Марионетка

Было уже довольно поздно, когда фургон пересек невидимую границу города. Свидетелями приезда в Лайт-рок великого Джона Нойса стали лишь несколько влюбленных парочек, пара пьянчуг, вяло потягивающих пиво на скамейке Принс-парка да престарелый мистер Смоук, выглянувший за дверь для того, чтобы позвать домой свою кошку. Ни один из этих людей не знал, кого везет трейлер с яркими рисунками на бортах, почти не видимыми в сумерках, да и по большому счету им было на это наплевать.

 Но прошло всего несколько часов, солнце простерло свои первые лучи из-за горизонта, и перед машиной выстроилась толпа. Зеваки подходили, изучали рисунки и перешептывались. Красной и синей красками неизвестный художник запечатлел на боку фургона человека в плаще и шляпе. Лицо его было развернуто в пол - оборота и словно говорило своим выражением : «Кажется, сейчас самое время позабавиться». Высокие скулы, глубоко посаженные глаза и удивленно изогнутые брови не оставляли сомнений в том, что это самый настоящий фокусник. Надпись над человеком гласила «Великий Джон Нойс», а под ним «Магия, чревовещание и экстрасенсорика».

- Кажется, я о нем слышал что-то, - неуверенно протянул высокий старик в потертой фетровой шляпе. - Он, вроде как, недавно в Кейтвилле выступал.
- Шарлатан! – воскликнула дородная дама в вишневом костюме. - Ишь ты… фокусник!
 Стоящая рядом с ней высокая женщина со впалыми щеками слегка поморщилась и энергично закивала: « Да-да».

Мальчик лет восьми долго смотрел на рисунок, затем перевел взгляд на низенькую темноволосую женщину, по всей видимости, мать и спросил тоном, не терпящим отказа: « Я пойду на выступление?». Разговоры слились между собой, причудливо переплетаясь, напоминая жужжание пчел. Этот звук становился все громче и громче, пока его не оборвал доминантный раздражитель - вышедший из машины Джон Нойс.

На минуту он застыл и окинул собравшихся пытливым взглядом, а затем удовлетворенно хмыкнул. В это время из трейлера появился высокий чернокожий юноша, но его никто не удостил вниманием, все взгляды были обращены на фокусника. Тот, слегка повернув голову, сделал едва заметное движение рукой и юноша замер в тени авто.

Меж тем, над толпой пронесся негромкий протяжный вздох разочарования. Сумев как следует разглядеть фокусника, горожане не могли не заметить, что вместо мускулистого красавца с точеными чертами лица, перед ними, переминаясь с пятки на носок стоит довольно пожилой мужчина, с отвисшим брюшком и одетый к тому же в гавайскую рубашку и бриджи. Его можно было узнать лишь по насмешливо-лукавому выражению лица. Услышав, прокатившийся над толпой ропот Джон Нойс улыбнувшись, успокаивающе поднял руку. Дождавшись тишины, он замер на несколько секунд, а затем, улыбнувшись так широко, что уголки губ почти достали до мочек ушей, легко взмахнул руками, словно подбрасывая что-то вверх. В тот же миг гавайская рубашка почернела и тяжелыми складками упала вниз, превратившись в длинный старомодный фрак, бриджи стали блестящими серыми брюками, а голову украсил, непонятно откуда взявшийся высокий цилиндр. Прежде чем толпа успела удивленно ахнуть, Джон Нойс махнул руками во второй раз, и на полянке, за трейлером, в небо вознесся большой, разноцветный шатер. Дав зрителям пару секунд для того, чтобы как следует прочувствовать чудо, Джон Нойс театрально поклонился.

Стоит ли говорить, что в посетителях на вечернем представлении недостатка не было.

В дверь негромко постучали. Ричард Кэмпбел нехотно отложил в сторону наждачную бумагу, выругался и пошел псмотреть кого там черти принесли. На пороге стоял человек среднего роста с тонкими усиками и насмешливо поднятыми бровями. Прежде чем Ричард успел спросить, чем он собственно обязан визиту в десять часов вечера, незакомец картинно отступил на шаг и поклонился.
- Джон Нойс, к вашим услугам.

Джон Нойс стоял посередине ярко освещенного пятачка и улыбался. Пожалуй Алан слегка переборщил с яркостью, но, кроме слегка слезящихся глаз, это не доставляло неудобств.

Джон зажмурился. Ему не обязательно было видеть зрителей. Со всех сторон его окружали яркие разноцветные вспышки, напоминающие фейерверк на четвертое июля. Чаще всего встречался золотой цвет, затем розовый, и лишь у самой двери столпилось несколько ярко-красных огней. Для Джона Нойса всегда было загадкой, ради чего люди, которые не верят ни в магию, ни в волшебство приходят к нему на концерты. Вероятно, они хотят понять как он делает свои трюки, чтобы затем, в баре за чашечкой пива рассказывать своим собеседникам что-то вроде: «А помните того шарлатана, который выступал у нас в прошлом году. А я ведь знаю, как он свои фокусы-то выделывал!». И вот теперь, когда им не удается его раскусить, накапливается злость.

Мысленно вздохнув Джон Нойс повернулся к небольшому ящичку, который покоился на вытянутых руках его помощника. Внутри, под лаком, древесиной и плотным бархатом, он различил неясное синее свечение. Неужели она волнуется? Повернувшись к залу, Джон Нойс зычно протянул:

- А теперь, извольте поприветствовать вторую, после меня звезду этого шоу - Аннабэль! – После чего низко поклонился, окунаясь в мягкое море аплодисментов.

- Так вы хотите, чтобы я сделал вам куклу? – негромко переспросил Ричард.
Джон отставил чашку чая, предложенную ему хозяином дома и энергично закивал.
- Мне говорили, что вы в этом мастер! – воскликнул он.

Ричард поморщился.Следующие пять минут они пили чай в молчании. Мастер о чем-то думал, а Джон не торопил. Наконец, Ричард встал, поставил чашку на журнальный столик и махнул рукой Джону, приглашая его следовать за собой.

Закрыв за собой дверь трейлера, оставив для себя лишь двенадцать квадратных метров внутри, Джон коротко выдохнул. Все еще чувствуя себя выжатым словно лимон, он тем не мене осознал, что стоит лишь выспаться и все изменится к лучшему. Должно изменится.

Клацнув выключателем, и невольно сощурившись от яркого света, он громко позвал:
- Алан, подойди, пожалуйста.

Слова прокатились по машине ураганом, отбились от стен, и многократно усилясь обрушились на не ожидающие такого поворота событий барабанные перепонки. Невольно охнув Джон помотал головой, «чертова акустика». Подняв глаза, он увидел перед собой улыбающееся черное лицо.

- Смешно, тебе… – начал было Джон, готовясь выплеснуть на ни в чем не повинного юнца все то что накопилось в нем за время представления, но внезапно его лицо озарила улыбка, и он громко рассмеялся вслед за помощником. – Черт возьми, на тебя ведь и сердится не получается!

Алан кивнул, все так же широко улыбаясь, затем что-то нечленораздельно промычал.

-Да, да! Ты справился великолепно, - ответил Джон,- но все же в следующий раз, постарайся меня не ослепить! – увидев, как лицо Алана озарила новая улыбка, Джон протянул. – А теперь я спать, а ты поухаживай за Аннабэль, проверь атрибуты, и свободен! – хлопнув помощника по плечу, Джон прошел в дальний конец трейлера, и взялся за ручку отделяющую его комнату от остального пространства салона. Немного постоял, словно что-то обдумывая, затем бросил через плечо «Спокойной ночи», и закрыл за собой дверь, услышав краем уха нечленораздельное бормотание помощника.

-Вы в самом деле хотите, чтобы я её взял? Бесплатно? – Джон недоуменно изогнул брови, уставившись на аккуратную точеную фигурку в старомодной одежде.
Ричард коротко кивнул.

- Когда я приступил к её созданию, у меня был лишь деревянный брусок. День за днем, милиметр за милиметром я извлекал её из под слоя опилок. Посмотри на её руки, на подушечках пальцев даже есть отпечатки.

Джон как завороженный взял нежную деревянную ручку в свою ладонь. Как и сказал Ричард, отпечатки были. И не только… На ладони причудливо пересекались линии. Джон широко ухмыльнулся увидев что линия жизни на деревянной ладони была раза в два длинее чем у него.

- Вы не ответили на мой вопрос, Ричард. – Джон перевел взляд на плотника, который развалился в кресле и с любопытством взирал на фокусника. – Такой подарок первому встречному просто так не делают.

Ричард снял очки и начал массировать глаза. Потом перевел покрасневшие глаза на Джона.

- Понимаете... – Ричард запнулся, подбирая слова, - она нуждается во внимании, почитании. Любви если угодно.Мне кажется, Джон, вы сможете ей это дать.

Джон кивнул.
-Да, думаю смогу.

Утро следующего дня выдалось промозглым и серым. Выйдя из трейлера Джон огляделся по сторонам, отметив, что интерес к его персоне сильно поутих. Кое-где в парке прогуливались люди, но зевак, ищущих возможности рассмотреть великого фокусника не было видно.

« Видимо еще слишком рано» - подумал Джон. Сделав шаг в сторону, он споткнулся и с трудом устоял на ногах.

- Что, за черт! – вырвалось у него, когда переведя взгляд под ноги, он увидел растерянное лицо своего помощника, отчего-то решившего, будто спать гораздо удобнее на влажной траве, а не на теплой постели. Что-то промычав, Алан вскочил на ноги и вбежал в трейлер, прижимая к груди небольшой деревянный ящик. Когда за ним закрылась дверь, Джон перевел дыхание. Мало того, что этот малец не изменяет своим варварским привычкам, так он еще и Аннабэль к ним приучает. А ведь ей, ой как вредно переживать подобные перепады температур. Скрипя зубами от весьма нехарактерной для него злости, Джон пошел к трейлеру, готовясь объяснить Алану, как нужно вести себя с главной героиней их шоу.

Когда дверь за ним начала закрываться, Джон спохватился.
- Постойте, Ричард, - воскликнул он, придержав дверь рукой, - вы не сказали как её зовут!
Тонкое, покрытое морщинами лицо мастера озарила слабая усмешка.
- Я называл её Аннабэль!

Джон шел по улице, держа под мышкой деревянный ящик,непонятно почему чувствуя что Ричарда он вряд ли увидит снова.
Прочитав спустя два дня в газете колонку некрологов, Джон понял что не ошибся.

Аплодисменты навалились на него со всех сторон. Все вокруг сияло золотым, а значит скептикам надоело искать его ошибки.

Повернув голову, Джон не увидел Алана, и уже готов было, отвесив публике поклон скрыться за кулисами, чтобы устроить этому разине хорошую взбучку, когда его взгляд упал на небольшой ящичек в котором дожидаясь своего часа Аннабэль. « Ну и черт с ним!» - подумал фокусник, наклонившись за ней. Лицо его невольно скривилось, когда из под тяжелой крышки раздался приглушенный смешок.

Прошло десять лет, с того момента, как Джон Нойс попрощался с Ричардом Кэмпбэллом. Фокусник из него вышел действительно неплохой, и приглашения на гастроли стали приходить с завидной регулярностью. Сидя в тот день, внутри трейлера он читал письмо из Довера, в котором его просили дать пару представлений.

В дверь постучали когда он дошел до слова «оплата». Черт бы побрал этих фанатов! Джон направился к двери, надеясь, что на пороге будет продрогшая от вечернего холода смазливая блондинка со вчерашнего выступления, но реальность была жестокой. За дверью стоял высокий чернокожий юнец в джинсах и линялой футболке. Ботинок у него не было, и он то и дело нервно перебирал пальцами ног. Не успел Джон вежливо поинтересоваться «какого черта тебе надо?», как юноша промычав что-то невразумительное протянул ему аккуратно сложенный листок бумаги. Брезгливо взяв его в руки Джон пробежался глазами по написанному и остолбенел. Потом прочитал еще раз, словно не веря своим глазам. Затем прокашлялся.

- Ты… ты хочешь работать на меня?
Парень радостно закивал.
- Позволь спросить – Джон с трудом подбирал слова, - с чего ты взял, что я нуждаюсь в помощнике.

Чернокожий не ответил. Он стоял уставившись на то, что находилось позади Джона, на небольшую деревянную шкатулку.
- Вот как… - протянул Джон, проследив направление его взгляда. – Подожди-ка.

Дверь закрылась перед носом у чернокожего юноши, а через минуту внутри фургона раздались звуки ссоры.

Как Джон и ожидал, Алан был в трейлере. Скорчившись, словно в ожидании удара, он смотрел на Джона снизу вверх, даже не пытаясь протестовать. Джон кричал, постоянно повышая тон, пока не заметил, как по черно-матовой щеке пробежала слеза. Остановившись на полуслове, и ощущая себя полным негодяем, Джон тихо выругался, и ушел в свою комнату. Прикрыв за собой дверь, он на какое-то мгновение задумался, а затем неслышно повернул ключ в замке. Так спокойнее.

- Ты неплохо справляешься – заметил Джон, после завершения последнего концерта в Атланте. Увидев как его помощник расцвел от похвалы, Джон неожиданно расщедрился.
- С сегодняшнего дня, Аннабэль к выступлению готовить ты.

Увидев как Алан расплылся в счастливой улыбке, Джон хлопнул его по плечу и направился в трейлер. В тот вечер он впервые не достал любимицу из ящика.

Луна уже поднялась достаточно высоко, когда двери трейлера со скрипом отворились и в дверной проем, провалом зияющий на серебристом фоне автомобиля прошмыгнул кто-то, в темноте похожий на тень. Несколько секунд постояв на месте, словно решая куда идти дальше, этот кто-то подобрался и широко шагая направился к группе деревьев растущих вдалеке от центральной аллеи. Проходя мимо шелестящего на ветру шатра, тень втянула голову в плечи, ускорила шаг, и через несколько минут остановилась рядом с коренастым растрепанным кленом. Постояв какое-то время неподвижно, тень прислушалась, боясь услышать звуки возможной погони, но все было тихо. Что-то неразборчиво пробормотав, она присела на траву, прислонилась спиной к дереву и поставила тяжелый деревянный футляр к себе на колени.

При свете луны поверхность куклы, покоящейся на ложе из мягкого бархата, была призрачно белой. Локоны её были распущены и струились по щекам, волнами спадая на плечи. Её одежда была нарядной и неуловимо старомодной, чего, впрочем, и хотел Джон Нойс, тщательно наряжающий свою любимицу. Глаза Аннабэль были закрыты, и казалось, что это спящая маленькая девочка, случайно забравшаяся в шкатулку. Смущал разве что неестественный холод её кожи, и чересчур длинные ногти на маленьких ручках.

Алан зачарованно смотрел на Аннабэль, не в силах отвести взгляд. Нерешительно протянул руку, намереваясь её коснуться, и остановился. Любопытство и страх схлеснулись в короткой схватке, но спустя мгновение, когда окровавленный страх в разбитых доспехах уполз обратно в глубины его сердца, а Алан ощутил ледяную шероховатость её кожи. В ответ на его прикосновение, веки куклы открылись, и небесно голубые глаза в изумлении уставились на чернокожего юношу, посмевшего нарушить её сон.

Алан испуганно замер забыв дышать, но затем вспомнил про механизм, спрятанный за ухом куклы. Посмеиваясь про себя он достал её из коробки, и усадил на колени, так же, как во время выступлений это делал Нойс. Неловко поведя рукой, он ненароком закинул руку куклы себе за шею, но не стал её поправлять. «Теперь мы будто старые знакомые» - пронеслось у него в голове. Алан присмотрелся к кукле, и оторопел, увидев выражение её лица. Деревянная челюсть откинулась вниз, обнажая два ряда аккуратных мелких зубов. «Ха-ха, да, теперь мы с тобой друзья» - беззвучно скалилась кукла. Внезапно голова куклы склонилась набок, и выструганные неведомым мастером глаза уставились на Алана. «Черт, черт, черт! – пронеслось у того в голове. Резко вскочив на ноги, он взмахнул рукой, намереваясь уложить куклу обратно в ящик, но кое-что, заставило его остановиться. Точеные деревянные пальцы впились в мышцы шеи, дошли до позвоночника, и застыли легонько пульсируя. « Что за черт?» - прошептал Алан, и умолк, силясь в кромешной темноте уловить отголоски своего голоса. Он слышал его впервые в жизни. Пальцы куклы зашевелились. То слегка расслабляя нажим, то усиливая его, она заставила Алана поднять левую руку, так, что их лица оказались на одном уровне, а небесно-голубые глаза пристально уставились в угольно-черные.

- Ты совсем не уделяешь мне внимания, Джон! Ты не можешь так со мной поступать! НЕ СМЕЕШЬ!

- Заткнись! – заорал Джон и бросил стакан в сторону деревянной шкатулки стоящей по другую сторону стола. Стекло со звоном разбилось, и по лакированной поверхности потекло, оставляя коричневые разводы первоклассное виски. Алан до того момента проверяющий оборудование в шатре, прибежал на крики и сорвав с себя футболку бросился вытирать шкатулку.

Джон безучасно наблюдающий за этой сценой, молча взял со стола бутылку и направился в свою комнату. На пороге он остановился и негромко произнес.

- Подготовь её к завтрашнему представлению.

Когда Джон проснулся, часовая стрелка едва преступила цифру 12, и судя по свету льющемуся из под полуприкрытых штор, - сейчас была вовсе не полночь. Выйдя из комнаты, он недовольно хмыкнул – кровать Алана была аккуратно застелена, а самого его в поле зрения видно не было. «Ну что ж! – хмыкнул Джон, после чего причесался, умылся и отправился в город, с твердым намерением посетить самый роскошный ресторан, какой только можно найти в этом городке. Если бы Джон, на секунду отвлекся от переливистых трелей собственного желудка, он бы наверняка заметил отсутствие небольшого деревянного ящика, обычно стоящего в маленькой нише под обеденным столиком. Но увы... Спустя секунду, он уже перебегал Лоу-стрит, вскидывая руку наперерез желтому автомобилю с шашечками на крыше.

Алан протирал тряпкой деревянную шкатулку, и мысленно проклинал Джона Нойса. Промокнув крышку шкатулки, он извлек из её недр Аннабэль, чтобы не дай бог не запачкать её. Посадив куклу на стол, он с новой порцией ругательств начал осмотр внутренней оббивки. Все время, пока он приводил в порядок её обиталище, голубые глаза, маленькой деревянной куклы не отрываясь наблюдали за ним.

Джон был взбешен! Подумать только, у него, великого фокусника, все представление шло из рук вон плохо! И почему? Потому что, чертов малец умудрился опоздать к началу шоу! Да еще и забыл про Аннабэль! Чего ради его содержать!

Алан вжался в кресло, но испуганным вовсе не казался. Напротив, весь его вид говорил о том, что в гробу он видал великого Джона Нойса. С гримасой скуки на лице он выслушал гневную тираду своего учителя, после чего широко зевнул и улыбнулся. Джон осекся на полуслове, оторопело смотря на своего помощника. Что-то в выражении иссиня-черного лица натолкнуло его на мысль. И через секунду далеко за пределами трейлера раздался его крик.

- Ты умница, Алан, - твердила Аннабэль не отводя глаз, - ты ведь поможешь мне?
Алан лишь испуганно крякнул.
- А потом я помогу тебе – нижняя челюсть куклы открывалась и закрывалась в такт словам, хоть в этом и не было необходимости, поскольку звук доносился откуда-то изнутри живота Алана. – Кем бы был Джон Нойс, если бы не я? А кем можешь стать ты с моей помощью?

- Какого черта, Алан! – рвал и метал Нойс, нарезая круги по металлическому полу трейлера. – Куда ты её дел?

Но в ответ раздался лишь еще один протяжный зевок. Подскочив к помощнику он размахнулся для удара, но Алан был быстрее. Джон Нойс стоя с заломаной за спину рукой, вдруг с тоской подумал о том, как давно он не посещал спортзал. Алан что-то громко промычал и отпустил руку Нойса.

- Ты мне её сейчас отдашь? – недоверчиво спросил Джон, потирая онемевшую конечность. – Тогда какого?

Его прервало возмущенное мычание. Алан уже открыл дверь и рукой указал наружу. Не дожидаясь Нойса он вышел из авто и направился прочь из парка. Чертыхнувшись, Джон последовал за ним.

- Ну и долго еще? – едва ворочая языком прошептал Нойс.
Они уже давно вышли за пределы города, и теперь брели по какому-то лесу. И если Джон выбился из сил, и теперь едва переставляя ноги, то Алан спешил вперед со скоростью, которой позавидовали бы многие спринтеры.

Уже морально приготовившись к тому, чтобы плюнуть в удаляющуюся спину Алана и пойти обратно, Джон вдруг заметил, что его помощник остановился посередине небольшой полянки. Под разлапистым кленом, едва видимая в неясном лунном свете, сидела Аннабэль. Голова её была опущена, а глаза закрыты, что в значительной мере придавало ей сходство со спящим ребенком. Прежде чем Джон успел ринуться вперед, Алан наклонился к кукле и поднял её на руки. Веки затрепетали, и открылись, явив миру темно-синие глаза, слегка светящиеся в темноте. Бесцельно поблуждав по окрестностям, взгляд Аннабэль в конце концов остановился на Джоне Нойсе.

Подбородок куклы опустился вниз. Анабэль зловеще ухмылялась.


-Что за … - прошептал Джон, увидев как деревянная рука, сама собой легла на плечо его бывшему помощнику. Алан негромко крякнул, после чего громогласно чертыхнулся.

- Извини, Джон! – блеснули в черноте леса белоснежные зубы.

Джон, оторопев смотрел на своего внезапно обретшего голос помощника, который начал раскачиваться из стороны в сторону, то шелестя, то скрипя. Все сильнее раскачивался Алан, и  окрестные деревья подхватывали его начинание, а кукла сидящая на его шее скалилась все шире и шире.

« Пусть я проснусь!» - шептал, крепко зажмурившись Нойс. Услышав оглушительный треск, он открыл глаза и увидел быстро приближающиеся ветви деревьев. Через мгновение жизнь Джона Нойса завершилась.

- Мы с тобой Алан! Мы станем великими! Ты согласен?
Повинуясь движению маленьких деревянных пальцев, с его губ слетело краткое:
-Да…

Алан жал на педаль газа, а рядом на пассажирском сидении сидела маленькая деревянная кукла и улыбалась восходящему солнцу. Чуть склонив голову, она посмотрела на Алана, и едва слышно прошептала:

- Нужно изменить рисунок!

Алан согласно кивнул, выжимая из старенького фургона все возможное, а где-то далеко позади, под раскатистыми ветвями клена лежал некогда великий фокусник, чья голова ныне покоилась в аккуратном деревянном ящичке, оббитом изнутри бархатом.