03. Женщина с яблоками. Часть 3

Фрэнк очнулся на глубоком вдохе, словно нечто сильным рывком вырвало его из пучины забвения. Во рту был неприятный солоноватый  привкус и странное ощущение, будто что-то ползает по языку. Мужчина несколько раз сплюнул на землю и с ужасом обнаружил, что в его кроваво-красной слюне весело копошатся личинки опарышей. Затем он посмотрел на надкушенное им яблоко. Вместо того яркого-спелого плода на траве валялось чёрное сморщенное гнильё, внутри которого тоже ползали личинки.
- Чёртова сука! - выругался Браун, с трудом поднявшись на ноги.
На поле было темно, а место солнца на небосклоне благополучно сменила луна. За всю свою жизнь Фрэнк ни разу не видел такого огромного ночного светила. Холодный призрачный свет едва освещал старую яблоню, чей тёмный силуэт походил теперь на древнее мифическое чудовище, непостижимым, кошмарным образом добравшееся до нас из адских глубин. Яблоки в два или даже три раза увеличились в размерах, но каким-то чудом продолжали висеть на старых уродливых ветвях. За деревом, точно грибы после дождя, теперь вздымались над землёй бесчисленные ряды надгробий, уходящие вдаль до самого горизонта. Городских зданий не было и в помине, словно некая чудовищная сила одним махом уничтожила всю цивилизацию, пока Фрэнк находился в бессознательном состоянии.
Неожиданно со стороны кладбища начало доноситься знакомое диковинное пение. Вот только голос потерял в былой красоте и как будто состарился на десятки, если не сотни лет. А буквально через мгновение показался и силуэт женщины. Корзина в левой руке, коса в правой - Калма спокойна шла среди могил, продолжая петь свою песню, с каждой секундой становившуюся всё более зловещей. По телу мужчины волнами прокатывались мурашки, словно нечто незримое раз за разом прикасалось к его коже... Ласково и нежно, дабы не спугнуть свою жертву, а потом проникнуть под кожу, чтобы затем выгрызть всё, что хранится внутри, включая душу, ныне обитавшую в районе пяток.
Опасаясь, что его заметят, человек быстро упал на землю и немного отполз назад, туда, где трава была повыше. Он с силой прижался к земле, стараясь не двигаться и не издавать ни единого звука. Была б на то его воля, мужчина перестал бы и дышать, чтобы больше не впускать в себя тошнотворных запахов, приносимых холодным ветром с кладбища. Поющая бестия становилась всё ближе и ближе к нему. В какой-то момент Браун даже решил, что его обнаружили. Однако, достигнув яблони, женщина отложила  корзину в сторону и, прекратив свою жуткую песню, начала срезать изрядно подросшие яблоки, скидывая их затем в корзину. Поначалу Фрэнку показалось, что Калма потеряла в росте, но вскоре понял, что та просто сильно сгорбилась. Раз за разом лезвие косы звучно срубало плоды, задевая при этом ветки, из которых тут же начинал обильно брызгать сок. На дереве было ещё полно яблок, но корзина женщины довольно быстро заполнилась. Очередной фрукт неудачно приземлился в корзину и опрокинул её, после чего содержимое выкатилось на лунный свет.
Сердце мужчины сжалось от ужаса, а по лбу заструился холодный пот... Это были вовсе не яблоки. О нет. Из корзины вывалился целый десяток человеческих голов, перемазанных в соке дерева, на поверку оказавшемся кровью. Полугнилые - некоторые без глаз, другие без носа - головы лежали на траве и шевелили ртами, будто пытались что-то сказать. Но из прогнивших ртов вырывалось лишь жалкое, едва слышимое бормотание.
Калма, весьма раздосадованная тем, что уронила весь свой урожай, со злобой воткнула свою косу в яблоню почти на всю длину лезвия, отчего из ствола в воздух выплеснулся целый фонтан "сока". На короткий миг Брауну даже показалось, что дерево дёрнулось от боли, хотя это мог быть всего лишь очередной порыв ветра, вновь всколыхнувший "яблоки". Но что никак не могло почудится, так это наполненный болью и отчаяньем стон, вырвавшийся из нутра яблони.
- Заткнись! - злобно ответила ведьма и быстро начала собирать головы обратно в корзину. Краем глаза Фрэнк случайно заметил надкушенное им яблоко. Оно также превратилось в голову, у которой было обглодано всё лицо и местами чётко виднелись следы человеческих зубов. Из правой пустой глазницы выползла сороконожка и быстро переползла в открытый рот. Мужчина, с трудом подавляя приступы тошноты, стал медленно отползать назад, надеясь незаметно убраться с чёртового поля, пока ведьма занималась "сбором урожая". Левый глаз головы, на которую пару мгновений назад посмотрел Фрэнк повернулся в его сторону, а челюсти начали двигаться, выдавливая из себя жутковатые стоны. Мужчина, стараясь не обращать внимания, начал пятиться ещё быстрее, но вскоре уткнулся ногами в какое-то препятствие. Обернувшись, он увидел, что это очередное надгробие, судя по его виду, установленное лет сто назад. От каменной плиты откололся небольшой кусок и скатился на землю. Мужчина резко обернулся назад. Калма уже собиралась положить последнюю голову в корзину, но внезапно бросила её на землю и направила свой взгляд прямо на Фрэнка, продолжившего медленно отступать. Два глаза-изумруда ярко светились в темноте, придавая тёмному силуэту женщины ещё более пугающий вид.
- Проклятие! - тихо выругался Браун, осознав, что теперь его точно заметили.
- Фрэнк Браун! - довольно произнесла ведьма. - Неужели ты действительно думал, что сможешь спрятаться от меня?
И после этих слов все  головы в округе громко закричали, оглашая кладбище своим демоническим эхом. Пара голов не удержалась на ветках дерева и упала на землю, разбившись вдребезги.
- Чего тебе надо от меня, Калма? - наконец поднялся с земли человек, понимая, что прятаться уже бессмысленно.
- Калма? - визгливо рассмеялась женщина.
Холодный свет луны наконец упал на неё, и вместо красавицы в белом платье с длинными волосами человек увидел мерзкую сгорбившуюся старуху в чёрной поношенной одежде. На голове Калмы осталось несколько коротких седых волос, а бледная кожа мертвеца висела уродливыми складками, словно её надели на пустой каркас.
- Это лишь одно из многих моих имён, - улыбнулась остатками зубов старуха.
- Чего тебе надо от меня? - громко прокричал мужчина, но голос его предательски дрогнул, вызвав тем самым приступ нового, пробирающего до костей смеха Калмы.
- То же, что и от всех, Фрэнк, - развела руками карга. 
- Я всего лишь хочу забрать то, что моё по праву, - указала она костлявым пальцем на корзину.
- Но ведь я ещё жив! - воскликнул мужчина, хотя с каждым мгновение, проведённым здесь, его вера в это стремительно угасала.
- Молчать, смертный! - злобно прокричала Калма. - Только я решаю, кому жить, а кому умереть! Без меня весь ваш жалкий род в считанные месяцы поглотил бы все ресурсы планеты, заполонил всё вокруг, истребив все другие формы жизни. И не осталось бы никого, кроме жалкой горстки приматов, грабящих и убивающих друг друга, наивно полагающих себя царями природы, венцом эволюции.
- Не все заслуживают смерти! - возразил Фрэнк. - Сэм этого не заслуживала! Она не совершила ничего плохого и была так молода! - при этих словах по щекам мужчины, точно капли росы, оседающие на траве ранним утром, потекли слёзы.
- Она обычная грешница, как и все. И, как и все, она покинула ваш мир ровно тогда, когда подошёл её срок.
- Нет! Это не правда! - закричал Фрэнк.
- Кто ты такой, чтоб осуждать мои решения? Жалкий слабак и эгоист! Я - есть лекарство и спасение мира! Я - ваше проклятье и я - ваш дар! - воздела руки к небу Смерть.
- Ты всего лишь поганая стерва, у которой нет ни сердца, ни души! - злобно отозвался человек.
- Полагаю, дальнейшие разговоры не имеют смысла, - спокойно произнесла Калма. - Время умирать, Фрэнк Браун, - с этими словами она вытянула левую руку к яблоне, и в ту же секунду коса хаотично задёргалась в стволе дерева, после чего с жутким треском вырвалась из него. Яблоня жутко заревела и выплеснула огромный фонтан крови, что долетел даже до старухи и запачкал её чёрное платье. Смерть схватила подлетевшую к ней косу и молча зашагала к своей жертве. При каждом шаге бледная кожа свисала лохмотьями, а затем падала наземь, пока в итоге не остался скелет, облачённый в кроваво-чёрные одеяния. Зелёные светящиеся угольки глаз безжалостно смотрели на человека, словно гипнотизируя и прожигая насквозь. Наконец, отойдя от оцепенения, Браун быстро развернулся и со всех ног понёсся назад, туда, где ещё виднелись тёмные очертания рощи, через которую он попал сюда.
- Убегать бессмысленно, Фрэнк, - прокричала ему вдогонку Смерть.
Однако мужчина не желал слушать и старался как можно быстрее убраться из этого покинутого Богом места. Свет луны довольно слабо освещал его путь, лишь изредка, словно в издёвку, освещая поле на жалкие секунды. Человек шумно напряжённо дышал, постоянно запинаясь и рискуя переломать себе конечности. Старуха с косой же прошла меньше десятка шагов, затем остановилась.
- Глупец! Ты лишь оттягиваешь неизбежное! - прокричала она и со всей силы ударила косой по земле. Эхо от удара, подобно громовому раскату, прокатилось на многие километры, подняв из леса стаю ворон. Та с недовольным карканьем полетела искать более спокойное и безопасное место для ночлега. В тот же миг Браун почувствовал небольшую вибрацию под ногами. Словно где-то очень далеко произошло мощнейшее землетрясение, но его отголоски достигли и здешних краёв. Сердце в груди человека громко бухало, предчувствуя приближение зловещего рока, так желающего сжать и раздавить кровеносный аппарат, навеки прекратив его стук. Немыслимый бесконечный ужас охватывал всё тело, каждую клеточку организма, подобно пауку впрыскивая в кровь яд отчаянья. Фрэнк Браун уже не видел и не понимал, куда и зачем бежит. Главное было -не останавливаться, потому как малейшая секунда бездействия могла навеки предрешить его участь. И потому, захлебнувшись в потоке нескончаемого адреналина, мужчина не заметил, как прямо у него под носом выскочила могильная плита. Фрэнк запнулся и кубарем полетел на землю, только чудом ничего себе не сломав.
- Твою мать! Грёбаное дерьмо! - ругался Браун, потирая свои ушибы.
- Зачем так сопротивляться, Фрэнк? - вновь донёсся голос Калмы. - Разве ты не желал встречи со мной? Все эти три месяца ты так старался приблизить наше свидание. Так почему же теперь, когда осталось сделать лишь шаг, ты не хочешь впасть в сладкое небытие? - Старая карга медленно, шаг за шагом, опираясь на свою косу, приближалась к нему. Мужчина же ничего не отвечал и пытался перевести дыхание, дабы вновь предпринять попытку бегства. И только Браун собрался встать на ноги, как трава рядом и под ним устрашающе зашевелилась. Одна из травинок сильно изогнулась и нацелилась Фрэнку прямо в глаз, но тот успел отодвинуться, и травинка порезала его левую щёку. Из раны тут же начала стремительно вытекать кровь.
- Что за чёрт? - воскликнул человек и сразу почувствовал с дюжину уколов в грудь. Острая, словно лезвие бриты, трава теперь тоже желала ему смерти, при каждом прикосновении оставляя колотые и резаные раны. Мужчина резко, будто от удара тока, вскочил на ноги и побежал. Кровь сочилась из ран и стекала на брюки, а с них на траву, что наносила всё новые и новые порезы, постепенно разрывая в клочья остатки одежды. Фрэнк вскинул правую ногу в очередной раз, и в неё тут же ударило очередное, вырвавшееся из земных глубин надгробие. Однако мужчина, несмотря на это, сумел сохранить равновесие. Метр за метром каждую секунду новые могильные плиты вырастали прямо перед Фрэнком Брауном, так и норовя сбить его с ног, но тот всё продолжал двигаться вперёд к спасительному, по его мнению, скоплению деревьев. И вот, когда до входа в лес остались считанные метры, Калма сделала ещё три шага и широко размахнулась своей косой.
- Поздно, смертный! Ты никогда не выберешься отсюда! - визгливо расхохоталась старуха и взмахнула косой, после чего небывалой мощи порыв ветра в ту же секунду сбил Фрэнка с ног. Многовековые дубы, сосны и ели с оглушающим треском вырвало с корнем и унесло вдаль за линию горизонта. Когда же мужчина с трудом поднялся на ноги, то узрел вместо леса нескончаемые ряды новых могил.
- Господи! Нет! - в отчаянии закричал человек.
- Здесь бога нет! Так же, как и нет места живым! - зловеще произнесла Смерть, после чего трава рядом с Фрэнком превратилась в щупальца, тут же обхватив его руки и ноги. Земная твердь разверзлась под Брауном, образовав большую могильную яму, и мужчина, влекомый травяными щупальцами, свалился вниз, продолжая громко кричать от ужаса.
Инстинкт самосохранения - сильнейший из инстинктов - живёт в любом существе с самого рождения, но чаще всего дремлет, смиренно ожидая, когда придёт его пора. Словно вторая личность, существующая в сознании больного шизофренией, она проявляет себя в самый неожиданный момент. А затем берёт контроль над телом, превращая даже хрупкое на вид создание в наполненную яростью машину убийства.
Также и Фрэнк Браун, сжимаемый мерзкими путами и засыпаемый начавшей обрушаться землёй, он не желал мириться с такой кошмарной участью. Но сырая земля всё сыпалась и сыпалась на него, попадая в рот и глаза, умаляя веру в спасение с каждой секундой. А сверху ямы прямо над головой человека уже появилось совершенно новое надгробие. Фрэнк Браун. 1980 - 2017 гг. "Вечная память" - гласила надпись на гранитной плите.
- Нет! - в очередной раз громко закричал Фрэнк, всё глубже утопая в засыпающей его почве. Ответом ему послужил лишь издевательский хохот старой карги, медленно подбиравшейся к месту захоронения.
Собрав вместе всю злобу, страх и отчаянье, бесконечным потоком бурлящие внутри, Браун вцепился зубами в сдерживающие его путы. Колючее травяное щупальце резало и прокалывало язык, вбрызгивая в глотку ужасный на вкус, невероятно смердящий сок. Перемешиваясь вместе с кровью, он непрерывно лился в горло, но мужчина всё же продолжал грызть свои путы. Наконец-то правая рука освободилась, и уже ею Браун с яростным криком разорвал левое щупальце, после чего поспешил освободить ноги.
- Что ты делаешь? - возмутилась Калма. - Ты не имеешь права! Никто не должен покидать это место! - Смерть уже чуть ли не бежала к полузакопанной могиле, из которой теперь тянулись человеческие руки. Запнувшись об одно из надгробий, старуха едва не потеряла равновесие.
- Проклятье! - злобно крикнула она и, широко размахнувшись, разнесла ударом косы надгробие на мелкие кусочки.
Фрэнк, цепляясь за редкие, торчавшие из земли корни, наконец выбрался из могилы, ухватившись за могильную плиту. Громко кашляя и сплёвывая кровь, он без сил повалился на землю. Первые капли дождя начали ударять по перемазанному в грязи и крови телу, а вскоре начался настоящий ливень. Кроваво-чёрное месиво потоком стекало с тела мужчины, что лежал на земле и тщетно пытался подняться.
- Нет... я должен... - человек дрожащими руками упёрся в землю и почти сумел встать, но поскользнулся и вновь упал лицом в грязь, разразившись хриплым кровавым кашлем.
- Похоже, это... конец... - прошептал он, уже представляя, как смерть заносит над ним свою косу, а затем отрубает голову. Брызги крови орошают всё вокруг, но тут же растворяются в чистоте дождя, после чего безглавое тело падает в уготованною ему яму. Голова же отправляется в корзину, став очередным плодом в жатве смерти, что будет длиться до тех пор, пока человечество не испустит свой последний вздох. Этот визгливый, полный безразличия и презрения смех. Человеку казалось, что он заполняет всё вокруг, заглушая даже шум проливного дождя.
Скрипя от напряжения и злобы зубами, Фрэнк Браун сделал очередную попытку встать на ноги, решив, что лучше умрёт стоя, рассмеявшись костлявой в лицо, чем сдохнет в луже грязи, как какой-то мусор, выкинутый на обочину жизни.
- Ну что ж, стерва! - наконец поднялся он. - Больше я не стану бежать и кричать от страха, как ты этого ждёшь. Да, я грешник и отправлюсь в ад, где мне самое место. Поскольку в один вечер я не только променял свою жизнь, но и обрёк на страдания всех тех, кто мне так дорог. По сравнению с этим любые адские муки - дешёвый аттракцион страха для подростков. Так иди же и сделай свою чёртову работу, костлявая тварь! - громко кричал человек.
Но вопреки своим ожиданиям Фрэнк не увидел за стеной дождя ни Калмы, ни кладбища, ни той проклятой старой яблони, увешанной человеческими головами. Теперь он стоял посреди дороги один в окружении безликих серых домов.