Выбор который делают все

Глава 1
Инициация

В просторную комнату, полностью заставленную стульями, входят юноши и девушки. Молча они занимают места, ожидая начала инициации. Как и все на корабле, взросление подчинено строгим законам и правилам. Не возраст здесь определяет зрелость. На корабле, плывущем по космической пустыне, мальчик становится мужчиной, а девочка женщиной только тогда, когда созреет не только тело, но и ум. В связи с этим, случается даже, что человек навсегда остается ребенком. Пожалуй, только на этом огромном корабле, сравнимым по размерам с небольшими планетарными спутниками, детство – это не просто период жизни, скоротечный и мимолетный, но клеймо, от которого может избавить только разум.
Многое изменилось на корабле с простым названием «Плот», с тех пор, как он покинул Солнечную систему. Но как прежде на Земле, самостоятельность и ответственность здесь считаются первостепенными качествами взрослого человека. Именно поэтому сейчас, во время инициации, что бы вырваться из плена незрелости, юноши и девушки должны сделать выбор, который определит их судьбу.
Дверь в конце комнаты, из которой только что вышли дети, закрывается и последний из них занимает место. Перед инициируемыми, между двумя открытыми дверьми, стоят трое, все это время молчаливо рассматривавшие юношей и девушек. Женщина слева, красивая, стройная особа в стандартном обтягивающем костюме, какой носят все обитатели корабля, медленно оглядывает аудиторию. Справа стоит мужчина, тоже в стандартном костюме синего цвета, низенький и улыбчивый. Он тоже рассматривает сидящих, но со странной ухмылкой, словно знает что-то, что неизвестно никому другому. Между ними, привлекая много внимания своим нарядом, стоит странный высокий мужчина в расстегнутом белом халате, черных штанах и свитере. Он держит руки в карманах, не движется, взглядом упершись в пол. Вдруг, он одергивает голову к правому плечу так резко и сильно, что, кажется, легко может ее сломать. Но и это не выводит его из задумчивости, а пышная борода с проседью и длинные волосы, неопрятно собранные в хвост, придают ему еще более необычный вид. Женщина касается его плеча и этот странный человек в необычной одежде поворачивается к ней. Мгновение он глядит удивленно, словно оказался здесь только что и не понимает, что произошло, но затем, придя в себя, делает шаг вперед.
- Поздравляю, – неприятным, хриплым басом говорит мужчина в халате, – вы доказали, что вправе избрать себе участь самостоятельно. Именно это вам сейчас и предстоит сделать.
Мужчина сходит с места, закладывает руки за спину и начинает ходить из стороны в сторону, не обращая внимания на тик головы, впрочем, никого не смущающий.
- Как вы знаете, люди на корабле разделены на два изолированных сообщества. Одни решили посвятить себя трудам, другие предпочли наслаждаться жизнью; одни живут работой в первом секторе, другие наслаждаются плодами их трудов в втором. Решайте, как вы поступите с собственной жизнью: посвятите ли ее совершенствованию нашего общества или станете потребителем, принесете себя в жертву науке, или выберете беззаботную жизнь в рукотворном раю.
Снова засунув руки в карманы халата, мужчина вернулся на прежнее место между красивой женщиной со строгим, холодным взглядом и улыбчивым невысоким мужчиной.
- Пора! – Звучит металлический бас. – Все, кто выбирает жизнь, полную удовольствий, следуйте за Марком, те же, кто предпочитает работать, встаньте рядом с Лидой.
Большинство не сомневаясь отправляется за низким, улыбчивым человеком в правую дверь. И из больше чем полутораста человек только семеро остаются в комнате, жмутся, неуверенно приближаются к женщине, поглядывая вслед ушедшей толпе с сомнением.
- Подумайте еще раз. – Оглядывает оставшихся бородатый мужчина, часто одергивая голову. – Пути назад уже не будет.
Четверо юношей и три девушки. Хотя они и выглядят неуверенно, хотя и переминаются, теребят костюмы, переглядываются, а все же не ступают с места ни на шаг.
- Раз так, - вздыхает мужчина в халате, - следуйте за Лидой. Получите от нее браслеты и приступите к работе.
Он обернулся, собравшись уйти, но вновь почувствовал слабое прикосновение маленькой женской руки.
- Ник, - указывает она на одиноко сидящего посреди комнаты юношу, - похоже, один не определился.
Тяжело вздохнув, Ник отправляет коллегу работать и Лида уводит новоиспеченных сотрудников, оставляя Ника наедине с юношей в этой большой, полной пустых стульев комнате.
Ник, не желая растрачивать время впустую, без промедления садится рядом с юношей. Тот глядит на руки, не двигается и еле заметно шевелит губами.
- Иногда сомнение, - говорит Ник, - это и есть ответ.
Тяжелый бас вырывает юношу из раздумий. Он растерянно смотрит на странного бородатого мужчину в необычной одежде, затем удивленно оглядывается и возвращает непонимающий взгляд к собеседнику.
- Не терзай себя, - снова обращается Ник, - нет ничего плохого в том, что бы получать от жизни удовольствие.
- А! Черт! Опять! – Неожиданно вскакивает со стула юноша.
Его необычная, бурная и полная эмоций речь и живая мимика сбивают с толку.
- Я задумался, у меня случается иногда, и все пропустил! – Он мечет взгляд от одной двери к другой, затем снова обращается к Нику. – Я не сомневаюсь. Какая дверь ведет в первый сектор?
Ник указывает на левый проход, удивленно разглядывая юношу. Он не отводит взгляд и даже тик головы на некоторое время оставляет старика в покое.
- Как тебя зовут? – Спрашивает Ник.
- Ян. – Отвечает юноша и тут же бегом уносится из комнаты.
Мужчина в халате остается один. Он смотрит на открытые двери, одна из которых ведет в привычный мир, где нет ничего, кроме работы, мир так хорошо знакомый старику, а другая в ту часть корабля, где вечно, должно быть, играет музыка, где много вкусной еды, где нет запретов и где Ник никогда еще не бывал.
Помедлив, он поднимается и сунув руки в карманы, покидает комнату, что бы вернуться к работе. Двери закрываются, свет гаснет. Инициация окончена.

Глава 2
Экспедиция

В столовой как всегда многолюдно. Входящих тут же встречают маленькие роботы, провожают к столу и сразу подают горячий обед.
На входе появляется Ник. Он как обычно в длинном, белом распахнутом халате, с растрепанной бородой и собранными в хвост длинными волосами. Но за то время, что он руководит научным сообществом, к этой необычной внешности успел привыкнуть, пожалуй, каждый обитатель корабля.
- Прошу за мной. – Любезничает маленький робот-прислужник.
Он провожает мужчину к столику, где другой его собрат уже расставляет блюда и старик сразу и с явным удовольствием принимается за курицу с салатом и кашей, запивая все большим количеством специального, насыщенного напитка. Почти сразу к нему присоединяется очаровательная знакомая, приветствует кивком и тоже принимается за еду. Закончив, оба поднимаются и вместе отправляются по рабочим местам, до сих пор не обмолвившись ни словом.
- Последние дни у тебя больше свободного времени, чем обычно. – Говорит Лида.
Высокая и статная, рядом с Ником, несмотря на его возраст, она выглядит совсем миниатюрной.
Он молчит.
- И Дружок полностью изменил твой рацион. – Лида идет по коридору рядом с Ником и не сводит с него глаз. – Это связано с болезнью?
Женщина отводит взгляд, но обращает его перед собой и продолжает беседу, несмотря на то, что ответа до сих пор не последовало:
- Это начинает беспокоить меня против воли. – Снова говорит она молчаливому собеседнику.
Лида ощущает, как Ник касается ее спины. Мгновенно все тревоги покидают ее ум. Отчего-то, ему всегда удается успокоить ее этим прикосновением. Но обычно Ник слегка подталкивает ее, незатейливо прощаясь, а теперь быстро убирает руку за спину. А еще на миг позже раздается чей-то необычный, радостный голос.
- Ник! Только представь, Дружок назначил меня твоим помощником! – Ян, необычайно активный и веселый юноша, привлекает внимание не только самого Ника, но и Лиды, которая останавливается у входа в рабочий сектор и с интересом начинает наблюдать. – Я в вашем распоряжении, капитан!
Старик даже не пытается скрыть удивление. Всего несколько недель прошло с инициации, но обычно этого оказывается достаточно, что бы особо активные молодые сотрудники растеряли весь свой пыл. Из Яна же жизнь все так же бьет ключом.
- Дружок? – Зовет старик программу.
- Слушаю.
Голос Дружка раздается словно у самого уха. Мудрая программа находится одновременно всюду. По всему кораблю, в каждом углу, в каждом браслете – везде датчики, динамики, проекторы и другие устройства, позволяющие компьютеру контролировать все на корабле, позволяющие Дружку находиться повсеместно.
- Мне не нужен помощник. Найди ему другое занятие.
Сказав это, Ник сразу собирается уходить. Он не впервые отказывается и обычно даже программе приходится считаться с мнением главы людского сообщества, но сейчас все оборачивается иначе.
- Отказ не принимается. – Холодно отвечает программа.
Ник останавливается. Он не оборачивается, но даже не видя его лица можно догадаться, что такой ответ его не устраивает. Тик головы резко начинает беспокоить его заметно чаще. Миг он молчит, но вскоре находит, что сказать.
- В таком случае, сам займись его подготовкой. Если собираешься навязать мне подручного, то хотя бы сделай его полезным, а до тех пор пусть не отвлекает меня от работы.
Лицо Яна преображается. Несмотря на недовольство Ника, он рад, что тот согласен, вернее, вынужден стать его старшим коллегой.
- Я не подведу! – В чувственном порыве выкрикивает юноша.
- Не сомневаюсь. - Отвечает старик. - Увидимся года через три.
Ян замирает в недоумении и не сразу приходит в себя.
- Почему через три года? Дружок, о чем он?
- Вероятно, столько времени по расчетам Ника понадобится на ваше обучение.
- Так много? Черт! – Мимика Яна, живая и энергичная, резко выделяет его среди прочих обитателей рабочего сектора, проходящих мимо по коридору и выражающих сухо даже удивление, вызываемое у них этим необычным юношей. Впрочем, молодой человек, размашисто жестикулируя, не собирается обращать на них внимания, как и на слова самого Ника. – Дружок! Приступаем немедленно!
- Принято.
- Три года! Дружок, сделаем это за год!
Ян стремительно удаляется, намереваясь любой ценой добиться своего и, кажется, только еще более воодушевленный трудностями, вставшими на его пути.
Несколько месяцев проходит словно миг. И вот уже Лида снова завтракает в компании Ника, снова он в молчании провожает ее до лаборатории, где они расстаются.
С того дня, когда Дружок назначил Яна помощником Ника, Лида постоянно натыкается на него взглядом, все время сталкивается с ним то в коридоре, то в столовой. Но вот уже несколько недель его не видно. Да и Ник тоже стал особенно угрюмым и задумчивым, весь погрузился в работу. Вероятно, скорое окончание долгого пятидесятилетнего путешествия чересчур утомляет старика.
Но отчего-то Ян не покидает мыслей очаровательной особы. Несколько раз он попадался ей на глаза и постоянно беседовал с Дружком даже на ходу, даже во время еды в столовой, когда каждый обитатель рабочего сектора только здесь не думает о делах, только здесь отдыхает от трудов. И вдруг, Ян пропадает из виду. Даже подумалось, что он сдался, столкнувшись с реалиями жизни ученого. К тому же, неопытного, еще только недавно прошедшего инициацию, Дружок сразу сделал его помощником ведущего ученого, главы всего сообщества, человека, чье слово почти так же весомо, как и слово самого Дружка.
Мало кто знает, что за этими красивыми, строгими чертами, за холодным, но милым выражением лица, за уверенным взглядом, за всеми прелестями специфического обаяния Лиды, скрывается человек хотя и сдержанный, но совершенно не способный противостоять собственной любознательности. Обычно, ее удовлетворяют беседы со стариком, но теперь, когда все ближе день прибытия , когда Плот уже начинает сбавлять скорость, он полностью погрузился в работу и почти все время проводит у себя. Погруженная в свои мысли, подогреваемая любопытством, девушка задумывается о Яне, которому должно быть сложно привыкнуть к новому распорядку. Может, просто интересуясь, а может, желая помочь ему освоиться, как в свое время помогли ей самой, Лида находит нужную каюту, при помощи Дружка. Да и программа, словно интригуя, отвечает девушке, что ей можно войти, что Ян должен скоро прийти в себя, словно он болен. Озадаченная, она сразу входит.
Кроме кровати здесь стоит еще стол и кресло. Освещение дневное, несмотря на позднее время и на то, что сам Ян лежит в койке. Но все это не вызывает такого интереса, как то, что всюду разбросаны исписанные бумажные листы. И это несмотря на то, что бумага вообще мало где используется, а уж тем более нет, пожалуй, на корабле второго человека, который бы предпочел удобство планшетов, виртуальных мониторов и проекций обычному листу.
Вдруг, девушка замечает на себе странный, пристальный взгляд Яна. Приподняв голову, он смотрит на гостью красными глазами. Опухшие синие веки и бледное лицо вызывают у нее редкое чувство сострадания и неприязни. Но, так же неожиданно, Ян снова впадает в сон, бессильно роняя голову на подушку.
- Дружок, что с Яном? У него болезненный вид.
- Сильное переутомление. – Отвечает программа.
- Разве не в твоих обязанностях следить за состоянием людей?
- Подтверждаю.
- Почему же ты допускаешь подобное?
- Вопрос некорректен. – Раздается голос Дружка. – Здоровье всех пассажиров вне опасности.
Лида отмечает странность в ответе компьютера, но за много лет привыкнув беседовать с ним верно решает не продолжать бесполезный спор.
Дверь открывается, в комнату въезжает маленький робот и приближается вплотную к кровати. Механическая рука вонзает шприц в плече спящего Ника и он почти мгновенно вскакивает с постели, но хватается за голову и садится на край кровати.
Лида молча наблюдает, все меньше понимая, что происходит.
- Черт! – Оживает Ян после короткого затишья. – Дружок, обезболивающее, дай мне какое-нибудь обезболивающее и выведи проекции оставшихся работ над столом. Черт! И принеси поесть.
- Отклонено. – Бесчувственно отвечает Дружок. – Прием стимуляторов слишком сильно нагружает Ваш организм, дополнительные средства могут нанести ущерб.
Лида продолжает непонимающе разглядывать Яна, держащегося за голову обеими руками. Она раздумывает о причинах такого странного поведения Дружка, который, кажется, пренебрегает своими прямыми обязанностями. И решение, кажется девушке, лежит на поверхности: налицо программная ошибка.
- Дружок, я вынуждена сообщить Нику о сбоях в твоей программе. До тех пор, проследи, что бы Ян выздоровел.
- Что?! Стоп! – Очухивается Ян. – Подожди!
Он резко встает, пытается взять Лиду за руку, остановить ее, но неожиданно глаза застилает туман и все меркнет.
В следующий миг туман начинает рассеиваться, сквозь тьму проявляются силуэты, медленно возвращается зрение. Ян видит перед собой красивое лицо, не сразу узнав Лиду. Она держит перед собой планшет и что-то читает. Приходя в сознание, Ян осознает, что лежит на полу, а его голову подпирают женские бедра. Головная боль немного утихла. Вдруг Ян встречается с Лидой взглядом, пытается что-то сказать, но выходит только бессмысленное бормотание. Он приподнимает голову, но тут же роняет ее обратно, не в силах пошевелиться.
- Дружок объяснил, почему он позволяет тебе доводить себя до истощения. Но я не понимаю, почему это не противоречит программе.
- Маленькая хитрость. – Кое-как проговаривает Ян. – Ник научил.
- Ник?
Лида немедленно убирает планшет и собеседник легко замечает ее интерес.
- Он, можно сказать, перехитрил программу, когда свалил меня на Дружка. Хотя компьютер и назначил меня его помощником, а по сути я им не стал.
- Не понимаю, о чем ты. – Признается Лида.
- Нельзя обмануть компьютер, - отвечает Ян, - но можно перехитрить.
Лиде приходит мысль, что может поэтому именно Ник стал главой сообщества, человеком, которому доверено избирать судьбу всех обитателей плота и влиять на решения управляющего компьютера, пусть и не слишком значительно; и может поэтому Дружок назначил ему в помощники Яна, который в незначительной мелочи сумел разглядеть огромные возможности.
Едва Ян приходит в себя, еще даже не в силах самостоятельно перебраться на кровать, он тут же поднимает один листок, затем другой, пока не находит нужных ему записей. По его просьбе Дружок выводит объемный текст прямо на потолок и Ян принимается читать, время от времени делая себе пометки. Иногда он кривит лицо из-за приступов боли, но массирует виски и продолжает работать. В конце концов, может жалея Яна, а может восхищаясь его усердием и желая помочь, во время очередного приступа головной боли Лида сама касается тонкими холодными пальцами его висков и медленно, стараясь не давить слишком сильно, начинает массировать. Отблагодарив слабой улыбкой, собственно, на какую только и был способен, Ян сразу возвращается к работе. Так непримечательно и неожиданно завязывается их дружба.
Проходит неделя и Ян начинает выглядеть лучше, даже несмотря на то, что работает только усерднее. Лида теперь почти каждый день заходит к нему после работы и иногда остается на ночь. Впрочем, с Яном она почти не разговаривает, но любит наблюдать за его работой. Иногда они вновь спускаются на пол, Ян кладет голову на ее колени и читает с потолка, делая записи на бумаге. И вот, поужинав, Лида снова отправляется к его комнате. Только она открывает дверь, как раздается восхищенный крик:
- Это разгром, адмирал! Полный разгром!
Девушка с недоумением смотрит на Яна. Миг, дверь закрывается, и Лида входит внутрь, начиная тут же аккуратно раскладывать в стопки пронумерованные и разбросанные по всей комнате бумажки.
- Иногда ты говоришь очень странно. – Отвечает она на необычное приветствие.
- Я раньше читал много художественных книг и… приелось. Но это все не важно!
Он упирает руки в бока и просит Дружка повторить для Лиды то, что он только что сообщил ему самому. К Яну вернулась прежняя живость.
- Принято. – Отвечает программа. – По расчетам, на усвоение всего необходимого материала уйдет месяц, при условии, что темпы работы не изменятся.
- Ха! – Тут же восклицает Ян. – Три года, говорил он! Бэм! Бэм!
- Что это значит, бэм? – Интересуется Лида.
- Уже не помню.. Да черт с ним! Месяц! Представляешь? Дружок, слушай мою команду, мы сделаем это за неделю!
- Сообщаю, - вдруг прерывает ликования голос Дружка, говорящего теперь через браслет Лиды и обращающийся непосредственно к ней, - Вы зачислены в состав экспедиционной группы. Основная цель экспедиции – исследование форм жизни. Вылет через четыре дня. Все нужные вам данные уже помещены в интерфейс браслета. Ознакомьтесь в свободное время.
Выражение девушки вдруг изменяется, она кладет бумаги на край стола и тут же обращается к программе:
- Дружок, выведи все имеющиеся данные по планете на боковую стену.
Немедленно появляются куски текста, схемы и чертежи. Лида внимательно изучает их, с каждым мгновением приобретая все более тревожный вид. Дочитав, она тут же пытается выйти и ее останавливает только вопрос Яна.
- Что случилось? Я впервые вижу тебя обеспокоенной.
Лида не медлит. Открытая натура, она не прячет своих мыслей и переживаний.
- Мне нужно к отцу. Как тебе известно, еще находясь в солнечной системе мы получили снимки далекой обитаемой планеты. После долгих наблюдений было установлено, что планета не просто обитаема – на ней есть разумная жизнь. И вскоре Плот отправился в путешествие. Мой отец, молодой ученый с Земли, узнав об этом переселился на Плот, что бы однажды встретить разумных существ, значительно опередивших человечество в развитии, как решили исходя из полученных данных. Существа, населяющие систему, в которую мы прибываем, уже тогда обладали схожими с земными технологиями, когда мы впервые их обнаружили. Учитывая все обстоятельства, сейчас их уровень развития должен был быть на несколько порядков выше нашего…
Лида указывает на стену, все еще заполненную свежими данными о планете.
- Обрати внимание, - говорит она, - на планете нет следов разумной активности.
Она оборачивается и, когда дверь перед девушкой распахивается, добавляет:
- Поэтому мне нужно к отцу. Для него эта новость самая неприятная из всех возможных.
Несколько минут Ян тратит на изучение стены, затем вдруг вспоминает о незаконченной работе. Но другая мысль, немного отвлеченная, тут же сбивает его с толку.
- Дружок! Черт! – Почти кричит Ян. – Над чем сейчас работает Ник?
- С прошлого дня он прекратил рабочую деятельность и подготавливается к высадке в составе экспедиции.
Ян встает посреди комнаты, перестает двигаться и голосом уже мягким и тихим спрашивает:
- Тебе известно, зачем он отправляется на планету?
- Сведения отсутствуют. – Отвечает электронный голос.
- А как долго он собирается там пробыть?
- Сведения отсутствуют.
Ян несколько раз проходит от одного угла к другому, выискивая решение.
- Дружок, - наконец оживает он, - включи меня в состав экспедиции в должности помощника главы.
- Отклонено. По указанию главы, Вам необходимо закончить подготовку.
- Знаю. У тебя есть четыре дня, что бы это сделать.
- Отклонено. – Неумолимо стоит на своем компьютер. – Ваш организм только восстановился. Высока вероятность рецидива.
- Не торопись отказываться, Дружок! – Уверенно противостоит Ян расчетливой программе. – Есть все основания полагать, что у тебя недостаточно данных.
Дружок отвечает молчанием.
- Проведем эксперимент! – Еще более уверившись в своем замысле, продолжает Ян. – Проверим человека на прочность. Я буду добровольцем. Твоя задача закончить мою подготовку за четыре дня и отправить в составе экспедиции на планету в должности помощника главы корабля.
Благо, компьютеру требуются доли секунды, что бы провести все необходимые расчеты, иначе ожидание показалось бы Яну мучительным.
- Принято. – Отвечает Дружок. – Эксперимент будет остановлен при появлении необратимых повреждений в организме. Прием препаратов запрещен до конца эксперимента.
Ян сгибает колени, неожиданно для себя обнаруживая желание подпрыгнуть, набирает полную грудь воздуха и застывает на мгновение, не способный даже выплеснуть наружу переполнившее его чувство радости и счастья.
- Итак! – Объявляет Ян. – Начнем.

Глава 3
Разум

Ян очнулся только по прилету на планету. Еле перебирая ногами, на плечах коллег, он добрался до столовой, худо позавтракал и долго еще сидел молча, ничего не делая и приходя в себя. К его удивлению, Яну составил компанию сам Ник. Долгим взглядом он изучал молодого помощника, пока наконец не заговорил.
- Мне все чаще кажется, что я где-то ошибся. – Сказал тогда Ник сухим, неприятным басом. – Что когда-то я избрал путь, который не способен пройти.
Затем он встал, выдержал паузу и добавил:
- Берегись, юноша, если однажды ты поймешь, что твои старания пусты.
Впрочем, позже Ник передал через коллег, что помощник ему сейчас и вправду ни к чему, да и Яну потребуется минимум несколько дней, что бы встать на ноги. Еще он передал, что нашел прекрасное место для отдыха неподалеку, на вершине невысокого холма, где Ян будет находиться в спокойной обстановке и в то же время сможет наблюдать за Ником, обещающим оставаться на виду. Яна обрадовало произошедшее и уже вечером он провел несколько часов, наблюдая с холма за Ником, облюбовавшим себе местечко под деревом у подножия.
Впрочем, последние часы, прибытие и высадка, беседа с главой, отдых на вершине холма, запомнились Яну смутно. А сонный мрак, немедленно поглотивший его по возвращении в спальный модуль, показался почти вечностью, стирающей неясные воспоминания. Но наступает утро, Ян просыпается и оглядывает эту пластиковую коробку, напичканную аппаратурой, в которой еще много ночей придется провести членам экспедиционной группы, в том числе Нику, Лиде и самому Яну. Все койки уже пусты. Значит, работа кипит. Подъем оказывается тяжелым, сразу начинает болеть голова и беспокоить тошнота одновременно с жутким ревом пустого желудка.
Насилу позавтракав, Ян добирается до холма и с удовольствием и облегчением уваливается прямо на траве, мгновенно засыпая.
Лицо приятно обдувает прохладный ветерок, шею щекочет колыхающаяся трава, слух ласкают непривычные, но приятные звуки природы. Все это кажется магией человеку, который родился и вырос на корабле, в пустотах космических пространств. Ян открывает глаза и упирается взглядом в бездонное, голубое небо. Маленькие белые облака неспешно плывут по этому бескрайнему морю, завораживая и приятно утомляя.
Боль ослабевает и голову Яна постепенно заполняют мысли. Приятная атмосфера клонит снова в сон, но из дремы Яна неосторожно вырывает приятный, знакомый женский голос.
- Наконец проснулся. – Лида не стала бы беспокоить сейчас усталого друга, но не сумела распознать наступающий сон в его широко раскрытых глазах. – Я принесла обед.
Она пододвигает небольшой пластиковый контейнер и поднимается, отряхивает комбинезон, собираясь уходить.
- Тебе удалось. – Ее голос необычно мягкий и ласковый, несмотря на привычно размеренный, строгий тон. – Ник изменил свое отношение. И вся группа воодушевилась твоим примером. Они принесли для тебя стул еще утром, но нашли спящим и не стали беспокоить.
Ян приподнялся, обернулся и, действительно, увидел широкий, удобный стул.
- Постой. – Ян пытается встать, но из-за головокружения остается сидеть на траве. – Расскажи, что произошло? Помню только, что приземлились и как мне помогли добраться до модуля.
Лида присаживается на корточки рядом и становится заметно, как ее коротко остриженные волосы слабо колышет ветер.
- Ты пришел за пол часа до отлета, шатаясь. Чуть не упал, когда поднимался по трапу. – Рассказывает девушка обычным, так, кажется, подходящим ей печатным тоном. – Почти все возмутились, стали расспрашивать Дружка. Он рассказал о вашем эксперименте, о том какой объем работ ты проделал. Тебе известно, что благодаря тебе Дружок обновил медицинские данные?
- Что? Нет.
- Сведения в базе не изменялись, кажется, лет десять.
Она замолкает. Взгляд Лиды устремлен куда-то вдаль, к горизонту, где высятся горы, белыми вершинами врезаясь в голубую плоть небесного свода.
- Я впервые видела такое выражение у Ника, когда он выслушивал от Дружка о твоем назначении и успехах. Благодаря тебе мы узнали, что способны сделать немного больше, чем думали раньше.
Ян остается доволен, хотя это его даже слегка смущает.
- Отдыхай. – Касается девушка его плеча и встает. – Ты заслужил уважение не только всей группы, но и Ника. Так что тебе нужно быть готовым, когда ему понадобится помощь.
Она оставляет Яна и до самого вечера он наблюдает издалека за главой, прячущимся в тени дерева от теплых, ласковых лучей чужого солнца.
Вечером, по возвращении в модуль, помощника главы застают врасплох. Собственно, впервые он в сознании встречается с членами группы, в которую буквально вклинился чуть ли не в последний момент. Скупые похвалы, одобрительные похлопывания и пожимание рук, кажущиеся сущим пустяком любому жителю второго сектора, где живут увеселениями люди падкие на лесть и щедрые на хвальбу. Но для ученого, для жителя первого сектора, где с непоколебимым постоянством совершаются открытия, продвигающие вперед бесконечные, непрерывные исследования, подобные знаки одобрения – высшая награда. Ян еще долго не может уснуть, словно зараженный источником неиссякаемой энергии. Но усталость берет верх, организм еще слаб и не может противостоять наступлению сна даже в такое редкое, приятное мгновение.
Наступает утро. Нужно вставать. Да и желание работать развевает остатки сна. Впрочем, он снова весь день вынужден просто наблюдать за Ником, несмотря на прилив сил и бодрости. Хотя бы, зрелище необычное. Старик весь день проводит под деревом. То он отходит дальше, то подходит в плотную, что-то подкидывает кверху и даже пытается взобраться на причудливое растение, но безрезультатно.
И вот еще один чудесный закат Ян наблюдает с холма. Ник по прежнему у дерева и снова помощник главы остается наедине со своими вопросами, так и не получая ответов. Но он знает, что торопиться нельзя, что нужно ждать и утром, позавтракав, вновь отправляется к холму.
Проходит время и к Яну возвращается привычная сосредоточенность. Словно погруженный в серьезную, важную работу он встает по утрам, собирается и отправляется к холму, внимательно наблюдая за Ником и возвращаясь лишь с наступлением темноты. Да и Лида все чаще оказывается рядом, не находя лучшего места для обеда, чем травянистая поляна на вершине холма.
- Ты снова забыл обед. – Лида кладет перед помощником главы пластмассовую коробку и садится рядом вплотную, прижимаясь плечом. Сегодня она уже не способна справиться с распирающим любопытством. – Ник каждый день проводит под этим деревом. Я хочу знать, что он делает.
Ян откладывает в сторону планшет.
- Смотри внимательно. – Указывает он на пышную крону дерева. – Вот! Видишь? Там, в ветвях, зверек. Довольно крупный, размером с небольшого робота.
Лида щурится, закрывает ладонью глаза от слепящего света звезды, но отсюда ей не удается разглядеть ничего, кроме едва заметного, вялого шевеления.
- Не знаю зачем, - продолжает Ян, - но Ник пытается выманить зверушку.
- Он не просил зоологов помочь?
- Черт! – С улыбкой отвечает Ян. – Он даже приближаться к дереву запретил!
Оба говорят почти шепотом, тесно прижавшись, и наблюдают за стариком.
- Только я все равно не пойму. – Рассказывает Ян дальше. – Он заставил зверька спуститься с дерева, но… Смотри! Опять!
Небольшое животное с коротким хвостом аккуратно сползает по массивному стволу. Лида и Ян затаили дыхание, словно это может спугнуть маленькое существо. Но тот осмелел, не первый раз принимая еду из рук старика, схватил предложенное угощение и съел на месте, не опасаясь, что странное существо в халате отнимет лакомство обратно.
- Не понимаю. – Ян становится серьезен.
Он сосредоточенно всматривается в неловкие, боязливые движения зверька и реакцию Ника, пытаясь разгадать намерения старшего товарища, и склоняет голову, погруженный в раздумья. А Лида оборачивается, долго смотрит на Яна и вдруг начинает узнавать в нем черты безумно знакомые и близкие. И оба настолько поглощены моментом, что не чувствуют течения времени и не замечают, как к ним приближается Ник.
- Только не говори, что Дружок назначил тебя парой моей дочери. – Бесцеремонно вырывает старик Яна и Лиду из забытья. Не ожидая никакой реакции, он немедленно пресекает ее жестом и Ян даже не успевает удивиться, раньше и не задумывавшийся о их родственной связи. – В любом случае, есть дела поважнее. Иди за мной.
Молодые прощаются взглядом и помощник главы немедленно следует за Ником. Когда сквозь большие листья становится возможно разглядеть испуганный взгляд зверька, глава останавливает его.
- Жди здесь. Двигайся как можно меньше, пусть привыкнет.
Вдруг начинается неожиданное зрелище. Только Ян опускается на траву и замирает по указу старика, как тот начинает вести себя до смешного странно. Он машет руками, с жутким притворством изображает дружелюбие и всячески пытается соблазнить животное спуститься. Но несмотря на уже знакомые лакомства, зверь не спешит ответить на зов и почти до самого вечера прячется в ветвях. Быть может, подгоняемый голодом, но он все же спускается. Съев угощение, зверек немного смелеет, уже не так часто глядит на Яна и скоро совсем про него забывает. Наконец, истратив все силы, Ник добивается своего.
- Смотри внимательно. – Говорит он не обращая взгляда в сторону Яна и забавляясь с привыкшим к старику зверьком.
Ник хватает существо за бока и безжалостно и усердно их щекочет. Вдруг тот испускает рык и прохрипев начинает ерзать, брыкаться, но откровенно слабо, не пытаясь вырваться. Он издает странные, забавные звуки, чем-то напоминающие пение, а когда Ник ослабляет хватку, вырывается и начинает хватать старика за халат, тут же отскакивая и вновь возвращаясь, задорно прыгая и призывая продолжить игру.
Удивлению Яна нет предела. Он широко раскрыв веки разглядывает зверька, пытаясь понять, не обманывают ли его чувства.
- Не сомневайся. – Ник подходит, садится рядом и зверек не решается следовать за ним так далеко. – Ты слышал смех.
А мир вокруг живет своей жизнью: шелестит трава, жужжат насекомые, шепчет ветер.
- Но это же животное. – Недоумевает Ян. – Неразумное, насколько я могу судить.
- Как и человек. – Дергая головой, отвечает Ник. – Конечно, за исключением разумности.
Старик с трудом поднимается, даже не отряхивает белый халат от прилипших лепестков травы, прячет руки в карманах и добавляет, уже опечаленным, хриплым голосом:
- Думаю, смех в этом случае просто атавизм. – Старик разворачивается, явно намереваясь уходить. – Можно считать, что контакт с внеземным разумом состоялся. Сообщи об этом зоологам, пусть они разбираются с этим представителем исчезнувшей цивилизации.
Ник ушел, а следом за ним и Ян. И расстроенный зверек полез обратно на дерево, поглядывая вслед ушедшим людям.

Глава 4
Путь

Первая экспедиционная группа возвращается на Плот, привезя с собой множество открытий и вопросов, многие из которых уже живо обсуждаются передовыми учеными. Лида, закончив дела, как всегда очаровательно строгая и сдержанная, по стечению обстоятельств оказывается возле каюты отца. Возможно, зная о его привычке работать в тишине, она бы прошла мимо, но необычный шум и крик, побуждает ее войти.
Ник разлегся на кровати. По комнате шагает Ян, с недовольным видом, кажется даже озлобленным.
- Черт! – Восклицает Ян, не замечая гостью. – Нельзя просто взять и уйти из первого сектора во второй!
Старик только молча смотрит в потолок, совершенно не обращая внимания на шумного помощника.
- Дружок тебе не позволит! Ты сделал выбор! Ты ученый! Ты должен работать! Черт! В конце концов, ты глава всего сообщества!
- Ты прав, - спокойно отвечает Ник, - выбор делается лишь однажды. Ты выбрал первый сектор и не можешь уйти во второй. Но дело в том, что я не выбирал.
Ник застывает, неприятно удивленный, пытаясь справиться с потоком мыслей, перемешивающихся в голове.
- Долго рассказывать, но если ты не знаешь, я родился и вырос на Земле. Я перебрался на Плот, мечтая о встрече с внеземным разумом, и не выбирал между первым и вторым секторами. Так что, право выбора у меня есть и, полагаю, я его заслужил. Если бы знал, что за время полета внеземная цивилизация исчезнет, то может остался бы на Земле.
Ян снова начинает ходить из стороны в сторону, но, похоже, не может подобрать нужных слов.
- Должен работать. – Усмехается Ник и подмигивает дочери. – Должен потому, что так принято? Или, потому что так надо? Разве я не достаточно сделал?
Ян усаживается на пол прямо посреди комнаты, хватается за голову и долго молчит.
- Черт! – Вдруг негромко произносит он и поднимается. – Делай что хочешь, Ник.
Он делает широкий шаг и натыкается на Лиду, застывает, но ощутив ее руки на плечах оживает вновь и наполняется новыми силами.
- Ты этого не знаешь, землянин, но перед инициацией нам объясняют в чем отличие жизни в первом и втором секторах. – С живостью снова обращается Ян к старшему товарищу. – И, хотя нам говорят, что в первом секторе люди трудятся, посвящая себя высшей цели, а во втором получают от жизни удовольствие, на самом деле все обстоит иначе. В какой-то момент, когда мы только становимся способны осознать всю красоту, все великолепие мира, нам предлагают выбор: либо пойти по уютному коридору, который оканчивается тупиком, и жить в нем, не имея возможности что-то изменить, либо отправиться в соседний проход, мрачный и бесконечный, что бы узнать, как далеко ты способен по нему пройти.
Ян вдруг роняет руки, устав от активной жестикуляции.
- Ты долго шел впереди, служа проводником, источником света, для всех тех, кто хочет, но не может сделать больше нескольких шагов в темноте. Хочешь теперь вернуться и выбрать другой путь? Вперед!
Ник долго старался сдержаться, но теперь сел на край кровати и опустил голову. Молодой, смелый помощник главы корабля вскидывает руку, словно собирается добавить еще что-то, но вдруг понимает, что лучшие его слова уже сказаны. Снова ласковое прикосновение, строгий взгляд, сдержанная улыбка. Лида необъяснимым образом успокаивает и возбуждает мысли Яна одними и теми же приемами. И, отплатив ей насколько можно приветливым взглядом, он выходит.
- Странный у тебя вкус, Лида. – Так и не подняв головы, произносит старик.
Проходит с пол часа и девушка входит в комнату помощника главы. Он сидит за столом, уже успокоившийся и что-то пишет. Не говоря ни слова, она кладет ладони ему на плечи, но после короткого объятия убирает руки и принимается складывать вновь разбросанные повсюду бумажки. В комнату, вслед за Лидой, заходит Ник.
- Так и знал, что с тобой будут одни проблемы. – Говорит Ник с обычным выражением, с обычным, беспокоящим его тиком головы, обычным хриплым басом. – Пойдем в мой кабинет, нужно решить, что делать дальше. Нужно выяснить причины, отправить хоть какую-то информацию на землю и…
Не ожидая ответа, глава выходит из комнаты, продолжая говорить. Ян позволяет себе замешкаться лишь на мгновение, ровно до тех пор, когда Лида шепнув в самое ухо, напоминает ему, что работа не ждет.
- Адмирал! – Доносится радостный крик юноши уже из коридора. – Земля на горизонте!
Лида не сдерживается и ее лицо освещает чудесная улыбка, редкое и красивое явление, которое Яну еще только предстоит открыть.