Кубок Магов. Глава 14

Элса взяла на себя обязанность предупредить людей, и теперь площадку, очерченную Моликом, окружали жаждущие зрелищ, уже покушавшие хлеба и не только. Как оказалось, зрелищ жаждали все. В честь вечерней прохлады все кутались в плащи, переступали ногами осторожно, чтобы не угодить в ямку.  Элса надела длинный плащ, скрывающий худобу, синий камень в волосах подчеркивал цвет глаз. Катины рыжие волосы лежали на плечах, уже подчеркивая близость к огню, она одолжила пояс, чтобы подчеркнуть узкую талию. Одобрительный шум встретил обеих соперниц.
Вулушт смолчал, когда Катя рассказала о соревновании. Как обычно, пожал плечами.
- Хоть бы подбодрил, - обиженно сказала Катя.
- Я буду внимательно смотреть, - ответил парень.
Сейчас он стоял рядом с отцом, скрестив руки.
- Начинаем!
Огневик взял на себя обязанность ведущего судьи, он командовал и вел голосование. Решили не мудрствовать лукаво и по окончании зрелищ разбиться на две группы, желающие могли высказаться. Элса вытянула палочку длиннее, Катя жестом предложила сопернице начать.
Волшебница вышла на середину круга, вскинула руки, глаза закрылись, фигура застыла в напряжении. Из земли стал медленно вырастать купол из полупрозрачной пленки, по поверхности которой танцевали язычки огня. Он накрыл волшебницу, разросся до трех метров в высоту и десятка в диаметре. Когда Элса приблизилась к границе, круг выпустил волшебницу, разомкнувшись точно по ее силуэту. Огненная пленка прикасалась к одежде, но та не загорелась. Она взяла Огневика за руку, пригласила внутрь. Пленка точно также пропустила гостя.
- Тут совсем не жарко, даже прохладно! – восхищенно воскликнул Собиратель.
- Можете все зайти, только не сразу, а то не поместитесь, - с улыбкой сказала Элса.
Присутствующие по очереди побывали под куполом, зашла и Катя, и Грейлес, Вулушт, Иргол.
Движением ладоней волшебница заставила пленку исчезнуть, в месте, где она начиналась от земли, даже трава не примялась. Элса зашептала под нос, бормоча все быстрее, наконец резко выдохнула, и в центре круга появилась огненная фигура девушки. Очертания лица никто не разобрал, если она вообще были, но формы Катя оценила по высшему разряду. Тонкая, гибкая талия, длинные ноги, идеальная грудь, некрупная, подходящая для танца. Едва Катя успела подумать про танец, ноги девушки стали переступать, сначала медленно, затем быстрее, вот она уже кружилась, затем подпрыгнула, и начался самый захватывающий танец, когда-либо виденный Катей. До ушей зрителей донесся напев флейты, каждый звук точно соответствовал движению огненного создания. Танец продолжался несколько минут, все затаили дыхания, страшась глаз оторвать от чудесного создания.
Элса оторвала флейту от губ, и девушка, вспыхнув особенно ярко, исчезла. Люди зачарованно молчали, затем дико зашумели в ответ на поклон Элсы. Увиденное в самом деле поражало, Катя на время забыла о соревновании, восхищенно вспоминая огненный танец. Астр и вовсе застыл с мечтательной улыбкой, глядя в небо и время от времени вздыхая. Впрочем, он мог вздыхать и по любимым звездам, свет некоторых пробился сквозь облачное покрывало. Грейлес вывел астра из состояния прострации щелбаном, тот потер лоб, но ответных действий предпринимать не стал, настала очередь Кати.
Девушка вышла на середину круга, вскинула руку, пальцы несколько раз щелкнули, от них пошли струйки красноватого дыма. Когда внимание зрителей полностью приковалось к девушке, она опустила руку в карман, торопливо стерла серу с пальцев о плотную ткань.
Изготовление фейерверка заняло не так много времени, куда дольше девушка соображала, чем заменить материалы, используемые в родном мире. Она опустилась на колено, зажигалка в руке выдала язычок огня, и фитиль зашипел. Катя отошла на пару метров, зажигалка убралась в рукав, судя по лицам, фокус прошел незаметно, словно пальцы исторгли огонь. Темнота играла на руку.
Самодельная шутиха взвилась в воздух, яркие искры посыпались с вращающегося в воздухе колеса. Угадав момент, Катя хлопнула в ладоши, и круг взорвался, на мгновение ослепив зрителей. Но через несколько секунд аудитория уже во все глаза смотрела на Катю в ожидании продолжения.
- Есть смельчаки, готовые подержать в руках огонь? Искра, твое имя само тебя вызывает! Иди сюда.
Девушка приблизилась к Кате с несколько напряженной улыбкой, но грациозной игривой походкой. Та вручила ученице Элсы палочку, сделанную по образу и подобию бенгальского огня. Искра испуганно вскрикнула, когда с серой палочки посыпались искры, но вскоре весело засмеялась, поняв, что они не жгут кожу. Катя дала девушке бенгал в другую руку, Искра покружилась, помахала руками. В темноте смотрелось весьма эффектно, Катя едва сдержалась, чтобы не закричать: «С Новым Годом!». Астр стал вторым обладателем бенгальского огня, затем решился и Огневик. Вскоре толпа радостно плясала, вычерчивая золотистые линии в прохладном воздухе. Кому не достался огонь, весело отбирали палочки у товарищей. Катя едва успела провопить, чтобы никто не прикасался к покрасневшим палочкам, когда они перестанут сыпать искры. Однако в Молике жил великий экспериментатор, и Катя в прыжке выхватила опасный предмет, когда пальцы парня находились в миллисекунде от ожога.
Все бенгальские огни исчерпали себя, и Катя привлекла внимание взрывом от высушенного кусочка йода. Взгляды раскрасневшихся зрителей обратились к девушке, она отвесила изящный поклон и исчезла в клубах красного дыма.
Катя наугад взяла состав, цвет дыма категорически не хотел вспоминаться, зато густота не подвела. Через минуту Катя стояла у лошадей, успокаивая Пляску, перепуганную жутким грохотом и запахом. Дав время зрителям принять решение, девушка тихо вернулась на место поединка, споры как раз заканчивались. Катя встала рядом с Элсой, изображая мышь в беззвучном кино. Волшебница чуть скосила глаза, ставшие черными ночью, но не сказала ни слова.
Огневик звучно похлопал в ладоши, толпа замолкла.
- Вы устраивали это выступление для выяснения, кто сильнее. Элса, огненная девушка разбила наши сердца, она будет долго танцевать в наших грезах. Катя, мы чудесно повеселились с огненными палочками, в душе словно появилось ощущение праздника. Все женщины волшебницы, а такие красивые как вы втройне. Оставьте соперничество мужчинам, вам это не идет. Элса, ты великолепная чародейка, твои навыки незаменимы, твой ум способен дойти до победы раньше, чем многие только наметят путь. Катя, мы восхищены твоими способностями, ты знаешь многое и производишь впечатление с первого взгляда. Вы победительницы в разных категориях, а в красоте их нет.
- Победила дружба, - буркнула под нос Катя.
- Я так и ожидала, - сердитым шепотом отозвалась Элса.
- Спасибо за великолепное представление, мы вас очень благодарны!
Обе дружно отвесили поклон и отправились в разные стороны. Катя подошла к Грейлесу, астр похлопал ее по плечу, Вулушт молча улыбнулся.
- Пойду погуляю, - сказала Катя.
- Далеко не отходи, - привычно предупредил охотник.
Звезды высокомерно мерцали, словно бриллианты чистейшей воды на платье королевы. Их не интересовали мелочные разборки невидимок на крошечной планетке, вращающейся вокруг желтой звездочки на окраине провинциальной галактики. Сонная трава, напоенная водой, намочила затылок, жилетка покрылась холодными капельками. Катя раскинула руки, небо завертелось, захватывая в вечный водоворот. Луна показалась совсем приземленной, такой желтой среди танца серебристых звезд.
Человек приближался бесшумно, Катя уловила шаги лишь потому, что прижалась ухом к земле. Темный силуэт вырос над лежащей девушкой, она не стала шевелиться. Человек медленно опустился рядом, раскинув руки. Катя достала ладонью ладонь Вулушта, от руки по телу стало разливаться тепло. Молчание было легким, словно перо на ветру, за них говорили звезды и ночное небо. Катя думала только о небе, о доме, но присутствие Вулушта неуловимо успокаивало.
На востоке посветлело. Ночь прошла в полудреме, она закрывала глаза, затем снова смотрела в небо. Пальцы Вулушта подрагивали, похоже, он тоже иногда засыпал, хоть и очень чутко. Звезды исчезали, бледнея вместе с небом, вот уже заалела полоска. С мыслью, что надо встать и идти в палатку, Катя заснула.

 Астр нервно наматывал круги около палатки, ее уже опоясала вытоптанная дорожка. Он знал, что Вулушт глаз спускать с девушки не будет, но зачем же ей понадобилось именно сейчас погулять ночью? Одного срыва не хватило, надеется, что сможет себя контролировать, юная и глупая. Иргол заломил пальцы, прислушался к хрусту суставов. Сын охотника тоже хорош, ясно, что ему хочется побыть наедине с девушкой, но он рискует не только ее жизнью, Катя ведь рассказывала про кубок, свою роль Хранительницы. Да, Вулушт сможет уберечь ее, но ему гораздо спокойнее всегда знать, где Хранительница и что делает. А что она делает, интересно? Иргол улыбнулся луне, подергал бровями. Однако это нехорошо, надо отвлечься.
Кожаные сапоги ступали по траве тихо, гаснущие угли приветствовали приближающегося человека оранжевым светом. Иргол присел у одного, сдул слой пепла, ночная тишина обволокла, мягко закачало ночное небо. Астр уже хотел отправиться составить компанию Грейлесу в палатке, но едва не подскочил от скрежещущего звука, тихого, но крайне неприятного. Повертев головой, Иргол отправился к источнику, сориентироваться помог повтор страшного звука. Словно ножом провели по фарфоровой тарелке, которую очень давно показывал астру Риопсихис, в молодости любитель странствий.
Звук привел астра к деревьям, Иргол присел в траву и постарался двигаться как можно тише. Дойдя до куста на четвереньках, астр раздвинул ветки и выглянул. Сквозь деревья негустой рощицы, прищуриваясь в темноте, Иргол рассмотрел силуэт Огневика. Он сидел согнувшись и производил некие манипуляции рукой с ножом над курткой. Заинтересованный Иргол не пожалел времени на оползание рощицы с целью зайти давнему знакомому со спины. Трава уже намочила штаны, влага просачивалась в рукава, а со входом под деревья капли резво стали падать за шиворот.
- Надеюсь, дело того стоит, - прошипел астр, ежась от прикосновений мокрых веток.
Он угадал с направлением и вышел к Огневику ровно со спины. Собиратель проводил ножом по пластине, нашитой на куртке, затем прикладывал разные предметы. Астр насчитал браслет, заколку, сапог, платок. После очередного скрежещущего звука нервы не выдержали, и Иргол громко прошипел:
- Еще долго?
Огневик вскочил столь резво, что стукнулся макушкой о подбородок астра. Руки Иргола рефлекторно толкнули человека, посмевшего причинить вред телу. Огневик упал на четвереньки, но успел пнуть ногой астра в голень, от чего тот взвыл и треснул чем попало Собирателя по голове. Чем попало стала куртка, за которую не замедлил схватиться противник и потянуть, в результате Иргол упал на друга, прижав того к земле. Огневик рьяно задергался, Иргол торопливо пробормотал:
- Это я, Иргол, быстро прекрати дергаться, иначе мы никогда не встанем!
- Ааа…
Огневик послушно затих, астр встал, мстительно опершись рукой на голову Собирателя. Оба тяжело дышали, но, посмотрев друг на друга, сделали попытку отряхнуться. Огневик сумел потянуть астра ровно в бывшую лужу, маскирующуюся под слой земли, но на деле оказавшуюся густой грязью.
- Подождем, пока высохнет, стряхнем, остатки замоем, - предложил Огневик. – А ты что тут делаешь?
- Это я должен спросить! – возмутился астр. – Чтобы издавать такие звуки, надо подальше отойти! Если бы меня ими разбудили, я бы спать боялся.
- Я думал, и так далеко зашел. Ладно, присаживайся, раз пришел.
Только сейчас астр увидел, что место слабо освещается сверчками. Бревно так и предлагало посидеть, тем более после ночной слежки. Иргол послушался. Внимание привлекла куртка в руках старого знакомого.
- Магия вещь хорошая! – отметил астр. – Погоди, а ведь эта куртка мне знакома… Да, черная, металлические нашивки на карманах, воротник стоячий… Ее испытания назначены на завтрашнее утро, ты что с ней тут делаешь? С твоей стороны это измена членам Ордена, надо сообщить об этом!
Иргол встал, сурово глядя на Огневика. Тот потянул астра за рукав, заставляя сесть. 
- Ладно тебе, сейчас все объясню. И не хмурь так брови, вижу ведь, что смеешься. Подлый ты человек, Иргол… Конечно, по традиции все найденные вещи несут на общий склад, а после испытаний решают, кому продать или оставить одному из членов Ордена. Но эта куртка мне в душу запала! Во-первых, она может греть или охлаждать, в зависимости от погоды, она водонепроницаемая. Но главное, надеть ее может только хозяин! Ты попробуй!
Иргол осторожно взял вещь, попытался вдеть руки в рукава, но отбросил ее с воплем:
- Она кусается!
Огневик улыбнулся, ласково погладил куртку.
- Ты хочешь ее спрятать? Зачем тогда скрежещешь ножом по этой металлической пластинке?
- Спрятать не могу, она уже в списке артефактов, а за их сохранность ответственен я. Проще доказать, что это обычная куртка, тогда я смогу оставить ее себе на правах главы Ордена.
- А оставить понравившийся артефакт глава Ордена права не имеет?
- Нет, это одно из правил, что должны соблюдаться неукоснительно.
Иргол зевнул, вспомнив о теплом одеяле в палатке. Вот придет, упадет и уснет. Главное, чтобы не отвлекали. Хотя много шансов, что Катя и Вулушт тоже придут с целью поспать.
- И как ты собираешься доказать, что это обычная куртка?
- Все просто, она запоминает запах человека. Дай твою. Можешь не снимать, мне только рукав приложить.
Астр скривился, когда Огневик провел ножом по пластине, затем приложил рукав куртки Иргола.
- Вот, можешь надевать!
- В самом деле, не кусается.
- Да, но это можно легко отменить с помощью тех же вещей. Придется и завтра тут немного посидеть.
Иргол недовольно выгнул бровь.
- Тут?
- Хорошо, отойду подальше. Я брал старые вещи, их пропажу обычно не замечают.
- А основной хозяин есть у куртки? Как им стать?
- Вот этого не скажу! – категорично заявил Огневик. – И так слишком много знаешь для гостя.
- Тогда пойду расскажу остальным про твои махинации, - вздохнул Иргол. – Позову их сюда, своими глазами все увидят. И поверят, я как никак последний член Ордена Неба, а ты, судя по всему, не в первый раз артефакты зажимаешь…
Огневик нахмурился, и астр быстро добавил:
- Мы вдвоем знаем чуть больше остальных, значит, сообщники. И должны заиметь еще нечто общее.
Иргол подкрепил фразу хитрой улыбкой.
- Тебе куртка, мне… Ну пожалуйста, мне тоже хочется что-то иметь особое! Ладно тебе, не жадничай!
Иргол дружески потряс Огневика за плечо, и тот сдался.
- Ладно, если обещаешь молчать… Камень дружбы. Его легко активировать, ударив плоской поверхностью о ладонь. Ты должен вызвать внешний образ человека и повторять про себя его имя. Конечно, родного брата убить ты его не убедишь, но согласиться с тобой в споре – практически гарантировано. Хватает на один раз, но порой очень помогает. Это не единственный экземпляр, принадлежит к средней серии. Единое использование, не единое число. Высшая серия – един, на одно использование. А к низшей относятся безделушки, нередкие, и не на один раз. Мы квиты?
Астр кивнул и посерьезнел.
- Огневик, теперь давай без шуток. Мне и Кате надо попасть на Великий Сбор. Я доверяю тебе, но сейчас лучше не разбрасываться именами и информацией. Да, после некоторых событий я привык рассчитывать на плохое, привык скрываться и утаивать. Как же просто было раньше, когда Старшие направляли Младших, я лишь наблюдал за звездами, как и мои друзья. Но теперь я должен принимать решения и представлять Орден на Сборе.
- Это огромная ответственность, но и великая честь, Иргол. Ты сможешь спросить у меня совета или помощи.
- Сейчас я прошу помощи. Мне необходимо провести трех друзей на Сбор. Не хочу упускать из вида никого из них, еще и потому, что опасаюсь за жизни.
- Ты уверен, что поведешь их на Сбор, где могущественные колдуны?
- Да, именно там они в безопасности. Никто на Сборе не имеет права применять силу, а найти одного человека мне очень нужно. Катя в любом случае будет рисковать, а Грейлес и Вулушт сами избрали путь. Постой, знаю, что ты сейчас будешь предлагать вашу помощь, и я ею воспользуюсь, но в пределах, которые установил сам. Я лишь прошу провести их на Сбор.
Огневик помолчал, глядя на астра. Тот повзрослел с момента трагедии, правда местами, как выпадает клоками шерсть весной. Еще остается старый мех, но все увереннее проглядывает новый, густой и блестящий.
- Ты можешь взять одного из них в качестве ученика. Возьми Вулушта, он молод и кажется имеет образование. Раз ты так беспокоишься за девушку, она будет неотрывно находиться при мне в качестве… Личного поручителя!
- Кого??
- Она грамотная? Впрочем, детали обсудим вместе с ней, остается вопрос о Грейлесе.
- Он отец Вулушта…
- Родственные связи не играю ни малейшей роли на Сборе, ты что, забыл? Я бы мог взять его в качестве гостя, но это должно иметь обоснование. Да и слишком много – Катя и Грейлес.
- Верно… А Элса может явится не как член Ордена, а как свободная волшебница? Отлично, тогда остается лишь уговорить ее! Не понимаешь? Многие колдуны пользуются услугами обычных людей, Элса, гм, женщина, как и ее ученица, Искра. Им не помешает слуга, способный таскать вещи, охотиться, защищать. Хотя с последним я перегнул, Элса сама способна кого угодно сначала защитить, потом зверски убить.
- И ты хочешь о чем-то просить ее с таким отзывом? – иронично спросил Огневик. – Готовь самую лестную речь.
- Ну, я могу подействовать и через Искру… Она очень хорошо относится к ученице.
- Ну-ну, не вздумай приставать к девушке! А то мы твои клочки по округе долго собирать будем!
- Да не собираюсь я приставать, умная девушка, она мне искренне нравится. Поговорю, у нее вроде сердце доброе, должна понять, расскажу, что он дочь потерял, теперь не хочет с Катей расставаться, а Искра сама к Элсе подход знает, в случае чего ты капельку надавишь, пару артефактов за так отдашь.
- Потерял дочь? Я не знал…
- Ну не совсем потерял, она жива. Извини, это долго рассказывать, а устал. И не хочу сплетничать, мы стараемся не вспоминать о ней, пару дней назад было. В общем, днем поговоришь с девушкой, а сейчас пойду.
- Вместе вернемся, я уже закончил. Сейчас соберу вещи…
Иргол поднялся, хрустнув костями. Сквозь деревья стал просачиваться бледный рассвет, туман неохотно рассеивался, оставляя прохладу. Выйдя на поляну, сообщники улыбнулись заспанному солнцу, выползающему на ежедневную работу. Верхний край терял красноту, становился желтым, согревающим. Золотистые лучи торопливо согревали землю, пока их не обрезали свинцовые тучи. Астр махнул на прощание Огневику, прищурился желтой звезде и в предвкушении отправился в палатку. Откинув полог, собрался плюхнуться на одеяло, но едва не наступил на Катю. Девушка мирно посапывала, раскинув руки.
- Утро доброе.
- Ага, - с протяжным зевком согласился с Вулуштом астр. – С Катей все в порядке?
Тот кивнул, астр заметил синяки под глазами у сына оборотня. Явно не спал всю ночь, но почему, Иргол даже не собирался спрашивать. Не его дело, да и в лоб получить можно, причем не без причины.
- Я пойду посплю, ладно?
Вулушт пожал плечами, мол, делай что хочешь, мне какое дело. Астр аккуратно сдвинул Катю к краю палатки, девушка даже не дернулась. Закутался в одеяло, сладко поежился. Глаза блаженно закрылись, астр приготовился увидеть сны, но кто-то наступил на ногу, заставив гневно зашипеть. Астр хотел высказать все, что думает о людях, наступающих на ноги спящим, но виноватое лицо Вулушта лишило дара речи.
- Подвинься, я тоже спать.
Ошалелый Иргол сдвинулся к краю, но Вулушт вежливо перекатил его поближе к Кате. Поругались, что ли, подумал астр. Вроде не похоже, тогда бы Вулушт мрачнее грозовой тучи ходил. Но судя по поведению ничего не было… Астр вздохнул, закутался поудобнее и уснул.
За завтраком Грейлес не увидел никого из друзей. Ночевал он один, отсутствию Кати и сына не удивился, а вот пропажа астра насторожила. Поев, он отправился в палатку ждать заблудших друзей, так как иных занятий не предвиделось. И готовить речь по поводу того, что надо предупреждать, прежде так надолго исчезать. Однако заглянув в палатку, охотник мигом простил всех, уж слишком хороша была картина трех спящих.
Иргол как обычно в поисках тепла прижался к Вулушту, уткнувшись носом в плечо и закинув руку на грудь. Сын охотника во сне оттянул часть одеяла на себя, и астр с Вулуштом в буквальном смысле спали под одним одеялом. Катя явно металась во сне, и ее ноги лежали на спине астра. Девушка дернулась, брыкнула Иргола, тот сердито хлопнул ладонью по груди Вулушта, последний потянул одеяло, от чего голова астра почти легла ему на плечо. Однако никто не проснулся.
Едва сдерживая смех, Грейлес заправил полог.
Проснувшись, Катя сладко потянулась. Ноги уперлись в нечто твердое, и Катя пнула это нечто. Последнее, что запомнила девушка перед отключкой, стало звездное бледнеющее небо. А сейчас она находилась в палатке. Иргол недовольно зашипел в ответ на пинок, брыкнулся в ответ, только потом открыл глаза, сразу наткнувшись на недружелюбный взгляд Вулушта. Робко улыбнувшись, астр отполз от парня. Тот приподнялся, рывком отобрав одеяло. Судя по лицу сына оборотня, он не привык просыпаться в обнимку с мужчинами.
- Как спалось?
Оба посмотрели на Катю. Девушка откровенно улыбалась, глядя на друзей.
- Отлично, если бы кто-то не бил ногами, - хмуро отозвался Иргол.
Однако крепкий сон способствует хорошему настроению, и из палатки все вылезли со вполне миролюбивым состоянием. А умывшись, друзья даже снизошли до разговоров на тему где позавтракать.
- Да зачем завтрак, мы как раз к обеду встали, - сообщил Иргол.
Согласно плану, астр сел рядом с Искрой, взял миску с супом.
- Вы втроем тоже заболели, раз на завтрак не явились? – спросила девушка.
- А что значит тоже? – настороженно спросил астр.
- Огневик приболел, он утром был вялым, поэтому решил поспать до обеда и вроде ему лучше.
- Да, сон лучшее лекарство, - объявил Огневик, сидевший с другой стороны от Искры, - я определенно здоров!
- Мы тоже поспали и чувствуем себя отлично, да, ребята?
Катя и Вулушт дружно кивнули. Девушка выяснила, что сын охотника донес ее спящую на руках до палатки. После обеда Огневик позвал девушку на разговор. Иргол заранее предупредил Катю, а сам взял Вулушта. Тот легко и быстро согласился стать учеником и членом Ордена, теперь астр вдохновенно вещал основы движения небесных тел и рисовал звездную карту. Учение продвигалось быстро благодаря памяти Вулушта и навыкам, полученным при обучении у Риамса.
Огневик мялся, не зная, как начать, поэтому попросил Катю отвести его к Пляске. Лошади сгладили неловкость, которая невесть откуда взялась у главы Ордена и передалась Кате. Здесь для них предназначался небольшой загон, где и побегать всласть трудно. Пляска издалека увидела хозяйку и едва не налетала грудью на ограду, пока люди шли к загону. Ревнивая кобыла сразу оттеснила хозяйку от других лошадей и подставила запылившийся бок. Девушка с радостью предалась заботе о кобыле, пока та обнюхивала Огневика.
- Красивая кобыла и очень быстрая. Мне бы не помешала такая.
Катя настороженно уставилась на Огневика.
- Но и разлучать с всадницей ее грех, вы – великолепная пара.
Катя кивком поблагодарила за комплимент.
- На Сборе я, как глава Ордена, должен успеть многое – поговорить, сообщить, спросить, убедить. Часть я делаю в тайне от остальных членов, поэтому мне нужен человек, который умеет хранить секреты, быстро перемещаться и быть способным запоминать или записывать информацию, причем так, чтобы она не досталась другим. Тебе нужно проникнуть на Сбор, поэтому приглашаю тебя на службу.
- Место секретаря… Вы уверены?
- В тебе? Скажу правду, нет, мы знакомы пару дней, но Иргол мой старый друг, ему я доверяю, хотя он тот еще лис, но в серьезных делах надежен.
- Я согласна. Добровольно иду на службу. А жалование причитается?
Огневик наморщил лоб, поджал губы. Катя уже хотела сказать, что пошутила, но глава Ордена заговорил:
- Пропитание для тебя и кобылы, все необходимое для работы, одна серебряная монета в день.
Катя до сих пор не разобралась в местном тарифе, но запомнила, что за две комнаты на ночь в корчме Грейлес отдал шесть монет, поэтому зарплата стажера вполне приемлема.
- Согласна. Теперь подробнее – в чем состоят мои, точнее, наши обязанности?
Девушка положила руку на шею рыжей и изобразила высшую степень внимательности, в чем отлично натренировалась во время учебы в институте. Впрочем, сейчас в самом деле стоило слушать и запоминать.
- Для начала я должен проверить твою грамотность. Уж извини… Напишешь что-нибудь под диктовку? Вот, я захватил пергамент и чернильницу. Положи на бревно, так удобнее будет. Так, ну… Пиши! Приветствую Оллегру, больше известную как Великую Врачевательницу… Быстро строчишь! Имею честь предложить камень исцеления шрамов за цену, вдвое низшую рыночной. Взамен прошу излечить рану, полученную моим другом при сражении. Разрешите назначить встречу сегодня, на закатной стороне под липами, как только край солнца коснется горизонта. Дай взглянуть.
Катя протянула пергамент. Пером писать она не привыкла, хотя в детстве порой выстругивала вороньи перья и пыталась подражать кардиналу Ришелье из мушкетеров. Перо, предложенное Огневиком, значительно больше подходило для рукописания, так что девушка приспособилась быстро, хотя и посадила пару клякс. Огневик приблизил пергамент к лицу, темные глаза сначала широко открылись, затем прищурились, он повертел запись, недоуменно воззрился на Катю.
- Ты на каком языке писала?
- На русском, - грустно ответила девушка, - его тут никто не знает.
Огневик закатил глаза, но ничего не вспомнил.
- Вроде не бессмысленница, повторы есть, пробелы между словами. Пиши еще! Зякорябра, выдругинг, сиберисла, гордоникс, восирукр, бижендоф, громанцука, вогдибра!
Катя протянула пергамент, сохраняя несколько ошалелое выражение лица. Огневик вернул его девушке.
- Ты прочитай вслух!
Катя послушно прочитала бред, преданно уставилась на «босса». Что ж, начальник всегда прав.
- Все верно, - задумчиво пробормотал «босс», - значит, русский существует… Не удивляйся, я давно выучил это заклинание, без жестов оно силы не имеет. Так это же великолепно!
От внезапного крика Катя подпрыгнула на месте, Пляска шарахнулась в сторону.
- Что великолепно? – спросила девушка, поглаживая расфыркавшуюся от возмущения кобылу.
- Никто не сможет кроме тебя прочитать записи! Вся информация умрет с тобой! Ты самый лучший… Как ты сказала? Секретарь!
- Умрет со мной? Очень оптимистично, если конечно только меня пытать не начнут.
- До этого дело вряд ли дойдет! Не бледней, все будет хорошо, я пошутил. К тому же на Сборе пролитие крови запрещено, а вот выкрасть бумажку из кармана – это запросто! Не бледней, там ты будешь в безопасности. А знаешь… ты будешь еще и моей телохранительницей! Мне давно пора повысить авторитет, а личный охранник мигом повышает положение в глазах других людей.
- Простите, я не владею оружием.
- От тебя понадобится только внушительный вид. Одежду подберем, верхом ты сидишь красиво. Справишься?
Катя неуверенно кивнула. А куда она денется?..

Иргол отпустил Вулушта, строго предупредив, что спросит все, что изучили за сегодняшний день. Вулушт в ответ ласково напомнил о вечерней тренировке и что пусть астр попробует опоздать. Хранительница и Огневик еще не вернулись, и астр решил приступить к обработке пропуска на Сбор для Грейлеса.
Искра сидела в зеленом платье, подчеркивающем цвет глаз, и с печальным выражением на лице вырезала оберег. Иргол присел рядом, девушка немедленно одарила знакомого солнечной улыбкой.
- Не тяжело? – участливо спросил астр, - может, помогу чем?
- Элса приказала вырезать… Трудно, конечно, пару раз едва палец не оттяпала, но привыкла.
- Я умею вырезать.
Искра просияла.
- Правда? Тогда с удовольствием переложу это дело на тебя! Это подкова, а посередине глаз.
Астр принял нож, фигурку и принялся за дело. Вырезал он давно, но благодаря силе пальцев дело пошло шибче, чем у хрупкой девушки.
- Вы вдвоем с Элсой путешествуете?
- Да, только вдвоем. На самом деле с ней не страшно, она постоит и за себя, и за меня. Конечно, характер тот еще, бывает, взорвется, накричит, но ни за что не извинится. На следующий день или даже через час как и в чем не бывало разговаривает. Но она заботливая, очень беспокоится обо мне. Помню, как заболела, простудилась очень сильно, полмесяца с постели не могла встать, горло болело, кашель мучил, температура поднималась. Так она от меня не отходила, отварами отпаивала, врачевателя знакомого пригласила, бульоном с ложечки поила. Я только тогда поняла, что она ко мне привязана не меньше, чем я к ней. После болезни я еще полмесяца ничего не делала, только читала да спала, она даже по мелочи помогать запрещала. Но как силы вернулись в полной мере, снова и впрягать меня стала, и учить по-прежнему жестко… Я не жалуюсь, в конце концов, она всегда мне платье новое купит, если попрошу, руку ни разу не поднимала, даже когда я ей брови почти спалила, в общем, как к дочери относится, воспитывает, учит, заботится.
- Но работу мужскую выполнять заставляет, верно?
Искра вздохнула, глядя, как нож ловко скользит по дереву в руках Иргола.
- Пол сменить я не могу, хотя признаю, порой мужские руки очень даже нужны. С жеребцом справиться, я и Элса с конями не очень ладим, лодку с мели вытащить, мешки походные тяжеловаты… Но наставница не желает видеть постоянно при себе мужчину, думаю, в молодости с ней что-то случилось. Заводит романы на пару дней, потом уходит, я уже несколько раз такое видела.
- То есть вам нужен помощник, который появляется по хлопку и так же резво исчезает?
- Да, именно так, - засмеялась Искра, - но где такого найдешь? Очаровать я уже предлагала, но наставница честный человек, я тогда пошутила, а она так посмотрела, словно я человека на ужин зажарить предложила. Ох, чувствую, на Сборе опять на нас шуточки сыпаться будут, мол, как без мужчины живете.
- А с мужчиной шуточки другого характера сыпаться будут.
- Зато разнообразие будет, да и Элса всем быстро рот заткнет, у нее язык злой.
- То есть она не против привести на Сбор охранника-помощника? – радостно спросил астр.
- Думаю, за… Но искать уже поздно!
- Искать, а тем более найти никогда не поздно! – торжественно заявил Иргол. – Разреши предложить кандидатуру Грейлеса, ты его видела…
Искра кинулась на шею астру, едва успевшему отвести нож в сторону. Девушка верещала словно белка, и астр не успел вставить ни слова, прежде чем над ухом раздался грозный окрик:
- Не думаю, что вырезать оберег и обниматься – это одно и тоже!
- Наставница!
Искра вскочила, вытянувшись по струнке.
- Оберег готов!
Астр торопливо протянул Элсе свою работу в надежде погасить бурю. Волшебница едва взглянула на него, зато перенесла гнев с ученицы на Иргола.
- В обязанности незваного гостя не входит приставание к девушкам, тем более занятым работой. Очень похвально, что ты сделал за нее работу, что сделаешь в следующий раз? Носик попудришь или серьги наденешь? Болтать или заниматься делом – это очень сложный выбор, особенно если дела нет! Тогда, разумеется, надо привлекать остальных в группу бездельников! Еще раз увижу рядом с Искрой в рабочее время, уши оторву и закопать заставлю! Рабочее? Да все время рабочее!!
- Элса, погоди ругаться, выслушай!
Искра схватилась за рукав наставницы, та тряхнула рукой, но замолчала, предоставив астру слово. Ученицу она в самом деле любила. Иргол сделал глубокий быстрый вдох и заговорил:
- Имею честь предложить охранника-помощника только на время Сбора! Человек надежный, знакомый, умный, симпатичный. Оплаты не потребует!
- Зачем он нам? – хмуро спросила волшебница, пока Искра все еще висела на ее рукаве.
- Будет таскать багаж, выполнять мелкие поручения, которыми не пристало заниматься великой колдунье и ее ученице! К тому же наличие охранника придаст солидности, к вам не станут приставать, что наверняка не раз случалось со столь красивыми женщинами!
- Какая примитивная лесть, - вздохнула Элса, - но я подумаю над твоими словами. Грейлеса хочешь предложить?
- Как редко сочетаются ум и красота в одном человеке! Вы удивительная женщина! Да, его…
Искра умоляюще посмотрела на наставницу.
- Пожалуйста, ты не пожалеешь! Я ему верю…
- Я уж вижу. А теперь оставь нас, хочу поговорить наедине с Ирголом.
Искра кивнула и умчалась, пока грозная наставница не передумала. Элса села напротив астра, сплела пальцы.
- Я приму твое предложение, но мне нужна истинная причина того, что ты хочешь присутствия Грейлеса на Сборе.
- Ничего хитрого, но, боюсь, не смогу объяснить.
- Постараюсь понять, а если и не смогу, не беда. Это не магия, тут я хочу просто знать.
- Грейлес недавно потерял дочь. Она не погибла, но вряд ли он когда-либо сможет увидеться с ней. Катя похожа на его погибшую жену, и он изо всех сил пытается оберегать ее, быть рядом. Я не могу лишить его возможности быть рядом с той, кто почти заменила ему дочь. К тому же Вулушт его сын, а он мой ученик и отправляется на Сбор вместе со мной.
- Что Вулушт твой ученик я не поверю ни на секунду. Его ты ведешь на Сбор вслед за девчонкой, но это не мое дело. Гораздо больше меня интересует, почему для Кати так важно присутствовать там.
- Я не могу сказать.
- Твои слова только разожгли мое любопытство. Скажи хоть часть правды, но лгать не вздумай.
Астр потер лоб, врать в лицо волшебнице не имело смысла, к тому же врать непродуманно. Значит выгоднее в самом деле рассказать правду, которая будет небезразлична Элсе.
- Ты ведь знакома с нововерцами?
- Лично – нет, но много слышала и знаю о трагедии с твоими братьями по Ордену.
- Тебе повезло, а вот Катя побывала у них в лапах, к счастью, сумела сбежать. У нее глаза словно пеленой затягивает, стоит вспомнить. Конечно, девушка молчит, но я боюсь представить ее сны и мысли. Думаю, на Сборе необходимо упомянуть о нашей новой проблеме, ибо число крестовиков растет, они безжалостны и умеют убеждать. Катя сумеет рассказать о них, как никак она висела в цепях в их замке. Ей дастся нелегко этот рассказ, но она выдержит. А для нас информация будет бесценна.
- Я верю тебе. Но помни, остальная часть правды мне по-прежнему интересна.
Иргол коротко попрощался и ушел. Элса задумчиво смотрела вслед астру. История сероглазой в самом деле не проста, однако копаться в ней небезопасно. В любом случае, все попытки что-либо разузнать лучше отложить до Сбора.