Змееносец. Книга-1

Или Бог - игрок,
или всему есть свое объяснение.
(Гарун Агацарский)

Всё может быть.
Но никогда не бывает.
(Надпись на стене палаты №6)

Такого никогда не было,
и вот опять повторилось…
(Великий Маг и Чародей В.С.Черномырдин)

ПРОЛОГ
Чёрная пятерня хищно растопырилась над мерцающей голубым сиянием хрустальной глобулой, висящей в пустоте.
-НЕТ, - пронёсся в пространстве ГОЛОС.
Растопыренные чёрные пальцы вздрогнули и безвольно скрючились в кулак.
-Нет? Но вы же сами пожелали…
-ДА. НО ЭТОТ МИР КАЖЕТСЯ НАМ СЛИШКОМ НЕОБЫЧНЫМ, ЧТОБЫ ЕГО МОЖНО БЫЛО ВОТ ТАК ПРОСТО СКОМКАТЬ, СТЕРЕТЬ И БЕССЛЕДНО УНИЧТОЖИТЬ.
-Вы хотите дать ему очередной шанс?
-ДА. ПУСТЬ ОН СНОВА УДИВИТ НАС.
Око, сверкающее нестерпимым белоснежно-белым сиянием, возникло над хрустальной глобулой.
-УРАНТИЯ. УНИКАЛЬНЫЙ И НЕОБЫЧНЫЙ МИР, И СЕМЯ ЖИЗНИ, ЗАНЕСЁННОЕ В ЕГО ЛОНО, ДАЛО НЕОЖИДАННЫЕ ВСХОДЫ. МЫ ЖЕЛАЕМ НАГРАДИТЬ СОЗДАТЕЛЯ ЭТОГО МИРА И ПОВЫСИТЬ ЕГО СТАТУС.
-Но сроки последнего Эксперимента окончены, и нам не удалось получить желаемого результата.
-ЖЕЛАЕМОГО - ДА. НО РЕЗУЛЬТАТ ВСЁ ЖЕ БЫЛ, И ОН УДИВИЛ ДАЖЕ НАС. И НАТОЛКНУЛ НА МЫСЛЬ ПРОВЕСТИ ЕЩЁ ОДИН ИГРОВОЙ ЭКСПЕРИМЕНТ. НА СЕЙ РАЗ, МЫ ЗАДАДИМ ТАКИЕ ИСХОДНЫЕ ДАННЫЕ И ТАК ПРИХОТЛИВО СПЛЕТЁМ СУДЬБОНОСНЫЕ ПУТИ, ЧТО СКУЧАТЬ НЕ ПРИДЁТСЯ ДАЖЕ ДИНГИРАМ.
-Вы желаете задействовать в Эксперименте Дингиров? – В голосе почтительного собеседника послышалась тревога.
-А ПОЧЕМУ НЕТ? ИМ БУДЕТ ПОЛЕЗНО ПОКАЗАТЬ СЕБЯ В РЕАЛЬНОМ ДЕЛЕ.
-А как быть с теми персоналиями, что участвовали в прошлом Эксперименте?
-ПУСТЬ ОСТАЮТСЯ. МЫ ЛИШЬ ДОБАВИМ К ИХ ЧИСЛУ РЯД НОВЫХ ПЕРСОН. ТЕБЕ, УРИЭЛ, МЫ ПОРУЧАЕМ РУКОВОДСТВО И КОНТРОЛЬ НАД НОВЫМ ПРОЕКТОМ.
-Благодарю за высокую честь, Всеединый, я оправдаю доверие и обещаю, что эта Игра поразит всех обитателей Хавоны!
 
1.
ВИЗИТ   В   ПУСТОТУ
Громадный Остров неподвижно висел в пустоте. Низ его, как днище древнего корабля, был опутан окаменевшими корнями, причудливо свисающими вниз. Верх был плоским, но не весь - срединная часть Острова взбугривалась нагромождением скал, которые, ближе к центру взбирались всё выше и круче, образовывая колоссальную гору, чьи многочисленные уступы и острые грани сверкали мрачной ониксовой чернотой. Отвесные склоны горы казались бесконечными, но это было не так - вершина была. И на вершине, поражая любое воображение, стояла Башня! Цилиндрическая в основании, она, постепенно сужаясь, возносилась в бездонную сумрачную пустоту, будто гигантская стрела безнадёжно стремясь достичь несуществующего предела. Но и у этой Башни была вершина, и оканчивалась она гигантским трезубцем, из которого средний пик значительно возвышался над двумя другими. Чёрное тулово башни опутывал причудливый клубок всевозможных ответвлений в виде дополнительных башенок со своими шпилями, балконами и окнами. Этих башенок были многие сотни, и в каждой из них обитал свой жилец, почему в весьма узких кругах Ониксовая Башня также прозывалась «Замком Десяти Тысяч Дверей».
Остров висел в пустоте. Под ним не было земли, над ним не было небес, - одна лишь Пустота. Серая, бесцветно-блёклая Абсолютная Пустота.
…Крошечный участок Пространства зарябил и слегка помутнел, а через мгновение принял форму круга. Из центральной точки, к краю окружности пульсируя, заскользили концентрические волны. Ещё один короткий миг – и из середины волнообразного марева вынырнула серебристая игла вимана. И возмущение в Пространстве бесследно исчезло, как и не бывало. А серафический транспорт, плавно заскользил к висящему в пустоте Острову. Через какое-то время корабль достиг его края, и полетел над плоской поверхностью, постепенно и плавно задирая вверх острый нос и набирая высоту. Только теперь, на фоне этого неподвижного громадного тела, стала заметна стремительная скорость вимана и очевидна его конечная цель – он направлялся к далёкому трезубцу на вершине чёрной Башни.
…Из ощеренного острыми скалами предгорья внезапно появилась стая больших крылатых существ, и устремилась в погоню за гостем из Внешнего Космоса.

-Это – Р’хоны, местные охранители.
-Разве этому месту нужна охрана?
Худощавый юноша вопросительно посмотрел на высокого мужчину с благородным, властным лицом, стоявшего рядом.
-Само собой нет, - пожал тот плечами, - но уж так ей захотелось.
-Тогда, Уриэл, будем считать этих тварей чем-то вроде почётного эскорта.
-С трудом верится, Метатрон. Они тупы и кровожадны, и кроме агрессии я в них ничего не ощущаю.
-Вы абсолютно правы, Высокочтимые, но вам не стоит беспокоиться на их счёт, - сказал игиг, находившийся у штурвала.
-А кто сказал, что они нас беспокоят? – Красивое лицо юноши обратилось к игигу. – Просто я счёл забавной нелепицей наличие здесь, каких бы то ни было охранников.
Рука Уриэла в белоснежной перчатке легла на рычаг и мягко переместила его. Сейчас же картинка на большом экране увеличилась, сделав более детальным изображение одного из крылатых существ. Оно походило на птицу, только тело его покрывали не перья, а стальная шипастая чешуя, крылья были кожистыми и перепончатыми, а голова на длинной шее принадлежала скорее хищному зверю, нежели птице.   
-Какие безукоризненно белые клыки у этой пташки, - усмехнулся Метатрон, - и какой лютой злобой сверкают её глаза.
-Все девять глаз, - заметил Уриэл. – О. Кажется, Р'хоны вздумали атаковать нас.
Ещё один игиг, стоявший за спинами Архангелов, неожиданно выступил вперёд и взмахнул рукой. Ближайшее существо, дерзнувшее первым выплюнуть огненный сгусток в сторону корабля, было мгновенно скомкано и обращено в бесформенный сгусток плоти. А следом за этим невидимая глазу волна отшвырнула остальную стаю далеко прочь.
-Это было ни к чему, - процедил Метатрон. – Ты лишил нас зрелища.
-Прошу прощения, Высокочтимые, я посчитал, что дерзость этих тварей может оскорбить вас.
-Меня оскорбила твоя дерзость.
Неуловимо стремительным движением юноша вскинул руку, и его ладонь легла на переносицу игига, прикрыв ему глаза. Вспышка ярчайшего белого света на миг озарила лицо жертвы, мгновенно превратив мозг бедняги в кипящее месиво, не повредив при этом его череп. Безжизненное тело глухо повалилось на пол. Перешагнув через труп, рядом с Архангелами тут же встал другой игиг, а ещё двое проворно уволокли мертвеца прочь.
-Ты по-прежнему даёшь волю эмоциям, - произнёс Уриэл, даже не взглянув на место драматических событий.
-Слуга должен служить, и помнить о своём месте, - надменно ответил Метатрон.
-Золотые слова, - улыбнулся Уриэл, - почаще напоминай их самому себе.
На красивом лице юноши не дрогнул ни один мускул, зато в глубине его глаз вспыхнули искры гнева, но их он скрыл, почтительно склонив голову перед старшим Дингир.
-Расскажите мне ещё об этом месте, - как ни в чём не бывало произнёс Метатрон через минуту. – К примеру, что вон там?
Палец указал на чернеющие зевы пещер, видневшиеся меж острых скал у подножия Горы.
-Это входы в Логово На-Хага, подземного существа, которого никто и никогда не видел, - ответил Уриэл.
-В самом деле, никто? Почему?
-На-Хаг от рождения обитает в кромешной тьме, и никогда не показывался на поверхности. Зато он породил сонмы чудовищных тварей. Р’хоны одни из них.
-Забавные создания, - кивнул Метатрон. - Я бы хотел взять парочку экземпляров, думаю, им найдётся место в Райском Зверопарке.
-Это вряд ли. Ни одно существо, рождённое в Лэнге, не в силах преодолеть Призрачный Барьер.
-А как же сама Апейрос? Ведь она куда как старше своего царства.
-За долгие эоны Апейрос сама стала частью Лэнга, его сердцем и душой, вся её магическая мощь сосредоточена здесь, на Дне Миров, и любая её попытка силой прорваться через Барьер во Внешний Космос обрекла бы её царство на немедленную гибель. Сама Апейрос, конечно же, не погибнет, ибо Бессмертна, но её колоссальному могуществу пришёл бы конец. А, значит, в извечном соперничестве с Архэ победу одержал бы последний. Этого она не допустит никогда. Да и Хавоне такой расклад в Игре не нужен. Правила есть правила, и нарушать их не позволит себе даже Всеединый.
-Хвала мудрости Всеединого, - вздохнул юноша. – Кстати, о «сонмах чудовищных тварей», где Апейрос их держит?
-Понятия не имею, - пожал плечами Уриэл, - я бывал в Лэнге много раз, но во дворце, а не на скотном дворе.
Чувственные губы Метатрона оскорблённо поджались.
…Между тем серебристая сфера продолжала свой стремительный подъём вдоль склона горы, и вскоре гладкий камень на одном из экранов сменил чёрный бок Башни. Уриэл шевельнул пальцем и вывел на соседний экран изображение постепенно приближающейся Трёхзубой вершины.
-Ну, с Апейрос мне всё понятно, её апартаменты я сейчас увижу. А где Железный Храм, в коем обитает в добровольном одиночестве Тот, кто носит Жёлтую Маску?
Не дождавшись ответа от Уриэла, Метатрон посмотрел на стоявшего рядом игига.
-Прости, Высокочтимый, - развёл тот руками, - но этого не знает никто.
-Даже вы, Эрудиты? – Архангел удивлённо вскинув брови.
-Прости, но это так.
Метатрон отвернулся и вновь уставился на экран.
-Слишком много тайн для одной крохотной части Вселенной, - сказал он, помолчав, - похоже, моя командировка обещает быть не столь унылой и скучной, как я ожидал вначале. Я - заинтригован.
Губы Уриэла тронула насмешливая улыбка, которую, впрочем, никто не заметил. 
Сойдя с борта корабля на плоскую каменную площадку, Дингир направились к отвесной стене, являвшейся средним зубцом колоссального навершия. На глазах у гостей часть монолитного чёрного камня подёрнулась рябью и исчезла, образовав широкий арочный проход, за которым виден был прямой коридор, уходящий во тьму.
Прежде чем Дингир успели обсудить свои дальнейшие действия, из тьмы стремительно выскользнуло существо и замерло перед гостями, почтительно склонив обе свои головы.   
-Ты ещё кто такой?
-Наше имя – Дамамиах, - слаженным дуэтом провозгласили оба рта. - Мы – Гидим Хул и Гигим Хул.
-«Призрак Зла и Дух Зла», - пояснил Уриэл. – Я так понимаю, вы управляющие Цитадели?
-Уста твои извергают Истину, Высокочтимый.
-Очень изящно сказано.
-Мы посланы Госпожой нашей дабы сопроводить к ней Высокочтимых послов.
-Отлично. Ступай, Метатрон, надеюсь, твоё красноречие покорит Госпожу Лэнга.
*   *   *   *   *
-Для меня великая честь принимать в своём дворце Посланников Хавоны: Глашатая Всеединого, Метатрона и… э-э… а где Уриэл?
Метатрон с высокомерием покосился на фигуру, замершую перед ним в низком поклоне, после чего со скучающим видом огляделся по сторонам. Большой зал, где проходил приём, явно разочаровал его своими аскетизмом и строгостью. Округлое помещение без углов было абсолютно пустынным: здесь не было ни то что мебели – на стенах не было ни клочка драпировки, ни даже малейшего намёка на декор.
-Где же твой трон, правительница Дна Миров? - сухо спросил он.
-Он мне без надобности, - ответила Апейрос, выпрямляясь. – Я спросила, где От Века Вечный Уриэл?
Метатрон с высоты своего роста воззрился на легендарную Госпожу Запределья и Пустоты. И презрительно поджал губы. Лохушка весьма ординарной внешности ну никак не соответствовала россказням о своей впечатляющей значительности. Так, обычная молодуха, в скромной неброской одёжке, типичной для той, кто уже разочаровался выйти замуж по-любви и иметь нормальный секс.
-Да уж, - хмыкнул юноша, - для тебя, пожалуй, и табурет был бы слишком роскошным седалищем.
-Как ты смеешь дерзить мне на моей территории? – всё тем же бесцветным голосом вопросила Апейрос.
Метатрон гневно выпрямился и вскинул руки – в то же мгновение вся его фигура озарилась сиянием, из которого один за другим начали появляться… глаза! Они, словно бутоны раскрывались по всему телу – на руках, ногах, груди… и все они, наливаясь яростным багровым огнём, впивались немигающими взглядами в дерзкую девицу.
Однако на Госпожу Лэнга атака Дингира не произвела никакого эффекта. Более того Метатрон, к своему изумлению, вдруг ощутил, что его доступ к Врилю начинает ослабевать, а соответственно, и сам он начал терять Силу. Сотни глаз потускнели, закрылись и исчезли, следом погасло и сияние. Метатрон пошатнулся, и обалдело заморгал оставшимися двумя глазами.
-Как же так? – пробормотал Метатрон, не понимая, что произошло с его Силой.
-Не обижайся, Дингир, - непоколебимо ровным голосом произнесла Апейрос, - но здесь – Дно Миров, и только я имею на его территории безграничную власть и Силу. Таков был Дар Всеединого по зароку. Надеюсь, тебя утешит то, что даже От Века Вечные вынуждены мириться с этим. Но я готова сделать тебе приятное и потешить твой взор.
Фигуру женщины окутала пелена мерцающего зелёными искрами тумана, но уже через несколько мгновений туман бесследно истаял, явив Метатрону стройную моложавую женщину, с фигурой, чьи формы поражали своими идеальными пропорциями, и лицом, красоте и безукоризненности которого без сомнения позавидовала бы любая богиня Красоты. Пышные, вьющиеся локонами чёрные волосы и ярко-алые губы, оттеняли и подчёркивали белизну мраморно-гладкой кожи. Агатовые глаза женщины со спокойным интересом и безо всякого восторженного пиетета смотрели на важного гостя. На Апейрос было одеяние, состоявшее из воздушных, почти прозрачных лент, переливавшихся всеми цветами спектра и заманчиво оттенявшее соблазнительные прелести женского тела.
-Полагаю, так твоим глазам будет приятно, - улыбнулась Апейрос одними губами.
Архангел некоторое время молча взирал на красавицу, и вдруг, весело рассмеявшись, шутливо погрозил ей пальцем. 
-Признаю, тебе удалось это сделать!
-На самом деле, я способна на гораздо большее, - скромно призналась Апейрос. – Рада, что ты больше не гневаешься на меня. – Метатрон любезно кивнул. – Тогда может ты всё же ответишь мне наконец, почему я не вижу рядом с тобой От Века Вечного? Ведь в Лэнг вы прибыли вместе.
-Он встретится с тобой позже, - небрежно отмахнулся Архангел, - сказал, что должен сперва увидеться с неким На-Хагом.
-Вот как? – Агатовые глаза Апейрос загадочно блеснули.
-Но скучать в ожидании его нам не придётся, ибо я имею все полномочия для переговоров с тобой.
-Вот как? – повторила Апейрос. Теперь её тёмные глаза с особым вниманием изучали красавчика-Архангела.
-Не думаю, что гости частое явление в твоих чертогах, - огляделся по сторонам Метатрон, не замечая пронзительного взгляда Госпожи Лэнга - а потому, если не против, я сам озабочусь всеми временными удобствами для нас.
-Я не против, - вкрадчиво выдохнула Апейрос.
Окружающее пространство начало стремительно изменяться. От фигуры Архангела - по полу, стенам и потолку – стремительно расширяясь, заскользили концентрические волны мерцающего ослепительно-белого огня. И там, где прошёл этот магический огонь, прямо из пустоты возникало богатое, сверкающее золотом и драгоценными самоцветами убранство. Унылые серые стены покрыла узорчатая драпировка, пол устлали великолепные ковры с диковинным орнаментом, а с потолка свесились гроздья лампад, в хрустальных недрах которых мягко замерцали разноцветные огни. Преображённый зал впервые за всё время своего существования озарил свет. Между Архангелом и Апейрос возник золотой столик с блюдом, на котором были разложены невиданные закуски, а также два стеклянных фиала, наполненных до краёв багрово-красным напитком. Апейрос равнодушно обвела взглядом стены своего преображённого дворца.
-Как мило. Этого мне и не хватало для полного счастья.
-Элементарный комфорт. Когда имеешь постоянное тело, он бывает полезен, - пошутил Метатрон, первым усаживаясь в кресло. – Попробуй, вдруг и тебе понравится.
-Благодарю за совет, - ответила Апейрос, не шелохнувшись, хоть и не сомневалась, что и за её спиной из пустоты также возникло кресло. – Но уж коли, Глас Всеединого решил внести изменения в антураж моей скромной обители, то и мне самой придётся соответствовать нынешнему моменту.
Фигуру женщины вновь окутала пелена мерцающего зелёными искрами тумана, который, развеявшись, явил новый облик хозяйки Лэнга. Перед Метатроном предстала светловолосая голубоглазая женщина с обольстительными пышными формами, облачённая в одежды сверкающие золотом. Кокетливо улыбнувшись, женщина опустилась в кресло.
-Ты и в самом деле… непостоянна, - качнул головой Метатрон.
-Но ведь хороша? - промурлыкала Апейрос.
-Хороша, - согласился Метатрон. – Чего же ещё ожидать от той, для кого Иллюзия – второе дыхание. Вот только я заметил, что украшение на твоей шее осталось прежним. Оно что, так дорого для тебя?
Тонкие пальцы женщины ласково скользнули по массивной дужке ожерелья, чуть задержавшись на подвесе в виде объёмного чёрного ромба, на каждой плоскости которого белелись витиеватые Руны.
-Оно… бесценно, - загадочно улыбнулась Апейрос.
-И уж точно не просто украшение, - пробормотал Архангел, пожирая взглядом артефакт. – Ещё одна таинственная тайна. Я снова заинтригован.
-Не пора ли перейти к делу? – проворковала красавица, беря со стола бокал с рубиновым напитком.
Метатрон последовал её примеру, взял свой бокал и неторопливо пригубил из него. Подняв взгляд, он увидел, что Апейрос внимательно следит за каждым его движением. Архангел улыбнулся.
-Не буду мучить тебя, моя красавица, мне всё известно о событиях на Урантии, - ты в очередной раз потерпела там поражение. И, как я понимаю, в очередной раз жаждешь реванша.
-Хавона против? – резко вскинулась Апейрос.
-Понятия не имею, какие настроения в Хавоне, но знаю точно, что думает на сей счёт Всеединый.
-И?..
-Он не против ещё одного раунда. И, поскольку интерес взаимен, торга не будет.
-Торга не будет, - согласилась красавица, - но Всеединому известны мои условия, и менять их я не собираюсь.
-И не надо. – Метатрон сделал очередной глоток из бокала. – Он согласен.
-Вот как? – Апейрос откинулась на высокую спинку кресла и закинула ногу на ногу. - Так я не ошиблась, Хавона затевает новую Игру! И хочет, чтобы я в ней тоже приняла участие?
-Нет-нет, - возразил Архангел, - не «тоже», а самое деятельное.
-И почему я должна согласиться?
-Во-первых, потому, что такова воля Всеединого, - холодно произнёс Архангел.
-Убийственный аргумент для любого существа… кроме меня, - ядовито улыбнулась Апейрос. – Возможно, ты не в курсе, но Запределье очень специфичная территория, и Лэнг упрятан от остального Упорядоченного не одной лишь Стеной Иллюзий. Существует ещё и могучий неодолимый Барьер, который не только не позволяет проникнуть в моё царство кому ни попадя, но и удерживает в плену меня саму. – Прекрасное лицо Апейрос на миг исказила судорога. - Так Всеединый решил уберечь Упорядоченное от воздействия Пустоты.
-От пагубного воздействия Пустоты, - внушительно поднял палец Метатрон.
-Пусть так, - натянуто улыбнулась женщина. - Зато, в качестве маленького утешения, мне была оказана величайшая милость: пока существует этот Барьер, моя власть над Запредельем не ограничена ничем, даже воля и сила Всеединого не имеет здесь ровным счётом никакого значения.
- Я, в свою очередь, хочу напомнить тебе, что у меня идеальная память, и я не забываю ничего, - нахмурился Архангел. - С твоей стороны было очень любезно не напомнить мне, что ты способна контролировать эманации Вселенского Вриля, в чём я убедился недавно, оказавшись отрезанным от Силы.
-Верно. – Апейрос вдруг резко подалась вперёд и впилась взглядом в лицо собеседника. – Давай говорить начистоту, я ведь знаю вас, Дингир, вы всё заранее продумали и спланировали, и ты здесь, потому что Всеединый не сомневается, каков будет мой ответ.
-Само собой, - улыбнулся Метатрон. – Скажи, что для тебя важнее: обрести свободу и вырваться со Дна Миров, или, наконец, одержать победу над заклятым врагом и братом, Архэ?
Госпожа Лэнга вновь откинулась на спинку кресла и, опустив голову, замерла в молчании, которое нарушил вкрадчивый голос Архангела.
-Понимаю, дилемма ещё та. Но Всеединый готов в качестве награды предоставить тебе и то, и другое.
-Щедрый дар, - процедила сквозь зубы Апейрос. – И это подозрительно.
-Ну отчего же, никаких уловок. Лидером Проекта, как ты уже поняла, назначен Уриэл, а тебе известна его щепетильность в соблюдении законов и правил. Более того, специально для тебя сняты все прошлые ограничения, ты можешь использовать любые доступные тебе Силы и выставить на Игровое Поле… любые Фигуры.
-Любые? – Глаза Апейрос хищно сощурились. – Даже те, о которых я подумала?
-Любые.
-Ох, не нравится мне такая щедрость. Скажи, в чём подвох?
-Ну, я бы не назвал это подвохом, - усмехнулся Метатрон. – Просто те же условия будут предложены и твоему противнику, а это значит…
-Что это значит? – невольно напряглась женщина.
-То и значит, - невозмутимо пожал плечами Архангел. – Стандартная процедура для завершения Эксперимента: Чаша Гнева прольётся из десницы Всеединого на Мироздание проигравшего.
Окинув взглядом оцепеневшую фигуру Апейрос, Метатрон вздохнул. 
-Вряд ли всё моё красноречие убедит тебя больше, нежели короткая визуальная демонстрация. – Юноша подался вперёд и, протянув собеседнице свою раскрытую ладонь, вкрадчиво произнёс: - Узри!
На идеально гладкой белой коже ладони, лишённой складок и папиллярных линий, возникло немигающее Око, мгновенно приковавшее к себе взгляд Апейрос. Красивое лицо женщины смертельно побледнело, а сама она невольно также подалась вперёд, жадно вглядываясь в видения, зримые только ей одной.

*   *   *   *   *
-Привет!
Это короткое слово, брошенное в широкую бугристую спину, заслонявшую пылающий призрачным голубым огнём горн, заставило всколыхнуться десятки теней на каменных стенах.
-Тихо, тихо, я ведь просто поздоровался.
Уриэл даже не стал поднимать руку, - сонмы мерзких тварей, что ринулись в атаку на него, рассыпались в прах, едва только оказались вблизи.
-Ты всё так же гостеприимен, - усмехнулся Архангел.
-А ты всё так же норовишь подкрасться незаметным, - ответствовал ему глухой голос.
На-Хаг не спеша повернулся и уставился на незваного гостя.
…История создаётся подлецами и глупцами. Первые, утверждают, что знают всё, вся и всех. Вторые, открыв рот, слушают байки, враки и сплетни первых, после чего присваивают себе право писать Историю «в её истинном виде», нахально добавлять к изначальному вранью своё собственное, и, что самое прискорбное и опасное – скармливать в итоге всю эту бредятину профанам и лохам.   
Именно что-то подобное произошло с На-Хагом. Злые языки утверждали, что На-Хаг выглядел как невообразимо жуткое чудовище, чьё тело едва ли не полностью состоит из одних только щупалец, хоботов и клешней. Особенной пикантностью в данном случае было то, что легендарного обитателя Пещер Кадафа не видел никто из тех, кто его описывал. Следовательно, они имели полное право описывать его так, как хотелось, и насколько позволяла им собственная фантазия. Правда, как это обычно и бывает, была абсолютно иной. На-Хаг вовсе не был монстром. Он не был красавцем, но при всём при этом у него не было ни единого щупальца, хобота или клешни. Даже банального хвоста не было! С такой обычной внешностью только и оставалось, что прятаться в глубоких подземельях, обрастая о себе несусветными россказнями – а заодно и пресловутыми хвостами.
В действительности На-Хаг больше всего походил на кряжистого гнома-переростка. Впрочем, схожесть с гномом ограничивалась лишь мясистым носом и колпаком на голове.
Уриэл плюхнулся в кресло, стоявшее рядом со столом, на котором судорожно дрыгалось существо, напоминавшее уродливую обезьянку. На данный момент у обезьянки отсутствовали верхние конечности - именно над их созданием сейчас и корпел умелец На-Хаг.
«Ручек» у мартышки не было, но зато пасть её была снабжена таким грозным частоколом острых зубов, что отсутствие конечностей скорее радовала, нежели огорчала.
-Как дела? – любезно осведомился Уриэл. – Над чем сейчас работаешь?
-Как всегда, выполняю спецзаказ Апейрос.
-Пополняешь легионы Лэнга новыми монстрами?
-Типа того. А вот зачем ты опять заявился в Запределье?
-Догадайся.
-Ничего хорошего от твоего визита точно не жду. Но по своей воле ты бы здесь не оказался. Значит, послал Всеединый.
-Угадал.
-Неужто грядёт новая Игра?
-Ага.
-Что-то вы зачастили. В Хавоне больше нечем развлечься?
-Не мне, а уж тем более не тебе, судить обитателей Хавоны.
-Само собой.
-Вижу ты не в восторге от новой Игры.
-Мне всё равно, меня это мало касается.
-Только не в этот раз.
Мощная фигура На-Хага замерла.
-О! Вижу, ты наконец-то заинтересовался, - удовлетворённо произнёс Уриэл. – Присядь, нам надо поговорить.
На-Хаг медленно повернулся и уставился тяжёлым взглядом на гостя.
-Разве мало я уже претерпел за своё преступление? Что ЕМУ ещё от меня нужно?
-Ты - весь, с потрохами, полностью. – Уриэл бестрепетно протянул руку к обезьяноподобному существу на столе и погладил пальцем его лысую черепушку. – Ты должен понимать, твоя причастность к бунту Калигастии и других Люциферитов нанесла мощный ущерб твоей репутации.
-Но я не примкнул к бунтовщикам, и моя вина не была доказана!
-И поэтому ты не казнён. Но ты знал о заговоре и не донёс о нём. Трибунал Авоналов признал тебя частично виновным и приговорил к ссылке. Так ты и оказался в Лэнге.
-Срок моего наказания не бессрочный, - угрюмо огрызнулся На-Хаг.
-И в твоих силах приблизить его истечение, - подхватил Уриэл, - для этого лишь нужно ни в чём не перечить воле Всеединого.
-И чего же хочет Всеединый?
-Продолжения Эксперимента. Нового Испытания. Великой Игры!
-Да пожалуйста! Пусть ОН глумится над Мирами своей Сверхвселенной как пожелает! Я-то тут при чём?!
-Всеединый хочет максимально усложнить и разнообразить Игру, задействовав в ней все резервы, - и скрытые, и… мнимые.
-Превосходно. Здорово. Но я-то, какое я к этому имею отношение?
-Очень даже имеешь. А ты думал, твоё Исправление за участие в Восстании Калигастии ограничится только заключением и каторгой в пределах Лэнга? Нет, дорогой мой Лананендок, пришла пора на деле доказать Всеединому, свою преданность.
-Каким же образом? – процедил На-Хаг, с трудом подавляя гнев.
-Для начала будь готов спуститься к пределам Нар-Маттару и открыть двери троицы из Узилищ. Всеединый хочет подключить к Игре Восставших Хэрлов.
-Это безумие! – воскликнул На-Хаг.
-Почему же? Они вполне укрощены и сломлены, их доступ к Врилю будет ограничен до минимума, но зато у Хэрлов появится долгожданный шанс получить прощение и возможность вернуться.
Воцарилось долгое молчание, которое наконец нарушил негромкий голос На-Хага:
-Я буду думать. И мой ответ будет зависеть от того, какая роль в Игре будет отведена моему сыну. Кстати, как там он поживает на Земле?..   

Метатрон вышел из мрачного каменного тоннеля и облегчённо выдохнул.
-Уф-ф… Ну, вроде всё складывается очень даже неплохо, - пробормотал он себе под нос. – Хавона будет довольна моей Игрой…
-Я бы не спешил с выводами.
Услышав голос за спиной, Архангел резко обернулся. Перед ним стояло высокое человекообразное существо в долгополом чёрном одеянии, лицо которого скрывала причудливая маска из жёлтого металла.
-Так и знал, что встречу тебя, - усмехнулся Дингир.
-Я тоже, - глухо пробасило существо.
-Кто бы сомневался. Похоже, ты поджидал меня. Зачем?
-Хотел предупредить.
-О чём же? Тебе снова было видение?
Фигура существа в жёлтой маске задрожала. Рука в чёрной перчатке вскинулась в предупреждающем жесте.
-«Избранный не покоряется чужой воле, и Выбор сделает сам»!
-И ради этой банальности ты меня здесь караулил?
Существо с лязгом тряхнуло головой.
-Я не властен над своими наитиями, - с обидой ответило оно, - уж как озарило, так озарило, извините, что без подробностей. Но только ерундовые видения меня не посещают, а это было таким ярким и чётким, что я обязан был предупредить тебя.
-Да замечательно! И я благодарен. Вот только бы кто ещё растолковал, что всё это значит.
-Без комментариев.
-И без смысла.
-Мой долг тебя предупредить, - пожало существо костлявыми плечами, - а там, как знаешь.
-Отлично! Испоганил хорошее настроение. Неужели тебе не хочется вырваться за пределы Дна Миров?
-Нет. А зачем?
-Ну-у… - Метатрон попытался привести убедительный пример, но осёкся – прямо на его глазах причудливая Жёлтая Маска, скрывавшая лик существа, вдруг зашевелилась, поплыла, и… изменила свою форму. Неизменным остался лишь взгляд двух белёсых глаз, цепко, но безразлично взиравших на него через прорези.
-М-да, - произнёс Дингир немного помолчав, - пожалуй, тебе тут самое место.

*   *   *   *   *
Метатрон покидал Дно Миров в одиночестве, поскольку Уриэл изъявил желание задержаться во дворце Апейрос, чтобы обсудить с нею какие-то вопросы с глазу на глаз. Метатрон был даже рад этому, так как предпочитал провести переговоры с Архэ единолично и без опёки старшего коллеги. 
Заложив руки за спину, Метатрон неподвижно стоял перед большим экраном, с блуждающей улыбкой наблюдая за тем, как стая Р’хонов, держась на почтительном расстоянии, сопровождает отлёт его вимана от Ониксовой Башни.
-Презабавные создания. Уверен, Дингирам они понравятся. Не понимаю, и чего Апейрос так мечтает вырваться из своего заповедника? Ведь здесь не действуют большинство из Законов Упорядоченного – здесь нет Времени как такового, Пространство здесь сжато и переплетено так, что Бесконечность можно запросто спрятать за пазухой. Безраздельная власть над идеально Мёртвым Миром, которому во веки вечные не грозят ни внешняя экспансия, ни внутренние революции.
Метатрон немного помолчал, после чего его пухлые губы скривились в усмешке.
-Ну, конечно, как же я тебя понимаю, Апейрос. Твой мятежный Дух и твои амбиции не могут смириться с Вечной Скукой и Одиночеством. Истинная Власть нуждается в Конфликте и Противоборстве, и только при наличии угрозы и достойного противника, можно ощутить её ядовитую, терпкую сладость. Вот почему великие тираны обитаемых Миров так любят повторять: «Если нет врага – его необходимо выдумать самому, и если нет заговора – его необходимо создать».
…В этот момент серебристая игла вимана достигла радужно переливающегося Барьера, в стремительном полёте пронзила его, и… бесследно растворилась в бесконечности Космоса... 
-М-м-м, как же приятно ощущать ласкающую теплоту Вриля, и чувствовать, как потоки Силы вновь наполняют каждую клеточку естества! – воскликнул Архангел, радостно потягиваясь всем телом.
-Дозволено мне будет задать вопрос Мастеру? – почтительно произнёс стоящий слева игиг.
-Задавай.
-Вы так спешите покинуть пределы Запределья, хотя намеревались задержаться здесь и исследовать тайны Лэнга. Что-то пошло не так?
-О, нет, всё так. Просто я добился успеха своей миссии намного легче и быстрее, нежели ожидал. А что касаемо тайн Лэнга… от меня они никуда не денутся. В особенности если учесть, что очень скоро все эти тайны сами полезут наружу. Теперь мне предстоит встреча с другой стороной, я должен натравить на Апейрос её едино-кровного братца, Архэ. Думаю, с этим проблем вообще не будет, в особенности после того, как он узнает, насколько широки теперь его возможности. О, Всеединый знал, что делает, когда назначал Лидером Проекта Уриэла. Такого изощрённого в интригах ума нет ни у Архистратига Микаэла, ни у Хавриэла!
Архангел Метатрон повернулся к игигу и, весело рассмеявшись, подмигнул ему.
-Уверсу ожидает очередная встряска, ибо её Упорядоченное стоит на пороге новой Игры!
Внезапно оборвав смех, он внимательно оглядел игига с ног до головы. Как и все прочие его сородичи игиг был худощав, светловолос и голубоглаз. Цепкий взгляд Метатрона остановился на нагрудной нашивке Помощника с индивидуальным штрих-кодом.
-А ведь я тебя помню, - задумчиво произнёс Архангел, - ты из Рода Люцифагов, и имя твоё… Мефисто. Ты один из потомков дерзкого Падшего, Люцифера, не так ли?
-Воистину непогрешимы уста Мастера! - Игиг согнулся в поклоне.
-Как давно ты служишь у меня?
-Седьмой Цикл, Мастер.
-Хм, то есть ты прошёл уже третью Инкарнацию? По всему видно, что ты сметлив, исполнителен и… удачлив. - Мефисто ещё ниже склонил свою золотоволосую голову. – Встань и посмотри мне в глаза… Хм, хорошо. Скажи мне, Мефисто, хотел бы ты принять участие в Игре Хавоны и получить персональную миссию, исполнив которую, ты сможешь поднять свой Статус до уровня самого Люцифера?
-Я исполню всё, что прикажет Мастер!
-Не я, а великие Дингиры.
Метатрон не глядя, протянул руку в сторону, и к нему по воздуху подлетел радужно блестящий пузырь, внутри которого яростно извивалось и било хвостом белёсое змееподобное существо.
-Вот, мои хорошие, познакомьтесь: Мефисто, это – Ворм. Ворм, это – Мефисто.
Расширенные от изумления и волнения ярко-голубые глаза игига встретились с источавшими первобытную злобу алыми бусинами существа.
-Апейрос сообщила мне, что Ворм один из тех червей, что копошатся в сердце На-Хага, таинственного обитателя недр горы Кадаф. – Метатрон криво усмехнулся и продолжил: - Вам, мои дорогие, предстоит крепко сдружиться, я бы даже сказал, породниться.
Игиг вздрогнул и, с трудом отведя взгляд от алых злых бусин, с недоумением посмотрел на Архангела.
-Прости меня, Мастер, ты сказал «породниться»? Но что может быть общего у игига, носителя чистой крови, освящённой Врилем, и у этой мерзкой твари, порождением Пустоты?!
-В данный момент ничего, но через пару минут вы разделите между собой всё, что у вас есть. Вы станете единым целым – одно тело, один дух, один разум и одно сознание. Я вижу, ты шокирован? Но поверь мне, Ворм очень особенный червь; помимо владения Магией, которая тебе даже не снилась, ты обретёшь множество других способностей, а они тебе весьма пригодятся на Урантии.
-На Урантии? – пробормотал окончательно сбитый с толку игиг.
-А разве я не сказал? Да, мой дорогой, тебе предстоит отправиться на планету под названием Урантия. Это Архитектурная Сфера, имеющая своего Создателя - того самого Архэ, - населённая разумными смертными существами и целым сонмом управляющих существ, именующих себя «богами». Именно там тебе придётся находиться в течение ряда эонов лет и неукоснительно следовать тем указаниям, что изложены в Инструкциях Уриэла. Выполнишь миссию – получишь награду и возвеличишь свой Род; провалишь… нет, я даже не хочу поганить свой язык описанием того ужасного наказания, что ожидает тебя и весь твой Род; скажу только, что сам Люцифер содрогнётся.
Подавленный игиг понуро опустил голову.
-Не скрою, тебя ожидает очень опасное и сложное путешествие, и помощи одного только Ворма может оказаться недостаточно, но не волнуйся, у тебя будут и другие помощники.
-Хвала прозорливости Мастера, - едва слышно произнёс Мефисто.
-Это точно. А сейчас… подними голову повыше, закрой глаза и как можно шире открой рот.
Игиг покорно выполнил приказание. Архангел шевельнул пальцами, и радужная оболочка в тот же миг испарилась, выпуская на свободу червя.
-Доверься мне, - вкрадчиво прошептал Метатрон и взмахнул рукой.
Белёсое как гной змеевидное тело стрелой метнулось к застывшему бледному лицу игига и вонзилось в его раскрытый рот, стремительно погружаясь и исчезая в нём. Мефисто замычал, судорожно схватился руками за горло и как подкошенный рухнул на пол. Лезущие из орбит глаза игига налились кровью, он хрипел и конвульсивно дёргал ногами, а упругое белое тело толчками всё глубже ввинчивалось в его глотку. Наконец гребенчатый хвост шлёпнул несчастного по щеке и скрылся в широко распахнутом рту.
-Ну вот, - с удовлетворением произнёс Архангел, - первую фигуру мы выпихнули и насильно поставили на поле. Теперь, собственно говоря, Игра и началась.

-…ДА, НАЧАЛАСЬ, - беззвучно согласилось невидимое Существо, провожая взглядом исчезающий в беспредельности космоса звездолёт. – И, ПОХОЖЕ, НА ЭТОТ РАЗ СКУЧАТЬ НЕ ПРИДЁТСЯ ДАЖЕ МНЕ.

2.
Позднее лето 1450 года.
Испания. Кастилия. Вальядолид.
Друзья божились, уверяя Томаса, что если долго смотреть в ясное ночное небо, щедро усыпанное россыпями бледно-золотистых звёзд, то за один только час можно насчитать не меньше трёх десятков «падучих звёзд».
…Томас и Лоренцо были одногодками, обоим исполнилось по четырнадцать лет, а, кроме того, они ещё были закадычными друзьями. Сейчас мальчики лежали возле почти угасшего костра, и, подложив руки под голову, с азартом считали каждую упавшую с небес звезду. Старик Мурильо, охранявший виноградное поле сеньора Де ла Спинозы, после выпитого кувшина крепкого красного вина уже вовсю храпел, а мальчишки, всласть наигравшись и наговорившись, с неутомимым интересом продолжали следить за всем, что происходит в полном тайн ночном небе.
…Оставляя за собою даже во тьме ярко светящийся дымный хвост, из бездны ночного неба на землю пала комета. Это был не далёкий белый росчерк по чёрному бархату, а совсем близкий, на миг осветивший всё вокруг ярчайшим светом и заставивший гулко задрожать саму землю.
Томас и Лоренцо вскочили на ноги и, открыв от изумления рты, проводили за-чарованными взглядами полёт «небесного огня».
-«Огонь Люцифера»! – воскликнул Томас, испуганно крестясь. – Всё, как нам говорил падре Умберто! Это предавшие Господа ангелы вслед за дьяволом падают с небес в адскую бездну!
-Нет, - восхищённо прошептал Лоренцо, - такая красота не может быть от Люцифера! Это чудо, ниспосланное на землю самим Господом Богом! Аллилуйя!!!
-Стой, куда ты?! – закричал Томас вслед своему дружку, который со всех ног бросился в сторону, куда упал «небесный огонь». - Мать точно убьёт меня, - всплеснул он руками, и побежал догонять друга.
Лоренцо первым добежал до места падения, и замер ошеломлённый и потрясённый у самого края глубокой воронки. Над нею лениво курились клубы жирного чёрного дыма, подсвеченные снизу зловещими алыми отсветами. Увиденное мальчиком зрелище мало походило на ангельское проявление, зато откровенно попахивало адской серой.
-Господь мой небесный, да свято будет имя твоё, да наступит царствие твоё… - сбивчивой скороговоркой зашептал Лоренцо.
«Зачем же ты, потомок Моисея и Авраама призываешь себе в помощь ничтожного кудесника, умершего на кресте?» – внезапно услышал он вкрадчивый шипящий голос.
Мальчик испуганно вскрикнул и завертел по сторонам головой, но так никого и не увидел рядом с собой. Поспешно отступив от воронки, он запнулся о старую виноградную лозу и, не удержавшись на ногах, опрокинулся на спину.
«Успокойся, малыш, - вновь услышал он ласковый, тихий голос, - тебе незачем опасаться меня… ведь я твой… друг».
Алое зарево из глубины воронки усилилось, ещё сильнее осветив клубы дыма вздымающиеся кверху. И среди этих чёрных, переплетающихся хвостов угара, мальчику вдруг почудилась некая чужеродная змееподобная тень. Тело её двигалось плавными извивами, почти совпадавшими с волнообразными хвостами дыма, и всё же, едва-едва, но существо выделялось, невольно выдавая себя как вполне вещественный объект.
«Не бойся меня, малыш, встань и подойди ближе, - прошипело существо.
-Лоренцо, ты здесь?! – воскликнул Томас, внезапно выбежав из темноты. – Что с тобой? Почему ты лежишь? А это что за…
Договорить мальчик не успел, застыв на месте в нелепой позе и с раскрытым ртом. Лоренцо сдавленно ойкнул, пытаясь отползти от дымящегося провала в земле ещё дальше.
 «Встань и подойди ко мне», - потребовал таинственный голос.
Не в силах противиться, мальчик поднялся с земли и сделал нерешительный шаг вперёд.
«Ближе… ещё ближе… встань у самого края ямы. Ничего не бойся, просто доверься мне. Молодец. Теперь закрой глаза и приоткрой рот».
-Зачем? – испугано пролепетал мальчик.
«Так надо. Ты же хочешь, чтобы на тебя снизошла небесная благодать, а в тело твоё вошёл Дух Святой?»
-Да, - прошептал Лоренцо и послушно закрыл глаза. Чтобы уже никогда больше самому их не открыть.
 
-Лоренцо! Лоренцо, что с тобой?
Лоренцо открыл глаза и, не мигая, уставился на своего друга, Томаса.
-Что произошло? – спросил мальчик слабым голосом.
-Я не знаю, я сам ничего не понимаю. Но я нашёл тебя лежащим на земле без памяти рядом с большой дымящейся ямой. А ещё этот человек! – Голос Томаса истерично срывался на крик. – Что за человек лежит вон там?! Откуда он здесь взялся?!
Лоренцо повернул голову и посмотрел в сторону, куда тыкал дрожащим пальцем его друг. В нескольких шагах от него, на краю слабо дымящейся ямы, неподвижно лежало голое тело взрослого мужчины.
-Как же так, я ведь… - прошептал мальчик, но внезапно замолчал. Его лицо застыло, дыхание прервалось… взгляд остановился…

-Томас, Лоренцо, вот вы где, негодники!
Держа над головой горящий факел, из ночного мрака выступил старик Мурильо.
-Я же запретил вам уходить ночью от костра… - сердито закричал он, но вдруг осёкся и потрясённо захрипел.
Мятущийся свет огня осветил картину, которая ужаснула старика. Он увидел лежащее на земле окровавленное и донельзя изуродованное детское тело, над которым стоял мальчик Томас с мертвенно-бледным и пугающе-спокойным лицом.
-Пресвятая Дева Мария… - прошептал старик, роняя факел из ослабевшей руки на землю. – Что же ты содеял…
-Очень хорошо, что ты сам пришёл сюда, - холодно произнёс Томас и медленно зашагал к трясущемуся от страха сторожу. Встав перед стариком, он спокойно заглянул ему в глаза.
-Ты… это ты убил его? – пролепетал тот.
-Нет. Но его смерть была необходима.
Глаза потрясённого старика лезли из орбит.
«Сделай это», - вспыхнул в голове у мальчика беззвучный Голос.
Маленький кулачок стремительно выбросился вперёд, и, проломив рёбра, глубоко погрузился в грудь старика. С чавканьем разрывая плоть, пальцы растопырились, и… сомкнулись на трепещущем комочке.
-Томас, что ты делаешь? – прохрипел старик.
-Творю новую Историю, - процедил тот и рванул руку к себе.
Бездыханное тело навзничь повалилось на землю.
Мальчик поднял руку и медленно разжал пальцы – на его ладони лежало окровавленное человеческое… сердце!
-Нет, нет! Это не я! - Захлёбываясь от рыданий, Томас сполз на колени. - Это не я убил его! Это всё ты!
«Тебе придётся свыкнуться с мыслью, что теперь ты стал другим. И то, что делаю я – делаешь ты. Мы – единое целое».
С глухим утробным рыком из темноты вынырнуло серокожее чудовище.
«Рурес всё ещё голоден; оставь его здесь, он уничтожит все следы твоей инициации. Ты же ступай к реке и умойся, никто не должен видеть тебя таким. С этого момента ты начинаешь новую жизнь. И отныне она уже не принадлежит тебе».
-Отныне моя жизнь не принадлежит мне, - послушно повторил мальчик безразличным голосом, поднялся на ноги и медленно побрёл к реке.      

3.
ОСКОЛКИ   БЫЛОГО   ВЕЛИЧИЯ
Италия. Кладбище Фонтанелле
Бледно-жёлтый блин луны проливал на спящую землю потоки холодного призрачного света. Мириады звёзд, словно бельма мертвецов, тупо пялились вниз, всё замечая, но оставаясь ко всему абсолютно безразличными, они видели всё, и их ничем нельзя было удивить. Даже этой весьма необычной человекообразной персоной, что в глухую ночь осмелилась не только заявиться на заброшенный погост, но и с пугающей легкомысленностью скакать с могильного камня на камень. По большому счёту местным квартирантам было глубоко наплевать на всё, что творилось у них над головами, но всё же часть «не-до-конца-упокоенных» подобное неуважение к вечному покою явно не устроила. И то здесь, то там послышался скрежет сдвигаемых надгробий и раздражённое шипение вслед бодро скачущей фигуре.
-Что?! Что такое? - Ата притормозила на одной из плит и резко обернулась. – Чего расшипелись? Кому там чего не понравилось?
-Ты-ы наруш-шила наш-ш поко-ой, - донеслось до неё недовольное шипение.
-Да неужели! – возмутилась богиня Безумия. – Это я-то, легкокрылая поскакушка, способная прыгать по травинкам не сбивая с них росу, умудрилась нарушить покой покойников?
-Да-а…
Прямолинейность покойников слегка смутила Безумную, но она быстро опомнилась.
-Во как, - нахмурилась богиня, - при жизни борзели, так теперь ещё и после смерти начали наезжать на богов, как на... – Ата нервно зашевелила губами, пытаясь подыскать подходящее сравнение.
-Не напряга-ай свои-и мозги-и, - разнеслось над кладбищем насмешливое шипение, - мы слышали-и вас-с, богов, нынче ос-сталось совсе-ем мало, и что-о остались далеко не с-самые лу-учшие и не с-самые у-умные-е.
-Но я-то осталась! – со злостью выкрикнула Ата.
-Об этом мы и говори-им.
Одним прыжком перемахнув сразу с десяток могил, Безумная упруго приземлилась на надгробной плите, в изголовье которой стоял небольшой покосившийся от времени мраморный обелиск. Несмотря на всю свою «легкокрылость», Атуля всё же имела реальный физический вес. И именно им она припечатала на место каменную плиту, из-под которой так неосмотрительно высунулся наполовину дерзкий мертвяк. Послышался хруст, и на землю просыпались трухлявые кости, посреди которых, щёлкая беззубыми челюстями, слабо трепыхался человеческий череп.
Ата присела на корточки и заглянула в пустые глазницы костяка.
-Это ты тут что ли самый умный?
-Я здесь с-самый древний, - тоскливо прошипел мертвец.
-Короче, лидер профсоюза, - понимающе кивнула Ата. - Тогда тебе, Йорик ты этакий, давно уже стоило уяснить, боги не терпят насмешек и критики. Даже когда их осталось мало.
-Уже уяс-снил.
-Чудесно. А теперь скажи мне, где твоя хозяйка?
-Я не ви-идел её уж-же много ле-ет.
-Но она здесь?
Видя, что череп не спешит с ответом, Ата гибко выгнулась и поставила на него свою ступню.
-Одно моё крохотное усилие, и тебе даже говорить нечем будет.
-Она зде-есь, - сдался мертвец. – Вход в склепе между двух кипарисов на восточной окраине.
-Ну вот видишь, как полезно быть полезным. – Ата пружинисто выпрямилась и щёлкнула пальцами. – Эй, кто тут посвежее, ссыпьте труху своего председателя в его ямку. И чтоб я больше здесь не слышала бунтарских шепотков, не то мой оздоровительный Вихрь вмиг наведёт порядок в вашем общежитии.
…Нужный склеп Ата отыскала быстро и уверенно нырнула во мрак подземелья. А вот возле саркофага, что был установлен в центре небольшого помещения на трёхступенчатом пьедестале, богиня немного замешкалась. Шевельнув пальцем, она заставила висящий в воздухе сгусток света подлететь к каменной скульптуре, что стояла в изголовье, после чего сама осторожно поднялась по ступеням.
Скульптура представляла собой женскую фигуру, голова которой имела три лица; в руках на уровне груди женщина держала факел и кнут.
-Вижу, ты как всегда вызывающе скромна, - усмехнулась Безумная. И, присев на корточки, с неожиданной силой одним мощным толчком смахнула с саркофага тяжёлую гранитную крышку.
В следующее мгновение из уст трёхликой статуи с рёвом сорвались огненные струи, разом обдав всё помещение нестерпимым жаром.
-Уж извини, милая, но твои фокусы устарели, - удовлетворённо сказала Ата, выпрямляясь. – Хотя кое на кого, - Безумная покосилась на закопчённые кости, раскиданные по полу подземелья, - тебе удалось произвести впечатление.
С этими словами, богиня лихо перемахнула через борт саркофага и исчезла в чреве ещё одного тоннеля, ведущего вглубь земли.
…Ловко избегая расставленные буквально на каждом шагу ловушки, Ата, наконец, преодолела длинный и бесконечно извилистый коридор, и оказалась на пороге в обширный подземный зал, с высокого сводчатого потолка которого густо свисали вниз влажно блестящие каменные сталактиты.
-Спокойно, свои! – крикнула Безумная, едва успев увернуться от очереди ослепительно-белых файерболов, которые, ударившись в стену за её спиной, с треском взорвались, оплавив камень.
-Свои дома сидят и по чужим не шастают, - разнёсся по подземелью суровый голос.
-Ну здрассьте, какой же он мне чужой, - обиделась Ата, отряхиваясь, - а кто тебе помогал здесь ремонт делать? Кстати, пора уже подумать о новом. Ты где?
Некоторое время голос хранил молчание, но потом, вздохнув, неохотно ответил:
-У купальни. Иди через зал, к дальней стене.
Несмотря на приглашение, Ата даже не подумала двинуться вперёд, более того, скрестив руки на груди, она громко и многозначительно кашлянула.
-Ну, хорошо, хорошо, - ворчливо отозвался голос, - ступай только по плитам, в углах которых есть мох.
Беззаботно насвистывая, Безумная поскакала вглубь зала, старательно уклоняясь от каменных сосулек.
...Геката, развалившись, полулежала в большом скособоченном кресле, обложенная со всех сторон полинялыми подушками и укрытая облезлым меховым пледом. Пол вокруг был густо усеян засохшими объедками, фантиками и черепками от битой посуды. Блондинистая шевелюра Чародейки, в прежние века столь трепетно ухоженная, ныне пребывала в состоянии позабытой скирды сопревшей соломы – спутанные, давно не мытые и не чесаные лохмы висели блёклыми, засаленными сосульками. Опухшее лицо отливало нездоровой желтизной, щёки враждебно напирали на нижние веки, отчего глаза представляли собой узкие слезящиеся щёлочки.
Рядом с креслом, по левую руку, стоял невысокий столик, и вся его полезная площадь была заставлена плотными шеренгами одинаковых бутылок из тёмно-зелёного стекла. Поверх них стояло плоское блюдо, на котором были разложены завитые кусочки копчёного мяса. Одну из бутылок Геката сейчас держала в руках, примостив её у себя на животе, словно выдра выловленную ракушку.
Ата скрестила руки на груди, и окинула тётушку критичным взглядом.
-Это ты спьяну такая страшная, или от пересыпу? – вежливо полюбопытствовала Ата.
-Не вижу разницы, важен результат. – Чародейка протяжно рыгнула, и потянула горлышко бутылки навстречу к губам.
-У тебя хорошо получается, – согласилась Ата, слушая утробное бульканье. – Вот что значит постоянные тренировки.
-Это точно. - Геката удовлетворённо крякнула и утёрла влажные губы краем мехового пледа. – Ну и какого ты припёрлась?
-Собираю материал для диссертации о падших богах. Хочешь стать её главной героиней?
-Я не уроню своего достоинства ответом, - надменно заявила тётушка и швырнула бутылку в племянницу.
Ата ловко перехватила бутылку налету и нюхнула горлышко – на лице Безумной отразился ужас.
-Ты с ума сошла! Это же – спирт!
-Прошу заметить - чистый, медицинский!
-М-да, научил тебя Зевс пить крепкий алкоголь на нашу голову.
Геката, кряхтя, потянулась к столу, ухватила с блюда мясную завитушку и с наслаждением принялась грызть её.
-И откуда у тебя вся эта плебейская снедь? Тоже из аптеки?
Атуля ловко ухватила с блюда копчёное лакомство и сунула в рот.
-Поклонники преподнесли, - невозмутимо прочавкала тётушка. – У меня тут на этом кладбище уже пару лет как свой фан-клуб организовался. С десяток прыщавых малолеток вообразили себя адептами тёмных сил, каждую пятницу собираются здесь, молитвы гундосят, песни поют… с козлом пытаются совокупляться.
-Как мило.
-Ага, отвратное зрелище, но козёл очень доволен. Опять же я их быстро вымуштровала, поставила, так сказать, на место. Явилась в облаке из дыма и огня вся такая крутая и грозная, провыла им волю Тёмного Повелителя…
-Кого?
-Да какая разница! Главное, я им возвестила, что мне надо… по райдеру…
-По куда? – снова встряла Ата.
-По меню. Для меня. Теперь каждую пятницу мне поставки делают; так что бухлом и хавчиком я вполне обеспечена. Правда, на разносолы всякие рассчитывать не приходится, зато спирт и крыс мне поставляют строго неизменно.
Свет померк в Атулиных очах, а сама она покачнулась и схватилась за горло.
-Эй, эй, только не вздумай добро выплёвывать!
Но Ату уже вывернуло наизнанку – с непрожёванными кусочками крысы на волю заодно вырвался и давешний обед.
-Так это… была… крыса?!! – простонала Безумная.
-А ты думала, мои дьяволопоклонники мне сюда мраморную говядину таскают?
-Но это же - крысы!!!
-Ни в коем случае! – оскорбилась Геката. Ата, глазами полными слёз и надежды, посмотрела на тётушку. – Это деликатесные крысиные хвостики.
Своды подземного капища сотряс новый рёв оскорблённого желудка.

*   *   *   *   *
-И ради этой новости ты сюда припёрлась?! – Геката фыркнула и возмущённо почесала пятку. – Так я тебе вот что скажу: зря старалась, я не вернусь. И видеть их рожи я более не желаю!
-Да погоди ты сразу орать. – Ата, сидя на столике со скрещенными ногами, осуждающе покачала головой. – Может ты не совсем правильно поняла мои слова…
-Всё я поняла, не дура! Но иметь дело с этими уродами я больше не желаю.
-Да тебе и не надо иметь с ними дело. От нас ждут совсем другого…
-От нас? – Чародейка нахохлилась, и словно индюшка накануне праздника, с подозрением уставилась на Безумную одним глазом.
-Ах, ну да, я же совсем забыла тебе сказать, они и Арти тоже пригласили.
-И эта дура согласилась?
-Ну… - Ата замялась. – В общем-то, да. Но с одним условием. Если согласишься ты.
Желтушное лицо Гекаты на миг озарилось торжествующей улыбкой. Которая, впрочем, тут же угасла. Верная своим принципам, Геката надменно фыркнула.
-Тогда у них точно нет шансов. Я покинула мир и ушла от его суеты.
-Но от алкоголя всё же решила пока не отказываться?
-Так я же не от жизни отказалась!
-А напомни-ка мне, почему ты отказываешься вернуться в мир?
-И ты ещё спрашиваешь? – возмутилась Геката. – После всего того, что нам пришлось пережить в Гиперборее; после того, как нас использовали и едва не укокошили, а всё за ради чего?
-Ради спасения нашего Мира от Хаоса и орд Запределья? – осторожно попробовала угадать Ата.
-Нет! – рявкнула Чародейка. – Ради того, чтобы забрать у богов власть над Миром и установить в нём единобожие! Нас, Бессмертных низвели до уровня даймонов!
-Ну, не всё так плохо, могло ведь сложиться гораздо хуже…
-Расскажи это тем, кто погиб, - процедила сквозь зубы Геката. – Расскажи это Гере, Посейдону, Аиду, Афине и тысячам других наших родственников и Кузенов. И я не хочу возвращаться в мир, сделавший меня нелепым призраком из древней мифологии.
-Э. Только не обижайся, но нелепым призраком для смертных ты стала уже давно, ещё до войны с Хаосом.
Геката взяла со стола пустой бутылёк, намереваясь запустить им в Ату, но, после короткого раздумья, горько усмехнулась и вернула посуду на место.
-Разумно, - похвалила тётушку Атуля. – И будет ещё более разумным принять приглашение посетить Совет. Согласись, если мы всё ещё нужны Создателю, значит нас пока ещё рано обсыпать нафталином и ставить на нас крест.
-Только не крест! – брезгливо передёрнула плечами Геката.
-Прикинь сама, у нас есть шикарная возможность выторговать для себя более сносные условия и побольше власти.
-Ладно, я согласна. Когда в путь?
-Сейчас. 

4.
Осень 1498 года.
Испания. Кастилия. Авила.
Душераздирающий вой жертв беспрерывно оглашал главную городскую площадь до отказа запруженную толпой. Сотни глаз наблюдали за тем, как в жарком пламени мучительно корчатся и отчаянно кричат шестеро приговорённых еретиков. Двенадцать лет назад, когда костры Инквизиции вспыхивали на площади Санта-Хезус каждую субботу, поглазеть на аутодафе собиралась огромная толпа, охочая до зрелищ. Но с тех пор, как за пределы Кастилии и Арагона были изгнаны все иудеи и сарацины, отказавшиеся принять крещение, ажиотаж поутих.
Сегодня казнили отнюдь не ведьм, а всего лишь четырёх марранов и двух морисков, что, впрочем, лишь добавило простолюдной толпе азарта, ибо предательство - а уж веры Христовой в первую очередь - являлось в их глазах кощунством достойным лишь смерти. Зато большинство балконов в домах, что окружали площадь, пустовали – знатные гранды Авилы сочли нынешнее зрелище незначительным и скучным, предпочтя ему иные развлечения. Удивление вызывало другое, - сегодня оставался пустым и балкон, на котором во время казни всегда и неизменно присутствовал сам Великий Инквизитор! Но захватывающее зрелище настолько увлекло толпу, что лишь немногие обратили на это внимание. Пламя костров разгоралось всё сильней, отчаянные вопли несчастных жертв один за другим обрывались, а зачарованная зрелищем толпа продолжала то и дело дружно вскрикивать, реагируя и на треск лопнувших глаз, и на хруст прогоревшей конечности. Резкие порывы холодного сентябрьского ветра обдавали людей густыми клубами чёрного дыма с удушающей, тошнотворной вонью горелого мяса и костей, но это приводило людскую массу в ещё большее неистовство, заставляя особо экзальтированных и фанатичных падать на колени и петь священные гимны.
-Я полагал, что зрелища подобного рода устраиваются за городскими стенами; именно так постановлено конституциями фуэрос, так требует закон, принятый кортесом и одобренный его святейшеством.
При звуке этого голоса, стоявший у окна человек в рясе вздрогнул и втянул голову в плечи.
-Смею уверить ваше высокопреосвященство, подобных нарушений здесь больше не повторится, - поспешно и угодливо произнёс ещё один голос из глубины комнаты.
-Презренное стадо!
Брезгливо морщась Великий Инквизитор Испании Томас де Торквемада задёрнул штору и отвернулся от окна. Несмотря на горящие повсюду свечи, в комнате царил полумрак, и лишь посредине, там, где стоял большой овальный стол, неяркому трепетному свету удавалось отвоевать небольшое пространство, чему способствовали два массивных бронзовых масляных светильника. Немигающий, совиный взгляд Инквизитора скользнул по лицам людей, находившихся в этом круге света. В дубовых креслах с высокими спинками за столом сидели трое: тучный, розовощёкий папский легат, кардинал Доминико Мантоцци, тощий, с болезненно желтушным лицом епархиальный епископ Аурильо де Гарроза, а также благообразного вида седовласый сеньор дон Хорхес де Баррильо, богатейший феодал Авилы, возглавлявший городской магистрат. Но «совиные» глаза Торквемады не задержались на этих сиятельных лицах, а скользнули дальше, остановившись на лице четвёртого человека, того, что безмолвным и неподвижным истуканом застыл за спинкой кресла папского легата. Это был капитан папской гвардии Маурильо Санчес, опытный и бывалый вояка, преданный Святому престолу и присяге, но напрочь лишённый интереса к политике и религиозной конъюнктуре. В нынешней поездке кардинала Мантоцци в Мадрид, Санчес выполнял обязанности адъютанта и телохранителя, а потому сопровождал его повсюду. Именно на его лице - суровом, аскетичном, будто вырубленном из потемневшего камня – Великий Инквизитор почему-то и остановил свой немигающий взгляд.
-Презренное стадо, - скрипучим голосом повторил Торквемада, и теперь слова его прозвучали более чем двусмысленно, ибо непонятно кого именно он имел в виду: чернь, витийствующую на площади у эшафотов, или же тех господ, что в данный момент находились вместе с ним в этом помещении. Припадая на немеющую ногу, он похромал от окна, направляясь к столу.
Ему было уже семьдесят восемь лет; органы дряхлеющего тела каждый день преподносили ему всё новые неприятные сюрпризы, то в виде мучительных спазмов в левой области груди, то в виде постыдно мокрых простыней на утро из-за отказавших почек. Великий Инквизитор стоял у порога смерти, и прекрасно осознавал это. Но и теперь, с самого детства привыкший к крайнему аскетизму и противоборству со всеми и вся, он продолжал упорствовать, дерзнув бросить вызов и времени, и смерти. Уже минуло два года как он почти не чувствовал свою правую ногу, но первый и единственный доктор, само собой выкрест, осмелившийся предложить ему костыль, был немедленно обвинён в еретизме и заживо сожжён на костре. С каждым днём каждый шаг давался Великому Инквизитору всё тяжелее, но он продолжал упорствовать, отказавшись взять в руки даже позолоченный посох, присланный в дар самой королевой Изабеллой.
Остановившись возле стола, он пересилил в себе желание немедленно упасть в свободное кресло, а только тяжело опёрся руками на дубовую столешницу, грозно нависнув над всеми, кто сидел и молча наблюдал за ним. Массивное серебряное распятие, висевшее на его груди, зловеще закачалось.
-Вся эта толпа, ликующая сейчас на площади, нисколько не лучше тех грешников, чьи души уже предстали у престола Всевышнего! – прорычал Инквизитор. – Была б моя воля и милость Божья, я всех их бросил в те же очистительные костры.
-Хвала милосердию Всевышнего, даже ваши возможности имеют свой предел, - процедил сквозь зубы кардинал Мантоцци.
-Что?! – вскинулся Торквемада. – Вы защищаете грешников?!
-Все мы отмечены печатью греха в нашей смертной жизни. – Мантоцци с нарочитой кротостью сложил на своём объёмистом чреве холёные ладони, при этом на пальцах его засверкали кольца и перстни с драгоценными каменьями. – Что же касаемо ваших первоначальных слов, падре, то тут вы правы, стадо сие и в самом деле презренно. Но ведь на то мы и призваны к служению господом нашим, чтобы, подобно добрым пастырям блюсти и указывать верный путь заблудшим овцам.
-Для них верный путь – живодёрня! – яростно стукнул кулаками по столу Торквемада.
-Любая добропорядочная овца именно там и должна оказаться, - захохотал Баррильо, но осёкся, натолкнувшись на пронизывающий взгляд Инквизитора.
-В любом случае вы исполнили свой долг, - примиряюще промурлыкал епископ Гарроза, - скверна искоренена, святая вера наша защищена, а план по поимке еретиков перевыполнен с лихвой.
-Как смеете вы говорить о каком-то плане, когда речь идёт о борьбе с грехом? - сурово вопросил Торквемада. - Борьба с грехом не может иметь разнарядок, её должно вести постоянно и беспрерывно, денно и нощно! – Гневно сверкая глазами, инквизитор повернулся к кардиналу. – И вот на таких равнодушных людей вы намерены возложить священную ношу, отобранную у меня?!
-Любезный брат мой, - вкрадчиво ответил Мантоцци, - смею напомнить вам, что решение о новых назначениях приняты вовсе не мною, а его святейшеством, папой Александром VI и одобрены испанским королём Фердинандом, и нелёгкая ноша ваша вовсе не отнята у вас, а переложена на плечи четырёх наших достойнейших собратьев, епископов, назначенных генерал-инквизиторами, и уже эти два весьма весомых довода должны убедить вас не только в высочайшей признательности Святого Престола к вашей деятельности, но и в достойнейшей оценке вашей персоны.
Бледное лицо Инквизитора исказила нервическая судорога.
-Но эти… эти… они не смогут…
-Они будут стараться. – Мантоцци погладил стол перед собой. – Вы были достойным учителем.
Торквемада в отчаянии потряс кулаками и в бессилии ударил ими по столу.
-Это несправедливо! Вы считаете меня беспомощным стариком, но я ещё на многое способен!
-О, да, кто бы сомневался! – сочувственно причмокнул кардинал. – Но реальность такова, что Святой Престол должен думать о будущем.
-И меня в этом будущем нет, - горько усмехнулся Торквемада, но сейчас же выпрямился и гневно сверкнул глазами. – Я знаю, в чём тут дело! Это заговор моих врагов, желающих помешать моей борьбе за дело веры! Мерзкие симониаки и блудодеи, коих я намерен призвать к ответу, через своих высоких покровителей в Риме добились моего отстранения, и вы потворствуете им!
Щекастое лицо кардинала побагровело от возмущения, но ответить он не успел, ибо его опередил епископ Гарроза.
-Одумайтесь, падре! - негодующе воскликнул он. - Оскорбляя папского легата, вы оскорбляете его святейшество, наместника Господа на земле!
-То есть, вы хотите сказать, что в вашем лице я оскорбляю самого Господа?! – Торквемада даже опешил от такой несуразной глупости. Гарроза и сам, осознав опасную бредовость своих слов, испугано замер, а когда кардинал Мантоцци одарил его косым раздражённым взглядом – и вовсе побледнел и сник.
Торквемада же приободрился и торжествующе усмехнулся.
-Вот уже семнадцать лет я возглавляю испанскую Инквизицию, и уже третий Папа занимает Святой Престол за это время. Моими скромными усилиями Испания впервые стала единым государством: Кастилия и Арагон наконец-то объединились; владычеству гранадских мавров и повсеместному засилью иудеев настал конец – большинство иноверцев изгнаны за пределы королевства. Но самый главный мой успех заключается в том, что сатанинское отродье, зловредные малефики не смеют заявить о себе в нашем королевстве так, как это они делают в других землях.
-Лично я вижу совсем иной итог, - мрачно возразил кардинал, – вконец опустошённую и обескровленную страну. Своим фанатичным рвением вы лишили Испанию лучших рук и лучших умов; королевская казна пуста, все ремёсла в упадке, а люди… люди запуганы Инквизицией настолько, что доносят даже на самих себя.
-Защитить веру Христову можно лишь железной рукой!
-Никто не отрицает ваш весомый вклад в дело защиты веры, - поморщился кардинал, - просто ваши методы и ваш энтузиазм… - Мантоцци замялся, подыскивая более дипломатичную формулировку. – Словом, его святейшество полагает, что настало время слегка ослабить железную хватку руки Инквизиции.
-И их королевские величества, Фердинанд и Изабелла, полностью разделяют это мнение, - услужливо поддакнул епископ Гарроза.
-Инквизиция – рука Господа! – взорвался Торквемада.
-Безусловно, - сухо произнёс кардинал, - и я согласен со всем, что вы говорите, но решение уже принято и Папскую буллу отменить может лишь сам Папа. В любом случае, за все ваши труды вам, как я уже говорил, предлагается кардинальская мантия и приход с богатыми землями на выбор из обширного списка.
-Моя вера не продаётся! – разъярённо прошипел Инквизитор. – Всю жизнь меня безуспешно пытались соблазнить мирскими благами, но я так и остался простым приором монастыря Санта-Крус!
-Ну вы же согласились стать викарием и личным духовником королевы Изабеллы, - не без ехидства заметил Гарроза.
-С одной лишь целью – наставлять её Величество на путь истинный и иметь возможности и рычаги максимально способствовать торжеству дела нашей Матери-церкви!
-Меня начинает утомлять наша беседа. – Кардинал Мантоцци повернул голову и бросил через плечо: - Капитан Санчес, распорядитесь, чтобы подготовили мою карету.
-Монсеньор, - оживился старый дон Баррильо, - вы обещали оказать мне честь и почтить мой дом своим присутствием.
Мантоцци уже открыл рот, чтобы ответить, но внезапно натолкнулся на пронзительный, горящий нескрываемой ненавистью взгляд Торквемады.
-Не в этот раз, - сквозь зубы произнёс кардинал, - мне ещё предстоит посетить несколько монастырей в Сеговии и освятить новую часовню в… э-э…
-В Вилья-де-Трагоне, - подсказал епископ.
-Отрадно знать, что столь сиятельные духовные лица не забывают о боге и не жалеют своих сил во благо церкви, - прошипел Инквизитор.
-Не всё же вам, - спокойно ответствовал кардинал, с великим трудом заставив себя не отвести взгляда от этих ужасных немигающих глаз.

…Великий Инквизитор стоял возле окна своего кабинета, выходившего на внутренний двор здания магистрата, и внимательно наблюдал за тем, как тучный кардинал Мантоцци, тяжело опираясь на посох, медленно спускается по ступеням лестницы к ожидавшей его внизу карете. Возле кардинала суетился епископ Гарроза, беспрерывно что-то говоривший папскому легату и то и дело пытавшийся подхватить его под локоток и помочь. С другого боку, чуть отставая, шагал Баррильо, который время от времени также что-то пытался говорить кардиналу. Позади них невозмутимой тенью шествовал капитан Санчес.
-Вот когда рушатся все надежды на праведность этого мира, - угрюмо произнёс Торквемада. И поднял руку. Фигура в монашеском одеянии ещё секунду назад неподвижно стоявшая возле дверей, в следующее мгновение возникла прямо за спиной у Инквизитора и вложила в подставленную ладонь хрустальный кубок, наполненный тёмно-бордовым напитком. Великий Инквизитор поднёс кубок к своим бледным тонким губам и сделал несколько жадных, глубоких глотков.
Кардинал Мантоцци остановился возле кареты, терпеливо выслушивая всё, что говорил ему сейчас епископ. Гарроза возбуждённо размахивал руками и то и дело тыкал пальцем в здание магистрата, из чего не сложно было понять, что речь шла о нём, о Торквемаде.
-Гарроза, мерзкий хорёк! – Инквизитор злобно оскалился, и с уголка его искривлённых губ медленно стекла капля густой рубиновой жидкости. – Гореть тебе в аду за твои грехи, и я помогу тебе в этом! Хочешь его, Рурес? – За спиной Инквизитора послышался глухой рык. – Да, ты прав, он гадок и никчёмен, и тело его ни на что не годится… но всё же у этого продажного святоши есть нечто, что пришлось бы тебе по вкусу.
Торквемада небрежно утёр рукавом рясы рот и подбородок и вновь сосредоточил своё внимание на стоящих внизу людях. Мантоцци как раз прощался со своими спутниками: благословив их крестным знамением, он позволил Гаррозе и Баррильо приложиться губами к своему кардинальскому перстню, после чего влез в карету. Капитан Санчес уже собирался было отойти к своему коню, но остановился и вер-нулся к карете. Судя по всему, Мантоцци окликнул его, и сейчас отдавал какие-то дополнительные распоряжения.
-Что ж, пурпурный боров, - зловеще усмехнулся Торквемада, - ты рано решил праздновать свою победу надо мной. А ты, бравый вояка… - Немигающий взгляд Инквизитора жадно впился в широкоплечую подтянутую фигуру капитана. – Ты хорош, отменно хорош!.. Я хочу твоё тело.
За спиной послышался негромкий утробный рык, и плеча Инквизитора коснулись пальцы серо-пепельного цвета с невероятно длинными, острыми, похожими на лезвия ножей, когтями.
-Да, Рурес, ты опять прав, настаёт то время, которого я ожидал.
Он повернулся и человек, стоявший перед ним, резко отдёрнул свою страшную когтистую руку, спрятав её в широком рукаве сутаны. Горящие инфернальным огнём глаза Торквемады оглядели безмолвно застывшую фигуру миньона. Тот был облачён в просторную монашескую рясу с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывавшим во мраке лицо. Миньон был высок, сутул и очень худ. Будь в его руке коса, можно было бы подумать, что перед тобой ряженый, дерзнувший изображать Смерть. И только Торквемада знал насколько недалеко от истинности такое сравнение. Но Великого Инквизитора нисколько не пугала и не коробила близость нахождения с этим богопротивным существом. Эйдолон был предан ему, как ни один пёс; мозг его был почти мёртв, и сознание его было настроено лишь на две команды: защищать хозяина и беспрекословно исполнять любой его приказ, - именно такие чётко ограниченные функции имели все эйдолоны. Но этот эйдолон был исключением. Ибо в его безжизненный мозг была внедрена микроскопически-крохотная искра вселенского Вриля, что позволило этому существу иметь своё собственное подобие живой самостоятельной жизни. С той лишь разницей, что эта жизнь была подчинена одной-единственной цели – безотчётному служению интересам своего хозяина.
-Я определённо зажился в этом теле и заигрался в «человека». Но очень скоро я исправлю первое и не стану забывать о втором. Пора переходить к активной стадии Игры!
Торквемада поднял руку и раскрыл ладонь – на ней лежала небольшая квадратная коробочка, по виду из серебра, и только верхняя плоскость была закрыта прозрачным стеклом. Именно через это окошечко можно было увидеть диковинный механизм, помещённый внутрь: он состоял из множества вращающихся миниатюрных шестерёнок и почти дюжины крохотных стрелок, расположенных на одной оси, но на разной высоте. Стрелки были разной длины и формы, и тоже вращались по кругу, правда, каждая со своим ходом. По окружности циферблата призрачным зеленоватым светом мерцали вовсе не цифры, а какие-то непостижимо-таинственные символы. Инквизитор чуть склонил голову и почти минуту внимательно всматривался в расположение стрелок и те символы, на которые указывала каждая из них.
-Отпущенное мне время истекает, но пока всё идёт по плану. Я немедленно покидаю этот скверный городишко и возвращаюсь в Санта-Крус. - Бледные губы Инквизитора, испачканные алым напитком, искривила усмешка. – Нужно безукоризненно подготовить ловушку, прежде чем пригласить в неё наших тупых жирных мышек. А когда всё закончится, мы сможем навсегда покинуть это мерзкое место, и я, наконец, приступлю к исполнению возложенной на меня Миссии.
*   *   *   *   *
Через три дня карета папского легата, запряжённая шестёркой белых лошадей, въехала на монастырский двор и остановилась у крыльца, на ступенях которого гостей терпеливо ожидали несколько монахов. Кардинал Мантоцци, приподняв занавеску, про¬следил за тем, как сопровождавшая его рота гвардейцев споро строится почётным караулом, образуя на ступенях лестницы живой коридор от кареты до главного входа в монастырское здание. Капитан Санчес, убедившись, что его подчинённые всё исполнили как надо, подошёл к карете и безмолвным истуканом замер перед запертой дверью кареты.
-Хм, он прислал встречать нас пятерых монахов, но сам не появился, - сказал Мантоцци.
-Он желает оскорбить вас, ваше высокопреосвященство, - скрипучим голосом отозвался сидевший напротив кардинала епископ Гарроза. – Я вообще не понимаю, что побудило вас принять приглашение от этого больного фанатика и приехать в Санта-Крус.
-Торквемада умолял меня в своём письме оказать ему последнюю милость. Кроме того, он пообещал, что передаст для папы некие очень важные документы и неведомые доселе миру артефакты, якобы принадлежавшие некогда одному из Апостолов Христовых. Последний аргумент и заинтересовал меня.
-И вы верите ему?
Всегда сонные глаза кардинала уставились на собеседника.
-Торквемада кровавый маньяк и упёртый фанатик, но он ни разу не дал повода называться ещё и лжецом. Да, я верю ему.
Холёная ладонь Мантоцци легла на золочёную ручку двери.
-А вашему высокопреосвященству известно, что Великий Инквизитор тщательно скрывал тот факт, что его матерью была… еврейка? – неожиданно произнёс епископ.
Мантоцци откинулся на спинку дивана и заинтересованно вскинул брови.
-Вот как? Я не знал. И откуда такая информация?
-Мой агент отыскал живых свидетелей в Вальядолиде, откуда он родом. Инквизитор постарался уничтожить все документы, раскрывающие тайну его постыдного родства… - Лисье лицо Гаррозы обезобразила хищная ухмылка. – Но один старик, бывший приходской писарь и набожный католик, сумел сохранить домовую книгу, в которой есть запись, сделанная при рождении ребёнка, получившего имя Томас. Так вот, у его матери, Эухении, на самом деле совсем иное имя, и до крещения её звали… Эсфирь!..
-Но ведь его родной дядя, кардинал Хуан, как мне известно, был маститым теологом, как же мог он допустить такой опасный промах?
-Это же политика, монсеньор, - пожал плечами епископ. – И это же - Испания.
-Ну да, в стране мавров и ростовщиков сложно соблюсти чистоту крови. Не в обиду вам, Гарроза.
Крысиное лицо епископа ещё больше заострилось, озарившись подобострастной, но всё же двусмысленной улыбкой.
-Забавно, - задумчиво повторил кардинал. – Вы проверяли достоверность фактов?
-К чему? Старик готов присягнуть на Библии, я полагаю, этого достаточно, даже если факты - фальсификация. Важно, что имеется аргумент против непогрешимости нашего достопочтенного приора.
-Да, такой удар их католические величества не перенесут. – Мантоцци довольно рассмеялся. – Что ж, теперь я с особым интересом ожидаю встречи с Торквемадой, и смотреть я на него буду как на совсем иного человека. Человека со слабостями.

-Они здесь.
Торквемада стоял у окна и с недоброй усмешкой наблюдал за тем, что происходит во дворе его обители.
-Жирный малиновый боров и мой любимый капитан Санчес. О, ко мне даже пожаловал епископ Гарроза, без приглашения, как мило с его стороны!
Торквемада отстранился от окна и перевёл взгляд на свою согнутую в локте левую руку. Это была рука скелета, напрочь лишённая кожного покрова - чистые выбеленные кости. Но кости эти принадлежали живому человеку, - Торквемада шевельнул пальцами, и костяные фаланги послушно повторили все его движения.
-Жалкая тварная плоть, - презрительно процедил Инквизитор. – Как же ненадёжна и предательски слаба эта оболочка. Самое время сменить её. И подкрепить свои силы животворным эликсиром. Мои гости прибыли как нельзя вовремя. 
Инквизитор повернулся и посмотрел на неподвижно застывшую за его спиной фигуру в рясе.
-Ну что, Рурес, сильно проголодался? Потерпи, сегодняшний пир обещает быть весьма обильным.
Торквемада подхватил с подоконника чёрную кожаную перчатку и принялся аккуратно натягивать её на свою костлявую конечность.
-Но смотри, не переедай. Иначе в Риме, тебе будет не так интересно.
*   *   *   *   *
-Это и есть та святыня, о которой вы говорили?
Мантоцци утёр вспотевший лоб белоснежным кружевным платком и с сомнением окинул взглядом железного монстра, возле которого стоял. Это была довольно странная и вычурная конструкция, состоящая из, казалось, хаотичного нагромождения стальных балок, уголков, тросов и цепей. - И ради этого сомнительного чуда, вы зазвали меня в свой дом, да ещё и вынудили спуститься в подвал? Ваша «святыня» больше похожа на палаческий механизм!
-Вы как всегда недалеки от истины, - улыбнулся Торквемада, - ведь святость и страдания так близки. Боль приближает человека к богу.
-И какое же отношение к Апостолам Спасителя может иметь такое чудовище?
-Обещаю, вы поймёте, и очень скоро.
-Орудие пытки в святой обители! - возмутился Гарроза.
-Ну, если мне не изменяет память, - осклабился Торквемада, - то почти все Апостолы приняли мученическую смерть. Так что определённую связь всё же можно уловить.
-Но вы-то не Апостол, - сухо возразил епископ.
-Верно. И потому я не претендую на чужие лавры на кресте.
Возмущённый епископ многозначительно посмотрел на кардинала. Тот лишь поморщился и вновь принялся утирать платком обильно потеющее лицо.
-Я наслышан, что вы, падре, самолично не присутствовали ни при одном допросе «с пристрастием», - осипшим голосом сказал Мантоцци.
-Так оно и было. – Торквемада потупил голову, но, зыркнув исподлобья на своих гостей, неожиданно добавил: - Однако всё меняется. И именно сегодня тот самый день перемен.
-В ваших словах мнится угроза, - нахмурился Мантоцци.
-Скажите, монсеньор, по вкусу ли вам пришлось то вино, что подавали в монастырской трапезной?
-Вполне… - пробормотал кардинал. Рука с платком замерла в воздухе, а сам кардинал, осенённый внезапной догадкой, с ужасом выпучил глаза и хрипло выдохнул: - О… боже!..
-Бог здесь ни при чём, впрочем, как и дьявол. Зелье в ваши кубки подсыпал я.
-Схватить преступника! – рявкнул капитан Санчес, одним движением выхватывая из ножен меч.
Трое гвардейцев, стоявшие за его спиной, бросились было вперёд, но, не сделав и пару шагов, с хрипами повалились на пол.
-А до вас, мои дорогие, отраву испила вся ваша доблестная охрана. – Торквемада с издёвкой захихикал. – После долгого, утомительного путешествия так хочется освежить глотку бокалом прохладной родниковой воды. И как заподозрить злой умысел, когда вожделенную влагу принимаешь из рук монаха, божьего человека?
-Проклятый убийца! – прохрипел Санчес, роняя из ослабевшей руки оружие и падая на колени.
-О, нет, - оскорблённо вскинул руки Торквемада, - я не убийца, и зелье вовсе не смертельно. – Глянув на перекошенные от ужаса лица кардинала и епископа, он презрительно добавил: - Зато теперь вы все в моей власти. И очень скоро пожалеете, что действительно не умерли.

Сознание Мантоцци вынырнуло из глубин небытия внезапно. И первое, что он услышал, были душераздирающие вопли и протяжные стоны. Сердце кардинала сжалось, он решил, что уже умер и каким-то непостижимым образом оказался в аду. А когда открыл глаза и повёл по сторонам мутным взглядом, с ещё большим ужасом понял, что не умер, но ад сам сошёл к нему.
Подвальный зал изменился до неузнаваемости. Казалось, железный монстр, ещё недавно одиноко вздымавшийся в центре пустого подвала, был разорван на части куда более страшным чудовищем, и теперь его железные куски находились по всему залу. Подвал теперь был превращён в самый настоящий пыточный застенок, оборудованный множеством пугающего вида механизмами для самого изощрённого причинения боли и страданий. Мантоцци напряг зрение и сквозь застилавшую взгляд мутную пелену разглядел на некоторых палаческих станках обнажённые тела жертв - распятых, накрепко скованных цепями и подвешенных над полом. Здесь были все: и трое солдат, и их командир Санчес, и епископ Гарроза… и кое-кто ещё… Мантоцци невольно вздрогнул, обнаружив среди пленников также и всё семейство Баррильо – самого главу магистрата Авилы, его супругу, донью Лусинду, и их двух подростков-дочерей.
Истошный вопль огласил арочный свод подвала, от которого кардинал вздрогнул и сдавленно замычал. Только сейчас до него дошло, что рот его заткнут кляпом, а сам он, скованный по рукам и ногам цепями, сидит на железном стуле с высокой спинкой.
-О, я вижу, вы очнулись, мой дорогой друг.
Откуда-то сбоку выступила тёмная фигура, кардинал поднял взгляд и увидел стоящего перед ним Торквемаду.
-Как вы себя чувствуете?.. Ах, да, одну минуту.
Пальцы Инквизитора развязали узлы и вытянули кляп изо рта пленника. Мантоцци жадно и шумно задышал. Муть перед глазами постепенно рассеивалась.
-Как ты смеешь, монах, посягать на особу папского легата! – прохрипел кардинал. – Как ты смеешь подвергать всех этих людей унизительному надругательству!
-Ты даже вообразить себе не можешь, как много я смею, - спокойно ответил старик. – Я…
Очередной пронзительный вопль прервал его речь.
-Рурес! – рявкнул Торквемада. – Сделай перерыв.
Высокая фигура в чёрной рясе с накинутым на голову капюшоном послушно отошла в сторону, и Мантоцци к своему неописуемому ужасу увидел ещё одного пленника, чьё окровавленное тело было распято вниз головой на косом кресте.
-Это один из моих монахов, - пояснил Торквемада, - подкупленный Гаррозой, чтобы шпионить за мной. Видишь, его постигла та же участь, что и Апостола Петра, который предал своего Учителя. Но я не столь милосерден, как римляне; этой твари суждены муки куда более жестокие, и умирать она будет долго.   
-Торквемада, что за дьявольскую игру ты затеял? Чего ты хочешь?
-Игру? Поразительно, ваше высокопреосвященство, как точно вам удалось ухватить самую суть и с первой же попытки разгадать мои намерения. Вы абсолютно правы, всё это – Игра, и хотя она вам вряд ли придётся по душе, сыграть в неё всё же придётся.
-Господи, он безумен! Он одержим демонами!..
-Заткнись, лицемерный боров! – рявкнул старик. Быстро взяв себя в руки, он продолжил прежним спокойным тоном: - Ты был уверен, что победил меня; думал, что тебе удалось сломить жалкого одряхлевшего старика. Но ты ошибся, ты жестоко просчитался на мой счёт. А всё потому, что ты и понятия не имеешь, кто я такой. Ты что-то там верещал про козни дьявола и мою одержимость? Глупец! Я намного страшнее и опаснее того Люцифера, коим вы, святоши, пугаете свою блеющую паству.
-Кто ты? – выдохнул потрясённый кардинал. – Что ты есть на самом деле?
-Я мог бы тебе открыть всю правду, но, боюсь, твой жалкий умишко не сумеет совладать с подобным откровением. А мне не хотелось бы начинать наше плотное сотрудничество с твоего безумия. Но вернёмся к главному. Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и очень советую тебе напрячься изо всех сил и сказать мне правду. Скажи, толстяк, ты любишь загадки?
-Чудовище! – медленно произнёс кардинал. – Я всё понял, ты ещё один урод, возомнивший себя воплощённым Антихристом. Так знай же, тебе не удастся запугать меня и вынудить отступиться от веры Христовой! Властью, данной мне, я проклинаю тебя и весь твой нечистый, жидовский род!
-Ах, вон ты о чём? – усмехнулся Торквемада. – Прознал о моих корнях? А ты в курсе, что и Христос был жидовского роду-племени? И что он предал свою кровь? Да и апостол Пётр, эта ваша Скала, краеугольный камень, на котором зиждется вся ваша Церковь, на самом деле был евреем, и звали его вовсе не Пётр, а Каиафа! Странное совпадение, не правда ли?2 Я уже не говорю о том, что трое из десятка первых Пап также были с изрядной прожидью. Так что не стоит тебе так витийствовать о чистоте крови.
Кардинал Мантоцци не был праведником, но от подобного услышанного вопиющего богохульства даже у него потемнело в глазах и перехватило горло.
-Грязный выродок! – прохрипел он. – Гореть тебе в геенне огненной!
-Это вряд ли, - презрительно скривил губы Торквемада, - но я могу показать тебе, как бы это могло выглядеть.
Медленно поднеся руку к бледному лицу кардинала, он щёлкнул пальцами.
Душераздирающие крики заставили содрогнуться каменные стены подвала. Торквемада отступил в сторону, и Мантоцци захлебнулся от ужаса – обнажённая тощая фигура епископа Гарроза, прикованная цепями к железной плите, была полностью объята неистово пылающим огнём. Тело несчастного отчаянно дёргалось и извивалось, но ревущее пламя жадно пожирало плоть. Не прошло и двух минут, как мучительные стоны жертвы стихли, адский огонь угас, а на закопчённых цепях остался висеть скрюченный обугленный скелет.
-Вот уж кто воистину достоин аутодафе! – расхохотался Торквемада. – Этот святоша за свою жизнь растлил и изнасиловал тридцать шесть малолетних девочек, и тридцать из них, в пароксизме оргазма, задушил собственными руками.
-Это ложь, - шевельнулись посиневшие губы кардинала, – тебе не удастся запугать меня своими дьявольскими фокусами.
-Вот как? Может тогда он сам расскажет о своих проделках?
Торквемада щёлкнул пальцами и повернулся к обугленной жертве. Седые волосы зашевелились на голове у Мантоцци от ужаса, когда он увидел, как закопчённый костяк вдруг встряхнулся на цепях и с хрустом вскинул череп.
-Приказывай, господин, - свистящим голосом произнёс мертвец.
При виде этого чудовищного колдовства все остальные пленники дико заголосили. А Торквемада склонился над едва живым от страха кардиналом, и со зловещей ухмылкой сказал:
-Ну, ты ещё хочешь услышать откровения из потустороннего мира?
-Чего ты хочешь? – прохрипел Мантоцци.
-Поиграем в загадки. Для тебя их у меня четыре…
*   *   *   *   *
Папа и кардинал не мигая смотрели друг другу в глаза. Обычно никто не выдерживал тяжёлого, пронзительного взгляда понтифика – да и не осмеливался дерзко играть с ним в гляделки. Но на сей раз, Мантоцци не отвёл взгляда и не опустил голову. И впервые за много десятилетий сердце понтифика тревожно ёкнуло.
Его Святейшество, папа Римский Александр VI шевельнул рукой, и все присутствовавшие в комнате послушно удалились. Украшенные вычурной позолоченной резьбой двери бесшумно затворились, оставив в помещении сидящего в кресле понтифика и двух стоявших перед ним людей.
Папа медленно опустил глаза и, близоруко щурясь, ещё раз внимательно просмотрел лежащие перед ним на столе стопкой бумаги, после чего поднял тяжёлый взгляд на человека, неподвижно застывшего по другую сторону от стола.
-Откуда это у тебя? – тихо спросил он.
-Из архивов Святого Трибунала.
-Торквемада… - тонкие морщинистые губы понтифика гневно искривились. – Так этот пёс и на меня собирал компромат! – Он просмотрел ещё несколько листочков и вновь поднял взгляд на кардинала. - Но это всё копии.
-Копии.
-А где оригиналы?
-В надёжном месте.
-Это хорошо, главное, что они теперь не у этой старой ехидны. Сейчас я пошлю с тобой надёжного человека, и ты доставишь бумаги в мою…
-Не спешите, ваше Святейшество, - небрежно перебил его Мантоцци, - сперва давайте обсудим… что я получу за ваш архив.
Немигающий взгляд понтифика, казалось, способен был сверлить камни.
-Не ожидал от тебя, Мантоцци, - сказал он после паузы. И вдруг понимающе усмехнулся. – Думаю, мы сумеем договориться. Не желаешь ли выпить вина?
-Знаменитого «вина Борджа»? – тонко улыбнулся кардинал. – Думаю, я не достоин такой чести. Кстати, в этих бумагах есть список - аж на трёх страницах – тех счастливцев, что согласились его испробовать. По странному стечению обстоятельств все они быстро отправились на суд Божий.
-А ты не только дерзок, но и сметлив, - со смехом погрозил пальцем понтифик. – Хорошо, так чего ты хочешь? Золота, земель, или может быть, новый титул?
-Доступа в Ватиканское Хранилище.
-Что ж, я ожидал этого ответа, - сказал папа, продолжая удерживать на губах теперь уже явно натянутую улыбку. – Хорошо. Ты можешь взять из Сокровищницы всё, что пожелаешь.
-Ваше Святейшество, похоже, не совсем верно поняли меня, свою награду я хочу получить не из Сокровищницы, а из Хранилища. И нет смысла пытаться дурачить меня и дальше; я знаю разницу между этими двумя складами, и ещё раз повторяю: интересующая меня награда находится в Ватиканском Хранилище. Сразу скажу, мне не нужны ни свитки, ни книги, ни религиозные безделушки, хранящиеся там. Меня интересует только один-единственный шкаф, стоящий у восточной стены, на верхней раме которого вырезана крохотная, неприметная на первый взгляд роза.
Эти слова настолько поразили папу, что он невольно откинулся на спинку кресла и часто заморгал. Потребовалась почти минута напряжённого молчания, за это время на морщинистом лице понтифика успела смениться целая череда эмоциональных переживаний.
-Мантоцци, - наконец произнёс папа, -  ты ли это?
-Хотите ущипнуть меня? – протянул руку кардинал.
-Нет. Хочу понять, что же с тобой произошло.
-Успокойтесь, ваше святейшество. Я понимаю, что обо всех секретах Хранилища известно даже не каждому понтифику, что уж тут говорить о кардиналах. Но я их знаю, и хочу туда попасть.
-Это исключено, - решительно мотнул головой папа, - всё, что угодно, но только не это.
-Неправильный ответ, - мрачно усмехнулся кардинал. – Неужели же ты, Родриго Борджа, хочешь принять на себя сомнительную честь, и стать первым понтификом, в правление которого всему миру станут известны Пророчества Малахия1?
Папа всхрапнул, и невольно прикрыл побледневшее лицо рукой.
-Нет! Ты не кардинал Мантоцци! Ты - не человек!
-Это верно, я не человек, я тот, кто даёт выбор.
-Ты святотатствуешь, только Господь способен дать выбор.
-Не только. Но ход твоей мысли верен.
-Ты - дьявольский сатана в человечьем обличье! – иступлёно крестясь, воскликнул папа.
-Нет, ваше святейшество, - оскалился в зловещей ухмылке Мантоцци, - я ещё страшнее. Я - тот кошмар, который не осмелилась предсказать даже ваша премудрая Библия! И потому я хочу, чтобы вы вместе со мной спустились к Обители Абраксакса.
-Что?! – выдохнул папа.
-Ах да… откуда ж тебе, глупому, пресыщенному распутством старику, знать имя этого архаичного языческого божества. Тогда скажу проще: я хочу немедленно попасть в Зал «Санкта-Кризолидас».
Лицо понтифика посерело от ужаса, а сам он в глубочайшем потрясении вжался в спинку своего кресла.

*   *   *   *   *
Высокий книжный шкаф из морёного дуба не зря был украшен изображением розы . На самом деле он являлся секретным входом в подземелье, хранящем в своих глубинах тайны куда как более значимые и важные, нежели истинная гробница Апостола Петра.
После долгого спуска по туннелю, чьи каменные ступени круто уводили в глубокие недра земли, четыре человека, наконец, остановились у бронзовых двустворчатых врат. Мятущийся свет факелов выхватил из тьмы зловещий барельеф, украшавший их поверхность. Это был образ химеры с человеческим торсом, петушиной головой и змеями вместо ног.
-Абраксакс! – торжественно объявил Мантоцци, указывая на чудовищное существо. – Допотопные древние почитали его верховным главой небес и эонов, выражающим целокупность духовного мира. – Кардинал насмешливо покосился на понтифика. - И ты здесь ни разу не был?
Старый понтифик затравлено замотал головой.
-Глупец! Вот где сокрыты истинное богатство и беспредельная власть! А ты и твои предшественники делали ставку на золото и политику, и в этом ваша роковая ошибка. Открывай врата!
Опешивший папа тупо уставился на бронзовое чудовище.
-Но я н-не знаю… у м-меня нет ключа…
-И это ничтожество провозглашает себя владыкой мира, - презрительно процедил сквозь зубы Мантоцци.
Шагнув к понтифику, он схватился за Распятие, висевшее на массивной золотой цепи на его груди, и, без лишних церемоний сорвал его. Папа лишь жалобно заскулил, отшатнувшись к стене.
-Вот он ключ, тупица, ты постоянно таскаешь его на себе. А теперь, смотри.
С этими словами кардинал поднёс крест к одной из створок, и уверенно вставил его в крестообразное углубление, с первого взгляда и незаметное в общей причудливой текстуре барельефа. Глухо заскрежетав, тяжёлые створы врат стронулись с вековечного места и медленно начали раскрываться. Папа потрясённо охнул и медленно пополз по стене на пол, и, если бы молчаливый миньон жёстко не ухватил его за плечо, он непременно упал бы.
-Тащи этих тварей за мной, - приказал эйдолону кардинал, и решительно шагнул в разверстый мрак прохода. Миньон одной рукой схватил за шкирку папу, а другой – молоденького библиотекаря, который от ужаса пребывал сейчас в такой глубокой прострации, что не сопротивлялся ни чему.
*   *   *   *   *
-Вот они, «Священные Куколки»! - с мрачной торжественностью объявил Мантоцци. - И каждая из них содержит в себе величайший секрет и чудодейственный артефакт, способный изменить мир.
Кардинал обернулся и насмешливо посмотрел на перекошенное от переживаний лицо понтифика.
-Теперь ты понимаешь, насколько ничтожен ты сам, и вся ваша вера в Спасителя?
-Ты – чудовище! – прохрипел понтифик. – Ты – Зверь последних наших дней!
-О, нет! – хрипло рассмеялся кардинал. – С этой тварью Бездны вашему миру ещё только предстоит знакомство. И очень плотное. Пока же, давай, разберёмся с моим личным интересом. Среди этих коконов находится тот, что так необходим мне.
Вскинув перед собой руку, кардинал зашагал по проходу вперёд.
-Какая сила!.. Какая мощь!.. – без устали восторгался он, ощущая кожей ладони незримые глазу потоки магической энергии, заключённые и дремлющие до поры до времени в коконах. 
…Мантоцци остановился возле этой тускло мерцающей серебристой Сферы с уверенностью человека убеждённого в правильности своего выбора. И молча указал на неё пальцем. Его безмолвный спутник, облачённый в чёрную сутану с низко опущенным на лицо капюшоном, шагнул вперёд и, резко взмахнув рукой, прочертил в воздухе витиеватый жест. Находившийся поблизости понтифик готов был поклясться, что своими глазами видел, как из просторного рукава рясы молниеносно выскочила тёмная конечность, увенчанная стальными саблевидными когтями. Тупо моргая, Папа уставился на кокон.
Через несколько секунд по серебристой поверхности Сферы поползли увеличивающиеся трещины, а ещё мгновения спустя развалившаяся оболочка просыпалась на пол дождём мерцающих паутинок. В сумрачном воздухе осталось неподвижно висеть блестящее воронёным чёрным металлом… яйцо!!!
-Момент истины! - торжественно провозгласил Мантоцци и посмотрел на папу. – Теперь протяни руку, возьми его и дай мне.
-«И обагрятся воды кровью, и наступит тьма»… - пробормотал папа.
-Хватит причитать! Дай мне его! – с неожиданной яростью прорычал кардинал. – Иначе ты увидишь, чьей кровью обагрятся воды, и для кого наступит тьма!
Как сомнамбула, понтифик протянул вперёд руку и подставил раскрытую ладонь, в которую немедленно опустилось металлическое яйцо.
-Дай его мне, – прошипел кардинал.
-…и наступит тьма, - жалобно простонал понтифик.
-Дай его мне! – рявкнул кардинал.
Задыхаясь от ужаса, папа сунул в подставленную ладонь чёрное яйцо.
-Свершилось! – торжествующе вскричал Мантоцци. – Я призываю Авоналов в свидетели, что получил этот дар из рук смертного, а значит, он мой, и Сила благословенного Вриля не покинула его! Рурес, тащи сюда жертву!
Человек, чьё лицо скрывал накинутый на голову капюшон, подтащил и поставил перед кардиналом безвольно-покорного молодого библиотекаря. Мантоцци с интересом заглянул в бледное неподвижное лицо юноши и ласково потрепал его по щеке.
-Как твоё имя, сын мой?
-О-ортего… - пробормотал служка.
-Надо же, а ведь ты, бедолага, искренне веришь в своего распятого на кресте бога. И ты, едва ли не самая чистая душа во всём этом отстойнике. Удивительно, но твоя задница до сих пор целомудренна; каким-то немыслимым образом тебе удалось избежать ласк здешних похотливых святош.  Ты ревностно молился и соблюдал посты, с тщанием исполнял все свои обязанности, и несмело мечтал о том, что когда-нибудь твои усилия вознаградятся, и ты станешь… ватиканским архивариусом. – Мантоцци удивлённо вскинул брови. – Это что, предел твоих мечтаний? Книжная пыль и общество библиотечных крыс – всё, что тебе надо для счастья?
Мантоцци шевельнул пальцем, и синюшные губы юноши дрогнули, вынужденно выдавливая через себя слова.
-Да, господин.
-Да, - понимающе кивнул кардинал. – Но вот ведь какая закавыка, Ортего, ты ведь, малыш, тоже не безгрешен; как я вижу, даже у такой редкостной белой овечки имеется клок паршивой шерсти.
-О чём вы господин? – прошептал Ортего, и в его слезящихся глазах отразился ужас.
-Ну как же! – Кардинал приблизил свои губы к уху библиотекаря. – Разве ты запамятовал, чем согрешил против бога сын Ноя, Онан? Драгоценное семя, способное подарить новую жизнь, ты много раз изливал впустую, обуздывая таким образом позывы своей плоти. Лично я ничего дурного в этом не вижу, но ты приверженец веры, постулаты которой однозначно трактуют это, как грех. Увы, мой мальчик, грешен даже ты, а значит, я имею законное право… использовать тебя.
Мантоцци сделал одно короткое движение рукой, и тело юноши вздрогнуло. Ортего опустил голову и недоумённо уставился на свою грудь, к которой сейчас была плотно прижата ладонь кардинала.
-Как… больно, - с мучительным стоном выдохнул юноша.
-Сейчас будет ещё больнее, - успокоил его Мантоцци, убирая руку и отступая назад, - но это не продлится долго.
На груди, на серой, разорванной ткани рясы, медленно расползалось бурое кровавое пятно. Папа завизжал от ужаса и сполз на пол. Молодой библиотекарь сильно пошатнулся, схватился руками за рану, но не упал.
-За что?! – прохрипел он.
-Вообще-то я не планировал… - Кардинал взмахнул рукой, и в ней непонятно откуда появился хрустальный бокал до краёв наполненный рубиново-красным вином. – За что, говоришь? Давай за успешное Начало!
Мантоцци маленькими глотками пил вино, внимательно наблюдая за тем, как тщедушная фигура молодого священника бьётся в конвульсиях, содрогается от судорог, но почему-то по-прежнему остаётся на ногах. Даже ряса не могла скрыть странные «бугры», вспухающие и опадающие на его теле то тут, то там. Юноша извивался, истошно выл и орал от ужасной боли, бешено мотал головой, с его искривлённых почерневших губ разлетались хлопья кровавой пены.
-Господи! – отчаянно вопил несчастный. – Господи, за что?!
-Хм, ты полагаешь, что твой Спаситель предложит более удачный тост? – с укором покачал головой кардинал. – Сомневаюсь. Открою тебе тайну: ему вообще нет до тебя дела. Так что потерпи ещё немного, твоя смерть придёт вот-вот.
Тело юноши вдруг сильно выгнулось вперёд, и послышался хруст ломающегося сразу в нескольких местах позвоночника. Крики оборвались.
-Ну! – Мантоцци жадно подался вперёд… и в следующее мгновение широко распахнувшиеся глаза юноши вспыхнули ярким багровым светом.
-Ну!!! – прорычал Мантоцци, отшвыривая кубок - который без следа растворился в воздухе, не долетев до пола.
Раздирая кожу и разрывая мясо и жилы, окровавленный череп с пылающими красными глазами и с алым огненным гребнем, отделился от ставшего чужеродным тела, и воспарил в воздухе. Обезглавленный труп, фонтанируя кровью из шейных артерий, мешком рухнул на пол.
-Наконец-то! – торжественно провозгласил кардинал Мантоцци, протягивая вперёд руку. - Я освободил тебя из плена, Хронофаг, теперь ты мой!.. Рурес!
Фигура в балахоне шагнула вперёд и распахнула края суконного мешка – на миг сверкнула серебристая поверхность его нутра. Хронофаг звучно щёлкнул челюстями и ловко нырнул в мешок.
Внезапно самодовольная улыбка на губах Мантоцци превратилась в болезненную гримасу.
-Прекрати! – рявкнул он. – Я всё помню. Вот твоя доля.
Кардинал склонился над обезглавленным трупом и широко раскрыл рот. Из его пасти вдруг стремительно вынеслась коричневая гибкая лента, конец которой вонзился в бездыханное тело. Для понтифика это ужасное зрелище стало последней точкой, - утробно всхрапнув, он закатил глаза и потерял сознание.

…Борджиа очнулся от сильной пощёчины. Застонав, он с трудом разлепил веки и открыл глаза. Странно, но, не смотря на глубокий обморок, его тело сейчас пребывало в горизонтальном состоянии.
-Что такое? – пробормотал понтифик. - Кто посмел коснуться наместника Бога на…
-Заткнись, - пророкотал властный голос.
Взгляд папы забегал… и остановился на бледном лице кардинала Мантоцци.
-Я борюсь с неодолимым желанием отдать тебя на растерзание моему миньону. Но это может привести к нежелательным последствиям в историческом процессе, что для меня отнюдь не выгодно. – Кардинал грубо ухватил полуобморочного понтифика за руку и сжал его ладонь. – К тому же тебе и так недолго осталось отравлять этот мир своим смердящим дыханием, скоро мир сам отравит тебя. Так что живи. Живи, и каждую минуту содрогайся от кошмарных воспоминаний о сегодняшнем дне. И от мысли, что именно твои малодушие и трусость только что привели в действие механизм Апокалипсиса и запустили часы, отсчитывающие последние секулумы до Судного Дня.
Взгляд потрясённого понтифика скользнул вниз и наткнулся на лежащее на полу обезглавленное тело. Судя по внешнему виду, это была древняя иссохшая мумия, в которой не осталось ни грамма влаги. Но, к своему неописуемому ужасу, понтифик узнал этот обезображенный труп.
-О, боже! – прохрипел он. – Так мне это не привиделось… О, Боже!..

5.
ЛИЧИНЫ
Капитан Санчес угрюмо смотрел, как Бьянка, дочь трактирщика, наливает в его кружку очередную порцию вина. Грудастая, сочная девица то и дело бросала на капитана откровенные зазывные взгляды, но тот был слишком погружён в свои мысли и никак не реагировал. Обиженно поджав губы, девица покосилась на спутника бравого вояки. Этот странный субъект, похоже, был монахом, потому как носил рясу с накинутым на голову капюшоном, который полностью закрывал лицо. Ещё Бьянка заметила, что на руках этого монаха - чёрные кожаные перчатки, что было довольно необычно для его аскетического вида. «Монах» сидел рядом с задумчивым капитаном, перед ним на столе стояла кружка с вином, но он даже не притронулся к ней. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения девицы.
-Эй, твоё священство, ты уж коли забрёл в наш трактир так будь добр вести себя как надо. Не по нраву наше пойло? Но заплатить за него всё ж таки придётся, так и знай.
Сварливый голос девицы вывел Санчеса из задумчивости; он поднял взгляд и внимательно посмотрел на молодуху. Та, заметив, что привлекла наконец-то внимание капитана, поспешила изобразить на лице доступную готовность на всё.
-Пошла вон, - глухо процедил сквозь зубы Санчес.
-Что?.. - пролепетала ошеломлённая девица.
-Я сказал: пошла вон.
-Но не раньше, чем она подаст и мне чего-нибудь выпить, - внезапно послышался мелодичный женский голос.
Санчес удивлённо поднял взгляд и увидел, как за его стол с невозмутимым видом усаживается незнакомая женщина. Судя по плащу из тёмно-лиловой парчи с серебряной вышивкой, эта сеньора явно не была простолюдинкой. И, что было ещё удивительнее, не пыталась скрыть сей факт. Когда же она небрежным движением руки отбросила на плечи просторный капюшон, капитан невольно вскинул брови. Перед ним сидела не просто молодая донна благородных кровей, а редкостная красавица с пышной гривой вьющихся белокуро-золотистых волос. Глубокие тёмные глаза завораживали своей томностью и поволокой, а воздушность и грация каждого движения, восхищали и приводили в трепет любое мужское сердце. И вместе с тем, всё в этой юной особе – и жесты, и мелодичный голосок, и даже необыкновенная улыбка – показывали её безграничную самоуверенность, врождённую привычку повелевать всем и всеми, и ни в чём не ведать отказа.
-Ты оглохла, замарашка? - Красавица бросила надменный взгляд на остолбеневшую девицу. - Живо принеси мне лучшего вина.
Лицо Бьянки от обиды пошло алыми пятнами. Резко развернувшись, она зашагала к стойке. По пути, однако, она круто поменяла курс и направилась к длинному столу, где шумно гуляла большая мужская компания.
-А ты неплохо выглядишь, - промурлыкала незнакомка, насмешливо улыбаясь хмурому капитану.
-Кто бы ты ни была, я тебя не приглашал за свой стол. Уходи.
-Спокойно, Мефисто, - усмехнулась девушка, - это мой Зов привёл тебя сюда.
Красавица изящным движением развернула кисти рук и показала свои ладони. На гладкой белоснежной коже, лишённой морщинок и папиллярных линий, вдруг возникли… живые, никогда немигающие глаза.
-Метатрон?! Ты – здесь?!!
Потрясённый игиг всхрапнул и, выпучив глаза, уставился на странную личину Архангела.
-Да, мне поручено передать тебе дополнительные инструкции. Кое-кто в Хавоне с большим интересом наблюдает за ходом начавшейся Игры и намерен сделать её незабываемо увлекательной.
-Ты сказал: «кое-кто», значит, речь идёт не о Всеедином?
-Нет. – Девушка убрала руки под стол. – Но этот Дингир имеет право на самостоятельные действия.
-Значит, это…
-Никаких имён, - перебил его Архангел. – И вообще, у нас мало времени, поэтому молчи и слушай меня внимательно…

-…А ещё он назвал меня дешёвой шлюхой, - обиженно всхлипнула Бьянка.
-Не такая уж ты и дешёвая, - хмыкнул тощий бандит, чьё лицо было щедро изрыто оспинами.
За столом грянул дружный хохот.
-Заткни свою грязную пасть, Тони, - разозлилась девица. – Хочешь, чтобы я позвала отца, и он вышвырнул тебя отсюда прочь?!
-Сомневаюсь, что Педро захочет устраивать заваруху из-за какой-то дырки, - презрительно огрызнулся тощий бандит. – Ты, конечно, его дочь, но платит-то он нам.
-Остынь, Тони, - хрипло сказал его сосед – коренастый крепыш, левый глаз которого скрывала чёрная повязка. – Педро исправно платит свой налог и имеет право рассчитывать на нашу защиту. – Одноглазый поставил кружку на стол, и исподлобья посмотрел в сторону широкоплечего военного, который в этот момент о чём-то беседовал с незнакомой красивой девушкой в дорогом плаще, а рядом с ними неподвижно застыла фигура в монашеской рясе. – Странная компания… и каким же ветром сюда занесло этого матёрого ватиканского пса? Решил здесь устроить свидание со своей высокородной любовницей?
-А монаха прихватили, чтоб он сразу у кровати им грехи отпустил, - хихикнул Тони.
-Не, они втроём кувыркаться будут, - высказался ещё один остряк.
За столом грянул новый взрыв дружного хохота.
-Эй, Бенито! – Долговязый бандит с уродливым лошадиным лицом ухватил главаря за плечо и притянул к себе. – А я ведь знаю, кто эта роскошная девка. Пусть меня утащат в преисподнюю черти, если это не сама Лукреция Сфорца.
-Как! Дочка понтифика, - здесь?! – ахнули бандиты.
Взгляды всех сидевших за столом жадно впились в девушку в образе белокурого ангела, тогда как всей Европе хорошо была известна дьявольская сущность Лукреции Борджиа.
-Не знаю, как вы, но я точно не упущу такого шанса приобщиться к святым дарам её грешного тела, - криво усмехнулся одноглазый главарь. - А ну-ка, ребята, идём, позабавимся.

-…и собрать из них единое целое… - Лукреция вдруг замолчала, и, уставилась на что-то за спиной Санчеса. – О, кажется, к нам пожаловали гости. Какое всё же восхитительное отребье здесь собирается!
Санчес не обернулся, даже не пошевелился, продолжая глядеть на белокурую красавицу, сидевшую напротив. Лишь когда на его плечо бесцеремонно и грубо опустилась чья-то рука, его глаза зло сузились, а губы сжались в тонкую линию.
-Эй, сеньор, ты почто так нелюбезен с местными дамами?
-Убери свою грязную лапу… мразь, - глухо процедил капитан, - и убирайся прочь, не то...
-Ого! Да эта испанская собака ещё и огрызается! – хрипло расхохотался одноглазый бандит, убирая руку, и становясь перед столом. – Так-так, кто тут у нас… нахальный кастильский солдафон… надменная потаскушка, и… чернец-святоша. Ох и неудачное же местечко вы выбрали для своей интимной встречи, здесь живут простые люди, и таких как вы здесь очень не любят.
Капитан Санчес поднял свой тяжёлый взгляд и оглядел толпу вооружённых до зубов головорезов.
-Мне плевать. Убирайтесь. Даю вам всем последний шанс.
-Как мило, - неожиданно вмешалась белокурая красавица, - мне нравится эта ситуация, давненько со мной не случалось такого экстрима. Эй, замарашка! - Лукреция щёлкнула пальцами, заприметив за головами угрюмых бандитов мелькнувшее бледное лицо дочери трактирщика. – Мне долго ещё ждать вина? Или ты желаешь отведать порки?
Говоря это, она небрежным движением, как бы от нетерпения и досады, швырнула на стол расшитый жемчугами и бисером кошелёк – ослабевший узел не удержал горловину, и по столу звонко покатилось несколько золотых монет. Бандиты зачарованно уставились на невиданное доселе богатство, и по их радостным и зловещим ухмылкам можно было уже совершенно точно понять, что такую добычу они из своих рук ни за что не выпустят. А значит, сидящая за столом троица обречена.
Они уже готовы были выхватить шпаги и ножи и наброситься на жертв, но напряжённую, готовую вот-вот взорваться тишину вдруг нарушил хриплый голос одноглазого:
-Стойте! Что-то здесь не так. Чует моё сердце, что-то здесь не так.
-Ты чего, Бенито, - жарко зашептал ему в ухо тощий Тони, - давай порежем на куски этих наглых богатеев; ты видал, сколько у них добра!
-Уж больно они самоуверенно себя ведут. – Одноглазый напряжённо рыскнул глазом по невозмутимым лицам чужаков. – А вдруг это ловушка? Такие особы завсегда имеют при себе охрану. Ну-ка, Тони, глянь на улицу, всё ли там тихо.
Бандит с обезображенным оспой лицом проворно метнулся к двери.
-Что-то не так, циклоп? – издевательски улыбнулась Лукреция. – Ты я вижу, весь побледнел, уж не от страха ли? Чувствуешь, как холодная пустота неприятно щекочет под ложечкой? Точно так же, как одиннадцать лет назад на войне с французами, где ты показал себя настоящим героем, храбрецом и рубакой.
-Прикуси язык, папская подстилка, - зло рыкнул на неё главарь, - тебе-то откуда знать.
-О, я всё про тебя знаю. - Глаза красотки загадочно блеснули. – И я знаю, что сейчас ты готов намочить свои штаны от страха. Ведь ты трус. Трус и предатель.
-Ты лжёшь!
-Хм, а помнишь осаждённую крепость Маскаппу? Кто тогда ночью открыл французам ворота, позволил им ворваться за неприступные стены и перерезать всех защитников?
-Это всё неправда… неправда… - омертвевшим голосом прошептал одноглазый; его лицо смертельно побледнело, изуродованная шрамами щека нервически задёргалась.
-Трусость толкнула тебя на предательство, и с той страшной ночи совесть не даёт тебе покоя, ты непрестанно видишь лица своих гибнущих товарищей и слышишь их проклятия. Именно поэтому ты окружил себя самыми подлыми подонками и прячешься за их спинами…
-Заткнись! – истерично заорал главарь. Выхватив шпагу, он приставил её острый кончик к горлу дерзкой девицы. Которую, впрочем, ничуть не испугал гнев бандита.
-Вот об этом я и говорила, - вкрадчиво промурлыкала она. – А как на счёт того, чтобы бросить вызов этому сеньору? – Девушка грациозно указала пальчиком на капитана Санчеса. – Хватит ли у тебя духа сразиться с ним один на один в честном поединке? Я даже готова объявить достойную награду для победителя. Помимо кошелька с золотом.
С этими словами красавица небрежно бросила на стол неведомо как оказавшееся в её руке ожерелье. Глухо стукнувшись о деревянную столешницу, тяжёлые звенья ожерелья живописно раскинулись, явив алчным взорам россыпь оправленных в червонное золото крупных драгоценных самоцветов. Бенито открыл рот, чтобы небрежно отвергнуть явно провокационное предложение, но осёкся, услышав за своей спиной возбуждённые шепотки. Его подчиненные, несомненно, жаждали зрелища этого боя, нисколько не сомневаясь в победе своего главаря. Ловушка, как оказалось, была коварно расставлена не где-то снаружи, на улице, а прямо здесь, в тёплом, уютном трактире, и насторожил её не искушённый охотник, а какая-то белокурая бестия.
-Что ты делаешь? – с досадой прорычал Бенито.
-Развлекаюсь, - невозмутимо пожала плечами Лукреция.
-Чего ты хочешь?
-Скоро узнаешь. Так как насчёт дуэли?
В бессильной ярости одноглазый скрежетнул зубами, рывком сбросил с плеч свой поношенный плащ и направил кончик шпаги в грудь капитана.
-Эй, испанец, я вызываю тебя на бой! – прорычал он.
-Ты и в самом деле хочешь этого? – удивлённо произнёс игиг, не мигая глядя в насмешливо прищуренные глаза Метатрона.
-Да, и ещё как! – возбуждённо тряхнул головой Бенито, думая, что вопрос задан именно ему.
-Слышал? – «и ещё как», - улыбнулся Метатрон. – Лучшего обоснования и не придумать. Развлеки же меня, покажи на что способен. Только сделай это не сразу, устрой для меня яркое, кровавое зрелище. – Архангел с притворной озабоченностью вздохнул. – Ну а я уж помогу, чем смогу.
Игиг хотел было что-то возразить, но мучительный рвотный спазм внезапно остановил его.
-Вот видишь, - лукаво сощурился Архангел, - и Ворм желает того же. Давай, потешь нас всех.
Капитан Санчес упёрся руками в стол и медленно поднялся, - толпа бандитов поспешно отхлынула назад, оставив в широком, пустом полукруге только своего предводителя, обречённого на дуэль. Санчес, буравя тяжёлым взглядом бледное лицо соперника, неторопливо отстегнул от пояса ножны и извлёк из них свою шпагу. Одноглазый сделал несколько шагов назад и встал в боевую позицию. Капитан сделал то же самое.
-В какое место мне его поразить? – спросил он.
-В левую ногу… в правую руку… в бок, справа между пятым и шестым ребром… а последний удар, - промурлыкала красавица, - должен пронзить его горло, точно в шейную впадинку под кадыком.
-Как скажешь, - пожал плечами капитан. – Ты готов, смертный?
Бледный как смерть Бенито пробормотал что-то невразумительное. И первым неожиданно бросился в атаку.
Выпад был молниеносным, и острие шпаги было нацелено точно в сердце капитана. Но Санчес оказался ещё более стремительным – каким-то непостижимым образом, он сумел не только уклониться от удара, но и сделать ответный выпад. Всё произошло буквально за считанные мгновения, никто из многочисленных зрителей не успел даже моргнуть, а капитан уже стоял как ни в чём не бывало возле стола, и с кончика его шпаги тягуче упала первая ярко-алая капля крови. А бандит пошатнулся и ошеломлённо уставился на тёмное пятно, что зловеще расплывалось на штанине в районе его левого бедра. Толпа потрясённо ахнула и отхлынула ещё дальше назад.
Чертыхаясь и расталкивая зрителей локтями, к столу прорвался дородный здоровяк с багровой свирепой рожей и увесистой дубиной в мускулистой руке.
-Эй, - сурово гаркнул он, - это мой трактир, и я не позволю вам устраивать здесь бесчинства! Выметайтесь на улицу и там сколько угодно режьте друг другу глотки.
-А вот и Педро проснулся, - рассмеялась Лукреция. – Что, испугался, что на шум сюда пожалует городская стража и может случайно обнаружить склад контрабандного добра, которое ты прячешь под полом в своей спальне?
Трактирщик ошарашено выпучился на нахальную незнакомку; вмиг ослабевшая от страха рука опустилась вниз и конец дубины глухо стукнулся об пол.
-Успокойся, и поверь мне, стража прибудет сюда лишь к рассвету, когда от твоего заведения останутся лишь дымящиеся головёшки. – Незаконнорожденная дочь понтифика властно махнула рукой. – Пошёл прочь, не мешай дуэли.
Бьянка, дочь трактирщика, бросилась было к двери, намереваясь позвать на помощь, но едва она успела сделать несколько шагов, как с разбегу наткнулась на невидимую стену. С истошным воем девушка отлетела назад и покатилась по полу. 
-Даже не пытайтесь бежать, - улыбнулась Лукреция. – Вы все сегодня умрёте. Так что наслаждайтесь последним в своей жизни зрелищем.
-Нападай, - отрывисто приказал Санчес противнику.
-Ты посланник дьявола, я знаю, - прохрипел тот, - но я тебя не боюсь, ибо, каким бы я ни был грешником, Спаситель не попустит твоей победы.
-Вся проблема в том, - мрачно усмехнулся Санчес, - что здесь и сейчас твоего Спасителя нет, он очень далеко. Так что тебе придётся уповать только на собственные силы. Которых у тебя, как я вижу, всё меньше. Но я даю тебе шанс. Нападай.
Зарычав, одноглазый бросился вперёд. Он был мастерским фехтовальщиком, что и позволило ему в итоге стать главарём в банде, но этот дьявольский испанец оказался ещё более искусным воином, и все ухищрения и финты парировал без особого труда. Клинки противников мелькали в воздухе, их частый звон едва ли не сливался в единый пронзительный звук, но, несмотря на отчаянные попытки и максимум усилий, Бенито никак не мог пробить брешь в безукоризненной защите противника и хотя бы только оцарапать его одежду. Через пару минут этого сумасшедшего боя, одноглазый к своему ужасу понял, что абсолютно не владеет ситуацией, тогда как испанец играется с ним, как кошка с мышью.
«Он может сделать это в любой момент!» - лихорадочно пронеслась в его голове пугающая мысль. И лишь только он подумал об этом, как в следующее же мгновение капитан ловким финтом закрутил кончиком своей шпаги его клинок, отбил его в сторону и сделал внезапный и глубокий выпад. Острое стальное жало насквозь пронзило правое предплечье и также молниеносно выскользнуло из него. Сдавленно вскрикнув, бандит отпрянул назад и выронил из омертвевшей руки оружие.
-Браво! – зааплодировала Лукреция. – Ты весьма точен, мой друг.
-Эй, чего вы стоите, разинув рты? – кривясь от боли, закричал одноглазый. – Ждёте, когда всех нас перебьют, как курей? Нападайте на них разом, всей бандой! Перережьте им глотки! Убейте их!
Вопли главаря заставили бандитов опомниться и схватиться за оружие. А тут ещё и внезапно распахнулась входная дверь, и в трактир вошёл тощий Тони, а за ним ввалилась пьяная компания, верховодил которой детина с огненно-рыжей бородой и гнуснейшей рожей закоренелого каторжника.
-На улице всё тихо, засады точно нет, - сообщил рябой бандит. – Зато мне повстречалась шайка твоего кузена, Красного Гуго, и я позвал их к нам на огонёк.
-Хо-хо! Бенито, брат, да у вас тут веселье в самом разгаре! – громогласно захохотал рыжий бандит. – Опять потрошишь богатых поросят?
-Гуго! – прохрипел одноглазый. – Первый раз в жизни я рад тебя видеть. Мне нужна помощь, нужно прикончить этих троих.
-Не вопрос, но… - Рыжий бандит нахмурился. – Я вижу, что один из них – монах, а другой – баба, и, судя по одёжке, благородных кровей. Ба! Да это ж молодая жена Джованни Сфорца и…
-…и подстилка его святейшества, - подхватила Лукреция с милой улыбкой. – Как приятно быть популярной. 
- Она же издевается над нами! - в ярости прорычал одноглазый. – Что с того, что она папская дочка! Когда тебя смущали такие пустяки?
-Да никогда! – расхохотался рыжий.
-Эй, кто-нибудь, подайте мне мою шпагу, - приказал одноглазый.
Один из бандитов подхватил валявшееся на полу оружие и протянул его главарю. Морщась от боли, тот ухватился за рукоять левой рукой.
-Тебе и вправду нужна помощь. - Красный Гуго оскалил в ухмылке гнилые зубы и вытащил из-за широкого пояса два больших мясницких ножа. – Эй, парни, давайте-ка окажем услугу моему кузену…
-Ну что вы, сеньоры! – воскликнула белокурая красавица, сидевшая за столом. – Скорее это вы нам оказываете услугу, увеличив здешнее поголовье безмозглых баранов. Но послушай, циклоп, ваша дуэль не окончена, и я надеюсь, ты сейчас не нырнёшь трусливо за чужие спины?
Одноглазый одарил Лукрецию ненавидящим взглядом и молча отвернулся к своим людям. Зато рыжебородый пришёл в бешенство.
-Что ты сказала, смазливая сучка? Да я тебе язык отрежу! Трахну и перережу глотку!
-О, да, да, продолжай, говори это! – томно простонала Лукреция, с блудливым бесстыдством тиская ладонями свою грудь.
-Тони, Сильвио, - тем временем тихо приказал одноглазый, - немедленно атакуйте чужаков…
-Ой, да ну тебя, что ты можешь сделать, у тебя и член-то маленький! - Лукреция небрежно отмахнулась от угроз и грязной брани рыжебородого, и посмотрела на испанского капитана. - Я всё ещё жду продолжения вашего боя, и хочу, чтобы ты в точности исполнил назначенный регламент. А чтобы это стадо не помешало вам, придётся слегка… взбаламутить реальность.
-Вперёд! – заорал Бенито.
Толпа головорезов с криками ринулась к столу. Ножи и тесаки замелькали в воздухе, смертоносные удары градом обрушились на трёх пришлых чужаков…
По идее, по логике, да и просто по здравому смыслу, от несчастных после такой мясорубки должен был остаться лишь бесформенный кровавый фарш и печальные воспоминания. Но когда все клинки разом замерли и опустились, выяснилось, что за эту минуту не пролилось ни единой капли крови, а потенциальные жертвы так и остались пребывать в разряде потенциальных.
-Что за дьявол! – потрясённо замотал головой рыжебородый Гуго. – Я же видел, что совершенно точно своим ножом вспорол горло этой белокурой бестии! При чём раз пять!
-А я тесаками истыкал монаху всю спину! – чуть не плача, пожаловался Тони. – А он, как сидел, так и сидит себе преспокойно!
-Санта Мария! – захлёбываясь от ужаса, выдохнул один из головорезов. – Вы гляньте на них, это же призраки! У них тела полупрозрачные и зыбкие, как мираж в знойной пустыне! Я видел такое во время Крестового похода.
-Они и Бенито перетащили в свой адский удел! – взвизгнул тощий Тони. – Смотрите, он тоже превратился в призрака!
-Сатанинское наваждение! – дружно заголосили остальные перепуганные бандиты. И принялись истово креститься и молиться.
-На их месте и я бы так поступил, - хохотнул Архангел. – Зрелище, когда твой клинок, направленный точно в горло, вспарывает лишь пустоту, не для слабонервных.
Довольно прищурившись, Лукреция окинула взглядом общую картину, и остановилась на двух дуэлянтах.
-А вы чего ждёте? Давайте, продолжайте свой бой. А точнее сказать, я хочу увидеть, как ты, Мефисто, добьёшь, наконец, этого циклопа. Нужна команда? Фас! 
Санчес бросился на одноглазого. Тот успел отбить несколько ударов, сам огрызнулся парой выпадов, но дьявольский испанец был слишком хорош, и раненому бандиту шансов он давать не собирался. Сделав обманный выпад, Санчес каким-то непостижимым образом сумел оказаться совсем рядом от своего противника, и в тот же момент нанёс роковой удар. Шпага со звоном выпала из руки Бенито, а сам он, зашатался и со стоном рухнул на колени.
-М-да… это не совсем то, чего я ожидал, - недовольно высказался Метатрон. – Удар бесспорно хорош… но неточен. Я говорил о цели между пятым и шестым ребром… ты же уколол на ребро ниже.
-Он дёрнулся, - возразил игиг.
-Ты прошёл школу, которая не извиняет подобных ошибок. Я разочарован.
Одноглазый, на губах которого уже пузырилась кровавая пена, мучительно задёргался и, стоя на коленях, выпрямился.
Тонкое стальное жало сверкнуло в воздухе, и глубоко вонзилось бандиту под кадык, точно в маленькую горловую впадинку. Одинокий глаз главаря вылез из орбиты, застывая и стекленея в посмертной муке. Окровавленный клинок со свистом вырвался из плоти, - и вдогон ему хлынула булькающая кровавая струя.
-Безупречно! – облизнулась Лукреция. – Последний удар оправдал тебя полностью.
С этими словами белокурая красавица повернулась к монаху и, с заботливой улыбкой, отбросила капюшон с его головы. Рассеянный свет упал на серокожий лысый череп существа с уродливой мордой человекообразной обезьяны.
-Рурес, малыш, теперь ты, - ласково проворковала она.
Эйдолон медленно поднялся со скамьи и исподлобья окинул горящими жёлтыми глазами жалобно блеющее от страха стадо смертных. Монстр вопросительно посмотрел на белокурую красавицу.
-Нет, малыш, никто из них нам потом не понадобится, - успокоил его Архангел, - так что можешь рвать их в клочья.
Одним движением эйдолон сорвал с себя монашеский балахон и предстал перед толпой своих жертв в истинном кошмарном облике. Люди оказались настолько сильно парализованы страхом, что ни один из них не нашёл в себе сил даже вскрикнуть, или хотя бы застонать. В глубокой тишине они молча и неподвижно взирали на уродливого гуманоида, чья пепельно-серая кожа влажно блестела от слизи, а на левой руке хищно шевелились четыре длинных и острых когтя из стали.
С лязгом в пазы дверного косяка упал железный запор. С грохотом одно за другим захлопнулись на окнах снаружи дубовые створки ставен. После таких откровенно мистических аномалий даже самый тупой из находившихся сейчас в таверне бандитов понял, что все пути к бегству отрезаны.
-Убей! – властно приказал Метатрон.
Захлёбываясь кровью, Бенито повалился на бок; вокруг его головы на полу быстро растекалась густая багровая лужа. Как ни странно, бандит был ещё жив, и хотя его единственный выпученный глаз уже не в состоянии был моргать, но всё же он видел, и из последних сил продолжал посылать в мозг информацию об увиденном. И умирающий, страдающий от невыносимой боли мозг, корёжился и содрогался от ужаса, ибо то, что творилось в этот момент в сумрачном зале трактира, наводило на мысли об инфернальном зле, запредельном адском кошмаре. И в этот беспросветный вечный мир ужаса Бенито суждено было сойти на веки вечные… Сердце судорожно трепыхнулось в последний раз, посылая по артериям прощальную, затухающую волну загустевающей крови. С окровавленных губ беззвучно сорвался слабый выдох. Если бы Бенито прожил ещё несколько минут, он бы без сомнения взмолился, чтобы смерть забрала его как можно скорее, чтобы не видеть того, что происходило.
…Серокожий демон перемещался по помещению с такой умопомрачительной быстротой, что его фигура превратилась в размытый призрачный вихрь, сея вокруг себя смерть, и каждым взмахом своей ужасной когтистой руки проливая всё новые потоки крови. Вопящие от страха люди в панике метались из угла в угол, тщетно стремясь укрыться и спастись, но когти вездесущего эйдолона настигали их повсюду. Каждая из жертв получала не меньше пяти хлёстких ударов, прежде чем окончательно опрокидывалась на пол и там, в жесточайшей агонии, наконец, умирала. Демон явно игрался со своими жертвами, не собираясь приканчивать их с первого же раза. Аура невыносимых, мучительных страданий буквально смердила в жарком помещении. И демон откровенно наслаждался ею. И не он один.
Белокурая девушка с лихорадочно раскрасневшимся лицом с интересом следила за всем, что творилось на «поле боя». Это и само по себе выглядело весьма противоестественно. Но совсем уж запредельным чудом являлись странные локальные опухоли, густой россыпью проступившие по всем открытым участкам её тела. Больше всего опухоли эти походили на… глаза. Широко раскрытые, немигающие человеческие глаза. Которые с живым, жадным интересом наблюдали за всем, что происходит вокруг. Стальные когти потрошили животы, вспарывали горла, отсекали конечности… а выпуклые немигающие глаза следили за всем, что происходило вокруг и… наслаждались. Обезумевшие люди вопили, стонали и хрипели, а глаза продолжали пялиться и… впитывать эмоции.
…Эйдолон повис на стене под самым потолком и обвёл взглядом залитое кровью помещение. Серая морда с горящими жёлтыми глазами и чуткими, вывернутыми наружу ноздрями внимательно скользнула по сторонам. Внезапно внимание эйдолона привлекло движение в дальнем углу. Исполосованный, окровавленный бандит с лицом изъеденным оспой пытался на карачках доползти до двери, ведущей на кухню. Зубастая пасть монстра довольно ощерилась.
Серый вихрь пронёсся через зал, и уже в следующее мгновение эйдолон упруго приземлился точно на спину человека, повалив и придавив его к полу.
-Именем господа-Христа заклинаю тебя!.. – отчаянно завопил Тони.
-А кто это? - злорадно прошипел монстр. И вогнал свои длинные когти до основания под затылок несчастному.
-Браво! - Белокурая красавица зааплодировала и поднялась из-за стола. – В особенности меня впечатлила финальная сцена. Очень драматично. Насколько я успел узнать людей, после таких эмоциональных потрясений им полагается проливать… как это… ах, да! – слёзы. – Лукреция криво усмехнулась и развела руками. - Но незаконнорожденная папская дочь, как я погляжу, в свои восемнадцать лет успела очерстветь настолько, что её уже не пронять ни массовым убийством, ни предсмертными мольбами о пощаде. – Она игриво шлёпнула себя ладонью по щеке. – Ух! Дрянная девчонка!
-Как и её папашка, как и всё семейство Борджа, - мрачно отозвался капитан Санчес. – Нас прервали, так что ты хотел мне сообщить?
Прежде чем Лукреция успела открыть рот, за её спиной послышался отчаянный вскрик, после которого белокурую девицу как-то неестественно тряхнуло.
-Что это? – спросила она, опуская голову и с удивлением разглядывая торчащий из груди толстый железный прут. С заострённого конца тягучей струйкой капала кровь.
-По-моему, это вертел для мясных туш, - пояснил Санчес.
Лукреция развернулась. Перед ней с перекошенным от страха и ненависти лицом стояла дочь трактирщика, Бьянка.
-О. Кого я вижу! Ты хоть понимаешь, что дерзнула поднять руку на первую даму Италии?
-Умри, тварь! – прохрипела женщина.
-Ну, с физиологической точки зрения именно так и должно произойти; у вас, у людей тела очень хрупкие, и уж такую рану точно не переживут.
Бледная ладонь с хрупкими тонкими пальцами ухватилась за окровавленный вертел и одним сильным движением вытолкнула его из раны. За спиной послышался глухой звон упавшего на пол железа. А из открывшейся сквозной раны с обеих сторон хлынули пенящиеся потоки крови. Взвизгнув от ужаса, Бьянка отшатнулась и упёрлась спиной в трактирную стойку, за которой она и пряталась во время побоища.
-Ты-то чего верещишь? – обиделась Лукреция. – Это не ты истекаешь кровью, и не твоё тело через минуту брякнется на пол бездыханным.
-Это у неё от страха, - пояснил Санчес. – Обычная реакция человеческих самок на стресс.
-Вообще-то я в курсе, - процедила Лукреция. – Но могу я себе позволить лёгкий сарказм над этой пустоголовой курицей?
-Тебе нужно поторопиться, через минуту плоть, которую ты заимствовал, покинет жизненная сила.
-Не покинет, - жёстко отрезал Метатрон. – Эта смертная будет жить. Долго, греховно и никчёмно. Впрочем, как и большинство людей. Но она часть Игры, и ей пока рано покидать сцену. – Лукреция исподлобья посмотрела на едва живую от ужаса Бьянку, и усмехнулась. – И тебе, милая, придётся… жить.
-Что? – удивился Санчес. - Ты не убьёшь её?
-Нет. Ведь тебе понадобится её тело.
Лукреция повернулась к капитану, и с загадочной, надменной улыбкой пошла к нему. Первые шаги дались её израненному телу явно с большим трудом, но каждый последующий шаг становился всё более уверенным и лёгким. К тому моменту как белокурая красавица вплотную подошла к испанскому капитану, на её груди от страшной раны не осталось даже царапины. Лукреция щёлкнула пальцами, и в следующее мгновение побуревшая спёкшаяся кровь осыпалась с неё легковесным прахом, а разорванная ткань на одежде сошлась в единое целое.
-Зачем ты это делаешь? – глухо спросил игиг, прекрасно осознавая, что должно случится дальше.
Тонкий пальчик мягко коснулся лба замершего Санчеса, встал на острый перламутровый коготок и медленно заскользил по коже…
-Потому что это не твоя Игра. - Девушка улыбнулась. - И даже не моя.
Коготок скользнул по надбровной дуге… вниз по виску… по впалой бледной щеке…
-Я знаю, тебе очень нравится это тело, ты чувствуешь себя в нём… уверенным и защищённым. – Коготок добрался до нервно подрагивающего кадыка и остановился. - Но это не так.
Ни одна мышца не дрогнула на лице красавицы, когда она нанесла свой смертельный удар. Одно неуловимое движение, и её указательный палец до третьей фаланги оказался воткнут в доверчиво подставленное горло. Санчес захрипел, выпучил глаза и судорожно схватился обеими руками за женскую руку… которой там уже не было. Тщетно пытаясь зажать ладонями фонтанирующую кровью рану, капитан заметался и в итоге пал на колени.
-Смирись со своей участью, - сказал Архангел. – Очень скоро тебе предстоит очередная встреча, и для неё это новое тело подойдёт как нельзя лучше.
-Мне больно, - мучительно прохрипел Санчес, - я умираю.
-Больно не тебе, - спокойно ответил Метатрон, - больно тому телу, в котором ты сейчас находишься. Потерпи, сейчас произойдёт переход.
Лукреция повернулась к съёжившейся на полу полуобморочной Бьянке.
-Ты! Встань и подойди к нему.
Дочь трактирщика даже не успела понять, что от неё потребовали, как неведомая Сила рывком поставила её на ноги и потащила вперёд, прямо к стоящему на коленях окровавленному испанцу. Всё та же Сила швырнула Бьянку на колени перед умиравшим и принудила широко, до боли в челюстях, раскрыть рот.
-Вот видишь, я даже помог тебе, - сказал Метатрон. – Всё остальное сделаешь сам. Поспеши.
Превозмогая адскую боль, Санчес оторвал окровавленные ладони от горла и неожиданно схватил женщину за голову. Та заметалась, жалобно замычала, но вырваться из железной хватки не смогла. Задыхаясь от боли и ужаса, Бьянка увидела, что рот испанца также, как и у неё раскрылся до предела, а потом... С отвратительным хрустом челюстные мышцы растянулись ещё больше, а губы, превратившись в тонкий, синюшного цвета ободок, придали рту пугающий вид звериной пасти! Утробное мычание женщины сорвалось в исступлённый вой, когда она заметила, как в глубине гортани из хлопьев кровавых пузырей наружу пульсирующими толчками выбирается… нечто, а прямо на неё, пристально и с неутолимо голодной злобой, взирают два немигающих багровых глаза…

…Глухо постанывая, Бьянка поднялась с пола и с трудом утвердилась на ватных от слабости ногах.
-Ничего, скоро ты будешь в норме, - успокоила её Лукреция. – На, выпей.
-Что это? – простонала женщина, принимая из рук белокурой красавицы серебристый цилиндрический сосуд.
-Да уж точно не яд, - ухмыльнулась Лукреция. – Пей, это энергетический эликсир, он поможет тебе быстрее освоиться в новом теле.
Услышав за спиной хруст и чавкающие звуки, Лукреция обернулась. Эйдолон, методично переходя от одной жертвы к другой, безжалостно раздирал и кромсал их ещё тёплые трупы, щедро обмазывая свою серую блестящую кожу густеющей кровью. Девушка понимающе кивнула, - после столь активного пребывания в состоянии турийя, миньону также необходима была энергетическая подпитка. Затем она вновь посмотрела на Бьянку.
-Ну что, силы прибавляются?
Бьянка кивнула и утёрла ладонью влажные губы. Опустив взгляд, она увидела, что пальцы залиты кровью.
-Это не твоя кровь. – Лукреция небрежным кивком головы, указала на неподвижно лежащее на полу тело. Это был бравый испанский капитан Санчес.
-И что дальше? – спросил игиг.
-Дальше – в путь! – ответил Метатрон. – Тебе придётся покинуть это место и это время. Воспользуйся услугами своего Хронофага.
-Я отправляюсь в будущее?
-И да, и нет. Для начала тебе следует посетить временную точку, которую смертные высокопарно именуют «Началом Времён». – Лукреция презрительно пожала плечами. – Подавляющее большинство этих идиотов верят, что жизнь на их планете и её История начались с рождения первого человека. Хронофаг прогрызёт брешь в Ткани Реальности, и через этот временной Портал ты сумеешь попасть куда захочешь. Нет, не так - криво усмехнулась белокурая бестия, - попасть – куда нужно. Вот, возьми. – Лукреция протянула Бьянке пёстро-зелёный кристалл размером и формой походившем на перепелиное яйцо. – Это Толигор, он поможет тебе задать точные координаты пункта назначения, а Хронофагу безошибочно отыскать путь в Коконе Времён.
-Что я должен там сделать?
-Завладеть Первым Ключом.

6.
«ВЕСЁЛЫЙ»   ГОРОД
Три путника попытались войти в город через Восточные Врата Моцаэй, но были не¬медленно остановлены стражниками. Произошло это в тот момент, когда солнечный диск уже коснулся края далёкой горной гряды Вефиля, окружавшей Иорданскую равнину, пролив на каменистые гребни Эн-Геди алеющее предзакатное золото.
-А ну стойте! – сурово приказал начальник стражи.
Троица покорно замерла на месте. Пожилой страж с коротко подстриженной и окрашенной хной бородкой внимательным взглядом окинул путников. Все они были облачены в одинаковые долгополые дорожные плащи с низко надвинутыми на лица капюшонами.
-Кто такие, откуда держите путь и зачем прибыли в наш город?
-Мир тебе, доблестный страж, путники мы, - глухим голосом ответил один из людей. – Прибыли… из… из Ершалаима. А прибыли в ваш… кхэ… славный город, чтобы встретиться здесь с одним нашим общим другом, достойным и уважаемым человеком.
-Из Ершалаима, говоришь? – Глаза стражника подозрительно сощурились. - Неблизкий же у вас выдался путь, а я что-то не вижу ни лошадей, ни верблюдов, ни ос-лов, что же вы пешком сюда добирались?
-Странно, - скрипучим голосом произнёс другой путник, - а я вот почему-то одного осла очень даже явственно вижу. Прям перед собой.
Его собрат, заговоривший первым, поспешил вмешаться.
-Ты прав, о, доблестный страж, мы прибыли сюда верхом, но наш караван и многочисленные слуги очень утомились после длительного дневного перехода через пустыню, а потому разбили лагерь в нескольких парасангах отсюда. Мы же, оставив их, поспешили к цели нашего путешествия, ибо хотели успеть попасть в ваш… кхэ… славный город до того, как на закате будут заперты ворота. – Говоривший, почти-тельно склонив голову, продолжил: - Позволь же нам пройти, и…
-Стоять! – рявкнул стражник. – Приказываю вам показать свои лица.
-Да как ты смеешь!.. - возмущённо шагнул вперёд третий путник, но был оста-новлен повелительным взмахом руки путника первого.
-Прости невольную дерзость моих друзей, - сказал он. – Ты ведь на работе, и просто исполняешь свой долг. Мы подчиняемся твоему приказу.
С этими словами он, а вслед за ним и двоё его спутников, откинули капюшоны на плечи. Начальник стражи уставился в открывшиеся ему лица пришельцев. Ближе других к нему стоял благообразный бородатый крепыш с голубыми глазами. Рядом стоял худощавый темноволосый юноша, в чьих глазах безошибочно угадывалась лениво дремлющая похоть. Третьим оказался невысокого роста мужчина с болезненно-бледным лицом и с очками на кончике острого носа. Натолкнувшись на бдительный взгляд стража, он сперва скривил тонкие губы в усмешке, а затем кокетливо поджал их.
-Хороши! - наконец удовлетворённо заключил страж. – Прям вылитые ангелы. Пожалуй, вы не зря к нам заглянули, у вас здесь есть шансы. Особенно вот у него, - страж указал на темноволосого юношу. – А тебе, - палец ткнул в бородача, - я советую подбрить бороду и закрасить седину, так ты будешь выглядеть значительно моложе и привлекательнее.
-А как на счёт меня? – насмешливо блеснул стёклышками третий путник.
-А над тобой придётся поработать больше всего. Очки лучше выкинуть, нечего тебе видеть, пусть разглядывают тебя. Зубы надо равнять: либо вставлять недостающие, либо удалять все, что остались - и, поверь моему опыту, беззубый рот способен творить чудеса! Ну и, само собой, всем вам не помешало бы подкрасить лица: подбелить кожу, нарумянить щёки, подвести брови и вокруг глаз. Вот тогда от поклонников отбоя не будет! – Возбудившись от своих же слов, стражник похотливо облизнул губы. - Но, само собой, стража города имеет привилегию познать вас первыми.
-Это типа в каком смысле? – удивился за всех темноволосый юноша.
-В смысле: как я вас и предупреждал, - многозначительно пояснил бородатый.
-Не, - поморщился очкарик, - я-то на это завсегда согласный, но чтоб вот так вот откровенно, в лоб… да ещё и с такими взрослыми бугаями!.. Не, это не моё.
-Ну, так что? – Начальник стражи бросил взгляд через плечо, убедившись, что все шестеро его подчинённых стоят рядом. – Если вы хотите попасть в город, придётся ублажить только нас, если же вздумаете противиться, я позову остальных, и тогда к вашему знакомому вы явитесь уже под утро. Решайте.
-Богатый у нас выбор, - сказал черноволосый юноша.
-У тебя-то точно, - недовольно проскрипел очкарик. – Глянь-ка, они все пожирают алчными взглядами именно тебя. Можно устроить маленький бизнес, и начать продавать билеты.
-Только не в этот раз, - сурово отрезал бородач. – Жаль, но по-тихому попасть в город у нас не получилось.
С этими словами он поднял руки и хлопнул в ладоши. В следующее мгновение, поражённые беззвучным громом, все стражники попадали на землю, завывая, корчась от боли и зажимая уши руками.
-Ты излишне великодушен, - гневно сверкнул глазами черноволосый юноша, - наказать этих мерзавцев всего лишь Заклятьем Малого Бронта! Да за такое оскорбление их следовало испепелить и развеять по ветру!
-Не забывай, что мы в Содоме, городе Греха, и подобное поведение для его жителей обычное дело.
-Да, но это же не тот самый Содом, что когда-то испепелил и сровнял с землёй наш Кузен Яхве.
-Не тот, - согласился Зевс, - но в этом, заново отстроенном Содоме, греха, похоже, успело заново накопиться ничуть не меньше.
-Зря они название не поменяли, – проскрипел Гермес, поправляя очёчки на носу. – Я вам как спец говорю: название – определяет суть.
-Вот они суть-то свою и суют всем, куда ни попадя, - фыркнул Аполлон.
-Ибо не ведают они, с кем связались, - назидательно заявил Гермес.
-Не факт, - скривился Аполлон, - они вон нас с ангелами уравняли, а значит, готовы были надругаться и над ангелами, и над богами.
-Вот пусть на ангелах и тренируются, - поморщился Зевс, - а мы им не по зубам.
В этот момент из-за угла караульного помещения появились две женщины, идущие неспешно и в обнимку. Увидев валяющихся на земле воющих стражников, парочка ошеломлённо застыла на месте.
-Ой, вэй… - наконец пролепетала одна из дамочек.
-Погром!!! – тут же пронзительно завопила вторая, и сломя голову бросилась прочь. Её подруга, завизжав, поскакала по улице вдогонку.
-Лоня, не смей! – крикнул Зевс, видя, что сын уже вскинул руку, собираясь метнуть вдогон беглянкам огненный шар. – Сдурел что ли? Я же сказал: никакого шума.
-А как насчёт шума, который подняли эти истеричные бабы? – хмыкнул Гермес.
-На то они и бабы, они по любому поводу глотку дерут.
-Хм, странно… - Аполлон задумчиво разглядывал свои ладони. – Вроде всё правильно сделал, а почему-то не получилось.
-Чего не получилось? – поинтересовался Гермес.
-Выстрела. Хотел пальнуть по бабам молниями, а заклятье почему-то не сработало. Первый раз такое.
-Я же сказал, магию не применять, - нахмурился Громовержец. – И хватит болтать, идёмте.
Боги перешагнули через стонущих на земле людей и зашагали по извилистой улице вглубь города.

…В это же самое время с противоположной стороны Иорданской равнины к славному городу Содому, к Вратам Эрев, подошла ещё одна троица припозднившихся путешественников. И подоспели они весьма вовремя, ибо четверо дюжих стражников как раз начали закрывать тяжёлые створы Западных Врат.
-Эй, эй, залётные, тпру! – завопила Ата, бросаясь вперёд.
-Вы ещё кто такие? – преградил ей дорогу хмурый начальник стражи.
-Мы-то? Да мы туристы, - горделиво подбоченилась богиня Безумия.
-Вот как?.. – Начальник недоверчиво прищурился. – А чего же вы, пешком что ли сюда пришли?
-Заболел что ли? Через пустыню – пешком! – возмутилась Ата. – У нас, э-э… верблюды сломались. Вот и пришлось последний час на своих двоих сюда добираться; уж так спешили, так спешили, только бы успеть до заката в ваш город попасть.
-А чего это вы так спешили попасть в наш город? – ещё больше напрягся начальник стражи.
-А вот дела у нас тут, и встреча очень важная.
-С кем?
-С кем надо, - фыркнула Ата. – А ну, дай пройти.
-Я запрещаю вам проход в город, - вдруг решительно заявил начальник. По его знаку четверо стражников тут же выхватили из ножен мечи.
Оторопевшая от такой наглости Безумная хохотнула и оглянулась на своих спутников.
-Фига себе! И с чего же это?
-А не нравитесь вы мне. Лица у вас не симпатичные, и не внушают доверия.
-Это у кого тут лицо не симпатичное? – с пугающим спокойствием спросила Ата, и её серые глаза вмиг стали алыми от ярости.
-Ты-то уж точно самая страшная, - хмыкнул начальник. – Так что можете даже не ночевать у ворот, я вас и с восходом солнца в город не пропущу.
-Ну? Видали? – Атка с торжествующим видом посмотрела на своих спутников, что всё это время безучастно стояли поблизости. – Как, к демонам собачьим, с этими уродами можно по-людски дела решать?
-Погоди ты, - остановила сестру Артемида, и шагнула к начальнику стражи. – Любезный, тебя как зовут?
-Ну Сруль, - угрюмо ответил тот.
-Оно и видно, - буркнула Ата.
-Чего? – вскинулся стражник.
-Да ничего, расслабься, - успокоила его богиня Охоты. – Скажи лучше, что ты хочешь за то, чтобы мы спокойно прошли в город?
-Это вы что, мне взятку предлагаете? – Иудей исподлобья уставился на Артемиду.
-Ну… да, - пожала та плечами.
-Здорово! – неожиданно широко улыбнулся стражник. – То есть, я могу сейчас чё угодно просить?
-Только не по беспределу, - предупредила его богиня.
-Само собой! Как на счёт того, чтобы нам с тобой… перепихнуться?
Артемида немного помолчала.
-В смысле, ты, что, хочешь со мной переспать?
-Да не спать, а трахаться. - Иудей похабно заморгал глазом. - Ну, так как?
-Обалдеть… Вроде пидормотский городишко, и вдруг, такое счастье! Да я-то всегда, пожалуйста, но… может всё же лучше золотом? Поверь мне, лучше золотом.
Но стражник уже завёлся, возбудился, и отступать явно был не намерен.
-Или мы с тобой трахаемся, или в город вы ни ногой, - заявил он.
-Что ж… ну, ладно, - улыбнулась богиня, польщённая его страстной настойчивостью. – И где же ты собираешься… овладеть мною?
Похотливая улыбка разом исчезла с губ иудея.
-Я – тобой? Ты что, с пальмы упала? Нет, дорогуша, я хочу, чтобы ты овладела мною. А перед тем хорошенько отшлёпала. Короче, всё должно быть предельно жёстко и грязно. Идём в караулку, там как раз есть и плети и цепи.
-Да что ж такое! - всплеснула руками Артемида. – Одни уроды и извращенцы кругом! Меня когда-нибудь кто-нибудь поимеет так как надо?!!
-Несомненно. - Геката похлопала племянницу по плечу. – Но уж точно не в этом расчудесном городе. Запомни, милая, Содом не для тебя. – Геката махнула рукой стражнику: - Слышь, Срулёк, поди-ка сюда, я те чё-то скажу. Да не боись, я не кусаюсь, хотя, я так понимаю, именно это тебя и заводит.
-А я и не боюсь, - фыркнул стражник, подходя к Чародейке. – Ну?
-Понимаешь, какое дело… - Геката понизила голос до шёпота и доверительно приобняла иудея за плечи. – Я и эти две, мэ-э… красавицы со мною не какие-то там любительницы пошастать по пустыне, нет, мы о-очень важные особы…
-Вы не иудейки, так? – перебил богиню иудей.
-Так, - ласково улыбнулась Геката.
-И даже необрезанные, - фыркнула востроухая Ата. – Я-то уж точно.
-Сказать по-правде, мы вообще… не-совсем-люди, - вкрадчиво продолжила Геката, - соответственно и подход к нам нужен очень особый. Ты понял мой намёк?
-А! – воскликнул Сруль. – Так вы явились на ежегодный Фестиваль!
Геката наморщила лоб и нервно захлопала глазами.
-Э… ну, типа того.
-Слышь, ребята, - крикнул стражник, поворачивая голову к своим коллегам, - так это ж иноземные трансвеститы на Фестиваль «Оргия Года» заявились. И ведь ни за что не скажешь, что они – переодетые мужики! Ха!.. – Сруль снова повернулся к Гекате, собираясь вдоволь посмеяться, но успел озвучить только один короткий звук «ха», потому что уже в следующее мгновение могучий покатый лоб Гекаты сокрушительно ударил его в переносицу. Послышался чавкающий хруст ломаемой кости и стражник с истошным воем опрокинулся навзничь.
Реакция сестёр также оказалась молниеносной, а их атака – сокрушительной. Стражники не успели моргнуть, как обе богини стремительно скакнули вперёд, и двое ближайших иудея, хрипя и булькая перерезанными глотками, повалились на землю.
-Вот только вякни или моргни, ур-род, - кровожадно прорычала Атка, упирая окровавленный кончик ножа в шею стремительно бледнеющего стражника.
Но потрясение бедняги было слишком велико, он не удержался… и моргнул. Лезвие со свистом вспороло и воздух, и горло.
-Я не моргаю, не моргаю! – истерично завизжал четвёртый стражник, демонстрируя свои выкаченные остекленевшие глаза, чьи веки и впрямь, видимо, свело судорогой от животного ужаса.
-Зато ты вякнул, - констатировала Артемида, гуманно вонзая свой нож по самую рукоять точно в сердце несчастного.
-По-моему, мы очень даже деликатно с ними обошлись, - заметила Геката, демонстрируя подругам только что отрубленную голову Сруля. – По крайней мере, большого переполоха не было и магией мы не воспользовались. – Она заглянула в остекленевшие глаза своей жертвы. – Давай только без обид, ты ведь первый начал; согласись, обозвать трёх богинь – трансами, это как-то слишком.
-Девочки, давайте-ка делать ноги, - предложила Ата.
-Разумно, - согласилась Артемида, вытирая лезвие ножа об одежду мертвеца.
-Только надо ворота запереть, - бдительно заметила Геката, - а то, как бы сюда настоящие трансы не заявились.
-Боишься конкуренции? – ехидно поинтересовалась Атка.

…Прижавшись спиной к двери, Гермес остервенело колотил в неё пяткой, не забывая удерживать на лице дружелюбный оскал.
-Или нам сейчас же откроют дверь и впустят вовнутрь, или я, распахнув объятия, брошусь в толпу этих жадно облизывающихся самцов, - предупредил он своих спутников.
Боги стояли у высокой каменной изгороди, увитой густой зеленью плюща и хмеля, перед крепкой, оббитой медными полосами, дверью. Над аркой была помещена вывеска с претенциозной надписью:

ПИТИ-ЗВЁЗДНАЧНЫЙ  ЛУПАНАРИЙ
ЧП «ЛОТ-САРРА-И УСЯ СИМЬЯ»
Первасортныи  шлюхи  любова  возраста, размера  и  пола!!!
Работаим кругло и суточно!!!
АПЛАТА  ТОЛЬКО  ЗА  НАЛ!!!
Аптовым  и  пастаянным  клиентам - скитки!!!
В ШАББАТ – скидка 49%!!!
Каждый  666-ой  клиент  абслуживаится на халяву!!!

В нескольких шагах от них молчаливо колыхалась огромная толпа местных жителей. Казалось, здесь и сейчас собрались все без исключения жители города, - то есть не только взрослые половозрелые мужчины, но и древние старики, а также, что выглядело и вовсе дико и противоестественно – дети!!! Женщины разного возраста здесь тоже присутствовали, правда, в гораздо меньшем числе, что, впрочем, нисколько не наводило на мысли об их большей стыдливости. Видимо, как и в любом другом городе, у мужчин было куда как больше свободного времени, которое грех было не потратить на грех.
-Какой богатый выбор! – с дрожью в голосе восхитился Гермес.
-Даже тебя со всеми твоими возможностями на всех их не хватит, - стараясь не шевелить губами, ответил Зевс.
-Да в чём проблема, давай я их испепелю? – предложил Аполлон.
-Не сейчас, - промычал Зевс. – Продолжаем тупо лыбиться… Здрасссьте, - натянуто улыбнулся он дородному здоровяку, что пялился на него с явно нездоровым интересом. – Я поклялся, что до завершения встречи никаких разборок не будет.
-Это что ещё за новости? С каких пор боги так строго блюдут данные клятвы?
-Ни с каких. Только в этот раз. Уж больно важная встреча мне обещана.
-Обалденный город, - простонал Вестник, - меня все здесь хотят! Пожалуй, я всё же брошусь в толпу…
-Колоти в дверь, идиот, и стой, где стоишь, - прошипел Зевс. – Эти похотливые извращенцы растерзают тебя, и не поглядят, что ты Бессмертный.
-Но когда ещё мне выпадет такая маза?!..
Пожалуй, это был тот редчайший момент, когда даже боги не представляли себе, что же в реальности случится дальше. Они могли лишь догадываться. Но таким «чудесным» даром обладали и обычные смертные, на вроде тех, что сейчас стояли в толпе и, алчно облизываясь, взирали на трёх вожделенных чужаков. В этот момент послышался долгожданный лязг затворов, и дверь за спиной Гермеса приоткрылась.
-Спокойно. Без суеты. Просачиваемся. – Зевс из последних сил старался удержать на лице маску спокойствия и дружелюбия. Но лишь только дверь захлопнулась и запоры с лязгом встали на место, перекошенное лицо Громовержца выдало всю гамму переполнявших его чувств. - Уничтожить! Всех до единого! Пожечь ублюдков напалмом! Огненной серой! Спалить весь город! Включая стариков и детей!
Аполлон и Гермес, терпеливо дожидаясь окончания бранной бури, с интересом разглядывали низкорослого старика-привратника, впустившего их в дом. Судя по всему, старикан не был ни богом, ни даже Полубожественным; оставалось надеяться, что тот, кто их сюда созвал, понимал, что делает, когда посвящал простого смертного в столь важные секреты. Наконец Зевс выдохся и замолчал, также уставившись на седовласого привратника.
-Ты ещё кто?
-Я – Лот. Позвольте, всё же запереть за вами дверь, - невозмутимо проскрипел старик.
-Так она ещё не заперта?!!
Осознав, что всё это время его тылы подвергались реальной опасности, Зевс подскочил, скрючился и выпучил глаза.

Ата первой ринулась в толпу, что в угрюмом молчании окружала нужный им дом.
-Дорогу, дорогу, пропустите сотрудников санэпиднадзора! – Натолкнувшись на непреодолимое препятствие, Безумная подняла взгляд и увидела перед собой верзилу с мрачной зверской физиономией.
-Куда прёшь? – неожиданно тонким, кастратским голоском поинтересовался верзила. – У нас тут вообще-то очередь. – Атка судорожно сглотнула, когда перед её носом возник кулак величиной с её собственную голову. Кулак чуть сместился в сторону, и в поле зрения появилось волосатое запястье, на котором синей краской было криво выведено число «1198». – Ищи конец, запишись и жди.
-Этими поисками я занимаюсь всю свою жизнь, - пробормотала Безумная.
-Чего?
Атка сделала глубокий вдох-выдох, и неожиданно подпрыгнув, гаркнула прямо в лицо здоровяку:
-Какая очередь, придурок, мы санитары из «неотложки»!
Взлохмаченная богиня вернулась из прыжка на землю, оставив верзилу в глубоком столбняке. Воодушевлённая успехом, Атуля бросила по сторонам взгляд вышедшей на охоту медсестры, и толпа шарахнулась от неё, образовав достаточно широкий, а главное, свободный коридор аж до самой двери.
-За мной, девочки! – скомандовала Безумная.
Переглянувшись, Геката и Артемида засеменили за подругой, стараясь выглядеть спокойными и не встречаться глазами ни с кем из толпы.
-И эти идиоты так легко купились на её бред? – прошипела Геката.
-Радуйся, - бросила через плечо Артемида. – Людей всегда вырубает откровенная наглая ложь. Однако, когда они понимают, что их развели…
Охотница ойкнула, уткнувшись в спину Безумной. Выглянув из-за её плеча, она увидела прямо перед собой дверь в высокой каменной изгороди, увитой густой зеленью плюща и хмеля.
-Кто там из нас мечтал быть растерзанным толпой почитателей? -  сглотнула Артемида, ощущая угрозу в тишине, нарастающей за спиной.
-Только не здесь! – вскрикнула Атка, в отчаянии бросаясь на дверь, как на амбразуру, с намерением отбить об неё кулаки.
Сил - как и дури - у Безумной было хоть отбавляй, а потому она атаковала преграду выложившись по максимуму. Атка сперва не поняла, что же произошло и почему ожидаемое сопротивление оказалось столь податливым. В запутанных лабиринтах её мозговых извилин даже промелькнула ликующая мысль, что она каким-то неведомым образом вдруг обрела чудесный дар проходить сквозь твёрдые материи. Однако стоявшие за её спиной Геката и Артемида никакого чудесного чуда не узрели; зато они стали свидетелями того, как Атка, налетев на оказавшуюся почему-то незапертой дверь, с треском распахнула её и влетела во внутрь.

Старик-привратник не успел шагнуть вперёд, а Зевс не успел посторониться – могучий удар извне с треском распахнул дверь настежь. С ликующим воем в проём ворвалось ужасное нечто - и налетело на Зевса. Оба тела пронеслись по воздуху и врезались в обомлевшего старика, после чего весь этот орущий и воющий ком из тел кубарем покатился вглубь атриума, а, ударившись в беломраморный бортик бассейна, рассыпался на три свои основные составные части. Повисла гнетущая тишина. Аполлон и Гермес потрясённо уставились на неподвижно распростёртых на земле тела. А в дверном проёме застыли ещё два бледных и перекошенных лица – Гекаты и Артемиды.
-М-да, - наконец, первой высказалась Геката, - вот мы все незаметно и собрались. Представляю, в каком шоке сейчас толпа за нашими спинами.
Артемида осторожно обернулась.
-О, Небеса! Кажется, все эти смертные в восторге от увиденного зрелища.
Не говоря ни слова, Геката втолкнула племянницу в дверной проём и, нырнув следом, с грохотом захлопнула дверь. Подскочивший Аполлон помог тётушке задвинуть тройной металлический засов, да ещё и впихнул в паз крючок цепочки.
Со стоном потирая отбитые бока, Зевс поднялся на ноги. И со злостью посмотрел на Безумную. Та, как ни в чём не бывало, с преспокойным видом сидела на бортике бассейна, и, опущенными в воду заголёнными ногами, умерщвляла золотых рыбок.
-Проблема не в том, что ты убеждённая, просто-таки идейная дура, - едва сдерживаясь, процедил Кронид, - но ты ведь эту свою дурость расплёскиваешь по сторонам и щедро ляпаешь ею других.
-А что такое? – невозмутимо удивилась Атка. – Я что, опять виновата во всех твоих неудачах? Ну, извини. Можешь ещё раз сбросить меня с какого-нибудь высокого места.
-На этот раз я предпочёл бы просто скомкать тебя в беззвучную козюльку, - оскалился Громовержец.
-Тоже вариант, - легко согласилась Безумная. – Давай, комкай.
Бухающие, частые удары в дверь прервали милую семейную беседу.
-Не, я тебя комкать не буду, - недобро ухмыльнулся Зевс, - зато вот за этой дверью целая толпа желающих.
-Но ты ведь не допустишь такого дешёвого надругания над дочерью? - напряглась Ата.
-А дорогого ты не заслужила.
Атка возмущённо плюхнула пятками по воде. И без того пребывавшие в стрессовом состоянии рыбки начали одна за другой всплывать на поверхность кверху брюхом.
Снаружи продолжали настойчиво барабанить в дверь, и Лот с тоской понял, что реагировать всё же придётся.
-Я таки умоляю вас, господа языческие боги, стойте, где стоите и не произносите ни звука.
Шаркающей походкой старик приблизился к двери, тяжко вздохнул, и, отодвинув засов, открыл маленькое смотровое окошечко.
-И шо надо? – проскрипел старик.
-Да ну тебе ладно, Лот, фраерок, не томи, - хрипло воскликнул чей-то голос, - уже весь город в курсях, шо в твою лупанарию завезли свежее мсяо. Ну, порадуй уже, когда вывесишь меню?
-Ша, шлимайзелы! – свирепо зашикал старик. – Это мсяо не про ваши возможности, оно некошерное!
-Тю! Да нам по фигу, - глумливо хохотнул кто-то из толпы, - зато свежее.
-Это родичи моейной жены!
-Ха! Вот и породнимся зараз! Давай, отпирай, мы тута уже все переписались в очереди, нумерочки на кулачках, и все те дела, так шо всё по закону, беспредел по регламенту.
-Да я-то отопру, - хмыкнул Лот, - вот тока потом вы на мене не пеняйте, лечиться придётся всю вашу короткую жисть.
Галдёж в толпе после этих слов волнообразно поутих.
-А шо таке? – настороженно спросил кто-то.
-Да больные они, - горестно причмокнул старец, - очень дюже больные.
-Опа! – ахнул кто-то. – А эти три страшненькие, что без очереди влезли, за раз не брехали, они и в самом деле из санитарок!
-Тю!.. Шо, таки болезные, шо ни в одну дырку? – не сдавался кто-то из особо озабоченных.
-Беня, ви знаете, как я вас уважаю, но ви таки потц и дремучий лох! – Старикан предпринял попытку распрямить скрюченную спину, и высокомерно выдал пугающий диагноз: - Не то шо ни в одну дырку, а натурально даже без петтинга.
Толпа на улице потрясённо зашумела.
-И даже не на пол-шишечки? – с надеждой пропищал чей-то голос.
-А ну живо марш домой, Изя, тебе на етом свете ещё и десяти лет не прожилося, а ты уже ищешь дупло для своей первой и последней «пол-шишечки»! – свирепо гаркнул в амбразуру Лот.
-А как насчёт мене? – прошамкал старческий голос.
-Дядя Ёся, ви бы хоть чем-нибудь покраснели для неприличия, - устало огрызнулся Лот. - В ваши-то годы!..
-Вот тока не надо мене стремать, я ещё тот ветеран, пережил шесть войн, двенадцать погромов, два сифилиса и три жены!
-За моих нонешних гостей никому из вас медальку не дадут.
-Да и не надо! – дерзко крикнул кто-то из толпы. – Нам свежачок уже за счастье! Отпирай ворота, старый сутенёр, пустим твоих гостей по бесконечному кругу!
Лот затравленно обернулся на богов.
-Ну и город, - презрительно процедил Аполлон. – Это же средоточие всей мировой гнили.
-Я, конечно, любитель всяческих извратов, - поддержал брата Гермес, - но такое гнездилище порока пугает даже меня.
-Нужно уничтожить весь город, - поддакнула Ата, оторвавшись от пересчёта издохших рыбок. – Уж поверьте мне, у Содома нет никакого будущего.
-И я лично прослежу за этим, - мрачно заверил Зевс.
-Хочешь в очередной раз нарушить данную клятву? – внезапно произнёс чей-то голос.
Зевс резко обернулся, и его хмурое лицо исказила гневная усмешка.
-Не тебе упрекать меня в измене, Прометей.
Из сумрака дверного проёма вперёд выступил титан.
-Не будем ссориться; этот город понесёт заслуженное наказание, поверь мне. А сейчас, мои дорогие сородичи, следуйте за мной.
-А как быть с толпой? – воскликнул перепуганный Лот. – Они же сейчас пойдут на штурм и выломают дверь!
-Не беспокойся о них, - сказал Прометей. – Пока мы здесь, сюда они не попадут.
-А когда вы уйдёте?
-Когда мы уйдём – здесь не останется камня на камне, - сурово произнёс Яхве, также выходя из тени и становясь рядом с титаном. – Идёмте, нас ждут.

7.
СОВЕТ БЫВШИХ   БОГОВ
…Изнутри дом Лота оказался несопоставимо больше своих внешних объёмов, что наводило на мысли о применении при строительстве здания магии. Бессмертные шагали по ступеням широкого винтового коридора, полого уходящего наверх.   
-Надеюсь, ты понимаешь, что тебе придётся очень сильно постараться, чтобы твои объяснения смогли убедить меня, - сурово сказал Зевс идущему рядом с ним Прометею.
-В чём же?
-В том, что все те унижения, что я пережил за сегодняшний день, оправданы. Ты заставил меня дать клятву, и я её дал…
-И, к моему удивлению, ты честно стараешься сдержать её, - улыбнулся Прометей.
-Мы, кстати, тоже, - сварливо встрял в разговор Гермес. – Как ты и настаивал, мы безо всякой магии, словно какие-то простые смертные, прибыли в этот омерзительный городишко ради того, чтобы встретиться с тобой.
-Не совсем со мной. Но я ценю вашу сдержанность.
-Лично у меня она почти на пределе, - рыкнул Зевс, - так что, как только мы расстанемся, я лично уничтожу этот город Порока вместе со всеми его погрязшими в грехах жителями.
-Порок… грехи… - Титан нахмурился. – До сих пор никак не привыкну к вашему лицемерному вранью. – Вы упрекаете людей в том, что считаете обыденной нормой для себя самих.
-Мы – боги, - надменно вскинулся Громовержец. – И не смей мерить нас той же мерой, что и смертных. Лучше скажи, для чего позвал нас сюда?
-Я? О, нет, после той заварушки с Хаосом Изначальным у меня нет никакого желания встречаться ни с одним Олимпийцем.
-Эй, Кузен, - окликнул Кронид шагавшего впереди Яхве, - ты что ли пригласил нас сюда для архи-важного разговора?
-А я шо, так откровенно похож на идьёта? – Иудейский Бессмертный возмущённо тряхнул завитой в мелкие колечки бородой. – Да была б моя воля, я таких психов и близко бы к своей территории не подпустил. Только не забижайтеся, ничего личного.
Зевс посмотрел на Прометея.
-Я окончательно запутался. Если и ты, и наш Кузен не в восторге от нашего здесь присутствия, то, что же мы здесь делаем? Кто пригласил нас?
Многозначительное молчание титана и его хмурый взгляд осенили Громовержца внезапной догадкой.
-О, нет, только не это! - закатил он глаза. - Ты, что, опять слышал Голоса? Неужели Нумены опять дали о себе знать?
-Если бы всё было так просто, - вздохнул Прометей. – Потерпи немного, ты всё узнаешь, когда мы доберёмся до Обсерватории.

-Мы на месте! – объявил Яхве, первым вступая в обширное помещение с куполообразным потолком.
Главной «мебелью» в здешней обстановке была колоссальных размеров коническая труба, чей широкий конец был круто вздёрнут вверх и высовывался наружу из специальной щелеобразной прорехи в потолке.
-Что это? - Зевс тревожно покосился на Яхве.
-Всё кошерно, - махнул рукой Кузен. – Это – телескоп, он следит за обстановкой в Космосе.
-Для чего? – изумилась Геката.
-Чтобы узнать прошлое и провидеть будущее, - ответил Прометей. – Проходите к столу, рассаживайтесь.
Боги обернулись и удивлённо замерли, - за большим овальным столом уже сидела компания из двух дюжин Кузенов, каждый из которых представлял тот или иной пантеон Бессмертных на бескрайних просторах великой Ойкумены.
-О как, – недовольно нахмурился Зевс, - сколько же вас тут. И чего они все тут делают?
-То же, что и вы, - пожал плечами Яхве.
-Но я полагал, что эта встреча секретная и касается только Олимпийцев.
-Я тоже не больно-то рад видеть тебя, сын Крона, - процедил сквозь зубы Осирис.
-А я вот рад видеть некоторых из вас, - заявил Локи, и кокетливо улыбнулся старым знакомым – Гекате, Ате и Артемиде. – Привет, девчонки!
Геката и Артемида одарили Трикстера полными презрения взглядами. А Атка показала ему язык и фигушку.
В это время взгляд Зевса, скользивший по лицам собравшихся за столом, вдруг остановился на круглой и как всегда невозмутимой физиономии Немезиды.
-Опаньки. А ты как сюда затесалась?
-Стреляли, - флегматично ответила Неотвратимая.
-В кого?
-Не «в кого», а «чем». Извещением с приглашением. Я его получила, и вот я здесь.
-Да уж, – пробормотал Зевс, - собрание теряет элитарность на глазах.
Зато Гермес, заметив пышные формы Немезиды, обрадовался.
-Вау! – замахал он руками. - Знакомые всё титьки!
-Иди сюда, гадёныш, - поманила его пальцем богиня, - я, как знала, забронировала одно местечко рядом с собой.
-Благодарю покорно, - галантно шаркнул ножкой Вестник, - но я на диете, так что ничего жирного.
-Прошу садиться, - на правах принимающей стороны объявил Яхве.
Вновь прибывшие уселись за стол. Воцарилась напряжённая тишина, боги тяжёлыми, недружелюбными взглядами буравили коллег по цеху, и в то же время всем своим видом старались продемонстрировать собственную значимость и превосходство. Зевс не стал исключением - поджав губы, он из-под нахмуренных бровей одного за другим оглядывал Кузенов.
…Неразлучной троицей сидели рядышком трое Бессмертных из Бхараты: Шива, Вишну и Кришна. Первые двое относились к разряду так называемых «богов-мутантов», что имели во внешнем облике ряд черт явно отличительных от стандартного человеческого. У Шивы и Вишну эти отличия выражались в наличие у обоих по дополнительной паре рук. Правда, и третий бхаратский бог, Кришна, не мог не привлечь к себе внимания, ибо кожа его имела насыщенный тёмно-синий цвет. Отбросив на спинки кресел серые дорожные плащи, вся троица горделиво красовалась своими роскошными одеяниями, блистающими золотом и драгоценными каменьями; на грудь свешивались благоухающие цветочные гирлянды; головы украшали ожерелья и павлиньи перья; смуглые лица украшал боевой окрас из полос рыжей охры…
Рядом с айгюптским Осирисом, чья кожа имела нездоровый бледно-зелёный цвет, нахохлившись восседал его соплеменник, Тот. На все Срединные земли Тот славился своей учёностью и любовью к всевозможным наукам. Даже странно, что в эллинском пантеоне его коллегой считался почему-то - пьяница, дебошир, вор и торгаш… Гермес. Разве что во внешности и того, и другого угадывалось что-то птичье, клювастое…
Взгляд Зевса скользнул мимо ухмыляющейся физиономии Локи, и на миг задержался на его соседе – суровом и неулыбчивом великане с одним глазом. Это был гиперборейский бог Один. Седовласую гриву поддерживал простой кожаный ремешок; да и вся одежда властителя Асгарда была скромной, неброской и практичной, как у зажиточного селянина. Локи же напротив, был облачён в щегольской кроваво-алый плащ с золотым шитьём, под которым виднелось платье зелёного бархата, также расшитое золотом. Огненно-рыжую шевелюру Трикстера венчала зелёная шапочка с пером альбатроса.
В пышной шапке из орлиных перьев и пёстрой одежде из цветных тряпочек и бусинок с каменным выражением на лице сидел Кецалькоатль, краснокожий Кузен дальней Заокеанской земли. Следом примостилась парочка месопотамских небожителей – Ахурамазда и Митра. Явно не в своей тарелке чувствовали себя сейчас Сварог и Идзанаки - первый представлял славянийскую диаспору богов, а второй – далёкий Восточный край.
-И за шо мне выпало такое сомнительное щасье иметь у себя в дому зараз стока дружелюбных рож! – горестно вздохнул Яхве. - Ну что же, давайте я, на правах хозяина, напомню всем имена тех, кто был приглашён на эту встречу…
-Очень милый букет, хотелось бы знать, кто его составил? – спросил Локи, когда были оглашены имена собравшихся.
-Здесь только лучшие, - уклончиво сказал Яхве.
-Лучшие, да видать, не самые. – Зевс указал на единственное пустующее кресло во главе стола. - Я так понимаю, к нашей тёплой компании ещё кто-то присоединится? Неужто Нумен?
Яхве и Прометей молча кивнули.
 
…Бесновавшаяся на улице толпа тщетно пыталась выломать дверь и прорваться в лупонарий, а потому ни один человек не заметил, как тело стоявшего чуть в стороне от всех маленького мальчика вдруг окуталось лёгкой сизоватой дымкой и… бесследно растворилось в воздухе.

-Ну, и где же он? – Зевс нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.
-Он уже здесь, - объявил Прометей, указывая на соседнее кресло. В нём, неподвижно замерев, с закрытыми глазами сидел смуглокожий кудрявый паренёк.
-А… он как тут… оказался? – через силу выдавила из себя Геката.
-Это – Нумен? – выдохнул Зевс.
-Господа Бессмертные, - торжественно произнёс Прометей, - я имею честь представить вам одного из Двенадцати Наместников Урантии, Первого Среди Равных!
-Этот мальчишка – Всесильный Рок?!! – ахнула Ата.
Потрясённые боги уставились на ребёнка, который продолжал сидеть без движения, не открывая глаз.
-Пусть не смущает вас его внешность, - сказал титан. – Поскольку Нумены – суть бесплотные Духи, им для наглядности и более полного контакта с нами необходимо воплощаться в тварную оболочку. Рок заимствовал на время тело этого смертного ребёнка.
-Мог бы позаимствовать тело и посолиднее, - буркнул Гермес, - хорошо хоть не в собаку перекинулся…
Мальчик неожиданно повернул голову и, открыв глаза, посмотрел на Вестника; тот поперхнулся и с бледным, перекошенным от ужаса лицом вжался в спинку кресла: на него не мигая взирали два янтарно-жёлтых глаза, в каждом из которых чернело по два зрачка!

*   *   *   *   *
Огромное, усыпанное звёздами небо расстилалось над землей, словно старый ковёр из чёрного бархата, траченный многими поколеньями моли и пачканный густой перхотью себорейных голов. Но линзы мощнейшего телескопа сейчас были нацелены на участок неба, наглядно показывающий близость наступления момента, имеющего величайшее значение для всей Вселенной.
-Это космическое явление называется «парад планет», - пояснил Прометей. – Очень скоро настанет момент, когда все планеты нашей Солярной Системы выстроятся в одну линию на своих орбитах.
-Красивое зрелище, - причмокнула губами Ата.
-Несомненно, - согласился титан. – Беда в том, что на этот раз шеренга из планет нацелится на одно очень далёкое звёздное скопление, именуемое созвездием.
Прометей обвёл взглядом сородичей, и уставился на Гекату.
-Скажи мне, сколько знаков включает в себя Зодиак?
-Само собой двенадцать, - хмыкнула Чародейка. - Это знает каждый, разве нет?
-Нет. На самом деле в круг Зодиака входит ещё одно, тринадцатое, Теневое Созвездие. Созвездие Змееносца.
Боги удивлённо переглянулись.
-И какую же силу имеет этот тринадцатый зодиакальный Знак? – спросила Геката.
-Губительную. На земле под этим Знаком родится смертное дитя, отмеченное Печатью Лэнга.
-Дитя Апейрос?!! – едва ли не хором ахнули потрясённые боги.
-Да. Дитя Владычицы Запредельности, коему, согласно древнему Пророчеству, суждено смешать временные Циклы и столкнуть Мироздание к окончательной погибели.
-Да что ж такое! – воскликнула Атка. – Почему именно в мою вечность мне никак не дадут насладиться спокойной бессмертной жизнью! Да, я сука, да, я тварь редкостная, но я жажду мелких интриг, скоротечных предательств и дешёвых подстав, а не глобального зловредительства!
-В данной ситуации выбора нет ни у кого из нас, - внезапно нарушил своё молчание мальчик с удивительными янтарными глазами. Голос у него оказался низким, говорил он без эмоций, словно размышлял вслух.
-Боги Урантии, ваше время уходит, Эпоха вашей власти над этим Миром завершилась. Пока вам приносились жертвы на алтари, и вас питала энергия Веры, вы могли не беспокоиться о Времени и мнить себя бессмертными, но настала пора, и языческим богам придётся, вслед за Паном, уйти в небытие. Ваш смертный приговор прозвучал в тот миг, как Спаситель-Феникс протрубил о наступлении Новой Эры, Эры Единобожия.
-Эй, а как же Яхве? – воскликнул Зевс. – Он уже много лет в одиночку правит иудейским народом, причём параллельно с нами, и мы всё это время очень даже неплохо уживались с ним бок о бок, - у нас – Многобожие, у него - Единобожие.
Янтарные глаза мальчика обратились на иудейского Бессмертного, и тот смущённо заёрзал в кресле. Мальчик покачал головой.
-Нет. Я говорю о наступлении Эры Единого Бога для всего Мира.
-И кому это надо? – угрюмо пробасил Сварог.
-Нашему Мирозданью. Для успешной эволюции и приближения Эры Золотого Века.
-Устраивать с Мирозданьем такой трам-тара-рам из-за какого-то одного века, - фыркнул Локи, - пусть даже и золотого, - возмутительно!
-Век – это условно, - встрял Прометей.
-Хм, значит и золото тоже условное. Попахивает аферой. Вселенской.
-А как же мы? – пролепетал Гермес. – А нас всех куда? Мы, что, все разом должны будем уйти в небытие? Умереть? Развоплотиться?
-Вот-вот, раствориться в якобы-золоте, - язвительно вставил Локи.


-Не всё так страшно. Вы останетесь кем и были, просто перестанете быть богами для людей.
-«Кем и были»? Да единственно, кем мы были – это богами для людей.
-А перестав быть богом – бог умирает, - поддержала брата Артемида.
-Нет, - снова меланхолично возразил мальчик, - вы вернётесь к Истоку Истинной Силы и станете теми, кем были ваши пращуры в Эпоху Первого Цикла.
Зевс напряжённо подался вперёд, судорожно сглотнул, и хриплым от волнения голосом спросил:
-А кем мы были?
-Смертными.
С грохотом опрокинулось кресло, и на том месте, где только что маячило бледное от волнения очкастое лицо Гермеса, теперь торчали над столом две костлявые худые ноги, обутые в сандалии с вялыми крылышками.
-Аут, - вздохнул Прометей. - Я так и знал, что он будет первым.
-То есть, как «смертными»? – дрогнувшим голосом спросил Сварог. – Что, обычными, простыми людьми?
-Не совсем. Ваше умение обращаться с магией останется при вас, а значит, вы по-прежнему будете сильнее любого обычного колдуна и чародея. Самые могущественные смогут стать правителями государств и царями над народами, а те, что послабее – учёными, волшебниками и мудрецами.
Ата пихнула Артемиду локтём в бок и прошипела:
-Как думаешь, я стану царицей или мудрой волшебницей?
-Владычицей дурдома, - буркнула та в ответ.
-Ну спасибо, - обиделась Ата. – Тогда тебя коронуют в зоопарке.
-Так и в чём разница, если магия останется при нас? – поинтересовался Кецалькоатль.
-Вам будет закрыт прямой доступ к Источнику Силы. – Слова Нумена прозвучали как смертный приговор. – Отныне вы будете черпать магию только из автономных артефактов. Покажи им, - приказал мальчик Прометею.
Титан послушно выложил перед собой на стол горсть всевозможных безделушек.
-Эти артефакты содержат в себе магическую Силу, точнее концентрированный заряд элементалей, при помощи которых мы сможем сплести нужное заклинание. Если же кому-то из нас знакома магия нескольких Стихий, можно использовать сразу несколько артефактов с различными элементалями, чтобы создать сложный аркан.
-Ты сказал «заряд», - подалась вперёд Геката, - значит, я так понимаю, эти цацки недолговечны и будут разряжаться?
-Да, - кивнул Прометей. – Время работы артефакта зависит от мощности заклинания и продолжительности его действия. После чего, его необходимо будет зарядить заново. Если только он не одноразовый.
-И где же можно будет… «перезарядиться»?
Прометей открыл было рот для ответа, но почему-то не смог ничего произнести и беспомощно посмотрел на одержимого ребёнка.
-В этом вам помогут даймоны, - произнёс Рок. - В вашем мире лишь они способны улавливать Пыль Вриля, извлекать из неё магическую энергию и перерабатывать в элементали.
Собрание богов возмущённо зашумело.
-Что?! Даймоны?! Так мы будем ещё и зависеть от Низших?!! Возмутительно!!!
Как всегда, не боясь, а вернее просто не думая о возможных последствиях, первое соло задала Безумная.
-Как можно, чтобы мы, наша сила! - зависели от низкопородных существ!!! – истерично возопила Ата. – Неужели Создатель решил окончательно втоптать нас в грязь?
Даже Прометей, при всей его лояльности к единобожию и ненависти к богам, - даже он сейчас с немым упрёком во взгляде взирал на воплощённого Нумена, явно разделяя негодование остальных Бессмертных.
Впрочем, Рок, похоже, был готов к такой бурной реакции и ничуть не смутился.
-Нравится это кому-то или нет, но именно даймоны помогут вам оставаться теми, кем вы были, - без эмоций в голосе произнесло дитя. – Это не прихоть Создателя, это бытовая реальность для вас. – Янтарные глаза с двойным зрачком спокойно оглядели перекошенные лица небожителей. – И сразу отвечу на один из очевидных вопросов: да, это вам будет стоить. Вам придётся платить и за покупку магических артефактов, и за их подзарядку.
-Я?!! Платить?!! – на правах самого неадекватного оппонента заорала Ата. – Да до чего же мы докатились! Да я этим чухманам даже волосья на своей спине не дозволила бы чесать!
-И тем не менее, - всё тем же будничным голосом ответил Рок.
-Даймоны! – Проорала Безумная, закатив глаза. – Даже смертные поминают их только когда ругаются! Даже никчёмные лярвы и то ближе к нам!
-Кто был ничем, тот станет всем, - глухим голосом филина-прорицателя произнесла Геката.
-А я не хочу, чтобы амёба становилась прямоходящей! Чтобы инфузория носила лакированные туфельки и очки! И чтобы даймон продавал мне мою же силу!
-Мы все этого не хотим, - пожал плечами ребёнок. - Но так будет.
-Вот как? – Геката победно сверкнула глазами. – А что будет, если мы откажемся от Игры по таким правилам?
-Тогда все вы, вся Земля и всё наше Мироздание будут уничтожены, - глухо произнёс Рок. – Будем уничтожены мы, Хранители Мироздания, Нумены, и… будет уничтожен сам Создатель, Архэ.
-Но Создатель-Архэ нас убеждал…
-Увы, даже Архэ не способен предотвратить неизбежного.
-Что?! – Поражённый этими словами Зевс так резко отпрянул назад, что едва не повторил акробатический трюк Гермеса. Опасно качнувшись на задних ножках, кресло всё же устояло на месте, но Крониду сейчас было не до подобных пустяков.
-Создатель – не способен?!.. То есть, ты хочешь сказать, что он… что он – не всесилен?!!
Юное воплощение Рока ничего не ответило.
-Э-э... - зашевелилась Артемида. - Но в таком случае это может означать лишь одно - существует Нечто ещё более могущественное, нежели сам Создатель.
-Это так, - шевельнул губами мальчик.
-Та-ак… - Зевс утёр взмокший лоб. – В глобальной иерархической лестнице обозначилась ещё одна ступень вверх.
-Зато мы по этой лестнице съехали ещё ниже, - поддакнула Ата, - поближе к тараканам, тапочкам и артистам.
Мальчик неожиданно закрыл глаза и опустил голову.
-У каждого из нас в этой жизни своё место и своё предназначение, - глухо произнёс Рок, не открывая глаз, - мы можем спорить с этим фактом, сопротивляться и изо всех сил пытаться изменить свою судьбу. Но Таблица Судеб в руках Всеединого - незыблема, и, так или иначе, всем нам придётся исполнить предначертанное.
Щуплая, худая рука ребёнка медленно поднялась над головой, повелевая богам внимать каждому произнесённому слову.
-Множество Пророчеств тяжким гнётом сковывают этот Мир, но настало время пробудиться к действию одному из самых важных и страшных. В грядущий час, когда все планеты Солярной Системы выстроятся в одну линию, будет рождён Великий Змееносец, в чьей крови окажутся замешаны частицы Альфы и Омеги. И в другой грядущий час, когда все планеты Солярной Системы вновь выстроятся в единую линию, возмужавший Змееносец призовёт в этот Мир Первородное Зло, сонмы ужасных чудовищ и монстров, и они откроют Нар-Маттару, Врата в Запределье, впустят во внешнюю Вселенную обитателей Лэнга и освободят его Владычицу!..
Оглушённые страшными словами, боги молча смотрели на ребёнка, чьи уста пророчили гибель не только им самим, но и вообще всему живому.
Рок поднял голову, открыл глаза и, ни на кого не глядя, произнёс:
-Я здесь по воле Создателя-Архэ. Он хочет, чтобы вы знали: нависшую над Миром беду всё же можно одолеть, и сделать это можете вы, находящиеся здесь.
-Я так и знал! – слабо вскрикнул из-под стола очнувшийся было Гермес - и снова вырубился.
-Как! - следом за ним встрепенулась Ата. – Опять спасать мир! И опять мы?! А нам разве не полагается отпуск за победу над Хаосом? Пусть краткосрочный, хотя бы на пару-тройку веков? Я хочу в санаторий! Я жажду грязевых ванн, принудительных клизм, безвкусной каши и киселя с бромом! Неужели, за все мои подвиги, я не заслужила хотя бы брома?!!
-Нет, - жёстко отрезал Рок, - враг уже начал действовать, и у вас нет времени ни на клизмы, ни на бром.
-Ну, а может, Архэ в качестве аванса вернёт к жизни с десяток наших Кузенов, и пускай они разруливают ситуацию? – угрюмо предложила Геката.
-Воля Создателя не подвергается сомнению и не обсуждается, - сурово вмешался Прометей.
-Быстро же ты приноровился к роли бывшего бога, - со злобой огрызнулся Зевс.
-Не так быстро, как ты думаешь, - в свою очередь огрызнулся титан. – Но, повисев много лет в Кавказских горах, начинаешь переосмысливать цену своей божественности. Особенно этому способствует печень, которую каждый день выклёвывает посланный тобою орёл Эфон, а за ночь она вновь нарастает.
-Но ведь нарастает! - встряла Ата. - Любой алкаш обзавидовался бы.
-Чему?! Ежедневной трансплантации?!
-У меня на это два варианта ответа, - жёстко заявил Зевс, - воспитательная работа и месть.
-О. Меня устраивают оба варианта. Вот и считай условия Всеединого местью в воспитательных целях.
…Артемида ойкнула и, резко развернувшись, свирепо уставилась на ущипнувшего её за бок Осириса.
-Охренел?!
-Не то слово, - прошептал зеленоликий Кузен. – Скажи, то, как сейчас выглядит твой сородич Гермес, это для него нормально?
Артемида заглянула под стол, где так уютно лежал на опрокинутом кресле Вестник, и… всхрапнув, потрясённо вскочила на ноги.
Шум и разговоры за столом немедленно оборвались. Все уставились на молодую богиню, истерично махавшую руками и что-то сдавленно и бессвязно верещавшую.
-Атка! – грозно рыкнул Зевс.
-Чего я! – обиделась Безумная. – Я и пальцем её не тронула, она сама… тронулась.
-Так не бывает, что-то тут не так.
-Точно, не так, - сказала побледневшая Геката, указывая на что-то под столом. – Похоже, наш Гермик… сдулся. При чём, реально.
На опрокинутой спинке кресла, широко раскинув в стороны рукава, лежала серая хламида Гермеса. Сиротливо-одинокая, без своего привычного содержимого. То бишь, без Гермеса как такового.
-Убили! Высосали! – визгливо завопила в наступившей тишине Артемида.
-Как убили? Кто высосал? – ошарашено пробормотал Зевс. И на автомате брякнул: - Я не проплачивал этот заказ.
Все взгляды обратились на ребёнка, восседающего во главе стола.
-Успокойтесь, ваши сородичи живы, просто… они покинули этот мир.
-Как покинули?! – Кронид обессилено растёкся по своему креслу и простонал: – Бессмертные не могут умереть!
-Скажи это нашим сородичам, что были уничтожены в Войну Хаоса, - зло рыкнула Геката.
-Погоди, - встряла Ата, и настороженно воззрилась на Рока. – Я не ослышалась, ты сказал «они»?
-Да. Вместе с Гермесом ушёл и Аполлон.
-Как! И Лоня тоже?! – горестно заломил руки Зевс. - Мой возлюбленный сынуля! Мой кроткий, как овечка, и такой же травоядный и глупый малыш!
Боги в угрюмом молчании воззрились на кресло, где ещё минуту назад сидел Аполлон – теперь оно пустовало, лишь на сидении лежал ворох его одежд.
-Да что здесь происходит?!! – возмущённо рявкнула Артемида.
-Что? – Впервые на каменном лице мальчика отразилась эмоция в виде слабой, холодной усмешки. – Началась Великая Игра. И все вы – а отчасти, даже я, – лишь пешки в ней.
-И кто же… игроки? – мрачно поинтересовалась Геката. – Хотя, нет, можешь не отвечать, уверена, выяснится, что наш захудалый разум не способен осознать величие этих Игроков.
-Это так, - благосклонно подтвердил Рок. – Но именно на вас один из Игроков сделал ставку, а значит, и от вас зависит исход всей партии.
-Мне начхать на твои игры! Где мои братья? – рявкнула Артемида.
-Они в будущем. И ждут вашего прибытия.
-Ах, ну да, нам же предстоит спасти мир. – Геката скрестила руки под грудью, грозно вздыбив её, и тяжело уставилась на одержимого ребёнка. – Не просветишь, каким образом на этот раз?
-Вы должны будете разыскать Змееносца и предотвратить открытие Врат.
-Всего-то? – всплеснула руками Ата. – А почему бы ещё и не переустроить заново всё Мироздание?
-Ну вот, опять таскаться по всей Ойкумене, - вздохнула Артемида.
-И как же нам найти этого Змееносца? – продолжала допытываться Геката. – В какой стране он живёт?
-В этом-то вся сложность вашего задания, - вновь заговорил мальчик с янтарными глазами. – Змееносца вам придётся искать… в будущем предыдущего Цикла.
-Э. Не поняла, - не поняла Ата. – Как ты сейчас сказал?
-Вам предстоит путешествие во времени. В минувшее будущее.
После такого объяснения даже у словоохотливой Атули не нашлось что сказать.
Пришлось разжёвывать.
-Вам уже известно, что жизнь на этой планете проистекает по спирали, каждый виток которой является очередным Циклом. От исходной точки витка появляется разумная жизнь, животные, боги и люди, на завершающей стадии происходит глобальный катаклизм – природный, или же искусственный, в виде всеобщей войны, - и жизнь на планете в очередной раз затухает. Но только для того, чтобы через какое-то время всё началось сызнова. Стадии развития разумной жизни всегда одни и те же; пантеоны богов, как правило, те же – имена у вас могут быть другими, но функциональные обязанности остаются прежними. Более того, обязательно рождается определённое количество смертных, так называемых Героев, которым в назначенный час суждено сыграть значительную роль в ходе Мировой Истории. Мы, Нумены, называем их Ключами Истории. Но лишь некоторые из них принадлежат к числу Избранных.
-Избранные Ключи, - желчно хмыкнул Зевс. – У кого-то очень изощрённое чувство юмора.
-У тебя, - сурово осадил его Прометей. – Не перебивай, слушай.
-Всего Избранных числом восемнадцать, и каждый из них владеет одной из Раун – мощнейшим артефактом, являющимся частью единого целого, способным не только уничтожить наше Мироздание, но и обрушить вселенский порядок во всём Упорядоченном.
-Ни фига себе! – присвистнула Ата. – И что это за «единое целое»?
-Нечто, способное воплотить развоплощённых!
-А можно поподробнее об этих Раунах? – попросила Геката.
-Восемнадцать Раун, собранные воедино, образуют Великий Футарк.
-Рауны Футарка?.. Что-то знакомое.
-Для вашего уха более привычно другое название - Руны Алфавита.
-Это, в смысле, буквы что ли? – удивилась Артемида.
-Скорее символы, каждый из которых имеет множественный сакральный смысл. Каждый Избранный является хранителем одной из Раун. На поиски этих Избранных вы и отправляетесь. Вам будут даны все необходимые инструменты для их отыскания в Паутине Времён. Главная проблема в том, что вы должны будете отыскать Избранных до того, как это сделают другие.
-Другие? – нахмурилась Артемида. – Хочешь сказать, что кто-то ещё будет занят поисками?
-Да. Слуги Апейрос не позволят вам насладиться спокойным путешествием.
-Кто они, сколько их?
-Много, очень много. Апейрос намерена призвать себе на помощь весь Красный Род.
-Красный Род?! – Боги недоумённо переглянулись. – Что ещё за чудища?
-Так зовут себя Сыны Каина, - мрачно изрекла Геката. – Плохо дело, кузены, нам придётся иметь дело с вампирским отродьем.
-Геки знает, что говорит, её первый муж был вампиром! – тут же возбуждённым шёпотом сообщила Атка соседу справа. – Геки была замужем за Мормоликом, Царём Вампиров! – сдавленно проверещала она в ухо соседу слева.
Поскольку шёпот Безумной был из разряда «по секрету всему свету», услышали его все, кто находился за столом, а потому и взоры всех теперь были обращены на угрюмо нахохлившуюся Чародейку.
-Чё ж всё так погано? – ни к кому не обращаясь, грустно спросила Артемида. – Даймоны, вампиры, Змееносец какой-то… Куда катится мир? К полнейшей демократии и атеизму?
-Да не дай мы! – брезгливо передёрнулась Геката. – Так недалеко и до коммунизма какого докатиться.
Боги дружно перевели взгляды с Гекаты на ребёнка с янтарными глазами, но тот сидел неподвижным истуканом и отвечать явно не собирался.
Зато слово взял Прометей.         
-Если мы не вступим в Игру и не помешаем планам Апейрос, наш мир очень быстро докатится до финала. И этот глобальный катаклизм бесповоротно уничтожит всё наше Мироздание!..
Боги старой Ойкумены замерли, в ужасе от нарисованной картины.
Но не все. Мозг Атули категорически воспротивился проникнуться торжеством момента. Как всякая уважающая себя недалёкая женщина, она терпеть не могла три вещи: сложных, учёных слов; загадок, ответ на которые не приходил в голову в первые же мгновения, и существ явно умнее себя самой – каковых было большинство.
-Дорогой, не беси меня, - как можно спокойней заорала она, молотя кулаками по столу.
-Заткнись, дура, - попросила Геката. – А ты, титан, продолжай, я записываю.
-Собранные вместе, восемнадцать артефактов образуют единый, Вокар - Призывающий. И на зов его из Нихиля, «небытия» должны будут явиться Четверо Всадников. Лишь только это произойдёт, можно считать, что механизм Апокалипсиса запущен.
-М-м, - скривилась Геката, - как же я ненавижу это гнусное слово, от него так и смердит.
-И это говорит богиня, чьи алтари издревле сооружались исключительно на кладбищах, - хмыкнула Артемида.
-Да, но не над моей же могилой, - огрызнулась Чародейка.
-Да не отвлекайте вы его своей болтовнёй! – рявкнула Ата. – Давай, милый, давай, продолжай, пока я тебя не покусала. И о чём там дальше говорит Пророчество?
-Дальше будет ещё хуже… - сказал Прометей.
-Какая новость, - фыркнула Геката.
-…Четыре Всадника должны будут пробудить Вечноспящего, Великого Зверя, пребывающего в заточении на дне Мирового Океана. А уже Зверь сломает Печати и откроет Портал.
-А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, - заинтересованно подалась вперёд Геката.   

8.
РОЖДЕНИЕ
872 год
Древняя Русь. Озеро Светлояр.
Храм Коловрата на острове Китеж
-Мальчик… – пробормотала старуха, передавая хныкающий комочек своей помощнице.
Жестом заставив всех отойти от постели, старуха склонилась к самому уху молодой роженицы и едва слышно прошептала:
-Княжна, у тебя родился сын. Да простят тебя боги, и да смилуются они над всеми нами.
С этими словами она накрыла сухопарой ладонью молодое красивое лицо и опустила веки на застывших глазах покойницы.
Между тем, крики и шум, доносившиеся снаружи, усиливались.
-Матушка Ульдига! – К старухе подскочила одна из жриц – рослая, светловолосая женщина в зелёном платье и с посохом в руке. – Матушка Ульдига, они уже близко! Что нам делать дальше?
Верховная жрица вздрогнула, подняла голову и обвела взглядом тех, кто сейчас стоял рядом с ней. Двенадцать дев… двенадцать жриц Коловрата… Все они здесь. И ни одна не дрогнула и не отказалась от своей участи, хоть и знала, какой злой и незавидной будет она, эта участь. У входа, возле заколоченных досками, подпёртых брёвнами и запечатанных магией дверей толпились две сотни лучших воинов из дружины князя Рарога-Рюрика – закованных в латную броню и кольчуги, и до зубов вооружённых, но Ульдига знала, что витязи эти уже обречены на погибель, и холодные, липкие щупальца Нави уже протянулись к их Душам. А потому, если на кого и может она рассчитывать сейчас, то только на своих Сестёр. Самой старшей из жриц Коловрата было уже восемьдесят, самой молодой едва исполнилось шестнадцать… Слезящийся взгляд Ульдиги вдруг заволокло туманной хмарью, и в этом коротком приступе магического провиденья, она, к своему ужасу, узрела вокруг себя одних покойников. Старуха опустила взгляд и посмотрела на свою руку – костлявая, лишённая плоти длань мертвеца пригрезилась ей. Вот как… значит, и она сама обречена… Все обречены… Весь мир обречён. Ибо свершилось страшное Пророчество, и на свет родился тот, кто погубит всё живое!..
-Матушка Ульдига!
Старая жрица вздрогнула, мотнула головой и прояснившимся взглядом посмотрела на свою молодую подругу.
-У тебя снова было виденье? – догадалась та. И, нахмурившись, обернулась к Сестре, державшей на руках спеленатого младенца. - Значит, это и есть тот Избранный из Пророчества? Не проще ли будет убить это чудовище прямо сейчас?!
-Лесана! – Властный окрик старухи принудил деву остановиться и опустить посох, на ветвистом навершии которого уже было заплясали всполохи голубого магического огня.
-Почему?! – Вперёд неожиданно шагнула жрица в жёлтом одеянии. – Почему так ценна жизнь этого Избранного? Ведь навья орда напала на нашу обитель именно из-за него, он нужен им.
-Верея права, - рядом с говорившей встала ещё одна жрица, с темноволосой косой венцом уложенной вокруг головы. – Если мы убьём ребёнка, Пророчество не исполнится, и упыри оставят град в покое, разве не так?
-Не так, Ждана, - вздохнула старая жрица. – Этот ребёнок – Избранный, но судьба его не определена, ибо, согласно Пророчеству: «Свет и Тьма будут биться за него, и исход этого сражения определит будущее для всего Мира».
-Матушка, так может быть именно нам суждено стать Орудием Судьбы? - воскликнула Лесана, потрясая своим посохом, над которым вновь вспыхнуло голубое магическое пламя.
-Лишь богам ведома истина, - горько усмехнулась Ульдига. – Но мои видения говорят мне, что судьба этого ребёнка решится не сегодня.
Заколоченная дубовая дверь содрогнулась от первого удара. Начертанные на крепёжных печатях руны полыхнули ярким алым пламенем. Снаружи донёсся хор леденящего душу воя.
-Сёстры… - Вперёд шагнула самая молодая из жриц, одетая в платье бирюзового цвета; на руках она бережно держала рокового младенца. – Нам не следует роптать воле Рока. Исполним предначертанное, и покоримся воле богов.
…Удары в дверь снаружи усилились. На помощь нежити, похоже, подоспели твари куда как сильнее и страшнее их, те, в чьём арсенале была тёмная магия. Увы, упырям это, явно, помогло – мощные запоры затрещали, а от дубовых досок во все стороны полетели щепки.
-Ты права, Милада, - усмехнулась жрица Лесана. – И клянусь бородой Сварога, теперь я не дрогну и не отступлю!
-Хой! Хой! Хой! – дружно поддержали Сестру остальные жрицы.
-Хой! – удовлетворённо заключила Верховная жрица. И, приобняв Миладу, решительно повлекла её в угол зала.
-Ты должна спасти дитя, во что бы то ни стало. – Ульдига толкнула девушку к бревенчатой стене. Отцепив с пояса кожаный мешочек, она, черпая из него горстями освящённую соль, очертила на полу круг. – Войди внутрь.
-Но, матушка, я хочу сражаться с врагами вместе с вами…
-Так и будет, если ты сделаешь всё, как я велю. Войди в круг.
Прижимая к груди хныкающий свёрток, Милада шагнула в начертанный круг.
-Но как же вы? – в отчаянии воскликнула она.
-О нас не беспокойся. Беспокойся о ребёнке. Ты должна защитить его. И передать в руки Хранителям.
Старуха сняла со своего пальца одно из колец и надела его на безымянный палец левой руки девушки.
-Береги его и никогда не снимай, в этом кольце не только магия, которая поможет в трудную минуту, по нему тебя опознают друзья, а ты сможешь распознать скрытых врагов.
Затем старая жрица сняла с шеи один из своих многочисленных амулетов на серебряной цепочке и также заботливо надела его девушке на шею.
-Это самый могучий артефакт, что у меня есть, с его помощью ты сможешь подчинить себе само Время и передвигаться по его эфирным лабиринтам. Я помогу тебе построить первый Портал, чтобы как можно скорее покинуть это место, в дальнейшем тебе придётся действовать самостоятельно. Смотри, слушай и запоминай. 
Закатив глаза и вскинув перед собой руки, жрица принялась плести Заклятье, призывая для него элементалей всех четырех Стихий. Воздух вокруг очерченного круга задрожал и начал густеть…
В этот момент дубовая дверь на входе с оглушительным грохотом разлетелась в щепки и в зал, с воем и визгами, ворвалась нежить.
Это были мертвецы, поднятые из своих могил злой волшбой; одни из них были настолько старыми, что на их телах вовсе не осталось плоти - лишь голые остовы костей, другие же смердили разлагающимся мясом, из прорех которого сыпались на пол белые черви. На некоторых упырях были надеты старые проржавелые доспехи, некоторые были облачены в истлевшие саваны, но у каждого мертвеца в костлявой руке было оружие – либо меч, либо копьё, на худой конец просто деревянная дубина. И вся эта разупокоенная рать с диким звериным воем, лавиной ринулась в атаку на людей.
Княжеские витязи не дрогнули и мужественно приняли на себя первый удар. Жрицы Коловрата тоже дружно вступили в бой, ударив по врагу магией. Завязалась ожесточённая схватка, в облаках густого дыма мелькали клинки и когтистые лапы, сверкали огненные молнии и клыкастые пасти; стремительные тёмные тени носились повсюду яростными фуриями, и каждый их прыжок оканчивался истошным криком, стонами и хрипами. И лилась кровь!..
-Матушка! – в ужасе вскрикнула Милада, видя, как кровавые брызги долетают даже до них.
-Не отвлекайся, - отрывисто бросила старая жрица.
Заклятье Перехода, над которым она сейчас трудилась, было самым мощным из тех, что когда-либо использовали Жрицы Коловрата, и Ульдига чувствовала, что для успешного итога ей придётся выложиться полностью и отдать всю свою Силу. Магическая энергия мощными потоками струилась через её пальцы, которые тут же умело заплетали их в очередные «стежки» Узора Заклятья. За спиной жрицы безумствовал кровавый бой, но она старалась не думать о нём, не думать о том, что сейчас там гибнут её Сестры, гибнет всё, что она любила, гибнет весь её мир. Ибо каждому надлежит исполнить своё.
Вокруг молодой жрицы с новорожденным на руках замерцала призрачная стена голубой дымки. Сочась из белого порошка, она поднималась от пола пульсирующими волнами, постепенно обволакивая, словно коконом, Миладу и ребёнка. С каждой секундой магический кокон становился всё плотнее и явственнее, наливаясь голубым сиянием… 
Внезапно Ульдига пошатнулась, ощутив, как в груди гулким набатом загудела пугающая ледяная пустота. Это означало, что её собственный запас магической Силы был на исходе. Что ж, самое время подключить дополнительные источники. Многочисленные кольца на пальцах жрицы вспыхнули разноцветным сиянием, а большой изумруд в кулоне на шее озарился зелёным всполохом. Магия из артефактов хлынула в ослабевший было поток, придав новую силу сплетаемому Заклятью.
-Должно хватить, - сквозь зубы прошептала старуха. – Только бы успеть.
Понимая, что времени почти не остаётся, Ульдига вложила весь остаток своих сил в последний магический выплеск. Застонав от перенапряжения, она обессилено рухнула на колени. Но Заклятье было создано! И, более того, вокруг готового, но ещё не открытого Портала, Ульдиге удалось установить несокрушимую защиту, конечно, продержится она недолго, но на время Перехода должно было хватить.
-Матушка! – вскрикнула Милада.
-Не двигайся! – прохрипела старуха. – Теперь тебе нужно только…
Договорить она не успела, ибо внезапно неведомая сила грубо перехватила ей горло, да так, что у старухи потемнело в глазах от удушья. А ещё жрица вдруг осознала, что за спиной её, где только что безумствовала какофония битвы, повисла зловещая тишина. В затылок повеяло ледяным холодом, и в тишине едва различимо послышались тихие свистящие голоса. В тот же момент воздух вокруг жрицы начал стремительно уплотняться, превращаясь словно бы в густой студень, в котором всё труднее и труднее было двигаться. Прежде чем невидимые оковы окончательно сковали тело, Ульдиге удалось невероятным усилием немного вывернуться и посмотреть назад. Лицо несчастной исказилось от ужаса… да так и застыло.
…Милада, находящаяся внутри голубоватого магического кокона с роковым младенцем на руках, была так взволнована и увлечена магической работой Верховной жрицы, что далеко не сразу обратила внимание на странности начавшие происходить в зале. Лишь осознав, что шум ожесточённого сражения внезапно стих, она обвела глазами зал храма и поразилась увиденному.
…Она увидела десятки фигур, неподвижно застывшие по всему залу в самых разных позах. Замершие на излёте взмаха мечи дружинников, огненные лучи и сгустки магического пламени, прочертившие в воздухе светящиеся трассы и зависшие в сумраке. И мертвецы также торчали повсюду уродливыми куклами, оскалив жёлтые зубы и уставив в пустоту мутные бельма глаз… 
Напротив развороченного взрывом входа стояла Сестра Лесана. Закаменевшее лицо её было искажено в грозном крике, а с навершия выставленного вперёд посоха ледяным лучом застыла так и не долетевшая до цели огненная молния. В кого она была нацелена?..
Милада невольно вздрогнула, когда эта картина всеобщего оцепенения вдруг была нарушена движением. Через проломленный вход в зал неспешно вошёл мужчина, одетый во всё чёрное. Усики серого дыма струились с его чёрных пальцев и змейками стекали к полу, где спутавшись и слившись воедино, они образовывали большой лениво шевелящийся клуб серого облака, в котором утопали полы длинного платья мужчины. Окинув невозмутимым взглядом застывшее место битвы, он остановил его на Лесане и некоторое время внимательно вглядывался в её лицо. После чего положил ладонь в чёрной перчатке на её голову – пелена серого дыма вмиг окутала её. Мужчина плавно повёл плечом, и неожиданно резко дёрнул рукой. Послышался хруст, и в поднятой чёрной руке Милада увидела… голову  своей Сестры. В то же мгновенье сковывающие Лесану чары развеялись, и её обезглавленное тело, обливаясь кровью и дёргаясь в конвульсиях, повалилось на пол. Милада вскрикнула, и тут же зажала рот рукой, но было уже поздно, чёрный человек заметил её и вскинул в её сторону руку. С кончиков его чёрных пальцев вырвались струи серого дыма, похожие на призрачных змей, и стремительно понеслись к девушке. Однако столкнувшись с преградой в виде полупрозрачного голубого кокона, магический дым вмиг развеялся.
-Как интересно, - произнёс незнакомец, и его глубокий, бархатистый голос звучно разнёсся по всему залу. – Наконец, я получил первое подтверждение необычности этого места.
Мужчина поднял голову вверх и окинул взглядом сумрачное пространство храма с его огромными стрельчатыми окнами и высоким куполообразным потолком.
-Должно быть днём всё здесь утопает в солнечном свете.
Мужчина медленно зашагал по залу, аккуратно обходя по пути застывшие фигуры живых и мертвецов, постепенно приближаясь к мерцающему голубому кокону, внутри которого стояла и дрожала от ужаса девушка с младенцем на руках.
-Почти тысячу лет назад в этих землях жил великий мудрец Китоврас, получеловек-полуконь. Был он любим богами и уважаем смертными. Слава о нём гремела по всем землям Ойкумены, и даже сам премудрый царь иудейский Соломон однажды призвал его к себе, чтобы получить помощь в строительстве величайшего Храма для бога своего. И Китоврас помог царю, дав ему в дар чудесного червя Шамира, что способен был прогрызать твердейшие из камней. И Соломон превознёс Китовраса, ибо увидел, что ему благоволит его бог, Яхве. И все народы воспели хвалу мудрому Полубессмертному существу. И слава эта опьянила Китовраса, и посчитал он себя равным богам. И возвратившись с богатыми дарами от Соломона в свои земли, начал он вести себя дерзко и заносчиво. Чем прогневил бога Ярилу, да так, что солнечный Бессмертный начал ожесточённо жечь земли русов, уничтожая без разбору всё живое. Вот тогда опомнился Китоврас, одумался и раскаялся в своей надменности. Во искупление вины он сотворил посреди озера Светлояр плавающий остров, на нём, без единого гвоздя, возвёл град Китеж, а в центре града того поставил храм Коловрат, посвящённый Яриле-Солнцу…
Продолжая говорить, мужчина подходил всё ближе, и вдруг Милада, смотревшая на него во все глаза, вспомнила, что уже видела это лицо и слышала этот голос раньше.
…Не так давно, чуть больше месяца назад, она с Сёстрами была в Новогороде, куда их на большой праздник пригласил сам князь Рюрик. Там, на широком подворье княжеского терема, под шёлковыми шатрами за богато убранными столами собралось превеликое множество гостей. Здесь были, прежде всего, со своими дружинами, вассальные вожди Синеуса и Трувора, что после смерти этих братьев Рюрика остались верны его руке, от берендеев, кривичей и веси до самых киевских земель. Здесь были чужеземные посланцы из восточных земель хазаров и персиян, и из западных земель – волошских, да и из самого Цареграда . Здесь были гости и из северных земель варягов, соотечественников самого Рюрика - норманны и датчане. Именно в шумной толпе широкоплечих северян, одетых в мохнатые одежды из шкур и в рогатых шлемах, Милада и заприметила этого странного человека во всём чёрном. Он не пил со всеми хмельной мёд и брагу, не кричал здравицы, не смеялся над шутками и проделками скоморохов, он просто тихо сидел, или молча ходил про меж гостями, внимательно всё разглядывал и с интересом слушал все разговоры. Милада видела его только на расстоянии, к тому же голову его всё время укрывал широкий капюшон плаща, так что лицо лишь угадывалось в густой тени смутными очертаниями. Видимо, эта скрытность насторожила не её одну - княжий сотник заподозрил в странном незнакомце вражеского лазутчика, но толмач, старый финн, успокоил его, сказав, что этот чудак вполне безобиден, ибо является учёным звездочётом и лекарем самого конунга Вулфинга. Милада невольно подслушала этот разговор, но, к сожалению, не расслышала имени незнакомца в чёрных одеждах. Сама будучи молодой жрицей, она поняла, что и этот человек является «искателем истин» в тех же духовных сферах, что и она сама. Милада заинтересовалась незнакомцем, а потому вскоре заметила, что тот довольно часто стал бросать взгляды в сторону дома, где жили княжеские слуги. Это удивило и насторожило девушку, ведь незадолго до начала пира в том доме побывала Верховная жрица. Как поняла Милада из разговоров Сестёр, Ульдига навестила там некую женщину, собиравшуюся вскоре стать матерью. Разговор был коротким и с глазу на глаз, но после него, выйдя из дома, старая жрица выглядела задумчивой и непривычно взволнованной.
Ещё больше поразила девушку реакция незнакомца на праздничное жертвоприношение.
…Перед началом пиршества князь и гости его вышли к речному берегу, где на священном холме высился огромный деревянный кумир богу Перуну, поставленному там по приказу самого Рюрика. Голова идола была покрыта серебром, а усы и борода вызолочены. Прежний кумир, стоявший на том же месте ещё до прихода варягов, как с печалью вспомянула матушка Ульдига, был куда как меньше и проще. А самое главное, подножие его никогда не было чёрным от пролитой крови, а на земле не белели человеческие черепа. Но варяг-Рюрик почитал богов по-своему, и прекословить ему никто не смел. В тот день на алтарь Громовержца была принесена обильная кровавая жертва. На сей раз горло резали печенегам, да не простым, а пятидесяти отпрыскам из знатнейших кочевых семей, что сдались в полон полгода назад после успешно выигранной Рюриком битвы.
-Вот почему в Византии нас называют «звероподобными», - с горечью сказала Ульдига, отворачиваясь от кумира, к подножию которого сейчас рекой проливалась человеческая кровь.
-Но, матушка, разве князь не избранник богов, и разве его деяния не угодны Бессмертным? – с дрожью в голосе вопросила одна из Сестёр.
-У богов свой промысел, и чаще всего они не сообщают его смертным. Что позволяет смертным по-своему толковать волю богов. И сейчас мы видим, насколько жестоки могут быть люди в своём заблуждении.
-Но это же вера! – воскликнула ещё одна Сестра.
-Вера и есть заблуждение... 
…А спустя три недели эта молодая безымянная роженица очутилась на пороге храма Коловрата в сопровождении большого отряда вооружённых дружинников. И той же ночью при свете луны дозорные заприметили на берегу Светлояра несколько шатающихся фигур в белых долгополых одеждах. А днём, посланный окрест конный разъезд обнаружил небывалое: несколько ближних к приозёрью погостов были подвергнуты чудовищному разоренью – все могилы были разрыты, а упокойники исчезли словно их и не бывало. А уже через неделю под стенами Китежа внезапно возникла огромная армия нежити…

-…Так всё и было, - с улыбкой кивнул незнакомец.
Очнувшаяся от воспоминаний Милада обнаружила его стоящим в нескольких шагах от себя. Подняв руку, мужчина небрежным движением откинул с головы капюшон. Теперь, наконец, она могла ясно рассмотреть его внешность.
Он был молод и красив. Непростительно молод и оскорбительно красив для того, кто претендовал на роль мудреца при особе княжеского рода, пусть этот князь и был мужланом из дикарского северного государства. Стройную изящность фигуры подчёркивал приталенный долгополый кафтан из чёрного бархата. Правильные черты бледного лица оттеняли короткие иссиня-чёрные волосы на голове, густые брови и тонкие стрелки чёрных усиков над верхней губой. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, но взгляд серых глаз, излучавших уверенное спокойствие и властность, говорил о куда большем жизненном опыте. На груди мужчины поблёскивал медальон из белого металла, висящий на цепи. Увидев его, Милада невольно вздрогнула – это был один из символов Коловрата, символ бога, жрицей которого она являлась! 
-Кто ты? – прошептали губы девушки.
-А ты красивая, - произнёс мужчина, и его серые глаза странно заблестели. – Почему же выбрали именно тебя?..
-Кто ты? – уже окрепшим голосом ещё раз спросила Милада.
-В этом мире у меня множество имён, но ни одно из них не принадлежит мне по-настоящему. Если хочешь, можешь называть меня Джа.
-Что тебе нужно? Почему ты напал на нас? Почему ты убил мою сестру?
-Сколько вопросов, - улыбнулся Джа. – Обычно их задаю я. – Немного помолчав, он вздохнул: - Я не хотел убивать Лесану, но, ощутив угрозу, исходящую от неё, вынужден был сделать это. Я мог бы убить и её. – Мужчина указал на застывшую неподалёку фигуру Ульдиги. – Я мог бы, - он поднял руку и щёлкнул пальцами, - уничтожить всех обитателей Китежа… но мне это ни к чему.
-Тогда что тебе нужно?
-Мне нужен ребёнок, которого ты держишь на руках. Отдай его, и я тут же уйду.
Глаза девушки расширились, и она инстинктивно ещё крепче прижала к своей груди драгоценный свёрток.
-Если бы ты мог… если бы это было в твоих силах, ты бы забрал его сам, не предлагая сделку. Но ты не можешь… Ты не можешь справиться с моей защитой. – Милада указала красноречивым взглядом на полупрозрачную оболочку магического кокона, за которой она укрывалась. – Ульдига была права.
-Ульдига была права, - согласился Джа. – Но у неё-то нет защиты. Хочешь, чтобы я прямо сейчас оторвал ей голову?
-Нет!
-Я тоже этого не хочу.
-Послушай, я не знаю, кто ты, я не понимаю, зачем ты творишь всё это зло, но, прошу тебя, остановись! Уйди! Ты не знаешь…      
-Я знаю… - перебил её Джа. Закрыв глаза, он плавно поводил руками перед собой. – Я чувствую, как пульсирует Сила, заключённая в твоей метке. Я говорю о твоём тавре на правом предплечье. Ты полагала, что это всего лишь знак, который наносят всем Сёстрам вашего Ордена при инициации. Обычно так и поступали, но только не с тобой. Тебе суждено было стать Стражем Избранного, а потому вместе с этим тавром тебе передали всю охранную магию. Ты очень сильна, хоть и не понимаешь этого, ведь ты - осиянная светочем Чёрного Солнца, знак которого на твоём плече! Точно такой же, как этот. – Джа коснулся пальцами медальона, висящего у него на груди.
-О чём ты? Я не понимаю.
-О твоей Силе, которая делает тебя такой слабой. Отдай мне малыша.
-Нет! От тебя исходит зло для этого ребёнка, я чувствую это.
-Добро и зло – материи призрачные и изменчивые, не верь им. На самом деле этот малыш дорог мне не меньше твоего, отдай его мне, и я позабочусь о нём.
Глаза мужчины внезапно заволокло чёрной тьмой, а с кончиков его пальцев сорвались струи серого дыма. Словно щупальца гигантского спрута они вмиг оплели охранный кокон Милады, яростно пытаясь прорваться внутрь него. Джа зашипел, серые щупальца бешено хлестнули по невидимой, но непреодолимой преграде – и распались, бессильно развеялись, так и не сумев добраться до жертвы. Мужчина сморгнул, и взглянул на застывшую от ужаса девушку уже своим обычным взглядом – пугающая тьма бесследно ушла из его глаз.
-Сам храм помогает ей, - удивлённо пробормотал мужчина. – Но как?! Как могут эти пропитанные молитвами стены противостоять моей мощи?.. Девочка, у тебя и впрямь хорошая защита. Прости, но я должен был попытаться ещё раз. Нет! – Воскликнул он, заметив, что ладонь девушки неосознанно легла на медальон, висевший на шее. – Подожди, не смей уходить, разговор ещё не окончен.
-Вот как! – Милада осторожно взялась кончиками пальцев за кругляш из белого металла, в центре которого искрился большой золотистый самоцвет. – Значит, с помощью этого артефакта я могу… уйти?
-Послушай меня, глупышка, тебя пытаются втянуть в очень опасную игру, шансы твои невелики, и потому я предлагаю тебе не шутить с такими вещами. Ты действительно можешь с помощью этого артефакта переместиться во времени и в пространстве, но на твоём месте, я не стал бы этого делать.
-И что бы ты сделал на моём месте?
-Отошёл бы прочь с пути несущейся с горы смертоносной лавины.
-Попроще не объяснишь?
-Отдай мне дитя.
-Почему ты так хочешь заполучить его?
-Тебя это не касается, просто отдай его мне.
-Ульдига сказала, что этот ребёнок – Избранный, и что от него во многом зависит судьба нашего мира.
-Старуха слишком много болтает, - натянуто улыбнулся Джа, и было видно, что он начинает терять терпение. – Обещаю, что не причиню никакого вреда этому дитя, но вот если ты сейчас же не отдашь его, мне придётся уничтожить всех на этом острове, а рано или поздно я доберусь и до тебя самой. В последний раз предлагаю всё решить миром…
Внезапно фигура мужчины содрогнулась, а красивое лицо его исказила гримаса боли. Тело мучительно выгнулось дугой, и прямо из груди, прорвав ткань одежды, с отвратительным хрустом показалась… ладонь руки! И на одном из пальцев, залитых густой чёрной кровью, ослепительно сверкал перстень Коловрата!
-Не может быть, - прохрипел Джа. – Как тебе удалось освободиться?
Бледное лицо Ульдиги, появившееся из-за его плеча, озарила вымученная торжествующая улыбка.
-Ты сильный и умный, демон, но, как оказалось, не настолько, чтобы понять очевидное – Сантур одаривает своим благословенным сиянием не тебя одного.
-Я не демон…
-Я знаю, кто ты, откуда ты, и зачем здесь. И для меня ты – демон, тёмная изнанка священной Силы Сантура!
Глаза старой жрицы вперились в лицо Милады.
-Сестра моя, повелеваю тебе исполнить волю предначертанного!
-Стой! – захлёбываясь чёрной кровью, промычал Джа. - Иначе, клянусь, я убью всех здесь!
-Как я тебя учила, - прошептали губы старухи – беззвучно, но девушка всё поняла. И, стиснув в ладони висящий на шее амулет, произнесла слова Заклятья.
-Не-е-ет!!!
Фигура девушки помутнела, окуталась мерцающей дымкой, и – вдруг растворилась бесследно. Голубой кокон рассеялся спустя мгновения.
-Больше четырёх тысяч веков мы ждали этого дня, - устало произнёс Джа. – Следили, охотились, высматривали. И вот, наконец, именно я отыскал Ключ. А ты всё испортила.
-Ключ отыскала я, - возразила Ульдига. – И уберегла его от вас.
Она отпихнула от себя мужчину, и тот со стоном повалился на пол.
-Ты и твои братья всегда недооценивали нас, смертных. А надо бы, раз уж вы оказались пленниками в нашем Мире.
-Может быть. – Джа отнял руку от груди, и жрица увидела, как страшная рана стремительно исчезает. Мужчина медленно поднялся на ноги, и когда он выпрямился во весь рост, от дыры в его груди не было уже и следа, даже одежда была в целости. – Вот только вам, «созданным по образу и подобию», никогда не достичь уровня эталона, - нашего уровня!

…В центре храма на месте священного алтаря жарко полыхал огромный костёр. Языки пламени были зелёными и искрились на гребнях алыми всполохами. Магический огонь горел натужно, с принуждением, тщетно пытаясь пожрать и уничтожить главный храмовый Алтарь – а ведь он был сколочен из дубовых досок и покрывала его домотканая рогожа. Но и дерево, и ткань упорно противостояли огню, не желая чернеть и обугливаться.  Услышав у себя за спиной тихий стон, мужчина, стоявший возле пылающего пожарища, медленно повернулся и поднял голову вверх, туда, где на стене храма висела одна из его пленниц.
-Очнулась? – улыбнулся Джа. – Это хорошо. Хочу пообщаться с тобой напоследок. Не понимаю почему, но только у меня не получается запалить в этом храме уничтожающий огонь. Как это может быть?
Ульдига, распятая на стене, с трудом подняла голову и посмотрела на своего мучителя.
-Ты так ничего и не понял, демон.
-Да не демон я, - устало отмахнулся мужчина. – Но вот твоего упрямства действительно понять не могу. Для чего было обрекать себя и своих Сестёр на столь бесславную смерть? – Джа широким жестом указал на неподвижно застывшие на стенах фигуры распятых жриц. – А эти несчастные, в чём провинились они? – Он указал на изуродованные окровавленные тела воинов, разбросанные по всему залу. – Знаю, ты скажешь, что спасала дитя, а, следовательно, и весь мир, но это не так.
Джа плавно взмыл вверх и, приблизившись к женщине, замер в воздухе перед ней. Старуха, превозмогая боль, подняла голову и увидела, что ненавистный и прекрасный враг внимательно изучает её лицо.
-Ты знаешь, что это за дитя, и какая Сила заключена в нём, а, следовательно, должна хотя бы догадываться, кто его родители; так неужели ты думаешь, что лишь я один желаю заполучить его? Я, как и мои братья, намного древнее вашего Мира, более того, ваше Мироздание и даже ваша Вселенная, чужды нам. Мы – пленники здесь, мечтающие покинуть постылое узилище. И это дитя – Ключ к нашей свободе. Вот и всё, что нам нужно. Но кроме нас есть и другие, алчущие воспользоваться заветным Ключом, но совсем для других целей. Так что для тебя ценнее: отдать Ключ нам и сохранить свой Мир, или позволить завладеть им Врагу, цель которого погубить всё ваше Мирозданье?
-К чему этот разговор, ребёнка здесь уже нет, и тебе его не найти.
-Ты права, я не могу проследить его нахождение в Слоях пространства и времени. Зато я знаю наверняка, что астральная связь между тобой и Стражем Ключа всё ещё присутствует. Ты чувствуешь Миладу и знаешь, где она сейчас находится. – Ульдига дёрнулась, но магические оковы крепко удерживали жертву и одновременно блокировали любое магическое поползновение. Поняв тщетность своих стараний, старуха жалобно застонала. – Ну-ну, я не желаю зла этой юной красавице. По крайней мере, в твоих силах сделать так, чтобы у меня не было повода делать ей плохо.
-Ты ничего не понял, демон, - прохрипела старая жрица, - и ты недооцениваешь Стража, который вполне может оказать тебе достойный отпор. Я только сожалею, что не увижу, как ты и твои братья падут на колени пред смертными!
Эти дерзкие слова, наконец, вывели улыбчивого красавчика из равновесия. Его бледное лицо посуровело, а в серых глазах засверкала ярость.
-Вот! Вот почему я примкнул к восстанию и поддержал своих братьев! Вот за что я пять тысяч веков с гордостью сношу своё наказание, будучи пленником в чуждом мне Мире! И как же хорошо понимаю я тех несчастных своих собратьев, что осмелились и здесь совершить тот же Подвиг! Вы, жалкие приматы, с подачи своих Создателей зовёте нас Падшими, но на самом деле мы, те немногие, кто сумел разглядеть истинную сущность жалких, низменных творений, коими и являетесь вы, смертные!
-Мне жаль тебя, демон…
-Не смей меня жалеть! – рявкнул Джа. – Не смей, ибо я – бессмертен, а ты сейчас, по моей воле, умрёшь медленной и жестокой смертью. Отказываешься помочь мне? – что ж, хорошо, мне достанет сил самому отыскать Стража, а через него и Ключ.
-Ты ждёшь от меня помощи? – Губы Ульдиги дрогнули от слабой улыбки. - О, боги! – бессмертный ждёт помощи от человека? Ты не достоин её. У тебя ничего не выйдет, Восставший и Падший Хэрл. Тебе не завладеть Ключом. И тебе не забрать мою жизнь. Она, как и моя Душа принадлежит этому храму, и он защитит меня. А ты, если не хочешь подвергнуть свою тварную оболочку новому испытанию, беги отсюда сейчас же.
Джа надменно вскинул голову, и в его глазах заклубилась Тьма, и сейчас же парящую в воздухе фигуру окутало серое клубящееся облако, из которого во все стороны поползли извивающиеся щупальца.
-Ты и твои Сёстры будете долго и мучительно умирать, ибо я…
Внезапно мужчина поперхнулся и изумлённо застыл, прямо на его глазах стена храма вдруг заколыхалась, мощные деревянные брёвна с глухим рокотом разошлись в стороны, открывая широкую брешь похожую на гигантскую пасть, и эта чернеющая, дышащая бездна вмиг увлекла и бесследно поглотила в свои недра тщедушное тело распятой жертвы!
-Не сметь! Я запрещаю! – Щупальца серого тумана с гневной яростью хлестнули по тёсаным брёвнам, высекая ударом сноп огненных искр и оставляя на стене глубокие чёрные борозды. – Верни её мне! Она моя!
Мощная волна невидимой силы жёстко ударила мужчину в грудь и швырнула по воздуху через весь зал до самого входа. Тем не менее Джа упруго вскочил на ноги и его фигуру вновь окутало облако серой хмари, из которого во все стороны выметнулись десятки призрачных щупалец. Из горла мужчины вырвался яростный вопль, когда он обнаружил, что со стен бесследно исчезли все до единой пленницы. Джа бросил взгляд по сторонам, и издал новый вопль – исчезли все истерзанные тела и воинов, и нежити! Бесследно пропало и оружие, и вообще, все следы недавней битвы, даже крови на полу не было! Храм был пуст и чист. Зато в помрачневшем воздухе вдруг возникло и повисло напряжённое ожидание неизбежно подступающего ужаса. Джа почувствовал это, ощутил, как под ногами слабо завибрировал пол, заметил, как эта дрожь волнами пробежала по мощным деревянным стенам, и услышал, наконец, как где-то под сводами храма возник басовитый гул, похожий на раскат далёкого грома. Но вместо страха его захлестнуло исступлённое бешенство. Серебристый медальон на его груди полыхнул ярким белым светом, отчего тело мужчины сотряслось и выгнулось в дугу. Джа широко разинул рот, и из него начали стремительно вырываться потоки огненных смерчей – шипя и брызгая искрами, они принялись описывать по залу круги, озаряя сумрачное пространство зловещими багровыми всполохами. Серый туман, окутывавший его раскинутые в стороны руки, вспыхнул ядовито-зелёным сиянием.
-Глупцы!!! – страшным голосом взревел Джа, продолжая изрыгать из глотки потоки огня. – Сейчас вы пожалеете о своей дерзости!
Его чёрная фигура взмыла в воздух и застыла посреди зала, точно над алтарём. Движение губ – и сотни огненных змей жадно бросились на стены храма, вмиг превратившись в пламенеющую алую сеть, словно бы наброшенную изнутри на Храм. Яростный взмах рук – и ярко-зелёные облака пролились на бревенчатые стены ливнем ядовитых брызг. Результатом этого магического симбиоза явилась огненная вспышка, столь мощная, что пожарищем оказался охваченным весь Храм.
-Испепелю дотла! До самого основания! – В исступлении рычал Джа, в чьих залитых тьмой глазах плескались океаны безумной ненависти.
Новая волна дрожи прокатилась по стенам храма и отозвалась низким гулким эхом под его сводами, но обезумевший от ярости Джа пренебрёг и этим предупреждением. Медальон на его груди источал ослепительный белый свет, из ладоней выплёскивались океаны магической энергии, сотни серых щупалец бешено метались в озарённом алым пожарищем воздухе, хлеща по бревенчатым стенам и заставляя магический огонь полыхать ещё сильней.
Опьянённый своим безумием, Джа не замечал ничего вокруг. А потому не увидел, как вдруг в одной из стен возникла чёрная щель. Она быстро увеличивалась, разрасталась в стороны, превращаясь в пугающий зев бездонного провала. Джа опомнился только когда почувствовал, как некая Сила захватила его и потянула прямо в раскрытый зев провала. Джа небрежно взмахнул рукой, отсекая от себя чуждое воздействие. Но враждебная Сила оказалась куда как мощней, она, похоже, даже не почувствовала удара Джа. Его это неприятно удивило. И он ударил мощным Заклятьем прямо в чернеющий провал. Сокрушительный заряд улетел в пустоту. Джа метнул ещё несколько Заклятий, но и те были бесследно поглощены бездной.
-Да что здесь происходит?! – завопил мужчина, отчаянно барахтаясь в воздухе.
Ураганный порыв ветра пронёсся по залу, вмиг загасив пламя. И в воцарившейся тишине Джа вдруг услышал суровый и торжествующий голос старой жрицы:
-Ты осмелился осквернить Храм Бога, который сам является лишь частью Великого Сантура! Ты – бессмертен и не можешь умереть, а потому приготовься снова стать вечным пленником!
-Пленником? Опять?! Ни за что!!!
Выпученные от напряжения глаза Джа затопила маслянистая пелена мрака, медальон на его груди заполыхал ослепительно-белым светом, и на стену, где зияла бездна, обрушился ревущий шквал из смертоносных Заклятий, способных испепелить моря и развеять в пыль горы. Огненные ливни, снопы трескучих молний, громыхающие каменные молоты и визжащие ледяные смерчи – вся эта армада сокрушительной магии безостановочно разила в одно лишь место. В воздухе возникли мириады мерцающих пузырей, которые, лопнув, исторгли из себя целый сонм всевозможных астральных тварей – с визгом, воем и хохотом вся эта инфернальная армия духов также ринулась в яростную атаку на брешь в стене. Безумный магический ураган накрыл всю стену плотным огневеющим облаком.
Но храм Коловрата устоял даже под таким запредельным натиском. Более того, незваного гостя продолжало затягивать в бездонную брешь, куда со свистом засасывало и все колоссальные потоки магической Силы. Не прошло и пары минут, как все астралы исчезли, поглощённые чудовищной бездной. И Джа, к своему ужасу, наконец, понял, что не сможет побороть этого неживого, но одушевлённого противника, ведь его древние стены были напитаны не только вековыми молитвами, в них были заключены и сотни бессмертных Душ всех его жриц, со всей их прижизненной магической Силой!
-И твоя Душа тоже станет частью нашего Храма, - услышал Джа хор зловещего шёпота.
-Никогда! – закричал он. – Дух мятежного Хэрла никогда и никому не покорится!
Мощный подземный толчок сотряс здание храма и могучий раскатистый грохот прокатился по залу. Джа, хоть и находился в воздухе, ощутил, как всё древнее сооружение вдруг задрожало, зашевелилось и начало… оседать. Быстро нарастающий клокочущий звук заставил мужчину обернуться к входу, и в тот же момент он увидел, как через проём в зал с победным рёвом ворвался первый водный вал. Бурлящий вспененный поток стремительно прокатился по всему храму, залил весь пол, и его тут же накрыла новая волна. И ещё одна. Стены вновь содрогнулись, здание зашаталось, и Джа осознал, что вода не просто затопляет храм, это сам храм начал опускаться под воду! Весь остров, с находившимся на нём храмом, сотрясаемый подземными толчками, сейчас стремительно погружался в неведомые недра озера. В смятении Хэрл повернулся к засасывающей его бездне и с ужасом обнаружил, что ноги его до колен уже погрузились в хладный мрак.
И тогда гордый Мятежник издал пронзительный, душераздирающий Крик. Этот Крик, усиленный магией, был полон злого отчаяния, боли и взывал о помощи.
И помощь пришла.
Джа, уже по грудь ушедшего в провал в стене, вдруг опутало призрачно мерцающей Сетью, подхватило, и мощнейшим рывком вынесло из тонущего храма…

-До самого последнего тянул, упрямец, - недовольно произнёс хриплый голос.
-Главное, что он всё же успел призвать нас, - холодно ответил ему другой.
Джа открыл глаза и увидел стоявших над ним Братьев. Ахер, скрестив руки на груди, с усмешкой взирал на него, потрёпанного и побеждённого. Нетса, поджав губы, мрачно наблюдал за тем, как, озарённый лунным светом, остров вместе с храмом погружается в клокочущие воды озера.
-Ты всё испортил, - с горечью произнёс он.
-У меня почти получилось! - воскликнул Джа, вскакивая на ноги.
-Но ты всё испортил.
-Кто же знал, что храм Коловрата имеет такую силу!
-Я предупреждал тебя не спешить, - процедил сквозь зубы Нетса. – Но ты хотел всё сделать сам, наскоком. Вот результат.
-Я ещё могу всё исправить.
-Как? – Серые глаза Нетсы наконец взглянули на брата, холодно, почти враждебно.
-Я успел снять астральную ауру Хранителя, той девушки, которой доверили Избранного. Она, конечно, слабая и размытая, но, если действовать сейчас же, не мешкая, по ней можно взять верный след, с точностью до Эпохи.
Шпиль, увенчанный золочёным солнцем, скрылся в бурлящем водовороте.
-Выбора нет, придётся согласиться – нетерпеливо взмахнул руками Ахер.
-Придётся, - вздохнул Нетса.
Откинув полу своего сверкающего перламутровым блеском плаща, он достал небольшую плоскую шкатулку и открыл её.
-Подойди и дай мне свой мозг.
   
9.
СОШЕСТВИЕ В ПРЕИСПОДНЮЮ
…Кобра, поднявшись на хвост и раздув капюшон, мерно покачивалась из стороны в сторону, не спуская немигающего взгляда с оцепеневшего перед ней суслика. Жертва была обречена, и змея приготовилась завершить охоту молниеносным броском вперёд. Внезапно звенящую от напряжённости момента тишину нарушил резкий звук. Суслик вздрогнул от неожиданности, заморгал, и… стряхнул с себя гипнотическое оцепенение. Пронзительно заверещав, зверёк бросился наутёк. Кобра, конечно, никак не ожидала подобного развития событий, но среагировала мгновенно, молниеносно метнувшись вслед за жертвой. Бросок хищника был точен, раззявленная пасть с острыми клыками уже готова была сомкнуться на пушистом комочке, но…
…С сухим прерывистым звуком, словно рвалась холщовая ткань, воздух вдруг разошёлся в стороны, и тело змеи, рассечённое надвое воздушными потоками, словно острейшим лезвием, шлёпнулось вниз, на сухую, растрескавшуюся землю. А из растущей прорехи вынесся череп с огневеющим гребнем… а следом вышли две человеческие фигуры в долгополых тёмных плащах и с покрытыми капюшонами головами.
Один из пришельцев отбросил капюшон, и по его плечам разметалась пышная грива огненно-рыжих волос.
-М-да, путешествие и в самом деле оказалось весьма коротким. – Молодая девушка с красивым, но порочным лицом и с пугающе жёсткими, холодными глазами, огляделась по сторонам. - Интересно, какой же сейчас год? И, какая Эпоха?
Стоявший за её спиной спутник лица открывать не стал, а в качестве ответа, лишь прорычал что-то невразумительное.
Бьянка ещё раз с интересом окинула взглядом окружающее пространство. На западе раскинулась обширная холмистая равнина, упиравшаяся на горизонте в горную цепь, за которыми сейчас готовилось скрыться солнце. Бьянка обернулась на восток и с удовлетворением увидела вдали величественную гору с усечённой заснеженной вершиной.
-Хронофаг доставил нас именно туда, куда и требовалось. Видишь ту гору, Рурес? – это Савалан, когда-то, на заре времён он был могучим вулканом, и сейчас мы находимся у его подножия. – Девушка на мгновение зажмурилась, после чего, повернувшись чуть влево, уверенно указала в сторону каменистой гряды, поросшей колючими кустарниками. – За этими валунами должна протекать небольшая река, убедись. – Спутник девушки, чьё лицо скрывал капюшон, с необычайной стремительностью метнулся в указанном направлении и уже через минуту возник на прежнем месте. Из-под капюшона донёсся утвердительный рык. – Отлично, это – Кара-Су. Следовательно, - Бьянка повернулась спиной к невидимой реке, и лицом к обширному пространству на пологом склоне, сплошь усыпанному камнями. - Вот то, что мне нужно, прямо здесь! – провозгласила она, вскинув руки в сторону курумника.
-Только представь себе, Рурес, в каком значительном месте мы с тобой сейчас находимся. Под нашими ногами, под толщей этой огромной каменной осыпи, в глубоких недрах песка и земли, погребена Колыбель древнейшей цивилизации, Первый Город на этой планете, Великий Энох. И кто бы из ныне живущих мог вообразить, что Город этот основал тот, кто олицетворяет собой всю ненависть мира, всю её мерзость и преступную порочность!..
Взгляд девушки скользнул по земле и остановился на двух ещё слабо дёргающихся обрубках рассечённой Порталом змеи.
-Умирающий гад, - скривились губы девушки, - как это метафорично.
Глухой рык спутника, прервал её размышления. Фигура, чьё лицо скрывал мрак под капюшоном, подняла руку, и Бьянка посмотрела в указанном направлении. В километре от них среди каменных груд, почти неприметно выглядывал прямоугольный край плоской каменной площадки.
-Ты уверен, что это именно Итаккоа?
Из недр капюшона послышалось утвердительное ворчание.
-Хорошо, сейчас проверим.
Бьянка щёлкнула пальцами, и над нужным местом внезапно возник Смерч. Вытянувшийся к темнеющему небу вихревой хобот с утробным воем закружил над курумником, жадно всасывая в себя большие и маленькие камни, потоки земли и песка, и унося их куда-то в долину. Девушка с удовлетворением наблюдала за тем, как по мере того, как перед ней разрастается и углубляется котлован, всё более чётко проявляется рельеф древнего строения из чёрного камня, представляющего собой пятиметровую пирамиду с усечённой вершиной и ступенчатыми стенами.  Едва заметным движением пальца девушка нацелила хобот Смерча к восточной стене зиккурата и увеличила интенсивность магического аркана.
-А вот и лазейка, - улыбнулась она, заметив прямоугольную арку, а внутри неё - замурованный монолитной глыбой проход.
Бьянка чуть повела разведёнными в стороны руками, и незримый мощный воздушный поток плавно приподнял её над землёй, и стремительно понёс к эпицентру котлована. Оказавшись напротив закрытого входа, она вытянула к нему руки.
-М-да, кто-то здесь славно поработал и опутал эту каменную пробку густой сетью защитных арканов. А ведь это всего лишь вентиляционный люк, представляю, какая защита установлена глубоко внизу. – Бьянка усмехнулась. – Вот только этот кто-то не учёл, что дело придётся иметь со мной.
Пальцы девушки сложились определённым образом, после чего она резко дёрнула руки к себе. Многотонную каменную глыбу с глухим скрежетом вырвало из векового плена и зашвырнуло далеко в сторону горы Савалан.
Бьянка приблизилась к открытому провалу и некоторое время с интересом изучала причудливый орнамент, украшавший камень по периметру, затем шагнула внутрь портика и заглянула в непроглядный мрак провала, зияющий в его полу. 
-То, что нужно. Здесь пролегает одна из границ Киура, так что дальше я пойду один, тебе придётся обождать меня здесь, - бросила через плечо рыжеволосая девица. Её спутник издал глухой протестующий рык. – Успокойся, я сам смогу решить свои проблемы. А ты реши свои. Уверен, о нашем прибытии знает уже вся долина, так что скучать в одиночестве тебе придётся недолго.
С этими словами, она шагнула в проём и решительно нырнула во тьму.

Полёт вниз в абсолютной темноте завершился приземлением на твёрдую поверхность пола, под ногами хрустнули какие-то черепки, и гулкое эхо мигом размножило эти звуки и разнесло окрест. Взмах руки – и ввысь веером взмыл рой крохотных светящихся искорок. Разлетевшись по сторонам и замерев на месте, искорки вдруг ярко вспыхнули, озарив мягким белым сиянием всё пространство громадного зала.
Первое, что увидела Бьянка - восемь исполинских колонн, окружавших по периметру ступенчатый пьедестал в центре зала; словно могучие стволы древних секвой, колонны вздымались на добрых две сотни метров вверх; но сам свод исполинского зала, судя по едва видимому белеющему пятнышку света, проникавшего через открытый вентиляционный люк, находился раза в два дальше верхушек колонн. На высоте примерно метров двадцати между колоннами были протянуты балки, с которых до самого пола свешивались занавеси; много веков назад они были сочно-пурпурного цвета, расшиты золотым орнаментом, но сейчас выцвели, потемнели и обветшали. Но всё же они по-прежнему были на своём месте, продолжая бессмысленно выполнять свою основную функцию – скрывать от любопытных глаз Заповедный Алтарь. Очертания чего-то массивного и громоздкого явно угадывались сквозь древнюю ткань.
Бьянка огляделась по сторонам. Она стояла на краю громадного зала, пол которого был выложен восьмиугольными плитами из чёрного обсидиана и зелёного нефрита, образовывая рисунок в виде множества загадочных геометрических фигур. Этот каменный ковёр, словно гигантская стрела, пронзала широкая дорожка, выложенная из прямоугольных плит кроваво-алого мрамора и пролегавшая от нижней ступени подиума до... - Бьянка опустила взгляд, а потом обернулась, – оказывается она стояла на этом кровавом каменном ковре, который прямо за её спиной широкими ступенями уходил вниз, во мрак. Взмах руки, и ещё один рой магических светляков умчался во тьму, чтобы через мгновение вспыхнуть и озарить новое диво. Оказывается, размашистая каскадная лестница завершалась внизу ещё одним, но небольшим залом, который упирался в… Чёрные Врата Каэнни.
-«Врата Владыки Страха», - улыбнулась девушка.
Громадные прямоугольные створы из абсолютно чёрного металла были сомкнуты настолько плотно, что казались единым целым. Поверхность Врат была идеально гладкой и чистой, ни единого намёка на орнамент или барельеф. А самое странное, что и никаких запоров не было видно. Ни балок, ни подпорок, ни замков, ни даже замочных скважин. Бьянка простёрла руки к Вратам и сразу же ощутила, как ладони куснул резкий холод, а по кончикам пальцев пробежали трескучие искорки. Энергия Вриля! Врата Каэнни были надёжно запечатаны могущественной магией.
-Печати не нарушены, значит, обычно в Чёрную Цитадель попадают другим путём. Хорошо, выясним, где он есть.
Девушка решительно взошла вверх по ступеням подиума и, откинув с пути замшелую ткань полога, шагнула в пределы Заповедного Алтаря.
В центре площадки стоял большой чёрный куб, на острых гранях которого зловеще блестели отсветы магического света. Девушка приблизилась к кубу и обнаружила, что его аспидно-чёрные плоскости испещрены загадочными символами.
-А вот и он, - улыбнулась Бьянка.
Она не спеша обошла вокруг куба, наслаждаясь исходящим от него жаром магической энергии. Несомненно, это был он – вход в Цитадель, и, конечно же, именно здесь следовало искать вход на самый верхний её уровень.
-А это что у нас такое? – Бьянка шагнула к кубу и уставилась на небольшие круглые отверстия, расположенные по диаметру широкого круга на поверхности одной из сторон куба. – Похоже, я нашёл замочную скважину, точнее, целых… тридцать три. Остаётся понять, в какое именно отверстие следует вставить Ключ, при том, что второй попытки отпереть Врата уже не будет.
На мгновение Бьянка представила себе вариант, в котором она обрушит всю свою мощь на Чёрную Цитадель, в попытке прорваться в её недра, но с горьким удивлением вынуждена была признать, что даже её неординарной силы здесь оказалось бы недостаточно.
-Да и ни один из Дингир не смог бы взломать эту твердь, - злорадно успокоила себя она. – Уничтожить эту треклятую гигантскую Иглу они, конечно, могут, но вот ювелирно отпереть запоры и проникнуть вовнутрь даже им не под силу. - Девушка внимательно вгляделась в поверхность чёрной плоскости и… улыбнулась. – Им не под силу, а вот я сейчас попробую.
Бьянка извлекла из-под плаща небольшой свёрток. Разворачивая его, она приблизила лицо к таинственным письменам, что орнаментом опоясывали круг с отверстиями.
-Толку от этих надписей никакого, - пробормотала она. – Но, видимо, это учитывалось. – Бьянка усмехнулась. – Кто ж знал, что у меня будет прах К’Нохта!
С этими словами девушка высыпала на ладонь горсть серого порошка и сдунула его на таинственные письмена. Серое облачко окутало чёрную поверхность, оседая на неё и мгновенно въедаясь в монолитную твердь. Почти сразу же непонятные каракули замерцали призрачным голубым сиянием и пришли в движение, перемещаясь на камне и образуя новые формы. Не прошло и минуты, как рядом с каждым отверстием замерцал свой таинственный символ.
В руке Бьянки оказалась продолговатая стеклянная капсула. В ней было несколько капель крови одного из сыновей Каина, что подтверждалось личной печатью, которой была запаяна капсула. Бьянка без труда отыскала на камне тот же символ, что был и на печати капсулы с кровью, вставила её в это отверстие до упора, и резко надавила – послышался хруст разбитого стекла.
Казалось, целую вечность ничего не происходило. Затем Бьянка ощутила под ногами дрожь, постепенно усиливающуюся. Воздух завибрировал от низкого рокота, сверху посыпался песок, отчего пространство заволокло туманными клубами пыли. Когда же пыль осела, Бьянка увидела на месте куба разверстый портал, уводящий во тьму.      
…Незваная гостья хорошо представляла себе, что её ждёт, а потому оказалась готова к первой же атаке, и, не смотря на внезапность, без труда отразила рой смертоносных стальных колючек с ядом, вынесшихся на неё из непроглядного мрака. Девушка шевельнула пальцами, и над её головой вспыхнул небольшой сгусток молочно-белого света, озаривший туннель со сводчатым потолком. Бьянка удовлетворённо улыбнулась, обнаружив, что стоит у края лестницы, чьи вырубленные в камне ступени, круто уходят вниз.
-Ну что ж, лёгкая разминка мне не повредит. – Бьянка сложила пальцы рук в замок и с хрустом вывернула их. – Хотя вам вряд ли удастся удивить меня чем-то особенным.
…На весь спуск до нижней ступени у неё ушло чуть меньше часа, после чего пришлось ещё столько же идти по извилистой горизонтальной шахте. А потом снова появились ступени, уводящий вниз. За всё это время она с успехом преодолела несколько сотен ловушек, которые с каждым шагом, с каждой пройденной ступенью, становились, всё более изощрёнными и сложными. Для преодоления последних трёх препятствий, Бьянке даже потребовалось поработать не только обеими руками, но и применить Мантру, Магию Слова, ибо преградить ей путь поочерёдно попытались три весьма сильных Стража-Метузелы. Но даже эта крайне агрессивная нежить не смогла надолго задержать гостью, и была безжалостно уничтожена ею и развеяна в прах. Но вот, наконец, рыжеволосая красавица сошла с последней ступени и оказалась в небольшом проходном помещении, в противоположной стене которого чернел ещё один проход. На миг прикрыв глаза, Бьянка ощутила, как по лицу словно бы скользнул слабый ветерок, лизнув кожу ледяными язычками, и поняла, что нашла искомое. Но не стала спешить, а внимательно вгляделась в фигуры, неподвижно застывшие в дальних углах комнаты.
…Их было четверо, и они одновременно выплыли из сумрака, вставая в центре помещения, и преграждая путь. В длинных серых одеяниях, похожих на саваны, они и обликом напоминали мертвецов – древних, иссушенных до состояния мумий. Лысые черепа обтягивала тонкая белёсая кожа; заострённые кончики ушей, словно рожки, торчали в стороны; плоские носы с вывернутыми ноздрями и широкие безгубые рты придавали им схожесть с уродливыми нетопырями. В глубоко посаженных глазницах тусклыми багровыми угольками мерцали немигающие глаза.
-Как ты ос-смелилось прийти с-сюда, с-смертное отродье! – прошипел один из уродов.
-Я тоже рад нашей встрече, - улыбнулась Бьянка. - Мне нужен тот, чей сон вы охраняете.
Багровые угольки в глазницах ярко вспыхнули.
-Дерз-ская ашшха1! С-смерть твоя будет ужас-сна!
-Эй, следите за языком! – Бьянка поправила свои груди, откашлялась и улыбнулась. – Не ожидал от себя, что смогу так оскорбиться за смертных самок… но не думал, что и Носферату способны повести себя так по-мужлански.
Вампиры замерли, и некоторое время беззвучно обменивались друг с другом мыслями.
-Откуда ты с-снаешь, кто мы? – наконец прошипел один из Носферату.
-Разве мало того, что я смог отыскать Цитадель Каина, и сумел беспрепятственно добраться до того места, где сейчас стою?
Ответом была тишина. Стражи замерли в неподвижности, уставив свои горящие багровым огнём буркалы на дерзкую смертную. И горе ей, окажись бы она и в самом деле простой смертной. Но, увы, для них, это было не так.
-Даже не пытайтесь, - ласково проворковала Бьянка.
Носферату, объединившие Силу и старательно формировавшие заклятие Подчинения, потрясённо переглянулись. Все четверо являлись Иерархами, а, следовательно, каждый из них способен был овладеть разумом любого смертного. Что уж говорить, когда все они взялись за дело сообща. Да у смертного просто не оставалось бы выбора! Но, как видно, у этой смертной самки, имелся свой собственный вид на выбор. И вампиры ошеломлённо заморгали, ощутив, что их магию полностью блокировал ещё более мощный магический щит. 
-Кто ты? – прохрипел Косхус, старший вампир, безуспешно пытаясь применить хоть какой-то аркан из своего арсенала.
-А вот это уже не твоего ума дело, - холодно процедила Бьянка. – Дай мне пройти, и можешь наслаждаться своим жалким бессмертием и дальше.
-Ис-сключено, - мотнул лысой головой вампир. - Спящ-щий не долж-жен прос-снуться.
-Тогда я убью всех вас, - пожала плечами девушка.
Резкий свист пронёсся по подземелью, и вампиры одновременно вскинули руки – в сумраке блеснули острые длинные когти, выросшие на их пальцах.
-Мы тоже готовы дать тебе пос-следний шанс-с, - прошипел Косхус, - отс-ступись от задуманного, и мы дадим тебе уйти.
-Не-а, - с издёвкой отозвалась девушка, поднимая руки на уровень груди, и начиная тереть ладонью о ладонь.
-Пос-слушай… - Голос вампира неожиданно задрожал от волнения. – Ес-сли ты знаешь, чей с-сон мы охраняем, то долж-жна понимать, нас-сколько важно, чтобы он не прос-снулся.
-Это для вас. Мне же он нужен живчиком.
-Неуж-жели это тот ссамх1, о котором говорит древнее Пророчес-ство? – в смятении прошипел один из вампиров.
-Наконец до вас дошло, - усмехнулась Бьянка. – Теперь-то вы понимаете, что вам меня не остановить?
-У нас-с нет выбора! - взревел Косхус, и первым ринулся в атаку.
-У меня тоже.
Все четверо Носферату были уже в прыжке, когда Бьянка рассоединила свои ладони, и меж ними взорвалась вспышка ярчайшего белого света, на миг затопившего всё пространство подземной камеры. В следующий миг подземелье вновь погрузилось в сумрак, в котором скромным ночником интимно сиял висящий в воздухе шар магического света.
-Упс… - сказала Бьянка, с интересом наблюдая, как на пол, медленно кружась, оседают серые хлопья тлена. – Ну, по крайней мере, вы, мальчики, оказались верны своим принципам. Как хорошие сторожевые псы.
С лёгкой усмешкой на устах, девушка зашагала к чернеющему в стене проёму.
На пороге она остановилась, и осторожно заглянула внутрь следующего помещения. Летающий сгусток света скользнул вперёд… взмыл вверх и усилил интенсивность сияния, озарив ровным белым сиянием зал с высоким сводчатым потолком, уставленным по периметру частоколом колонн. В центре зала на высоком ступенчатом возвышении покоился чёрный саркофаг. По углам стояли резные каменные канделябры, увенчанные бронзовыми чашами лампад. Белый густой туман стелился понизу, полностью скрывая пол, но при этом не вытекая за дверной проём, оставаясь строго в границах помещения.
 -Готический гламур, - покачала головой Бьянка.
Девушка извлекла из-под плаща крохотную человекообразную фигурку, вырезанную из дерева, на ладони поднесла её к своим губам, легонько дунула на неё и прошептала заклинание, после чего бросила фигурку к своим ногам. Пару мгновений, и с тихим протяжным скрипом перед нею выросла могучая фигура голема. Девушка молча указала на чёрный саркофаг, и голем без раздумий развернулся и зашагал к цели.
Шаг – и деревянный истукан переступил порог зала. Ещё шаг – и деревянные ноги утонули в молочно-белом тумане до самых колен. Третий шаг голем сделать не успел, могучее тело содрогнулось от удара и в следующее мгновение превратилось в столб ревущего белого пламени. Магический огонь пожрал существо быстро и полностью, без остатка, на пол не просыпался даже пепел.
-Грубо. Примитивно. Но мило. – Бьянка усмехнулась. – Однако, хоть я и не в своём теле, лишиться его сейчас мне бы не хотелось. Придётся действовать адекватно.
Девушка выбросила руки вперёд, и упругая волна воздуха пронеслась через зал, сдув туманную завесу. Бьянка окинула взглядом обнажившийся пол и негромко цокнула языком. Пол подземной гробницы покрывали квадратные каменные плиты двух цветов, чёрные и пепельно-серые, которые были уложены в шахматном порядке, и в каждой плите имелось пять небольших круглых отверстий. Бьянка покосилась на стены, и хмыкнула, заметив, что они - от пола до потолка – словно оспинами изъедены густой сетью скважин.
-Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась девушка. В её руке блеснул небольшой кинжал с изящно изогнутым лезвием, который она небрежно, ни во что не целясь, метнула через зал.
Полёт кинжала оказался коротким – из стен и пола вырвались ослепительно-белые лучи света, и едва только они коснулись стали, как произошла ярчайшая вспышка, вмиг поглотившая оружие без остатка. 
-Даже более грубо и примитивно, чем мне показалось поначалу. Конечно, Стражи, как могли, постарались укрепить защиту твоей темницы, но фантазии у них хватило не на многое. Что ж, тем хуже и для них, и для тебя.
Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох… и почти сразу же её фигуру окутала серебристая мерцающая дымка. Бьянка оставалась неподвижной, зато вперёд медленно поплыл её бесплотный двойник, кокон, сотканный из серебристых нитей магического тумана. Плавно пролетев по воздуху, фантом остановился, зависнув на верхней ступени пьедестала возле чёрного саркофага. Едва это произошло, как фигура в чёрном плаще, стоящая на пороге зала, рассеялась… и вновь возникла уже на месте своего туманного двойника.
Бьянка щёлкнула пальцами, и в бронзовых чашах вспыхнул огонь, осветив средоточие гробницы и отбросив на стены зловещие шевелящиеся тени. Внимательно осмотрев чёрный саркофаг, девушка возложила на него руку и прислушалась. После томительной паузы губы её тронула довольная улыбка.
-Я слышу. Тук… тук… тук… Медленно, очень медленно и едва слышно, но твоё холодное сердце бьётся. – Тонкие пальцы, слегка подрагивая, пробежали по гладкой крышке гроба. - Ого! Так вот на что вы растратили всю свою фантазию… надо же, никогда не видела такого нагромождения из заклинаний, целые клубки магических арканов. Хм, кто-то из вас даже владеет магией Тлена, похвально. Уверена, самый искусный некромант провёл бы за распутыванием ваших плетений не один десяток лет, а может и всю свою жизнь. – Девушка довольно потёрла ладони и отступила на шаг назад. – Вот только я не собираюсь корпеть над вашими узелками и ювелирно точно тянуть за усики…
-Ос-становись!
Неожиданный окрик заставил Бьянку замереть и… медленно обернуться.
На пороге у входа в зал стоял высокий мужчина в долгополом одеянии кроваво-красного цвета. Несмотря на сумрак, девушка всё же смогла разглядеть его внешность. Длинные, абсолютно седые волосы были заплетены во множество тонких косичек, а кончики обвиты чёрными и красными лентами. Лицо с красивыми, благородными чертами и с тем надменным выражением застывшей мимики, какое бывает у человека, привыкшего повелевать. И всё же неестественно бледная кожа и сверкающие жёлтые глаза, отсвечивающие алым, не оставляли сомнений в том, что это ещё один вампир.
-Попробую догадаться… - Бьянка с интересом прищурилась. – Вернее всего, что ты из Клана Тзимицу, а, судя по тому, что находишься здесь, в этом заветном некрополисе, ты не простой кровосос. Но и не князь. Ты здесь главный, ты отвечаешь за неприкосновенность гробницы. Я прав?
Вампир сверкнул алыми глазами, но ничего не ответил.
-Прав. Но ты не Патриарх, хотя и относишься к тем, кого на древнейшем языке называли Антедилувиан, Допотопный. – Заметив, как дёрнулись плечи собеседника, Бьянка улыбнулась. – Назови своё имя, и не смей мне лгать.
-Моё имя – Шаул, - произнёс вампир, и потрясённо выпучил глаза, осознав, что сказал это против своей воли. - Кто ты, что с-знаешь о Крас-сном Роде так много?
-О Красном Роде? Вы так теперь себя называете? – Бьянка насмешливо хмыкнула. – Отказались, значит, от своего исконного названия, в надежде стереть из памяти даже само имя вашего…
-Не с-смей!!! – оборвал её вампир.
-Смею, очень даже смею. И ты себе не представляешь, что я собираюсь ещё посметь.
Бьянка отвернулась от собеседника и вознесла руки над чёрным саркофагом.
-Пос-стой! Пос-слушай, что я тебе с-скажу.
-Что ты можешь мне сказать такого, что я вдруг передумаю? – бросила девушка через плечо.
-Я один из Допотопных, один из тех, чей возраст превышает десять тысяч лет.  У меня нет своего Клана, Прародитель не позволил мне стать Истоком, ибо предрёк иную роль. А ещё я знаю, кто послал тебя сюда, и хочу заключить с тобой сделку.
Бьянка медленно обернулась к вампиру, на её губах была улыбка.
-Говори.
-Марун, тебя послал Марун, ведь так? Самый могущественный маггриб, какого видел этот мир.
Бьянка выдохнула и заставила себя скрестить руки на груди, по крайней мере, так легче было справиться с невольной дрожью в пальцах.
-Продолжай, - велела она вампиру.
-Много веков назад здесь находился огромный город. Это был легендарный Энох, Первый Город на земле, в котором люди и вампиры жили вместе. Со временем Энох стал богатейшим и влиятельнейшим полисом, величайшим городом-государством на всём Востоке. Слава о мудрости и щедрости его правителей и о непобедимости его несметного войска гремела по всей Ойкумене. Энох стал столицей величайшей Империи. Но шло время, менялись эпохи, менялись правители и, увы, менялись нравы и законы. Власть и богатство развратили придворных и знать, внушив им неколебимую веру в свою исключительность и всемогущество. Вот тогда-то разгневанные боги обрушили на Энох все беды и несчастья, какие только были в этом мире. Последним правителем Эноха был Великий Эмир Киасарх, он был Инициированным смертным, и именно его бесчинства и пороки послужили последней каплей, переполнившей чашу терпения богов. Чудовищной силы катаклизм, Великий Потоп, уничтожил город полностью, погубив и всех его жителей…
Шаул осёкся и замолчал, когда неожиданно плащ соскользнул с плеч девушки и упал к её ногам. Алый взгляд вампира жадно скользнул по красивой фигуре, которую плотно облегало одеяние из тончайшей чёрной кожи, и невольно остановился на упругой груди, чей впечатляющий объём подчёркивало глубокое декольте. Тонкую талию опоясывал широкий ремень из золочёных звеньев с круглой пряжкой, в центре которой сверкал множеством граней крупный чёрный бриллиант.  Подпрыгнув, Бьянка ловко уселась на крышку саркофага. Заметив ошеломлённый взгляд собеседника, она тряхнула пышной гривой огненно-рыжих волос и кокетливо улыбнулась.
-Извини, путь сюда был неблизким, я немного притомился. Знаешь, твой рассказ меня увлёк, вот только я не понял, причём тут Марун, и какое отношение он имеет к этому некрополису?
-Ты проверяешь меня? – угрюмо спросил вампир, по-прежнему не отрывая голодного взгляда от соблазнительной груди.
-Скажем так: я хочу услышать всё, что тебе известно.
Шаул сглотнул и заставил себя посмотреть девушке в лицо.
-Марун был великим визирем эмира Киасарха, последнего марионеточного правителя Эноха из смертных. А ещё он был маггрибом Эвтанатос - искусным колдуном и могучим чернокнижником. Именно он помог Патриархам Кланов, выстроить в некрополисе зиккурат Итаккоа…
-«Обитель Вечного Сна», - понимающе кивнула Бьянка, переведя с древнего языка.
-Да. Он же помог наложить на саркофаг магические печати и оплёл его защитными арканами.
-И?.. – нетерпеливо взмахнула рукой девушка. – Продолжай! Почему я не должен открывать саркофаг? Почему это так важно для тебя?
-Потому что в «Хронике Тайн» сказано: «Когда восстанут Древние, придёт конец Джихада, ибо Геенна поглотит весь Красный Род, потому, спящий не должен проснуться», - глухо произнёс Шаул.
Бьянка некоторое время молча смотрела на вампира, а затем вздохнула и разочарованно покачала головой.
-Твой рассказ гремучая смесь из правды, лжи и недомолвок. Знаешь, поначалу я чуть было не поверил, что ты и в самом деле знаешь, кто я, и кем сюда послан, но... чуда не произошло. Давай-ка, теперь я расскажу, как всё было на самом деле. И начну я с самого начала, с того, кто построил город Энох, и чьё имя ты так упорно избегаешь произнести вслух.
Бледное лицо вампира исказилось, он протестующее вскинул было руку, но невидимые путы вмиг обездвижили его тело и запечатали уста.
-Каин убил своего брата Авеля, совершив Первое Преступление и тем самым, впустив в этот мир Зло. Каин пролил на землю первую кровь, осквернив творение Создателя, и Создатель проклял Каина. Убийца был заклеймён позором, обречён жить вечно и вечно страдать. Лишь кровь могла на короткое время ослабить и приглушить его муки, и лишь кровью мог насытить он своё тело и поддержать свои силы. Так на земле появился Первый Вампир. Много веков Каин в одиночестве бродил по пустыне неприкаянный и страдающий, но однажды он оказался в сказочно красивой долине и, пленённый её райскими прелестями, решил остаться здесь и жить. Небольшое племя, обитавшее поблизости, сперва радушно приютило чужеземца, а вскоре за многие таланты сделало своим вождём. Через какое-то время, вняв мольбам своего народа, он взял в жёны Ремону, красивейшую девушку племени, хоть и не хотел этого, ведь по-прежнему сильнейшей его страстью оставалась лишь жажда крови. Никто не знал о его страшной тайне, ибо Каин, уходил на охоту всегда один, где насыщался кровью пойманной дичи.
Вскоре в этих землях появились стены нового города, названного Энох. Город быстро рос и развивался, постепенно раздвигая границы своих владений. Со всех концов Ойкумены в него потекли людские реки, ибо молва из уст в уста передавала рассказ о мудром и праведном его правителе и безбедной, счастливой жизни его жителей. Долгое время подданными Каина были исключительно люди, ибо Первый Вампир, помня о своём Проклятии, не желал плодить своё семя и умножать зло на земле. Но всё же он благожелательно относился к своей жене и даже иногда отвечал взаимностью на её ласки, а потому однажды радостная Ремона сообщила ему, что беременна. В положенное время она родила Каину сына, названному, как и первый город, Энох. Судя по всему, ребёнка не коснулось божественное Проклятие, и он не испытывал Жажду отца, но устрашённый Каин отдалился от своей семьи, находя утешение в государственных делах и многодневных охотах на дичь.
 Чуть позже Каин позволил смертным восседать на троне в своём городе и именовать себя Эмирами Эноха, но при этом, даже находясь в тени, продолжал мудро управлять страной и уверенно вести её к процветанию. 
Но однажды, охотясь в горах, Каин случайно набрёл на пещеру, в которой одиноко жила молодая колдунья Лилит, и едва взглянув на красавицу, он потерял голову, позабыл о своём зароке, своих страхах, и даже о своей жене Ремоне. Теперь его дыханием была Лилит.
Она научила Каина использовать свою кровь для могущественной магии. Лилит научила Каина многому, включая знание, как использовать свою кровь для вызова мистических способностей, а также, как создавать других, подобных себе. Таким образом, именно Лилит дала Становление Каину, а сам основатель Красного Рода, не сумев сдержать клятвы, инициировал своей кровью сначала первенца Эноха, а затем ещё двух смертных – Ирада и Циллу.
Первые Каиниты были почти также сильны, как и их отец, ибо в их проклятой крови была магическая сила Лилит. У этих трёх со временем появились свои Посвящённые. Они-то и стали в дальнейшем основателями и Патриархами Кланов…
…Вампир потрясённо внимал каждому слову девушки, сидевшей на крышке Священной Усыпальницы и беззаботно болтавшей ногами. Мириады мыслей, пугающих предположений и страшных догадок бешеным вихрем проносились в его голове, ибо сейчас эта незваная гостья с непостижимой точностью рассказывала всю правду о его семье. Даже на расстоянии он ощущал живую кровь, пульсирующую по венам девушки, что указывало на банальную смертность её тела. Но простая смертная не могла знать того, что знала эта смертная! И обычная колдунья не могла обладать магией такой силы, что даже он, Блюститель Усыпальницы, был бессилен перед ней. А ещё Шаула изрядно встревожило то, что он не может определить природу этой магической Силы. Вампир знал, что существует Истинный Источник, благодаря которому мир наполнен элементалями – духами Природы, духами Стихий. Огонь… Вода… Воздух… и Земля. Колдуны Эвтанатос утверждали, что существует ещё, как минимум, три Стихии, способные оказывать значительное влияние на мир, и одной из них, якобы, обладали жрецы их Ордена, - Талы. Это была Некрос, Стихия Смерти, таинственная и непостижимая, враждебная всему живому и сущему по своей природе. Однажды в библиотеке Прародителя Шаулу случайно попались в руки фрагменты невероятно древнего свитка, в котором безымянный автор среди прочего утверждал, что именно после Становления в теле вампиров возникают некриды, атомы Стихии Смерти. Возникают из ниоткуда, и очень быстро растворяются в основных Стихиях. Настолько быстро, что ещё никому из Каинитов не удалось обуздать эту Силу и подчинить её себе. Никому, кроме Тал’махе’Ра… 
-…Ты был прав, - продолжала свой рассказ Бьянка, - именно вера в свою исключительность, а также безграничная власть, сыграли в итоге злую шутку с правителями Эноха, и погубили величайшую на земле Империю, созданную Каином. Проклятие Создателя настигло и его, и весь его род.
Красавица Лилит однажды бесследно исчезла, и как Каин не старался, он не смог отыскать следов своей возлюбленной. Откуда же ему было знать, что Лилит на самом деле была не просто могучей колдуньей, а ещё и Архидемоном, порождением Дна Миров, сумевшим проникнуть на землю вместе с тем Злом, что пришло с убийством Авеля. Безутешный от горя Каин отказался от верховной власти, передав её Эноху, Ираду и Цилле. Триумвират правил Империей поочерёдно и, как мог продолжал отцовские начинания. Но к тому времени Семя Каина преумножилось без меры, Каиниты расплодились и наводнили все Восточные земли. Начались раздоры, склоки, а потом и межклановые войны. Потомки Первого Вампира яростно грызлись между собой за власть, влияние, богатство и территории, они уничтожали друг друга, вырезали целые семьи, безжалостно пуская родственную кровь. Что уж тут говорить о каких-то простых смертных. Люди были сведены до уровня скота; вековые табу, наложенные ещё самим Каином, были попраны, и теперь смертные интересовали вампиров только в качестве пищи.
Исключение было сделано лишь для официально правящей Энохом династии Эмиров, но и те уже не были простыми смертными, так как каждый из них успел сделать первый глоток «витэ».
Понимая, что Империя стоит на краю гибели, Триумвират попытался сообща остановить междоусобицу, но эти усилия оказались тщетными. Кланы, опьянённые кровавым беспределом, отказались подчиниться и признать их власть над собой. И тогда отпрыски обратились за помощью к Прародителю, к самому Каину, но даже ему не удалось вразумить обезумевших потомков. И тогда разгневанный Каин проклял своё семя проклятьями ещё более страшными, чем достались ему самому от Создателя. После этого Первый Вампир навсегда покинул Энох и никто уже больше никогда его не видел. Но уход Каина не только не образумил Каинитов, а напротив, окончательно развязал им руки, и началось самое страшное - кровавая резня и беспощадная бойня. Началась война, неоконченная и по сей день, имя которой Великий Джихад. И первыми её жертвами стали создания самого Прародителя…
Бьянка легко спрыгнула на пол, потянулась и прошлась вдоль саркофага.
-Ирада предали его же сыновья. Он был распят деревянными кольями на воротах собственного дома, его долго истязали, после чего старший сын, Бруджа, отсёк голову отцу, а ещё один сын, Веддхарта, своими руками вырвал у него из груди сердце, и здесь же сожрал.
Бьянка остановилась у края площадки и внимательно посмотрела на неподвижно замершего Шаула.
-Цилла попыталась спастись бегством, и это ей почти удалось, но… увы, её тоже предали, и тоже семья. Цилла была известна умом, рассудочностью и, как полагают, именно она являлась автором «Шести Традиций» Маскарада. В итоге слава мудреца сыграла с ней дурную шутку и усугубила её участь. Циллу истязали много ночей, очень жестоко и крайне изощрённо. Руководил пытками её старший сын Сутех, безумец и садист, а помогали ему три брата – Абсимилиард, Хаким и Тремер. К концу долгих пыток тело Циллы порезали и искромсали на лоскутки, но сердце несчастной ещё продолжало биться, а мозг - испытывать чудовищные страдания. Измученный Дух бедняжки отлетел в поисках Голконды только после того, как любящие сыновья сожрали последние останки во время пира.
Бьянка присела на корточки, обхватив руками колени, не сводя заинтересованного взгляда с бледного лица вампира.
-У тебя такой вид, будто ты всего этого не знал.
Она шевельнула пальцем, и Тзимицу почувствовал, как невидимый кляп освободил его рот.
-Я знал, что они были убиты, но не знал кем и как, - тихо ответил он.
-Теперь знаешь. Удивлён?
-Нет. Этого следовало ожидать.
-Хороший ответ. Хочешь услышать, что было дальше?
-Раньше полагал, что прекрасно знаю и сам. Но теперь готов выслушать.
-А ты начинаешь мне нравиться, - улыбнулась Бьянка. – Ну, так слушай.
Она резко выпрямилась, подошла к саркофагу и водрузила ладони на его чёрную каменную крышку.
-Здесь покоится тело твоего создателя, третьего отпрыска Прародителя и его первенца, Эноха. – Бьянка повернула голову и пытливо посмотрела на старого вампира. - Он был самым умным сыном Каина, но вот его внешность... Говорят, Энох был самым уродливым уродом из всех уродов, каких видела Ойкумена. И он не был уничтожен своими потомками, а был ими пленён и заключён в этом гробу. Саулот, Малкав и Баал, - этим трём братьям Инконню удалось невозможное, – не только заключить между собою союз, но и сдержать данную клятву. Нет, само собой Энох не избежал жестоких пыток, его истязали ещё более умелые палачи, чем даже Сетиты и Гангрел, но в отличие от них тело Эноха не расчленяли и плоть не полосовали на куски, зато лучшие и опытнейшие маги-Эвтанатос беспрестанно, каждую минуту насиловали его мозг, стараясь вырвать из потаённых глубин разума одну-единственную тайну… Скажи, вам это тогда удалось?
-Не-ет!.. – прохрипел вампир, задыхаясь. Его бледное лицо исказилось, горящие алым огнём глаза лезли из орбит; судя по всему, Шаул был на пороге истерического припадка.
Но Бьянка его состояние расценила по-своему.
-Очень хорошо. Я рад, что старик устоял. Иначе, какой был бы смысл приходить сюда и тормошить его мощи. 
  -Нет! – воскликнул вампир, и от волнения его голос вновь сорвался на змеиное шипение. – Нельс-зя! Ес-сли ты с-знаешь о нас, с-знаешь нашу Ис-сторию, то должна помнить, о чём предупреж-ждает древнее пророчес-ство!
-«Пророчество Геенны»? Да, оно мне известно. Но меня мало волнует судьба вашего, как там его, Красного Рода, я здесь по другой причине.
-Чего ты хочеш-шь?
-Ничего личного, мне просто нужна информация, а получить её я могу только от… - Бьянка небрежно постучала костяшками пальцев по крышке саркофага. – От этого засони. Придётся вывести его из торпора1. Ты спрашивал, кто я? Вот и вспомни «Пророчество», там есть пара замечательных строчек, относящихся ко мне.
Вампир сосредоточенно нахмурился, но почти сразу же его седые брови взлетели на лоб, а лицо потрясённо вытянулось.
-Да-да, - подтвердила Бьянка, - я тебе не какой-то там Марун. А сейчас молчи и не мешай, мне наконец-то нужно сделать то, зачем я здесь.
Но у Шаула и в мыслях не было восстать против того, что ещё минуту назад казалось просто немыслимым кощунством. Теперь он совсем другими глазами смотрел на эту дерзкую, рыжеволосую смертную, понимая, что видит перед собой лишь оболочку из плоти, которая на самом деле скрывает в себе… о, Силы Ночи! – скрывает в себе Существо гораздо могущественнее, нежели сам Прародитель Каин!!!
Древний вампир, чей возраст исчислялся десятком веков, с благоговейным ужасом и священным восторгом взирал, как дева, призвав себе на помощь Иномировую Силу, с лёгкостью рвёт мощнейшие защитные заклятия, оберегавшие целостность Усыпальницы. Не прошло и минуты, как гроб оказался девственно чистым от всех арканов. Если бы тело Шаула не удерживали магические путы, он, несомненно, бы пал на колени от потрясения.
-Всего делов-то, - небрежно хмыкнула Бьянка. И щёлкнула пальцами.
Многотонная каменная крышка, словно пёрышко взмыла в воздух и, сместившись в сторону, аккуратно опустилась на краю верхней площадки. Бьянка шагнула вперёд и заглянула в недра саркофага.
-Привееет, Энох! Как дела? Что нового? Бока себе ещё не отлежал?
Какое бы благоговение не испытывал сейчас вампир к Существу, всё же его покоробило столь бесцеремонное отношение к мощам того, кто лежал в Усыпальнице, ведь это был не просто его создатель, это был Отпрыск Самого Прародителя!!!
-Только вякни, и я вырву тебе сердце, - предупредила Бьянка, не оборачиваясь.
Шаул поспешно закрыл рот и стиснул зубы. А Бьянка, небрежно облокотившись на край гроба, с интересом разглядывала тело древнейшего существа на планете.
-Ух, ну и страшненький же ты, - пробормотала она. – И дело тут, как я понимаю, вовсе не в беспощадности времени - сохранился ты великолепно, - видать, уродом ты был прямо от рождения. И это странно, насколько мне известно, твои родители были весьма привлекательной наружности. Видимо, какой-то генетический сбой…
Скрестив руки на груди, в гробу лежало существо с обликом ещё более отвратительным, чем даже был у вампиров Клана Носферату. Многочисленные магические арканы, охранявшие саркофаг, не позволили и времени надругаться над плотью, сохранив внешность нежити в том самом виде, в каком много веков назад взбунтовавшиеся сыновья насильно ввели его в торпор.
Энох имел человеческое тело, но вот голова и лицо принадлежали скорее некоему звериному, монструозному созданию. Иными словами, можно было сказать, что на дне чёрного саркофага, в богатом, расшитом золотом одеянии, лежала большая человекообразная обезьяна с невероятно уродливой образиной, обрамлённой пышной гривой длинных, жемчужно-седых волос.
-Ну… - Бьянка брезгливо поморщилась, – с другой стороны, тебе всё же ещё очень далеко до тех тварей, что обитают в Райском Зверопарке. Ладно, пришла пора размягчить твой трухлявый язычок и узнать, что мне нужно.
Девушка опустила руку в гроб, взяла мертвеца за нижнюю челюсть и с хрустом раскрыла ему рот. После чего она ещё ниже склонилась над упокойником и протяжно подула в его застывшее восковое лицо. С губ девушки сорвался поток мерцающих голубых искорок, который скользнул по мёртвой коже и втянулся в щель между челюстями.
-Проснись, Энох, восстань от вечного сна. Пусть энергия Вриля пробудит тебя к жизни!
Внезапно по телу монстра пробежала волна судорог, а пальцы рук, сложенные на груди, с длинными искривлёнными когтями с хрустом сжались. С чёрных морщинистых губ сорвался тихий всхрап, и… глаза вампира вдруг широко раскрылись.
-Привет, - мило улыбнулась вампиру Бьянка. – Ну что, выспался?
-Кто ты? – еле слышно прохрипел Энох.
-Знаешь, это долго объяснять, а если быть кратким, я – тот, в чьих силах было тебя освободить. Устраивает?
Белёсые глаза вампира с двумя алыми точками-зрачками скользнули по фигуристому торсу девушки и сфокусировались на её пышной груди.
-Ты… самка?
-Ну… на данный момент – да.
-Как это понимать?
-Именно так, как тебе сказано. Тело, в котором я сейчас нахожусь, принадлежит смертной самке.
Приплюснутый нос вампира с широкими ноздрями нервно затрепетал.
-Я чувствую, что эта тленная плоть одержима чужеродным Духом, только вот я не могу понять природу его эманаций.
-Какие мы умные слова знаем, - покачала головой Бьянка. – Но ты верно учуял, плоть - одержима, и Дух находящийся в ней – чужд этому Миру. И, как ты, надеюсь, понимаешь, он снял с тебя оковы торпора вовсе не для того, чтобы поболтать с тобой о всякой ерунде.
-Это я понял, - подтвердил вампир, не сводя взгляда с пышной груди, колыхавшейся над ним.
-Мне нужна информация.
-Какая?
-О Каине, твоём отце.
Эноха одолевал многовековой голод, но даже он вдруг отступил на второй план, едва прозвучало это роковое имя. Взгляд вампира съехал с аппетитных форм и уставился в лицо порочной красавицы. Та одарила его очаровательной улыбкой и продолжила:
-Даже не пытайся лгать мне, что не знаешь, где он. Просто скажи… и тогда мне не придётся пытать тебя.
-Каин проклял всех нас, - медленно произнёс Энох, - отказался от своего народа и навсегда покинул Город. С тех пор никто из Красного Рода не встречал его, и никому не известно его местонахождение. Да и жив ли он вообще…
Вампир и девушка неотрывно смотрели друг другу в глаза, словно испытывая силу противника.
-Я же просил тебя не лгать, - с укоризной сказала Бьянка. – Тебе, как никому другому известно, что Первый Вампир – Бессмертный, а стало быть, он не может умереть.
-Сам по себе – нет, но его можно лишить жизни, убить.
-И снова ложь. Тебе же известно, что Создатель запретил всем живущим в этом мире поднимать руку на Первого Убийцу.
-Увы, далеко не все заповеди Создателя чтутся и соблюдаются.
-Это да, - криво усмехнулась Бьянка. – Но одно я знаю наверняка: Каин жив, и ты знаешь, где он.
Девушка подняла руку, и между её пальцами с сухим треском засверкали тонкие голубые нити электрического огня.
-Ты долго спал, и, видимо, забыл, что этот мир полон боли и страданий. Похоже, тебе придётся напомнить об этом. Это ведь золото? – Бьянка выразительно кивнула на богатое одеяние Эноха. – Твой халат щедро расшит нитями из настоящего золота, а золото, это металл, который очень хорошо проводит электричество. Ты готов стать курочкой-гриль?
-Почему ты мне не веришь?
-Потому что ты лжёшь.
Бьянка резко опустила руку и коснулась пальцами груди Эноха. Мерцающая огненная сеть сверкнула по всему телу вампира, заставив его тело выгнуться дугой и задёргаться в конвульсиях.
-Это для начала, - улыбнулась девушка, убирая руку, - чтобы ты понял, всю серьёзность моих вопросов. Итак… Каин, - где он, и как мне его найти?
-Я не знаю… - начал было вампир, но новый энергетический удар – гораздо более мощный и болезненный – не дал ему договорить, заставив сорваться на крик.
-Прошу тебя, остановись! – воскликнул Шаул.
Бьянка повернула голову и холодно взглянула на него.
-Что такое? Тебе его жаль? Проснулось сострадание к отцу? После всего, что ты и твои братья с ним сделали?
-Не в том дело, просто, если ты повредишь ему мозг, он уж точно не сможет ничего сказать.
-Ага! Так значит и тебе тоже важно узнать, где находится Прародитель? Я прав?.. Прав?!! – громовым голосом вскричала девушка.
-Да! – рявкнул в ответ Шаул.
-Так давай поможем друг другу и узнаем правду вместе, - улыбнулась Бьянка. – Ты ведь тоже знаешь, что Каин до сих пор жив, а вовсе не бродит неприкаянной тенью где-то по иномировой пустыне, так?
-Да, - выдохнул вампир. – Но вовсе не о нём мы хотели узнать от Эноха.
-Как интересно. - Девушка едва заметно шевельнула пальцем, и невидимые путы освободили тело пленника. Не ожидавший этого вампир не удержался на ногах и упал на колени. – Какую же ещё более ценную информацию, чем местонахождение Каина, так истово скрывает от вас этот древний упырь? Говори!
Шаул поднял голову и, уставившись не мигающим взглядом в лицо рыжеволосой бестии, глухо произнёс:
-Каин не просто жив, он здесь, в Чёрной Цитадели.
-Не смей, презренный вахман! – яростно взвыл Энох из своего гроба.
-Молчать, - отрывисто бросила Бьянка, и магический кляп намертво запечатал его холодные уста. – А ты – продолжай. Что ещё за Чёрная Цитадель?
-То, что ты называешь зиккуратом Итаккоа, на самом деле является лишь верхним уровнем колоссального сооружения, уходящего глубоко под землю. Эту башню в незапамятные времена, с помощью магов-Эвтанатос, построил сам Прародитель, и она получила название – Чёрная Цитадель.
Энох замычал и исступлённо забился, не в силах вмешаться в разговор. Бьянка покосилась на него и вновь сосредоточила всё внимание на Шауле.
-Восхитительно. И на каком уровне мы находимся сейчас?
-На десятом. Из тринадцати.
-И что там дальше? В смысле, глубже?
-Чёрная Цитадель таит в себе целый город, взамен погубленного Потопом Эноха. Над нами, под нами и далеко вокруг - скрыто множество дворцов, сокровищниц и библиотек. И где-то там, на самом дне, в самом сердце Цитадели, скрывается наш Прародитель. Путь к нему я и мои сородичи и пытались вызнать у Эноха. Мы жестоко истязали его тело, пытались вторгнуться в его разум, но наш отец сумел закрыться от нас так надёжно, что мы не узнали ничего. Тогда мы приняли решение заживо похоронить его здесь.
-А смысл?
-Марун обещал нам рано или поздно найти способ развязать ему язык.
-О! – удивилась Бьянка. - Так и этот ваш неугомонный визир до сих пор жив? И где он? Я хочу посмотреть на этого некроманта.
Шаул тяжело вздохнул и опустил голову.
-К несчастью, оказалось, что Марун играет свою собственную игру, ему удалось обмануть всех нас и уйти туда, где мы не в силах его достать.
Бьянка сосредоточенно наморщила лоб, после чего радостно всплеснула руками.
-Гениально! Он сбежал на нижние уровни Цитадели, а у вас нет туда доступа!
Бьянка повернулась и посмотрела на обессилено затихшего в гробу Эноха.
-Теперь я знаю, где находится Каин, и ты скажешь мне, каким образом можно попасть на нижние уровни Цитадели. Если же станешь упрямиться, - Бьянка зловеще улыбнулась, - я не стану с тобой церемониться, как твои любящие детёныши.
Невидимый кляп освободил рот Эноха, но он лишь плотнее стиснул свои мёртвые губы.
Бьянка наклонилась к вампиру и доверительно сообщила:
-Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что я стану увещевать тебя и обещать великие дары за предательство. Не хочешь говорить по своей воле, так заговоришь по моей.
С этими словами девушка резко подалась вперёд и широко разинула рот, всё её тело страшно затряслось, под кожей напряжённо вытянутого горла волнами прокатились бугры, и… из её рта с отвратительным хлюпаньем изверглись три чёрных влажно блестящих от слизи щупальца. Гибко извиваясь, они вытянулись в сторону лежащего в гробу вампира. Лицо несчастного, и без того уродливое, от ужаса перекосилось и обезобразилось ещё сильнее. Клыкастый рот раскрылся для истошного крика, но щупальца его опередили - три чёрные молнии стремительно метнулись вперёд и с хрустом вонзились в череп. Два щупальца впились в виски жертвы, а третье – в середину лба, точно над переносицей. Вместо запланированного вопля, вампир издал лишь сдавленный хрип.
До крайней степени потрясённый Шаул, так и не найдя в себе сил подняться на ноги, с колен наблюдал за тем, что происходит в глубине зала, совершенно не понимая, что же на самом деле там происходит. Он видел лишь, что рыжеволосая дьяволица на несколько минут неподвижно застыла над гробом с широко разинутым ртом, из которого в недра гроба тянулись три чёрных и тонких щупальца. Единственное, что понял Шаул, и в чём он ни на миг не сомневался – его великому отцу сейчас приходилось очень и очень плохо. Это подтверждали глухие, утробные стоны, доносящиеся из гроба. А ещё победная дробь по каменной стенке саркофага, которую выбивали пальцы девушки.
…С влажным хлюпающим звуком щупальца втянулись обратно в рот девушки.
-Всё было вкусно, - сказала Бьянка, утирая испачканные слизью губы, - и я рад, что не обманулся в тебе, ты и в самом деле всё знал и стойко оберегал свою тайну. Рад, что ты сохранил её девственность только для меня. Теперь же, прощай, никому не нужный, безумный уродец, твоя миссия исполнена.
-Ты… - Голос Шаула прервался от ужаса. - Ты убила его?!
-Нет. Но твой создатель теперь стал овощем с тухлой кашей вместо мозгов. – Бьянка небрежно дёрнула плечом. - Я предлагал ему выбор, он предпочёл участь героя, чей подвиг никто не оценит и никогда не узнает.
Старый вампир, видя довольное выражение на лице рыжеволосой дьяволицы, быстро справился с очередным потрясением, теперь все его мысли были о другом. Лизнув языком тонкие губы, он, наконец, осмелился задать волнующий его вопрос:
-Так ты узнала, что хотела?
-Ага.
-Ты знаешь путь к нижним уровням Чёрной Цитадели?!
-Ага.
-О, меа'Мро,  ты, одержимая Великим Духом, пришедшим из Глубокой Тени Нар-Маттару, молю и заклинаю тебя, удостой меня чести быть рядом с тобой на этом пути!
-М-м, так хочется попасть туда? – насмешливо спросила Бьянка.
-Да! – страстно воскликнул тот. – И, если я ныне вступлю в пределы Тронного Зала, я знаю, как получить власть над всем Красным Родом, и все Каиниты Ойкумены беспрекословно подчинятся моей воле. И, клянусь! – тогда вся эта великая Армия Тьмы пойдёт за тобой, и исполнит любой твой приказ!
-Очень заманчиво. Но с чего ты взял, что Дель'Рох потерпит твои претензии на верховную власть над Красным Родом?
Шаул уставился на девушку.
-К-как ты узнала? – пролепетал он.
-О, после прогулки по мозговым извилинам твоего папашки, я теперь знаю очень многие тайны вашего вампирского рода-племени. Ты же вот не удосужился мне рассказать о… «Чёрной Руке» и этом Дель'Рохе, который ею управляет.
-О-о… я… - Бледное лицо вампира посерело от волнения. - Я никогда не встречался и не говорил с ним… о нём вообще мало что известно. – Шаул нервно куснул губу, помолчал и нерешительно продолжил: - «Чёрная Рука», это – тайный Орден, созданный самим Каином для того, чтобы следить за порядком внутри кланов Красного Рода, пресекать междоусобицу и беспредел, а также оберегать людской род от излишней активности вампиров.
-Тайный отдел собственной безопасности, - понимающе кивнула Бьянка.
-Говорят, что именно «Чёрная Рука» помогла людям создать Инквизицию и в дальнейшем выдавала в её жестокие руки особо рьяных и кровожадных наших Собратьев. Она же в своё время поддержала восстание Анархов, молодых бунтарей, отказавшихся подчиняться своим сирам. Да что я говорю, ты же и сама… сам всё это знаешь.
-Продолжай.
-Во главе Ордена Каин поставил Дель'Роха. Кто он, откуда и какой силой обладает, мне неизвестно, но только Дель'Рох может отдавать приказания любому Собрату, и даже Патриархи Кланов вынуждены прислушиваться к его словам, ибо устами Дель'Роха говорит сам Прародитель.
-Да-да, похоже, так оно и есть, - задумчиво кивнула Бьянка.
-Что? – не понял Шаул.
-Ничего, так, мысли вслух. Значит, этот самый Дель'Рох сейчас здесь, в Чёрной Цитадели?
-Не знаю. Но говорят, что он оберегает Трон Каина, который находится на Втором Уровне Башни, в Зале Маг'Кхамар.
-Говорят, значит. А кто говорит?
Старый вампир спохватился слишком поздно, и, издав горлом невразумительное бульканье, беспомощно зашевелил губами. Бьянка же насмешливо прищурилась и склонила голову на бок.
-Знаешь, я удивлён, для древней нежити ты излишне эмоционален. Давай же, расскажи мне, что там происходит на… Четвёртом Уровне? Или хочешь, чтобы я прикинулся медиумом и изобразил выход в Астрал? Да без проблем! О… О!!! Вижу! Вижу! Вижу зал, погружённый в вечный хладный мрак, посредине которого стоят четыре каменных гроба! В них покоятся тела… Патриархов Красного Рода!
Шаул всем телом заворожено подался вперёд и сдавленно заскулил.
-…В одном из них лежит Патриарх Тореадоров Арикел, во втором покоится Патриарх Носферату Абсимилиард, в третьем – Патриарх Вентру с тем же именем Вентру. А вот в четвёртом гробу… - Бьянка выдержала драматичную паузу. – В четвёртом гробу никто не лежит! Он пуст!
-К-как п-пуст? – ошеломлённо выдохнул Шаул. – Мне известно, что четвёртая Усыпальница предназначена для самого Каина.
-Вовсе нет, - улыбнулась девушка, - как опытный медиум я могу твёрдо заявить, что Каин никогда не лежал в этом гробу, его вообще нет на этом Уровне. Зато своим внутренним астральным взором я вижу некую тень, что неприкаянно бродит по залу в кромешной тьме и беспрестанно бормочет что-то невразумительное себе под нос. Хочешь узнать, кто это?
-Да.
-Его имя – Ликарон. И он, в отличие от тебя, Патриарх.
-Но среди Патриархов известных мне Кланов нет никого с таким именем.
-Значит, Ликарон – Патриарх неизвестного тебе Клана.
Если до этой минуты состояние Шаула можно было охарактеризовать как погранично-близкое к шоку, то после таких откровений мозг бедняги окончательно «поплыл», и, если бы его носитель не являлся в какой-то степени Бессмертным, он явно затребовал бы немедленной и принудительной самоликвидации.
-Такого не может быть, - тихо и по слогам произнёс вампир. – Я точно знаю имена Патриархов всех основных тринадцати Кланов, а также Патриархов всех Линий Крови и Инконню.
-То есть, ты хочешь сказать, что из меня никудышный медиум? – вкрадчиво спросила Бьянка. – Хорошо. Ты вроде как напрашивался мне в спутники? Я возьму тебя с собой. Специально для того, чтобы ты увидел то, во что отказываешься поверить. Ты готов?
Не дожидаясь ответа, Бьянка отступила от чёрного саркофага к краю платформы, и торжественно развела руки в стороны. Её фигуру на мгновение окутала серебристая дымка, после чего эта хмарь стремительно переползла на каменный гроб и полностью охватила его тонкой и зыбкой пеленой. Тишину прорезал глухой протяжный скрежет, и многотонная Усыпальница нехотя съехала со своего места, открывая под собой глубокий провал.
-Всего-то и делов, как просто, вот он, проход на следующий Уровень.
Бьянка, гибко изогнувшись, обернулась и посмотрела на застывшего вампира.
-Ну что, ты ещё жаждешь познать тайны седой древности?
…Рыжеволосая дьяволица и седовласый вампир преодолели спуск по винтовой лестнице с крутыми железными ступенями довольно быстро и без каких-либо особых приключений. Конечно же, их путь был густо усеян хитроумными ловушками, но они неизменно срабатывали и разряжались по одному лишь взмаху руки идущей впереди девушки, так и не успевая нанести ожидаемый вред.
-Какая проза… как пошло… ну никакой фантазии… и это всё?.. – то и дело комментировала Бьянка очередную успешно преодолённую ловушку. Она устало зевала, а вокруг с грохотом взрывались сгустки огненной плазмы, свистели стрелы, падали потолки и проваливался пол.
Шагавший следом за ней Шаул подавленно молчал, до сих пор переживая своё чудесное перемещение через весь зал, где стояла Усыпальница Эноха. Он точно знал, что ни один вампир, и ни один некромант не способен был с такой лёгкостью преодолеть все расставленные магические ловушки. Рыжеволосая дьяволица смогла это сделать, а значит, Сила её многократно превосходила возможности даже тех, кто создал Чёрную Цитадель. И одно только осознание этого факта повергало Шаула в благоговейное смятение.

*   *   *   *   *
Багрово-красное солнце зависло над горизонтом, почти коснувшись изломанного гребня Загросских гор. Над каменистой пустошью начинали сгущаться сумерки, что было особенно заметно благодаря быстро удлиняющимся теням, которые отбрасывали бесформенные руины древних построек некрополиса. Наибольшая тень густела на дне котлована, в центре которого возвышалась верхушка погребённого под толщей песка громадного зиккурата.
Рурес сидел на песке напротив прямоугольного входа, на восточный манер поджав под себя скрещенные ноги. Хозяин уже давно скрылся во тьме арочного прохода, но Рурес по-прежнему пялился в темноту не мигающим взглядом. Уже несколько часов просидел он так, неподвижным истуканом, не обращая внимания ни на дневное пекло, ни на вечерний хлад, наползающий вслед за сумерками. Рурес плевать хотел на такие мелочи, он их не замечал и не чувствовал, ведь под плотной чёрной тканью его плаща была неживая плоть, невосприимчивая к климатическим условиям.
Но Рурес не был обычной нежитью, он был эйдолоном. А потому его острый слух сразу же зафиксировал слабые, осторожные, почти беззвучные шорохи. Сперва источников было не больше десятка, но к ним довольно быстро добавлялись и другие, и вскоре их стало очень много. Судя по всему, некрополис уже был взят в кольцо, и сейчас оно быстро сжималось. Но на серокожем лице под капюшоном не дрогнул ни единый мускул, и глаза его не мигая, по-прежнему смотрели во тьму арочного прохода.
…Гибкая фигура взметнулась над барханом и стремительно пронеслась по воздуху, метя когтистыми пальцами в затылок жертвы. Это был взрослый и очень опытный гуль-охотник, и ни одной из жертв не удалось пережить его атаку. Так должно было случиться и на этот раз. Но…
Цепкие пальцы сомкнулись, ухватив пустоту. Ошеломлённый гуль замер, не веря своим глазам. Резкий свист над ухом заставил его резко отшатнуться и отпрыгнуть в сторону. Тело гуля упруго приземлилось на землю… но уже без головы.
Ринувшиеся на дно котлована в атаку гули были многочисленны, вооружены саблями, ножами и дубинами, но всё же обречены. Фигура в сером балахоне, ещё минуту назад неподвижно сидевшая на месте, внезапно превратилась в смертоносный вихрь, который беспощадно полосовал и крошил каждого, кто оказывался у него на пути. За минуту он уложил три десятка нападавших, и только после того, как волна гулей вынужденно отхлынула, эйдолон остановился... и медленно опустил вниз свою левую руку. В широкий рукав с тихим лязгом втянулись четыре длинных саблевидных лезвия.
Из толпы ошеломлённой нечисти вперёд выступил низкорослый щуплый гуль, с внешностью совсем ещё юного подростка. Из одежды на его худом костлявом теле был лишь небольшой лоскут облезлой шкуры, прикрывающей чресла существа. На безжизненно бледном лице мальчика выделялись лихорадочным блеском лишь его желтые глаза с узкими вертикальными зрачками, как у кошки, которыми он внимательно осмотрел место побоища. Серые губы растянулись в усмешке, обнажив два острых клыка на верхней челюсти.
-А ты хорош, - произнёс юный гуль чуть хрипловатым ломающимся баском, - лихо расправился в одиночку с такой оравой… да ещё и моего папашу укоротил на целую голову, ха!
Мальчик подбоченился и окинул фигуру в чёрном балахоне оценивающим взглядом.
-Меня зовут Кайрат. И благодаря тебе я только что стал вожаком нашей стаи. Теперь назови своё имя, и скажи, зачем ты здесь?
Но незнакомец, чьё лицо скрывалось во мраке наброшенного на голову капюшона, ничего не ответил, неподвижно застыв на месте.
-Ты не похож на простого смертного; среди них, конечно, встречаются безрассудные смельчаки, так называемые «Герои», но ты явно не из их числа. Ты отменный воин, не задумывающийся и не многословный со своими врагами, но... – Кайрат вздохнул и развёл руками. – Но возможно ты сам не понимаешь, что на сей раз, ты оказался не в том месте. Этот некрополис – священная и запретная территория, куда не смеет ступить нога не только живого, но и мёртвого, и моё племя веками охраняло его покой. – Юный гуль хищно усмехнулся. – Если бы сейчас из земли разом вылезли кости всех тех, кто попытался сюда проникнуть, здесь свободно ступить нельзя было бы. Почему же ты считаешь себя лучшим из лучших?
Фигура в сером балахоне никак не отреагировала на эти слова.
Кайрат недовольно поджал губы и сощурился.
-Ты ведёшь себя, как все эти глупцы-Герои, - пробормотал он. – Что ж, тогда и тебя ожидает их незавидная участь.
Юноша щёлкнул языком, и армия гулей ринулась в атаку.

10.
УРОВНИ ЧЁРНОЙ ЦИТАДЕЛИ
-Ну вот и Четвёртый Уровень.
Голос Бьянки вывел Шаула из задумчивого состояния. Вампир заморгал и огляделся. Они стояли возле входа в помещение, погружённого в непроглядный мрак. Винтовая лестница с железными ступенями здесь заканчивалась, и, следовательно, путь оставался только один – в эту зловещую темень, от которой ничего хорошего ждать не приходилось.
-Как я и говорил, Энох оказался тем ещё врунишкой, он прекрасно ориентировался в пространстве Чёрной Цитадели и не раз совершал путешествия по её уровням, вплоть до этого. Благодаря его мозгам теперь и я здесь побывал.
Ноздри вампира раздулись и нервно затрепетали.
-Там притаилась опасность, я её чувствую.
-Знаю, - спокойно ответила Бьянка. – Оказался бы ты здесь один, я бы тебе не позавидовал. Но со мной тебе нечего бояться. Идём.
Девушка шагнула во мрак и решительно направилась вглубь обширного зала. Вампиры прекрасно видят даже в кромешной тьме, а потому Шаул ясно видел удаляющуюся от него фигуру, и, не желая отставать, поспешил за нею следом. Но, не сделав и нескольких шагов, он встал как вкопанный, вперив взгляд в девушку… к которой бесшумно скользили по воздуху несколько десятков призраков. Это были Экимму, сторожевые псы Каина, ревностно охранявшие Цитадель с момента её создания. Тела этих тварей состояли из некроплазмы, но острые зубы в несколько рядов, хоботки с присосками и ядовитая слизь были вполне осязаемы и смертельно опасны для любого живого существа. Экимму всегда нападали стаей, беззвучно и стремительно, и, насколько было известно Шаулу, ещё ни одному смертному не удалось пережить встречу с этими безжалостными монстрами. Призраки уже раззявили свои зубастые пасти, уже над их безволосыми черепами раскинулись веером по шесть гибких шупалец с присосками на конце, ещё пара мгновений, и они облепят свою жертву со всех сторон… Шаул подался вперёд, жадно ожидая незабываемого зрелища.
Ярчайшая вспышка белого огня ослепила вампира и заставила его с воплем отшатнуться назад и навзничь опрокинуться на пол.
-Ай-я-яй, - услышал он спокойный голос Бьянки, - что же ты не предупредил меня о нападении?
-Я никогда здесь не был, - прохрипел Шаул, отчаянно протирая слезящиеся глаза, - я не знал...
-Всё ты знал. Ты знал, что эти глисты охраняют местный Уровень, и видел, как они бросились на меня со спины. Решил посмотреть, так ли я силён на самом деле?
-Что происходит? Мои глаза! – провыл вампир.
-О. Их у тебя теперь нет. Пламя Илу полностью выжгла сетчатку, и теперь можешь гордиться званием самого древнего слепого существа на земле. Но тебе повезло куда больше, чем этим зубастым головастикам, их Пламя Илу сожгло дотла. А теперь заткнись, ты мешаешь мне.
Бьянка отвернулась от скулящего вампира и зашагала к центру зала.
-В темноте удобно шалить, но вот для серьёзного дела она как-то не очень годится, - заявила Бьянка, и щёлкнула пальцами.
Зал озарил свет нескольких сотен разом вспыхнувших свечей в канделябрах, расставленных вдоль стен. Бьянка осмотрелась по сторонам, но ничего интересного не обнаружила. Из всей обстановки, кроме массивных, в человеческий рост, бронзовых канделябров, здесь были только установленные в центре зала четыре каменных гроба без крышек.
-О, вот они! – торжественно провозгласила Бьянка. – Могильные колыбели Аралу, четырёх Патриархов, называемых Мечом Каина!
Девушка прошлась вдоль ряда гробов и остановилась возле одного из них.
-И, как и предполагалось, одно из этих гнёздышек… пустует. Ау-у! Кому тут не спится в вечной ночи?
В зале повисла напряжённая гнетущая тишина. Даже Шаул перестал стенать, тревожно вслушиваясь в окружающее пространство.
-Я же говорил, что это абсурд, - наконец осмелился он подать голос. – Неведомого мне Патриарха нет и быть не может.
-Кто же, по-твоему, тогда я? – внезапно услышал он над своим ухом вкрадчивый голос.
Шаул стремительно отшатнулся назад.
-Не трать на него время, говори со мной. – Бьянка шагнула навстречу фигуре в долгополом тёмно-синем плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.
-Ты смердишь человечиной, смертная самка. Как ты, живая, попала сюда, и что тебе здесь нужно?
-Мне нужен Каин. И если мы с тобой мило и продуктивно пообщаемся, то, обещаю, я уйду отсюда, не потревожив всю вашу компанию. Ты и дальше сможешь бродить здесь от стены к стене, предаваясь размышлениям о смысле вечности, а твои сородичи всё также будут дрыхнуть в своих каменных лоханках, даже не узнав о моём визите.
-А если я откажусь? – глухо процедил вампир.
-Тогда мне придётся навести здесь шорох, и силой узнать, что мне нужно. А потом убить вас всех.
-Ты… непомерно дерзка и безрассудна для смертной.
-А никто и не говорит, что я смертен.
-Тебе известно, кто я?
-Твой отец, Энох любезно поделился со мною всем, что знал.
-Энох?! – Фигура в синем плаще вскинулась.
-О, он пытался упрямиться, но у меня нашлись аргументы, чтобы разговорить его. Итак, ты – Ликарон, тот самый мифический Четырнадцатый Патриарх Антедилувианин, в существование которого отказываются поверить все ныне живущие вампиры. Не обидно?
-Это их проблема, - угрюмо отозвался вампир, - я-то существую.
-Логично. Но ведь ты не чистокровный, ты, как бы это правильно выразиться, – результат генного эксперимента. А попросту, уж извини, выродок и ублюдок. Не гложет обида на родителя?
-Зато я старший в этом семействе.
-Утешаешь себя тем, что Энох начал свою половую жизнь, трахнув животное? Кстати, кто это был? – волчица, медведица, а может, вау! - львица?
Во мраке капюшона ярко вспыхнули два рыжих глаза с узкими вертикальными прорезями чёрных зрачков. Гневно зарычав, Ликарон дёрнулся вперёд, но всё же сумел совладать с собой и остался на месте.
-Здесь нет того, кого ты ищешь, - прошипел он.
-Я знаю. Иначе стал бы я тратить на тебя время. Укажи мне путь к нему, и тлей себе дальше.
Вместо ответа, Ликарон расстегнул застёжку на своём плаще и, широким, исполненным царственного величия движением сбросил с себя тёмно-синее одеяние. Глазам Бьянки предстало существо, с человеческим телом и головой невообразимого чудовища. В первое мгновение Бьянка даже слегка оторопела, поймав себя на мысли, что её взгляд никак не может чётко зафиксировать облик этого монстра, ибо он постоянно изменялся, перетекая из образа в образ. Волчья морда с оскаленной пастью вдруг превращалась в полосатую тигриную, та перетекала в лупоглазую совиную, потом в бородавчатую жабью… искажённую гадкой гримасой обезьянью… кабанью… рыбью… Время от времени в этом безостановочном кошмарном калейдоскопе, в череде клыкастых морд, мерзких рыл и уродливых образин, мелькало и человеческое лицо, каждый раз одно и то же – красивого молодого мужчины, с благородными чертами, но неизменно гневным взглядом.
-Ох… - Бьянка зажмурилась и замотала головой. – Вот только астигматизма мне и не хватало. Ты мне зрение испортишь.
Она отвела взгляд от мелькающих образов, уставившись на широкую мускулистую грудь вампира, которую крест-накрест пересекали два чёрных кожаных ремня. В точке скрещения, чуть выше солнечного сплетения, блестел круглый медальон из червонного золота, с рельефным символом. Из-за плеч вампира выглядывали рукояти двух сабель, ножны которых и удерживались этими ремнями.
-Я – Ликарон! – грозно пророкотал вампир. - Патриарх Клана Аниморф!
-Да-да, и так уже понятно, что предо мной прародитель всех оборотней, - раздражённо огрызнулась рыжеволосая дьяволица. – Можешь так не мелькать?
Янтарные кошачьи глаза сверкнули, а клыкастая крокодилья пасть зловеще щёлкнула. Сам Ликарон, ещё мгновение назад стоявший шагах в двадцати от девушки, вдруг каким-то немыслимым образом оказался прямо перед ней и тут же обрушил на её голову могучий удар сабли. Узкое изогнутое лезвие со свистом устремилось на жертву, грозя раскроить ей череп, но та даже не попыталась уклониться. В самый последний момент разящий удар неожиданно прервался. Вытаращенные жабьи глаза удивлённо уставились на руку, чьи хрупкие с виду пальцы сейчас намертво обхватили острое лезвие. Ликарон зарычал и остервенело дёрнул оружие на себя.
-Вижу, ты ничего не понял, - спокойно произнесла Бьянка.
Пальцы стиснули клинок, и он с жалобным звоном разлетелся на осколки, словно был не из крепчайшей стали, а из стекла. Возле самого лица Бьянки мелькнула широко распахнутая пасть огромной змеи и исчезла за мгновение до того, как глаза девушки испустили два луча ярчайшего белого света. Бьянка крутнулась на каблуках и резко отпрянула в сторону, уходя из-под удара второй сабли, после чего её тело упруго взмыло ввысь, а на то место, где она только что находилась, обрушилось огромное серо-зелёное щупальце, с грохотом промяв в каменном полу глубокую яму.
-Похоже, я тебя недооценил!
Аниморф - с головой на этот раз матёрого кабана – обернулся, и его горящие жёлтые глаза с ненавистью уставились на гибкую женскую фигуру, стоящую на краю одного из каменных гробов. С невозмутимым спокойствием, как будто ничего особенного и не происходит, Бьянка уселась на уголок Усыпальницы, закинула ногу на ногу, и с интересом посмотрела на пышущего яростью монстра.
-Точно, недооценил. Ты гораздо интереснее своих братьев, вот что значит иная кровь и иная сущность. Ах, Шаул, видел бы ты этого красавца!
Седовласый вампир, к которому она обратилась, успел к этому времени отползти до стены, и сейчас, скрючившись возле неё, тихо и жалобно скулил, моргая выжженными буркалами в пустоту.
-Почему ты остановилась? – прорычала волчья пасть аниморфа. - Я готов продолжить бой!
-А надо ли? – небрежно дёрнула плечиком девушка. – Уверяю тебя, в славной гибели нет ничего славного. А я, при желании, могу окончательно Упокоить любого Бессмертного, не то что тебя.
-Я готов рискнуть!
-Расслабься, Ликарон, я хочу предложить тебе гораздо более интересную участь. Для начала взгляни на это.
В зале на какое-то время воцарилась тишина. Шаул затаил дыхание и невольно подался вперёд. Внезапно он ощутил, как всё его тело пронзили иглы ледяного пламени от могучего всплеска магической энергии. Вампир застонал, но превозмогая боль, ещё сильнее вытянул шею, напряжённо вслушиваясь, но как не старался, так и не смог ничего ни услышать, ни понять. До тех пор, пока молчание не было нарушено хриплым от потрясения голосом Ликарона.
-Ты!!! Так значит, древнее Пророчество не лгало! Ты явился!!!
-О, да, я явился, - подтвердила девушка. – Только вот явился я не из благословенных кущ вашей вампирячьей Голконды, а из сфер куда как более продвинутых.    
- О, меа'Мро, - жалобно проскулил из своего угла Шаул, - вспомни, ведь это же я первым встретил тебя, и я первым сподобился осознать, кто ты есть!
-Ну? – небрежно бросила Бьянка через плечо.
-Пощади! Верни мне зрение! Ведь я обещал повести за тобой великую Армию Тьмы!
-Да, он обещал мне, – подтвердила девушка, кокетливо склонив голову на плечо. – А что ты… зверёныш, мне пообещаешь?
-А что тебе нужно? – пробормотал аниморф, глядя исподлобья.
-Хороший ответ! – причмокнула девушка. – Никаких поросячьих восторгов и клятв в вечной преданности, просто реальный деловой подход, ты – мне, я – тебе. То, что нужно. Итак, я предлагаю тебе выгодную сделку.
Бьянка спрыгнула на пол и внимательным, даже суровым взглядом посмотрела на Ликарона.
-То, что обо мне написано в вашем Пророчестве и в сотой степени не отражает реальности, и все эти ваши «геены» и «армагеддоны» не способны отразить того, что скоро здесь начнётся. Я явился на эту планету, чтобы полностью изменить её. Сила, какой я обладаю, не снилась ни одному из ваших богов, но… помощь мне всё же понадобится. Твоя помощь. Мне потребуется армия и вождь, который поведёт её за мной; вождь сильный, агрессивный и преданный только мне. За это, - Бьянка обворожительно улыбнулась, - ты получишь столько бонусов, сколько и представить себе не сможешь, и самыми простыми из них будут традиционные – огромная власть и вечная жизнь.
-Вообще-то, я уже бессмертен, - буркнул Ликарон.
-Я говорю не о бессмертии, а о вечной жизни.
-А что, есть разница?
-Полярная.
-О. Здорово.
-А ещё ты сможешь стать Главой Кланов Красного Рода, чего, насколько я знаю, ещё никогда не было. – Вот теперь жёлтые глаза аниморфа вожделенно вспыхнули, и Бьянка поняла, что попала в цель. – Только представь себе, непризнанный семьёй полукровка станет царём, императором всех вампиров на земле! Ты сможешь стать новым Прародителем, современным Каином!
Человек с собачьей головой преданно заморгал глазами.
-Я согласен!
-Отлично. Будь предан мне, и ты не пожалеешь. А ты… - Бьянка покосилась на ослеплённого Шаула, - ты можешь вслепую продолжать коротать здесь свою тухлую вечность.
Бьянка устало потянулась и смерила аниморфа внимательным взглядом.
-Отведи меня к Каину.
Блеск в глазах Ликарона разом потух, а сам он сгорбился и опустил голову.
-Что не так? Хочешь сказать, что не знаешь, где он?
-Я знаю, где он. Но… - Непризнанный Патриарх неуверенно мотнул пучеглазой рыбьей головой. – Сомневаюсь, что Дель'Рох откроет нам путь.
-Это уже моя забота, - фыркнула Бьянка. – Сведи меня с ним, и будь уверен, Глава Чёрной Руки самолично проводит меня к убежищу Каина.
-Убейте меня, - провыл Шаул, - я не в силах слышать всего этого! О, меа'Мро, почему ты предпочёл его, а не меня! Почему он?!
-Потому что мне это выгодно, - снисходительно пояснила девушка. – Слышал? – Она посмотрела на Ликарона. – Удача превратна, так не упусти её.
-Я за неё перегрызу горло любому! - кровожадно щёлкнула зубами медвежья голова оборотня. – Следуй за мной, меа'Мро.
Вход на следующий нижний Уровень скрывался под одной из каменных Усыпальниц, и Ликарон первым уверенно шагнул во тьму подземного спуска.
-А как же я?! – тоскливо воскликнул ослеплённый Шаул.
-А ты свободен, - пожала плечами Бьянка, стоя на пороге спуска, - можешь ползти наощупь назад, самостоятельно впасть в торпор и скоротать таким образом ещё пару столетий. Или, как прежде, делай вид, что охраняешь покой своего отца, ставшего теперь дурацким овощем. И взывай к своему бессильному Богу.
-Моя семья отреклась от всех богов, - пробормотал ей вслед Шаул, - и за это была проклята во веки веков. Так будь же проклят и ты, всесильный Дух, и пусть и ты, как я сейчас, однажды испытаешь то же отчаянье и бессилие. И вот тогда вспомни обо мне и моих мучениях, и пожалей об этих минутах.

Бьянка остановилась на площадке между лестничными маршами и с интересом заглянула в арочный проём, за которым царила привычная непроглядная темень.
-Третий Уровень… что расположено на нём? – спросила она.
Ликарон, уже начавший было спуск дальше, вынужден был вернуться. Его звериное лицо старательно скрывало недовольство.
-Здесь находится Зал Инициаций, - отрывисто пояснил он. – И Лаборатория Обращения.
-Ага. То есть здесь Кандидат становится членом вашей Семьи и вампиром?
Аниморф не смог сдержать рассерженный рык, хотя и старался всем своим видом выказывать покорность.
-Нет, здесь Собратья проходили обрядовые ритуалы, позволявшие им подняться выше по иерархической лестнице.
-Пытки, жертвоприношения, - понимающе кивнула девушка, - и праздничная кровавая оргия в кульминации.
-У тебя превратное представление о вампирах.
-Отнюдь, самое что ни на есть реальное. Не забывай, что я теперь знаю всё, что знал твой отец, Энох, и, судя по этим знаниям, здесь творилось такое непотребство, что даже я слегка смущаюсь.
-Если ты всё знаешь, зачем спрашиваешь? – угрюмо буркнул Ликарон.
-Ну, вдруг тебе приятно вспомнить былые шалости и пирушки. Впрочем, для меня здесь нет ничего полезного, поэтому давай продолжим путь.
По широкой, из чёрного мрамора, лестнице, плавными витками ведущей вниз, Бьянка и Ликарон наконец достигли цели своего путешествия.
-Мы на Втором Уровне, - объявил Патриарх, и торжественно указал во тьму прохода. – За этим порогом находится  Зал Маг'хамар, где стоит Алый Трон Каина.
-Превосходно! – Бьянка радостно потёрла ладони. – Можешь не входить и обождать меня здесь, я быстро переговорю с Дель'Рохом и позову тебя, когда ты мне понадобишься.
-Поверь, у меня нет никакого желания входить туда, и я с удовольствием воспользовался бы твоим предложением остаться здесь, но мне придётся пойти с тобой.
Бьянка удивлённо воззрилась на Ликарона.
-Вот как? А что, там ожидается бесплатная раздача девственниц, которую ты боишься пропустить?
-Я боюсь, что Дель'Рох встретит тебя крайне агрессивно, ты ответишь на его нападение, убьёшь его, и так ничего и не узнаешь.
-Ты плохо знаешь меня, - хмыкнула девушка.
-Зато я отлично знаю Дель'Роха, он скорее погибнет, чем пойдёт на переговоры, ведь он – Каитиф.
-Анархист и отступник? Это для меня не проблема. Что-то ещё?
-Дель'Рох не обычный вампир, он был создан Каином искусственно. Он - гомункул.
-Великолепно! – Лицо девушки радостно просияло. – Очень хорошо, что ты держишь своё слово. – Ликарон непонимающе открыл рот. – Ты говоришь мне правду, искренне стараясь уберечь от опасности. Твои активы укрепились, твои шансы возросли, но… я всё равно войду в этот зал и встречусь с Дель'Рохом. Впрочем, ты можешь сопроводить меня, если хочешь.
Девушка не успела сделать и двух шагов, как вдруг неведомая Сила подхватила её, подняла в воздух и стремительно потащила вглубь зала. Потрясённый Ликарон захлопал глазами, после чего бросился следом во тьму.

Свет вспыхнул внезапно, упав вниз отвесным вертикальным лучом и озарив своим сиянием пространство в центре громадного восьмиугольного зала. Следом вспыхнули сами по себе все факелы, воткнутые в железные кольца на многочисленных колоннах, выхватив из мрака низкие своды потолка. Ликарон резко остановился, и уставился на фигуру девушки, беспомощно зависшую в воздухе прямо напротив огромного Трона, грубо вырубленного из большой глыбы ало-красного базальта. На троне восседало человекообразное существо в одеянии тёмно-зелёного цвета, расшитом золотом и блистающем драгоценными каменьями. Его лысую голову венчала железная корона, чьи раскалённые зубцы рдели алыми язычками.
-Как ты посмело заявиться сюда, жалкое смертное существо! – пророкотал грозный глас с Трона.
-Ласково и очень осторожно опусти меня вниз, и тогда я удовлетворю твоё любопытство, - ответила девушка.
-Я развею тебя в пыль!
По обеим сторонам от девушки в воздухе сгустились две тёмные стены, которые быстро понеслись навстречу друг другу, грозя сплющить между собой жертву. Но она даже пальцем не шевельнула.
Две воздушные стены, ревущие от вложенной в них магии, так и не успели столкнуться, - в миллиметрах от жертвенной плоти они вдруг с оглушительным грохотом взорвались и бесследно развеялись.
Существо в огненной короне дёрнулось и подалось вперёд.
-Что такое?! Не может быть!!!
-Может. Всё зависит от того, с кем приходится иметь дело. Вот я, к примеру, тебе, Дель'Рох, точно не по зубам.
Существо на Троне всплеснуло руками, и вокруг его жертвы, зависшей в воздухе, образовалось густое облако из алых огненных змей. Яростно шипя, они всем скопом ринулись в атаку на беззащитное тело.
-С большой натяжкой, но признаю этот ход оригинальным, - сообщила девушка, равнодушно наблюдая, как вспыхивающие огнём магические змеи гроздьями осыпаются вниз, угасая в воздухе и рассыпаясь в прах. Подняв взгляд, она посмотрела на существо в огненной короне. – Что у нас дальше?
Ответ был получен незамедлительно. Целая армия белёсых призраков нескончаемым потоком устремилась к ней, беззвучно выскальзывая из тьмы. Шквал агрессивной эктоплазмы оказался столь густым и яростным, что Бьянка была вынуждена выставить против него серьёзную защиту, а для этого ей пришлось слегка помахать руками. Натолкнувшись на непреодолимый невидимый щит, призраки осатанели окончательно и, не имея возможности добраться до заказанной жертвы, самостоятельно перенацелили свою агрессию на себе подобных.
-Как хорошо, что твои мариды настолько тупы в своей кровожадности, что нет необходимости изобретать против них особенную защиту, - презрительно усмехнулась девушка.
Разорванные своими же собратьями призрачные твари лоскутным дождём падали вниз, быстро рассеивая пространство вокруг парящей в воздухе фигуры. Когда же количество маридов сошло на десятки, Бьянка одним широким взмахом руки сожгла их потоком столь мощного пламени, что на пол не просыпался даже пепел.
-Попытка засчитана, - милостиво улыбнулась Бьянка. – Что-нибудь ещё?
-Кто ты? – прошипело существо в огненной короне.
-Отлично. Мне всё же удалось привлечь твоё внимание. Готов выслушать меня? – Дель'Рох издал яростный рык. - С тобой приятно иметь дело. Сейчас я сам освобожусь от твоих магических пут, подойду, и тогда мы сможем поговорить.
Фигура девушки на миг полыхнула белоснежным сиянием, после чего она плавно опустилась на пол и невозмутимо откинула с лица огненно-рыжий локон волос.
-На самом деле всё очень просто: я спрашиваю – ты отвечаешь, после чего я ухожу и оставляю в затхлом покое всю эту вашу древнюю богадельню.
Внезапно с Трона донёсся низкий горловой звук; его вибрирующие аккорды тяжело поплыли по залу, постепенно усиливаясь, разрастаясь и заполняя собой всё пространство. Словно отзываясь на магическую Мантру, древние стены глухо задрожали, отражая от себя пугающий звук, и ещё более усиливая его.
-А вот это уже интересно, - сощурилась Бьянка и, отрывисто бросила через плечо: - Ликарон, живо на колени, закрой глаза, и не вздумай шевельнуться!
Существо в огненной короне, продолжая изрыгать из горла странный звук, вскинуло руки и широко развело их в стороны. Глухой утробный стон эхом пронёсся по залу, а вслед за ним прокатилась волна леденящего хлада, заставив воздух звенеть, а пламя факелов испугано затрепетать и сжаться.
…Небольшой участок неровной, грубо отёсанной поверхности стены вдруг пришёл в движение и начал выдаваться вперёд. Эта странно вытянутая до самого пола каменная «опухоль» быстро росла и увеличивалась, и вскоре начала принимать определённую форму. Форму… рвущейся из плена базальтового монолита - человеческой фигуры! Ещё мгновение, и от стены со скрежетом и хрустом отделилось человекообразное существо. Это была мумия в стальных доспехах воина, сжимавшая в одной костлявой руке изогнутый меч-кхопеш, а в другой – круглый бронзовый щит с острым шипом по центру.
Едва первая тварь успела вылезти наружу, как по обеим сторонам от неё стена вспучилась теми же бугрящимися продолговатыми наростами. Не прошло и минуты, как по всему периметру восьмиугольного зала стоял строй безмолвных и до зубов вооружённых мумий. А за их костлявыми спинами продолжал вспучиваться камень, продолжая выталкивать из своих недр всё новых мёртвых воинов.
-Морденты! – криво усмехнулась Бьянка. - Ну, конечно, кому же ещё доверить охрану столь важной персоны... Дель'Рох! – окликнула она восседающее на Троне существо. – Я предлагал тебе решить дело полюбовно, и, надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда я устраню все эти… недоразумения. Ликарон! Разжмурься.
Аниморф открыл глаза и вопросительно посмотрел на девушку.
-Хочу увидеть, на что ты способен. Разберись с этими тварями.
…Уже не меньше двух сотен мумий безмолвно застыли вдоль стен, в ожидании приказа, когда, наконец, Дель'Рох ткнул пальцем в женскую фигуру и грозно возгласил:
-Уничтожить!
Армия нежити лавиной устремилась в атаку.
Грозно взревев, навстречу мумиям ринулось чудовищное создание с львиной гривой, крокодильей пастью и телом гигантского скорпиона. Огромные клешни с безудержной яростью принялись крошить мёртвых воинов, разбрасывая ошмётки их плоти по всему залу. Морденты наседали со всех сторон, грозно размахивали мечами, но обезумевший монстр успевал сдерживать их дружный натиск, стремительно перемещаясь вокруг застывшей на месте женской фигуры. Мертвецы отхлынули, но лишь для того, чтобы тут же вновь броситься в атаку. Ликарона окутало облако переливчатой ряби, кромсая и перекраивая всё его тело, - и вот уже на месте одного монстра возник другой. Грозно раскинув в стороны шипастые щупальца, над полом поднялся огромный спрут.
-Вперёд! – рявкнул Дель'Рох.
Мумии бросились в атаку.
Второй бой был ещё более жестоким. Шипастые щупальца со свистом мелькали в сумрачном воздухе, плющили, разрубали и крошили тела мертвецов, во все стороны летела труха мёртвой плоти и вязкая слизь содержимого черепов. Мордентам также удалось отсечь несколько щупалец, и эти извивающиеся обрубки судорожно извивались по полу, продолжая сбивать с ног наседающих мертвецов и давить их, давить…   
-Ликарон!
Пронзительный крик заставил мёртвое воинство отхлынуть назад, а самого Патриарха Аниморфов остановиться, подобрать щупальца, и обернуться в сторону Трона.
-Ты предал свою кровь, Ликарон, - сурово провозгласил Дель'Рох. – Я никогда не доверял тебе, полукровка, но я и представить себе не мог, что ты так явно встанешь на сторону врага. Будь же ты проклят!
-Я был проклят с самого своего рождения, - прорычало чудовище, принимая человекообразный облик. – И не тебе, жалкое безродное создание из пробирки, обвинять меня. Судный День близок, и я лишь следую предначертаниям Рока!
-Ну, Рок здесь ни при чём, - заметила Бьянка. – А вот на счёт Судного Дня, это вы оба верно подметили, он и в самом деле близок.
-Род человеческий слаб и порочен, и лишь Сынам Каина суждено наследовать власть над этим миром, - мрачно процедил сквозь зубы Дель'Рох.
-Сам Каин так не считал, - усмехнулась Бьянка. – Он полагал, что Сыны Сифа наследуют мир под солнцем, а на долю его потомков станется мир подлунный. Но на самом-то деле, ни людям, ни вам, кровососам, миром этим не владеть. Как минимум есть ещё одна жировая прослойка в виде богов. Но и от них не зависит решающее слово в этом дележе. Потому что ещё у вас есть - я! И, мой тебе добрый совет, покорись, и открой мне путь к Каину.
-Ни за что! – прошипело существо на Троне, и огненная корона на его голове полыхнула языками алого пламени. – Волей Прародителя я был посажен на этот Алый Трон, и его волей мне была дана Сила, способная превозмочь любые бунт и крамолу!
-В таком случае, хочу сказать, что ты ещё не знаешь, какую Силу имею я. – Бьянка огляделась. – Как думаешь, сколько ещё мумий тебе удастся выжать из этих камней?
-А сколько их потребуется, чтобы справиться с тобой? – огрызнулся Дель'ДРох.
-Боюсь, что скорее рухнут стены Цитадели. В последний раз предлагаю тебе решить всё по-хорошему.
-Я не верю в хорошее. Я верю в свою силу.
Пожав плечами, девушка быстро опустилась на одно колено, склонила голову, зажмурилась, и надавила пальцами на чёрный бриллиант, что мрачно блистал гранями на пряжке её поясного ремня.
Мощная волна раскалённого воздуха прокатилась по залу, заставив его содрогнуться до основания. После чего в древнем склепе воцарилась гнетущая мёртвая тишина. Бьянка поднялась, открыла глаза и не спеша огляделась по сторонам. Армия мумий бесследно исчезла, будто их и не было вовсе. Более того, оплавленные стены Зала Маг'хамар блестели зеркально ровной поверхностью, словно они всегда такими и были.
-Надо верить в хорошие советы, а не в обманчивую иллюзию своей силы. Теперь у тебя нет твоего воинства, - сообщила Бьянка. – Ума не приложу, чем же после этого ты ещё можешь удивить меня.
-Что тебе нужно? – обессилено прохрипел Дель'Рох.
-Мне надоело повторять, тупица, мне нужен Каин. И если ты сейчас откажешься указать мне дорогу к нему, я убью тебя. А потом переверну каждый камень в Цитадели, но отыщу путь к нему.
В зале повисло тяжёлое молчание. И нарушил его внезапно разорвавший тишину хриплый каркающий смех. Бьянка хмуро сощурилась, глядя, как трясётся от смеха откинувшийся на спинку Трона Дель'Рох.
-И что смешного?
-Твои угрозы. Я-то полагал, что ты знаешь гораздо больше. Например, что добраться до Каина невозможно, потому как его нет в этом мире.
-Только не надо снова повторять мне старую байку, что он уже много веков как мёртв.
-О, нет! – Дель'Рох вскинул голову, и огненная корона ярко полыхнула огнём. – Прародитель жив. Но в этом мире его нет. А значит, не существует и дорога, могущая привести к нему.
Лицо Бьянки застыло… а чуть погодя расплылось в довольной ухмылке.
-Ну конечно! Портал Времени и Пространства! Это же самый простой и надёжный способ укрыться ото всех!
-О чём ты говоришь? – напряглась фигура на Троне.
-О том, что ваш Прародитель находится «не здесь, и не сейчас»…
Потрясённый Дель'Рох издал горлом сдавленный булькающий звук.
-…но ты, мой дорогой, был там и видел это место своими глазами. – Пухлые губы девушки растянулись в торжествующей улыбке. – А это самое главное.

*   *   *   *   *
Кайрат молча обвёл взглядом дно котлавана, усеянное сотней обезображенных тел его сородичей. Белёсые глаза с узким вертикальным чёрным зрачком юного вожака гулей остановились на неподвижно застывшей фигуре в сером балахоне, чью голову всё также скрывал низко опущенный капюшон.
-Да… кто ты такой, тьма тебя задери? – запинаясь, спросил он.
Странный незнакомец молча опустил руку, и стальные когти с тихим лязгом исчезли в рукаве его балахона.
-Ты не человек, ведь так? Ты вообще не смертный, теперь я это понял. Я видел твоё оружие, ты ловко управляешься с этими своими стальными ножами, похожими на когти. Возможно даже ты и в самом деле лучший из всех тех, кто заявлялся сюда, возможно, но… - Кайрат усмехнулся. – Оглянись и посмотри вокруг себя. Мы услышали Зов господина, и мы все явились на него. Вряд ли даже ты настолько хорош, чтобы справиться со всеми пятью Ордами Пустынников.
Фигура в сером балахоне продолжала безмолвствовать. И это ничем неколебимое спокойствие, наконец, вывело вожака гулей из себя.
-Эй, кто бы ты ни был, я с-с тобой говорю! – зло прошипел Кайрат. – Или тебе отрезали язык?
-С языком у него всё в порядке. Это я запретил открывать ему рот.
Гуль, как ужаленный, подскочил на месте, и круто обернулся на голос, внезапно раздавшийся за его спиной. На пороге арочного прохода в подземелье стояла рыжеволосая девица в чёрной обтягивающей одежде, от которой так и смердило смертностью. Надменно ухмыляясь, девица самоуверенной походкой зашагала к фигуре в балахоне. Стоявшие на её пути воинственные гули почему-то поспешили расступиться, позволяя беспрепятственно пройти.
-А ты ещё кто такая? – прошипел вожак.
-Твой новый хозяин, - небрежно ответила девушка. – Если, конечно, у тебя хватит мозгов не перечить мне, и везения – пережить эту ночь.
Гуль угрожающе зарычал и вскинул вверх свои тонкие длинные руки, готовый отдать приказ к атаке всем своим сородичам. Но его опередили.
-Не сметь! – пронёсся над некрополисом знакомый властный голос.
При первых же звуках этого голоса все Пустынники как подкошенные повалились на колени и уткнулись лицами в песок. На правах вожака, Кайрат первым осмелился поднять голову и посмотреть на легендарного Командора, никогда им не виденного, но хорошо знакомого именно по Голосу.
-Господин?! – потрясённо выдохнул он, уставясь на существо, стоявшее на пороге подземелья. На фоне его непроглядного мрака, пламенеющая алым огнём корона, венчавшая главу существа, выглядела маленьким ослепительным солнцем.
-Ты ещё кто? Где Мустафа, ваш вожак?
-Этот чужак убил его, и теперь, по законам нашего рода, вожаком стал я.
Дель'Рох недовольно фыркнул. Зато вновь заговорила грудастая рыжеволосая девица, как видно, чувствовавшая себя весьма уверенно даже среди огромной толпы пустынных упырей.
-Какая нелепица. У животных-хищников вожаком обычно становится самый сильный зверь. А у этих тварей всё прям как у людей - династическое наследование. С такими тупыми законами им долго не протянуть, выродятся и вымрут.
-Они уже мертвецы, - мрачно буркнул Дель'Рох.
-Это их проблемы. Прикажи им убраться с территории некрополиса, но пусть не расходятся, а ждут дальнейших приказов.
-Они тебе нужны? – удивился Командор.
-Мне понадобится вся Армия Тьмы. Красный Род и его сателлиты станут авангардом моего воинства.
Пока стаи гулей спешно покидали пределы мёртвого города, Бьянка приблизилась к своему миньону и ободряюще потрепала его по плечу.
-Хорошо порезвился? – Эйдолон в ответ глухо рыкнул. – Молодец, ты всё сделал верно… Ликарон! Поди сюда.
Стоявший возле входа в подземелье аниморф приблизился и замер перед новым хозяином.
-Рурес, познакомься с главнокомандующим моего земного воинства. Если хочешь, можешь обнюхать его, теперь он в нашей команде.
Фасетчатые глаза насекомого пытливо заглянули во тьму под капюшоном, и натолкнулись на внимательный немигающий взгляд – взгляд явно не-человеческий! - Ликарон обеспокоенно рыкнул, но рука Бьянки, жёстко обхватившая его плечо, удержала оборотня на месте.
-Фу, малыш. Тут, куда не плюнь, везде свои.
-Что дальше?
Угрюмый голос, раздавшийся за спиной, прервал знакомство. Бьянка обернулась – огромный котлован опустел, и сейчас перед ней стоял один лишь Дель'Рох. Свой роскошный тёмно-зелёный плащ, сверкавший золотом и самоцветами, он сменил на скромное одеяние чёрного цвета, и лишь на широком поясе поблёскивали кровавые сгустки рубинов, да над головой всё также полыхала зловещим заревом огненная корона.
-Дальше? – Бьянка загадочно улыбнулась. – А дальше мне придётся слегка покопаться в твоих мозгах, чтобы выяснить точный путь к Каину.
-Это болезненно? – насторожился Командор.
-Понятия не имею, мне, как ты понимаешь, не приходилось проходить подобных процедур. Но иного способа нет, так что придётся потерпеть.
Дель'Рох невольно отшатнулся, когда перед ним вдруг возник зависший в воздухе череп с огненно-рыжей гривой.
-Это Хронофаг. Просто расслабься и доверься ему.
Череп беззвучно подлетел почти вплотную и завис напротив лица ошарашенного Командора. Алые искорки в глубине его чёрных глазниц ярко вспыхнули, намертво приковав к себе внимание жертвы. Бьянка скрестила руки на груди и удовлетворённо зажмурилась, - она чувствовала, как мощная волна Илу-лучей затопила пространство некрополиса, сканируя глубины сознания Дель'Роха и выкачивая из него всю нужную информацию.
-Ты закончил? – спросила Бьянка, когда Хронофаг отлетел от жертвы и приблизился к ней. – Отлично. Теперь ты знаешь путь, и мы можем отправляться… Эй, красавчик! – Командор с застывшим омертвевшим лицом обернулся к девушке. – Я не прощаюсь. Очень скоро я снова буду здесь и хочу, чтобы к этому времени вся Армия Тьмы была готова последовать туда, куда я прикажу. Позаботься об этом.
Хронофаг защёлкал челюстями, выгрызая прямо в воздухе прореху, из недр которой заструилось переливчатое многоцветное свечение. Летающий череп словно саранча, объедающая лист, быстро увеличил дыру, опустив её нижний край почти до самой земли. Дождавшись этого момента, Бьянка первой шагнула в открытый Портал; следом туда вошли эйдолон Рурес и аниморф Ликарон. Прореха в ткани реальности начала быстро затягиваться, и последним в неё проскользнул летающий череп. Дель'Рох отупело проводил их взглядом и очнулся только после того, как, сверкнув на прощанье белой вспышкой, в воздухе бесследно растворился призрачный шов.
-Что же я наделал… - пробормотал Дель'Рох.
-Господин…
Командор медленно обернулся и увидел на пологом песчаном спуске напряжённо замершую фигуру молодого гуля.
-Господин, неужели это был сам… Мефисто?
Дель’Рох неуверенно повёл плечами.
-И что нам теперь делать?
Дель'Рох долго молчал, мучительно соображая, какое решение принять. Наконец, он тяжело вздохнул.
-Шли гонцов во все земли. Я хочу, чтобы все Семьи Красного Рода были извещены о приходе Мефисто. Все Семьи, слышишь? – даже Кланы Шаббат, даже Отступники и Отверженные. Близится час, когда Сынам Каина надлежит забыть о распрях и объединиться в единое целое.
Гуль кивнул и проворно бросился исполнять приказ. Дель'Рох проводил его взглядом и зябко поёжился.
-Мефисто явился в наш мир… а значит, грядёт Великая Война, предсказанный Пророчеством Джихад. Нужно срочно собрать Высший Совет Чёрной Руки, ибо я предвижу, что теперь Прародитель не сможет и дальше оставаться безучастным к делам бренного мира. А значит, скоро мы увидим Его. И пусть Он сам решит - за кем пойдёт Армия Тьмы.

11.
ЗАКРЫТЫЕ   МИРЫ
Бьянка шагнула из Портала и остановилась, с интересом озирая просторы открывшегося ей мира. Казалось, она сделала всего один только шаг из погружённого в ночь некрополиса, и… сразу же оказалась в совершенно ином окружении. Вокруг простиралась залитая ярким солнечным светом зеленеющая и благоухающая диковинными цветами долина. Бьянка обернулась – прямо за её спиной находился прямоугольный проём Портала, внутри которого лениво клубился жемчужно-белый туман, посверкивающий серебристыми серпантинами и искрами.
…А вокруг буйно цвели жёлтые заросли дикой акации и алого барбариса, пламенели багровые соцветия магнолий и лиловых диких лилий. Сочная зелень лиан причудливым орнаментом оплетала стволы дубов, буков и секвой.
-Никогда бы не подумал, что Сады Эдама будут так смахивать на элитарный ботанический питомник, - послышался приглушённый голос Ликарона.
Как и всякий представитель Ночного Народа, Патриарх Аниморфов терпеть не мог солнечный свет, а потому решился выйти из благословенной тьмы только потому, что на нём был долгополый плащ из плотной тёмной ткани, голову покрывал просторный капюшон, да ещё и лицо защищала маска из странного материала – по виду он походил на стекло, но был очень лёгким, гибким и наружной поверхностью отражал свет словно зеркало. Эту маску Ликарону вручила Бьянка, перед тем, как войти в прогрызенный Хронофагом Портал.
-А с чего ты взял, что это – мир Эдама? – усмехнулась Бьянка. – Каин - Первоубийца, и за это был осуждён Создателем на вечные муки в своей вечной жизни. Неужели ты думаешь, что Эдам подходящее место для такого наказания?
-Но… - Сбитый с толку Ликарон покосился на неподвижно застывшую рядом с ним фигуру эйдолона. Поняв, что поддержки с его стороны ждать бесполезно, он несмело указал рукой на пасторальную долину. – Мои глаза не обманывают меня, я же вижу Заповедный Мир… это… это - Рай.
-Дорогой мой, уверяю тебя, никто в этом Мире не видел истинный Рай. – Девушка немного помолчала и с грустью добавила: - Даже я. А это… Поверь мне, пытка жаждой становится куда мучительней, если жертву со всех сторон будут окружать сосуды с прохладной и чистой водой. Моя метафора доступна твоему пониманию? Если нет – смотри, что будет дальше.
Яркий солнечный свет померк. Внезапно, в один момент. Сперва Ликарон решил, что это облако вдруг набежало на ненавистное светило и отбросило на землю свою громадную тень. Но один лишь взгляд на небо тут же развеял эту версию. Ни облаков, ни туч на небе не было. Впрочем, как и самого солнца. Безоблачное тускло-серое небо было идеально пустынным. Это настолько поразило Ликарона, что он пошатнулся и неосознанным движением руки сбросил капюшон со своей головы.
-Не может быть! Куда подевалось солнце?!
-А его здесь никогда и не было, - холодно усмехнулась Бьянка. – Ты видел иллюзию. А сейчас видишь иллюзию его отсутствия. Весь этот Мир – одна большая, глобальная иллюзия. Кстати, маску ты можешь снять, тебе ни что не угрожает, ибо и свет здесь тоже всего лишь иллюзия.
-Тогда зачем ты её мне дал?
-Затем, что она пригодится тебе в других местах нашего путешествия. Снимай.
Не в силах противиться этому спокойному голосу, Ликарон снял маску с лица, которое сейчас имело человеческий образ.
-Как мило. – Бьянка улыбнулась одними губами. – А ты очень похож на своего отца. И так же, как и он отчаянно романтичен.
-Я горд, что я сын своего отца, - сурово процедил аниморф.
-Да неужели? Думаю, ты куда как более смел, нежели он. Окончательно разочаровавшись в суетности земной жизни, Каин ушёл, покинув пределы своей Империи. Но ушёл он не в безлюдную пустыню, не в заповедный оазис. Ушёл он сюда. Малодушно сбежал, в надежде обрести здесь покой и избавиться от демонов возмездия. Как же он мечтал вернуться в райские кущи и, хотя бы здесь, забыть о тяжести своего преступления. Но он ошибся, это никакой не Рай. Это скорее его личный Ад. Мир, созданный для одного-единственного грешника, дабы он каждой минутой своей жизни в нём веки вечные помнил о своём преступлении и беспрерывно страдал.
-Какая жуть! – Ликарон передёрнул плечами. – Вечные муки из-за какого-то одного убийства! Это нечестно!
-Почему же? Ведь он создал прецедент. И, если верить древним манускриптам, именно он впустил в ваш мир… смерть. И сейчас ты увидишь, как мир отомстил ему за это.
…Словно гигантская невидимая рука пронеслась над миром, изменяя его до неузнаваемости. Один лишь миг… и на месте роскошных зелёных лесов остались торчать лишь чёрные пни да обугленные искорёженные огрызки стволов. Цветущая долина превратилась в безжизненную серую пустыню, голубое русло реки стало грубым и глубоким шрамом на лике земли. Сами небеса, ещё минуту назад победно звеневшие от своей кристальной чистоты, нависли над миром угрюмым, безжизненно вспученным брюхом покойника.
-Что происходит? – потрясённо выдохнул Ликарон.
-Вот теперь ты видишь истинный мир Каина. Мир вечной боли, безутешного страдания и безнадёжного раскаяния. Мир-узилище, созданный специально для Первого Убийцы, в который он сам себя добровольно и заключил. – Бьянка поманила Патриарха рукой. – Следуй за мной, твой предок уже знает о нашем прибытии и ждёт нас.
Они спустились по пологому склону в долину и направились к одиноко стоящей приземистой башне из серого камня. Под ногами хрустела мёртвая земля, в сухом воздухе витал сладковато-горький запах. Запах тлена.
-Ждите меня здесь, - сказала Бьянка, встав у порога арочного прохода без дверей.
-Ты сказала, что он ждёт нас, - возразил Ликарон.
-Хочешь увидеть его? – усмехнулась девушка. – Хорошо, можешь идти со мной.
Сказав это, она решительно вошла внутрь здания. Аниморф, чуть помедлив, нырнул следом. Снаружи, безмолвным, неподвижным истуканом осталась стоять фигура в сером плаще в наброшенном на голову капюшоне.
…Поднявшись по каменным ступеням узкой винтовой лестницы, Бьянка вступила в небольшое сумрачное помещение, в глубине которого стоял большой стол и кресло с высокой спинкой. В кресле неподвижно, пребывая в глубокой задумчивости, сидел человек. Свет от масляной лампы, стоявшей на столе, лишь сгущал сумрак вокруг, но всё же позволял разглядеть внешность хозяина дома.
Это был мужчина средних лет с красивым худощавым лицом и богатырской фигурой. Его длинные и густые волосы на голове когда-то были тёмно-каштановыми, а ныне неумолимое даже для него время припорошило волнистые кудри сединой, особо отыгравшись на висках. Взгляд мужчины был устремлён на раскрытую толстую книгу, что лежала перед ним на столе; левая рука прижимала страницу, а правая, стиснутая в кулак, сжимала золотую цепь, висевшую на груди.
Бьянка пересекла комнату и остановилась напротив стола. Ликарон, несмело втянув голову в плечи, остался у порога.
-Я знал, что ты придёшь. – Глухой низкий голос нарушил тишину внезапно, заставив пламя лампады испуганно затрепетать. – Рано или поздно, но кто-то из вас всё равно явился бы сюда, за мной.
Каин оторвал взгляд от книги и поднял его на девушку. Только сейчас в неверном свете лампы стало видно легендарное Клеймо на его лбу – бледно-розовый шрам в виде круга, в который был вписан крест.
-Тронут до слёз, но что-то не слышу в твоём голосе никакой радости. – Бьянка скрестила руки на груди и насмешливо огляделась. – И где же приветственные транспаранты? Где цветочные гирлянды и прочие праздничные украшения? Где, наконец, пиршественные угощения по поводу моего долгожданного прибытия?
-Прости, ты, видимо, забыл отправить вперёд себя почтового голубя, я не знал, что ты заявишься именно сегодня, - всё тем же глухим бесцветным голосом огрызнулся Каин.
-Заявишься, - покачала головой Бьянка. – Как грубо.
Она не спеша приблизилась к узкому стрельчатому окну, единственному во всём помещении. На небольшом подоконнике стоял обычный глиняный горшок с землёй, из которой торчало несколько коричневых сухих стебельков.
-Ты в курсе, что твой фикус мёртвый?
-Уже много веков.
-Похоже, ты забывал его поливать.
-Он был мёртв с рождения. Что тебе нужно?
-Я принёс тебе привет. От твоего папашки.
Пальцы, лежащие на книге, судорожно сжались в кулак, с хрустом сминая пергаментную страницу древнего манускрипта.
-Ты… лжёшь! Мой отец умер. Давно уже умер.
-А вот и нет. Жив-здоровёхонек, чего и тебе желает. А чтобы ты не засомневался в этом и не потребовал своей доли наследства, он через меня передаёт тебе гостинец.
Девушка протянула вперёд руку, и на её раскрытой ладони блеснула золотом массивная овальная брошь, на выпуклой поверхности которой была изображена чернёная пентаграмма, основной луч которой был чуть удлинен и направлен вниз.
-Откуда это у тебя?! – хриплым от волнения голосом спросил Каин.
-Ты плохо слышишь? Её мне дал твой отец.
-Но… это – знак Люцифера, Врага Создателя.
-А я тебе о чём толкую!
Красивое лицо Каина исказила гримаса гнева.
-Моего отца зовут Адам, и он Сын Создателя.
-Так ты не знаешь, - сочувственно вздохнула Бьянка. – Твой брат, Авель, которого ты кокнул, вот он – сын Адама, а ты… ты сын другого отца. Ты – сын Люцифера.
-Бред, - прошептал Каин омертвевшими губами, - это невозможно!
-Тебе ли не знать, что возможно всё! Позволь мне коснуться твоей руки, и тогда я смогу доказать правоту своих слов. – Заметив нервное движение Каина, она холодно добавила: - Я знаю, что ты готов атаковать меня всей мощью своей Силы, но прошу, просто доверься, и просто дай мне свою руку. А свой сокрушительный Заряд можешь держать наготове в другой руке, и, если мои аргументы тебя не убедят, рискни убить того, кто не боится смерти.
Каин опустил взгляд и недоверчиво уставился на протянутую к нему через стол руку. После долгой и напряжённой паузы, он, наконец, глубоко выдохнул и пристально взглянул в безмятежные глаза девушки.
-Хорошо. Но попробуй сделать хоть одно неверное движение, и я с удовольствием испытаю на прочность твоё бессмертие.
-Договорились, - улыбнулась Бьянка, нетерпеливо встряхивая протянутой рукой.
Каин медленно поднял свою руку. Узкая ладонь девушки жадно обхватила его заскорузлую широкую ладонь. Каина тряхнуло… он глухо застонал… и, откинувшись на спинку кресла, закатил глаза под лоб.
-Нет… нет… не может быть!.. – мучительно простонал он.
Бьянка обернулась и, посмотрев на ошалевшего от всего увиденного Ликарона, хитро подмигнула ему.
-Вот видишь, как всё просто. Вы, вампиры, на самом деле, мало чем отличаетесь от людей. Те же слабости, те же страсти, и те же грехи. И вовсе не потому, что вашим Прародителем был Каин, а потому что отцом Каина был нун-гален. Зов крови даёт знать о себе через все поколения.
…Прошло какое-то время, прежде чем Каин пришёл в себя и смог адекватно реагировать на окружающий его мир. А мир этот был всё тем же кромешным адом, и сам он по-прежнему находился в каменной башне, и сидел в кресле за столом, на котором раскрытая лежала всё та же проклятая книга… А ещё на краешке стола сидела рыжеволосая девица с наглой ухмылкой на порочно-красивом лице. Взгляд её пронзительно-голубых глаз не мигая смотрел на него, и он видел, какое могучее иномировое Существо на самом деле скрывается за этой обманной личиной.
-Дважды два? – спросила девица.
-Э-э… Со мной всё в порядке.
-Надеюсь. Хочешь выпить? Воды, вина, крови?
-Я сказал, со мной всё в порядке! – раздражённо рыкнул Каин.
-Хорошо, - кивнула Бьянка. – Итак, теперь ты всё знаешь. Ну, не всё, совсем немного, но, вижу, тебе и этого достаточно, чтобы понять, насколько всё серьёзно. – Она помолчала. – Будь любезен, кивни, если ты на одной со мною планете.
Каин нервно дёрнул головой.
-Отлично. В своём коротком послании, я постарался наиболее полно обрисовать тебе всю ситуацию, а потому тебе теперь известно, зачем я здесь. Так?
-Да, - через силу процедил Каин.
-Отлично. Дай его мне.
В сумрачной комнате повисла зловещая тишина. В застывшем взгляде зелёных глаз Каина плескался океан безумия.
Бьянка неуловимо быстрым движением подалась вперёд, и теперь её лицо находилось нос к носу с посеревшим лицом Прародителя.
-Камень. Отдай его мне. Немедленно.
-Ты знаешь, что это невозможно, - прошептал Каин.
-Очень даже возможно. Я понимаю, на что ты намекаешь, что камень надёжно спрятан, и ты, как его хранитель, связан с ним жизнью и смертью. Но в моих силах избавить тебя от этого тяжкого бремени, достаточно лишь согласия добровольно передать камень мне.
Изящная хрупкая ладонь плавно взмыла и замерла у самого лица Каина. Тот испугано всхрапнул и отшатнулся от неё, как от ядовитой змеи, глухо стукнувшись затылком о высокую спинку кресла.
Бьянка насмешливо сощурилась.
-Просто скажи: «согласен», - ласково проворковала она, - и пожми мою руку.
Не в силах отвести взгляда от гипнотических зрачков Существа, Каин поднял руку и… вложил свою ладонь в ладонь девушки. В следующий миг в его голове словно взорвалась бомба! Каин закричал от чудовищной боли, пронзившей всё тело, и обмяк в кресле, потеряв сознание…
…Бьянка тщательно обтёрла Кристалл от кровавой слизи и внимательно оглядела его со всех сторон. Это был гладкий чёрный камень овальной формы, размером с ноготь большого пальца. И в его сердцевине мерцал мягкими, голубоватыми всполохами причудливый Символ.
-Он безупречен! – прошептала она.
-Что это? – потрясённо выдохнул Ликарон, из-за плеча девушки во все глаза глядевший на странный артефакт.
-Это песчинка Алатыря из самого сердца Сантура, Чёрного Солнца. – Бьянка довольно причмокнула. – И камень, как и следовало ожидать, содержит в себе руну из Первого рода-Атта, «Ура». И руна эта – Турисаз, что значит «Врата».
Бьянка склонилась к неподвижному Каину и хлестко, но не сильно ударила его ладошкой по щеке.
-Эй, очнись! Хватит дрыхнуть.
Веки Прародителя дрогнули и медленно с великим трудом поднялись.
-Что со мной? – прохрипел он слабым голосом. На его губах запузырилась розовая от крови пена.
-Всё в порядке. Как я тебе и обещал, теперь ты свободен от своего бремени.
Каин схватился за грудь, и его лицо исказила гримаса неописуемого ужаса.
-Так у тебя получилось! Ты сумел овладеть руной!
-Я всегда добиваюсь своего. – Бьянка продемонстрировала добытый артефакт. – А теперь, прежде чем я покину твою унылую дыру, покажи мне путь к Лилит. Только не надо заводить старую песню, что тебе неведомо, где она. Я знаю, что Лилит навещала тебя здесь однажды, и вы с ней очень мило пообщались. - Бьянка криво усмехнулась. – Точнее, она хотела пообщаться, но ты, едва завидев её, пришёл в такую ярость, что набросился на бедняжку и попытался изничтожить всей имеющейся у тебя магической Силой. По счастью, Жрица Прокажённых Блудниц тебе не по зубам.
-Мерзавка предала меня! – прорычал Каин.
-Ай-яй, - покачала головой Бьянка. - Нехорошо так говорить про свою мать. Которая к тому же ещё и мать твоих детей. Она ведь просто выполняла свою миссию, ничего личного. Так как мне найти её?

*   *   *   *   *
Ярко-рыжий столб пламени с рёвом взметнулся в чёрное небо. И мёртвая земля вокруг этой вспышки содрогнулась от боли и глухо загудела. А голая девица, сидевшая на каменном троне, закинула соблазнительно стройные ноги на резной подлокотник, и пронзительно, во весь голос расхохоталась.
-Ну, давайте, давайте, идите сюда! – Она махнула рукой двум смельчакам, дерзнувшим объявиться в её Огненном Мире.
Незваные гости переглянулись, и продолжили своё восхождение по крутым ступеням каменной лестницы на вершину горы, где стоял Трон.
-Тебе нельзя здесь долго оставаться, - сдавленно прошипел Ликарон, - серный яд, коим пропитан здешний воздух, быстро сожрёт смертную плоть.
Бьянка посмотрела на свою руку - на гладкой бледной коже запястья уже проступили несколько розовых пятен, они разрастались и наливались багровой краснотой с пугающей скоростью, усиливая по всему телу болезненные зуд и жжение. Бьянка бросила взгляд на идущего следом за ней аниморфа – из-под накинутого на голову капюшона высовывалась длинная, узкая морда звероящера, покрытая, как бронёй, блестящей серо-бурой чешуёй.
-Быстро ты сообразил, - усмехнулась девушка. – И что, помогает?
-Да. Но и эта защита продержится недолго, слишком уж густой яд.
-Не волнуйся, мы здесь недолго пробудем.
С этими словами, Бьянка, а вслед за ней и Ликарон, продолжили восхождение на гору. 
…По обеим сторонам лестницы высились громадные железные столбы, и на каждом из них, извиваясь и дёргаясь в нескончаемой агонии, висело окровавленное тело. Скованные цепями, обмотанные колючей проволокой, растянутые на крючьях, - эти несчастные выли и рычали, стенали и вопили; их искажённые, изодранные и изуродованные пытками лица говорили о чудовищных муках, но… их глаза… они были пустыми и мёртвыми…
-Кто они? – спросил Ликарон.
-В вашем Мире их называют по-разному: боги, демоны, Бессмертные… - бесстрастно бросила через плечо Бьянка, продолжая ровным шагом подниматься по ступеням. – Эти существа настолько древние, что могли бы помнить первую зарю, взошедшую над вашим Миром. Но сейчас они в таком состоянии, что уже ничего и никогда вспомнить не смогут. – Бьянка повернула голову и насмешливо посмотрела в испуганные коровьи глаза аниморфа. – От них осталась только плоть, бессмертная тварная оболочка, из которой вырвали Душу и Дух, именно поэтому взгляд их пуст и мёртв.
Ликарон взглянул на существо, чьё тело немыслимым образом было вывернуто на изнанку – наружу торчали кости и рёбра, а окровавленные внутренности, пульсирующими гроздьями, свешивались до самого низа.
-Но, похоже, физическую боль они всё же чувствуют, - с трудом выдавил из себя аниморф.
-Ещё какую, - зловеще улыбнулась Бьянка, - мозг-то у них по-прежнему живой.
   
 -Ну что вы там плетётесь, шагайте бодрее! – Восседающая на троне Дьяволица разразилась новым приступом истеричного хохота. - Давненько я не видала живых существ, а в моём царстве их и вовсе никогда не было!
Встряхнув пышной гривой чёрных как беззвёздная ночь волос, она ловко подхватила стоявший на подлокотнике золотой кубок и жадно припала к нему губами. Когда же она, наконец, оторвалась от кубка, губы её оказались багровыми от крови.
-Пошевеливайтесь, лентяи, мне ведь так не терпится узнать, зачем вас прислал ко мне мой незабвенный Каин!
Ликарон обернулся… и ошеломлённо всхрапнул – чёрный зев Портала по-прежнему находился прямо у них за спиной.
-Это магическая ловушка! Лестница зачарована мороком! - гневно зашипел он. – Мы можем шагать по ступеням, хоть целую вечность, но так и не достигнем вершины!
-Не факт, - мрачно процедила Бьянка. - Лично у меня вечность расписана по минутам.
-…Вас ведь ко мне Каин прислал? – надрывалась от издевательского смеха Лилит. – Надо же, то гнал с глаз долой, грозился всеми карами небесными, клялся изничтожить, а то вдруг призрел меня ничтожную, и даже прислал двух своих выкормышей. С чего бы такая честь?!
-Просто я могу быть очень убедительным, когда захочу. А я хочу познакомиться с тобой поближе.
Поперхнувшись своим смехом, Лилит резко обернулась на неожиданно прозвучавший за её спиной голос. Её красивые изумрудно-зелёные глаза округлились от потрясения, обнаружив стоящую рядом с троном рыжеволосую девушку.
-Как… это невозможно?! – воскликнула Дьяволица. – Ты же смертная, ты не можешь!..
-Как видишь, могу.
Бьянка щёлкнула пальцами – и рядом с ней материализовалась сутулая фигура в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном, из которого торчал острый роговой клюв рептилии.
-Ликарон, не хочешь поприветствовать свою матушку, Лилит? – насмешливо поинтересовалась Бьянка. – Правда, в других Мирах она более известна под иными именами: «Жрица Прокажённых Блудниц»… «Наложница На-Хага»… «Омерти Акаши»...
Несомненно, Лилит была потрясена, но сумела быстро справиться с эмоциями. Облизнув окровавленные губы, Дьяволица внимательно оглядела гостей с ног до головы. Её светящиеся изумрудной зеленью глаза впились в напряжённо застывшую фигуру Ликарона.
-Привет тебе, возлюбленный мой сын, - ласково проурчала она. – Вижу, ты возмужал, но всё также не научился совладать со своим полиморфизмом1.
Ликарон отшатнулся от Трона, выпучив на мать свои влажные рыбьи глаза.
А Лилит в это время уже с интересом разглядывала второго гостя.
-Ты так много знаешь обо мне. Хм, у тебя смертное тело, но я чувствую, что оно в плену у чужеродного Духа. Иначе ты, красавица, просто не смогла бы оказаться в этом мире, где сам воздух напоён ядом и враждебен всему живому. Я права?
-И ты даже не представляешь себе насколько, - загадочно улыбнулась в ответ Бьянка. – У меня есть для тебя привет от твоей госпожи.
Золотой кубок выскользнул из руки Лилит и, расплёскивая багровый напиток по камням, со звоном покатился вниз с холма. Лилит молча уставилась на пышногрудую рыжеволосую девицу, под чьей личиной скрывалось могучее Существо из Иного Мира.
-Стало быть, пробил час, - охрипшим голосом произнесла Дьяволица. – Лэнг вспомнил обо мне!
-Он и не забывал. Тебе надлежит вернуться в Запределье и подготовить всё к свершению Ритуала в Круге Гробниц. Но прежде мы пообщаемся с тобою. Мне нужно от тебя две вещи. Во-первых, Свиток Аруру.
Бьянка шагнула к Трону, и повелительно вскинула руку к восседающей на нём Блуднице:
-Отдай мне его!
Немигающий, полный безумия взгляд Лилит пожирал дерзкую смертную.
-Довольно пялиться на меня, - процедила Бьянка. – Или ты нарочно тянешь время, дожидаясь, когда ядовитая атмосфера твоего Мира уничтожит мою тварную плоть? Уверяю, мой истинный облик тебе лучше не видеть.
Лилит судорожно сглотнула и вскинула руку, указывая на ближайший от Трона железный столп, где на цепях висели окровавленные лохмотья плоти какого-то безымянного древнего бога.
-Он здесь… Свиток Аруру укрыт в одном из желудков Урмарукка, верховного бога Лемурии.
Бьянка щёлкнула пальцами, - и к истерзанной плоти метнулись несколько гибких чёрных щупалец, которые, жадно пульсируя, принялись опутывать жертву. Удушливый воздух вдруг содрогнулся от сумасшедшего рёва боли и отчаяния - одно из щупалец с хрустом вонзилось в самый большой кусок тёмно-фиолетовой плоти и глубоко погрузилось в него. Бесформенный сгусток затрясся, загремел цепями, на его бугристой поверхности вдруг стали взбухать сочащиеся мутным белёсым гноем язвы.
-Нет, это не язвы, - почтительно пояснила Лилит, - это глаза Урмарукка, он смотрит на тебя.
-Пусть смотрит, платы не возьму. Ликарон! – Бьянка нетерпеливо дёрнула плечом. – Пошевеливайся!
Чёрное щупальце рванулось из раны, с треском и чавканьем раздирая древнюю плоть. Новый истошный рёв огласил пространство Огненного Мира. Скрученный кончик щупальца плавно подлетел к рыжеволосой девушке и замер перед ней.
-Отлично. – Бьянка холодно улыбнулась, разглядывая истекающую кровавой слизью добычу. Затем снова повернулась к сидящей на Троне Демонице. – А теперь ты скажешь мне, где находится магрриб Марун.