Цикл

Утро выдалось пасмурным, но по мне - это скорее преимущество, чем недостаток.
Я чувствовал себя отвратительно - все тело ныло, в голову как будто забили железнодорожный костыль. Сильно болела челюсть, но драк вчера не было, я бы запомнил. Зеркало не показало никаких видимых повреждений на лице.
Я выпил кофе и выкурил сигарету. Первая утренняя сигарета - как наркотик наоборот, помогает переместиться из грёз в реальность. Этот мир живет от одной сигареты до другой. Нет, не весь, но мой мир - точно.
Пока я шел до полицейского управления, настроение сделало вираж, и жизнь стала немного привлекательней. Может быть, просто стала казаться такой, но я утешился и этим.
Челюсть сжалилась и позволила разжевать купленный по дороге хот-дог.
Когда я добрался до работы, этот день уже стал более или менее пригоден для использования.
Как всегда по утрам, я зашел в архив к Эйми.
Эйми.
Мысль о женитьбе маячила где-то на задворках разума. Я не гнал её прочь, за это она не сверлила мой мозг. А вот Эйми уже была готова взять в руки дрель. 
Перед построением новой жизни стоит насладиться разрушением старой, поэтому я растягивал удовольствие, не предпринимая серьезных шагов в этом направлении.
Эйми встала из-за стола и подошла ко мне, легким движением откидывая назад густые черные волосы. Она двигалась как пантера. Все любят смотреть, как двигаются пантеры, а я и подавно.
Эйми чмокнула меня в щеку, оставив на щетине отпечаток кроваво-красной помады.

- Доброе утро. Как ты? - Ее черные глаза внимательно смотрели на меня, ожидая ответа. Она всегда очень серьезна, моя Эйми.

Я кивнул в ответ.

- Что-нибудь слышно про Джона?

- Нет, ничего нового.

Мой напарник пропал без следа более трех недель назад. Вся полиция стояла на ушах. Мы расследовали важное дело о серийных убийствах, и большинство склонялось к мнению, что пропажа Джона с этим связана. Но убийства продолжались, мэр давил на нас, и мне временно дали в помощь другого парня, хотя все понимали, что это временное с большой вероятностью может стать постоянным. Откровенно говоря, мы с Джоном не были друзьями. Мы не проводили вместе свободное время, катая шары, выпивая по пятницам или жаря барбекю на заднем дворе. У нас были рабочие отношения, но напарника лучше Джона у меня не было никогда. В общем, несмотря на невыпитые вместе галлоны пива, я искренне желал его найти.

- Сегодня четверг, мы идем к Джино? - Эйми сменила тему. Все старались меньше обсуждать пропажу Джона, боясь признать, что его уже нет в живых.

- Конечно. Ты же знаешь, я живу от одной лазаньи Джино до другой.

Эйми впервые улыбнулась.

- А я живу от встречи до встречи с тобой.

***

Я добрался до своего стола. 
Мой новый напарник был очень энергичный, худой и высокий бородач по имени Стэн. Он был как гончая, все время в движении, рыскающий в поисках следов. Мой стиль предполагает тщательное планирование, и беготня Стэна действовала мне на нервы.

- Фил! Привет! Ты уже знаешь? Я жду тебя уже двенадцать минут. Поехали!

У меня снова заныла челюсть.

- Что там, Стэн? Где-то выпустили зайца?

- Какой заяц? - Стэн уставился на меня, застыв в какой-то невероятной позе.

- Проехали. Пошли, расскажешь по дороге.

Мы сели в машину и двинулись в пригород.
Мой напарник имел странную манеру вождения - он постоянно поглаживал руль. Перед поворотом направо он принимался тереть его левой рукой, а прежде, чем повернуть налево, нежно массировал правую сторону баранки. Зная эту особенность, можно было не смотреть на поворотники.
По дороге Стэн рассказал мне, что найдена новая жертва. В коттедже на окраине города была убита женщина. На первый взгляд, почерк похож на нашего маньяка - следы укусов, множественные резаные раны, всюду кровь и хаос. Вызов свежий, поэтому никаких подробностей еще не было известно. Парни из того участка сразу оповестили наших - все отделения округа имели инструкции сообщать о случаях, хоть отдаленно похожих на наш.
И вот мы снова в пути.
Несемся по следу.
Ищейки.
Вернее, ищейка и гончая.

- Стэн, ты недотёр в последнем повороте.

- Прости, Фил, ты о чем?

- Я о руле, Стэн. Ты его все время трёшь.

- Я тру? О чем ты?

Стэн нахмурился. Немного помолчав, произнес:

- Фил, я давно хотел тебе сказать...

- Валяй, не стесняйся.

- Фил, я тебя очень уважаю. Ты классный коп и все такое. И человек ты хороший. И девушка у тебя вообще отпад. Но вот иногда ты говоришь совсем непонятные вещи.

- Хочешь поговорить об этом?

- Э... Да. То есть, нет. То есть, мы уже об этом говорим, разве нет?

- Нет.

- Как нет? - Стэн состроил выражение лица, говорящее собеседнику, что его умственной неполноценности  сочувствуют.

- Это ты говоришь, а я молчу.

- Ну Фил, ты мог бы сказать что-нибудь.

- Мог бы, Стэн. Смотри на дорогу. Пора отгладить правую сторону.

- Нет, Фил, я серьёзно. Ты переживаешь из-за Джона? Я это понимаю. Поэтому стараюсь как могу.

- Стараешься что?

- Ну, ты понимаешь... Не обращать внимание на твои... Выходки.

- Ты так мил, Стэн.

- Спасибо.

Вот такие беседы мы ведем со Стэном, когда не говорим о работе.
Прежде, чем прибыть на место, мы минут двадцать плутали по просёлочным дорогам из-за того, что Стэн свернул с трассы не в том месте.

Коттедж стоял на отшибе. Старые сосны окружали его со всех сторон, и соседние дома с трудом виднелись через частокол деревьев.
Входя в дом, я обратил внимание Стэна на дверь - никаких видимых повреждений и следов взлома не было. Окна с фасада тоже были целы. Парни из местной полиции терпеливо ждали. Нас встретил местный шериф, пожилой мужик со стрижкой ежиком, пивным животом и влажными пятнами в подмышках.
Он ввел нас в курс дела.
Тело утром нашла соседка, когда зашла воспользоваться телефоном, поскольку на её аппарате собака погрызла провод. Она собиралась вызвать мастера, но пришлось звонить в полицию.
Соседка сидела на диване в гостиной, держа трясущимися руками стакан воды. Она получила серьезный шок, полицейский психолог пытался её успокоить, чтобы мы смогли получить хоть немного связный рассказ.

- Хотите с ней поговорить? - Он поднял на нас глаза.

- Позже. Сначала осмотримся.

Психолог кивнул и вернулся к своей успокоительно - увещевательной беседе.

Гостиная ничем не отличалась от сотен тысяч таких же комнат по всей стране. Крашеные белой краской стены, немолодой диван с клетчатым пледом, телевизор, фотографии на стенах. Фото с родителями, на водопадах, на пляже, я не нашел ни одного фото с мужчиной. Что ж, похоже, она была одинока. Блондинка средних лет, миловидная, но не настолько, чтобы быть королевой бала.
В середине гостиной стоял стол, накрытый на двоих.
Это уже кое-что. Два недопитых бокала с белым вином, полупустая бутылка Шардоне, две тарелки с остатками еды, корзинка с хлебом. Она приготовила рыбу с запеченными овощами.
Отлично.
Можно считать, что отпечатки пальцев у нас уже есть.
Проходя по коридору в спальню и увертываясь от снующих людей коронера, я обратил внимание на открытую дверь в кладовку. Внутри все валялось на полу, полки были опрокинуты. На двери с внутренней стороны виднелись свежие царапины. Я указал Стэну на эту подробность.
Когда мы вошли в спальню, я понял почему руки соседки дрожали. Зрелище было не из приятных. Мы уже видели подобные картины и раньше, поэтому я с легкостью удержал свой хот-дог внутри, а вот Стэн заметно побледнел.
Комната была полностью разгромлена. Постельное белье, подушки и шторы были изорваны в лоскуты. Платяной шкаф разломан, дверца висела на одной петле, вторая створка лежала в куче одежды в противоположном конце комнаты. Повсюду были брызги крови и размазанные полосы, как будто кто-то вытирал руки прямо о стены. На кровати в куче одеял лежало тело, почти переломанное пополам. Одежда на ней была изрезана вместе с плотью. Вся кровать и то, что на ней, было в крови, в воздухе стояла удушающая смесь запаха железа и еще чего-то неприятного.
Стэн сравнялся по цвету с оттенком краски на стенах гостиной, я подошел к окну и открыл его. Свежий сосновый воздух сразу начал разбавлять этот смрад, стало гораздо легче дышать.
Коронер сообщил нам, что жертва скончалась от серьезных травм и колото-резаных ран. Сказать точно, какая рана была смертельной невозможно, они все были смертельными, и она истекла бы кровью, даже если бы не умерла сразу. Такое бывает при нападении на человека диких животных. Он также вспомнил случай в местном лесу пару лет назад. На охотника напал гриззли, и тело было в похожем состоянии.
Что ж, наш убийца становится более кровожаден. Возможно, он был взбешен. А может быть, это был не он. Я заметил глубокие царапины на шкафу и на стенах. 
Мы вышли на крыльцо отдышаться и покурить. Вернее, курил я, а Стэн дышал моим дымом.

- Что ты думаешь, Стэн? - Я прикурил от моей счастливой зиппо. На ней была гравировка с моим именем - подарок Эйми.

- Не знаю, Фил. Я не уверен, что это наш клиент.

- Думаешь, это выглядит более... Животным?

- Да. Прежние тела были более аккуратно порезаны, а тут позвоночник переломан пополом, как будто её трясли как куклу. Те нападения выглядели как подражание нападению зверя, а этот - как настоящее нападение зверя.

- Да... Но еще что-то не так. Я пока не пойму что.

- Видел дверь кладовки? Она вся расцарапана. И ужин на две персоны. Я вот что думаю. У ней был мужчина. Это очевидно. Он пришел с каким-то зверем. Может небольшой медведь, или пума. Ты ведь знаешь, есть такие идиоты, держат диких зверей дома. Он запер пуму в кладовке, и они приступили к романтическому ужину. После они переместились в спальню, и продолжили свое общение в более интимной обстановке. Зверь в это время томился в комнатушке, и что-то, ревность или там закрытое пространство, взбесило его настолько, что заставило вырваться и учинить эту расправу. Как тебе?

Я разглядывал землю у дома. Травы почти не было. Все вокруг было засыпано сухими сосновыми иголками. Найти тут какие-то следы будет большой удачей. Мы обошли дом с другой стороны. Все те же иголки. Задний двор практически отсутствовал, в пятидесяти футах начинался пологий овраг, заросший тонкими деревцами и кустарником. Дальше виднелся лес.
Окна дома и здесь были целы. Задняя дверь была открыта настежь. На первый взгляд, замок не был сломан.

- А где кавалер? - Я выкинул окурок.

- Сбежал, когда понял, к чему все ведет, и он не может этому помешать. Вон туда в лес и ломанулся.

Это было странно. Приводить на свидание дикое животное и запирать в кладовке? Обниматься, слыша, как оно скребется в дверь и скулит?
Женщина не смогла бы расслабиться в такой обстановке, даже если бы очень любила животных.
Нет, что-то не так. Какое-то неуловимое чувство тревоги не оставляло меня. Я называю это чувство своим детектором. Обычно оно означает, что все не так, как кажется на первый взгляд.

- Пойдем, Стэн, поговорим с соседкой.

Психолог уступил мне стул, Стэн присел на край дивана.
Пока мы осматривали дом, женщина немного успокоилась. Руки уже не дрожали, взгляд стал осмысленным.

- Здравствуйте. Я Фил, это Стэн. Мы из полиции штата. Я понимаю, что вы уже все рассказали шерифу, но мы тоже хотим задать пару вопросов, хорошо?

Она кивнула. Сейчас, когда её слезы просохли, соседка оказалась гораздо симпатичнее хозяйки дома. Судя по фотографиям, конечно.

- Как вас зовут?

- Кейси. Кейси Роллинз.

- Отлично, Миссис Роллинз. Мне сказали, что вы зашли позвонить по телефону, так?

- Да. Мой пес, Бернард, постоянно грызет провода. Прямо находит на него что-то. Уже третий раз такое случается. Я хотела позвонить в телефонную компанию, чтобы вызвать мастера.

- Так. Ясно. Что было дальше?

- И, я - мисс.

- Простите?

- Я не миссис Роллинз, я мисс Роллинз. Кейси.

У нее были длинные светлые волосы, огромные ресницы и широко открытые голубые глаза. Стэн залип взглядом на её кофточке, и я его за это не осуждаю - там было на чем залипнуть. Она закинула ногу на ногу и попросила сигарету. Стэн услужливо дал ей прикурить. Не знаю, может он носит спички в кармане как раз для таких случаев? Я никогда не даю никому мою счастливую зиппо. Это одно из моих правил. Возможно, даже более важное, чем есть по четвергам лазанью. Нет и нет, даже не заикайтесь.
Она выпустила дым в мою сторону, прищурив глаза, чтобы не защипало.

- Окей, Кейси. - Я подумал, что она довольно быстро оправилась. Такие дамочки вертят мужиками как хотят. - Вы слышали какой-либо шум ночью или вчера вечером?

- Нет. Вы же видите, детективы, наши дома стоят достаточно далеко. И между ними много деревьев, никакие звуки не доходят.

- Ну все-таки сквозь деревья можно что-то разглядеть. Может быть, вы видели что-нибудь ненароком? Ну знаете, бросили случайный взгляд в ту сторону, а там, например, незнакомая машина у дома. Или люди.

- Нет, не думаю.

- А вообще, к вашей соседке часто приезжали? Может быть мужчины?

- Не часто, но бывало. Я видела несколько раз грязно-зеленый пикап на подъездной дорожке. Пару раз видела мужчину, она провожала его до машины. Но издалека разглядеть сложно.

- А когда вы видели его в последний раз?

- Не знаю, может быть на прошлой неделе. К ней не часто приезжали, как я уже сказала. Люси не очень любила выходить из дома, а дома Спайк её ревновал. Прямо иногда места себе не находил из-за незнакомцев в доме, она мне сама рассказывала.

- Спайк?

- Ну да, Спайк. Её пес. Дог. Очень сильная собака. Странно, что его не видать, в доме столько посторонних.

Мы со Стэном переглянулись.

- Мисс Роллинз, Кейси, прошу прощения, мы с детективом посовещаемся пару минут.

Мы отошли в коридор. Было ясно, что в кладовке был заперт хозяйский пёс. Я подозвал к себе шерифа. За то время, как он нас встречал, пятна пота на его рубашке стали ещё обширнее.

- Шериф, почему вы не сказали нам, что у жертвы была собака?

Розовые щеки толстяка стали на пару тонов краснее.

- Эээ... Мы не знали, сэр. Мы не видели собаки.

- А вы обследовали окрестности дома? Овраг на заднем дворе?

Крупные капли пота искрились его на лбу. Я представил, как он приходит вечером домой, и его пухленькая жена сразу накрывает на стол. Он с аппетитом уплетает куриные ножки, пачкаясь в соусе. Наф-Наф, не иначе.

- Нет, сэр, не успели. У меня всего трое человек, сэр, мы пока были заняты здесь, в доме.

- Идите, шериф, вы свободны.

Он отчалил с явным облегчением. Думаю, что он даже не сменит рубашку до понедельника.
Я должен быть к восьми у Джино, а дело, кажется, затягивалось. Правило лазаньи не просто привычка - это столп, вокруг которого крутится моя жизнь.

- Стэн, давай разделимся. Пошастай по окрестностям. Особенно обрати внимание на овраг. Еще поищи следы шин вокруг дома, вдруг повезет. Кровь на земле, может быть. Ну и вообще, порыскай там. Я пока поговорю с той милой соседкой.

- Фил, я б тоже поговорил с ней.

- Нет, Стэн, самое вкусное я всегда оставляю себе. Я тут босс, не забывай.

Стэн отправился наружу, а я вернулся к нашей красотке.

- Прошу прощения, Кейси. Продолжим.

- А где ваш коллега? Тот симпатичный детектив. Стэн, кажется.

- Пришлось отправить его по следу. У него недурной нос.

Её брови элегантно взлетели вверх.

- В смысле, хороший нюх.

Она улыбнулась.

- Вы забавный, детектив.

- Спасибо, мне впервые сделали такой комплимент.

Это не было правдой, но я иногда вру и говорю совершенно странные вещи, Стэн был прав.

- Итак, продолжим. Я бы хотел узнать, каким было ваше общение с Люси. Вы были подругами?

- Нет, просто здоровались. Ну или махали друг другу ручкой издалека. Я была у нее дома раза три, как раз, когда от нее звонила. Она ко мне не заходила ни разу.

Стэн вбежал в дом, запыхавшись. Он подскочил как заяц, схватил меня за рукав и начал тянуть наружу.

- Что, Стэн? Уже нашел что-то?

- Да, да, Фил! Тебе надо взглянуть.

Я подмигнул Кейси. - Видите, я же говорил, что у него нос!

Мы вышли через заднюю дверь, и спустились в овражек. По дну тек жидкий ручей, и мы перешагивали через него несколько раз, пока шли вдоль русла.

- Я сразу полез в овраг, - говорил Стэн по дороге, - моя теория, что кавалер сбежал в эту сторону, помнишь?

- Твоя теория не стоит и размазанного подошвой плевка. Если бы он убежал, то оставил бы у дома машину.

- Да, я думал об этом, но он мог вернуться, когда вспомнил о машине. Оставить машину на месте преступления - все равно, что сдаться самому.

Примерно ярдов через пятьдесят ограды из тонких деревьев и бурелома, я увидел мертвого пса. Это был дог.

- А вот и наш Спайк.

Я присел на корточки у тела собаки. Из оскаленной пасти торчали окровавленные клыки. На шкуре виднелись такие же разрезы, какие мы видели на трупе.
Вокруг было много крови, пропитавшей землю.

- Взгляни, Стэн, следов борьбы нет. Похоже, что Спайк добежал сюда и упал без сил. Потом истек кровью.

- Фил, под ним что-то есть. Видишь, торчит край? Какая-то тряпка.

Я смотрел в стеклянные глаза собаки и думал о том, что Эйми наморщит свой аккуратный носик, когда я буду опаздывать к Джино.

Мы сходили в дом и привели свору лягавых, которые еще минут пятнадцать записывали, зарисовывали и фотографировали, прежде чем мы смогли перевернуть пса и посмотреть, что за подстилку выбрала для него судьба, чтобы проводить в иной мир.
Собака лежала на драной клетчатой рубашке. Такие еще называют ковбойскими. Я не трогал её руками - ей займутся криминалисты, но заметил, что она почти разорвана пополам, один рукав отсутствовал, местами виднелись вырванные куски, как будто от укусов. Рубаха была пропитана кровью вперемешку с грязноватой водой ручья.

- Знаешь, Стэн, я так думаю, что наш кавалер вовсе не сбежал. - Я разглядывал глубокомысленное выражение лица своего напарника ещё пару минут, а потом мы всей компанией вернулись в дом.

Мы отчалили, когда уже начинало темнеть. Вокруг дома больше ничего не нашли, дамочка ничего нового нам не рассказала, Наф-Наф стал еще влажнее и краснее.
Всю дорогу до города я молчал, несмотря на попытки Стэна меня разговорить.
Ничего, потерпит.
Я не пасхальный кролик, чтобы всегда всем нравиться.

***

Я опоздал к Джино всего минут на пятнадцать, Эйми уже сидела за нашим любимым столиком. Джино из-за стойки состроил мне зверскую физиономию. Я развёл руками и направился к столу, лавируя между гостями. Почти все места были заняты.

- Привет, Эйми. Прости, что опоздал.

Эйми наморщила носик именно так, как я себе и представлял. На ней было обтягивающее черное платье, так гармонирующее с черными глазами цвета магического агата.
Пантера.

- Фил, ты мог бы предупредить. - Она была особенно красива, когда злилась.

Потом я болтал какую-то чушь, мы ели лазанью и пили вино. Она оттаяла к десерту.
А потом мы поехали к ней домой. Что было дальше, вы и сами догадываетесь.

***

Я встал рано. Не будя Эйми, тихо собрался и поехал домой.
Там я принял душ, побрился и сменил одежду.
К началу рабочего дня я был свеж как лепесток гибискуса на первом брачном ложе.

Я выпил по дороге кофе, поэтому приехал чуть позже обычного. Когда я добрался до своего стола, Стэн уже гарцевал с листками заключения криминальной экспертизы.
Только он открыл рот, я остановил его, подняв палец.
Я не спеша снял пиджак, повесил его на спинку стула, сел за стол и только тогда кивнул Стэну. Судя по тому, как он приплясывал от нетерпения, новости были горячими.

- Фил, готов отчет криминалистов. Значит так, по порядку. Смерть наступила между одиннадцатью часами вечера среды и двумя часами утра четверга. Причина - множественные повреждения внутренних органов от проникающих колото-резаных ран, перелом позвоночника и потеря крови. - Стэн поднял глаза от бумажки, - Ну это мы и так поняли. Далее. В доме и окрестностях найдены четыре разных образца крови - самой жертвы, её собаки, один неопознанный образец и ещё один, о котором я скажу чуть позже. Отпечатки пальцев хозяйки и опять же неопознанного человека. Также найдены волоски животного происхождения от, внимание, двух зверей! - Стэн поднял брови и изобразил удивленное лицо. - Царапины на двери кладовки оставлены когтями собаки, остальные царапины на мебели и стенах оставлены либо ножами в форме огромных когтей, либо... Огромными когтями. Раны по форме также могли быть оставлены этими когтями. Рубашка, которую мы нашли около тела пса, порвана и покусана самим псом жертвы. В кармане лежала визитная карточка охотничьего клуба "Волчья Стая", находящегося в соседнем округе, но, если посмотреть по карте, всего в пяти-шести милях от места убийства. А теперь, Фил, сядь, чтобы не упасть. - Я уже сидел, но Стэн все-таки выдержал театральную паузу. - На рубашке нашли следы крови, принадлежащей Джону.

Стэн застыл и уставился на меня. У меня перед глазами встала картина, как Джон загружает в багажник своего форда рюкзак со снаряжением, чехол с ружьем и мешок со сложенной палаткой. На нем брюки цвета хаки, военные ботинки и ковбойская рубашка в красно-черную клетку.

- Он был в этой рубашке, когда поехал в горы перед своей пропажей. Я только что вспомнил.

Тот день прошел в суматохе. Комиссар провел пресс-конференцию для газетчиков, которые очень возбудились из-за того, что по нашему округу, помимо маньяка, разгуливает дикий зверь, убивающий одиноких милых женщин. Мне тоже пришлось промычать пару общих фраз о том, что мы делаем все возможное и прочую чушь. Я заглянул к Эйми в обед, но её не было на месте.
Мы со Стэном позвонили в охотничий клуб и договорились приехать туда утром в субботу, потому что почти весь персонал к тому моменту уже ушел домой - спасибо комиссару и журналистам. Я думаю, что подробности убийства им слил Наф-Наф или кто-то из его болванов, больше некому.
Я решил, что при следующей встрече сдую его соломенный домик вместе с фундаментом.

Волоски двоих животных.
Кровь Джона.
Кровь неизвестного.
Я лежал в своей кровати и не мог уснуть. Шум проезжающих за окном автомобилей разгонял мои мысли, я поднялся и закрыл окно.
Все-таки кавалер привел с собой животное? Оно сцепилось со Спайком, и в этой битве также пострадали хозяева?
Это наш маньяк и он вышел на новый уровень подражания зверю, устроив эту бойню и подкинув волосы какого-нибудь койота, найденного раздавленным на шоссе?
А может быть все намного проще, и в дом просто забрался медведь?
Куда же делся мужчина? И был ли он? Не для медведя же она накрыла на стол. И не для собственного пса.
И самый главный вопрос - почему, черт возьми, там оказалась рубашка моего напарника?
Я уснул под яростный звон моего детектора. Он очень старался, но я слишком устал, чтобы обращать на него внимание.

Штора хлопала от холодного ветра.
Я сел на кровати.
Я точно помню, как специально вставал, чтобы закрыть окно.
Было еще темно, комнату освещали лишь пробивающиеся сквозь материю уличные огни.
Я встряхнул головой, чтобы прогнать сон. У меня оставалось ощущение чего-то неестественного, как-будто я еще сплю, и это пробуждение - не что иное, как странный выверт моего дремлющего разума.
Я собрался встать и прекратить метания моей шторы, как краем глаза увидел движение в углу. В кресле под абажуром торшера как будто кто-то сидел.
Я застыл.
Мой пистолет лежал в ящике прикроватной тумбы, и, если я рванусь за ним, мой гость вполне может влепить пару пуль, особенно если я у него на мушке.
Черт, может быть это просто мой пиджак, накинутый на спинку кресла? В темноте не разберёшь.
Я стал судорожно вспоминать, где оставил пиджак.
Нет, я снял его ещё в прихожей.
Заскрипело кресло, черная тень медленно поднялась и выпрямилась во весь рост. Он был высок. Очень высок. Футов семь.
Черт, он просто гигант!
Мне показалось, что его глаза мерцают тусклым красноватым светом.
Я не мог пошевелиться. Какой-то паралич сковал все мои мышцы, лишь разум метался внутри черепной коробки и орал о помощи.
Гигант подошел к кровати. Доски пола скрипели и стонали под его весом.
Капли пота стекали мне прямо в глаза, но руки не слушались, и я не мог вытереться.
Он обошел кровать и нагнулся прямо к моему лицу. Порыв ветра откинул штору, и призрачный ночной луч осветил незнакомца на несколько мгновений.
Я успел его разглядеть.
Эту картину я не забуду до конца моих дней, который, впрочем, может наступить прямо сейчас.
Черный жесткий волос покрывал его лицо почти до глаз. Это были не просто усы и борода, а густые заросли, немного расступающиеся лишь для прорези рта и торчащего хищного носа. Я не смог понять, где борода переходит в его шевелюру. Позже, вспоминая эту сцену, у меня каждый раз перед глазами встает лицо совсем без лба - лишь густой черный мех и горящие глаза.
Он был одет во все черное. Высокий кожаный воротник был поднят, и обрамлял эту потрясающую физиономию с обеих сторон.
Я взглянул в его глаза. Они точно светились.
Он, вероятно, обладал каким-то гипнозом, потому что, посмотрев в эти красные угли, я не только сильнее окаменел, но и перестал чувствовать конечности.
Он разглядывал меня.

- Не надо копать дальше, маленький полицейский. - Он произносил слова медленно. Голос был очень глубокий и низкий. - Оставь в покое его волчат.

Он приблизился вплотную ко мне. Огненные зрачки смотрели прямо в мою душу.

- Ах вот как, - пророкотал гигант, - так ты сам не знаешь.

Он выпрямился и тихо засмеялся, но у меня заныли зубы от таких низких частот.

- Маленький полицейский ничего не подозревает.

Он повернулся и пошел к двери. Потом остановился и снова посмотрел на меня.

- Не забудь, малыш. Человек-волк приказал тебе не трогать его волчат.

Он снова хохотнул и вышел в коридор. Я не знаю, что было дальше, потому что, кажется, грохнулся в обморок.

***

Солнце светило прямо в глаза. Я закрылся рукой, но это не сильно помогло.
Я лежал в кровати, и вдруг с ужасом вспомнил свой ночной кошмар. Он встал перед моим взором очень четкой картиной, кадр за кадром.
Я посмотрел на часы, пора было вставать, ведь нам со Стэном нужно было отправляться в охотничий клуб. Стэн должен приехать за мной через двадцать минут. Что ж, отлично.
Я как раз успею привести себя в порядок и разогнать наваждение.
Я принял душ, выпил кофе и оделся.
Выходя из дома, я закрыл распахнутое настежь окно.

Опять мы ехали за город. Опять Стэн натирал бедный руль и пытался развести меня на душеспасительные беседы.
Я не поддавался.
Но нам предстояло разговаривать с людьми в клубе, поэтому план беседы мы все-таки обсудили. Мы решили спрашивать про зеленый пикап, человека на форде и в ковбойской рубашке и мужчину с диким зверем на поводке. Ничего насчет убийства.

Нас встречал сам хозяин клуба мистер Каммингс. Старый охотник, поджарый и продубленный ветрами и пороховым дымом старик, он заезжал в свои владения редко, но сегодня нашел время только ради детективов из города. Толку от него было мало, если, конечно, вас не интересовала дробь на глухаря или пробковый шлем новой формы, абсолютно защищающий от теплового удара.
Старик проводил нас в контору, где представил своей помощнице, молодой девице с маленьким вздернутым носиком и кудряшками на голове. Стэн тут же принялся строить ей глазки. Нет, в целом малышка была ничего, разве что великоват рот. Она была похожа на озорную обезьянку.
Старик оставил нас на попечение обезьянки и отчалил, заверив, что мы получим всестороннюю поддержку во всех своих начинаниях. Милое создание звали Рикки, и, должен сказать, девушка была готова оказать эту поддержку в полной мере, и даже больше. Я списал её рвение на то, что не часто к ним захаживают симпатичные столичные копы.
Мы мило поболтали.
Да, мужчин на зеленых пикапах здесь бывает по дюжине на день. Никого с диким зверем на привязи она не припоминала. Нет, чучела нас не интересовали.
А вот дальше стало гораздо интереснее.
Оказалось, что Джон был членом клуба, но примерно пару месяцев назад аннулировал свой билет.
Она надула губки, когда услышала это имя. Оказалось, что девушка вообразила себе, что имеет на него виды, и пребывала в полной уверенности, что он её бросил, сменив клуб, чтобы отделаться от жаркой и настойчивой девичьей любви.

- Он, конечно, гад и кобель, ваш Джон, но, надо признать, очень симпатичный. - Щебетала обезьянка, пока мы шерстили картотеку. - Я знаю точно, он сбежал к той сучке. Я видела их вместе один раз. Он её привозил сюда. Она сидела в машине, но потом вышла размять свои бесстыжие ноги, тут я её и разглядела.

Меня начала утомлять пустая болтовня, но я слушал её одним ухом, надеясь узнать что-нибудь о Джоне, может это даст хоть какую-нибудь зацепку. Позволить людям свободно говорить - это один из моих принципов, не раз помогавший в расследованиях.

- Волосы длинные, черные как вороново крыло. Глазищи тоже черные. Бррррр... Но двигается как кошка. Вообще, я понимаю почему Джон клюнул на такую. Но, помяните мое слово, детективы, сожрет его эта пантера. Сожрет и выбросит объедки.

Я поднял голову от бумаг.
Потом я записал приметы женщины, сидевшей в машине Джона, стараясь держать себя в руках.
Рикки сказала, что он приезжал за фирменной картой клуба с отмеченными охотничьими домиками, и даже имел наглость спросить на какие из них не было брони в тот уик-энд.

- Он думал, что я не увижу ту сучку в его машине! Ух, я б ему задала, но рядом стояла целая делегация из Чикаго, и я не могла подвести мистера Каммингса. Он на меня полагается, и я его никогда не подвожу, понимаете? Даже жертвуя своей личной жизнью. Вы-то понимаете, зачем ему нужен был свободный домик, да?

Стэн выхватил карту из рук девушки как настоящее сокровище.
Мы потолклись по территории еще с полчаса, затем, вконец измотанные бесконечной болтовней нашей провожатой, начали двигаться к нашей машине.
Когда я открыл пассажирскую дверцу, Рикки схватила меня за рукав, и, заглянув в глаза, прошептала:

- Заезжайте к нам, детектив. Вы не представляете, как тут скучно, вдали от настоящей жизни.

- Обязательно, милашка. Как только соберусь подстрелить утку.

Мы прыгнули в машину и поехали домой. Мы живем от одной поездки до другой. Вы задумывались, что из любой поездки мы возвращаемся уже другими людьми?

***

По дороге я думал о черных глазах, уютных гнездышках с камином и журчащим ручьем поблизости.
О шампанском в кровати.

Мне нужно было пройтись и проветрить голову, поэтому я попросил Стэна остановить в нескольких кварталах от моего дома.
Иногда Стэн очень чуткий, этого у него не отнять.
Я шел по вечернему городу и смотрел на людей. На проходящих мимо мужчин и женщин.
Блондинки, рыжие.
Брюнетки.
Страшные, симпатичные.
Красивые.
Бегемотихи, кобылы и козы.
Пантеры.
Волчицы и волки.
Тот громила из ночного кошмара сказал "человек-волк".
Не трогать его волчат.
Городская библиотека была в пяти минутах ходьбы, но я уложился в четыре с половиной, клянусь своей именной зиппо.
Старушка-божий одуванчик очень удивилась, услышав мою просьбу. Взрослым мужчинам надо читать серьезные книги, говорили её нахмуренные нарисованные брови.
Я наплел ей, что занимаюсь изучением влияния данного квартала на историю становления Америки, и мне необходимо прояснить ситуацию с некоторыми суевериями, имевшими место среди населения в прежние времена.
Я слышал, что в аду существует специально выделенное пекло для негодяев, обманывающих маленьких старушек, но сейчас я чувствовал, что рядом полыхает гораздо более горячий огонь, и он готов испепелить меня как кучку исписанных листов бумаги.
Я вышел из библиотеки с большой стопкой книг. У меня были и древние мифы, и исследования прошлого века, и современная фантастика.
Упоминания о волках-оборотнях встречаются во все времена и во всех частях света. Эпосы, дошедшие до нас с незапамятных времен, имеют упоминания об оборотнях. Геродот и Вергилий, а также множество других древнегреческих и древнеримских источников упоминают о племенах людей, способных превращаться в волков. Викинги и славяне боялись оборотней. В средние века их сжигали на кострах.
Я читал и изучал всю ночь, и не заметил наступления утра. Я курил и читал также все воскресенье.

***

Я только что заметил, что моя квартира очень тесна. Невозможно пройти и десяти ярдов, чтобы что-то не обойти.
Пот капал на ковер, пока я мерил шагами спальню.
Потом я шел на кухню, оттуда в гостиную. Далее через узкий коридор снова в спальню и обратно. Я ходил по кругу.
От спальни до спальни.
От кухни до кухни.
От одной мысли, через вихрь образов, обратно к ней же.
Это какое-то помутнение.
Глупость, суеверие.
Люди-волки?
Джон.
Может быть сейчас он рвет острыми клыками нежную плоть и слизывает кровь с белой кожи. Она уже мертва и черные агатовые глаза потеряли тот блеск, который я так люблю.
Нет, нет.
Он упал в пропасть. Просто разбился в горах. Никаких людей-волков.
Никаких клыков и когтей.
Никаких косматых гигантов.
С красными светящимися глазами.
Черные глаза смотрят в разные стороны. Они же мертвы, я видел много мертвых глаз.
Голова жутко болит.
Виски как будто зажаты в медленно затягивающихся тисках.
Я схватил голову руками.
Она почти взрывалась, но только почти, потому что я вдруг кое-что понял.
Мой детектор молчал.

***

Не дождавшись рассвета, я помчался к Эйми домой. Дверь была заперта, в окна я разглядел только ухоженную гостиную и наше с ней фото на стене. Я стучал в дверь до тех пор, пока из соседнего дома не вышла заспанная соседка.
Когда я доехал до участка, было уже светло.
Я не спал двое суток, не менял одежду и не брился, но это меня не волновало.
Её стол был пуст.
Мне сказали, что Эйми взяла выходной.
Я поймал Стэна в дверях управления, схватил его за шкирку и потащил в машину.
Я взял карту, которую мы раздобыли у обезьянки, и мы пронумеровали домики по удаленности от охотничьего клуба.
Я сказал Стэну гнать на всю катушку, и он погнал.
Мы проехали миль пятнадцать, прежде чем он решился заговорить.

- Фил, как ты?

- Я в порядке.

- Нет, Фил, ты не в порядке. Я никогда тебя таким не видел.

- Каким?

- Таким взволнованным. Диким.

Я засмеялся.

- Дикий не я, Стэн. Не я, поверь.

- Фил, я понимаю. Джон пропал. Теперь оказывается, что Эйми и Джон... В общем, я тебя понимаю. Но, пожалуйста, давай не будем пороть горячку. Давай все тщательно обдумаем и тогда будем действовать, хорошо?

- Да, Стэн. Я все обдумал очень тщательно. Мы с тобой сейчас будем смотреть те домики. Один за одним, пока не найдем... Что-нибудь. А мы найдем, Стэн. Я уверен.

- У тебя нездоровый взгляд, Фил. Я боюсь, что ты сделаешь что-то... Необдуманное.

- За меня не переживай. Просто я не спал ночью. Голова болит. Я никогда не был так сосредоточен, как сейчас.

- Хорошо, Фил. Мы сделаем, как ты сказал.

- Спасибо, Стэн.

Я опять солгал. Я не был сосредоточен ни на йоту. Голова раскалывалась. Очень болели глаза и почему-то челюсть. В моей голове был хаос, мысли скакали как зайцы.

- Стэн, ты кому-нибудь в управлении говорил про нашу поездку в тот клуб?

- Еще нет. Я только успел сдать рапорт об убийстве.

- Это хорошо, Стэн. Даже очень удачно получается.

Интересно, как отреагировал бы комиссар, если в рапорте Стэн написал бы об охоте на оборотня?
Мы колесили по шоссе и по проселочным дорогам весь день. Ехали через лес.
Шли пешком. Ломились через заросли и мочили ноги в болоте.
Когда наша машина, шурша покрышками по сухой траве, подкатила к домику номер четыре, на небе уже светила круглая луна. Лунный свет был достаточно яркий, чтобы видеть все очень отчетливо.
Домик был небольшой. Одноэтажный деревянный сруб с одной комнатой и камином. В тишине ночи был чуть слышен плеск родника, который бил за домом.
Я уже откуда-то знал эти подробности. Я знал этот дом. Я смотрел на него новыми глазами, которые как-будто уже все видели и помнили.
Голова прошла.
Мы вышли из машины.
Хлопок дверцы разнесся по окрестности, оскорбляя эту благословенную тишину.
Плохо.
Он не должен был так хлопать дверью. Я не закрыл дверцу со своей стороны.
Около дома стоял пикап. Он был весь заляпан грязью, но в лунном свете было хорошо видно, что машина зеленого цвета.
Стэн достал пистолет.
Мы подошли и заглянули в кабину.
Пусто.
Мы почувствовали запах заранее, не входя в дом, еще на крыльце. Дверь была приоткрыта.
Стэн перекрыл мне дорогу.

- Фил, ты уверен, что хочешь туда войти?

В нашей машине ожила рация.
Мне показалось, что вызывает женский голос, очень похожий на Эйми, но я уже не мог остановиться.
Я оттолкнул Стэна и вошел внутрь.

Огромная круглая луна освещала всю комнату, оставляя в тени лишь углы. Мебель была поломана, всюду валялись клочья матраса и какого-то тряпья.
Стэн быстро пробежал по комнате, заглянул в туалет.

- Никого. - Он убрал пистолет обратно в кобуру. - Живого.

Тело было порвано на куски и разбросано по всему дому. Отрезанная по локоть рука лежала у моих ног, похоже, она и не давала двери полностью закрыться.
Аккуратно отрезанная голова стояла на каминной полке как диковинный охотничий трофей.
Глаза Джона были прикрыты, как будто он только проснулся, но никак не найдет в себе силы окончательно встать.
Стэн мне что-то говорил, но кровь стучала в ушах так оглушительно, что я ничего не слышал. Меня начало трясти.
Я чувствовал, как жидкий огонь разливается по моим сосудам. Кожа зудела, но все эти ощущения мне нравились.
Я посмотрел в окно. За стеклом стоял волосатый гигант. Он улыбался, открывая ранее сокрытые зарослями клыки.

- Маленький полицейский, - пророкотал он. Я слышал только его голос, больше ничего вокруг. - Ты пришел.

Он хохотнул.

- Теперь ты догадался, верно? Дааааа. Теперь ты знаешь.

Он нахмурился.

- Я надеюсь, ты не привел много людей? Смотри, малыш, человек-волк тебя предупреждал.

Гигант подмигнул мне своим красным глазом.

- Человек-волк желает тебе славной охоты, малыш. Мой волчонок.

Он повернулся и ушел в лес.

Перед моими глазами замелькали картинки, яркие и сочные.
Я сажусь в зеленый пикап.
Отрываю Джону голову, и кровь бьет маленькими фонтанчиками из перерезанных артерий.
Сквозь деревья я наблюдаю за женщиной, чья собака меня так раздражает.
Я надеваю клетчатую рубашку.
Дверь кладовки открывается и оттуда выскакивает огромный пес.
Я бросаю уже мертвую женщину через всю комнату.
Я пью воду из родника. Вода прозрачная как слеза.

Внезапно вернулись все звуки и ощущения. Я как будто вынырнул из очень густой реки, отделявшей меня от реальности.
Стэн тряс меня за плечи и что-то кричал прямо в лицо.
Я посмотрел на него, и он, испугавшись, отшатнулся.

- Фил, что с тобой? Тебя трясёт. И глаза... Очень красные.

Я сшиб его с ног одним сильным ударом в грудь, и прижал всем своим весом к полу.
Он кричал и отбивался, но я не чувствовал силы в его теле. Я с легкостью держал его на земле.
Мои мышцы наливались мощью. Когти выросли из кончиков пальцев и вонзились Стэну в плечи.
Он заорал от боли.
Мое лицо менялось, челюсть чесалась, я чувствовал как во рту растут клыки.
Язык меня не слушался, но я прохрипел, вернее, с трудом выплюнул из себя эти слова.

- Я. Живу. От. Луны. До. Луны.

Потом я жил своей настоящей жизнью. Как я мог это забыть?
Свобода. Ветер. Запахи и звуки.
И кровь. Много крови.

***

Я проснулся рано.
Голова разваливалась. Во рту был отвратительный привкус, как будто туда нагадила дюжина котов. Почему-то болела челюсть, но я не помню, чтобы вчера с кем-то дрался.
Я встал и пошел в ванную.
Зеркало не показало ничего особенного, только мою немного помятую физиономию. Все как обычно.
Я побрился, выпил кофе и оделся.
Дорога на работу немного рассеяла туман в моей голове. Люблю ходить на работу пешком.
Я спешил увидеть Эйми. Мою Эйми.
Как же я по ней соскучился!
Моя нежная кошка Эйми.
Дикая пантера Эйми.
Сегодня вторник, поэтому у нас будет особенный ужин.
По вторникам мы едим дичь.