Доверить судьбу богам. Глава 10

                10. Земля.

         Второй год полёта подходил к концу. Солнечную систему  в более близком плане  теперь просматривали  Пей и Мик Тафо. Они выделили её на особом экране  и восхищались, хотя другие не разделяли их радости,  потому что она пока являла собой бледную точку на  экране.  К этому времени в одном из жилых отсеков собрали небольшой телескоп, доступный обитателям. Когда подлетели совсем близко к Земле, всем хотелось на неё взглянуть – планету, где предстояло поселиться. Бело-голубая, она загадочно поблёскивала в лучах светила, которое хозяева корабля называли Солнцем.
      Для жителей Лувы время шло в заботах об урожае, о налогах, о детях, то есть своим чередом, мало чем отличаясь от прежнего. Придворный казначей, набивший руку на присвоении хоть маленькой доли государственной казны – воровал, главный судья, уставший от разборов уголовных дел, бросал в тюрьму невинных, придворные дамы изощрялись в нарядах и сплетничали.
     Атерряне напряжённо работали. Проблема, как  внедрить на обитаемую планету жителей Лувы, занимала всех.

     Когда подлетели к Земле встали на орбиту. Теперь хорошо просматривались материки, океаны. Чтобы убедиться в правильности выбора места  поселения и уточнить детали, отправили  аппарат У-2ПИ. Он в  один миг доставил всех на Землю. Сибо Ярве с картой в руках вышел первым.
   - По течению этой реки мы думаем расселить твой народ, - говорил он Ассуру, -  она берёт начало в центре большого материка и течёт сюда на север. Мы потому выбрали это место, что климат здесь идентичен лувийскому. Горы пониже, но на юге пожалуй выше, чем на Луве, севернее плодородная почва. Эти районы населены крайне  редко, да и население на такой низкой стадии, что с ним практически невозможно общаться.
      Широкая река несла свои воды среди тростниковых берегов, была ровной, спокойной, голубоватая гладь её блёстела на солнце. Облетели окрестность. К востоку от реки много плодородных долин, кустарник. На западе же плодородные долины переходили  кое-где в дюны, потом в пустыню. Робот-лаборатория исследовал воды, воздух, почву. Читая экраны приборов, Сибо довольно улыбался:

   - Экологически  чистая местность. Влажность, атмосферное давление то же, что на Луве, болезнетворных бактерий практически нет. Идеальное место. Однако надо обследовать весь материк.
      За неделю  пребывания на Земле экспедиция пришла к выводу, что это место – наилучший вариант для лувийцев.
   - Однако систему земледелия надо менять, - с грустью говорил Номмо, - лувийская не подойдёт. Теперь здесь осень. Урожая, выращенного на корабле, хватит до следующего года.
   - За это время мы что-то успеем сделать, - поддержала его Нани, - На худой конец после уборки заложим новый. Сколько вы планируете пробыть здесь?
   - Думаю, месяца три - четыре, пока не переселим людей.
   - Нам тоже этого времени будет достаточно, так ведь, Нани? Тем боле, что мы останемся здесь до следующего рейса «Земли-2».
   - В общей сложности четыре года. Справимся, - говорил Номмо, - если ничто не помешает.
     Ассур был доволен таким решением. За два года полёта он привязался к пришельцам. Умные, добрые, честные и бескорыстные, бесхитростные как дети, они вызывали уважение. Но особенно ему дорога стала Нани.
     На поселение, как и полагал Сибо, ушло три месяца. Сначала выбирались места для посёлков, роботы готовили почву для полей. Атеррянам хотелось дать новосёлам не только место жительства, но и  некоторые знания в области строительства, земледелия, скотоводства. Работы хватало всем. Врачи следили за ходом акклиматизации. Нани и Номмо отрабатывали систему земледелия, занимались устройством быта. Астроинженеры Пей, Мик  Тафо, Лино превратились в строителей, проектировали, не без помощи ДЕНИ, царский дворец, храм, систему оросительных каналов, дамб для удержания воды на знойные летние месяцы.

      Строительство столицы отрывало много сил.
      Трудности встречались повсюду. Первой серьёзной проблемой была нехватка невольников, несмотря на то,  что атерряне повсюду применяли свою технику. Советники предлагали Ассуру захватывать местное население. Однако он колебался, так как оно встречалось редко, было абсолютно  диким, и не проявляло вражды к поселенцам, да и пришельцы сдерживали его от этого.
   - Сейчас мы подключим свои машины, а через три года  прилетят остальные поселенцы с Лувы, и вы найдёте выход. Не надо настраивать местное население против себя,  даже несмотря на то, что оно ничего не понимает, - убеждал царя Сибо.
    Нани  старалась сделать упор на нравственность.
   - Они слабее вас. Нельзя обижать слабых. Эти полудикие люди вызывают только чувство сочувствия и желания помочь им. Мы более развиты, чем лувийцы, но ведь не бросили вас в беде, а стараемся  помочь.  Будьте же и вы милосердны к слабым собратьям.

     Ассур издал указ о неприменении силы  в решении спорных вопросов с местным населением, невольников из него не набирать. Однако в ряде мест вельможи и военачальники ловко стали обходить этот указ, ибо потребность в рабочей силе была слишком велика. По этому поводу Пей подсмеивался над  Нани
   - Необходимость сильнее морали. Через сто лет прилетим, они и на нас войной пойдут, их мораль рождается в желудке.
   - А мне кажется, что они нас превратят в богов, - возразил Рей, - представь себе войдёт твой сын в храм, а там статуя бога Солнца с лицом отца.
   - Мы должны сеять добро. Придворные поняли меня, устыдились, а Ассур издал особый указ на этот счёт,- не унималась Нани.
   - Милая, Нани, ты несомненно, благородна, Ассур внял твоим словам потому что, - Пей лукаво подмигнул Рею, - потому что не равнодушен к тебе.
   - Пей, ты несносен. Я желаю, чтобы ты влюбился в абориганку.
   - Вот Дику с НОЙ задаст работы.
   - Как примитивны ваши шутки, - Нани,  махнув рукой,  вышла.

     Когда дворец был готов, Ассур поселился в нём и сразу загрустил. Нут и внук Ронос, которых он часто видел по связи, волновали теперь его. Мальчику было полтора года. Он постоянно жил на станции, куда часто прилетала Нут. Будур  тоже боялся за его дочь и внука. Нани, видя  грусть Ассура, убеждала его:
   - На днях корабль отправится в обратный путь, Нефи привезёт тебе Нут и Роноса.
   - Когда это будет? Почему корабль так долго не отправляется?
   - Ты же знаешь, заканчивается его разгрузка, ведь мы должны обустроить людей.
     При встрече с Эдигой Юси, торопила:
   - Эдига, поспеши, Ассур тяжело переживает разлуку с дочерью, да и Нефи извёлся.
     Вскоре корабль отбыл, улетели Эдига, Нефи, Лино, Вир и Рей.
     Пей и Мик Тафо теперь безотлучно жили в горах, в глуби континента к юго-западу от поселенцев. Они монтировали локатор для приёма сигналов с  корабля и станции. Роботы отлично справлялись со своей  задачей, однако присутствие человека было необходимо.
     В свободное время они обследовали окрестности. Первобытный, непроходимый лес поражал своей нетронутостью. Богатый животный мир отличался самобытностью. Нигде не встречали человека и следов его деятельности
     Стояло лето. Несносная жара наступала с самого утра. Не спасали даже специальные скафандры. Мик  проснулся от духоты, включил вентилятор, оглядел окрестность. Тишина и покой и только роботы, как пауки сновали вокруг огромного локатора, выполняя свою программу.
    - Надо синтезировать лёгкую одежду, - думал он, спускаясь к ручью, около которого они с Пеем соорудили водоём. Чистая родниковая вода отливала голубизной, была прозрачной настолько, что дно, ребристое от лопастей робота, просматривалось идеально. Редкие облака и верхушки деревьев отражались в ней, как в зеркале. Воздух начинал пропитываться жарой. Прохлада воды взбодрила после душной ночи. Мик нырял, кувыркался, проплывал водоём вдоль и поперёк.

     Показался Пей.  Он, легко лавируя между кустами, спускался к бассейну. Его крепкое, смуглое от загара тело, блестело на солнце. С разбега он бросился в бассейн, разметав вокруг  изумрудные капли.
    Осмотрели работу, выполняемую роботами и, убедившись в её безупречности, уселись на каменном уступе.
   - Сегодня мы хотели побывать на голубом озере. Летим сейчас, пока прохладно, - предложил Пей.
   - К вечеру, к моменту связи вернёмся.
     Наскоро позавтракав, устроились на один робот и, набирая скорость, отбыли  в юго-западном направлении.
     Озеро сверкало на солнце. Изумрудная, прозрачная, как горный хрусталь, вода искрилась. Ещё не утомлённая солнцем растительность, бодро окаймляла его по берегам. Низкая  у озера, она переходила в более высокую  и, наконец, в почти непроходимые дебри, перевитые толстыми лианами. Невидимые птицы щебетали на все лады, исполняя каждая свою неповторимую мелодию.
   - Я бывал на многих планетах, но такой гармонии между всеми  сферами жизни не встречал, - стоя на платформе робота и прислушиваясь, восторгался Мик.

     Оставив в зарослях робот, тщательно прикрыв его ветками Пей и Мик пошли берегом озера. Вскоре  вышли на обширную поляну, покрытую высокой травой, с трёх сторон окружённую лесом, с четвёртой упирающуюся в озеро.  Трава у озера была несколько ниже, как ковёр  мягкая и немного притоптанная, видимо, стадами носорогов, слонов, бегемотов. Мик упал на неё, раскинул руки и, глядя в голубое небо, воскликнул:
   - Если есть где-нибудь рай во Вселенной, так он здесь,  на Земле.
   - Нетронутая красота, - входя в озеро,  говорил Пей, - А какая крупная рыба, иди, Мик, смотри, и вода как стекло.
     Мик не отвечал. Пей оглянулся. Его друг лежал на траве, раскинув  руки. Пей окликнул его ещё раз и, заподозрив неладное, побежал по направлению к нему.  Но через несколько шагов  почувствовал как что-то острое вонзилось в плечо, сознание помутилось, Пей упал.
     …Затылок  ломило. Подташнивало. Руки и ноги не повиновались. Пей открыл глаза. Огромное звёздное небо с волнением и интересом, мерцающими звёздами участливо вглядывалось в него. Хотел поднять руку, но обе они были связаны за спиной. Слабый стон рядом окончательно привёл его в чувство. Он осторожно повернул голову. Мик, как и он, связанный по рукам и ногам лежал рядом. Пей всё вспомнил.
   - Мик, ты слышишь меня?
   - Где мы, Пей? Почему связаны руки и ноги?
   - Вероятно, нас захватили аборигены.

     Пей приподнял голову, огляделся. Высокая скала нависла слева, большой грот – вход в пещеру, в которой по стенам бегали слабые блики, видимо, от костра. Справа от грота небольшая поляна, а дальше лес. Разглядеть местность было трудно,  так как стояла ночь.
   - Надо попытаться развязать руки, - предложил Мик.
     Однако это оказалось невозможным, поскольку они были не только связаны, но и привязаны со спины к довольно толстым кольям, что не позволяло согнуться, повернуться и вообще сделать какое-либо движение.
   - Будем ждать утра, там сориентируемся, а пока, чтобы восстановить силы, надо уснуть.
     …По лицу пробежал луч света. Пей проснулся и сразу же скосил глаза на то место, где по его предположению должен лежать Мик. Он был на месте. Пей окликнул его и сразу же зафиксировал движение  слева. Человек, стоящий около пещеры издал гортанный звук и вмиг из пещеры, леса и ещё неизвестно откуда, примчались люди, плотным кольцом окружив пленников. Сначала молчали,  потом стали тихо переговариваться, Кольцо со стороны пещеры разомкнулось и по образовавшемуся коридору прошли три старика. Люди несколько отступили. Старики сели на землю и стали совещаться. Их соплеменники притихли. И так стояли несколько минут, не издавая ни звука.  Старики совещались долго, наконец, один из них махнул рукой. Двое юношей подбежали к нему, выслушали распоряжение. Затем, опасливо озираясь, двинулись к астронавтам и ловко развязали их. Пей и Мик с трудом поднялись, растирая затёкшие конечности. Огляделись. Люди, окружающие их были в набедренных повязках, состоящих из крупных, полувысохших листьев. Длинные, грязные волосы, торчали не прибранными клочьями.

   - Придётся вступать с ними в контакт, - тихо произнёс Мик.
     Пей уже соображал, как это лучше сделать, учитывая крайне низкую стадию развития пленивших их. Он взял Мика за руку,  подошёл к старцам и, указывая пальцем на себя, сказал:
   - Я – Пей, это – Мик.
   - Пьейи,  Мииг – неумело проговаривали люди.
   - Мы оттуда, - Пей показал на небо, - отпустите нас, нам надо идти, тщетно пытался объяснить он.
     Окружающие ничего не понимали. Они: кто бестолково, кто с интересом, кто с любопытствующим испугом, смотрели на астронавтов.
    - Надо вызвать наших, - безнадёжно сказал Пей, потянувшись к браслету. – Мик, они похитили мой браслет, – закричал он.
   - И мой. Как же мы свяжемся с Сибо?

     Браслетов на запястье не было. Мик бросился в толпу, стал показывать на запястье и объяснять, что тут был браслет, что ему он нужен. Люди в испуге отпрянули от него, однако через некоторое время протолкнули  вперёд двух женщин, на руках у которых астронавты к великой радости увидели свои браслеты. Мик и Пей подошли к ним и стали осторожно стаскивать приборы, но по мановению руки одного из стриков, к ним подошли те же юноши, которые их развязали,  грубо выхватили браслеты  и положили их к ногам старцев. Опустившись на колени, астронавты стали объяснять старцам, как нужны им эти вещицы и как осторожно с ними  надо обращаться. Но старики не слушали. Блестящие, с рядом цветных кнопок, браслеты  вызвали детский восторг у старейшин. Они рассматривали их, а потом стали подбрасывать вверх. Мик и Пей пытались поймать приборы, тогда один из старейшин  опять сделал движение рукой и сильные юноши оттащили астронавтов в строну, откуда они с грустью стали наблюдать эту игру. Вдруг один из браслетов засигналил. Старик испугался и в ужасе отбросил браслет в строну. Люди, стоящие вокруг  отодвинулись. Пей кинулся к браслету, но крепкие руки молодца далеко отбросили его в колючий кустарник. Старейшины что-то  в гневе кричали. Из толпы робко вышли несколько мужчин и под гневные крики старейшин, переминаясь, с боязнью глядели на сигналящий браслет. Тогда один из стариков подошёл к ним и грубо ударил кулаком в лицо первого, второго, третьего.  Впереди стоящий взял камень и стал приближаться к браслету. Поняв его намерение Мик, лёгким прыжком достиг прибора, схватил его и кинулся в кусты, но тут же был схвачен. Юноша ударил его по руке, в которой был браслет. Мужчина с камнем уже смелее подошёл к прибору и стал бить по нему со всей силы. Звуки сигнала замолкли. Потом он разбил другой браслет.

     Пей и Мик потеряли дар речи. Теперь они оказались отрезанными от астронавтов.  Отчаяние, безысходность, и наконец, равнодушие овладело ими. Толпа стала расходиться.  Браслеты больше никого не интересовали. Старейшины удалились в пещеру. О пленниках, казалось, все забыли. Они вышли из колючего куста. Руки, ноги были до крови исцарапаны. Решили подойти к браслетам., подняли их но, убедившись в их полной непригодности, тут же бросили. Сели.
   - Что же теперь делать, мы даже не знаем где находимся.
   - В любом случае недалеко от озера, рано или поздно выйдем на него, а там робот, - думал вслух Пей.
   - Они не обращают на нас внимания, надо бежать.
   - Надо выждать момент, когда будет меньше народа.
      Они легли на траву, делая вид, что дремлют. На поляне постоянно кто-нибудь был: или ребятишки, или женщины, что-то несущие из леса на больших листьях. Вот прошли охотники с добычей и скрылись в пещере. Туда же убежали ребятишки.
   - Кажется никого, - прошептал Мик, - ползём в кусты.

     Они незаметно пробрались в кусты, а  оттуда к лесу. В лесу было тихо, только птицы где-то далеко наверху, в вершинах деревьев,  своим щебетанием нарушали покой. Огляделись, поднялись в полный рост и побежали наугад, прочь от стойбища. Они не видели, что справа и слева огромными прыжками несколько мужчин обогнали их. Неожиданно на тропе перед беглецами появились двое с угрожающим видом и увесистыми дубинками. Метнулись вправо, влево, поняли, что окружены. Руки больно заломили за спину  и вернули на поляну. Из пещеры вышла женщина и бросила к их ногам несколько почти объеденных костей полусырого мяса. Есть хотелось, но вид костей был так непривлекателен, что они к ним не прикоснулись.
     Стайка детей, наблюдавшая за их водворением на поляну, стала приближаться. Один, самый смелый, подбежал,  схватил кость и стрелой умчался прочь. Другим тоже хотелось, но они боялись. Мик поднял  остатки костей и протянул детям. Не чувствуя опасности, двое приблизились, схватив еду отбежали и жадно впились в них зубами. Остальные подошли смелее.
     Решили ждать ночи.
     Ночной побег тоже оказался неудачным.

     Через неделю они поняли, что бежать не смогут. Тут обрушилось новое бедствие. Люди снялись с места и двинулись. Как поняли астронавты в западном направлении. За пленниками зорко следили. Нагрузив их каким-то скарбом, гнали впереди себя два воина.
     Прошли неделя, другая пути. Астронавты всё дальше уходили от озера и теперь уже потеряли все ориентиры.
     Люди называли себя гоны, поражали низкой стадией развития. Язык беден, неблагозвучен. Пей и Мик быстро освоили его. Отношение к ним менялось. Они многому научили людей: усовершенствовали лук, научили добывать огонь, который раньше они несли от стоянки к стоянке в особых коробках, научили лучше обрабатывать мясо, а из костей делать всякие поделки. Мик на досуге стал вырезать из дерева и кости статуэтки. Его искусство понравилось всем, а вскоре ученики превзошли его.    Через месяц кочевья  остановились у живописного озера. Несколько мужчин были отправлены на поиски удобной пещеры, но вернулись ни с чем. Ночи были холодными, дети стали болеть. Тогда астронавты соорудили хижину,  покрыли её крупными листьями и травой. «Соплеменники» были в восторге особенно женщины. Сделали ещё несколько жилищ, расположив их полукругом по краям поляны. Центр её оставался свободным для костра.

    Астронавтов за их миролюбие полюбили, но немного побаивались. Дети ходили за ними толпой, так как время от времени  пришельцы рассказывали им о животных, о небожителях, других мирах. Они ничего не понимали из этих рассказов в виду неразвитости мозга, но  слушали с интересом.
     Все попытки побегов заканчивались крахом.
    Авторитет Пея и Мика рос. Это стало волновать старейшин. Пришельцы были явно умнее их.  Это видели люди и стали сомневаться в мудрости старейшин.
   - Мы, гоны, дети Больших птиц, должны истребить пришельцев, они принесут горе нам.
   - Их послали нам Большие птицы, если мы убьём их, Большие птицы убьют нас, - возразил  Безухий.
  - Можно им дать убежать, ведь они хотят этого, - сказал третий.
   - Нельзя, они – добыча охотников, Большие птицы  не станут помогать нам  в охоте.
   - Они нарушают порядки в племени, гоны скоро перестанут подчиняться нам, - настаивал старейший.
   - Если их нельзя убить и отпустить, - заключил Одноухий, - значит надо их сделать старейшинами, тогда они будут с нами, а не с гонами, научат нас своей мудрости.
   - Безухий, ты умён, как Большая птица. Так и поступим, - решили старейшины, после долгих раздумий.

      Они призвали к себе мужчин и приказали готовить всё для свершения обряда посвящения в старейшины. На следующий день, после полудня в центре посёлка развели большой костёр. Вокруг собрались все гоны. Мик и Пей, когда узнали по какому  поводу торжество, пошли к старейшинам, упали на колени и стали доказывать, что не хотят быть старейшинами, но старики возражали:
   - Так решили мы и так будет.
   - Мы не вашего рода, чужаки, мы не достойны быть старейшинами, - аргументировал Пей.
   - Вы умны, значит достойны.
   - Если мы не нужны гонам, отпустите нас.
   - Нужны! Мы решили и так будет!
     Старики были неумолимы.
     Будущие старейшины должны пройти ряд испытаний. Самое трудное – поймать стрелу на лету. Пея поставили в круг, начертанный на земле. Несколько воинов встали перед ним шагах в пятнадцати и стали пускать в него стрелы. Мик не мог спокойно смотреть на этакое открытое убийство, он кричал, бился, рвался к другу на помощь, но крепкие руки мужчин держали его. Пей изворачивался, приседал, подпрыгивал, несколько стрел поймал. Когда закончился этот сеанс безумия, он обессиленный повалился тут же. Настала очередь Мика. Пей несмотря на изнеможение давал ему советы, старался приободрить, но когда начался обряд, он замер. На его глазах расстреливали друга, это не укладывалось в его сознание. Другое испытание показалось астронавтам не столь трудным – перепрыгнуть через куст высотой около полутора метров. Они без труда его выполнили, чем вызвали восторг гонов.

   - Большие птицы, Большие птицы! – пронеслось над поляной.
     Когда испытания закончились, Пея и Мика опять поставили в круг. Вокруг них начался танец девушек. Примитивный, не отличающийся ни красотой движений, ни ритмичностью. Они, то высоко подпрыгивали, то делали кувырки, раскачивались под звуки  мычания соплеменников. Окончив танец, они выстроились перед астронавтами.
   - Вы должны выбрать себе женщин, сколько хотите, - сказал один из старейшин.
   - Нет! Нам не нужны женщины, - возражающее воскликнул Мик, сделав отталкивающий жест от взлохмаченных, крайне некрасивых танцовщиц.
      Девушки заплакали, некоторые упали на землю и стали биться об неё с неистовыми стонами.
   - Вы нарушили обычай, оскорбили девушек! – воскликнул один из старейшин, - убить их, убить! – потрясая сжатыми кулаками в воздухе,  кричал он.
   - Нужны нам женщины, сейчас выберем, - выйдя вперёд, закричал Пей, спасая положение.
     Они взяли по одной первой попавшейся девушке.
   - Ещё, ещё, - кричали гоны. Пришлось взять ещё по одной.
   - Куда мы с ними? – спросил Мик.
   - Молчи, веди в хижину.
     Понурив головы, они отвели своих жён в хижины, специально для них воздвигнутые гонами. Раньше они жили в одной. Теперь их разделили. Поздно вечером, когда стемнело, открылось звёздное небо, Пею и Мику пришлось прощаться.
   - Сколько хлопот мы доставили всей экспедиции. Нас ищут, но на таком огромном континенте найти практически невозможно, к тому же у нас нет браслетов, - говорил Пей.
   - Робот они, конечно, нашли, но это ничего не даст, мы теперь за сотни километров от того озера, - поддержал его Мик.
   - И бежать некуда…
   - Не скажи, обратная дорога приведёт нас к озеру, - возразил Мик.
   - Знаешь, Мик, что я подумал. Мы теперь старейшины и слежки, такой как была, уже не будет. Этим  надо воспользоваться.
   - В ближайшие дни всё выяснится, а пока понаблюдаем…

     Пей  вошёл в хижину и сразу вспомнил, что женат. В свете луны он увидел, что обе жены сидят около входа, скрестив руки на груди. Волосы, смазанные каким-то жиром, издавали неприятный запах, торчали в разные стороны.
   - Уже поздно, почему не спите?
   - Ждём тебя.
   - Сегодня мы должны стать твоими жёнами, - с радостной улыбкой сказала другая.
   - Уже поздно, ложитесь, да и я устал, - сказал Пей, опускаясь на охапку сухой травы.
   - Нет, если сейчас ты не сделаешь своими жёнами, утром все будут плевать на нас и бить.
   - А вы никому не говорите…
   - Нас накажут Большие птицы!
   - Они не узнают. Поняли? Если спросят, скажите, что я сделал вас своими жёнами. А теперь спать!  (в наше время считают, что женщины хитры, они бы не были таковыми, если бы их не научил этому мужчина).
    Женщины безропотно улеглись, они привыкли к покорности. Пей растянулся на ложе из мягкой травы и тут же уснул. День был слишком трудным.
    Рано утром астронавты пошли к хижинам старейшин, которые стояли на краю посёлка. Те уже проснулись и сидели около костра в круге, выложенном из мелких камней. Юноша на костре жарил мясо.
   - Вы теперь старейшины, садитесь в круг, - пригласил их самый старый.

     Астронавты сели. Долго молчали.
     Юноша поднёс каждому по куску мяса, которое было недожаренным. С него капала кровь и успевший растаять жир. Жалкими остатками зубов старейшины рвали мясо и, не имея возможности пережевать его, большими кусками  отправляли в желудок. Пей и Мик, чтобы не обидеть «коллег» делали вид, что едят. Объеденные кости летели в стороны.
      Осушив перед костром в кровавых потёках, жирные руки, старейшины опять долго молчали. Наконец старший произнёс:
   - Безухий  посвятит вас в самую большую тайну гонов.
   - Много, много дней и ночей назад наш народ был малочисленный, а ещё раньше было всего двое – мужчина и женщина. Были они совсем маленькие, вот такие, - он показал сантиметров тридцать от земли. Они родили девочку и мальчика, которые родили много девочек и мальчиков. Так появился наш народ. Первые мужчина и женщина родились из яиц Большой птицы. Она научила нас всему – охотиться, делать копьё, хранить огонь и теперь подсказывает, как переходить на новое стойбище, куда идти. Её нельзя убивать, брать её яйца. Если она забегает в посёлок, мы отдаём ей всю добычу. Мёртвая она приносит несчастье.
     Одноухий замолчал. В тишине просидели около получаса. Наконец старейший сказал:
   - Теперь вы посвятите в тайну своего племени.
      Мик и Пей переглянулись. Что рассказать полудиким людям о космосе, Сириусе, путешествии между звёзд?
   - Вы боитесь, что мы нарушим вашу тайну, - произнёс Одноухий, видя их замешательство, - мы поклянёмся хранить её и передать следующим старейшинам.
   - Мы не боимся, но думаем, как её передать вам. Она слишком большая и сложная.
   - Начните сегодня, завтра закончите.
   - Пусть будет так. Говори, ты Пей.
   - Слушайте внимательно и запоминайте.  В нашем рассказе нельзя изменять ни одного слова, ни одного знака.
   - Говори, мы будем внимательны.
   - Пей, они забудут схемы, знаки, их надо изобразить на стене пещеры.
   - Ты же знаешь, что пещер по близости нет.
   - Пусть найдут. Мы будем ходить туда каждый день и осуществим задуманное.
   - Чтобы поведать вам о себе и передать большие знания, нам нужна пещера, на стенах которой мы всё изобразим.

      Старейшины  какое – то время совещались.  Одноухий поднял висевший на поясе рог, протрубил один раз долго  и протяжно. Через несколько минут перед ними стояли девять крепких мужчин с копьями.
   - Гоны, вы должны найти хорошую пещеру.
   - Пещер поблизости нет, - ответил один из них.
   - В прошлый раз вы ходили в том направлении, теперь идите туда, - приказал Одноухий.
      Беспрекословно подчиняясь приказу, гоны, мягко ступая, пружиня на сильных загорелых ногах, пошли на север.
   - Мы пока дадим клятву  хранить тайну, которую будем передавать потомкам.
      Старейший   начал читать какие-то заклинания, другие повторяли за ним монотонно.
      Неожиданно быстро, часа через четыре явились  разведчики. Они обнаружили хорошую по их словам пещеру и  совсем недалеко.
   - Двинемся  в путь после еды, - сказал старейший.

     В середине посёлка на традиционном месте полыхал костёр. Около пламени размеренно двигались женщины, пахло горелым мясом, какими-то травами. Поодаль сгрудились ребятишки. Одни играли в цветные камешки, другие тузили друг друга, третьи облизывались,  поглядывая на готовящуюся пищу, заранее предвкушая удовольствие. Гоны любили полусырое мясо, которое  не воспринимали астронавты. Люди уже привыкли к тому, что они прежде чем начать есть, ещё долго дожаривали его.
   - Дозволят ли старейшины дожарить нам мясо? -  гадал Мик, - у нас ведь теперь другой статус.
    Женщины стали разносить мясо мужчинам. Четыре новоявленные жены поднесли лучшие куски своим  и сами опустились тут же. За ними стайка детей. Трапеза обычно проходила так: мужчины съедали лучшее мясо. Кое - что оставшееся  на костях бросали женщинам.  Те объедали кости дальше, остатки бросали детям. Теперь дети во время еды старались быть поближе к астронавтам, так как те бросали  не объедки, а отделяли часть хорошего мяса, наделяли их всех поровну и только тогда начинали есть. Да и мясо у них было вкуснее.
     Пей поднялся, насадил мясо на  упругие прутья и пошёл к костру дожаривать, Старшему хотелось сделать замечание, но Безухий и Сильный – так звали третьего, остановили его. Жёны астронавтов с завистью смотрели, как другие уже вкушали пищу. Когда приготовление закончилось, Мик и Пей всё разложив на ровные кусочки, раздали их жёнам, малышам, оставшееся стали есть сами. Старейшины нервничали. Это было явным нарушением обычаев, но молчали.

     После обеда все пять старейшин. В сопровождении воинов пошли к пещере. Путь был не долог. Пещера оказалась замечательной тем, что сверху через толщу породы проникал свет и ударял в небольшое озерцо в середине.  Стены были ровными.
   - Да это природная обсерватория, с восхищением воскликнул Пей, - отсюда можно наблюдать Сириус.
      Мик тем временем добывал краску – соединив глину с размятыми, растёртыми на камнях растениями. Краска получилась отменная, тёмно желтая.
   - Краска не лучшая, но устойчивее уголька, - оценил Пей, обращаясь к старейшинам, - вы готовы слушать и запоминать?
   - Готовы.
     Пока Пей рассказывал, Мик растирал краску и складывал её на большие листья. Краем уха он прислушивался к рассказу.
   - Ваша родина здесь на Земле. Земля – это всё – пещера, озеро, лес, звери, гоны. Мы же оттуда, сверху с неба. Вы видели ночью звёзды?  Так вот вокруг них такие же Земли, как ваша. Мир огромен, он такой. Пей нарисовал большой квадрат – Он четырёхмерный. Вначале его не было, всё умещалось  в размеры яйца. Было сжатым. И там в этом сжатии было всё: и Земля, и вода, и огонь, и воздух.

   - Кто держал всё?
   - Никто не держал, держалось само.
   - Яйцо бы упало, его держал сильнейший – Амма
   - Пусть Амма, он удерживал всё, но он был маленький, как зёрнышко.
   - По – подсказали старейшины.
     - Так вот, Амма вызвал взрыв в каждой из четырёх частей яйца, и всё превратилось в крутящийся вихрь и кружится всё по спирали. – Пей нарисовал спираль. Потом Амма создал знаки. Они мельчайшие. Их нельзя видеть, так они малы. Есть главные знаки их два. Все знаки объединяются в  семьи.  Всего их  42. Из этих знаков состоит всё, что нас окружает и мы сами.
    В последующие дни Пей изложил старейшинам всё, что он знал о мире, о Сириусе и о ковчеге,  на котором они прилетели на Землю. Сначала  в пещеру их сопровождали крепкие мужчины, потом старейшины стали ходить одни.
   - Кажется, момент настал, - решили они.
     В очередной раз, отправляясь в пещеру, они спрятали под одежду по каменному кинжалу, которые умудрились выточить втайне от всех. План побега на сей раз был продуман до тонкостей. Пей, как обычно, беседовал со старейшинами в пещере. Мик уже несколько дней занимался сооружением обсерватории, - устранял неровности в отверстии со скалы в пещеру. На сегодня у него всё не ладилось, он неоднократно просил Пея помочь. Пей оставлял стариков в пещере, несколько раз поднимался к Мику, бывал там подолгу, потом возвращался, усыпляя бдительность старейшин.

   - Пей, поднимись, помоги, - прокричал он в отверстие.
   - Постоянно отрывает, я скоро, вы пока повторите то, что я вам сегодня рассказал, - сказал Пей недовольно.
   - Я думаю сейчас самое время, - сказал Мик, постукивая камнем о камень, создавая видимость того, что он занят прочисткой отверстия.
   - Да, пожалуй, некоторое время постучим и в путь, я думаю нам надо двигаться на юг, в строну посёлка, пока старики возвращаются, мы будем далеко. Искать же нас будут в северном направлении.
    Они быстро спустились с горы,  вышли в лес, через него побежали к озеру и берегом двинулись на юг. Вскоре достигли посёлка, но зная посты охотников, удачно их миновали и, стали осторожно продвигаться вдоль озера. Погони не было. К вечеру вышли к тому месту, которое недавно вместе с племенем проходили, продвигаясь к последнему стойбищу.

   - Теперь только бы не сбиться с этой тропы, - говорил  Пей , озираясь.
      Наступил вечер, стало темнеть. Решили устроить ночлег. Хотелось есть. Вошли в воду. Рыбы было много, но поймать её без навыка трудно. Она скользила, изворачивалась, каменные кинжалы оказались тупыми. Стали ловить просто руками. Удалось поймать только одну, но увесистую. Обрадованные,  вышли из озера.
   - Мик, надо ещё наловить на завтрак и ещё хотя бы дня на два пути, чтобы идти быстрее, не отвлекаться.
   - Конечно, как я не подумал, - ударяя себя в лоб сказал Мик, -  три месяца у дикарей сказались на умственных способностях, ты разводи костёр, а я буду ловить.
    В стороне от берега, чтобы не было видно дыма, Пей развёл огонь, насадил очищенную рыбу на гибкий прут, воткнул его в землю около костра, сам спустился к Мику. Мик радостно потрясал в воздухе огромной рыбой. После ужина опять ловили. Общий улов оказался неплохим. Рыбу почистили и над  углями вялили всю ночь. Спали по очереди. Утром, из больших листьев сделали подобие мешков. Склали вяленую рыбу.
   - Хватит дня на три…
   - Если сегодня же не окажемся в руках дикарей, или в пасти носорога, - закончил Мик.
      Пустились в путь. Шли осторожно, не отступая от той тропы, по которой недавно шли пленниками. На третий день пути окончательно убедились, что погони нет. Можно было снизить темп.

     Неожиданности подстерегали на каждом шагу. Однажды вплотную подошли к логову льва, в  зарослях докучали обезьяны, но особенно страшны были носороги, выставив вперёд рог, они  грозной тучей мчались на жертву, сотрясая землю своими толстыми, как брёвна, ногами. Подходила к концу вторая неделя пути. Усталые, в изорванной одежде и обуви, путники решили сделать большой привал, отдохнуть дня два. Мелководная речка приглянулась тем, что в ней было много рыбы, берега пологие, покрытые ковром сочной травы.
   - Место, кажется, безопасное, явно нет водопоя и лес далеко, обезьян нет, - оценивающе оглядываясь,  говорил Мик.
      Остаток дня провели за сооружением шалаша. Покрыли его крупными листьями прибрежной травы. Оборудовали место для костра. Под вечер наловили рыбы, поставили около костра две рогатины,  на которые повесили рыбу.
    Ночь подошла быстро, открыв  звёздное небо. От костра шёл слабый дымок, пьяня своим запахом. Речная прохлада, смешавшись с этим специфическим запахом костра, была как бальзам. Спать не хотелось. Друзья  долго сидели молча, каждый думал о своём и в то же время об одном: о неповторимой прелести земной ночи, о лучших минутах жизни испытанных в других уголках огромного мира, где им удалось побывать, о своей родной Атерре, где прошла ранняя молодость, о родных, друзьях, своих чувствах и ещё многом другом, что нельзя высказать, о чём можно только молчать…
     Утро следующего дня посвятили ремонту обуви и одежды. В самый зной полудня укрылись в шалаше и заснули.

     Пей проснулся от гортанных звуков, которые шли  издалека. Прислушался. Звуки приближались. Разбудил Мика. Взяв кинжалы,  затаились за кустом. Внезапно на поляну выскочило несколько огромных обезьян. Высокого роста, они прекрасно держались на задних конечностях. Тела их были покрыты редкой шерстью. В передних лапах увесистые дубинки. Полуживотные повадки, дикий взгляд глубоко посаженных глаз. Астронавты  притаились. Подойдя к шалашу, один из  дикарей ударил по нему дубинкой. Жилище вмиг развалилось. Размахивая дубиной, другой бежал к реке, резко остановился, оглянулся и увидел присевших за кустом  астронавтов, которые от неожиданности растерялись. Держа  наготове кинжалы, они стали отступать. Дикарь, издав гортанный звук, в два прыжка оказался рядом. Другие размахивая дубинами отрезали им путь к отступлению в лес.
   - К хижине! – крикнул Мик
     Ловкие движения позволили увернуться  от ударов.  Прыгнули в кустарник около хижины. Разъярённые дикари стали преследовать  отступающих. Кустарник кончился и астронавты оказались на поляне.
   - Бежим к лесу – на ходу крикнул Пей.

     Мик бежал следом. Вдруг раздался его леденящий сердце крик. Пей оглянулся. Брошенная дикарём дубина ударила в спину Мика и, видимо, перебила позвоночник. Мик упал. Пей склонился над ним.
   - Мик, держись за меня, бежим, - кричал ему в лицо Пей
     Мик не реагировал. Он потерял сознание. Дикари подбегали. Пей прикрывая друга вышел вперёд, им навстречу. С кинжалом в руке он двинулся на переднего. Тот, размахивая дубинкой, хотел достать Пея. Извернувшись Пей устоял. Подбежали другие и окружили его. Несколько ударов пришлись по голове, но к удивлению Пея, дубины отскакивали от неё. «Поле? Откуда?» - пронеслось в голове. Пей оглянулся на Мика и увидел, что двое нападающих склонились над ним. Ловко проскочив между двумя животными, он ринулся к другу, но увидел страшную картину: побросав дубины, несколько животных грубыми лапами  разрывали Мика на части.
      В глазах потемнело. Пей закачался и, медленно ступая, пошёл к лесу. Его не преследовали враги. Соблазнённые аппетитом сородичей все ринулись каждый  за своим куском.

     Пошатываясь, в полусознательном состоянии шёл он по поляне к лесу. Шёл долго. Чувство  самосохранения ушло, на время ушло и сознание. Какие-то силы вынесли его, наконец, в лес. Голоса дикарей за спиной не пугали. Он медленно шёл. Когда сознание окончательно отключилось, упал.
     Сколько времени лежал на земле, неизвестно. Наконец открыл глаза, ничего не чувствуя, равнодушно смотрел в небо. Вспомнил, что произошло, однако всплывшая перед глазами картина гибели Мика, не волновала, Организм включил  механизмы самозащиты.
     Куда идти? В какую сторону? Не мог сообразить. Целый день, оборванный, босой, голодный ходил кругами, пока не набрёл на место, где стояла их хижина.
   - Вот моя обувь, - разговаривал он сам с собой
     Надел её. В руинах нашёл мешок с вяленой рыбой. Взяв его и ещё кое -что из вещей. Пошёл. Потом вернулся. Собрал вещи Мика, сделал ямку и закопал их.
     Пей щёл долго. Он перестал следить за тропой и временем. Просто шёл и шёл. Пища кончилась. На четвёртый день  пути пришёл на берег ручья. Лес остался позади. Местность была открытой. Но Пей не реагировал на это. Чувство опасности не возвращалось, равнодушие не проходило.
      Что-то проплыло над головой.
   - Наверное кошун, - подумал он, подняв голову.
      Большой аварийный робот опустился рядом. Сибо Ярве и Номмо, что-то крича, бежали к нему. Пей  потерял сознание…