Кубок Магов. Глава 15

Следующие пять дней прошли для троих друзей в обстановке дружеской, но деятельной. Катя по утрам занималась с Пляской, обучая идеальному послушанию по требованию всадницы, отучая пугаться хлопков, странных предметов и звуков. Пляска сначала обижалась на внезапную строгость хозяйки, но затем прониклась игрой, после окончания которой разрешалось шарахаться во все стороны от щекочущих травинок, лететь на край света от надоедливой мошки. После занятий с кобылой Катя бежала к непосредственному начальнику, слушать описания людей, с которыми придется общаться, изучать карту острова и продумывать образ телохранителя-секретаря. Ближе к вечеру девушку ждал Вулушт, все же решивший научить Катю управляться с ножом, чему Огневик весьма порадовался. Отработка движений длилась не меньше двух часов, после чего в конец вымотанная девушка с трудом находила силы на еду, мечтая только упасть и больше никогда не двигать кистями.
Вулушта утром мучил Иргол, заполняя память парня астрономическими знаниями, позже ученик и учитель менялись местами. Астра сын оборотня тренировал в два раза дольше и куда суровее, чем Катю, отрываясь за утренние часы. Иногда Грейлес становился в пару Ирголу, чтобы Вулушт мог оценить успехи ученика со стороны. Впрочем, и сам Вулушт для поддержания формы бился с отцом, но тренировать астра ему не позволял, объясняя тем, что стиль должен сохраняться. Однако астр пребывал в уверенности, что Вулушту просто нравится издеваться над ним.
Элса приняла Грейлеса на службу, но сейчас в его услугах не нуждалась, поэтому охотник наслаждался свободой и бездельничаньем. Впрочем, на второй день он принял на себя обязанности повара и очень неплохо с ними справлялся. Завтраки, обеды и ужины сметались до последнего кусочка. Охотник переселился в отдельную одноместную палатку повара, чтобы не будить друзей, которые ложились в одно время и мигом отключались. Зато тот, кто просыпался раньше, имел удовольствие будить друга любым способом. Хранительница предпочитала издеваться над астром, как и Вулушт, зато Иргол будил обоих. Катя коротко рявкала другу в ухо, предварительно надев на голову куртку, чтобы насладиться подскакиванием и метанием дезоринтированного астра. Тот с размаха прыгал на Вулушта, весьма талантливо уворачиваясь от ответной оплеухи. Вулушт зажимал астру нос и лил воду в рот.
В круговороте учебы никто не заметил, как пролетели пять дней. Испытания артефактов закончились, лагерь стали сворачивать. Люди постоянно переговаривались, шутили, царила возбужденная обстановка. На вопросы друзей, почему все такие бешеные, Иргол лаконично предложил подождать Сбора.
- У меня сложилось четкое ощущение, что Сбор – это пьянка-гулянка безумного размаха, - сообщил Вулушт.
- Не без этого, - усмехнулся Иргол.
С места стоянки тронулась строгая процессия, все распределились согласно ролям. Грейлес следовал за Элсой и Искрой, Вулушт шел ехал рядом с астром, сохраняя смиренный ученический вид. Огневик ехал впереди, рядом, чуть сзади, ехала девушка в черном плаще с капюшоном на огненно-рыжей кобыле. Катя была в восторге от своего вида, и действительно, черная фигура на кобыле, упруго шагавшей с изогнутой шеей, смотрелась весьма эффектно.
Огневик рассказал девушке о замке, но когда они вышли на возвышенность недалеко от реки, Катя едва удержала восхищенный вздох. Остров выделялся на сером фоне реки словно ликующий крик, летящий в небо. Он возвышался над водной гладью на высоту трех этажей. С каждой башенки срывались струи золотисто-голубого огня, спиралями уходящие ввысь. Между самыми крупными башнями висела двойная радуга, слишком яркая для естественной. Стена шла ровно по периметру острова, двойная – обычная и зубчатая. На зубцах сверкали гирлянды с бегающими огоньками, цветные кирпичи в стене составляли фразу: «Добро пожаловать!». К берегу вел широкий крытый мост, в ворота могли заехать десяток всадников, не касаясь стременами. Остальное не давала разглядеть высокая стена и кроны деревьев.
К реке вела широкая, пологая тропа, проложенная серпантином. Сухая почва говорила об отсутствии дождей по крайней мере неделю. Огневик по-прежнему возглавлял шествие, Катя держалась чуть позади и справа. Почти полуденное солнце просвечивало сквозь облака, легкие и воздушные, не давящие, не вызывающей привычной тоски и ощущения близости дождя. Капюшон лежал почти на бровях девушки, поэтому при спуске она видела только дорогу и «хозяина». Катя мысленно повторяла расписание Сбора.
Событие длилось пять дней, включая этот и день отъезда. Сегодня предполагалось, что гости расселятся, уладятся вопросы проживания, предпочтения касательно кухни. Согласно обстановке, подкорректируются планы, наметятся основные шаги. Завтра до вечера главной целью будет налаживание старых контактов, новых связей, договоры о встречах, решение мелких вопросов, притирки старых знакомых. Вечер и ночь посвящены самой бесшабашной гулянке, пиру, банальной пьянке и буйному веселью. На третий день обычно до полудня царила тишина, очень редко находился человек, который упускал шанс погулять как следует, ведь многие и в люди выходили только на эти пять дней. Вечер и четвертый день полностью посвящались делам. Люди, занимающие не высокие положения и не обремененные обязанностями, продолжали веселье, только уже менее масштабное. Старые знакомые гуляли, болтали, занимали время всем, что могли предложить хозяева Сбора. На пятые день утром подводились итоги, друзья обнимались, враги с угрозой пожимали руки, и вечером в замке не оставалось ни единого гостя. Также утром решалось, кто проводит следующий Сбор, и этот Орден, намного реже человек, оставались единоличным хранителем замка.
Правил поведения никто не устанавливал, кроме одного – кровопролитие каралось жестокой смертью, Огневик что-то пробурчал про снятие кожи и кипящее масло, и Катя поспешно сказала, что все поняла. Строгое табу снималось на ночь со второго на третий день, какая пьянка без драки? Но оружие еще в начале Сбора сдавалось. Поведение гостей зависело от цели прибытия. Если ты приехал погулять, пожалуйста, никто за погромы и слова не скажет. Если приехал по делу, тоже для тебя все готово – беседки, места для тайных встреч, переговорные домики, где наготове молчаливые официанты, готовые подать травяной отвар, прочищающий голову, красное вино, а если беседа затягивалась, фрукты и сладости для перекуса.
Огневик предупредил девушку, что в первый день ей лучше держаться рядом, во второй придется побегать по поручениям, а дальше она полностью свободна. Третий-четвертый день посвящался личным беседам. Грейлес получил от Элсы камешек с картой острова и огоньком, отмечающим ее местоположение.
           - Когда огонек станет ярко-оранжевым, ты должен прервать любое занятие и мчаться ко мне словно олень на спаривание!
Грейлес несколько опечалился, все-таки сильное ограничение свободы, но его успокоила Искра, сказав, что на острове волшебнице он вряд ли понадобится. Иргол мог похвастаться огромным количеством знакомых, но никаких дел проворачивать не собирался, деловая часть для него заканчивалась произнесением речи вечером второго дня, пока длилась официальная часть. Впрочем, она начиналась даже не вечером, а во второй половине дня, к вечеру плавно переходя в гулянку. Так что Вулушт оказался полностью свободен.
Песчаный берег встретил приветливым плеском волн, желтая полоса вела к мосту. По бокам, словно величавые стражи, бросали тени деревья с невероятно пышными кронами. Арку у моста обвивали издающие волшебный запах орхидеи, стражи в серых костюмах в зеленых рубашках почтительно склонились перед гостями. Конечно, до пиджаков курткам на стражах далеко, но Катя с удивлением отметила идеальную одинаковость одежды и сложения охранников. Двое стояли у входа в арку, двое внутри, и пара провожала на мост.
Первые сделали приглашающий жест, и конь Огневика медленно тронулся в проход. Система, не хуже таможенной службы, уважительно подумала девушка, нащупывая на запястье пропускной браслет. Несмотря на то, что Катя знала о тонкостях процедуры, пальцы на поводе подрагивали. Пляска пока вела себя спокойно, игра пришлась кобыле по вкусу. Она выступала гордо, надменно изгибая шею, не делая ни лишнего движения. Казалось, всадница даже не управляет будто вышедшей из огня лошадью. Однако глаза Пляски так и вращались, хозяйка хотя бы на словах знала, что ее ожидает, а кобылке все приходилось в новинку. Но пока вела себя с максимальным достоинством и пафосом.
Пластина двери приподнялась, и Катя тронула Пляску. Кобыла шумно задышала, но двинулась вперед, чуть вздрогнув, когда дверь вновь опустилась. Они оказались в хорошо освещенном сверху помещении, с крупными боксами по бокам. Серые стены восхищали идеальной гладкостью, ни одной детали интерьера Катя не заметила. Только необходимое. Коротко поклонившись в качестве приветствия, один страж принял повод лошади, другой усадил Катю за столик. Девушка села, руки легли на стол, где стояла чернильница и лежал чистый лист.
- Ваш пропуск.
Катя показала браслет, страж кивнул, прикрепил крохотную застежку в виде листа трилистника. Как девушка ни силилась, впоследствии не смогла воспроизвести ни одной детали внешности стражей, столь безлико они смотрелись. Вроде обычные люди, глаза, волосы, не темные, не светлые… Тогда Катя заботилась лишь о своем выражении лица и повторяла ответы на вопросы.
- Имя.
- Катя.
- Прозвище.
- Сергеевна.
Девушка решила назваться так же, как Огневику, друзьям сказала, что это очень давнее прозвище, получено от родственника, о котором она мало знает. Вопросов задавать не стали, тем более что называли ее только по имени, о чем девушка просила и «начальника».
- Статус.
- Приглашенный.
- Орден?
- Нет.
- Родная страна.
- Гиперборея.
- Цель прибытия.
- Охрана и долг службы.
Страж кивнул, показывая, что вопросы окончены. Катя знала, что они не имеют права задавать вопросы сверх официального протокола, они лишь заполняют лист, который будет мирно лежать среди тысячи товарищей в подвалах замка.
- Мы должны вас досмотреть. Оружие.
Абсолютно лишенный эмоций голос. Словно с роботом общаешься. Девушка невольно поежилась, но скинула плащ, оставшись в невероятным образом переживших передряги джинсах и обтягивающей кофте. Повинуясь жесту стража, сняла ремень, скинула сапоги. Процедура неприятная, как и предупреждал Огневик, но надо потерпеть. Стражам все равно, что ты думаешь и что за буря у тебя в душе. Иногда следует покориться неприятному, ведь за ограничение свободы мы получаем преимущества, вольным может быть только зверь, и то живущий не в стае. Противиться необходимости сравнимо с оленем, который заявляет, что не желает больше щипать траву. Ему не хочется нагибаться, он волен в действиях, он никому ничего не должен. Разумеется, олень вскоре погибнет от голода из-за гордости, что переродилась в глупость. Так что наилучший вариант – это подчиняться не теряя лица. Такое дается не многим, но натренироваться можно.
Вспоминая слова Огневика, Катя лишь стискивала зубы, когда страж сканирующим взглядом осмотрел девушку, помял и подергал ремень, после чего позволил застегнуть обратно. Ножи Катя отдала спокойно, расставание с оружием ничего не значило для девушки. Охранник бережно сложил два ножа на бархатную подстилку на столе, принял ножны, аккуратно вставил оружие. По всей видимости, один бокс предназначался специально для оружия, Огневик признался, что сам не знает, где оно содержится во время сбора, но ни одной претензии по хранению не поступало. Страж умело провел рукой по джинсам, приподнял волосы. Катя специально попросила едва не просвечивающую одежду, под такой ничего спрятать невозможно, и страж не стал притрагиваться к верхней части туловища, чему девушка крайне порадовалась. Зажигалку страж внимательно осмотрел, Катя коротко сказала, что это артефакт, нажала, заставив исторгнуть язычок пламени. Страж подумал, но отбирать не стал.
Пока он осматривал Катю, второй возился с Пляской. Тщательно ощупал седло, снял, осмотрел вальтрап и потник, заглянул кобыле в зубы. Осмотрел ноги, провел рукой по груди и спине.
- Вы принимаете статус официального участника Великого Сбора и пересекая черту на выходе из арки обязуетесь неукоснительно соблюдать правила.
- Обязуюсь, - четко произнесла Катя, приложив руку к груди.
Она отклонила помощь в седлании Пляски, стражи уже превратились из досмотрщиков в помощников, вежливо поднося седло и даже галантно застегнув на Кате плащ. Когда девушка набросила капюшон, уже сидя в седле, двери поднялись, выпустив ее на мост. Стоило огромных трудов не броситься сломя голову от жуткого места, но Катя двинулась рысью, помня о достоинстве. Праздничная атмосфера мигом выветрила мерзкие ощущения, Катю встретили уже по-бытовому одетые люди. Когда девушка въехала в ворота, радостно защебетали птицы, ее встретили с улыбками, девушка, чем-то похожая на Искру, предложила воды. Катя, помня о словах Огневика, приняла чашу, поблагодарила девушку. Все вокруг сверкало и радостно переливалось, но не напрягая глаза. Дорога тянулась вверх, выложенная гладким белым камнем. Катя обратила внимание на обилие зелени, под которой полностью скрывался камень ворот.
Оказавшись внутри, девушка оторопела, даже не заметив подошедшего Огневика. Она откинула капюшон, с восторгом осматриваясь. Захотелось стать беспечным щенком, чтобы с визгом зарыться в восхитительно пахнущую траву, доходящую Пляске до брюха. В зелени порхали бабочки, перелетая с одной клумбы на другую. Катя никогда не видела таких цветов, которые с изумительной точностью образовывали рисунки в каждой клумбе. Скамейки располагались под деревьями, от которых веяло уютной свежестью. Катя разглядела и увитые плющом беседки, увитые столь густо, что находившийся внутри оставался невидимым для окружающих. Замок возвышался в центре острова-парка, совсем не строгий, а радушно приглашающий.
Пляска тоже ошалела от обстановки, ноздри кобылы раздувались, она нетерпеливо дрожала от желания обнюхать каждый цветок, помять густую траву, но хозяйка держала повод крепко. Однако когда приблизился Огневик на спокойном гнедом мерине, кобыла привстала на дыбы, заливисто заржав в приветствии самому замечательному месту на свете. В ответ защебетали птицы, тоже яркие и праздничные, не знающие забот.
- Пойдем, устроим лошадей, а потом и себя.
Огневик откровенно улыбался реакции Кати, которая едва не завопила вместе с лошадью. Пляска по всей видимости плюнула на пафос и пританцовывала на каждом шаге, вертя головой и всхрапывая. Катя ловила запахи, такие чистые и свежие, меняющиеся на каждом шагу, невероятно легкие, на уровне ощущений. Конюшню тоже обвил плющ, рядом располагался просторный загон, тянущийся во всю длину острова, что составляла не меньше пятисот метров. Слуга, также улыбающийся, принял седла и уздечки, Катя сразу отпустила Пляску в загон, где уже носились кобылы и мерины ранее прибывших. Жеребцам полагался отдельный загон. Рыжая свалилась в траву, восторженно брыкнула спокойно щиплющую траву кобылку, понеслась вдаль, забыв о хозяйке.
- Нравится? – спросил Огневик, пока они возились с обустройством четвероногих.
- Лучшая гостиница в мире! Никакие Кипры в сравнение не идут!! В общем, у меня нет слов!
- Ну и отлично, пора нам самим жилье выбрать, думаю, остальные вскоре присоединятся. Ты где хочешь жить, в замке или в отдельном домике?
Катя представила отдельный домик, рядом с окном шумят ветви, утром можно пройти по траве. Вот если бы там поселиться с Вулуштом… Однако начальник предупредил, что сначала им придется селиться в одной комнате для поддержания легенды, затем возможны замены.
- В замке. И желательно повыше, - ответила девушка.
- Думаю, для нас остались комнаты с балконом.
Катя пока осталась в плаще и при приближении людей замолкала, становясь мрачной охранницей. Огневик тепло здоровался со знакомыми, представлял Катю, и вскоре она скинула капюшон и отпустила волосы, наслаждаясь теплым ветром и атмосферой. Встречные выглядели такими же счастливыми, но Огневик еще раньше рассказал Кате о многих из них, и теперь порой говорил, кого стоит запомнить получше, с кем он намерен встретиться.
- Ливень, здравствуй!
Огневик обнялся с невысоким светловолосым мужчиной с голубыми глазами.
- Как поживаешь? Давно не виделись!
- Да, после того дня в сером лесу…
- Веселый выдался денек! Повспоминаем?
- С удовольствием, думаю, завтра время будет!
Ливень, глава Клана Воды, вспомнила Катя. Обладает немалым влиянием, умен, способен на подлость, лучше держать ухо востро. Хотя может помочь, никогда не упустит случая наладить контакт ради выгоды.
Замок окружался невысокой, Кате по шею стеной из гранита. Девушка сцепила зубы, когда вошла в каменную громаду, воспоминания нахлынули с новой силой. Однако внутри царила праздничная обстановка, на стенах висели картины, сам камень словно светился. Они поднялись по винтовой лестнице, перила оказались из крашеного в вишневый цвет дерева, как ступени. Слуга приветливо распахнул перед ними двери, и Катя обозрела комнату, где ей предстояло жить четверо полных суток. Под ногами расстилался пушистый бежевый ковер. Две широкие кровати, уже застеленные бельем, ослепительно чистым, столики с тумбочками, Катя насчитала аж три ящика. Комнаты определенно делались с расчетом на капризных волшебниц. Даже ширма имелась в углу, темно-синяя и высокая. Отдернув занавески, Катя вышла на балкон.
Зрелище открылось потрясающее.
- Лепота, - с чувством изрекла Катя.
Запах возносил в небеса, кружил голову. Свежая зелень радовала глаз, среди нее выделялись серебристые крыши беседок. По дорожкам степенно прогуливались люди, чаще всего парами, иногда втроем. Катя оперлась на перила и вытянула нос навстречу солнцу, здесь оно пробивалось сквозь облака и нежно ласкало кожу.
- Неужели в таком райском месте можно плести интриги, замышлять подлости, готовить заговоры? – спросила девушка.
- Оно самое подходящее. Противник расслабляется, вот и выигрывает тот, кто надежнее держит разум в руках. А в расслабленной обстановке нередко приходят мысли, над которыми можно долго биться, сидя в кресле за пустым столом. Как ты думаешь, почему советы чаще всего проходят с бокалами красного вина?
- Оно вроде полезно для здоровья, - усмехнулась Катя.
- Это тоже верно, но главная цель – создать обстановку. Ни в коем случае не напоить людей, хотя этот метод отлично подходит, когда хочешь развязать язык. Однако одним бокалом такого эффекта не достигнешь, язык развязывать удобно на бурных попойках, когда много людей, трудно сосредоточиться, вокруг шум, жужжит голова. А один кубок расслабляет настолько, чтобы человек мог выпустить на свободу мысли, которые запираются за пустым столом и при сухом горле. По этой же причине один человек не принимает решение. Дело не в том, что ему не доверяют, просто при разговоре часто выпархивают верные решения…
- Которые хранятся в голове подсознательно? – закончила Катя.
- Да, пожалуй, так.
- За все приходится платить… Грустно это все, - изрекла девушка.
В дверь постучали.
- Заходите, - строгим голосом сказала Катя, начиная исполнять непосредственные обязанности.
Вошел юноша в белом фартуке, с листком и пером в руках.
- Имеете особые предпочтения в пище? – учтиво спросил он.
Огневик покачал головой, а Катя задумчиво произнесла:
- Я по мороженому соскучилась…
- Мороженое? Я о таком блюде не слышал, - озадаченно произнес поваренок.
- Оно простое, главное, создать температуру, при которой вода может превращаться в лед.
- Это мы можем! – обрадовался юноша.
Катя пригласила его за столик и принялась диктовать рецепт. Девушка наизусть помнила, как сделать ореховое мороженое, ее первый и последний домашний эксперимент с изысками кулинарии. Однако за неимением кулинарных талантов получилось съедобно, не более того. Как истинный химик, Катя часто полагалась в готовке на чутье, доверяя ему при размышлении сколько и чего класть. Со специями девушка ни разу не ошиблась. Мороженое понюхать сложно, и девушка просто в точности следовала рецепту. Настоящий кулинарный шедевр так не изготовить. Но Катя возлагала большие надежды на то, что местные мастера смогут приготовить нечто достойное. Поваренок убежал, сказав, что сделают все, что в их силах. Огневик подал Кате плащ, помог застегнуть.
- За все надо платить! Пора за работу!
Катя вздохнула, но послушно накинула капюшон, и они вышли на дорожки парка. Девушка бездумно шагала за начальником, наслаждаясь великолепными запахами трав и цветов, пытаясь по щебету определить, что за птица приветствует их. 
- Рекс! Рад тебя видеть!
Огневик вскинул руку в приветствии, Катя коротко наклонила голову, радуясь, что лицо закрыто капюшоном. Она помнила слова Собирателя о неприятной внешности, но не смогла не передернуться, когда увидела пустую глазницу и выступающую белую кость, правая же часть лица выглядела совершенно нормально. Вместе с половиной лица колдун утратил часть силы, поэтому часто опирался на артефакты, заполучить которые хотелось бы Огневику.
- И я тебя, Собиратель. Хоть здесь можно на солнце пощуриться, в других краях тучами небо вечно затянуто.
- Это верно, все страдаем. Разве что над Источником небо вечно голубое.
Источник использовался для восстановления утраченной силы, после ритуала человек получал утраченные силы, однако при малейшей ошибке с расчетом и попытке потребовать больше он навсегда лишался магической мощи без шанса восстановления.
- А кто тебя сопровождает? – резко сменил тему Рекс.
- Катя, откинь капюшон!
Девушка отбросила темную ткань и посмотрела на колдуна. Точнее, ему в глаза, только бы не видеть жуть на лице.
- Красавица, - с усмешкой оценил Рекс, - зачем тебе такая?
- Зато как в корчму зайду, все взгляды на нее, да и оружием владеет неплохо. Знаешь, не так давно драку при мне затеяли, мечами махались, а дверь заслонили, как и окно. Стену в одном месте пробили, я и выскочил. Конь однажды подо мной взбесился, едва купленный в деревеньке.
- Это даже не серьезно, - отметил Рекс.
- Именно! Словно мне пригрозить пытаются! Вот и взял охранницу для подстраховки, к тому же она грамотная и память отличная.
- Да? А про одну вещь точно забыла.
- Что? Про какую вещь?
Катя напряглась, не отрывая взгляда от колдуна. Пальцы Огневика сжались в кулак.
- Время обеда пришло, а она никак не напоминает, - засмеялся Рекс.
Катя тихо перевела дух.
- Верно, идем!
Местную столовую с успехом изображал огромный корпус, на стенах висели изображения изумительно выложенных из цветных камешков блюд. Ну просто школьная столовая, умилилась Катя. В отличие от аналога, эта выглядела невероятно чистой, светлой и радостной, столы, покрытые белыми скатертями, на разное количество людей – от двух до десяти – приглашали к себе. Манили мягкие стулья, кресла, в центре каждого стола стоял кувшин с цветами. Вдохнув аромат еды, Катя с трудом сдержала блаженную улыбку.
Огневик предупредил, что в столовой надо будет соблюдать легенду неукоснительно, Катя не должна отходить от него ни на шаг, с общением с друзьями лучше подождать. Как никак, здесь все собираются вместе не столько чтобы поесть, в конце концов еду можно заказать в комнату, сколько для того, чтобы оценить остальных, присмотреться, сделать выводы.
Люди уже заняли большинство столиков, Катя внезапно поняла, что находится в обществе людей, для которых магия так же привычна, как одежда. Именно они управляли местным миром, боролись друг с другом за власть, запрещали, указывали. Однажды Катя спросила у Огневика про власть, управляющих земель, распределение земель. Тот сказал, что в основном территории контролируются либо Орденами, либо колдунами, хотя на севере располагаются поместья, где мирно правят графья. Однако ими чаще всего становятся распрощавшиеся с магией, но не пожелавшие окончательно утратить власть.
- А как же защита от разбойников, воров?
- Этим тоже занимаются Ордена. Ровно как и обучением детей, лечением людей. Поэтому нам выгодно сотрудничество, что не сможет один Орден, сможет другой. Власть в наших руках.
Пока Катя разглядывала людей, насчитала в основном мужчин, женщин не больше одной десятой, Огневик приглядел столик и показал Кате на Иргола, с довольным видом заходящего в столовую. Катя представила, что находится в обычном отеле, среди отдыхающих. И действительно, здешние люди ничем не отличались! Простая одежда, манеры, разговоры, смех. Мощь таится в их головах. Вулушт шел рядом с астром с невозмутимым выражением лица, однако Катя знала, что он запоминает все увиденное и услышанное. Девушка подошла к астру, официально пригласила за столик от имени Огневика. Следовало соблюдать образ, но не улыбнуться Вулушту Катя не могла.
Огневик выбрал стол, наиболее удаленный от остальных, так что молодые люди смогли обменяться впечатлениями, пока старшие набирали еду. Вулушт сказал, что отец уже заселился в номере, соседнем с их, астр и он расположились по соседству, но с другой стороны. Катя с восторгом говорила, Вулушт иногда добавлял, про фонтан и цветок за оградой, кушающий с рук смельчаков муравьев или других мелких букашек, про ванну, которую тут можно принять вечером и про то, что уже записал Катю на очередь. Девушка едва не завизжала от восторга, но вернулись их начальники, неся по две тарелки с едой, за ними следовал слуга, неся в каждой руке по две кружки.
- Посуда серебряная? – изумленно спросила Катя.
- Нет, покрытие, - отмахнулся Огневик, - идите лучше еду набирайте, пока не расхватали все.
Катя и Вулушт бодрой рысью направились к шведскому столу. Конечно, здесь он вряд ли так назывался, но по богатству даже превосходил виденные Катей. Огромное количество зелени, фруктов, мяса, сорта хлеба, соки, травяные отвары, сладости, явно восточные. Рыба в хрустящей корочке, мясо с подливой, курица зажаренная издавали дразнящий аромат. Руки чесались схватить побольше и сидеть над тарелкой, вдыхая запахи. Булочки еще отдавали тепло печи, мягкие с нежным тестом и разными присыпками. С кусков мяса стекал сок, паровали крупы, рассыпчатые, готовые смешаться с этим восхитительным соком. Словно собрались повара со всего мира и устроили соревнование. Не хватало разве что картошки и макарон, однако их с успехом заменяли крупы. Взяв себя в руки, девушка солидно прошлась вдоль стоек, накладывая по маленькой порции всего, что понравилось, уместив все на одной тарелке. Однако кружки пришлось брать две – с травяным отваром и красно-оранжевым соком.
Мужчины набрали по две такие же тарелки, как Катя и уже почти опустошили первую. Вулушт долго не выбирал, взяв салат, кашу, по куску мяса и рыбы. Обед проходил в молчании, Огневик поглядывал по сторонам, Иргол сосредоточенно поглощал пищу, Катя и Вулушт наслаждались отдыхом после трудовых пяти дней. Огневик терпеливо дожидался, пока Катя поест, однако стоило девушке выпить последнюю каплю сока, встал со словами:
- Нам пора работать.
Девушка послушно встала из-за стола, набросила капюшон. До вечера она ходила с Огневиком, записывала время встреч, писала под диктовку Огневика. Сначала она пыталась вникнуть в разговоры, однако они явно понимались лишь участниками, и Катя уже писала механически, не думая. К тому же девушку потянуло в сон после сытного обеда и она мечтала только свалиться в кровать. Огневик неустанно рассказывал про нападения, намекая, что кому-то мешает и возможно, его жизнь скоро оборвется. Таким образом он нажимал на знакомых, которые затягивали решение неких дел, пытался ускорить сделки. Катя признала политику начальника действенной, многие назначали на завтра встречи, узнав про покушения и увидев охранницу. Судя по словам Огневика, важные разговоры предстояли завтра, сегодня он в основном перебрасывался словам и говорил о мелких сделках. Катя тоже расслабилась и сняла капюшон, изредка выбивая из колеи собеседников Огневика мрачным взглядом. Девушка сидела на скамейке с закрытыми глазами, ожидая дальнейших действий шефа, когда тот резко приказал:
- Надень капюшон, соберись!
Катя мигом села прямо, мысленно дала себе пощечину, чтобы взбодриться. На девушку словно дохнуло холодом, от которого застыли руки и ноги, и сбилось дыхание. Она ощутила, что побледнела, навалилась слабость и желание превратиться в статую.
- Приветствую, Эрхом.
Катя тоже встала, наклонила голову, ощутив желание повиноваться незнакомцу. Высокий, с бледным узким лицом, на котором выделялись черные глаза, с черными словно вороново крыло волосами. Неровная челка падала на лоб, почти закрывая один глаз. Черные брюки и плащ контрастировали с ослепительно белой рубашкой с высоким воротником. Кате показалось, что он слегка припадает на левую ногу, так, будто давно привык к хромоте.   
- Говори, если хочешь.
Голос приятный, не низкий и не высокий, чистый, но не звенящий, завораживающий. И смысл сказанного доходит не сразу, так же медленно, как ложатся снежные хлопья в безветренную погоду. На секунду Кате показалось, что вокруг него в самом деле кружится снег.
- Вблизи твоей Летучей Пещеры обнаружены захоронения под камнями.
- Какое мне до этого дело.
- Камни излучают серый свет! – торопливо воскликнул Огневик, - тот самый, что ты искал.
Черные глаза чуть распахнулись.
- Летучую Пещеру я оставил, однако Мыши сказали, что там проходили пять людей с лошадьми.
Катя вздрогнула, что не укрылось от внимания Эрхома. Он отбросил капюшон с головы девушки, взял за подбородок, черные глаза впились в серые.
- Это моя охранница, - пробормотал Огневик.
Черные омуты затягивали, теперь девушка разглядела в них оттенок серебра, но от этого они становились лишь холоднее. Катя хотела опустить голову, но не смогла, глаза завораживали красотой, мрачной красотой зимней ночи в лесу, когда сияет заледеневшая луна, мерцают ледяные звезды, искрится в их свете снег. Эрхом приблизил губы к уху девушки и прошептал:
- Хранительница.
Катя обмерла, не в силах даже вздохнуть. А Эрхом уже говорил с Огневиком.
- Хорошо, я пойду туда и возьму тебя с собой. Однако никого больше.
- Мы не пройдем вдвоем.
- Рейнс?
- Да.
- Ты говорил с ним?
- Завтра.
- Увидимся.
Эрхом удалился. Катя медленно приводила с порядок дыхание, Огневик тяжело сел на скамейку. Девушка опустилась рядом, спросила:
- Кто он?
- Некромант. Очень сильный, могущественный. Заметила, хромает? Давнишняя битва. Неосторожно сунулся в могилу, оттуда выскочило… Он никогда не рассказывает, кто или что, но отлеживался долго. Его семья на улицу выбросила, он еще мальчишкой по ночам отлучаться стал, по кладбищам ходить, домой под утро приходил, а однажды с кровью на губах явился. Соседи поговаривать стали, а это последней каплей стало. А ведь он мать и отца любил, никогда слова грубого не сказал, о чем не просили, все делал, только больно тих и молчалив был, не такой как все.
- И теперь мстит всем людям? – спросила Катя.
- Да он не мстит, просто уже не может по-другому, так душа устроена. Никто не слышал, чтобы он кричал или оскорблял, но рядом такой букашкой себя чувствуешь. Однако к его помощи порой надо прибегать, знает много и не боится в могилы соваться. А тебе он что прошептал?
- Не помню…
- Неудивительно, после первого разговора с ним многие вовсе день как пришибленные ходят. Закончим на сегодня, пойдем ужинать.
Катя поплелась за Огневиком, вспоминая шепот некроманта. «Хранительница…» Угроза или констатация факта? Он враг или может помочь? Как он догадался? Чего еще ожидать? Девушка вяло ковырялась в тарелке, в кружке отражались черные глаза, и она даже не ощущала вкуса пищи. Начальника поглотили мысли, он что-то прикидывал, перерабатывал сегодняшние разговоры. Катя решила не рассказывать Ирголу, она ощущала, что не в последний раз некромант заговорил с ней. Предчувствие будоражило, в то же время по спине забегали неприятные мурашки. Хранительница не понимала, хочет ли встречи с некромантом или нет.
Ванна несколько расслабила и успокоила девушку, она час сидела в теплой воде, долго терла кожу и смывала въевшийся за время скитаний дым костра. Зевая, она добралась до кровати. Огневик даже не заметил, как девушка пришла, он живо скрипел пером, иногда мученически вскидывая глаза.

Эрхом прошел сквозь дверь. Высокая фигура приблизилась к постели, на которой лежала девушка. Катя могла пошевелиться, даже встать навстречу, но осталась лежать. Эрхом сел на ложе, наклонился так, что черные волосы задели Катину щеку, девушка обратила внимание на безукоризненно чистую и бледную кожу.
- Огненное дерево, когда взорвется слеза, - четко проговорил некромант.
- Я не понимаю, - прошептала Катя.
Вместо ответа он молча прижался ледяными губами к губам девушки, встал и вылетел с балкона, на ходу вырастив кожаные крылья.

Катя вскинулась в кровати, прикоснулась к губам. Сон или явь? Балкон открыт, но Огневик его и не закрывал с момента вселения, дверь закрыта. Девушка легла на спину, закрыла глаза. В голове крутились непонятные слова некроманта и его прикосновение. Рассердившись на себя, девушка накрылась одеялом и накрыла голову подушкой. Однако тихий голос продолжал шептать: «Хранительница…»
- Вставай, нас ждут дела!
Катя брыкнула ногой, но руки продолжали трясти девушку за плечо.
- Да встаю, встаю, - пробурчала она, однако Огневик не успокоился, пока она не встала. Умывшись, Катя прикинула оставшееся до завтрака время и отпросилась у шефа в комнату астра. Там Вулушт и Иргол играли в слова, выбрав тематикой лес. Нужно было назвать слово и пояснить, каким образом оно относится к выбранной теме. Катя села рядом с Вулуштом, который подыскивал слово на букву м.
- Мусор, - подсказала Катя, - в моих лесах его много.
- Рогалик, - сказал астр, - я как по лесу побегаю, мне сразу пять штук скушать охота. Возражения не принимаются! Так, ладно, закончили. Катя, пока ты здесь, слушай. Сегодня на вечере затронут тему о крестовиках, после моих слов будь готова высказаться. Помнишь, что говорить не надо, а что надо?
Девушка кивнула, речь она давно продумала. Иргол посмотрел на Вулушта, на Катю, вздохнул и вышел.
- Я скучала, - сказала девушка, когда они остались вдвоем.
Вулушт обнял Катю, погладил по рыжим волосам.
- Скоро все закончится, и мы никогда не будем расставаться. Тут очень даже неплохо, наслаждайся.
- Меня Огневик загонял, - пожаловалась Катя, - тебе хорошо, вы с Ирголом гуляете да в слова играете, а мне весь день за ним ходить.
- Мысленно я с тобой, - серьезно произнес парень и поцеловал Катю в щеку.
Девушка прижалась к его плечу, странно, но она не ощутила неудобства, только надежность и успокоение. Меня за день уже поцеловали два человека, мрачно вспомнила она, становлюсь распутницей. Прозвучал гонг к завтраку, хорошо слышимый лишь в пределах жилых помещений, в парке он заменялся громкой переливчатой трелью. Катя с неохотой встала, попрощалась с Вулуштом. Огневик привычно застегнул плащ, девушка надела непроницаемое выражение лица и они отправились на завтрак.
Катя привычно проходилась вдоль рядов, они немного припоздали, и осталось не так много. Она бездумно шла за невысоким мужчиной, повторяя его маршрут. Он направился к сладостям, засунул ложку в глубокую миску, поскреб там. Катя с ненавистью поняла, что мужчина собрал остатки мороженого. Похоже, холодный десерт пришелся по вкусу колдунам. Девушка пошипела сквозь зубы и отправилась к Огневику, сказав себе, что на обед придет первой.  Начальник помалкивал, едва не поторапливая Катю и та торопливо заглотала кашу. Начался рабочий день.
На этот раз Кате часто приходилось сидеть на расстоянии от говорящих, на другой скамейке или за пределами беседки. Однако по первому зову Катя должна была оказаться рядом с начальником.
- Седлай Пляску, - велел Огневик.
Кобыла радостно встретила хозяйку, попыталась поиграть, но Катя дала понять, что сейчас надо работать, в качестве извинения дала сгрызть крупную сладкую морковку.
- Слушай внимательно. Итак, я буду говорить с Грыздом в этой беседке. Ты должна стоять ровно напротив тополя, так я тебя буду видеть в дырку между плющом. Я встану и пройдусь в определенный момент, если пойду влево, ты едешь с запиской к Зверобою, если вправо, никуда не едешь. Влево для меня, для тебя это будет вправо. Ясно? Отлично, дальше. Если он скажет нет, ты прибегаешь к камню и ничего не делаешь. Если да, поднимаешь кобылу на дыбы. Но в любом случае, гони ее, мчись как ветер. Теперь на позицию!
Катя отдала честь, Огневик непонимающе скривился, но девушка уже умчалась. Они стояли на небольшой полянке среди лесопарка, дорожки обходили эту местность, предназначенную для желающих прогуляться верхом или побыть вдали от суеты. Девушка поглядывала на беседующего босса, пошагивая по кругу, но мысли текли вокруг некроманта. Огненное дерево, когда взорвется слеза. Ни слова непонятно. Надо найти его и посмотреть в глаза, такие черные, красивые настолько, словно нарисованные. Вспомнилось прикосновение ледяных губ, ведь она даже сопротивления не оказала, стыдно должно быть! А если Вулушт узнает? Но в голове закрепилась твердая уверенность, что не узнает! Вот не узнает и все! Но поговорить с Эрхомом необходимо, как бы не тряслись ноги и руки про одной мысли об этом. Хранительница…
Огневик встал, Катя укоротила повод, подобралась. Он сделал шаг вправо, и девушка уже собиралась поздравить Пляску с освобождением от работы, но начальник повернул голову, видимо, выслушал слова собеседника и зашагал влево. Катя со вздохом дала шенкеля рыжей, и кобыла сорвалась в карьер. С глаз сорвались слезы, ветер отбросил капюшон, земля внизу слилась в зеленую полосу. Увидев фонтан, девушка заставила лошадь притормозить до обычного галопа, сама прищурилась до боли в глазах, высматривая невысокого мужчину в шляпе с синим пером. Сердце тревожно сжалось, Катя всматривалась в каждого человека у фонтана, но нужного не видела. Пляска вступила на дорожку, здесь гуляли люди, и девушка сократила аллюр до рыси. Она едва удержалась от радостного вскрика, когда увидела члена Ордена Воды, Водяного Охотника, как давно звали его и друзья, и враги, и знакомые. Он сидел на бортике, устремив в воду маньячный взгляд. Огневик рассказал девушке, что Охотника даже члены Ордена считают помешанным на воде, он великолепный пловец, относится к воде как к живому существу и занимается ее свойством сохранять и переносить информацию.
Катя спрыгнула с Пляски, потрогала Охотника за плечо. Он повернулся к девушке, та мгновение рассматривала глаза, в самом деле отрешенные, конечно, чисто-голубые, затем с коротким кивком вручила записку. Он равнодушно сунул ее в карман и отвернулся.
- Огневик просит прочесть и дать ответ немедленно, - произнесла девушка.
- Подождет эта хитрая лиса, - отозвался Охотник.
- Огневик подождет, а родник может пересохнуть.
Катя ожидала, что он немедленно достанет записку или хотя бы резко повернется, задаст вопрос, но Охотник сидел также неподвижно.
- В любом случае Сбор длится пять дней, за стены замка мы не выйдем. Не знаю, что задумал твой хозяин, но плясать под его дудку не стану.
- Вас плясать и не просят. Прочитайте и дайте ответ.
Охотник махнул рукой, отсылая девушку, чего та уже не перенесла. Схватив за ворот несговорчивого, она резко тряхнула Охотника, даже оскалилась.
- Дайте. Ответ. Немедленно.
Серые глаза закололи острыми ножами, впились грозно и неумолимо. Холодная сталь, больше ничего не рассмотреть кроме черных зрачков, таких же ледяных и жестоких. Охотник попытался отпрянуть, но Катя держала надежно. Когда девушка подтянула его к лицу еще ближе, тот вскрикнул:
- Хорошо, прочитаю!..
Катя отпустила жертву, невозмутимо скрестила руки, ожидая. Брови Водяного подергались, он вскинул голову.
- Я согласен, вполне равноценная сделка. Но как твой хозяин договорится с Грыздом, если…
- Мой хозяин может все, - отрезала Катя, - благодарю Вас.
Девушка села в седло, стараясь игнорировать косые взгляды. Ничего себе охранница, которая на людей бросается. Катя определенно зарекомендовала себя. Пляска сорвалась в галоп, лихо перемахнула через невысокую скамейку, и они скрылись внизу. Катя домчалась до места бдения, подняла Пляску на дыбы. Огневик погладил затылок, условный жест, по которому девушка освобождалась.
Она похлопала кобылу по шее и пошагала к загону. Расставшись с кобылой, девушка побрела в столовую, услышав сигнальное щебетание. Она заняла двойной столик, дождалась Огневика. Тот явился страшно довольный и за обедом поведал девушке, для чего она сегодня гоняла рыжую.
Грыздом являлся счастливым обладателем знания о местонахождении родника воды, признанной самой чистой, кроме него никто не знал, как туда добраться. Она обладала магическими и целебными свойствами, причем слишком многосторонними. Конечно, Охотник бы много пожертвовал, чтобы иметь неограниченный запас замечательной воды, но Грыздом не поддавался попыткам купить его. Огневик предложил упрямому колдуну плащ-невидимку, вещь известную, но крайне редкую взамен на то, что тот проведет Охотника к Источнику, однако с Водяного Огневик потребовал клятву молчания и разрешение на работу в его личных землях для Грыздома и самого Огневика. Охотник крайне тщательно следил за их неприкосновенностью, в основном из-за огромного количества озер, где обитали разные существа, берегини, русалки, даже водяные. Охотник вел с ними дружбу и мог договориться о неприкосновенности человека, рыскающего по берегам и в воде.
Огневик спросил Грыздома, тот дал согласие, Огневик просил разрешения подумать, делая вид, что Охотник уже предупрежден и согласен, пока Катя носилась с запиской. Когда девушка принесла весть о согласии, они с Грыздомом ударили по рукам. Катя не стала говорить, как вынудила Водяного дать согласие.
- Твоя служба окончена, можешь гулять! Но кушать желательно ходить со мной.
- Согласна, - вздохнула девушка.
Катя вновь проворонила мороженое, холодное лакомство смели мгновенно, что несколько опустило настроение. Однако стоило идти готовиться, Собрание начиналось в середине промежутка между обедом и ужином. Кате предстояло выступать, поэтому она отправилась в комнату, решив не меняться ни с кем местами. Огневик отсутствовал круглые сутки, ночью не храпел, а как будет житься с Элсой и Искрой, девушка не знала.
Она набросала основные моменты речи на листок в случае, если забудет или испугается перед аудиторией. Катя помнила, как пару раз читала лекции, помнила, как неприятно невнимание студентов, из-за чего девушка, великолепно знавшая материал, несколько раз сбивалась от злости, что слушают не так много людей. В итоге она научилась смотреть и рассказывать только им, игнорируя взглядом остальных.
Теперь внешность. Джинсы почти не потрепались, разве что запылились, что легко подправила щетка. Рубашку девушка выбрала светло-сиреневую, заколола часть волос, чтобы не свисали на лоб. Выбрала сапоги с каблуками, начистила до блеска. Девушка вертелась перед зеркалом, осматривая загоревшее лицо, когда явился Огневик.
Он облачился в кожаные штаны, застегнул расшитый золотом ремень, рубашку подобрал белую, но с кожаными черными вставками, на волосы лег золотой обруч. Точно копируя Катю, он крутнулся перед зеркалом.
- Я бы обруч убрала, - сказала девушка.
- Да? Но волосы закрепить надо…
- Кожаный ремень возьми, тогда все в одном стиле будет.
Огневик послушался девушку и остался вполне доволен. Он критически обозрел охранницу, достал пояс и застегнул на Катиной талии, добавил по узкой кожаной полоске на запястьях. Вид у девушки стал более вызывающим, зато привлекал внимание. Огневик захватил и плащ, сказав, что ночью будет прохладно и если плащ не понадобится ему, то Кате будет нужен обязательно. 
- Двигаемся! – объявил начальник.
Зайдя в пировальный холл, девушка не замерла только потому, что под руку ее тащил начальник. Столы стояли по кругу, такому громадному, что приходилось поворачивать голову, чтобы узреть сначала один конец, потом другой. На высоких стенах ярко полыхали факелы, однако не чадили, наоборот, в воздухе царил восхитительный легкий аромат свежей травы, смешанный с запахом озона. На столах уже стояли кубки с вином, украшенные драгоценными камнями, по два перед каждым человеком. Катя уже знала, что один предназначался для тостов, второй для личных возлияний. В четырех местах столы разделялись, чтобы люди могли выходить в центр. Потолок украшался картинами с разнообразными сюжетами, обыденными и фантастическими, сценами охоты и любовных изъяснений, жуткими чудищами и танцующими красавицами.
Захватывало дух не только от огромности зала, скорее, от царящей атмосферы. Катя ощутила, как разгораются глаза, кровь закипает от желания то ли пуститься в дикий пляс, то ли постоять на голове. Однако Огневик крепко держал локоть девушки, и они чинно заняли места, где Катя смогла сцепить руки и занять себя обозреванием публики. Сначала девушке показалось, что она попала на сходку актеров, забывших переодеться после выступления. Доминировали темные цвета, синий, фиолетовый, однако они перемежались с золотом и серебром, многие надели головные уборы с перьями, пышные воротники, похожие на жабо. Катя не могла остановить взгляд в полутьме зала, публика сливалась в единое цветное пятно, пока не увидела Иргола с Вулуштом. Астр облачился в элегантную черную рубашку с россыпью звезд на плечах, причесал и гладко уложил волосы. Двигался и говорил с расстановкой, что Катя признала необычным для часто шутящего и веселого астра. Вулушт тоже держался солидно, как обычно молчаливый и мрачный. Однако выбор одежды Катя не одобрила – черная жилетка и широкие браслеты на предплечьях. Девушка долго смотрела на обнаженные руки парня, под кожей перекатывались тугие мышцы, даже при движении пальцев. Вулушт задумчиво вертел кубок, иногда поддакивая Ирголу, увидев Катю, слегка улыбнулся. Девушка кивнула в ответ и продолжила поиск знакомых.
Искра смотрелась очень мило в голубом платье, с бархоткой на шее и длинной челкой, которую часто убирала. Элса сидела рядом, во лбу волшебницы блистал крупный сапфир, темные волосы послушно лежали на плечах. Грейлес подобрал светлую рубашку, на груди на тонкой цепочке поблескивала фигурка рыси.
Разоделись все, сделала вывод Катя. Она уже увидела «тамаду», главу Ордена Трав, он поглядывал на гостей, выжидая удобный момент для начала Собрания. В темно-зеленом плаще, без украшений, он смотрелся очень властно. Наконец все стали замолкать, кубки поставили на стол, руки убрались от легких закусок. Велимор встал, и голоса вовсе почтительно затихли. Он заговорил звучно, чисто и красиво.
- Рад приветствовать вас на Великом Собрании! Прошел еще десяток лет, принес новые радости и разочарования, выводы и загадки, поражения и победы. И вновь каждый нашел время и силы приехать на Сбор, значит, каждому из вас есть чем поделиться, похвастаться, обменяться, спросить. Я вижу как новые, так и давно знакомые лица и могу сказать, что число гостей растет с каждым годом, а с количеством растет и качество! Очевидно, наша сила крепнет, знания ширятся и растет круг того, чем мы можем управлять. Сферы влияния каждого сидящего здесь разнятся, зависят от проделанной работы, таланта и удачливости. Важно, что вместе мы способны понять мир, обеспечить безопасность людей, за которых все же в ответе, приспособить ранее неуправляемые силы себе на службу. Я поднимаю этот кубок за союз сильнейших, за нашу мощь и желание развиваться!
Люди дружно вскинули кубки, осушили небольшие емкости. Катя тоже выпила вино до последней капли, оно оказалось легким и приятным, с виноградным вкусом. Девушка поспешила зажевать привкус петрушкой, помня, что ей вскоре придется произносить речь. Велимор сделал скорбное лицо, голос стал печальным, но по-прежнему сильным.
- Да, долгое время мы являлись единственными властителями, нас восхваляли и благодарили, подчинялись и помогали. Однако несколько лет назад на земли пришли люди, называющие себя христианами, известные сидящим здесь как крестовики и нововерцы.
Велимора поддержал дружный гул. Он дождался тишины и продолжил речь:
- Мы пустили их и дали возможность укорениться, ибо негоже гнать людей лишь за то, что они носят кресты на груди и говорят порой странные вещи. Однако они проявили крайнюю нетерпимость к нам, подкрепляя ругательства оружием. Они врывались в дома, срывали обряды, однако последней каплей стало убийство братьев Ордена Неба.
Люди скорбно склонились над чашами, похоже, эта новость облетела всех.
- Единственным оставшимся в живым стал Иргол, присутствующий здесь. Страшная участь обошла его стороной благодаря счастливой случайности. Выслушаем его.
Астр поднялся, непривычно бледный и сосредоточенный. Обвел взглядом людей, глубоко вздохнул и заговорил.
- Потеря товарищей дается нелегко. Еще труднее – потеря тех, кто шел с тобой по одному пути, вел, подсказывал, наставлял, помогал. Ты словно теряешь сразу опору, силы, зрение. Оказываешься в темноте, одинокий, брошенный, и спасает только дело, которому ты посвятил жизнь. Тоска не прошла и не пройдет никогда. Однако к ней прибавляется желание отомстить, посмотреть в глаза убийце и спросить: «Почему? За что?». Конечно, они считают себя правыми, но они даже не сделали попытку доказать правоту. Они просто оборвали жизни тех, кто поступал иначе, чем они. С ними нельзя договориться, вот что страшно. Их можно лишь убрать.
- А не станем ли мы подобны нововерцам, если просто перебьем их?
Иргол взглянул на говорящую, крепко сбитую женщину с умными живыми глазами, покачал головой.
- Я не сказал, что считаю нужным перебить их. Важно установить контакт, поговорить. Если не найдем общего языка, прибегнем к силе, благо она у нас есть. Переубедим или заставим убраться с земель.
- Каким образом? Никто из присутствующих здесь не знает достаточно хорошо этих христиан.
Астр медленно моргнул, глядя на Катю. Девушка сглотнула и встала.
- Я знаю.
Голос непривычно звенел, строители зала могли гордиться созданной акустикой. Взгляды обратились к высокой девушке с рыжими волосами. Убедившись, что находится в центре внимания, Катя приступила.
- Я побывала в их замке, логове, где говорила со священником, головой их общества. Он знает основные законы, управляет движениями воинства. Прежде чем наняться на службу Огневику, я немало странствовала, зарабатывая рассказом легенд и объезжая коней, обучала людей счету. Однажды я ночевала в доме гостеприимной старой женщины, я занималась с ее ребенком, а постоялого двора в деревне не было. Ночью меня схватили и привезли в замок на основании того, что считали меня ведьмой, так они называют женщин, владеющих магией и по их мнению, применяющей ее во зло. Впрочем, эти люди считают, что вся магия – зло. Мне удалось бежать, но за недолгое время заточения я говорила со священником. И могу с уверенностью сказать – вы не сможете договориться. Это молодая вера, очень сильная и нетерпимая. Они готовы принять к себе человека любого возраста, любой расы, с любым прошлым, но людей, владеющих магией, считают себя обязанными уничтожить.
- Значит, единственный выход – война на истребление? – прямо спросил Велимор.
- Разве это так трудно? Если у них есть только мечи и топоры, а у нас арсенал самого разнообразного оружия? – насмешливо спросил парень из зала.
- Нет. У них есть вера. А это самое сильное оружие в мире. Она дарует невиданную силу и ярость, к тому же они уверены в правоте, что является залогом победы.
- Разве мы не правы? – вскинулся астр.
Катя переступила с ноги на ногу, перед лицом всплыло искаженное лицо Валентина, зачесалась кожа на ладонях, содранная в прыжке на ветку.
- Правы, да мы правы. Но они уверены в том, что несут свет и правду настолько… В общем, они уверены в поддержке свыше, с небес. В поддержке Бога, единого и всемогущего, которому молятся. По их вере именно он сотворил мир, грешники будут отправлять в ад, где жарко и пытки, мученики и святые на небеса, в рай, где поют птицы, все зеленое, все тихие и мирные.
- Тогда Сбор и есть рай!
Катя кивнула в сторону подавшего голос.
- Лишь внешне. В их раю люди спокойны, счастливы, их ничто не беспокоит, не надо решать проблемы, этот рай вечен. Девушка слева от меня шепотом спросила соседа, что есть грех, отвечу на ее вопрос вслух, ибо он наверняка интересует многих. Для христиан существует семь смертных грехов – обжорство, похоть, лень, гнев, ложь, гордыня, жадность. Перечислю и заповеди, которым надо полностью следовать, чтобы попасть в рай. Не убий, не укради, не прелюбодействуй, не приноси ложного свидетельства на ближнего своего, не возжелай ни вещей, ни жены ближнего своего. Собственно, есть и другие, есть отступления, но у нас не богословский диспут, нам надо решать, что делать.
Девушка намеренно произнесла лишь несколько из заповедей Моисея, их она знала довольно твердо, к тому же боялась вызвать непонимание и град вопросов, если бы начала воспроизводить христианские. Люди уже начали шуметь, обсуждая услышанное, и Катя повысила голос, чтобы договорить:
- Повторю, самым страшным грехом они считают магию! Если дословно, в Писании, сборнике заветов, сказано, что Господь приказал очистить землю от скверны, колдунов и ведьм. Они будут биться с нами до конца.
- Остается война. Война на истребление. Или заставить их уйти так, чтобы не возвращались, что по сути одно и то же.
Суровый глас Велимора заставил народ притихнуть, все собрались, лица стали серьезными.
- Разве мы не живем по таким законам? Разве не полагается казнь за их несоблюдение?
Катя ощутила, что задрожали коленки, узнав в говорившем Эрхома. Весь в черном, некромант выглядел мрачно и элегантно, будто сошел с картинки готического журнала.
- Эрхом, ты же слышал, нам не договориться.
- Я и не рассчитываю. Но предлагаю хотя бы понять их и дать возможность развиваться. Их благородство, отвага заслуживают шанса.
- Хорошо, пусть развиваются, только далеко. А когда придут к согласию с магией, пусть приходят к нам, с удовольствием их выслушаем.
- Священники – вовсе не дикари! Некоторые образованы не хуже нас, имеют интересные идеи, но в их подчинении всего лишь яростные воины. Давайте подождем немного!
Катя обвела взглядом людей. Разумеется, никто не знал, как поступить правильно, они впервые в такой ситуации, нет шаблона.
- Решено. Они должны убраться с наших земель, а мы обязаны обойтись меньшей кровью. Как я понял, говорить надо со священниками, правильно я сказал?.. Вот и отлично, после Сбора каждый Орден вступит в переговоры. Закончили.
Катя села, унимая колотящееся сердце, неужели все так просто кончилось? Однако слова Велимора имеют огромный вес. Впрочем, на землях большинство поступит по-своему.
- Иргол, встань! Без лишних предисловий присваиваю тебе звание главы Ордена Неба! Прими этот знак власти и носи, не роняя чести!
Велимор и астр вышли в центр, медальон лег на шею Ирголу, поблескивая серебром на черной коже вставки. Раздались аплодисменты, астр медленно повернулся вокруг оси, демонстрируя медальон. Катя разглядела золотое солнце, по кругу вращались восемь планет, голубая Венера, красный Марс. На этом знания девушки в астрономии заканчивались, к тому Иргол уже отвернулся. Астр занял место за столом, глава Ордена Трав вскинул кубок.
- Забудем наши горести и печали, пусть они останутся за стенами зала! Сегодня наша обязанность – веселиться, так же хорошо, как отработали мы эти десять лет! Да не иссякнет вино в чарах, да не убудет радостного блеска в глазах, да не устанут ноги в бешеных плясках! Пусть это будет последней слезой!
В руках Велимора возник переливающийся водяной шар, взорвался, окатив каплями присутствующих, однако сам глава остался сухим. Гости ответили дружным ревом, Катя даже не заметила, как грянула музыка, шальная, ритмичная, выветривающая мысли из головы. Слеза взорвалась! Девушка вздрогнула, метнула взгляд на место Эрхома. Пусто! Гости вставали, хватая кубки с подносов шустрых официантов, пробивались к знакомым, под шумок Катя выскользнула на улицу незамеченной. Огненное дерево, огненное дерево. Как девушка ни силилась, не могла вспомнить ничего подобного. Оставалось бежать в место, известное обоим – комнату Кати. Она влетела в номер, осмотрелась. Ноги понесли на балкон.
Парк окутали сумерки, воздух приобрел пряные ароматы, кружащие голову, запахи свободы и дикого леса. Легкий ветер раздувал волосы, заколка слетела при беге, рыжие пряди касались разгоряченного лица. Катя уловила золотистый блеск, невольно подалась вперед, едва не свалившись с высоты пятого этажа. Крона одного из деревьев переливалась и блистала яркими огнями, словно там густо навесили новогодние гирлянды. Девушка бросилась по лестнице, руки рефлекторно хватались за перила при поворотах. Дерево располагалось сразу за фонтаном, так что заблудиться Катя не боялась. Бежать вечером, в одиночестве, в полутьме, при вскриках одиноких птиц и стрекотании цикад – что может быть слаще? Ноги приобрели упругость, толкались легко, внезапно развернулись легкие, снабжая кровь кислородом, и девушка даже немного расстроилась, когда выскочила к скамейке под деревом.
Эрхом сидел, закинув ногу на ногу, некромант любовался ночным небом. Взяв дыхание под контроль, Катя села рядом, на расстоянии трех ладоней. Некромант выделялся на фоне нежно-голубой скамьи, бледное лицо светилось в ночи, обрамленное черными волосами. Руки сложны на груди, взгляд устремлен вверх.
- Это тебе, я приберег.
Девушка приняла в руки мисочку с мороженым, в нем торчала ложка. Десерт выглядел так, словно только вынут из холодильника, хотя скорее всего, некромант ждал не меньше пяти минут. Катя попробовала, прислушалась к ощущениям. Что ж, местные повара в самом деле мастера!
- Благодарю, - произнесла девушка, отставила миску в сторону.
- Не терпится задать мне вопросы? – спросил некромант, продолжая смотреть на небо.
Катя последовала его примеру, она привыкла видеть собеседника, но уступать не хотелось.
- Предпочитаю выслушать Вас.
- Хранительница…
Эрхом сказал слово медленно, словно лаская его.
- Хранительница с очень странной судьбой. Неизвестно, откуда пришла. Странная внешность. И где твой Грааль? Ладно, не стану бередить рану. Ты побывала в замке христиан и вышла невредимой, ты смогла поговорить со священником и он помог тебе. Кстати, с Валентином все хорошо, он отправился на родину, сказал, в пути обдумает все как следует, тебе от него привет. Не могу сказать, что мы уже друзья, пока просто единомышленники. Однако, согласись, единение во мнениях порой значит куда больше, чем дружба?
Катя кивнула, пытаясь понять, к чему клонит некромант.
- Откуда ты?
- Не из этого мира, - помедлив, ответила девушка.
- Ясно, примерно такой ответ я ожидал. Рассказать о нем сможешь? Хотя не надо, он далек и мы от него далеки. Я хочу создать свой мир, добрый, где люди честные и справедливые, но мир просвещенный, где правит не слепая вера, а мудрость.
- Даже наш мир не совсем таков, тебе будет трудно, - произнесла Катя.
- Знаю. Хочешь дать пару советов? Я не против.
- Не давай людям завидовать. Они должны считать, что их путь лучший. Не обманывай их. Разоблачение – камень, который катясь вниз, разбивает все созданное.
Некромант покачал ногой, пальцы побарабанили по темной ткани плаща.
- Запомню. Теперь моя очередь помочь. Я знаком с Риопсихисом, знаю о Граале, знаю о том, что колдун забрал его. Для каких целей, не знаю, не стану врать. Однако в моих интересах отобрать кубок у безумца и вернуть Хранителям, чтобы все стало как прежде, кубок никому не мешает и никому не нужен.
- Что? Никому не нужен?
Девушка задрожала, в глазах закипели незваные слезы.
- Знаешь, почему я встал на защиту христианства? В этом мире слишком много легенд, традиций, пустых и ненужных, никто не знает, зачем их соблюдают. Кубок обладает силой, но никто не знает, как ей воспользоваться во благо. Не знаю, что замыслил Рио, но почему-то мне не нравится его замысел. Чувство у меня такое, и я склонен ему верить. А новая вера принесла надежду, словно бурная волна, что может вынести на берег утопающего.
- Как мне найти Рио?
- Он на западе, надо плыть по этой реке, потом в море на корабле. Земли голубых трав недалеко. Не беспокойся, корабль скоро будет здесь. И еще, вижу твои сомнения и наличие вопросов, но ничего больше я говорить не намерен. Хочешь – поверь мне, хочешь – нет.
- Я верю, - произнесла Катя.
- Тогда прощай. И не думай сегодня ни о чем, все равно результатов не принесет. Лучше погуляй, пока можешь. И не показывай никому, что мы знакомы чуть ближе, чем… полагается. Держи подарок на прощание. Прикоснешься к лошади этим красным кружком, превратится в крохотную статуэтку. К людям неприменимо, даже не пытайся. Прощай.
Катя проводила некроманта взглядом, в самом деле, хромает. Посмотрела на камешек в ладони. Зачем ей превращать Пляску в статуэтку? Хотя… Точно, корабль! Что ж, но сегодня уже не стоит мучить друзей разговорами, все завтра. Мороженое не растаяло, и Катя с удовольствием доела лакомство, сразу ощутив, что настроение повысилось. Верно, все завтра! В любом случае они не покинут территорию до конца Сбора, зачем сеять панику?
Катя сунула амулет в карман джинсов, отправилась к пиршественному залу. Гром музыки встретил издали, закружил голову. Войдя в помещение, девушка едва не задохнулась от восхитительных ароматов и запаха дорогого алкоголя. Носились расторопные слуги, наполняли тарелки, наполняли чаши. По стенам стояли бутылки с винами, в огромных тарелках лежали сладости и холодные закуски. Внутри круга столов уже затеяли пляски, глаза Кати медленно полезли на лоб, когда она узрела кружащуюся и выдающую лихие прыжки Элсу, волосы волшебницы растрепались, она обнималась то с Искрой, весьма изящно двигающую бедрами, то с незнакомыми Кате мужчинами. Сидящие за столами пили, ели, спорили, братались, ругались, обнимались, целовались, стучали кулаками, смеялись.
Слегка ошарашенную Катю подхватил под локоть астр, потащил к стойкам.
- Я тебя и потерял в толпе! Наливай, бери, что хочешь, не робей! Вон Вулушт, сейчас танцевать пойдете!
Взорвались фейерверки, и Катя вновь едва не завопила: «С Новым Годом!» Яркие салюты резанули по глазам, толпа вскинула кубки, еще люди пошли в круг. Официальная часть закончилась окончательно и бесповоротно. Подошел Вулушт, слегка смущенный, уворачивающийся от постоянно снующих людей и официантов.
- Может, уйдем? – предложил он.
Катя покачала головой.
- Нет, Вулушт, такое бывает раз в жизни, надо веселиться. У нас впереди много времени, и хочу проводить его с тобой, но сегодня надо пить и танцевать. И петь. Даже если не хочется, только начни. Такое бывает раз в жизни. Понимаешь?
Парень кивнул, глядя девушке в глаза.
- Да, понимаю. Ради тебя.
Он налил себе в кубок вина, отправился в толпу. Нет, не обиделся. Катя с облегченным вздохом плеснула в кубок коричневой жидкости, виски, судя по запаху. Гулять лучше порознь! Девушка решительно сделала глоток, осмотрелась. Теперь ясно, почему Иргол сделал такие загадочные глаза, когда Катя пошутила про великую пьянку. Гости праздновали с огромным размахом, с большой буквы. Допив жидкость, Катя двинулась к танцующим. Виски слегка ударило в голову, но конечности слушались идеально. Девушка бывала на школьных дискотеках, здесь все танцевали кто во что горазд, поэтому она не стала задумываться над своими умениями, но все же поглядывала по сторонам, чтобы не увидел ее Вулушт.
Грейлес оказался в кругу выплясывающих, он подхватил девушку, вместе они лихо закружились, восторг движения затмил сомнения, Катя уже просто наслаждалась весельем.
Иргол обнимал за плечи юношу спортивного телосложения, астр доказывал ему, что воздух располагается слоями, а между ними нет ничего, ну совсем ничего. Юноша возражал, что никаких слоев не видно, что как они могут образовываться, если воздух заполняет все пространство. При этом языки у обоих заплетались.
- Ну вот у тебя родственники есть? – спросил астр, внезапно переведя научный диспут на личные темы.
- Брат у одного колдуна охранником служит, - ответил юноша, наполняя кубок, доливая подставившему свой астру. 
- Ага, он тебе родственник, вы похожи, но не смешиваетесь же, - торжествующе заявил астр.
- Так мы и не воздух, - логично возразил парень.
- Как тебя зовут?
У парня глаза в кучку собрались от совсем резкой смены темы, однако он ответил суровым голосом:
- Лозник.
- Лозник, ага, - забормотал Иргол, роясь в кармане.
Наконец пальцам астра удалось совершить некое действие, глаза заблестели, он приблизил нос к носу парня и спросил:
- А теперь ты со мной согласен?
- Нет, - довольно твердо сказал тот.
Иргол застыл на пару секунд, на лице отразились тяжкие раздумья, он жалобно переспросил:
- Точно?
Парень кивнул, допил жидкость из кубка.
- Леонт, Леонт!
Юноша обернулся на зов, помахал рукой знакомому.
- Так тебя не Лозник зовут! – возмутился Иргол.
- Не Лозник, - охотно подтвердил юноша и попытался выбраться из-за стола, однако зацепился за край лавки, упасть не позволили руки товарища. Астр махнул рукой и вновь наполнил кубок.
Кате запомнились незнакомые разгоряченные лица, мелькавшие вокруг в танце, руки Грейлеса, который не отпускал девушку, нередко рявкая на забывшихся парней и мужчин. Катя втихушку показывала язык за спиной защитника, наступала на ноги, дергала за полы, однако все сходило с рук благодаря защите охотника. С охранником Элсы никто спорить не решался, все знали взрывной нрав волшебницы. В кубке менялись жидкости, Катя пила еще виски, вино, затем вино игристое. Впрочем, окончательно разум не затух, девушка самостоятельно, хоть и под руку с Огневиком добралась до комнаты, каждый рухнул в свою кровать и уснул.