Тяжелый рассвет

ГЛАВА 1

ТЯЖЕЛЫЙ РАССВЕТ
      Я понимал какой-то частью своего затуманенного сном сознания, что нахожусь в плотных тисках очередного кошмара, который привычно ворвался в мое подсознание и стал там править бал, вытащив оттуда целый сонм монстров, с которыми я встречался в Зоне. Я никак не мог проснуться. То ли сон, то ли явь. Сквозь едва приоткрытые веки я видел сквозь ночной сумрак себя лежащего на диване под одеялом и тут же видел призрачного себя, бегущего сквозь застывший угрюмый лес. Эти два сюрреалистических вида наслоились друг на друга, заставляя мое сердце судорожно сжиматься от грядущей боли и страха, когда очередной клыкастый мутант проскакивал через того меня спящего, который нервно вздрагивал и вскрикивал. Я же мчался дальше, поливая несущихся за мной монстров из скрепленных изолентой магазинов автомата. Очереди гулко стучали в мой затуманенный сном мозг, и еще я слышал хлопки одиночных выстрелов, значит я не один, что радует. Я остановился, но не обнаружил возле себя никого. Призрачные твари тоже вдруг исчезли.
     Просыпающийся и словно одурманенный инъекцией кошмарного сна, мозг начал анализировать череду событий, которые пронеслись перед моим воображением и я наконец-то полностью проснулся. Не поворачивая головы, по старой привычке скосил глаза по обе стороны и к своему облегчению удостоверился, что я действительно нахожусь в своей квартире, а не где-нибудь в сердце Чернобыльской Зоны, полной мутантов и аномалий. Сразу тяжким грузом навалилось осознание того факта, что Настя бросила меня и уехала с ее слов, как можно дальше от меня и моих походов в ненавистную для нее Зону. Даже отказалась наотрез сообщить адрес своего дальнейшего пребывания, если я вдруг одумаюсь и навсегда оставлю Зону. Да, надо признать, перестала она мне верить после того, как сама побывала там, а я после каждого совместного рейда со своим другом Штырем каждый раз клятвенно обещал ей больше не покидать ее и потом вновь уходил в очередной опасный рейд. Что поделаешь, если я заболел Зоной.
     Кстати, выстрелы, которые, как я думал, являлись звуковым сопровождением в моем кошмарном сне, существовали в реальности. Я приподнялся на локтях и с озабоченным видом уставился в окно, за которым сумерки медленно отступали под натиском рассвета. Где-то по моим прикидкам на окраине города раздавались одинокие выстрелы и россыпи коротких очередей и что характерно со стороны периметра, ограждающего расползающуюся Зону со всех сторон. Очень  интересно. Наш городок с населением чуть больше двадцати тысяч человек находился в семнадцати километрах от периметра Зоны. Кроме местных жителей, тайком пробирающихся за периметр в Зону, здесь обосновались сталкеры, которые также тайно посещали Зону. Оружия, за исключением зарегистрированного, здесь почти никто не хранил, вполне справедливо опасаясь попасть под статью за незаконное хранение оружия. У каждого сталкера прямо за периметром имелся не один тайничок с оружием и амуницией.
     Я встал сбоку у стены у приоткрытого окна, опасаясь прилета шальной пули, вдохнул свежего утреннего воздуха и вдруг насторожился. Мать моя женщина, сгореть мне на этом самом месте, если запахи, донесшиеся с улицы, не принадлежали этому городу. Так пахла только Зона! Тут уж извините! Я пулей выскочил на балкон и с обреченным видом оцепенел, и было с чего. За углом моей пятиэтажки через подъезд от меня моему взору открылись характерные вспышки, обычно принадлежащие протянувшейся по земле аномалии «Электра». В моей голове еще крутился спасительный для моей психики вариант с оборванными проводами, скользящими по земле и находящимися под напряжением, а ноги уже несли меня к входной двери. Я быстро оделся, открыл входную дверь, присмотрелся к пустому подъезду, прислушался. Тишина, лишь звуки далекой и неутихающей стрельбы, звенящей в моей голове тревожным набатом. Я не торопясь спустился на первый этаж и возликовал: по направлению к нашему дому двигалась милицейская машина с включенными маячками. 
     Машина остановилась у моего подъезда, медленно начала сдавать назад, чтобы развернуться и вдруг на полпути, не закончив маневр разворота, пассажир и водитель выскочили из салона с автоматами в руках. Одного из них я сразу узнал – это сосед мой Генка с верхнего этажа. Они синхронно присели на одно колено и вдруг открыли огонь из автоматов, целясь от плеча куда-то за мою спину. Я развернулся всем корпусом и с некоторым ожидаемым удивлением и с возрастающим интересом стал невольным свидетелем мчащихся в нашу сторону трех псевдособак. Ну, что ж, чему удивляться, за углом раскинула свои щупальца аномалия, мутанты пожаловали, вон как бегут слаженно, оно и неудивительно: по асфальту куда удобней носиться, чем по полям и весям Зоны. Воздух пропитался запахами Зоны, и сама она к нам продвинулась.
       Между тем твари Зоны стремительно сокращали расстояние до стрелков, и ни одна из них даже не была серьезно ранена. Оно и понятно, вряд ли работники милиции когда-либо вели огонь по столь стремительно приближающейся цели. Спасать их пора.
       - Генка! – заорал я, стараясь привлечь их внимание. – Давай сюда!
      Они оглянулись, и Генка даже успел кивнуть мне, давая понять, что узнал и они стали неторопливо отступать, не прекращая стрелять. Господи, кто же так делает, бежать уже давно пора в укрытие, иначе растерзают. Мне даже дурно стало от вероятной скорой расправы над ними. Я подскочил к ним, схватил их за плечи и потащил к подъезду. Я вовремя подставил носок ботинка под закрывающуюся дверь и с трудом втащил упирающихся бойцов. Двумя секундами позже в дверь с той стороны ударили тяжелые тела мутантов.
      Генкин напарник, поведя крутыми плечами, кинул на меня недобрый взгляд и пробурчал:
      - Чего хватаешься?
      - Жизнь я вам спас, а то бы съели вас за милую душу и не подавились, -  я повернулся к Генке, продолжая удерживать его напарника боковым зрением. Взвинченный он какой-то, от таких людей всегда можно ожидать немотивированной вспышки насилия. – Что в городе творится?
     - Плохо в городе, Пожар, – Генка устало вздохнул.
     Я внимательно посмотрел в его лицо и только сейчас заметил едва заметные темные круги под глазами. Его лицо как-то посерело и выражало сильнейшую озабоченность, а щеки впали, похоже, он всю ночь не спал. Он единственный из тех, кто не принадлежал к клану сталкеров, но знал мою кличку, и я почувствовал, как опять напрягся его напарник. Я повернулся к нему, а он, игнорируя меня, вдруг с нажимом поинтересовался у Генки:
- Он что, сталкер что ли?
- Глеб, не шуми, если кто-то из нас троих хоть что-то понимает во всем том бардаке, что творится вокруг нас, то это явно не мы с тобой, – Генка поднялся на площадку первого этажа, отсоединил магазин, проверил наличие патронов и горестно обобщил: - Патронов в обрез, нам даже их не хватит, чтобы обратно пробиться в отдел.
Я шагнул за ним, прислушиваясь к тревожным звукам, исходящим с улицы, а Глеб вдруг яростно схватил меня за плечо и предплечье.
       -  Стой, гад, это вы сталкеры во всем виноваты, не зря у нас в отделе от военных на вас ориентировки висят, – он попытался выкрутить мою руку, но я резко развернулся и врезал ему локтем в висок. Причем, пожалев его, я развернул локоть, чтобы ударить его, не выпирающей костью локтя, а мякотью руки, иначе так можно было пробить ему височную кость. Он ойкнул от боли, а я раскрытой ладонью приложился к его печени. Глеб, как бы раздумывая, замер на секунду, а потом беззвучно сложился от резкой боли. Я поморщился и с жалостью посмотрел на него: сам когда-то получал по печени на тренировке по рукопашному бою и потому знал, какая это мучительная боль. Такая боль, что крик рвется из глотки, и никуда от нее не денешься, пока она сама тебя не отпустит и не напьется досыта твоими мучениями. 
      Генка с сожалением вздохнул, спустился по ступеням, и стал терпеливо ждать, когда Глеб перестанет корчиться от мучительной боли. Он присел на ступени, прислонился спиной к стене и спросил:
      - Что с нами будет, сталкер?
      - Зона расширилась, парни. Теперь городу конец. Не будет здесь больше города.
      - А что будет, сталкер? – дверь квартиры приоткрылась, и на лестничную площадку вышел сосед с первого этажа. Это был Илья, мой хороший знакомый, на которого я мог положиться. Он прекрасно знал, что я нигде не работаю и посещаю Зону.
      - Зона совершила свой очередной скачок, Илья,  -  сообщил я. – Теперь мы все поневоле стали сталкеры. – Эти мои слова были еще обращены и к напарнику Генки, который после взбучки, которую я устроил ему, вдруг совершенно успокоился. Непривычно ему стало, как это так, он одет в форму и при исполнении находится, а его какой-то гражданский бьет. Наверное, весь мир у него перевернулся. Дошел до него наконец-то весь масштаб случившейся катастрофы.
- Но что же теперь с нами будет? – из квартир стали выходить люди.
       - Возьмите свои самые ценные вещи, документы, медикаменты и продукты и ждите военных, – посоветовал я. – На улицу главное не суйтесь: мутанты там и аномалии. Без сталкерских навыков вы все там погибнете.
      - Да, эвакуация будет, – поддержал меня Генка. Он подошел к своему напарнику и тихо сказал: - Слушай, не лезь к нему. Он здесь единственный кто знает, как выживать в Зоне. Теперь мы действительно все сталкеры.
      - И еще, жители первых этажей срочно перебирайтесь повыше, – я решил напомнить людям прописные истины Зоны. – Слышите на окраине города стрельбу? Это полиция и сталкеры, которые достали из тайников свое оружие, сражаются с монстрами. Скоро мутанты наводнят весь город, а пробить стекла первого этажа и ворваться в жилье для них совсем не проблема.
      Народ еще ненадолго задержался в подъезде, тихо перешептываясь друг с другом. Они, наверное, сейчас испытывали такие же чувства, что и жители Припяти и других мелких городков и поселков около нее, когда им объявили о немедленной эвакуации. На лицах людей явственно читалась растерянность, грозящая перейти в поголовную панику. Наконец, они стали потихоньку расходиться по квартирам. Я спросил у Генки:
      - Ты за семьей приехал?
      - За семьей, – подтвердил он и добавил: - Ты тоже собирайся с нами.
      - Я вам зачем?
      - Начальник отдела собирает всех сталкеров, поселившихся в городе, – пояснил мне Генка. – Он, в отличие от военных, совсем не дурак и понимает, что без вас нам будет совсем плохо. Кстати, чего уж там, у тебя и автомат наверно припрятан? – Он проницательно посмотрел в мои глаза. – Если есть, то доставай, никакой ответственности нести не будешь – это под гарантию начальника отдела.
      - Я в квартиру зайду за вещами, а потом в подвал за оружием схожу, – сообщил я Генке и его товарищу.
     Генка сказал правду, начальник местной милиции майор Еремеев в отличие от военных не притеснял сталкеров, хотя наверняка держал их всех на заметке. Мудрой политики надо признать он придерживался. Сейчас, когда весь город и окрестности превратились в новые земли Зоны, то мы с нашим опытом прохождения Зоны власти всегда пригодимся. Ближайший блокпост военных, находящийся в семнадцати километрах от города у самой границы с Зоной, имел в своем составе около четырех десятков бойцов и несколько единиц военной техники. Военные с блокпоста имели представления о повадках тварей Зоны, так как периодически выдерживали натиск мутантов Зоны. Обычно разношерстные мутанты собирались в стаи под влиянием нескольких объединивших свои усилия контролеров. Контролеры – это такие монстры в человеческом обличье, с легкостью берущие под свой контроль, как человека, так и мутантов Зоны. Власти после информации о расширении Зоны непременно пошлют военных и медиков для эвакуации жителей города, но если военные не имеют опыта прохождения зоны, то немногие из них смогут добраться до города. Я надеюсь, что у властей хватит ума послать с ними военных сталкеров, находящихся на службе, иначе среди военных жертв не избежать, впору придется самих их спасать. Аномалии, по своей сути представляющие небольшие по размерам очаги гравитации с разными свойствами, не позволят технике военных спасателей без помощи военных сталкеров пробиться к городу.
      Собирался я недолго: рюкзак военного образца со всем необходимым для походов в Зону у меня всегда был собран и находился под рукой. В этот раз я забрал все свои денежные сбережения и документы. Положил их в полиэтиленовый пакет и резинкой крепко перетянул. Оделся в обычную для похода в лес одежду, накинул под куртку легкий бронежилет и направился к двери. В квартире я не хранил никаких компрометирующих меня вещей – ни артефактов, ни оружия. Все нужное для походов в Зону я хранил в тайнике сразу неподалеку за периметром. Я взялся за ручку двери и с тоской оглянулся на свое обжитое жилье. Эту квартиру я купил на деньги, вырученные в Зоне. Ну, что ж, Зона дала, Зона забрала.   
      Спускаясь по лестнице, я наткнулся на соседей с первого этажа. Отец семейства еще совсем молодой мужик возрастом до тридцати лет деловито тащил в руках набитые вещами спортивные сумки. За ним поднималась его красавица жена Влада, крепко держа за руки двух братьев погодков – пяти лет Андрея, моего тезку, и младшего Максима. Видно было невооруженным глазом, что она едва сдерживается, чтобы не расплакаться, зато оба брата выглядели бодрыми на вид и чрезвычайно довольными предстоящими приключениями. Знали бы детишки, какая беда нависла над ними и над всем городом, наверное, так бы не радовались. Я ободряюще похлопал главу семьи по плечу и проскользнул мимо, успев взъерошить вихры братьям. На улице раздался  ужасающий рев, и я почувствовал, как от страха стынет кровь в жилах. Да, к такому, сколько не живешь, не привыкнешь. Детишки взвыли от страха и прижались к матери. Я почувствовал, как защипало кожу на ладонях, и послал им импульс тепла. Братья, бросая испуганные взгляды на окна подъезда, засеменили за своей мамой наверх. Вот и все, кончилось их детство. Олег, отец семейства, от неожиданности выронил из рук сумки и с мольбой посмотрел на меня.
      - Это кровосос территорию метит, – обронил я. – А вы наверх поднимайтесь и старайтесь не мельтешить у окон. Если твари вас заметят, то так просто не отвяжутся.
      Я спустился на площадку первого этажа к Генке и Глебу. Вид у них был растерянный и испуганный, но ребята держались.
      - Это кто? – спросил Глеб с испуганным видом, переводя округленные от страха глаза то на меня, то на входную дверь.
      Да, проняло наконец-то парня. Генка тоже выглядел не лучшим образом, хотя как-то за бутылкой водки я не раз ему рассказывал, каково это быть в Зоне. Но одно дело слушать страшные рассказы в уютной квартирке за столом с угощениями и совсем другой коленкор присутствовать лично. Я окинул их оценивающим взглядом, стараясь понять, насколько можно будет рассчитывать на них при схватке с монстрами, а в том, что такие схватки будут, я уже не сомневался.
     - Мне в подвал за стволом надо сходить, прикроете? – спросил я и посоветовал: - Вы у самой двери не стойте, если кровосос сможет хорошо уцепиться, то входную дверь он вывернет с корнем.
     Парни синхронно кивнули головами, а я движением руки позвал их за собой на верхний этаж. Мы остановились на площадке между первым и вторым этажом и осторожно выглянули через стекло во двор. Кровосос стоял у соседнего дома, прислонившись плечом к его углу. Ростом как обычно два метра, бардового цвета отростки щупальцев прикрывают рот. От его огромной фигуры веяло страшной силой. Я прикинул про себя, успею ли я выйти на улицу, открыть дверь в подвал и успеть там скрыться до того момента, как он окажется около меня, а бегают они очень быстро и при охоте имеют крайне неприятную привычку исчезать из поля зрения жертвы, то есть становиться невидимыми. Только ранив кровососа можно его увидеть, так как он начинает экономить энергию, тратя ее на регенерацию тканей, которая проходит очень быстро.
      - Это еще что за образина? – потрясенным голосом произнес Глеб.
      - Это одна из самых опасных тварей зоны, – пояснил я. – При охоте он становится невидимым, так что осторожней с ним.
      - А мы что собираемся воевать с ним? – испуганно спросил Глеб, с которого всю его самонадеянность человека, облеченного властью, после последних событий как водой смыло.
      - Не хотелось бы, но скорей всего придется, – сказал я и пояснил: – Чтобы гарантированно убить кровососа, то нужно застать его первым, чтобы он не успел перейти в режим невидимости. Или хотя бы ранить его, тогда ему будет трудно поддерживать невидимость. Раны у них затягиваются в десятки, а то и сотни раз быстрее, чем у человека. И помните, всем тварям нужно стрелять в голову.
      - Спасибо за лекцию, успокоил, хоть плачь, хоть реви, блин, да что же творится то? – горько усмехнулся Генка. – Дальше то, что будем делать?
      - Я с Глебом в подвал пойду, а ты здесь останься, в крайнем случае, прикроешь,– распорядился я. С Генкой мне, конечно, было бы спокойней в подвал наведаться, все же я его знаю, да только я опасался оставить Глеба одного в подъезде. Какая каша у него сейчас варится в голове, я не знал. Мы из подвала на обратном пути выскочим, а он вдруг возьмет со страху или еще неизвестно отчего, да дверь не даст нам открыть. Нет уж, пусть лучше рядом со мной под присмотром будет, да и присмотреться мне к нему нужно. Когда прорываться к отделу будем, то я должен знать, что он из себя представляет. Я добавил уже на ходу к двери:
      - И не пали долго по нему, с одного автомата его все равно не убить. Так, хоть внимание его ненадолго отвлечешь от нас.
      - Хорошо, командир, – напряженным голосом ответил Генка.
      О как, меня уже назначили командиром и соответственно повысили в должности. Генка мне все больше и больше нравился своей внутренней собранностью и беспрекословной готовностью к действиям. Будь он сталкером, то я бы, пожалуй, рискнул  взять его в напарники. Такие неприхотливые в быту напарники, всегда готовые к молниеносному действию, всегда ценятся в Зоне. Я остановился у входной двери, ведущей на улицу, и провел с Глебом короткий инструктаж:
      - Короче, выскакиваем на улицу, я открываю ригельный замок и махом скрываемся за дверью. Там двигаешься за моей спиной и выполняешь все мои указания.
      - А не много ли ты берешь на себя, командир? – с вызовом спросил Глеб, и я почувствовал, как внутри у него нарастает бешенство от непонимания всего  непонятного, что внезапно ворвалось в его жизнь и полностью разрушило его привычный распорядок жизни и мировоззрение.
Ага, что-то подобное я и ожидал. Не иначе, у нашего Глеба чувство уязвленного самолюбия проявилось. Видимо, его душа жаждала реванша за пропущенные удары в висок и особенно болезненный в печень. Я, стараясь не делать резких движений, пояснил ему:
- Глеб, Зона пришла к нам. Что там сейчас в подвале, я не знаю.
Глеб, стараясь унять свое раздражение, отвернулся от меня, прочистил горло и произнес почти спокойным голосом:
- Веди, я  с тобой. Хотя, что там может быть, кроме кошек, я не знаю.
Молодец, отметил я про себя, упрямый как осел, а все же старается найти со мной общий язык. В будущем из него получится неплохой сталкер. Видно же, как он ломает свой крутой нрав для общего дела. Хотя, кто сказал, что он захочет стать сталкером? Чтобы стать сталкером, нужно для начала желание, а еще, и это самое главное, почувствовать непреодолимый зов Зоны. Она ведь живая. Любит она, играя, составлять пасьянсы с людьми и мутантами. Она как игрок в компьютерные игры от первого лица смешает всех участников, а потом с наслаждением смотрит, что произойдет дальше. Иногда мне кажется, что она подобна юной богине, совсем недавно обретшей разум и повеление над судьбами людей, а также собственных порождений.
Ощущая поднявшийся адреналин в крови, я выскочил наружу, с бешеной скоростью вставил ключ в отверстие, провернул его, отжал дверь от себя, а потом потянул ее на себя. Первый раз в жизни, не считая походов в Зону, открывшаяся  моему взору темнота подвала так манила и притягивала меня. Я заскочил в открывшийся проем, а следом за мной, буквально едва не сбив меня с ног, ввалился Глеб. Ощутив весомый толчок в спину, я, оцарапав левую ладонь, пролетел вдоль стены по короткой лестнице вниз и застал тот момент, как Глеб защелкнул дверь на замок. Стоя на коленях, и стараясь не вдыхать поднявшуюся пыль от бетонного пола, я вдруг с тоской  подумал, что нечто подобное я уже испытывал в своих похождениях по Зоне. Только вот пыль там частенько бывала радиоактивной, а иногда до того радиоактивной, что дозиметр просто захлебывался и в любой момент мог выйти из строя.
       Глеб в два прыжка преодолел лестницу и помог мне подняться. Я только сейчас осознал, какой неизведанной физической силой обладает этот человек. С другой стороны металлическую дверь потряс чудовищный удар. Мы синхронно вздрогнули от неожиданности и ужаса, охватившего нас.
      - Это что еще такое? – растерянно спросил Глеб, направив в сторону металлической двери короткоствольный автомат.
      - Это кровосос, – пояснил я, с тревогой прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы.
     На улице у самой двери раздавались характерные звуки, издаваемые при дыхании кровососа, словно в кузне меха сжимаются и разжимаются, подавая воздух в плавильню. Кровосос больше не предпринимал никаких действий, и мы слегка успокоились. Генка автомат не пустил в действие, может оно и к лучшему: не хотелось бы привлекать излишнее внимание раненого кровососа к жителям подъезда. Тогда он озлобится и неизвестно чем все это закончится. Я включил маленький, но чрезвычайно мощный галогеновый фонарик. Посветил в открытые двери, ведущие в две разные стороны подвала, принюхался, прислушался.
     - Что застыл? – с недоумением спросил Глеб.
     -  Тут аномалии могут появиться, – сообщил я ему и терпеливо пояснил: - В Зоне я с ними очень часто сталкивался. Одни в клочья разрывают, другие подбрасывают в воздух, третью током насмерть бьют. Разные они бывают и обладают разными опасными для жизни качествами.
    Глеб озадаченно почесал затылок, видимо решая, верить мне или нет. Потом он вдруг вспомнил:
   - Мы когда к дому подъезжали, то я краем глаза заметил мерцание какое-то, словно оборванный провод под напряжением по земле катается.
    - Это аномалия электра, – пояснил я.  - Бьет током насмерть. Ты кстати никаких звуков не слышишь?
      - Слышу, – оживился Глеб. – Будто чавкает что-то.
      - Это аномалия студень. Надеюсь, она расположилась не перед дверью моей стайки.
      Глеб спросил потрясенным голосом:
      - Что будем делать?
     Глеб стал почти ручной, ага, радует, может до отдела я смогу доставить его живым. Я неторопливо двинулся вперед, посматривая на пол, стены, потолок. Та дрянь, что издалека хлюпала или, со слов Глеба «чавкала», расположилась прямо на бетонном полу за углом. То ли она действительно обладала зачатками разума, то ли просто инстинктивно расположилась в потаенном темном месте, поджидая рассеянного и неопытного к реалиям расширившейся Зоны путника.
      Глеб опасливо покосился на трещины, образовавшиеся в трубах водоснабжения, из которых наружу стала потихоньку вырываться вода. Скорей всего новый ужасный выброс покорежил не только пространство, но и всю инфраструктуру города. Вода плескала на стены тонкими струйками, смешиваясь с грязно-желтыми потоками неизвестной субстанции. Глеб повернулся ко мне:
     - Слушай, как тебя зовут?
     - Для тебя я всегда буду Андрей.
     - Бросай ты свои сталкерские замочки, – Глеб нахмурился, не понимая, как себя вести с непонятным для себя человеком.
       Он вдруг резво проскочил пару метров вперед и хотел поддеть носком ботинка пузырящуюся на бетонном полу субстанцию. Я едва успел его удержать, иначе от его ботинка, да и ноги ничего бы не осталось. На его недоуменный взгляд я пояснил:
      - Это аномалия, нельзя к ней прикасаться, по своему составу она как кислота, только густая. Прежде чем прикасаться к чему либо, вначале у меня спроси и вообще не выходи вперед меня и запоминай все, что я делаю, тебе этот опыт еще пригодится.
     Глеб с озадаченным видом почесал лоб и ответил:
      - Никак я не могу привыкнуть к новым реалиям. А что, город действительно придется покидать?
      - Придется.
      Глеб, глядя как пузырится под его ногами зеленая субстанция, тяжко вздохнул.
      - А как же жилье, все нажитое, бросать что ли?
      - Придется бросать, - подтвердил я, осторожно обходя аномалию. Я открыл замок своей стайки и вошел внутрь.
      - Ого! – удивленно протянул Глеб, с интересом наблюдая как я, раскидав кучу автомобильных запчастей, поднял доски пола и достал оттуда предмет, завернутый в холщовый мешок.
       Я развернул ткань и перед изумленными глазами Глеба достал оттуда автомат «Абакан» с прицелом, четыре набитых патронами магазина к нему, один из которых я немедленно вставил в автомат и три гранаты.   
      - Как же ты оружие в город смог пронести? – изумился Глеб. – И зачем оно тебе?
      - Как раз вот для таких случаев, – пояснил я, засовывая магазины и гранаты в карманы на разгрузке. – Зона ведь не первый раз расширяется, правда она никогда не отхватывала такой огромный кусок.
      Глеб озадаченно почесал щеку и проговорил:
      - Кажется, теперь я на всю жизнь не перестану удивляться.
      Я снял оружие с предохранителя, загнал патрон в патронник и направился к выходу, соображая как без потерь выйти наружу и проникнуть в подъезд. Глеб послушно засеменил за моей спиной. Обходя аномалию, я пояснил ему:
     - Аномалии всякие бывают, и тебе теперь постоянно придется сталкиваться с ними. Увидишь, как будто бы воздух дрожит или струится, или в воздухе небольшой вихрь гоняет мелкий мусор и листву, сразу обходи это место, иначе погибнешь. Обычно мы гайками обкидываем подозрительные места.
     - Как это?
     - К гайке привязываем кусок бинта и кидаем в сторону непонятных мест. Только при этом процессе нужно помнить о многих нюансов, связанных с необычными свойствами разных аномалий. От некоторых аномалий гайки рикошетят со скоростью пули. Я при случае научу вас с Генкой.
      - Я читал об этом, но никогда не думал, что мне придется с этим в жизни сталкиваться, – со вздохом признался Глеб. – Как выходить будем?
     - Сам над этим голову ломаю, - я достал из кармана сотовый телефон, но связь, к моему сожалению, отсутствовала. Я бросил на Глеба многозначительный взгляд. – Похоже, Зона нас плотно накрыла, теперь даже связи нет.
      Глеб выглянул на улицу через крохотное оконце на уровне земли и радостно сообщил:
      - Живем, брат, кровосос потопал по каким-то своим делам.
      Мы поднялись к двери, и на счет три я осторожно выглянул наружу. Кровосос действительно неторопливо удалялся от нашего дома уверенной походка существа, которое находится в естественной среде обитания. Что ему тут нас караулить, если к его услугам весь беззащитный город. Мой взгляд проводил его широкую спину, а потом я быстро заскочил в подъезд. Следом за мной в подъезд ворвался запыхавшийся от волнения Глеб. Он сразу же взволнованным голосом поведал Генке о наших приключениях.
     - Аномалия там! Слышишь, я конечно раньше к сталкерам с равнодушием относился, но теперь для меня Андрей просто кумир!
      Генка, не убирая с лица озабоченное выражение, виновато произнес:
      - Моя семья готова, пора уходить.
      Небольшая группа соседей, что сгруппировались вокруг Генки, возмущенно зароптала:
      - На нас стариков еще можно плюнуть, мы жизнь прожили, а молодые как? – хромоногий пожилой сосед с четвертого этажа шумно вздохнул, и с укором смотрел на нас троих, вооруженных автоматами. Его укоризненные слова можно понять: за спиной Генки стояли, потупив от стыда глаза, его жена и двое маленьких детей.
       - Мы свои семьи забираем, чтобы потом без боязни за их судьбу защищать город, – убитым голосом сказал Генка. Он страдальческим взглядом оглядел небольшую толпу соседей, собравшихся в подъезде, и с тяжким вздохом сказал: - Да не можем мы вас всех забрать! Семьи под защиту отдела доставим, а потом на защиту города пойдем. Вы главное на улицы не выходите, нам нужно дождаться прихода военных.
      Ощущая себя последними подлецами, мы быстро погрузились в машину. Генка лишь подбодрил свою семью:
      - Ничего, ничего, сейчас мы вас доставим в безопасное место, а потом людей будем спасать.
     - Скорость держи невысокую, – посоветовал я. – Не дай бог в спешке при погоне мутантов машина перевернется, тогда шансов на выживание точно не будет.
      Мы обогнули наш дом и выехали на дорогу вдоль панельных пятиэтажек. Впереди с левой стороны от нас за стволами берез, высаженных вдоль улицы, с приглушенным тявканьем носились юркие тени собак.
     - Расплодились в последнее время бездомные собаки, – проворчал Генка.
- Это мутанты, – пояснил я, разглядев сквозь начинающийся рассвет знакомые силуэты еще по Зоне отчуждения, – слепые псы.
Глеб покосился на меня, вероятно в его голове появились новые вопросы о реальности, но промолчал, лишь сжал руль побелевшими костяшками пальцев. Генка тоже молчал,  сжимая в руках АКСУ. Следуя моему совету они, вопреки всем своим инструкциям, загнали патрон в патронник и поставили оружие на предохранитель, приготовившись стрелять очередями. Город вышел из человеческой юрисдикции. Предупредительный выстрел в воздух в новых условиях, навязанных нам мутантами, не проходит. С мутантами не договариваются, их убивают, если не хочешь, чтобы они убили тебя.
Я злобно чертыхнулся, только теперь заметив убегающий от них человеческий силуэт. Какой-то молодой парень резво уносил от них ноги, но было понятно, что если мутанты возьмутся за него по настоящему, то ему несдобровать. Слепые псы, похоже, были сытые и теперь развлекались, загоняя очередную жертву. На тротуаре позади них застыли в лужах крови два неподвижных человеческих тела. Глеб пересек сплошную линию, и направил машину в сторону стаи и человека. Я опустил окно и стал быстро водить стволом, отсекая короткими очередями снующим мутантов от человека. Гильзы полетели веером в сторону Генки, сидящего рядом с водителем. Некоторые пули попадали в мутантов, некоторые уходили в сторону, но главная цель была достигнута – стая слепых псов бросилась врассыпную. Глеб закричал, подзывая парня к нам. Тот изменил вектор движения и побежал к нам. Глеб развернул машину передом к дороге и стал поджидать парня. Генка выскочил из машины и открыл огонь, упираясь локтями в корпус, а я стрелял из окна машины. Я старался экономить патроны, помня, что боеприпасов у нас не так-то уж и много. Мутантов нужно бить большой командой и наверняка, иначе они, пользуясь своей феноменальной регенерацией, очень быстро восстановят и излечат свои ткани.
Парень заскочил в машину со стороны семьи Генки, и сразу стало невыносимо тесно. Я скрипнул зубами: при новой стычке мне будет тяжело вести прицельный огонь.
Спасенный нами парень шумно выдохнул:
- Ходу отсюда!
Глеб, помня мои наставления, с редчайшим хладнокровием неторопливо тронулся с места, озабоченно поглядывая в заднее зеркальце.
- Что вы телитесь! Быстрее надо! – не унимался наш новый попутчик.
- Нельзя быстро, – осадил я его. – Зона пришла к нам. Если попадем в аномалию, то нам не поздоровится.
Парень с растерянным видом похлопал ресницами, открыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но наткнулся на мой сосредоточенный взгляд и благоразумно промолчал. Генка повернулся к своей жене и двум сыновьям погодкам – одному шесть, второму семь. Надо признать, парни держались молодцом. Когда мы их забирали, то вид у них был еще тот – оба сонные,  светлые волосы на кудрявых головах взъерошенные и вид донельзя растерянный. После той стрельбы, что мы устроили с их папкой, глаза у парней заблестели, и вид у них стал очень воинственный. Старший сын Генки – Пашка положил руку на колено младшего брата, который сидел на коленях мамы и ободряюще сжал его ладонь. Они переглянулись и их горящие любопытством глазки уставились на мой автомат. Ага, все понятно. Наверное, уже размечтались, как друзьям своим будут с гордостью рассказывать о своем геройском папке. Их детские умишки еще не осознали надвинувшуюся на весь город беду. Для них все происходящие на их глазах трагические события являются всего лишь первоклассным приключением, о котором в их возрасте можно только сладостно мечтать. Очень жаль, что им скоро придется повзрослеть. 
Я ободряюще кивнул Генке, его жене Вале, получил в ответ их благодарные взгляды и погладил младшенького по голове, а старшего Пашку прижал к себе. Я очень четко осознавал, как детям нужно наше присутствие духа и уверенность в себе. Дети должны знать, что взрослые защитят и позаботятся о них. Валя наклонилась вперед и ласкающим движением ладонью прикоснулась к плечу мужа. Генка вновь обернулся, и я заметил, как он усилием воли заставил расслабиться мимику лица, отгоняя морщинки тревоги и сильнейшей озабоченности. 
Глеб сбросил скорость и потрясенно прошептал:
- Смотрите, парни.
Все синхронно повернули головы в сторону, куда показывал Глеб. Валя сразу же притянула головы своих сорванцов к груди, закрыв им обзор видимости. Все-таки не зря утверждают, что женщина – это залог сохранения рода человеческого. Твари устрашающего вида не меньше пяти пожирали безжизненные человеческие тела, распростершиеся на асфальте.
- Эти выглядят гораздо больше, чем те, что гнались за мной, – пролепетал спасенный нами парень. Он перегнулся через Валю с младшеньким Колькой, вихрастым Пашкой и вдруг, вперив в меня твердый взгляд, потребовал:
- Дайте мне пистолет!
Я с недоумением воззрился на него, а Глеб, успевая рулить одной рукой, раскрыл кобуру на своем поясе, достал ПМ и, не оглядываясь, через плечо протянул оружие незнакомцу.
Тот торопливо схватил пистолет, толкнув Валю в плечо, чем вызвал ее возмущенный взгляд. Коротко буркнув «извините», он выщелкнул обойму, в которой тусклым светом блестели восемь патронов и попросил:
- Дай запасную обойму.
Глеб, искоса поглядывая, как мутанты пожирают трупы людей, прибавил скорость. А нам осталось лишь наблюдать, как широкие морды мутантов вгрызаются в распахнутое чрево людей. Я с тоской посмотрел на знакомые еще по похождениям в Зоне мощные тела псевдособак. Одна из них подняла голову и проводила взглядом нашу удаляющуюся машину, словно запоминая. Наши силуэты за стеклом она воспринимала как будущие жертвы. От ее мощного тела несло угрозой, широкие лапы заканчивались огромными когтями, способными нанести смертельную рану. Кем она была до мутации, я не знаю, наверное, волком. С ее морды капала кровь.

ГЛАВА 2

ОТДЕЛ

Мы подрулили к отделу и, не заметив поблизости мутантов, быстро проскочили внутрь здания. Там Глеб забрал у спасенного нами парня свой пистолет. В отделе уже находилось множество гражданского народу с детьми и без них и, естественно, стоял дикий шум и гам. Некоторые из них сидели на скамьях в коридоре, другие с растерянным видом прохаживалась вдоль стен. Особняком сидела небольшая группа вооруженных сталкеров. Теперь им не нужно было утаивать свое оружие. Ворвавшаяся в город Зона поменяла законы и приоритеты. Генка поместил свою семью в уголок на скамейке и сразу же скрылся в кабинете начальника отдела. Через пару минут он выглянул оттуда и поманил меня рукой к себе.
Я несколько растерянно покосился на свой автомат, вздохнул, размышляя над тем вопросом, как начальник отдела полиции отнесется к вооруженному человеку, у которого нет разрешения на ношение оружия, и направился к дверям кабинета. Генка подмигнул мне, дружески похлопал по плечу и посторонился, пропуская меня внутрь. Там он, не слова не говоря, встал у стены. Начальник отдела крупный мужчина в расстегнутом кителе и без фуражки, выглядел чрезвычайно озабоченным. Увидев меня, он шумно выдохнул, провел рукой по коротким волосам с едва пробивающейся сединой и предложил мне:
- Присаживайся, сталкер. Подполковник Гордеев.
Ну, что ж, начало хорошее и вполне меня устраивает. Я прошел к столу, пожал протянутую им руку, и уселся на стул, внимательно глядя на него. Он с любопытством оглядел меня с ног до головы и произнес:
- Положение, сталкер, тяжелое, да ты и сам лучше меня знаешь.
- Откуда мне знать? – я уклончиво пожал плечами.
- Ладно, некогда нам пикироваться, да и ты не на допросе находишься. Чтоб ты сразу уяснил, я всех сталкеров в городе всегда на учете держал, да только никогда ни одному никаких неприятностей не делал, если конечно они в городе себя тихо вели. Как чувствовал, что ваша помощь пригодится.
Я кивнул, подтверждая его слова, а он продолжил:
- Я надеюсь, что областное руководство проявит мудрость и привлечет сталкеров для участия в эвакуации населения города и материальных ценностей. Если они направят к нам на помощь колонну МЧС и военных, то они без участия сталкеров пройдут с большими потерями. Как только Зона поглотила город и его окрестности, то я послал своих ребят по адресам, где проживают сталкеры. Будем совместно защищать город от мутантов. Теперь о тебе. Твой друг, – он кивнул на Генку и показал ему, чтобы тот тоже присел рядом со мной на стул, - очень хорошо о тебе отзывался и у меня есть к тебе просьба. В семнадцати километрах от города раньше находился периметр и блокпост с сорока военными перед границей старой Зоны. По моим данным они находятся все еще там, а нужны здесь в городе. Связи с ними нет, как будто купол какой-то над городом раскрылся и глушит ее.
Теперь мои подозрения подтвердились, ведь недаром же Генка позвал меня единственного в кабинет начальника, несмотря на тот факт, что в коридоре я заметил более тридцати сталкеров. Почти все они для меня были незнакомые, да только сталкер видит и чувствует коллегу издалека, пусть, даже если тот будет одет в цивильном костюме. Я подумал, а почему бы нет?  Если я сейчас помогу начальнику отдела полиции, то в будущем дружба с таким человеком принесет мне неплохие дивиденды.
- Город и его окрестности кишат мутантами, и мне одному будет очень трудно пробраться на блокпост, – я нахмурил брови, уже начав соображать, каким маршрутом будет легче пройти к заданной цели. 
- Мне каждый боец тут нужен! – разволновался подполковник, с досадой хлопнув ладонью по столу. – Население города нужно спасать, а военных частей тут поблизости нет! Еще раз подумай хорошенько и если не сможешь пройти один, то я, конечно, дам тебе кого-нибудь в помощь.
Я озадаченно почесал затылок, погладил пальцами подбородок и, осознавая его правоту, сказал:
- Хорошо, я пройду до блокпоста один. Ничего, ничего, кустами да буераками как-нибудь уж проскочу! Боеприпасов только подкиньте.
- Спасибо сталкер! – с облегчением вздохнул подполковник. Он порывисто встал, протянул для рукопожатия широкую ладонь и сказал: - У меня дел срочных уйма накопилась, поэтому все твои дела будет решать старший сержант Симченко.
Мы с Генкой Симченко вышли вместе с начальником отдела из его кабинета, где он сразу же был окружен галдящей толпой гражданских лиц и приступил к решению неотложных дел. Я с сочувствием присвистнул и поспешил за Генкой, который широкими шагами удалялся от меня по коридору. Я догнал его и, шагая за его спиной, сообщил ему:
- Пара магазинов у меня есть. Вы еще один подкиньте, ну и патронов хотя бы на три магазина.
- Выдадим, сколько ты сказал, а больше дежурный и не даст: патронов нужно будет очень много, чтобы отбиваться от мутантов, - пояснил мне Генка, когда мы уже почти поравнялись с комнатой для хранения оружия. Там несколько полицейских получали автоматы, боеприпасы к ним и, получив все искомое, начинали торопливо и деловито снаряжать магазины. Когда дошла наша очередь, Генка сказал в окно:
- Валера, выдай ему пустой магазин под автомат и патронов на три магазина, – наткнувшись на недоуменный взгляд капитана, он пояснил: - Приказ начальника отдела.
Капитан застыл на несколько секунд, осмысливая происходящее, потом выдал мне боеприпасы и, не удержавшись, прокомментировал:
- Первый раз за годы службы выдаю боеприпасы гражданскому человеку, – Он заметил приклад автомата, который виднелся за моим плечом и добавил: - Кроме того, он еще вооружен.
- Он на блокпост пойдет к военным, – пояснил ему Генка.
Я снарядил патронами свой магазин, который опустошил по дороге в отдел, когда мы стреляли по мутантам, потом снарядил магазин, который мне выдал капитан. Все, я готов к выполнению задачи. Генка сунул мне в руки непромокаемый пакет и пояснил:
- Здесь обращение городского военного комиссара и начальника отдела полиции. Но я не совсем уверен, послушаются ли военные c блокпоста, ведь они подчиняются своему непосредственному командованию. 
- Раз в городе связи нет, значит и блокпост без связи, – рассудил я. – Они там, наверное, вообще не понимают, что происходит.
Генка развел руками, действительно, что тут гадать на кофейной гуще, если нет полной информации. Потом он поманил меня за собой и зашагал к выходу, по пути сообщив:
- Мы по городу поедем и тебя к окраине добросим. Дальше до блокпоста тебе придется добираться одному.
- Я согласен, - нехотя произнес я, хотя меня терзали смутные сомнения. Зона совершила скачок, откусив кусок земли к своей аномальной территории по ширине не меньше двадцати пяти километров, а если посчитать территорию в квадратных километрах, то получится очень много. Я приотстал от своего спешащего товарища, а он обернулся и бросил:
- Ну что еще? Спешить надо!
- Гена, ты понимаешь, что по городу теперь нельзя просто так разъезжать? Это теперь нечеловеческое жилье и непригодное для человека место. Ничем, даже напалмом, эту заразу не вычистишь!
Генка резко остановился, и я почти уткнулся в его плечо.
- Чего ты хочешь?
Я глотнул воздуха, а потом почти прокричал:
- Я просто хочу, чтобы для тебя наконец-то дошло, что то, о чем я тебе рассказывал за бутылкой водки, когда ободранный и израненный я возвращался из Зоны, это реальность. Она накрыла город, и он теперь пропал и не существует сил, которые могут противостоять расширению Зоны и спасению города. Город теперь ждет запустение и смерть большинства его жителей. Совсем скоро здесь будут полностью хозяйничать твари Зоны.
Генка остановился и тоскливым взглядом обвел шумную толпу гражданских лиц. Настроение людей плавно изменялось. Ими резко овладевала непреодолимой волной паника при возникновении далекой стрельбы, а то вдруг внезапно возникало возбуждение от новых невероятных слухов, что проникали в отдел полиции с новоприбывшими. Постепенно люди, вывезенные в относительно безопасное место, стали впадать в полную прострацию.
- Так что нам теперь делать?
- Прежде всего, успокоиться и перестать носиться по отделу, городу. Ты понял меня или нет?
- Нет, – ответил Генка.
Я видел, что он честно пытался осмыслить мои слова, но ему просто не хватало моего опыта, чтобы до конца понять, какая страшная беда навалилась на город. Я на секунду мучительно зажмурился, пытаясь найти какие-то слова, которые могли бы напугать его до смерти, чтобы он наконец-то осознал, что, даже находясь в отделе, можно напороться на внезапно возникшую аномалию. Я с досадой отдернул его руку, когда он попытался взять меня за рукав куртки и с удивлением воззрился на незнакомую девушку, которая настойчиво теребила меня за руку.
- Вы, кажется, на блокпост собираетесь?
- Откуда вы знаете? – спросил я, с интересом ее разглядывая. Она была одета в армейский комбинезон защитного цвета. Короткие темные волосы стянуты резинкой. Узкое смуглое лицо показалось мне знакомым, хотя, кто его знает, может я и ошибаюсь. Она мне очень понравилась, сердце екнуло от предчувствия приятных перемен в моей жизни. Кажется, я встретил ту девушку, которую я пытался найти всю жизнь и наконец-то нашел. Совсем еще молоденькая девушка, наверное, ей лет двадцать, двадцать пять, с первого взгляда и не поймешь, сколько ей лет. 
- Товарищ ваш сказал, – пояснила она и стала, волнуясь, ждать моего ответа. Видимо очень нужно было ей туда попасть, и она боялась, что я ей отвечу отказом. А я и не собирался ей отказывать, лишь только боялся, что она поймет, как она мне понравилась. Я оглядел гомонящую толпу в коридоре, выигрывая время, чтобы справиться с охватившим меня волнением. Уж очень я боялся, что у меня просядет голос от охвативших чувств, когда я начну ей отвечать.
- Вам туда зачем? – спросил я.
- Батя мой там начальник блокпоста, – пояснила она. – А больше у меня в этом мире никого ближе нет.
Я прислонился плечом к стене и задумался, игнорируя нетерпеливое покашливание Генки.
- Оружие есть? В Зоне раньше была? –  я неожиданно перешел с ней на «ты».
- Оружия у меня нет, и в Зоне я тоже не была, – она опять разволновалась, видимо опасаясь, что я ее не возьму с собой.
Я придирчиво оглядел ее ладную фигурку и решил, что она вряд ли будет мне помехой в рейде. Все-таки она дочь военного и вряд ли родитель баловал ее. Тем более она не упомянула о маме. Одинокие папы воспитывают своих дочерей в строгости. Я заметил за ее плечами лямки военного мешка, короче, девчонка к рейду готова.
- До блокпоста семнадцать километров новой Зоны. Как мы пройдем эти места, одному демону Зоны известны. В любом случае, слушаться меня беспрекословно, иначе погибнешь. Лично мне гораздо спокойнее пройти до блокпоста в гордом одиночестве и, во всяком случае, без тебя. Ясно?
- Я согласна, – просто сказала она.
Я повернулся к изнывающему от нетерпения Генке и посоветовал ему:
- Если хотите выжить, то выбирайтесь в город всегда в сопровождении сталкера. Он предостережет вас от бед, а потом, если останетесь в живых, может, и сами будете понимать как вести себя в Зоне.
- Да понял я, понял! – Генка чуть ли не пританцовывал от охватившего его нетерпения. – Поехали скорей!
- Сталкера с собой возьмите, – напомнил я ему. – Как вы будете без меня возвращаться назад?
Генка сорвался с места и широкими шагами направился к группе сталкеров. Они в отличие от остального гражданского населения вели себя сдержанно, лишь только тихо о чем-то переговаривались, внимательно наблюдая за галдящей толпой гражданских лиц, и изредка вставали по двое трое, чтобы выйти на улицу и покурить. Генка подошел к их обособленной группе вплотную оглядел их сосредоточенные лица и сообщил:
- Парни, мы на машине в город собираемся, людей надо спасать. Нам нужен один сталкер-проводник по городу.
- А что, Пожар, вам не подходит? – совсем еще молодой парень кивнул в мою сторону. Конечно же, они видели, как мы с Генкой в коридоре общались. Я приветливо кивнул сталкеру: ведь мы с ним уже не раз пересекались в Зоне. Больше того, я был осведомлен, что первый выход за периметр он совершил, когда ему еще и двадцати лет не было. Удача и природные способности помогли ему выжить в Зоне на протяжение уже больше двух с половиной лет. В среде сталкеров он заслужил прозвище Паша-интернет. Была у него такая особенность не расставаться с ноутбуком нигде и никогда. 
Генка бросил в сторону меня и девушки короткий взгляд и пояснил:
- Мы довезем их до определенного места, а дальше они пойдут своей дорогой.   
- Я с вами поеду, – коротко бросил Паша. Он неторопливо поднялся с места и направился к нам. Обрадованный таким быстрым решения дела, Генка рванул с места в оборот и в два счета оказался рядом со мной и девушкой.
- Парнишка какой-то сопровождать нас согласился, – обрадованным голосом сообщил он нам.
- Этот парень опытный сталкер, можешь на него надеяться, – я сдержанно похвалил Генкин выбор.
Генка кивнул мне, оглянулся, увидел, как Паша неторопливо приближается к нам и укоризненно сказал ему: 
- Парень, быстрее надо, город мутантами полон. Людей надо спасать.
Паша, не прибавляя хода, подошел к нам, скользнул взглядом по девушке, терпеливо ожидающей, когда мы решим все дела и отправимся в путь. Оценив ее выдержку, он в награду послал ей ободряющую улыбку, потом пожал мою протянутую для приветствия ладонь и, лишь потом, обратился к Генке:
- Зона поглотила город. Теперь, если не хочешь погибнуть сам и подвести товарищей, нужно сверять каждый свой шаг, научиться различать природу каждого звука, искажению воздуха. – Паша внимательно посмотрел на гомонящую толпу и страдальчески изрек: - Ох, и намучаемся мы с ними!

ГЛАВА 3

НОВЫЙ ПОРЯДОК

Мы погрузились в машину. Глеб привычно занял место за рулем. Паша, проведя с ним короткий инструктаж, и довольный результатом, расположился рядом с ним. Рассвет сменился утром, но улицы были пустынны, лишь в окнах домов виднелись испуганные и озадаченные лица. Жители города привыкали к новой реальности. Где-то за домами раздавался голос, усиленный динамиком. Я знал, что начальник отдела, посовещавшись с администрацией города, выслал на улицу машину, чтобы оповестить жителей города о том, что они не брошены на произвол судьбы. Скоро в этом городе передвижения на машинах канут в прошлое. Аномальная энергия Зоны выйдет на поверхность, став рассадником аномалий.
Наша машина медленно катила по асфальту, а мы с Пашей напряженно всматривались на дорогу впереди. Паша вдруг крикнул:
-  Стой!
Глеб, вздрогнув от неожиданности, резко нажал на тормоз. Мы все качнулись вперед и едва не разбили носы. Поймав недоуменный взгляд Глеба, Паша приподнял ладонь, призывая к спокойствию, и, больше не говоря ни слова, вышел из машины. Озадаченный его поведением, народ потянулся за ним. Я уже догадывался, что послужило причиной резкой остановки, и потому занял место у машины в охранение, со всем вниманием оглядываясь по сторонам. Девушка присоединилась ко мне. Твари Зоны обладали способностью бросаться на свою добычу со спринтерской скоростью. Чем быстрее обнаружишь мутанта, тем больше  шансов остаться в живых или хотя бы отделаться небольшим ранением. Поэтому я крутил головой, бросая по сторонам быстрые взгляды. Наверняка глазастый и опытный Пашка засек впереди машины аномалию, и я даже догадывался какую. Я хотел, чтобы Паша под моим прикрытием хоть чему-то научил наших неопытных спутников. 
Паша закинул на плечо дробовик и медленным шагом пошел вперед, его ладонь опустилась в карман и выудила оттуда гайку с потемневшим от постоянного пользования бинтом. В паре метров от него и застывших рядом с ним спутником, над асфальтом кружился маленький вихрь. Паша протянул руку по направлению к нему и спросил:
- Видите?
- Видим, – Глеб, и Генка в унисон закивали головами. 
- Здесь расположилась аномалия и не существует оружия, которое может как-то повредить ее. Если рядом с вами не будет опытного сталкера и вы сомневаетесь, то для определения места аномалии можно воспользоваться гайкой, с привязанным к ней бинтом, – Паша очень серьезно и внимательно посмотрел на своих спутников, проверяя воздействие своих слов. – Гайку нужно кидать под определенным углом, иначе она прилетит обратно и точно в лоб. Я вам сейчас покажу.
Паша сделал неуловимое движение ладонью и пальцами и гайка, словно живая, полетела вперед. Ее полет вдруг прервался, словно она стала огибать какое-то препятствие, и она плавно, нарушая все законы физики, заскользила вбок. Паша резким движением рванул бинт на себя,  в то время как воздух впереди них вдруг резко сжался, пошел волнами и вдруг ринулся на них плотной стеной, едва не сбив людей с ног. Спутники Паши испуганно отпрянули, а он повернулся к ним и пояснил:
- Если человек или животное попадет в центр аномалии, то она его разорвет на ошметки.
- А если бы мы туда на машине въехали? – поинтересовался Глеб.
- Хороший вопрос, – Паша на несколько секунд задумался. – Я никогда не ездил на машине по Зоне и потому мне трудно ответить. Хотя, все зависит от мощи, которую накопила аномалия. Чем дольше ее не трогают, тем она мощнее разряжается, создавая артефакты.
С другой стороны дома, что находился слева от нас, в утренней тишине оглушительно грохнул выстрел из охотничьего ружья. Потом далеко по окрестностям раздался крик торжества, который тут же сменился недоуменным возгласом. Я переглянулся с Пашей и мы, захлопнув дверцы машины, всей компанией направились во двор дома. Дом был старый, еще сталинской постройки, но за счет толстых стен казался вечным и непоколебимым и, казалось, нависал над улицей темной громадой пяти этажей. 
Осторожно выглянув из-за угла, мы с Пашей только и смогли раздосадовано крякнуть. Во дворе дома, лавируя между кустами и легковушками, носился громадный кровосос.  Пользуясь своей природной маскировкой, он практически был не различим. Естественно, он сразу обнаружил наше присутствие и ринулся к нам. Похоже, кто-то все-таки удачно зарядил в него картечью, иначе нам бы пришлось очень туго. Пока вся наша компания в оцепенении уставилась на него, мы с Пашей в два ствола открыли по нему стрельбу. Кровосос, получив несколько пуль в грудь, завизжал от боли, махнул широкой когтистой лапой и с огромной силой ударил по корпусу машины. От его мощного удара на корпусе появилась глубокая вмятина, и он сразу же стал хорошо различим, но потом куда-то пропал из виду, скрывшись за высокими кустами сирени. С балкона второго этажа, что нависал над нами, вновь жахнули из двух стволов. Раздался оглушительный рев раненого мутанта, от которого даже у меня застыла от ужаса кровь. Я выскочил на асфальт перед подъездом и обнаружил на балконе плотного пожилого мужика с двустволкой. Он как раз деловито перезаряжал двустволку, успевая бросать быстрые взгляды во двор. Для него с высоты балкона весь двор был как на ладони. Был он собран, деловит и, кажется, появление в городе монстров его совершенно не испугало, а лишь озадачило. 
- Эй, дядя! – Генка задрал голову, с интересом разглядывая незнакомца. – В подъезд нас запусти!
Мужик кивнул своей головой, увенчанной приличной шевелюрой, и скрылся из нашего вида. После пиканья домофона мы быстро проскользнули в подъезд, причем я заходил последним, пятясь к улице спиной и поводя из стороны в сторону автоматом. Честно говоря, сердце от страха сжалось.
Мы втиснулись всей компанией в прихожую квартиры, и Паша жестом показал нашей компании, чтобы они оставались на месте, а сам с хозяином квартиры направился к открытой двери балкона. Несмотря на указание Паши оставаться на месте, вся группа потянулась за ними, с любопытством вытянув шеи к открывшемуся из окна виду. Паша хотел призвать их к порядку, но хозяин квартиры обреченно махнул рукой:
- Да ладно уж, пускай тоже посмотрят, что на улице творится. 
Мы оглядели пустынный двор и не обнаружили присутствие кровососа, наверное, ушел раны зализывать. У них ведь регенерация тела происходит, как говорится, будь здоров. Пройдет пару часов, и он будет как новенький, несмотря на то, что получил заряд картечи и несколько пулевых ранений. А если еще по пути в убежище перекусит каким-нибудь путником, возвращающимся с ночной смены, то ему и полчаса хватит для полного излечения.
Между тем дядька, расправив широкие плечи, с гордостью стал рассказывать о своей охоте. Был он пожилой, но все еще довольно таки кряжистый. От его мощной фигуры веяло силой и спокойствием. Такое впечатление, что он еще не осознал, что появление на улицах мутантов не временное явление и теперь город стал вотчиной Зоны. 
- Я ведь охотник, – зачастил дядька, – проснулся от какого-то странного шума. Выглянул в окно, а там эта образина со щупальцами у рта бегает. Я конечно к сейфу с ружьем побежал, не у каждого ведь такой трофей будет! Зарядил ружье и шарахнул по нему и попал, а ему хоть бы что, завизжал лишь и вдруг пропал из виду, словно шапку невидимку надел. Пока он носился по двору, я еще пару раз его зацепил. – Все еще находясь в возбужденном состоянии, он пригляделся к нашим лицам и с тревогой спросил: - А вы чего такие смурые?
Мы переглянулись с Пашей, и он взглядом дал мне понять, чтобы я сам все объяснил дядьке. Все же я буду постарше Паши, и моим словам больше поверят. Я вздохнул, выдержал паузу, чтобы до дядьки наконец-то дошла вся серьезность ситуации.
- Зона расширилась, – медленно произнес я. – Прежней жизни и прежнего города уже не будет. Через два месяца город ожидает запустение.
- Что так? – кустистые брови дядьки неудержимо поползли вверх от охватившего его удивления. 
- Ждем эвакуационного отряда, – подключился Генка, – а пока город будем оборонять от мутантов своими силами.
Дядька с недоверчивым видом обвел наши лица, до конца надеясь, что мы сейчас рассмеемся и скажем ему, что мы его разыграли, да только Зона сама предъявила ему и всем нам неопровержимые доказательства. Во дворе дома раздался какой-то гул, казалось, идущий из глубин земли. Мы вновь повернулись к окну, с тревогой оглядывая кусты, деревья, массу машин, припаркованных вдоль тротуара. Гул нарастал, а потом массу земли с силой, словно от глубинного взрыва, подбросило вверх. Вместе с землей на поверхность, облепив близко стоящие машины, вырвалась какая-то темно-зеленая слизь. Она облепила корпуса машин, раздалось шипение, и металл стал вспучиваться, растекаясь как от воздействия сильной кислоты. Из чрева земли стала подниматься масса слизи. Она растекалась по асфальту, расплавляя шины и машины сразу же просели. По поверхности темно-зеленой массы надулись пузыри, некоторые из них стали лопаться, издавая квакающие звуки. Небольшая яблонька, оказавшаяся на пути массы, тут же повалилась на асфальт. Аномалия остановила свое продвижение, и часть ствола, веток просто растворилась в ней. 
- Здравствуй аномалия студень, – Паша с печалью и как-то обреченно смотрел на установившую свои границы аномалию. Он обернулся к нам и произнес: - Теперь всем все понятно?
- Что же нам теперь делать? – дядька не на шутку встревожился.
- Переговорить с соседями, держать с ними постоянную связь, на улицу выходить только под защитой оружия и только до ближайшего магазина, – я загибал пальцы и перечислял все их дальнейшие действия короткими фразами словно командир, отдающий приказы своим подчиненным. Я надеялся, что он так сильнее осознает опасность, нависшую над городом.
- А вот и карусель заявилась, – сказал Паша с угрюмым удовлетворением.
- Какая карусель? – мы не заметили, как за нашими спинами появился мальчишка лет семи. Вид он имел заспанный и удивленный. Еще бы, проснуться и обнаружить дома массу какого-то незнакомого народу. 
- Это внучок мой, – предсказуемо пояснил дядька. – Погостить ко мне наведался с ночевкой. – Он прижал к себе внука и с удивлением воззрился на Пашу: - Где ты говоришь карусель?
Паша молча протянул руку, указывая на расположившуюся внизу аномалию. Воздух над ней ощутимо трепетал, струился волнами вдоль земли. С одной стороны от нее вдруг появился какой-то пылевой вихрь. Он с легкостью разметал края темно-зеленой массы, заставив ее потесниться. Куски слизи вновь полетели по сторонам, а вихрь, больше не тревожа соседствующую рядом с ним аномалию, подхватил с земли мелкие веточки и листья и закрутил их внутри пылевого ствола по спирали.
- Вот этот вихрь и есть аномалия карусель, – пояснил Паша притихшей от увиденного зрелища группе. Он внимательно оглядел своих спутников, как-то уж больно печально и с безнадежностью вздохнул и добавил: - Вы запоминайте все, что я вам скажу или вам Андрей скажет, вам эти знания пригодятся. Они добыты большой кровью погибших сталкеров.
Между тем Карусель не успокоилась на достигнутом результате. Напрягая свои гравитационные силы, аномалия потянула на себя ствол яблони. Вытянула его весь в свою воронку, неторопливо стала раскручивать, постепенно увеличивая скорость так, что ствол дерева вместе с ветвями и остатками листвы почти слился перед нашими глазами во вращении. Раздался треск, и ствол дерева разлетелся во все стороны на мелкие кусочки. 
- То же самое будет с человеком, если аномалия втянет его в себя, – пояснил Паша сгрудившимся вокруг него людям.
Нам нужно двигаться. Надеюсь, что наша машина не пострадала.
Пожав руку дядьке, мы направились к выходу. Тот на секунду замешкался, с сомнением глядя в наши спины и вдруг попросил:
- Может, внучка моего подбросите к родителям? Они там, наверное, места себе не находят от беспокойства.
- Подбросим, отец, – Глеб вдруг вернулся назад, взял мальчика за руку, присел и, глядя тому в глаза, ласково сказал: - Можешь на нас рассчитывать. Доставим мы тебя к папке  и мамке. – Он перехватил мой заинтересованный взгляд и пояснил: - У меня три дочери сидят по лавкам, ничего не могу с собой сделать, как увижу детей, то становлюсь мягче пластилина.
Не ожидал я от Глеба проявление таких нежных чувств в отношении детей. С виду сухарь сухарем, не способный на проявление элементарных чувств.
Бросая быстрые взгляды по сторонам, мы подошли к машине, а я никак не мог отделаться от ощущения, что дальше я со своей прекрасной попутчицей должен покинуть ставшую мне родной компанию и продвигаться дальше пешим ходом. Генка, испустив вздох облегчения, опустился на мягкое сидение, как будто нахождение в машине давало ему полную безопасность. Глеб тоже выглядел более спокойным, видно салон машины для него стал, словно мирок прежней защищенной жизни. Паша, конечно же, первый уловил перемену в моем настроении. Он не торопился залезть в казавшийся уютным салон машины.
- Ну, говори, – Паша протянул руку для прощального пожатия. – Покидаешь нас? Я так и знал, что ты вскоре нас покинешь. Настоящий сталкер действует в одиночку или в паре с надежным другом. Знаешь, я бы с удовольствием ушел с тобой. Да только в первый раз в жизни я не могу ставить свои интересы выше общественных интересов.
Я протянул ему руку, чувствуя за своей спиной присутствие той единственной девчонки, при нахождении рядом с которой, я начинал волноваться и совершать необъяснимые поступки:
- Пока сталкер.
- Пока сталкер.


ГЛАВА 4

НЕОЖИДАННЫЙ СОЮЗ

Машина медленно покатила вперед, а я повернулся к своей спутнице. Испытывая волнение, на секунду больше, чем требовалось, задержал свой взгляд на прекрасном овале ее лица. Яна почувствовала мой взгляд, повернулась ко мне, нахмурилась и спросила:
- Что?
Я поспешно отвел свой взгляд и оставил ее вопрос без ответа, а Яна достала из кармашка маленькое зеркальце и стала изучать свое лицо.
 Дальше, чем нужно, задержал свой взгляд на тонких чертах ее смуглого лица. Хотелось больше никогда не отводить взгляда от ее прекрасного лица. Я сделал над собой усилие и повернулся в сторону, сделав вид, что меня там что-то заинтересовало. Девушка, кажется, не догадывалась о моих нежных чувствах, появившихся к ней. Может так будет и лучше: Зона часто любит играть на чувствах своих подопечных, создавая противоречия. Если заметит двух непримиримых врагов, то обязательно попытается создать условия, чтобы они неожиданно встретились лицом к лицу и столкнулись лбами. Увидит двух надежных друзей, пиши, пропало: обязательно проверит их дружбу на самопожертвование. А если уж, к ее глубочайшему удивлению, между парнем и девчонкой проскользнет искра любви, согласитесь, для нее это уж совсем неординарный случай, требующий вмешательства. Зона, пока вдоволь не наиграется, никогда не оставит без внимания своих подопечных, если только не найдет для себя новую игрушку.
Девушка неожиданно и скромно улыбнулась и произнесла:
- Собираемся пробиваться к блокпосту, а даже не познакомились. Яна.
Я присвистнул от удивления и был вынужден признать ее правоту:
- А ведь верно, совсем из головы выпало, Андрей, – я хотел подать ей руку, но остановил начавшееся движение: не принято у нас дамам руку протягивать, в отличие от западных стран менталитет у нас другой. Чтобы скрыть свою неловкость, я предложил: - Ну, напарник, двинули?
- Как-то для меня непривычно полностью подчиняться человеку, которого совершенно не знаешь, - неуверенным тоном сказала Яна.
- Знаешь, мне тоже было бы проще выполнить задание в одиночку, – я был вынужден  признаться. – Я ведь действую на основе приобретенных навыков. Могу почувствовать угрозу и моментально сорваться с места, а теперь мне нужно ломать голову как твою жизнь сохранить.   
Мы, скрываясь за густым кустарником, за которым жильцы дома давно уже перестали ухаживать и он чрезвычайно разросся в хитросплетении веток и листьев, обогнули боковую часть дома панельной пятиэтажки. Мутанты, судя по звукам, хорошо слышимым в затихшем городе, постепенно наполняли город, выдавливая оттуда его законного представителя – человека. Где-то совсем недалеко за домами на другой стороне улицы слышался задорный лай слепых псов, а совсем рядом слышалось учащенное дыхание. Я, внимательно всматриваясь под ноги и по сторонам, аккуратно раздвинул густые ветви кустов. На лужайке сквера в пол сотне метров от нас застыли три крупного вида псевдособаки. Их мощные грудные клетки содрогались от учащенного дыхания, словно они только что кого-то преследовали. Крупные лобастые головы сразу же повернулись в нашу сторону, и я сразу же внутренне содрогнулся от страха. Никому не посоветую встретить на своем пути этих опасных тварей. Я застыл на месте, моля бога, чтобы они нас не почувствовали. На наше счастье из-за угла дома с заполошным и радостным лаем выскочила болонка. Она видно еще не осознала о пришествии новых реалий. Псевдособаки, вырвав из почвы куски земли вперемешку со слоем корней и травы, сорвались с места и с огромной скоростью рванули в ее сторону. До крохотного умишка крошечного существа наконец-то дошло, что в этой ситуации что-то не так. Отчаянно забирая крохотными лапками, она понеслась в сторону, да только было сразу ясно, что от мутантов ей не уйти. Твари быстро догнали крохотную собачку и принялись кружить вокруг нее. Болонка в испуге остановилась, поджав хвост, а мутанты подобрались к ней вплотную, с любопытством обнюхали ее крохотное тельце, и мне даже показалось, что они ее не собираются трогать.
Воспользовавшись тем, что твари нашли себе занятие, я крайне осторожно вернул ветви на место и, отодвигая рукой от себя Яну, которая затаив дыхание наблюдала всю открывшуюся перед нами сцену, стал медленно отступать в гущу кустов. Яна не видела, да и, слава богу, как одна из тварей резко мотнула лобастой головой, и ее огромные клыки сомкнулись на шее собаки. Я заторопился поскорее покинуть опасное место, а Яна, напуганная видом страшных тварей, не задавая вопросов, последовала за мной.
Удача пока была на нашей стороне. Мы быстро преодолели небольшой дворик между домами, а потом, бросая быстрые взгляды по сторонам, перебежали через пустынную дорогу. Все, дальше пошли частные постройки. Старые бревенчатые дома вперемежку с новыми кирпичными застройками.
Яна все порывалась что-то спросить у меня, но я все отмахивался от ее вопросов, стараясь как можно дальше уйти от места опасной встречи с мутантами. Я знал, что мутанты Зоны обладают телепатией в разной мере. Чувствуют они любые эмоции, витающие в воздухе. Я внимательно смотрел перед собой, стараясь не пропустить любой намек о затаившейся впереди аномалии. То, что они появились, я уже удостоверился, то, что скоро они в массовом порядке заполонят вновь завоеванную землю, вытесняя людей из города, я нисколько не сомневался. Я крутил головой по сторонам, выискивая любую опасность и, как оказалось, не зря я беспокоился. В некотором отдалении от нас по нашим следам неторопливо трусила, я так понимаю, та троица мутантов, что задрала, словно святого агнца маленькую безобидную собачку. Яна проследила за моим взглядом, тревожно вскрикнула и, с еще большим рвением, припустила за мной. Мой мозг заработал в усиленном режиме, обозначая маршруты безопасного ухода от погони или успешного огневого противодействия мутантам. Прекрасный кирпичный домик с высокой металлической оградой пришелся мне по душе. Если мы успеем перебраться через высокую ограду, то мы спасены, а с одним автоматом выступать против мутантов – это прекрасный вариант получить ранение,  что мне сейчас совсем не к месту. Я снял с плеча автомат и прислонил его к ограде, с ужасом наблюдая, как мутанты вроде как неторопливо, но в то же время неотвратимо приближаются к нам. Я прислонился спиной к ограде, выставил перед собой сцепленные в замке кисти рук и прохрипел: 
- Прыгай!
Девчонка оказалась на редкость толковой. Она без раздумий оперлась ногой, обутой в армейский ботинок, в мои руки, сцепленные в замке и, оттолкнувшись руками от моих плеч, полетела вверх. Я схватил автомат и удачно всадил длинной очередью в широкий лоб вырвавшегося вперед монстра. Пули пробили толстую кость черепной коробки. Тварь без звука обрушилась на землю и, к моей удаче, попала под ноги второму мутанту, сбив хоть на какое-то время ее рывок. На этом мое везение приблизилось к нулю.
Я судорожно не прекращал нажимать на спусковой крючок, а автомат внезапно заклинило. Тварь, хищно оскалившись слюнявой мордой, полной ужасающих клыков, теперь уже неторопливо приближалась ко мне, наслаждаясь триумфом завоевания трофея. Нагоняя ее, вторая псевдособака резко соскочила с земли, отбрасывая от себя труп и, удостоверившись, что добыча находится в их руках, также оскалившись, стала неторопливо приближаться ко мне.
Я оцепенел от ужаса. Две опаснейшие твари Зоны подходили ко мне, а я, сглотнув комок слюны, замер, не в силах сделать любое действие, спасающее мою жизнь.
Я много раз удачно ходил в Зону, словно моряк ходит по бушующим океанам, а теперь я понял, все, смерть пришла, и никак тут не отвернешься  от погибели. Ее зубастая пасть рядом и нужно только помолиться, смириться, закрыть глаза и умереть. Мною овладело полное спокойствие. Я осторожно поднял руку со стиснутым в ней теперь уже бесполезным автоматом и перекинул его через ограду к Яне. Монстры Зоны плечом к плечу медленно приблизились ко мне и, на правах победителей, осторожно обнюхали меня. Я закрыл глаза и неожиданно для себя ощутил от них не привычный смрад, а слабо идущий кисловатый запах. Мутанты совсем не торопились разорвать меня на части, и для меня их поведение было несколько странно.
Я присел от неожиданности, когда раздался выстрел из охотничьего ружья. Одна из тварей, получив заряд картечи, оскалилась, изогнулась от боли, взмахнула когтистой лапой, грозя снести мне голову, но вдруг, пощадив меня, умчалась прочь. Вторая, нарушая все мои представления о Зоне и весь мой прошлый опыт, умчалась прочь. Что это? Еще одно благоволение удачи? Да, кстати, а кто мой спаситель? Я повернулся и увидел стоящего у раскрытой двери дома парня лет тридцати. Он быстро перезарядил охотничье ружье, пока я к нему подходил и, настороженно оглядываясь по сторонам, пригласил меня в дом.
- Мы с женой и двумя детьми живем здесь.
- Девчонку запусти с огорода, – попросил я его, усилием воли подавляя внутреннюю дрожь. От пережитой только что стычки меня ощутимо колотило и мне трудно было вести разговор. Хороший глоток водки или коньяка моментально снял бы с меня неимоверное напряжение боя. Лишь отчетливое воспоминание, почему от меня ушла Настя, помогло мне ослабить дикое желание прислониться губами к фляжке.
Он вопросительно посмотрел на меня, и я пояснил: - Я успел перебросить ее через ограду, а сам не успел, а потом еще автомат заклинило. 
- За оружием надо следить, – суровым тоном сказал парень. Он протянул мне руку: - Антон.   
- Андрей.
Он запустил Яну, буркнув ей:
- Привет.
Задерживаться надолго не входило в мои планы, но я все же, поколебавшись, прошел за ним в дом. Яна, не задавая лишних вопросов, последовала за нами. Что и говорить, радует она меня, лишних вопросов не задает, не суетится, в сложной обстановке действует хладнокровно. Можно сказать, такой напарник для сталкера, просто мечта в условиях постоянного напряжения и боестолкновений. Хотя, был у меня когда-то напарник, полная противоположность Яны, у которого рот редко закрывался, но в бою и повседневной жизни, он был очень надежен.
Мой спаситель провел нас в одну из комнат, где на диване сидела молодая женщина с двумя маленькими детьми детсадовского возраста. Сразу было видно, что она сильно встревожена и напугана. Лишь присутствие детей придавало ей силы. Детишки теснились к ней, испуганно вздрагивая от звуков наших шагов. При появлении хозяина дома, она быстро поднялась с места, дети рванулись за ней, она обняла их, прижала к себе, удержала, и, сильно волнуясь, обратила взгляд на мужа. 
- Все спокойно, Маша, – сказал Антон. Он прижал ее и детей к себе: - Я отогнал тварей.
По щеке Маши пробежала одинокая слеза. Она смахнула ее и кивнула в ответ. На ее красивом лице навсегда поселилась маска безысходности. Только женщина может так беспредельно верить мужу. Она повернулась к нам, попыталась взять себя в руки и уже почти спокойным голосом спросила у нас:
- Есть будете?
Я посмотрел на Яну, она отрицательно махнула головой и тогда я сказал: 
- Нам бы оружие почистить.
Яна примостилась рядом со мной и приступила к чистке частей, когда я разобрал автомат. Антон присел у окна, держа улицу под наблюдением. Он несколько раз вопросительно посмотрел в мою сторону и стал рассказывать:
- Произошел мощнейший за последние несколько лет выброс аномальной энергии. Причина неясна, но Зона расширилась и теперь черта города стала ее периферией. В центре города уже свободно гуляют мутанты всех видов.
- Что же нам теперь делать? – тихим голосом спросила Маша. Казалось, беда, свалившаяся на город, высосала все ее силы.
- Государство не бросит людей на произвол судьбы, – я попытался их успокоить. – В город обязательно пробьются эвакуационные силы.
- Вы то, сами, куда собрались? – живо поинтересовался Антон, но вдруг внезапно сник, закаменел. Видно было, что его обуревают противоречивые чувства. – Эх! – он взмахнул рукой, привстал, повел широкими плечами, но украдкой взглянул на жену и совсем еще малолетних детей. Опять закаменел, успокоился и, взбодрился. – У меня друзья все охотники, скалолазы. Мы по горным рекам сплавлялись и живы! 
- Антон, уезжать надо, – настойчиво сказала Маша, как о чем-то давно решенном.
Антон облокотился локтями о стол, с силой взъерошил короткие волосы.
- Маша, нам некуда ехать! Это наш край! Это родина, наша!
Маша понурилась, еще крепче прижала к себе своих детей.
- Колготки все возьми, трусики, у нас ведь девочки! – она вновь прижала к себе двух испуганных детей
- Мы попытаемся пробиться на блокпост. Военные там больше не нужны. Город нужно зачищать до прихода помощи.
- С одним автоматом на двоих? – резонно удивился Антон. – Посмотрите, что творится на улице.
- Я в попутчицы к нему набилась, – пояснила Яна. – Мой отец командир блокпоста.
Уже на выходе мы досыта напились колодезной водички, и я, испытывая мучительное чувство стыда, все-таки дал Антону совет.
- Если у вас есть надежный транспорт и надежные друзья, то лучше не ждать эвакуации, а попробовать уехать из города раньше прибытия помощи. Дальше еще хуже будет: город заполнят полчища мутантов, и появится много новых аномалий.
Мы покинули гостеприимный дом, столкнувшись с очередным людским горем. Не переставая думать о семье, которую только что покинули, я сосредоточился на прохождении маршрута.
- Ты спас меня, а сам едва не погиб, – вдруг заговорила Яна. Она пытливо заглянула в мое лицо.
- А куда деваться? – я замедлил шаг, подбирая нужные слова. – Если бы я тебя бросил, то потом бы всю жизнь мучился от стыда.
- Только меня? – спросила Яна с интересом
- Я спас бы любого человека. Нельзя давать трусости победить себя, – я устало вздохнул, а потом продолжил: - Один раз поддашься трусости, и потом уже никогда не сможешь победить себя. И тогда с такой жалкой душонкой только одна дорога – в бандиты.
- А как ты стал сталкером?
- Да затянуло как-то потихоньку.
- А ты что одиночка? – продолжала Яна свои расспросы.
- Раньше у меня напарником друг сталкер был, а сейчас я пока один, - ответил я, удивляясь про себя ее говорливости. До этого момента она была молчалива. Или, может быть, мой самоотверженный поступок изменил ее отношение ко мне? 
- Я имею в виду, у тебя нет спутницы жизни, – уточнила Яна.
- Да, я сейчас один, как в поле воин и это очень плохо. Одиночки в Зоне почти не выживают.
- Что же ты не примкнешь к какой-нибудь группе сталкеров?
- Примкну как-нибудь, дай только время, – успокоил я ее. – Только нужно, чтобы это были очень надежные сталкеры, такие, которые не бросят тебя раненого или не выстрелят в спину из-за дорогого артефакта.
 - Но ведь сталкеры – это не бандиты и не мародеры! Есть же у них какие-то моральные кодексы?
- Девочка, не романтизирую сталкеров, – посоветовал я.
- Но я же просто спрашиваю! – насупилась Яна.
Я остановился, вгляделся в ее прекрасное лицо и с тяжелым вздохом признал про себя, как же мне не хватает Насти.   


ГЛАВА 5

БАНДИТЫ


Наш неожиданный союз сформировался не случайно. Мы годами жили в одном дворе, учились в одном классе в школе. Мы всегда были вместе, помогали друг другу и защищали друг друга. Такая простая, но эффективная тактика помогала нам годами и мы со временем даже завоевали уважение старших ребят. Так продолжалось годами. Потом завод и скучная жизнь обыкновенного работяги. Работа, которая кроме небольшого заработка не приносит ничего, кроме скуки и непрерывного желания напиться до чертиков после смены или на выходных в пятницу. Потом на нас обратили внимание авторитеты из местной организованной преступности, но пойти к ним в качестве «быков», нет уж, увольте, это не входило в наши планы. Наша неразлучная троица развлекалась, как только могла. В летние вечера мы развлекались нашим излюбленным занятием – распиванием пива на скамейке в сквере. Там, в процесс распивания пива, мы обозначали нашу будущую жертву. Потом мы разъединялись и вдвоем оставались дожидаться, когда какой-нибудь пьяный одиночка наконец-то направится домой. А дальше – это наша стихия. Вот умора! Как-то помню, мы, с Сутулым, ну, друг мой, сам-то я заслужил кличку Мудреный, неторопливо и пьяно пошатываясь, конечно же, ради куража и маскировки, направились вослед одному ботанику. Тот пьяный, а ведь сообразил, что мы не зря за ним направились. Дальше. Идем мы за ним, икая, типа от опьянения, а навстречу наш дружок Кувалда двигается трезвой походкой семьянина, который торопится домой к своей любимой семье. Наша жертва, конечно же, постоянно оборачивается на нас, а мы его, постепенно укорачивая шаг, догоняем. Догнали. Он свои кулачки поднял и испуганно мяукнул:
- Что!
- Ничего брат! – Сутулый, вот же где талант актера пропадает, подходит к нему с распростертыми объятиями и в пол силы бьет ему ногой в пах. Тот ойкает от боли и закономерно заваливается на колени и начинает скулить от боли, а мы его в пол силы бьем его ногами на выбор и, самое главное, чего мы добиваемся вот момент, наступает. Наша жертва вспоминает про Кувалду, он ведь, типа того, торопится к своим малолетним деткам с работы.
- Помогите! – пищит он громко, но сдавленным голосом.
Кувалда, он что, конечно же, на помощь побежал. Подбежал, да как дал тому ногой по ребрам со всей дури, а тот-то не  в курсе, что все мы трое заодно и пищит, что вы не того бьете! Нет, ну вы видели такое?
Или еще вот у нас какое излюбленное занятие было. Сутулый любил косить под недалекого малого, ну и подсядет к дяде умному какому-нибудь на лавочку в скверике. Ему, дяде, дома надо свой коньячок дорогой пить, а он после успешной сделки выпил на презентации и его там нахвалили всего выше потолка, вот и думает он, что весь мир теперь у него в кармане. Сутулый коньячок пьет, когда через раз нальют и с глупым видом проклятого всем миром неудачника хвастовство упакованного дядьки слушает. Тот его, конечно, покровительственно жалеет, что он недотепой таким родился, а Сутулый (вот кличка то к месту) ручки под подбородком  сложил и сопит в три дырочки.
     Мы с Кувалдой в это время пиво глушим в кустах и прыскаем, еле сдерживаясь от хохота. Видел бы дядька этот, повелитель мира, как Сутулый своими длинными ручищами на ринге работает! Он же мастер спорта по боксу! Он даже частенько в областной центр на бои за деньги выезжает! Сутулый, он как деньги зарабатывает, скажут, ложись в третьем раунде от такого-то удара, он и ляжет, Да еще так бой покажет, просто кино можно про него снимать. Кувалда, парень габаритный и бьет с огромной силой, но против Сутулого в реальном бою ему ни за что не выстоять. Они, даром, что ростом одинаковые и наш общий друг действительно не производит впечатления супермена, но в кулачном бою на моей памяти ему нет равных бойцов по силе и умной манере проведения боя.       
Про себя я не могу сказать ничего интересного по сравнению с моими друзьями, таких парней как я, только надгробная табличка может проинформировать: жил, трудился, женат, умер от нехватки средств на операцию по пересадке головного мозга (шучу). Свою кличку я заслужил не зря: я всегда отличался тонкостью ума от большинства своих друзей и одноклассников. Я мог дать прекрасный совет при плохом раскладе сил.
Мы продолжали бы и дальше работать на местном заводе, попутно вдыхая разнообразные вредные испарения, нарушающие наше драгоценное здоровье, но случилась необыкновенная история, которая чрезвычайно разнообразила наш досуг. В 2006 году от нашей эры на Чернобыльской атомной станции произошел мощнейший новый взрыв. Что там было! СМИ всего мира взахлеб рассказывали о грандиозной катастрофе, пестрили заголовками на первой полосе газет! Им было чрезвычайно интересно описывать, как у нас тут все плохо. Толерантная Европа, стыдливо закрывая глаза, как ее устойчивый мир насилуют и подрывают мигранты, принялась чуть ли не плача, искренне нас жалеть. Забыл сказать, что нас, славян, огород и добрая хрюшка всегда прокормят. Нет никакого ГМО, а есть чистая здоровая пища, нашпигованная добрыми сельскохозяйственными овощами – хрен, чеснок!  Да что там говорить, сам проплаченный кем-то генсек ООН, почти добровольно посетил нашу радиоактивную зону, изысканно скрываясь, от мощнейших излучений альфа и бета современными средствами защиты.
Настал наш «час икс». Это я теперь пишу, Сутулый. Мудреный предложил нам приобрести автомат на троих. Интересная идея. Этот парень далеко пойдет, пока его не пристрелят. Я буду в этой очереди последний. У меня и Кувалды деньги были, но в  момент разговора в совершенно небольшом количестве, а вообще, накоплений, в отличие от запасливого Мудреного, у нас и вовсе отродясь не водилось. Мудреный, скрипя сердцем, вложил свои средства, не забыв напомнить, что с первой же добычи мы должны будем вернуть его вложенные деньги. Первая же ходка в окраины Зоны принесла нам огромный заработок. Мы быстро вычислили пути возвращения сталкеров в нормальный мир. Устроим где-нибудь на возвышении засаду, обоснуемся основательно, а там вопрос времени. Двое в карты перекидываются, а третий в порядке очередности через бинокль по окрестностям наблюдает. Тихо, спокойно, никакой радиации, как в Зоне, палатка двуспальная. Чтобы запахом дыма не выдавать засаду, мы спиртовкой пользовались. Первый раз два дня без всякого толка просидели, на третий, уже не стесняясь, в открытую Мудреного костерили почем зря. Он хмурился, покусывал губы, но молчал, а потом, ближе к обеду Мудреный тихо произнес:
- Есть контакт!
Мы, отталкивая друг друга, за бинокль начали хвататься, а Мудреный нас успокаивает:
- Да не торопитесь вы, он с таким тяжелым грузом через полчаса только мимо нас проходить будет.   
А и правда, я, когда завладел биноклем после могучих лап Кувалды, сам в этом удостоверился. Мужик, годов так сорока, продвигался прямо в нашу сторону, сгибаясь под тяжестью рюкзака. И деваться ему было совершенно некуда, как только мимо нас пройти. Тут рельеф местности такой, высоты большие, да малые, словно когда-то земля волной катилась, а потом по неизвестным причинам застыла. Раньше на их склонах виноградники совхозные были разбиты, а как Союз развалился, то все это сельское хозяйство забросили и виноград разросся, одичал, но по-прежнему на месте остался. 
- Ну, кто первый прольет кровь? – улыбнулся Мудреный, довольный собой.
Мы с Кувалдой в первый раз в жизни чуть ли не по-настоящему поссорились за право первого выстрела. Мудреный, вот ведь правда природа парню на соображающие мозги не поскупилась, улыбнулся снисходительно, ценя наше усердие. 
- Ладно вам ссориться то, вон какая удача нам подвернулась, а вы собачитесь, – укорил нас он, а сам улыбается. – Кинем монетку, кому выпадет удача, тот и стреляет.
Удача выпала Кувалде и, к моему удивлению, этот лапоть, мало что в жизни соображающий, проявил терпение и основательность. Как только одинокий сталкер, сопя от усталости и тяжелого груза, появился на тропе в зоне нашей видимости, Кувалда не стал сразу стрелять, а проявил выдержку. Устал сталкер, расслабился, все же он считал, что после Зоны ему сам черт не брат, автомат за спину самонадеянно закинул. Когда осталось до нас два десятка метров пройти, то тут парень что-то почуял, вскинул голову и за автомат схватился, да только поздно: Кувалда сразу без промедления  всадил ему в грудь короткую очередь. Тот так и повалился на землю без звука. Готов! 
Подошли мы к нему, неторопливо по сторонам поглядывая, выпотрошили рюкзак, всякие интересные вещи себе забрали. Потом контейнеры вскрыли, а там артефакты, да не один, а несколько! Труп мы конечно подальше от места нашей засады унесли, пускай валяется, может собаки погрызут, а артефакты потом продали за большие деньги. Из одежды и личных вещей ничего брать не стали, не побрезговали, конечно, а просто больно уж личные вещи приметны. Так все в рюкзак покидали и рядом с трупом в густом кустарнике, где никто из людей не ходит, бросили. Автомат нам достался АК -47 в хорошем состоянии, как потом в дальнейшем выяснилось, в боевом столкновении бьет четко и без осечек, пистолет, да пара гранат. Слышал я, что сталкеры тайники делают, где оружие прячут, как выйдут с Зоны, а другие перед периметром тайник устраивают. Нами уничтоженный сталкер, похоже, после преодоления периметра оружие прятал, да только все равно не помогло оно ему.   
Так мы и приноровились выгодным делом заниматься. Со временем каждый из нас оружием обзавелся. Одно плохо, что деньги имеют свойство заканчиваться. Тогда мы, не мудрствуя лукаво, опять на промысел уходили и всегда с добычей возвращались. Вот и сейчас мы новое место для засады облюбовали. Только ночью выброс в Зоне был и хоть никакие мы не сталкеры, да только все равно почувствовали, что произошло нечто серьезное и неординарное. Первый проявил признаки беспокойства, кто бы вы подумали? Мудреный? Нет, не угадали. Кувалда, как ни странно. Вертел он все своей головой, мне даже пришлось укором его к карточной игре вернуть, а потом он возьми да брякни:
- Братцы, вы ничего не чуете?
Мудреный ему поддакнул:
- Собак что-то много в округе стало.
А Кувалда бросил карты на траву, я чуть не вцепился в него, там ведь верный выигрыш мой был. Взял он бинокль и стал окрестности разглядывать и про себя бормотать что-то едва слышное, а потом сказал:
- У меня для вас две новости – хорошая и плохая.
Так как мы молчали и лишь таращились на него во все глаза, то он сообщил:
- Можете мне верить, а можете, нет, да только я сейчас стаю слепых псов видел, а еще снорков.
- Значит, мне не показалось, – упавшим голосом сказал Мудреный. – Я так понимаю, ты сообщил нам плохую новость.
- А хорошая новость состоит в том, что в нашу сторону от города парень с девкой продвигаются.
Я взял бинокль и стал смотреть в указанном мне Кувалдой направлении. На небольшой открытой полянке резвились какие-то типы в противогазах на голове. Способ передвижения у них интересный: на четырех конечностях по траве передвигаются. Я замер и слюну в волнении сглотнул. Без всякого сомнения, я увидел снорков. Как вы скажете, я их обозначил, если в Зоне никогда не бывал? Да просто жить рядом с периметром и не знать, кто такие снорки, это уж ни в какие ворота не лезет.
Мудреный не стал проверять утверждения Кувалды, на слово поверил. Он лишь спросил у него: 
- Ну, а парень где?
Кувалда показал нам парня и девушку с ним. Далековато они еще находились от нас и стали мы совет держать.
- Они из города идут, значит у них и хабара нет, – сказал Мудреный.
- Зато у него автомат с прицелом, – высказал свое мнение Кувалда и, маслянисто сверкнув глазами, добавил: - А девку по кругу пустим.
Я только руками развел в полном согласии. Стали ждать, когда они к нам подойдут.


ГЛАВА 6

ПРОВЕРКА НА ВЫЖИВАЕМОСТЬ

- Так значит, ты не была в Зоне? – спросил я. – Тогда смотри, видишь, листья крутит, будто вихрем небольшим?
- Ветерок, наверное, шалит, – слегка пожав плечами, неуверенным голосом предположила Яна. Она пригляделась: – Воздух там вроде искажается.
- А ты молодец! – похвалил я ее. – Из тебя выйдет толковый сталкер.
- Спасибо, – польщенно улыбнулась Яна.
- Только помни, редкий сталкер долго живет.
И в этот миг, словно сама Зона решила подтвердить мои слова, я получил в грудь сокрушительный удар, который отбросил меня на спину. Я глухо простонал, когда немного пришел в себя. Ребра болели, ясно, как божий день, что я заполучил в грудную клетку автоматную пулю. Не вставая с земли, попытался оглядеться вокруг. Яна затаилась в кустах неподалеку от меня. К своему удивлению, я обнаружил в ее руках пистолет. Надо же, а я был уверен, что она не вооружена. Интересно, где она его прятала, что я даже не заметил его наличия? Я ободряюще улыбнулся ей, довольный, что она не бросилась ко мне оказывать помощь, иначе вторая пуля могла бы достаться ей. В отличие от меня, на ней не было бронежилета и для нее все могло бы закончиться гораздо печальнее.   
В кустах неподалеку от меня раздался шорох. Наверняка ко мне приближался человек, который в меня стрелял. Возможно, моя неподвижность убедила его, что я мертвый. Стараясь не шевелиться, я скосил глаза на Яну. Она очень хорошо спряталась за бугорком и густым кустарником и напавшему на меня человеку была не видна. Яна слегка приподнялась над бугорком и, удерживая пистолет двумя руками, быстро прицелилась.   Раздался одиночный выстрел, Яна переместила ствол чуть правее и сделала подряд еще два выстрела. Потом, уже не скрываясь, встала в полный рост, и ствол ее пистолета покинули еще три пули. После ее первого же выстрела я привстал, схватил автомат и стал искать цель, но никого не было видно. Яна подползла ко мне и прошептала:
- Не ранен?
- Нет, бронежилет спас.  В тебя они не стали стрелять, думали, что ты безоружная.
- Их трое было, двоих я зацепила, а третий скрылся.
- Если есть запасная обойма, то поменяй, – посоветовал я. – Потом пойдем смотреть, кто на нас напал. Поодиночке будем двигаться, один идет, другой прикрывает и наоборот.
Яна поменяла обойму в пистолете и я, кряхтя от боли, приподнялся. Яна, пригибаясь, пошла вперед, а я остался прикрывать ее. Первое тело мы нашли достаточно быстро. Какой-то здоровяк с дыркой от патрона во лбу распростерся на траве. Я присел рядом с ним на колени и перевел взгляд на Яну.
- Не хотел бы я иметь тебя во врагах.
Яна кивнула в ответ на мои слова и с печалью в голосе произнесла:
- Я первый раз в жизни убила человека.
- В связи с последними событиями, похоже, что это не последняя твоя жертва.
Я протянул Яне старенький АКС с коротким стволом и откидным металлическим прикладом, сопроводив передачу коротким комментарием:
- С пистолетом много не навоюешь.
Мне понравилось как Яна, не колеблясь, взяла автомат, передернула затвор, проверила, сколько патронов осталось в магазине, а потом забрала у убитого все его магазины. Правда, немного было магазинов у убитого – три всего. Похоже, не настраивался он на длительный бой. Растет в моих глазах девчонка, даже не ожидал, что в ней скрыт такой потенциал.
- Показывай мне, где второй труп валяется, – сказал я.
Мы немного прошлись по кустам, а потом все же наткнулись на второе тело. Две аккуратные дырочки со следами крови поместились на его груди. Рядом валялся его автомат. Мы поделили боеприпасы, а потом я спросил:
- Первого ты убила выстрелом в голову, а второму стреляла в грудь, объясни почему?
- В первого бандита у меня была возможность тщательно прицелиться, а во второго я стреляла, почти не целясь, и в голову могла бы не попасть. Если тебя хотят убить, то ты должен действовать наверняка.
Я зашагал дальше, а потом с опаской и сомнением скосил в ее сторону глаза.
- Если я буду представлять для тебя опасность, то ты меня тоже без сомнений убьешь?
- Да. Но ты никогда не будешь представлять для меня опасность, - Яна с грустью улыбнулась.
- Девочка, – с печалью вздохнул я, – у Зоны есть масса способов заставить тебя без сожаления застрелить меня.
- Каких это еще способов? – Яна даже остановилась, призывно глядя на меня.
- Я могу попасть под излучение радара и превратиться в зомби или не успею добраться до убежища во время выброса и опять такой же результат.
- Но, говорят, радар же отключили? – Яна с сомнением посмотрела на меня.
- Отключили, – не стал спорить я, – но может найтись парочка безумцев или даже образоваться какая-нибудь новая группировка типа Монолита, которая обоснуется рядом с ним, сделает его своим фетишем и запустит излучение на всю катушку, а я буду проходить где-то совсем рядом.
Яна понуро опустила голову, присела на бугорок земли, поросший зеленой травой, прислонилась спиной к еще совсем юной березке и о чем-то крепко задумалась, сжав в руках автомат. Я не стал ей мешать осваивать информацию и примостился рядом, присев наискосок от нее, чтобы контролировать окружающую нас обстановку.
- Что ты чувствовал во время выброса? – Яна смело взглянула мне в лицо.
- Ад. Словами не описать. Ты сама когда-нибудь под него попадешь.
- Ты видел зомби?
- Я убивал их, но только когда была крайняя необходимость. Зомби – это просто люди, имевшие несчастье повредить рассудок от излучения радара или попасть под влияние контролера.
- Ты видел контролера?
- Девочка, я много чего видел, только давай поговорим об этом потом. Чувствую, мы с тобой будем в связке надолго, еще успеешь всего насмотреться, – я встал, протянул ей ладонь, помогая подняться.
 Дальнейший путь прошел почти без происшествий. Я дважды вовремя заметил мутантов, продвигавшихся в сторону города, и нам удалось пройти мимо них, избежав стычки. Чем ближе мы продвигались к блокпосту ну и, соответственно, к Зоне, тем чаще стали попадаться аномалии. По пути я рассказывал Яне о повадках встреченных нами мутантах, опасных свойствах аномалий. Яна внимательно слушала, задавала наводящие вопросы, и у меня создалось впечатление, что имея при себе шариковую ручку и тетрадь, она точно бы стала конспектировать мою лекцию. Приближаясь к блокпосту, мы уже давно с тревогой прислушивались к звукам боя, который то затихал, то вспыхивал вновь. Временное недолгое затишье сменялось буквально всплеском яростной стрельбы из автоматов и пулеметов. Мы залегли на склоне небольшого увала, поросшего березой и сосной, и я сразу же достал бинокль. Яна застыла рядом, терпеливо дожидаясь, когда я закончу с осмотром. Высокая трава мешала произвести разведку обстановки и я привстал опасаясь быть обнаруженным мутантами. Я лишь попросил Яну:
- Посматривай по сторонам пока, я за блокпостом наблюдаю.
Ни слова не говоря, Яна приподнялась и стала добросовестно вертеть головой по сторонам, выполняя просьбу. Действительно, настоящая дочь военного.
Успокоенный ее действиями, я сосредоточился на наблюдении. Моему взору открылось двухэтажное здание гаражи для техники и подсобные помещения. Вся эта группа зданий была обнесена бетонными блоками, водруженными друг на друга. Правильное решение: обычное ограждение из плит легко опрокинет даже один единственный разъяренный псевдогигант. А в ярость он может впасть очень легко, потому-что его огромный череп защищает крохотный примитивный мозг едва ли больше размерами, чем у курицы. Всем известно что, фатальной тупостью мутанта любят пользоваться контролеры. Эти мутанты, с легкостью поработив примитивный разум псевдогиганта, могут направить его в виде тарана, крушащего все на своем пути. И если псевдогигант решит провести свой маршрут по каким-то причинам или по ментальному наущению контролера через территорию блокпоста, а не в обход, то его можно будет остановить только из крупнокалиберного пулемета или прямой наводкой из орудия. Кстати, об оружии, я по очереди рассмотрел все четыре бетонные вышки, расположенные по периметру блокпоста. На двух вышках, расположенных на той стороне, что находились ближе к городу, царила тишина и спокойствие. На них находились по два бойца, которые в данный момент не расставались с биноклями, ведя наблюдение во все стороны. Их встревоженные лица чаще всего были обращены в сторону двух вышек, фронтально расположенных по отношению к периметру Зоны. С тех двух вышек пулеметчики вели прицельный огонь из «Кордов», сметая очередную волну мутантов, штурмующих ворота блокпоста. Отвлекая внимание обороняющихся, перед блокпостом носились стаи слепых псов и кровососов, а позади к ним, как главный таран, приближались медлительные псевдогиганты. У меня не было никаких сомнений, что за организацией и руководством нападения скрываются несколько или один какой-то могущественный контролер, способный удерживать в своем управлении массу мутантов. Хотя, одному контролеру вряд ли будет под силу решить такую грандиозную задачу. Опять же, контролеру желательно осуществлять ментальное воздействие на защитников блокпоста, а это дело требует серьезного напряжения сил.
Со стороны тыла, там, где мы находились, на очищенном от кустов и подлеска поле, приминая невысокую траву, носились небольшие стаи слепых псов. Между ними по полю, не обращая внимания на мечущихся мутантов, важно расхаживали черные вороны. Они изредка невысоко вспархивали, когда кто-нибудь из собак вдруг начинал из озорства вдруг гоняться за ними. Одной птице, мало уделяющей внимание своей безопасности, подпрыгнувший высоко от земли слепой пес с азартом вцепился в крыло. Ворон, возмущенный коварством мутанта, зачастил карканьем и стал с силой бить свободным от хватки крылом по голове мутанта. Вся птичья стая мгновенно взмыла в небо, а любопытные слепые псы бросились к месту схватки. Слепой пес быстро подавил сопротивление птицы и, не желая делиться добычей, в долю минуты проглотил тушку. Я проследил, как легкий ветерок быстро разнес по полю остатки перьев.
- Как-то нам надо попасть на территорию блокпоста, – задумчиво пробормотал я, обратив свой взгляд на сосредоточенное и, тем не менее, прекрасное лицо своей спутницы. Я на мгновение дольше, чем можно при наших сложных обстоятельствах, задержал свой взгляд на ней, любуясь ее четким профилем, красивыми бровками. Алые сочные губки так и манили меня прикоснуться к ним.
Лицо Яны вдруг порозовело, и она с тревогой выпалила:
- Что-то случилось с лицом?
- С лицом все нормально, а вот с подходами к блокпосту все гораздо сложнее, - ответил я, быстро взяв себя в руки и стараясь унять волнение в голосе. – С нашей стороны перед блокпостом носятся слепые псы. Нам через них никак с двумя автоматами не пройти.
Я перевел взгляд влево и только сейчас у кромки подлеска случайно заметил боевую тройку неподвижно застывших в ожидании псевдособак. Я мысленно чертыхнулся с досады.   
Яна забрала у меня бинокль, с минуту изучала все подходы к блокпосту, а потом предложила:
- Нужно дать сигнал контрактникам на вышках, они нас пулеметами поддержат.
- Не получится, – я с сомнением покачал головой. – Мутанты сразу нас обнаружат. Я видел с нашей стороны псевдособак. Они бегают со скоростью молнии, навалятся и сразу растерзают. 
Яна вновь прильнула к окулярам бинокля, а я ей, испытывая колебания, после недолгих размышлений, предложил:
- Есть тут неподалеку хутор, а там обитает парочка необычных мутантов, вернее один из них мутант, а второй остался человекам. Они вообще-то еще дети близнецы.
 - Как это? – поразилась Яна. 
- Очередная шутка Зоны, – стал пояснять я. – Один подвергся мутации, а второй остался человеком. Самое интересное, что они почти перестали расти. Так вместе и держатся, и кроме них на хуторе теперь больше никого нет. Парочка бюреров раньше на хуторе еще обитала, да мы их как-то раз истребили. Я когда в Зону выбираюсь, то всегда им одежду приношу, да и подкармливаю помаленьку. 
- Дети мутанты? – изящные бровки Яны неудержимо поползли вверх. – Но как же они живут там и чем питаются?
Я развел руками, не в силах найти нужных слов, да и не к месту сейчас вести долгие беседы. Яна кивнула головой, словно подтверждая какие-то возникшие мысли и тихо произнесла:
- Ах да, о чем это я говорю, они же мутанты.
Нам пришлось обходить сражающийся с мутантами блокпост. Мы потеряли очень много нужного для спасения людей времени. Местность нам явно не благоприятствовала: редкие перелески из когда-то величественных и прекрасных своей природной красотой буков и вязов теперь потеряли свою красоту и как-то съежились и перестали представлять собой надежную защиту от глаз мутантов. Я замедлил шаг от удивления, когда вдруг случайно обратил внимание на плоды грецкого ореха, в изобилии свисающие с веток. Им еще далеко до полного созревания и зеленая защитная шкурка плотно обтягивает сам орех. Виданное ли дело? Это не грецкий орех, а прямо таки по своим размерам крупное авокадо в период полного созревания!
Умница Яна, не издав ни звука, сначала проследила за моим взглядом, повторив мою удивленную мимику, и лишь потом отважилась задать мне вопрос:
- Странные они какие-то, большие. В этом районе нет радиации, тогда что с ними?
- Возможно, аномальная энергия Зоны уже вышла за ее территорию, – я пожал плечами и предложил ей. – Ты постарайся не мешать мне прокладывать безопасный путь. Здесь новая территория и возможно Зона поставила в этих новых местах совершенно другие    гравитационные ловушки.
Я уже некоторое время чувствовал где-то неподалеку присутствие контролера. Его ментальное воздействие легким прощупыванием касалось моего разума, затуманивало мозг, и я постоянно отвлекался от своих обязанностей провожатого. Он находился где-то неподалеку и управлял массой мутантов, координируя их действия, только поэтому его напор был чрезвычайно слаб, и я все еще сопротивлялся его воздействию. Мысли, желания, образы постепенно стали смешиваться в один однообразный ком. Я остановился в двух шагах перед аномалией жарка. Волна жара опалила мое лицо. Я безмолвно застыл, ощутив тяжелое воздействие на мой мозг разума контролера. Только желание контролера оставить меня в живых не позволяла мне шагнуть в огнедышащую аномалию. Без его воли я не мог сделать ни единого шага. Мне становилось все хуже и хуже. Я почувствовал эмоции контролера – от радостного вожделения, до некоторого удивления от моей нервной системы, потом я почувствовал его восторг.   
- Андрей, ты сейчас сгоришь! – я услышал возглас, донесшийся до моих ушей, словно через толстый слой ваты, ощутил грубый толчок в плечо, развернулся. Передо мной стояла незнакомая девушка. Я поднял автомат, нажал на курок, целясь ей в грудь.

***

Яна уже некоторое время с сомнением поглядывала на Андрея. Его поведение  и хаотичные дерганые движения стали практически неотличимы от зомби. Андрей упорно шел вперед, умело и почти не зацикливаясь обходил аномалии, но его движение напоминало спящего человека или точнее сомнамбулу. Ничего не понимающая Яна, утерла вдруг возникшие в уголках глаз слезы и еще сильнее сжала в руке пистолет. Она мягко тронула Андрея за плечо:
-Очнись, Андрей!
Андрей как-то вяло повернулся к ней, окинул бездумным и отрешенным взглядом лицо, поднял автомат, направил ствол в область ее груди и нажал на курок. Только донельзя замедленные движения Андрея позволили ей перехватить его оружие. Оглушающе раздался грохот одиночного выстрела. Словно в замедленном действии Яна наблюдала, как полетела в сторону автоматная гильза. Отточенным движением левой руки Яна ударила по стволу, сдвигая его в сторону от себя, жалея Андрея, разжала пальцы, выронив пистолет на землю, и ребром освободившейся от оружия ладони резко ударила Андрея по верхней губе и носу. Андрей вскрикнул от боли, с недоумением взглянул на Яну прояснившимся взглядом, провел по лицу рукой и некоторое время смотрел на окровавленную ладонь.   
Яна, даже с ее небогатым опытом, все же догадалась, что Андрей попал под ментальное воздействие контролера и что тварь находится где-то неподалеку. Она резкой подсечкой опрокинула почти безвольное тело Андрея на землю и на всякий случай провела борцовский прием на удержание. Андрей смирно лежал, не оказывая сопротивления, а потом просипел сдавленным голосом:
- Сколько времени прошло, как я стал сам не свой?
- Может минуту, может две, а может полчаса, – Яна ослабила хватку и спросила: - Ты в порядке?
- В порядке, спасибо за помощь
Яна, не вставая с земли, осторожно осмотрелась по сторонам и, к своему облегчению, не обнаружила опасности в пределах видимости. Тогда она быстро подобрала свой пистолет, сунула его в кобуру под мышкой, а потом подтянула к себе свой автомат.

***
Я еще некоторое время приводил себя и свои мысли в порядок. Неожиданный интерес контролера к моему разуму меня сильно встревожил. Когда-то я уже попадал под ментальный удар такого же мутанта и в том случае он пытался просто грубо подавить мою волю. В этот раз контролер, похоже, некоторое время вслушивался в меня, изучал мою психику, но так осторожно, что я даже не сразу понял, как  подпал под его власть. Если я так сильно заинтересовал контролера, то он не упустит возможности вновь встретиться со мной.
Я осторожно поднял голову, потряс ею, прогоняя ватную пробку в ушах, и обратился к своей верной спутнице, спасшей мне жизнь:
- Контролера видишь?
- Нет, – Яна приподнялась над пригорком, поросшим засохшей травой, за который мы так удачно упали и сосредоточенно крутила во все стороны головой. – Слышишь, и стрельбы больше не слышно.
Я тоже стал оглядывать окрестности, но не заметил поблизости ни одного мутанта, лишь со стороны блокпоста слышался лай слепых псов. Я поймал себя на мысли, что больше не ощущаю присутствие контролера. Я не замедлил поделиться своими мыслями с Яной:
- Похоже, он ушел.
- Откуда ты знаешь? – Яна настороженно посмотрела мне в лицо.
- Я почувствовал отголоски волны ментальной силы контролера, когда он управлял мутантами, но его воздействие лишь слегка коснулось меня, и поэтому я вначале не очень то и встревожился, а потом он как-то незаметно подчинил мой разум, - я пытался найти нужные слова, чтобы наиболее понятнее донести до нее свои ощущения. То ли доходчиво объяснил, то ли нет? Я с досадой махнул рукой, подхватил свой автомат и встал во весь рост, абсолютно уверенный, что опасность миновала. Яна помедлила, но потом тоже встала во весь рост. 
- Веди к своим друзьям-мутантам, командир, – Яна перестала сомневаться и вновь смотрела на меня преданными глазами.
Я достал из кармана детектор аномалий с встроенным в него счетчиком радиации и, бросив прощальный взгляд в сторону блокпоста, направился в сторону хутора. Я настойчиво гнал из головы мысли о странности встречи с контролером. Все же, обычно контролеры при встрече моментально жестко подавляют человеческую психику. Находясь в свите контролера, подчиненный его воле человек мог совершать совершенно необъяснимые со стороны выживания поступки.
Господи, опять я задумался и лишь писк детектора аномалий заставил меня выйти из глубокой задумчивости. Я поднял руку в остерегающем жесте:
- Стоп!
Мы находились совсем недалеко от хутора, и я вдруг с недоумением осознал, что многие километры пути и, наверное, уже три часа по времени я прошел, практически находясь в неадекватном состоянии. Самое интересное, что Яна все это время дисциплинированно молчала, полностью полагаясь на мой опыт. Я попытался подавить и не выдать себя вздохом отчаяния, только сейчас с ужасом представив, как она могла попасть в какую-нибудь беду, совершенно не заметив мое состояние. Она то, ведь думала, что я держу ситуацию под контролем, а я просто после ментального воздействия контролера все еще не пришел в себя. Но с другой стороны, у меня просто не было другого выхода. Ну, в самом-то деле, ну не ставить же неопытную Яну в качестве ведущего, вооружив ее детектором аномалий. Интересно, я то, как прошел весь путь, если я практически ничего не помню?
Под внимательным взглядом Яны я достал из кармана болт, с привязанной к нему перекрученной лентой грязного бинта, немножко подумал, стоит ли мне самому обозначить границы аномалии или все же приступить к обучению Яны. Хлопотно конечно обучать неумелого человека, да и риск в этом случае, получается есть. Проще всего самому быстро и без хлопот сделать работу. Я с симпатией окинул прекрасное лицо девушки и про себя принял мудрое решение: « Стоит».
Нахмурив брови для обозначения серьезности обстановки, я поманил к себе прекрасную девушку, объект моей мечты. Яна смело и доверчиво шагнула ко мне, повернулась спиной по моему знаку, когда я вложил в ее ладони детектор аномалий и прижался грудью к ее спине. Действительно, чего ей бояться, даже моя шея помнит боль в нервных окончаниях и удушье после ее умелых действий в деле лишения моих двигательных функций. Я положил руки на ее талию, вытянул их вперед, и прибор оказался в ее необычайно теплых и, к моему стыду, в моих руках.
- Вот смотри, Яна, – я честно отодвинулся от ее тела, но дрожащие пальцы выдали мое состояние.
Яна повернулась ко мне, вгляделась в мои глаза.
- У тебя пальцы дрожат. Ты все еще не можешь отойти от нападения контролера?
- В некотором роде да, но это состояние скоро пройдет, – ответил я и честно добавил: - Раньше я стресс снимал водкой, но сейчас ее почти не употребляю: девушку из-за этого потерял.
Яна в изумлении от моей обезоруживающей честности приподняла свои бровки-стрелочки и стала выглядеть от этого еще милей.
- Не будем отвлекаться, – попыталась нейтральным голосом сказать она, причем голос этот все же слегка дрогнул.
- Тогда смотри, – я, продолжая прижиматься к ее спине, стал водить пальцем над монитором. – Вот пульсирующая россыпь – это обозначение и нахождение аномалий. А вот тут они сплошным пятном накладываются одна на другую и здесь нам не пройти: обязательно гравитационные силы аномалий потянут к себе и такой страшной смерти я бы никому не пожелал. Может быть, в одной из аномалий измолотит на фарш, а может под воздействием соперничающих центров гравитаций разорвет тело на две части. Может быть, они даже будут неравные, но, согласись, человеку будет уже все равно. Между границами соседствующих аномалий можно пройти, но обязательно нужно прощупывать эти самые границы гайками.
- Хороший у тебя приборчик! – похвалила Яна то ли сам прибор, то ли меня.
- Я не пожалел за него очень крупную сумму денег и еще пришлось поработать на ученых вблизи их лагеря на Янтаре.
Я  еще бросил несколько коротких фраз, характеризуя свойства различных аномалий, и наступил момент, когда лишняя информация скорей пойдет на вред, чем на пользу и теория вроде бы должна перейти в практику. Наступила неловкая пауза, в течение которой я мучительно пытался оторваться от Яны. Я все же с сожалением отодвинулся от нее, едва погасив вздох сожаления и грусти.
- Попытайся пройти первой, прокладывая путь, – нарочито деловым тоном произнес я, пытаясь показной серьезностью отвлечь ее от моего смущения. – Я буду следовать в половине шаге за тобой, и поглядывать на детектор аномалий в твоих руках. Пока сосредоточься на прокладке безопасного маршрута, а я по сторонам буду посматривать.
 В таком порядке мы и двинулись вперед, если можно будет так назвать наш извилистый маршрут в соответствие с расположением аномалий. Яна двигалась впереди, хмурила бровки на своем прекрасном лице, что-то неслышно шептала, вглядываясь в детектор аномалий, а я следовал рядом, успевая бросать короткие взгляды во все стороны и на крохотный экран своего ПДА в поисках любой живности в ближайшей округе.
- Стой! – скомандовал я, хотя команды и не требовалось, Яна и так остановилась. Она перевела свой полный сомнений взгляд с монитора на мое лицо.
- Тут надо границы аномалий болтом прощупать, – посоветовал я.
Яна потянулась к болту, но я отстранил ее руку. При первом броске болт, сомкнувшись со странным волнением воздуха, по кривой траектории метнулся к нам с огромной скоростью, как будто им выстрелили из огромной рогатки. Яна испуганно ойкнула, а я, готовый к такому повороту событий, пригнул ее голову, прижал к своей груди и прикрыл ее своей спиной. Болт с гулким звуком ударил в мой кевларовый бронежилет и упал на пожухлую траву. 
- Ого! – коротко  и бодро прокомментировал я, продолжая удерживать Яну в своих объятиях. – Не по той траектории бросил. Бывает. В таких случаях нужно быть готовым к любому развитию событий. Хорошо хоть не в голову болтик прилетел.
Яна вновь нахмурила бровки и неодобрительно посмотрела на меня:
- Как же ты меня учить собираешься, если у тебя бывают такие проколы, мне ведь чуть голову не пробило!
- И на старуху бывает проруха, –  смутившись, ответил я. Я протянул ей болт, – Попробуй сама.
Яна с сомнением посмотрела на меня, потом на сполохи растревоженных нашим воздействием аномалий, а потом, как-то изогнувшись, запустила болт, который очень удачно пролетел между аномалий и упал на землю. Я придержал рукой чуть не отпавшую от удивления челюсть, а Яна прокомментировала:
- Мы раньше так на реке плоские камешки блинчиком кидали.
- Так ты просто так кинула, не делая поправку на аномалии?
- Получается, просто так, но в основном я прислушивалась к своей интуиции.
Я чуть не поперхнулся от ее признаний. Получается, я скоро тут вообще скоро останусь без авторитета, а то и отмычкой по маршруту пустят. Я на основе своего опыта прокладываю свой путь между аномалий, а эта девчонка просто « раньше так на реке плоские камешки блинчиком кидала»! С одного броска болтом она проложила безопасный путь среди скопления аномалий! Что тут скажешь? Может это случайность? Я про себя решил обдумать ее действия как-нибудь на досуге, а сейчас все же безопасный маршрут буду прокладывать своими проверенными ранее действиями и опираясь на свой собственный опыт. Я забрал у нее детектор аномалий и зашагал по проложенному ею пути, указав ей ее место позади меня.
Час пути прошел в полном молчании и этот факт меня совсем не напрягал. Яна дисциплинированно и послушно шагала позади меня, и я точно знал, что толковая девчонка запоминает и впитывает все мои действия и поступки, каждый мой вздох и взгляд, каждый мой трепет души. Я даже мимолетом подумал, что умная девчонка даже чувствует весь мой меняющийся во время пути душевный настрой. Я шел быстрым шагом, стараясь вовремя обнаружить малейшие изменения в окружающей обстановке, грозящие нашей жизни. Это вам не рыбку половить на берегу вашей родной и ставшей такой привычной речки. Раз Зона проникла за периметр, то жди от нее сюрпризов, а может быть даже новых по своим свойствам аномалий. Руку контролера даю на отсечение, если  она не вырастила какие-нибудь новые чрезвычайно опасные для человека формы жизни. А помнится, еще совсем недавно, мы могли ходить и ездить по этой местности, совершенно не опасаясь никакой опасности. Так, глядишь, и лет так через пятьдесят Зона поглотит Землю, а через определенный, но вполне прогнозируемый промежуток времени, лет так через двести, доберется до центра планеты и тогда уж роду человеческому будет точно хана. Гомо сапиенсу, как главенствующему виду на планете, придет точно гарантированный конец. Аномальный разум, никем не понятый и не исследованный, так как у людей не хватает ни ума, ни слаженности в работе, ни доверия друг к другу, начнет вершить свою новую историю. Эволюция!

***
Я инстинктивно присел, когда совсем неподалеку раздался грохот очередей из автоматов и частые выстрелы из дробовиков. К моему, честно скажу, глубокому облегчению, Яна при звуках стрельбы буквально сложилась пополам и уткнулась лицом в землю. Я приник к земле и опять же инстинктивно прижал к себе Яну, стараясь защитить ее от неведомой опасности.
- Тихо, тихо, – успокаивающе шептал я ей, а сам навалился на нее сверху, прикрывая своим телом ее голову и спину. Я ласкал ладонями ее чудные шелковистые волосы, а мой мозг независимо от меня прокачивал обстановку.  Судя по звукам, стреляли уж точно явно не по нам. Мы очень удачно завалились на землю на окраине заброшенного, давно покинутого людьми рыбацкого поселка. Кто-то очень постарался, чтобы от его хижин и времянок не осталось практически  ничего. Хлипкий потолок и стены некоторых времянок разлетелись от взрывов гранат, когда наступающие зачищали территорию. Стены оставшихся домиков были испещрены осколками от взорвавшихся гранат и имели большое количество сквозных пулевых отверстий. К гадалке не ходи, если за территорию этого заброшенного поселка не  один уже раз схлестнулись бандиты и сталкеры. Сейчас мы находились на территории настоящей Зоны, которая сложилась несколько лет назад.
Я, продолжая успокаивающе гладить Яну по голове, осторожно приподнялся над остатками фундамента, стараясь уяснить обстановку. Тут же над моим ухом вжикнула пуля, я так понял, что на излете.
- Двигай за мной, – шепнул я, усиленно работая локтями и коленями, и стал отдаляться от поселка. – Хотел напрямик пройти, чтобы время сэкономить, да не получилось.
Только удалившись на достаточное расстояние от места перестрелки путем непрерывного копания носом землю, я позволил себе расслабиться. Сложное это дело ползком пробираться по территории, на которой наверняка затаились аномалии. Тут ведь  в случае нехороших подозрений даже болт не бросить, чтобы обнаружить аномалии. Пришлось изредка коситься на детектор аномалий, вжимаясь в землю от редкого свиста пуль, проносящихся над головой.
Вскоре мы укрылись в густом и сухом подлеске среди совсем еще молоденьких березок и осин, который скрыл от посторонних глаз наше местонахождение. Яна вопросительно глянула на меня.
- Судя по возгласам, характерным оборотам речи, мы оказались свидетелями разборки бандитов и сталкеров, – пояснил я.
- Что же они не поделили?
- Поселок в последнее время под вольными сталкерами ходил, а бандиты, похоже, как распознали, что Зона расширилась, наверняка двинули город делить. Пошли напрямик через поселок, а там сталкеры.
- Что же нам делать?
- Не переживай, я знаю другой путь к хутору.