Крупный успех в изучении Сатурна

Космический аппарат «Кассини» восстановил связь с Землей после того, как впервые за 20 лет «нырнул» в щель между Сатурном и кольцами. В настоящее время аппарат передает научную информацию, собранную в результате «нырка», который был совершен 26 апреля.Для этого «Кассини» использовал своеобразный трюк — гравитационный маневр вблизи спутника Сатурна Титана, который был совершен в минувшую пятницу для увеличения скорости аппарата.Благодаря этому аппарат изменил вектор скорости и направился в узкую щель шириной 2 тыс. километров между верхними слоями атмосферы планеты и внутренним краем колец.

«В лучших своих традициях аппарат «Кассини» вновь стал первопроходцем, показав нам новые удивительные места, в которые завело нас наше любопытство», — сказал Джим Грин, директор планетного подразделения NASA.
Во время маневра аппарат прошел всего в 300 километрах от внутреннего края колец и на расстоянии всего 3 тыс. километров от верхних слоев облаков планеты, где давление составляет порядка одной атмосферы (сравнимо с земным). «Ни один аппарат не подлетал так близко к Сатурну. Мы могли опираться только на предположения, основанные на нашем опыте с другими кольцами Сатурна, — пояснил руководитель миссии Эрл Мейз. — Я рад сообщить, что «Кассини» нырнул в щель в точности, как мы рассчитывали, и вынырнул на противоположной стороне в прекрасной форме».

Несмотря на то что члены миссии были уверены в безопасности маневра, они приняли ряд мер предосторожности. Согласно существующим моделям, узкая щель между планетой и внутренним краем колец может содержать мелкие частицы, которые несли потенциальную угрозу аппарату, несущемуся сквозь них со скоростью 124 тыс. км/ч. Для предотвращения возможного ущерба ученые ориентировали большую, похожую на тарелку диаметром 4 метра передающую антенну аппарата так, чтобы она защищала его от возможных частиц.

Собранную во время маневра научную информацию уже удалось передать на Землю, в том числе снимки верхних облаков планеты, снятые с самого близкого в истории расстояния.Следующий аналогичный маневр планируется совершить 2 мая.
Первый нырок аппарата стал началом входа «Кассини» в завершающую фазу своего многолетнего изучения планеты — Grand Finale (грандиозный финал). В настоящее время аппарат движется по баллистической траектории, его судьба предрешена.
В ходе «финала» аппарат совершит 22 витка вокруг планеты, после чего сгорит в ее атмосфере 15 сентября.

И хотя аппарат, ставший легендарным за последние годы, дал науке неоценимый объем информации о самом Сатурне, его кольцах и спутниках, ученые надеются, что в ближайшие месяцы он еще сделает немало открытий. «По сути, Grand Finale — это новая миссия, — заявила Линда Спилкер, член миссии. — Мы отправляемся в места, в которых никогда не были… и я думаю, что величайшие открытия нас ждут на этих последних орбитах».
Одна из загадок, которую, возможно, удастся решить ученым, — до сих пор не известная продолжительность суток на Сатурне. Совершая близкие пролеты, «Кассини» сможет фиксировать малейшие флуктуации магнитного поля планеты, что даст возможность не только уточнить частоту ее вращения, но и даст подсказку к пониманию внутренней структуры.