Изумрудный Город. Новая эра. Часть первая

К читателю!
Прошу заранее простить меня за дерзость — использование любимой сказки детства в своих бурных фантазиях. Но, я надеюсь, что вдумчивый читатель прочитав мою версию продолжения сказок А. Волкова, поймёт то, что я хотел сказать. А кто-то может найдёт частичку правды. Ведь, как известно, сказка ложь, да в ней намёк. В любом случае, взрослеем мы, взрослеют вместе с нами и наши сказки. Так ведь?

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

В дорогу

- Элли, куда мы идём? - спросил Николас, быстро шагая рядом со своей
невестой.
          - Некогда объяснять, Николас. Всё равно ты этого просто так не поймешь. Но, поверь мне, нам надо спешить. Нам надо очень спешить! - Она ускорила свой шаг. - Мы с тобой сейчас поедем к одному человеку. Это удивительный человек и он нам поможет попасть в одно удивительное место. А там ждут нашей помощи.
- О чём ты говоришь? - Николас остановился, и удивлённо воскликнул, - Элли! Через неделю наша свадьба, а ты говоришь о какой-то поездке! О каком-то месте, где ждут помощи... Нам самим сейчас нужна помощь! У нас на приличную свадьбу денег не хватает!
- Поверь мне, мой малыш, если мы не сможем помочь, то и никакой свадьбы не будет! Вообще ничего не будет! А если мы сможем помочь, то возможно, у нас будет самая необыкновенная свадьба!  - и, Николас, увлекаемый Элли, зашагал за ней следом.
Элли, та самая Элли, которая не единожды спасала Изумрудный Город от всяческих напастей, снова мчалась на помощь своим друзьям. К ней сегодня прилетала Кагги-Карр и она по её взгляду поняла, в Изумрудном Городе вновь приключилась беда. Но как попасть в Изумрудный город? Ответ один, с этим вопросом должен помочь Гудвин. Вот к нему и спешила Элли со своим женихом Николасом. Гудвин жил здесь же, в Канзасе, но будь он хоть в Калифорнии, а это совсем не близко, или же даже в другом конце света, она бы нашла его. Для Элли расстояние не стало бы препятствием для того, чтобы прийти на помощь друзьям - Страшиле, Железному Дровосеку, и Храброму Льву.
Препятствием была дорога, которую следовало отыскать, прежде чем попасть в Волшебную Страну, где и находился Изумрудный Город.
          - Да объясни ты толком, - сказал Николас, когда они уже ехали на такси, - Кому мы должны помочь? И должны ли мы им помочь? Почему? Почему именно сейчас?
- Мы должны помочь моим старинным друзьям. Если я сейчас всё тебе расскажу, то ты не поймёшь и не поверишь. Ты должен всё увидеть сам. Если это, конечно получится. Но, я думаю, Гудвин нам поможет.
- Кто нам поможет?
          - Гудвин! Это волшебник. Не настоящий, конечно, но он может нам помочь! Я тебя с ним познакомлю, после того как мы приедем к нему.
         - Какой волшебник? - Николас схватился за голову и подозрительно посмотрел на свою невесту. – Я ничего не понимаю...
         - Вот поэтому ты должен всё увидеть сам. - Элли взяла в руки сотовый телефон и набрала номер. - А пока помолчи. Я позвоню маме. - Она приложила телефон к уху и нежно проговорила. - Алло, мам! Привет! Ты не сердись, но я должна покинуть вас ненадолго. Я должна помочь моим друзьям. Ты понимаешь, о ком я говорю. Всё! Папе привет. Скоро вернусь! Целую! Пока!
         - Ну, и куда же мы всё-таки так спешим? – не унимался Николас.
         - Не знаю, с чего и начать, - ответила Элли, решив, что надо всё объяснить жениху и загадочно посмотрела на Николаса. – Наверное, с того, что ко мне прилетела Кагги-Карр.
         - Кто такая Кагги - Карр? – спросил Николай.
          - Кагги-Карр? – переспросила Элли. – Это ворона из Волшебной Страны.
         - Какая ворона? Из какой страны?– ничего не понимая, промямлил Николас, тихо сползая по креслу.
        - Ворона из Волшебной Страны. – как ни в чём не бывало, продолжала говорить Элли. – Понимаешь, есть такая страна. О ней никто не знает кроме меня и ещё одного человека. Вот к нему мы и спешим. А ворона, вот она! – И Элли открыла сумку, в которой сидела живая ворона — Знакомься, это Кагги-Карр. Кагги-Карр, это Николас, мой жених.
Николас смотрел на ворону, а ворона смотрела на него. И в какой-то миг Николаю показалось, что ворона изучает его. Непроизвольно Николас кивнул вороне головой и сказал:
         - Здравствуйте!
Ворона каркнула и кивнула головой в ответ.
Николас, посчитав, что это всё ему померещилось, мотнул головой, а затем опять стал расспрашивать Элли:
- Но зачем? Скажи мне, зачем сломя голову мчатся куда-то из-за какой-то вороны? Перед самой нашей свадьбой?
- Поверь мне, это стоит того! Это значит, что мои друзья там, - с нажимом на слово «Там», сказала Элли, - в большой беде. В смертельной беде и они нуждаются в нашей помощи.
- Ничего не понимаю. Ворона, какая-то Волшебная Страна и загадочные друзья…
- Я тебе всё расскажу, но дай слово, что поверишь мне, каждому моему слову и …– Элли вскинула голову и посмотрела на Николаса. – поможешь мне.
- Я постараюсь понять. И поверить. - Ответил Николас, а затем неуверенно добавил. - И помочь.
И Элли рассказала всё о Волшебной Стране и Изумрудном Городе, о Железном Дровосеке и Храбром Льве, о Страшиле, Великом и Ужасном Гудвине, о Тотошке и Летучих Обезьянах, о жевунах, мигунах и других обитателях Волшебной Страны. О том, как она попала в эту страну и какие приключения с ней произошли после этого. О том, что жителям Волшебной Страны некому помочь, кроме неё. Сестра Элли – Энни, которая тоже бывала в Волшебной Стране, сейчас находилась в экспедиции на Антарктиде.
- И сейчас мы едем к Гудвину. Он живёт здесь же, в Канзасе. Он должен помочь нам попасть в Изумрудный город.
- А Гудвин, - вкрадчиво спросил Николас, - он и вправду волшебник?
- Ну, он волшебник в Волшебной Стране. А в нашем мире он простой фокусник. Правда, сейчас он наверное очень стар, и давно не упражняется в своём искусстве, но он очень умный. Он найдёт способ, как попасть туда.
Николас откинулся на спинку кресла и задумался. Его мысли перепутались, переваривая полученную информацию. Как? Как в современном мире может оставаться не открытой целая страна? В век компьютерных технологий и Интернета? Когда из космоса просмотрен каждый сантиметр земной поверхности? Нет, такого никак не может быть.
- Скажи, Элли, ведь ты разыгрываешь меня? – сказал он и с какой-то слабой надеждой посмотрел на Элли. – Скажи, что ты пошутила, и мы едем в город только для того, чтобы купить свадебное платье или что-то в таком  роде?…
Но Элли только отрицательно покачала головой, и, поджав губки, отвернулась от него.
- Нет, ты не подумай ничего, я тебе верю! Но уж слишком … фантастично всё звучит, - поспешно произнёс Николас, и обнял Элли. – Хорошо! Мы поможем твоим друзьям. Я не знаю как, но обязательно поможем!..
…Гудвина Элли и Николас нашли в маленьком магазинчике по продаже галантерейных товаров, хозяином которой был он сам. Гудвин сильно постарел, но оставался все тем же толстеньким весельчаком.
- О! Изумрудный город! – Воздел он кверху свои руки, когда узнал Элли и то, что ей предстоит новое путешествие в Волшебную Страну. Он мечтательно улыбнулся и снова произнёс. - Изумрудный город! Город, который я создал! Неужели он существует до сих пор?!
- Да, Великий Гудвин и его жители нуждаются в нашей помощи!
- Элли, Элли! – покачал головой Гудвин, - Неужели ты считаешь, что мы снова сможем попасть туда?
- Но, ты же хоть и не настоящий, но всё же волшебник! – Элли раскраснелась от того, что невольно обманула своего жениха, которому пообещала, что Гудвин всё придумает.
- О, Элли, я думаю что попасть в Волшебную страну такие как мы, простые смертные, могут только один раз в жизни.
- Да что ты говоришь?- воскликнула Элли. – Я не один раз там побывала!
- Как ? – удивился Гудвин.
- А так! Я летала туда и в своём домике, и шла туда через пустыню, попадала туда и по подземельям. Но…вот дороги туда не помню… Я тогда
была маленькой.
- А как ты оттуда выбиралась обратно?
- У меня были серебряные башмачки, которые мне подарила волшебница Стелла.
- А где эти башмачки сейчас? - резво для своих лет вскакивая на ноги,
просил Гудвин.
- Они исчезли после первого путешествия в Изумрудный Город. Я думаю, что они истратили свою волшебную силу и просто растворились в воздухе.
Николас раскрыв рот слушал разговор Элли и Гудвина. Он никак не мог поверить, что они говорят всё это всерьез. «Бред. Это бред! –думал он, при этом боясь, что Элли догадается о его мыслях. – Как могут два взрослых человека рассуждать о какой-то Волшебной Стране. Я наверное, сплю. Надо срочно просыпаться!» Но, разговор Элли и Гудвина продолжался, а Николас никак не просыпался.
- Значит, мы можем попасть в Изумрудный город только по воздуху. И только на воздушном шаре. На самолёте может не хватить топлива. Мы же не знаем сколько придётся лететь.
- Но мы не знаем и дорогу! Куда мы будем держать курс? – спросила Гудвина Элли.
- Курс нам покажет Кагги-Карр! Надеюсь, она не улетела обратно?
- Кагги –Карр?! – воскликнула Элли, и немного подумав, обрадовано проговорила. - И правда, Кагги-Карр житель Волшебной Страны и найдет дорогу, а мы полетим за ней!..
… В начале полёт выдался на удивление спокойным. Зафрахтованный путешественниками воздушный шар плавно плыл по воздуху, чуть выше летящей впереди неё птицы, а Элли с азартом рассказывала о своих приключениях в Волшебной Стране, после того как Гудвин так неожиданно улетел из Изумрудного города, оставив Элли с друзьями, Тотошкой, Страшилой, Железным Дровосеком и Храбрым Львом. А Гудвин и Николас с интересом слушали её.
- Жаль, что Тотошка умер много лет назад. Он бы обрадовался этому путешествию. – с сожалением в голосе произнесла Элли и замолкла.
- Друзья мои! – обратился Гудвин к Элли с Николасом. – Друзья мои, всё что рассказала Элли очень увлекательно, но нам надо составить план, что мы будем делать, при нашем прибытии в Волшебную Страну.
- Прежде чем составить план, - раздраженно сказал Николас. Его совершенно не устраивало эта неожиданное путешествие, - надо, в первую очередь узнать, что случилось с вашими друзьями.
- Об этом нам расскажет Кагги-Карр, как только пересечём границу Волшебной Страны, можешь не сомневаться! – весело ответила ему Элли.
- Там, в этой стране, даже вороны разговаривают? – иронично спросил Николас.
- Да! И даже вороны. – радуясь чему-то, прокричала Элли.
- Да-да, молодой человек, Вы сильно удивитесь, когда мы попадём в эту страну! – Гудвин немного помолчал, а затем договорил. – Неужели мне посчастливится побывать в этой стране ещё раз?
А Кагги-Карр летела, увлеченная своими мыслями, не заметила перемен в погоде. И только уже когда они почти достигли границы Волшебной Страны, она обратила внимание на бурю. Ветер подхватил ослабшую птицу и понёс, понёс, в сторону от её спутников. А Элли, Гудвин и Николас, вцепились в канаты и всеми силами старались удержаться в корзине воздушного шара.
Буря раскачивая воздушный шар, несла его в неизвестность. Он летел и летел, окутанный мраком. Воздухоплаватели не видели и на метр впереди себя. А впереди уже показались горные выступы. Горы, непроходимые Кругосветные горы, окружающие Волшебную Страну со всех сторон, величаво ожидали крохотное воздушное судёнышко, выбранное в качестве транспорта путешественниками. И это судёнышко непременно разбилось бы о горы, но буря, поймав новый поток ветра, идущий из ущелий, усилилась и взвила воздушный шар вверх. И Элли со своими спутниками даже не поняли, какая опасность подстерегала их. А воздушный шар бешено вращаясь летел и летел, унося путешественников вглубь Волшебной Страны.
И уже когда казалось, что опасность миновала и буря стала утихать, Николас не удержался и вывалился из корзины. Ему очень повезло, что воздушный шар уже потерял высоту и летел низко, а он, упав на стог сена, остался жив.
Опомнившись от потрясения, Николас вскочил на ноги и побежал за воздушным шаром.
- Элли! Элли! – кричал он, пытаясь догнать воздушный шар, но он уносился прочь от места падения Николаса. Он едва расслышал, что ему крикнула Элли:
- Иди по Желтой дороге!
Но как найти эту дорогу? Николас этого не знал, и поэтому он не разбирая пути, бежал за воздушным шаром. А шар удалялся вдаль, и уже вскоре скрылся за высоким холмом.
Николасу пришлось долго идти до этого холма, и когда он поднялся на него перед ним открылась печальная картина. Воздушный шар зацепился за дерево и безвольно раскачивался на ветру. А Элли и Гудвина окружили какие-то странные существа. Они были похожи на людей, но были высокого роста и блестели на солнце. Они грубо схватили Элли и Гудвина и поволокли на закат Солнца.
Николас сжал кулаки от бессилия. Его невесту куда-то тащили, а он не мог даже защитить её! От холма до места крушения воздушного шара было не менее трёх километров и он не успевал помочь Элли.
Питая надежду, что он сможет ей помочь, Николас попытался ускорить свой бег, но усталость переборола его. Его бег был не быстрее черепашьего шага. Он лишь непрерывно произносил имя Элли и плелся к дереву. И пройдя всего лишь пару сотен шагов, упал в беспамятстве.
Когда он очнулся, то увидел над собой какое-то пугало. Оно стояло и со страхом рассматривало его. Его разрисованное лицо, мешковатое тело и вообще, весь несуразный вид, заставили подумать Николаса о состоянии своего рассудка. «Нет. Не может быть, чтобы какое-то пугало обладало зачатками разума. Я всё ещё в бреду!» - подумал он, и закрыв глаза,      попытался вновь потерять сознание. Но, сознание наотрез отказывалось отключаться.
- Ты  – друг? – неожиданно заговорило пугало.
От этого вопроса Николас вздрогнул. «Всё, долетался! Я - свихнулся. Со мной разговаривает пугало! - Николас поёжился от нахлынувшего чувства страха. – Надо взять себя в руки. Так я совсем сойду с ума! Давай-ка, вспомним таблицу умножения».
- Дважды два? – проговорил Николас, и не успел он произнести ответ, как расслышал:
- Четыре! – Пугало знало математику! – Дважды два – четыре. Страшила знает. Страшилу учила Элли!
- Элли! Ты знаешь Элли? – имя своей любимой, даже произнесённое этим странным существом, заставило Николаса позабыть о том, кто перед ним. – Что ты знаешь о ней? Где она?!
- Страшила друг Элли. Элли друг Страшилы. – ответило пугало. – Элли Фея Убивающего Домика. Элли - добрая!
- Что ты несёшь?! Какая она тебе фея?! – заговорил было Николай, но вдруг истерически расхохотался. – Ха-ха-ха! Я сошёл с ума. Я спорю с пугалом!
Пока он так хохотал, Страшила, а это был, несомненно, он, приблизился к нему и стал ждать, когда Николас успокоится. Через минуту Николас встал и с удивлением стал рассматривать Страшилу. Он обошёл его вокруг и даже прикоснулся рукой к его набитому соломой брюху.
- И как такое пугало может разговаривать?
- Обыкновенно. Кагги-Карр посоветовала мне добыть мозги, а Элли помогла мне их получить у Великого и Ужасного Гудвина. Правда, сейчас мозги немного притупились и не так остры как прежде.
- Так ты и есть Страшила? Правитель Изумрудного Города?
- Да, я Страшила. – обрадовался Страшила тому, что Николас знает про него, -  Но я уже свергнут и не Правитель Изумрудного Города, а беглец.
- А что произошло? – спросил Николас. – Что произошло с вашим городом? И почему ты больше не Правитель?
- Что произошло? – Страшила странно взглянул на Николаса, - Что может произойти в городе, где правители живут во лжи? С первых же дней своего правления? В Изумрудном Городе произошёл бунт.
- Эй! Постой, не гони лошадей! Какая ложь? Какой бунт?
- Ложь, которую преподнёс Великий и Ужасный Гудвин, а подхватили её Ваш покорный слуга Страшила, а также Железный Дровосек и Храбрый Лев.
- Как? Гудвин - лжец? Но, с ним Элли, и она верит ему!
- Элли…- с нотками грусти в голосе проговорил Страшила. – Элли тоже была очарована им… Как и все мы.
- Что ж, так видимо, я так ничего и не пойму. – Николас остановился. –Если, конечно, ты не расскажешь мне всё по порядку.
- По порядку?  Что ж, извольте, молодой человек. – Страшила тоже остановился и присел на землю. – До нашего появления в Изумрудном Городе им правил Великий Гудвин…
…И рассказал Страшила, что Гудвин, чтобы подчинить себе простодушных жителей города, показывая различные фокусы, убедил их в том, что он Великий волшебник. А для укрепления своей власти объявил, что город будет осыпан сокровищами, в частности изумрудами. Но так как, с изумрудами дело было туговато, Гудвин поступил просто: приказал всем жителям города носить очки с зелеными стеклами, сквозь которые казалось, что город действительно был Изумрудным.
А когда в городе объявились Элли, Страшила, Дровосек и Лев, то к этому времени данный приказ распространялся и на всех входящих в город, и поэтому никто уже не мог донести до жителей города правду.
Гудвин исполнил желания пришельцев, Элли и Ко. Но с выгодой для себя! Он обманом отправил их сражаться со злой волшебницей Бастиндой, которою не смог одолеть сам. А когда Элли с друзьями вернулись с победой, он  их успех приписал себе. Вернее, объявил, что всё так задумал сам! И когда пришла очередь исполнить желания команды Элли, то он вновь обманул их: Железному Дровосеку вместо сердца вирусную программу, перебои которой ему казались сердечными волнениями. Льву вместо храбрости внушил беспощадность к слабым. Элли смогла улететь к родителям с помощью серебряных башмачков Гингеммы, о свойствах которых ей рассказала волшебница Стелла. А Страшиле, вместо мозгов дал кучу министров и оставил править городом. Сам же Гудвин заявил, что отправляется в гости к своему другу волшебнику по имени Солнце и исчез, унесённый порывом ветра.
Перед тем как исчезнуть, Гудвин рассказал Элли, Железному Дровосеку, Храброму Льву и Страшиле, что он не волшебник, но очень просил не раскрывать его тайну. Элли и её друзья согласились сохранить его тайну. Так, она и Железный Дровосек, Храбрый Лев и Страшила стали обманщиками поневоле.
До поры, до времени, всё шло хорошо. Легенда о Великом и Ужасном Гудвине окрепла в умах жителей Волшебной Страны, и никто не посмел оспаривать право Страшилы править Изумрудным Городом.
       Но, вот однажды Урфин Джюс, столяр и садовод, нашел растения, из которых изготовил магический порошок, с помощью которого мог оживлять неживые предметы. Он изготовил множество деревянных солдат, с  помощью которых  захватил Изумрудный Город. Но Элли пришла на помощь своим друзьям, и смогла одолеть Урфина. Благодушные жители Изумрудного Города Урфина Джуса простили. Но, оказалось, что Урфин Джус их не простил. Он годами искал способ вернуться к власти и дождался своего часа. Обманом он убедил марранов, которых жители Волшебной Страны попросту называют прыгунами, что является Огненным Богом. Вот их – марранов -  Урфин и использовал для того, чтобы вернуть себе власть над Изумрудным Городом. Однако, снова потерпел неудачу.
Урфин Джюс было успокоился, и занялся привычными делами, то есть столярничать и выращивать овощи и фрукты. Да видно судьба была благосклонна к нему. Ему удалось обнаружить заброшенный склад Пришельцев, где стояли боевые роботы менвитов. Урфин Джюс видел, как Ильсор, арзак, прислужник генерала Баан-Ну, управлял ими. Всё было просто. Надо было лишь нажать на красную кнопку, расположенную под крышкой на спине робота и приказать ему: «Повинуйся мне!» - и робот исполнял любой приказ своего хозяина. Две сотни роботов попали в подчинение к жаждущему власти и отмщения за своё унижение Урфину Джюсу.
Урфин Джюс, изучив опыт прошлых неудач, решил не ограничиваться лишь грубой силой. Он хотел привлечь на свою сторону жителей Изумрудного Города, и так обставить своё восхождение к вершинам власти, чтобы все восприняли это  как борьбу с несправедливостью и заботой об обездоленных. Он начал распускать слухи о том, что Изумрудный Город вовсе и не изумрудный. Что министры воры и неучи. И что сам Страшила всего лишь чучело, набитое соломой. 
Впрочем, жители и сами начали догадываться об этом. Хоть им жилось, надо признать, безбедно и комфортно, а по сравнению с иными народами, даже очень вольготно, но горожанам всё время казалось, что их обманывают. Странным образом появляющиеся отверстия в стенах и крышах зданий заставляли их задаваться вопросами: «Как может прохудиться  изумрудная крыша? И откуда дыры в стенах жилищ?»
Ответ был прост: министры, они же мозги Страшилы, давали один глупее другого советы Правителю, то есть Страшиле, отчего состояние городского бюджета пришла в ужасное состояние. И чтобы латать дыры в бюджете, приходилось выковыривать те изумруды, которые всё же строители Гудвина удосужились для отчётности вкрапить в  отдельные городские здания и сооружения.
И вот когда Урфин Джюс со своими Стальными Солдатами, как он называл роботов,  подошёл к стенам города и воскликнул: «С глаз долой зелёные очки!» - жители города с радостью скинули эти зелёные стекляшки.
 Удивлению жителей Изумрудного Города не было предела. Их город был серым и унылым. Возмущенные жители города начали кричать, а наиболее бойкие, забрасывать Страшилу и его приближённых камнями.
Часть взбунтовавшихся горожан кинулись к городским воротам, и открыли их перед армией Урфина Джюса. Стражи Ворот не препятствовали им, так как сами стояли обескураженные происходящим. Тем более в их рядах давно сновали засланные Урфином Джюсом шпионы, и, заливаясь соловьём, рассказывали им, как они заживут при славном новом Правителе.
 Так Урфин Джюс без боя вошёл в город. Жители же города побежали: глупые - вешать министров и сановников, льстецы и подлецы - встречать победителя, хитрые и изворотливые – грабить закрома министров, их приближённых и  зажиточных горожан, а самые умные – по домам. Тем более, что когда жители города скинули очки, они перестали узнавать друг друга. Оказалось, что они вовсе не зелёные человечки!
Страшила же в это время на всех парах несся к своему другу – Железному Дровосеку, который правил мигунами.
Но, и там не нашёл убежища Страшила.  Урфин Джюс заблаговременно направил отряд своих солдат в страну мигунов. Стальные Солдаты внезапно напав, легко скрутили и взяли в плен Железного Дровосека. Страшила, узнав об этом от мигунов, был вынужден бежать к Храброму Льву, но по дороге в Царство Зверей он повстречал  ворону Кагги-Карр, единственную, кто осталась верна ему. Она сообщила ему, что и Храбрый Лев пленён. Вот тогда Страшила и отправил Кагги-Карр за помощью к Элли.
Видимо, Урфин Джюс предусмотрел возможность появления Элли в Волшебной Стране и поэтому устроил засады, в одну из которых она с Гудвином и угодила.
- И что, все жители города поддерживают Урфина Джуса? – спросил Николас.
- Они его безмерно обожают и боятся. Но и они не едины!
- Вот! Вот! Значит, среди них есть сомневающиеся в праве Урфина Джюса занимать трон Правителя города!
- Нет там сомневающихся. Жители города разделились на два непримиримых лагеря. Одни желают, чтобы меня распотрошил Железный Дровосек, а другие требуют, чтобы меня отдали на растерзание Храброму Льву…- печально ответил Страшила.
- Любят они тебя! – с иронией и сарказмом произнёс Николас. - Любят и обожают.
Страшила же от этих слов вовсе обмяк и теперь всем своим видом напоминал мешок. Впрочем, он так и так был мешок, набитый соломой. И оттого, что солома давненько не была меняна, этот мешок износился и обвалялся. В общем, Страшила представлял собой совершенно жалкое зрелище.
- И что теперь делать? – жалобно произнёс Страшила.
- Надо спасать Элли. – Николас вскочил на ноги. – Да! Надо спасти Элли и Гудвина. Значит, нам надо идти в Изумрудный город.
- Но это же верная смерть! Меня …я…Нас там просто убьют!
- Я думаю, что смогу объяснить Урфину Джюсу, что мы из другого мира, и он отпустит Элли …и может быть Гудвина.
- А я? Как он поступит со мной?
- А ты…Ты оставайся здесь, если считаешь, что тебя убьют.
- Я не могу остаться один. Я уже был один и одному очень и очень страшно! – Страшила снизу вверх посмотрел на Николаса. – Я, наверное, пойду с тобой. И пусть будет то, что должно случиться! Да! Может Урфин Джюс согласится обменять Элли на меня!
- Вот это уже лучше! Не раскисай! Пока ещё живы, мы должны верить в лучшее. – И Николас протянул руку Страшиле. Ощутив тепло руки Страшилы, Николас покачал головой. Он всё ещё не верил в то, что происходит сейчас – происходит наяву.
Переполненные решимости, они вдвоем направились к Изумрудному Городу.

Беглецы

Но им не удалось пройти и несколько десятков шагов, как они увидели, что по Желтой Дороге бегут Стальные Солдаты Урфина Джюса. Их было всего лишь двое, но их топот разносился по всей округе. Они явно гнались за кем-то. Страшила и Николас притаились за высоким деревом и стали   внимательно осматривать округу, стремясь разглядеть того, за кем гнались Солдаты. Но, сколь бы они не всматривались, никого на дороге не было. Вдруг Страшила вскрикнул:
- Кагги-Карр! Они гонятся за Кагги-Карр!
Действительно, Стальные Солдаты гнались за вороной Кагги-Карр. Видимо, кто-то из жителей Изумрудного города донёс Урфину Джюсу, что она выполняла поручения Страшилы, вот ворона и стала объектом погони.
Кагги-Карр летела, то взмывая вверх, то резко снижаясь. Видимо взмывая вверх, она искала себе убежище, а снижаясь, набирала скорость, стараясь оторваться от преследователей. Но Стальным Солдатам не была знакома усталость. Они не знали ни сна, ни отдыха. Они были всегда готовы исполнить приказы своего господина. Легион «СС» - так сокращённо  называл их Урфин Джюс.
Но, вот Кагги-Карр  с высоты увидела высокое дерево, в ветвях которого она могла спрятаться от солдат. Она ловко маневрируя, завела солдат Урфина Джуса в сторону от дерева, и воспользовавшись тем, что она оказалась на солнечной стороне, сумела исчезнуть с поля зрения своих преследователей, которые ослепленные Солнцем, слепошаро озирались по сторонам. А Кагги-Карр уже опустилась на дубовую ветку и смогла спокойно вздохнуть.
- Кагги-Карр! – окликнул тихонько её Страшила, который с Николасом лежали как раз под этим деревом.
Кагги-Карр чуть не свалилась с ветки от этого оклика, но увидев Страшилу, несказанно обрадовалась.
- Стр-рашила! – Она слетела с дерева и приземлилась у ног беглого правителя Изумрудного Города.
- Ты как здесь очутилась, Кагги-Карр? – спросил Николас, уже не удивляясь тому, что птица может говорить.
Ворона посмотрела на Николаса и узнала в нём спутника Элли.
- Элли в стр-рашной опасности! – прокаркала ворона.
- Что с ней?! – в испуге, в один голос вскрикнули Николас и Страшила.
- Ур-рфин хочет жениться на Элли!
- Что? Кто решил жениться на Элли?! – вскипел Николас, взмахнув кулаком. – Она моя невеста! Я должен на ней жениться! У нас с ней скоро свадьба!
А Кагги-Карр взлетела на дерево и осмотрелась по сторонам. Не обремененные интеллектом Стальные Солдаты, потеряв несчастную птицу из виду, браво двинулись по Желтой Дороге, удаляясь всё дальше от беглецов. Они были в полной уверенности, что и ворона летит над дорогой и не может свернуть с неё.
- А Ур-рфин р-решил жениться сам. – не спускаясь с ветки, прокаркала ворона. – Он пр-риказал казнить Гудвина, чтобы пр-родемонстр-рир-ровать своё величие. А чтобы заполучить волшебную силу Элли – жениться на ней.
- Как?! Великий Гудвин казнён?!– дрожа от страха, спросил Страшила.
- Ещё нет. Но, Ур-рфин объявил, что казнь состоится в день его свадьбы с Элли. А свадьба будет через 3 месяца.
- Какие ещё три месяца? Я его … Я их!– говорил Николас яростно, то сжимая, то разжимая кулаки, стараясь придумать самое жестокое наказание для тех, кто собрался разлучить его с невестой.
- Тр-ри месяца для того, чтобы Элли могла пр-ройти р-ритуал очищения.
- Что он хочет с ней сделать? – со страхом спросил Николас. – Какой ещё ритуал? Что это значит?
- Это значит, что он будет делать из неё послушную куклу. Такую же как и его солдаты. Элли из др-ругого ми-ра и должна очиститься, как заявил Ур-рфин.
- А как он это сделает? – спросил задумчиво Страшила.
- Ур-рфин погр-ррузит её в долгий-долгий сон, и когда Элли станет почти мертвой, он посыплет её своим пор-рошком. Он нашёл у себя в доме  этот пр-роклятый пор-рошок! Элли пр-роснётся совер-ршенно др-ругой. Это будет уже не Элли.
- А ты откуда всё это знаешь? – спросил Страшила.
- Я видела Элли. Она в Высокой Башне и её готовят ко сну. – Кагги-Карр вновь огляделась, и, не заметив ничего подозрительного, продолжила. – А ещё Ур-рфин обещал жителям Изумр-рудного Гор-рода, что он сделает гор-род по-настоящему Изумр-рудным.
- Откуда же он возьмёт столько изумрудов? – удивился Страшила.
- Ур-рфин хочет завоевать Подземелье и заставить его обитателей пр-риносить самоцветы ему в дар-р.
Николас взволновано ходил вокруг дерева, а Страшила и Кагги-Карр продолжали разговор.  Вдруг Николас остановился и спросил:
- А где это - Подземелья?
- Оно не так уж и далеко. Дней десять пути. Но… Туда страшно идти. Жители подземелий безжалостны к чужестранцам! – ответил Страшила.
- Я думаю, что там будет не страшней, чем в плену у Урфина Джюса. Он нас точно убьёт. По крайней мере  - тебя, Страшила. А в Подземельях есть шанс на спасение.
- Как это? – спросил Страшила.
- Нам надо заручится поддержкой жителей Подземелий, и дать бой Урфину! – ответил Николас, что-то обдумывая.
- Но жители Подземелий никогда не выходят на поверхность, потому что боятся солнечного света. К тому же, с ними очень тяжело договорится.
- Но всё же нам стоит попробовать. Другого выхода у нас нет. Тем более, что теперь у нас с ними один враг – Урфин Джюс. А ты, Кагги-Карр, лети к Элли и Гудвину. Передай им, что мы скоро придем к ним на выручку.
Перед тем как улететь, ворона прокаркала:
- Будьте остор-рожны! За твою поимку, Стр-рашила, Ур-рфин назначил нагр-раду! Кусок изумр-руда с твою голову!
Страшила вздрогнул от слов вороны, а Николас оценивающе посмотрел на его голову. Голова была достаточно большой. «Неужели здесь есть такие куски изумруда?» - пронеслось в его голове.
Когда ворона взлетела, Николас посмотрел на Страшилу, и сказал:
- Ну, веди в эти самые Подземелья.
Страшила глянул по сторонам и выбрав направление, двинулся в сторону, противоположную той, куда полетела Кагги- Карр.
- Нам стоит идти с осторожностью. – бормотал Страшила, то ли  Николасу, то ли самому себе, осматривая окрестности. -  Кагги-Карр сказала, что за меня назначена награда.
Страшила, как опытный беглец, старался держаться незаметно и вёл Николаса вдоль опушек лесов и перелесков. Если встречался открытый участок, стремился быстро пересечь его и скрыться в оврагах или же в высокой траве.
Так они шли до вечера. К закату солнца Николас и Страшила дошли до середины широкого поля, посередине которого находился большой овраг.  Николас к этому времени почти полностью выдохся и едва шагая, произнёс:
- Ещё немного и я свалюсь с ног. Мне надо поесть!
- Ох! – остановившись, хлопнул себя о лбу Страшила, - Я совсем позабыл, что вам, людям, нужна пища. Я то могу ни есть, ни спать. И усталость мне не знакома. Что ж, пойду поищу что-нибудь, а ты отдохни здесь. Я скоро.
И Страшила перебегая от кустика к кустику, обильно проросшей вдоль оврага, побежал к лесу, который виднелся на другом конце поля. Там он надеялся набрать ягод и орехов, чтобы подкрепить  силы своего спутника. Но, когда он добрался до леса, солнце уже село и было достаточно темно. Искать ягоды и орехи не было смысла. Страшила поглядел по сторонам и заметил огоньки. За лесом располагалась какая-то деревня. Он быстро развернулся и побежал обратно к Николасу.
- Там деревня, - панически зашептал он Николасу, когда разыскал его, лежащего в траве. – Нам надо быстрее отсюда убраться. Если селяне нас заметят, то я не уверен, что они откажутся от соблазна поохотиться на нас.
- Деревня? -  устало переспросил его Николас. Страшила утвердительно закивал головой. -  Деревня это хорошо. – Ровным голосом говорил Николас, а Страшила с испугом смотрел на него. – В деревне можно переночевать и разжиться провизией. Нам, вернее мне, в дорогу надо бы взять хоть немного еды.
- Но нас же поймают! – почти закричал Страшила, зажимая рот ладонью.
- Послушай, мудрый Страшила! Награда обещана за тебя. А про меня никто ничего и не знает. Так что, я пойду в деревню и раздобуду еды. А ты подождёшь меня в лесу.
- Я? Один в лесу? – Страшила испуганно поёжился. - Может, я пойду с тобой?
- Нет. Тебя могут узнать. – Николас посмотрел на Страшилу. – Тебя трудно не узнать. Я, как понимаю, один такой во всей стране?
- Да, это правда. Я один такой во всей Волшебной Стране! – загорелся было Страшила гордостью за свою особенность, но поняв, к чему клонит Николас, опять сник. – Хорошо. Я буду ждать у опушки леса.
- Не тревожься. Если не будет опасности, то я немедленно же вернусь за тобой!
- А если будет опасно?
- Тогда я вернусь ещё быстрее. – хотел было успокоить Страшилу Николас, но Страшила от этих слов вжался в землю.  «Больше напугал, чем успокоил!» - отругал себя Николас за необдуманные слова. – Сиди в лесу и никого не бойся! Я скоро! – сказал он, ободряюще глянув на Страшилу, и вместе зашагали в сторону леса, за которой располагалась деревня.
Деревня, которая была не так далеко от опушки леса, раскинулась очень широко. Дома находились далеко друг от друга, разделенные между собой садами и огородами. В деревне никого не было видно. Редкие огоньки, виднеющиеся в окнах домов, говорили о том, что жители деревни готовятся ложиться спать. Николас не мог решиться выбрать дом, в который можно было бы постучаться. Наконец, он заметил женщину, которая, не смотря на позднее время, чем-то занималась во дворе стоящего особняком от других жилищ дома. Николас, стараясь не напугать её своим внезапным появлением, издалека стал насвистывать, изображая допоздна загулявшего мужичка.
Вот женщина обратила на Николаса внимание и выпрямилась. Она была низкого роста и едва достигала Николасу  до груди.  Она всматривалась в Николаса, видимо, стараясь в нём признать кого-либо, так как не испугалась его.
- Здравствуй, добрая хозяюшка! – негромко обратился к ней Николас.
- И ты здравствуй, добрый человек! – приветливо ответила ему хозяйка.
Николас уже подошёл достаточно близко, чтобы увидеть, что это была пожилая женщина с приятными чертами лица. «Она чем-то похожа на мою бабушку!» - подумал Николас, разглядывая её. Он слегка наклонился, чтобы не смущать её своим ростом и спросил:
- Тётушка! Не можешь ли ты накормить путника и приютить его?
Женщина оценивающе посмотрела на него и ответила:
- Отчего же не помочь одинокому путнику? Конечно, если это добрый человек. – ответила ему женщина и жестом указала на дверь, приглашая пройти в дом.
Когда они зашли в дом, Николас представился:
- Меня зовут Николас.
- А меня зовут тётушка Гринда. – ответила женщина, - Какое у тебя красивое имя – Николас. Никогда прежде не слыхивала в наших краях таких имён.
- Там, откуда я пришёл, много чудесных имён. Но  сейчас, я хотел бы рассказать вот о чём.
И Николас на свой страх и риск решил открыться этой милой старушке. Он рассказал ей всё – о Элли и Гудвине, о Страшиле и Кагги-Карр. О том, что они идут в Подземелья просить помощи. О том, что Элли и Гудвину грозит смертельная опасность.
Тётушка Гринда внимательно выслушала его, а затем сказала:
- Ты правильно поступил, оставив Правителя Изумрудного Города у опушки. Вчера у нас в деревне был наместник Урфина Джюса с солдатами и обещал награду тем, кто поможет в поимке Страшилы. Поэтому, ты посиди в доме, а я сама схожу в лес за ним. Люди в нашей деревне привыкли к тому, что я допоздна брожу по околице. Я же для них – блаженная. А для того, чтобы не признали Правителя Изумрудного Города, я возьму накидку, и его выдающийся силуэт будет не столь заметен на темном фоне.   Я помню его и Элли – фею убивающего Домика. И Железного Дровосека с Храбрым Львом.  И никто не сможет мне запретить оказать помощь тем, кто освободил наш народ от злой колдуньи Гингемы. А ты, Николас, сядь за стол и угощайся всем, что там есть. Я мигом обернусь домой, уж будь покоен!
И тетушка Гринда подхватив накидку, которая висела на спинке кресла, вышла на улицу. А Николас прошёл к столу и уселся на стул, который был маловат для него. Испугавшись за его сохранность, Николас встал, и стал есть стоя. Он с таким наслаждением впился зубами в кусок жареной рыбы, что от удовольствия издал короткий стон.
- М-ммм - промычал он. – Какая вкуснятина!
Он хватал со стола всё, что попадалась ему под руку, и отправлял в рот – столь силён был его голод. Впрочем, Николас быстро насытился. Теперь уже ещё больше боясь испортить стул, он грузно опустился на пол и прислонился к стене. Потихоньку его голова опускалась ниже и ниже. И вот он уже тихонечко посапывая, заснул.
А тётушка Гринда нашла Страшилу там же, где его оставил Николас. Как бы не прятался Страшила, а тётушка Гринда выискала его среди деревьев. Она оказалась довольно глазастой для своего возраста.
Так же как и Николас до неё, она решила не пугать Страшилу неожиданным появлением, и стала напевать своеобразную песенку:
Ой, сынок!
Ты промок!
Вот возьми-ка платок,
И согрейся чуток.
Твой дружок,
Что высок,
Ест пирог,
И зовёт за порог.
Страшила, напуганный послышавшимися звуками песенки, растерялся, но расслышав слова, понял, что это Николас послал кого-то за ним. Он немного успокоился и стал ждать,  когда тётушка Гринда поравняется с ним. Он считал, что спрятался достаточно надёжно, и не предполагал, что его давно уже обнаружила сметливая старушка
Тётушка Гринда дошла до дерева, за которым укрылся Страшила и ласково произнесла:
- Не бойся меня, Правитель Изумрудного Города. Меня зовут тётушка Гринда. Я прошу тебя быть гостем в моём доме.
Страшила, сообразив, что уже прятаться не имеет смысла, переборов свой страх, вышел из-за дерева.
- Здравствуй, Правитель Изумрудного Города! – обратилась к нему тётушка Гринда, глядя прямо в его глаза, - Я не причиню тебе зла. Идём со мной. Твой спутник, Николас, ожидает тебя в моём доме.
Услышав имя Николаса, Страшила окончательно успокоился, и изобразив на своем лице беспечность, ответил ей:
-  Здравствуй, тётушка Гринда! Я и не боюсь. Я всего лишь прислонился к дереву, а вовсе не прятался.
Тётушка Гринда, пряча улыбку, проговорила:
- Я так и знала! Не может быть такого, чтобы Правитель Изумрудного Города чего-либо боялся. Так, что, идём скорее в дом.
Тётушка Гринда накрыла Страшилу тёплой накидкой, и повела к себе в дом.
Как бы не была зоркой тётушка Гринда, но ей было не сравниться лесными зверями, которые тихонько наблюдали за ними из лесной чащи. Они не спешили проявить себя. Они узнали Страшилу – друга Храброго Льва. Храбрый Лев, Царь Зверей, теперь томился в тюрьме у Урфина Джюса. И звери не знали, чем они могут помочь своему Правителю. «Вот у Страшилы и спросим, когда он завтра выйдет в дорогу!» -  решил за всех Медведь и махнул лапой, давая знак наблюдателям – белкам и сусликам, занять свои посты.
Тётушка Гринда и вошла в дом и заметив, что Николас спит, прошептала Страшиле:
- Поешь и ложись спать и ты, мудрый Страшила.
- Спасибо, тётушка Гринда, но мне нет нужды есть и спать. Так уж я устроен.
- В таком случае, присядь у окна и поглядывай на улицу. Не прозевать бы рассвета. Вам надо будет уйти пораньше, иначе повстречаете кого-нибудь  из числа работников наместника, то-то они будут рады доложить в Изумрудный Город о вас. А я пока приготовлю вам съестное в дорогу. В Подземелья путь не близкий, но и не далёкий. Я укажу вам короткую дорогу. Через три-четыре дня будете у цели. 
Когда тётушка Гринда приготовила заплечный мешок с припасами, она присела к Страшиле и стала расспрашивать его про их поход в Изумрудный Город, как он, Страшила с Элли, Железным Дровосеком и Храбрым Львом шли к Гудвину.
- Много раз слышала от всяких людей про ваш поход, но услышать от тебя будет намного интересней.
И Страшила с жаром принялся рассказывать про их первое путешествие к Изумрудному Городу.
Наутро тетушка Гринда проводила своих нежданных гостей до леса и напутствовала:
- Как пройдёте лес, берите правее и уходите в сторону Кругосветных гор. Там увидите высокую скалу. Идите прямо на неё. У её подножья начинается тропинка, ведущая через хребет в Подземелья. Так вы сократите свой путь вдвое. Правда, перевал там тяжёлый и опасный.
- Нам не страшны опасности! – начал бахвалиться Страшила, но заметив взгляд Николаса, быстренько замолк.
- Спасибо, тётушка Гринда за радушие! Не знаем, чем и отблагодарить тебя. – отвесив поклон, простился с доброй тётушкой Николас.
Страшила поцеловал тётушку Гринду в щеку и прошептал:
- Мы обязательно придём к тебе, после того как одержим победу и освободим Изумрудный Город! Мы отблагодарим тебя по достоинству!
- Эх, ты, Правитель Изумрудного Города! – укоризненно покачала головой тётушка Гринда, - Я ж не благодарности ради, а за доброту твою и твоих друзей, помогаю вам. Я хоть и блаженная, как поговаривают в деревне,  но совесть и память имею!
Простившись с приютившей их тётушкой Гриндой, Николас и Страшила направились в сторону гор, узкая полоска которых виднелась у горизонта.

Подземелья

Так же как и раньше, передвигаясь с предельной осторожностью, стараясь избежать встреч с людьми, Николас со Страшилой совсем упустили из виду зверей. А они про них не забыли. Белки их провожали в лесах, а суслики издали наблюдали в поле. Птицы, которые были очень дружны с Кагги-Карр, давно знали, что со Страшилой идёт друг Элли. Но звери хотели убедиться в том, что Страшила и Николас спешат на выручку и их Царю.
И вот, когда Николас со Страшилой отошли далеко от людских селений, Медведь решил выйти из укрытия и поговорить с беглым Правителем Изумрудного Города и незнакомцем.
Появление на дороге медведя не на шутку напугало Николаса, но Страшила, знавший, что со зверями можно договориться, вышел вперед и приветствовал Медведя:
- Здравствуй, Хозяин Леса!
- Здравствуй и ты, Правитель Изумрудного Города. – прорычал ему в ответ Медведь.
Николас с изумлением смотрел, как Страшила и Медведь, словно  давние приятели, стоят и ведут учтивую беседу.
- Обращаясь ко мне так, добавляй, пожалуйста, Правитель в изгнании. Я вынужден был покинуть Изумрудный Город в весьма непростой ситуации.
- Звери наслышаны о тех событиях. И крайне недовольны тем, что наш царь – Храбрый Лев, оказался пленником Урфина. Мы озабочены этим обстоятельством и не знаем, что предпринять. Мы не в силах помочь своему царю, так как Стальные Солдаты Урфина Джюса даже мне не по зубам. – Медведь уныло опустил голову.
- Не тревожься, Хозяин Леса! – решил вступить в беседу Николас. – Оставь заботу о Урфине Джюсе нам. Мы сейчас спешим в одно место, где собираемся встретить своих единомышленников, и если лесные жители пропустят нас, то обещаю вам, мы освободим всех пленников Урфина Джюса!
- Кто это посмел говорить со мной? – прорычал, вскинув голову Медведь, .
- Это друг Элли – Николас. – Страшила быстро повернулся к Николасу. – Николас, это Хозяин Леса – Медведь. – И так же быстро повернувшись к Медведю, чуть ли не скороговоркой, произнёс, - Медведь, - это друг Элли – Николас. Теперь вы знакомы и можете беседовать друг с другом.
«Скажите на милость, какие манеры у зверей!» - усмехнулся Николас.
А Страшила резво подошёл к нему и зашептал ему на ухо:
- У зверей принято вести беседу с теми, с кем представлены друг другу официально. Иначе, они могут тебя съесть. Так уж у них заведено. И даже знакомые, при случае, желая съесть представленного им, прежде чем напасть, говорят: «Я не знаю тебя!»
Николас понял, для чего Страшила представил его медведю. Страшила поспешил усмирить гнев Медведя, которому видимо, не понравилось, что незнакомец вмешивается в его разговор с Правителем Изумрудного Города. И теперь, по крайней мере, до тех пор, пока Медведь не откажет ему в знакомстве, Николас может быть спокойным – Медведь не укусит его. 
- Хозяин Леса, позволь нам пройти без препятствий через ваши леса и луга. Мы спешим на встречу с друзьями! – обратился к Медведю Страшила.
- Звери не препятствуют вам, но хотят  знать, будет ли оказана помощь нашему Царю? – успокоившись, степенно задал свой вопрос Медведь.
- Мы за тем и спешим, что хотим как можно быстрее выручить наших друзей из беды! – ответил ему Николас.
- Будь уверен, Хозяин Леса, что так и будет. Мы выручим наших друзей из беды! – поддержал слова Николаса Страшила.
- В таком случае и мы хотим помочь вам. – Медведь заревел и из ближайших кустов вышли два оленя. – Мы не прислуживаем людям, всем это известно. Но, мы слуги своего царя. И потому, оказывая услугу вам, мы оказываем её Храброму Льву. И это нам не зазорно. Эти олени вас домчат до перевала. А там, вдоль отвесной стены, очень узкая тропинка, ведущая в долину.
- Спасибо, Хозяин Леса! – поблагодарил Медведя Николас.
- Благодарю тебя, Медведь! Изумрудный Город не забудет твоей помощи! –величаво произнёс Страшила, любящий выражаться вычурно.
- Скачите же! В добрый путь! – прорычал Медведь и олени, опустившись на передние колени, приняли на свои спины седоков. – Вперёд!
Олени рванули с места, и Николас со Страшилой получив неожиданную подмогу, устремились вверх по склону, держась за ветвистые оленьи рога.
До перевала они добрались уже к закату дня. Олень, который вёз Николаса, повернув голову, словно извиняясь, сказал:
- Прощай Правитель Изумрудного Города! Прощай, друг Элли! Дальше мы не можем идти. Тропа слишком узкая для нас.
- Спасибо, олени за помощь! – ответил ему Страшила. – Изумрудный Город отблагодарит вас!
Николас же соскочил с оленя и потрепав его за холку, сказал:
- Спасибо, друг! Твоя помощь неоценима, как неоценимо время!
Олени развернулись и пустились вниз по склону.
А Николас сел на камень, который выступал из скалы, и развязав мешок с припасами, начал есть, вспоминая добрым словом тётушку Гринду.
Как бы не была узкой тропинка, но Николас со Страшилой преодолели её ,и вышли к обратной стороне горного хребта. Правда, несколько раз ветер, завывая, вырываясь из-за утёсов,  чуть не сдул Страшилу с тропы, но верёвка, которой он был привязан к Николасу, удержала его от падения.
- Вот это как, оказывается, быть связанными одной верёвкой. – разглагольствовал Страшила, когда опасность миновала. – Падение одного влечёт падение и другого.
- Верно подметил, Страшила. Нам нельзя падать, так как эта верёвочка связала не только нас, но и тех, кто связан с  нею незримо. Те, кто ждёт нашей помощи.
Ещё два дня занял спуск с перевала. Спускаться вниз было не менее опасно, чем подниматься, но близость цели добавляла путникам сил.
И вот, наконец, Николас со Страшилой дошли до входа в Подземелья.
С тех пор, как Семь Поземных королей были перевоспитаны с помощью чудодейственной сонной воды, большая часть жителей перебралась в верхний мир и растворилась среди их народов.
Те же, кто отказался покинуть Подземелья, сохранили привычный уклад жизни. Они  также рубили руду и искали жилы самоцветов. Вели их обмен на продукты питания и другие товары с жевунами и мигунами. Они летали на ящерах-драконах и пасли шестилапых волов.
К тому времени, когда Николас со Страшилой оказались в Подземельях, их жители уже были наслышаны о планах Урфина Джюса. Торговцы, как известно, очень наблюдательны и умеют расположить к себе людей. И хороший торговец – хороший разведчик.
Никаласу не пришлось долго уговаривать жителей Подземелий. Они сами горячо поддержали его вдохновенную речь.
- Жители Подземелий! Друзья! – говорил Николас. – Вы столетиями создавали этот прекрасный город.  – Николас изобразил было на своём лице восторг, но мельком осмотрев улочки и дома Подземелий, искренне изумился: «Это же действительно, прекрасный город!» - Каждый житель этого города герой с рождения. Потому что только герои могут жить и трудиться  в таких условиях. И я уверен, что герои не могут быть рабами! Вы свободные люди свободного города! Вместе мы сможем дать отпор захватническим планам Урфина Джюса!
«Верно!», «Перекуём кайло на мечи!», «Пусть только спустятся в Подземелья, и мы здесь их похороним!»
- Нет! – воскликнул Николас, - Мы не станем ждать, когда они спустятся в Подземелья! Мы сами пойдём в Изумрудный Город и освободим его от Урфина Джюса!
«Но нам нельзя на поверхность!», «Солнце выжжет нам глаза!» встревожено заговорили жители Подземелий.
- Друзья! – Николас развёл в стороны руки, словно обнимая всех собравшихся. – Пока армия Урфина Джюса занята подготовкой к вторжению, у нас тоже есть время подготовиться. И поверьте мне, Солнце не окажет вреда вашим глазам. Вы только окажите мне помощь, и я уверяю вас, что мы победим!
- И потом, - заговорил, молчавший всё это время Страшила, - Нельзя допустить, чтобы враг ворвался в Подземелья. Они начнут убивать всех – женщин, детей, стариков Им нужны только сильные мужчины, способные рубить камень. У Стальных Солдат нет сердца. Они не знают жалости и сострадания. У нас только один путь к спасению – первым напасть на врага! Победим врага малой кровью на его земле!
Такое веское дополнение вызвало новую волну одобрительных возгласов: «Золотые слова!», «Только так победим!», «Страшила – мудрый!».
Этот гул одобрительных возгласов позволил Страшиле вновь почувствовать себя важной особой. Он приосанился и довольно улыбнулся.
А жители Подземелий уже скандировали: «Малой кровью на земле врага!».
- Что нам надо делать, скажи, чужестранец? – спросил, когда жители Подземелий успокоились, и наступила тишина, высокий для жителей Волшебной Страны, пожилой мужчина. Он был почти вровень с подбородком Николаса.
- А вот об этом мы поговорим с вашим Правительством, - ответил ему Николас.
- Но у нас нет правительства. – покачав головой, произнес мужчина. – Мы всё решаем на сходе жителей.
«Ох, ты! - подумал Николас. – Да у них тут демократия.»
- Но у вас же должны быть те, кому вы безоговорочно доверяете? – удручённо спросил Николас.
- Конечно. - ответил ему всё тот же мужчина. – От каждой улицы города у нас есть выборный Старшина. Я Старшина Зелёной улицы – Старшина Грин.
- Вот и отлично. Я прошу Старшин города принять меня и Правителя Изумрудного города в изгнании Страшилу Мудрого и выслушать наш план по отражению вражеской агрессии.
Весть о прибытии в Подземелья Николаса и Страшилы облетела весь город.   Жители Подземелий были встревожены планами Урфина Джюса завоевать их город и поэтому несказанно обрадовались тем, кто дал надежду на спасение.
- Как думаешь, - спросил  молодой Гринсон своего отца за ужином, - они и вправду смогут нам помочь?
- Кто – они? – будто не понимая о ком речь, недовольно ответил Дин Гринсон – старший в семействе Гринсонов.
- Ну эти…Страшила и чужестранец. – уточнил сын.
- Страшила и чужестранец? – отец посмотрел на сына и отложил ложку. - Об этом я ничего не могу сказать, так как не знаю их планов. Но если наши Старшины решат, что они смогут нам помочь, то так оно и будет. Но, в чём я не сомневаюсь, так это в том, что наше спасение зависит во многом и от нас самих.
- От нас самих? – удивился сын.
- Конечно! От нашей отваги и нашей веры в себя. – Гринсон-старший сжал кулак правой руки и поднял его. – От нашего единства и воли. А помощь…Конечно она тоже потребуется. Как же без этого.
- Я запишусь в войско! Я стану воином!
- Ты не спеши. – рассмеялся отец. – Вначале должен записаться я, а ты после меня!
- А как же мы? – запричитала жена Гринсона, Ива. – Как же я и дочка? Вы на кого нас оставите?
- Вы будете ждать нашего возвращения с победой! – ответил ей муж. – Иначе и не может быть.
А пока в доме Гринсонов шли разговоры, Старшины Подземелий слушали план Николаса.
- Главное, это подготовить воинов. Мы построим электростанцию, которая осветит ваши улицы и солнечный свет будет не столь гибелен для ваших глаз. Кроме того, мы изготовим секретное оружие, которое сведёт на нет преимущество армии Урфина Джюса. Надо использовать все имеющиеся у нас возможности для достижения победы.
- И я знаю, что у вас есть ручные драконы. – подал голос Страшила. – Вот бы и их приучить сражаться.
- А зачем их учить? – рассмеялся Старшина Грин, а за ним и остальные Старшины. – Они и так приучены. Наши драконьи наездники ловко управляют ими и стерегут город от всех нежелательных гостей.
- Драконы? – удивился Николас. – У вас есть драконы?
- Мы называем драконами летающих ящеров. – ответил ему Старшина Грин. – Они страшные на вид, но их легко приручить. И мы давно это сделали. К тому же, они питаются только мясом шестилапых волов.
- Шестилапых волов? – опять удивленно спросил Николас.
- Да, шестилапых. – заговорил Старшина Оранжевой улицы. – Мы думаем, что эти создания тоже когда-то летали, а потом у них отпала нужда в крыльях, которые превратились в нечто похожее на руки. Они ими ловят мышей и крыс.   
- Плотоядные волы? – недоуменно спросил Николас.
- Мы их называем волами, потому что запрягаем их в свои повозки, и они возят руду и самоцветы. Они не очень крупные и пролазают в любую шахту.
- Всё это мы должны использовать с наибольшей пользой для нашего дела! – горячо воскликнул Николас. – Драконы и волы придадут нам ещё больше шансов на победу!
Появившаяся на спасение надежда воодушевила жителей Подземелий. Они с энтузиазмом принялись исполнять поручения Николаса, которого избрали на время предстоящей войны Советником Главнокомандующего. А Главнокомандующим Старшины единодушно избрали Старшину Грина. Видимо, этот человек был очень уважаемым в Подземельях.
Первым делом начали строительство электростанции, которую вели под руководством Старшины Оранжа. Под его началом были все мастеровые города. Они изготовили огромные колёса, которые были  установлены на подземной реке. Они же ковали медные жилы, по которым должен был течь электрический ток к городу. Стеклодувы готовили лампы освещения, ювелиры мастерили тонкие волокна для них.
Наездники драконов под началом непосредственно Старшины Грина оттачивали своё мастерство. Они целыми днями упражнялись в стрельбе из луков, сбрасывали камни с высоты на мишени, обучались летать парами и группами, разрабатывали новые сигналы и команды.
Кагги-Карр, прилетевшая через несколько дней после прибытия в Подземелья Николаса и Страшилы, возглавила работу разведчиков. Она сама постоянно вылетала на разведку, при этом развернула целую агентурную сеть из числа сорок и воробьёв. Пронырливые воробьи приносили сведения из Изумрудного города, а сороки должны были в нужный час разнести весть о приближении армии-освободительницы.
Страшиле же поручили руководство штабом армии. 
Лучники, копейщики, мечники тоже готовились к предстоящим сражениям.
Хоть это было для них новым делом, но всё же рука привыкшая махать кайлом, привыкала и к мечу.
- Меч даже легче, чем кайло. – говорил Гринсон-старший своему сыну. – Правда, надо ещё научиться многому, но уже получается неплохо.
- А мы носимся на своих драконах под самыми сводами Подземелий! Так дух  захватывает, когда камнем падаешь вниз и пускаешь стрелы по мишеням.– отвечал ему сын, которого приняли в отряд наездников драконов.
Все жители Подземелий были объединены одной общей целью: во чтобы то не стало – победить в предстоящей войне.
 И все с нетерпением ждали момента, когда их город осветится светом, чтобы привыкнуть к нему самим и приучить своих животных.

Урфин Джюс

Тем временем в Изумрудном городе Урфин Джюс развил бурную деятельность по реформированию городского управления по своему разумению, и следуя советам филина Гуамоколатокинта.
Впрочем, филина Урфин Джюс называл – Гуамо или же вовсе пренебрежительно - птица.
Самого же он повелел именовать Императором Волшебной Страны, упразднив должность Правителя Изумрудного города.
- Под моим мудрым правлением оказались земли жевунов, мигунов и Царство зверей. Очень скоро падут предо мною на колени прыгуны и жители Подземелий. Следовательно, я - император!
- Всенепременно, Ваше Императорское Величие! – подтверждал его слова филин.
- Так-то, птица! Я - Урфин Джюс рождён для великих свершений, а не для того чтобы строгать деревяшки и копаясь в навозе, выращивать овощи и фрукты! – гордо произнёс Урфин Джюс.
Для жителей Изумрудного города именовать Урфина Джюса Императором было необычно, но необременительно. А вот введенное им новшество – налог на завоевание Волшебной Страны – чувствительно ударило по благосостоянию  жителей города. Теперь каждый из них должен был добровольно жертвовать третью своего дохода во имя победы.
- Налог этот временный и Их Императорское Величие специальным Указом отменит  его после того, как будут повержены все наши враги. – вещали каждую ночь спящим жителям подручные филина Гуамо – летучие мыши.
И жители Изумрудного Города несли в Императорскую казну свои сбережения. «Одержим победу над врагами и заживём намного лучше, чем сейчас! Надо лишь потерпеть чуть-чуть!» - говорили они при этом, пряча друг от друга глаза.
А врагов у Изумрудного Города оказалось много. Во-первых, прыгуны, засевшие у себя в горах, которые не хотели признавать Урфина Джюса своим Повелителем. Они, во главе со своим князем Борном, устраивали дерзкие вылазки на земли жевунов и мигунов, круша обозы с собранным налогом. Бывали случаи их нападения на наместников  Урфина Джюса. Даже Стальные Солдаты, направленные для их усмирения, не могли справиться с ними. Непролазные горы служили надёжным укрытием для прыгунов.
Кроме них, звери проявляли откровенное пренебрежение к Императорским Указам и не желали делиться своей добычей с кем-либо ещё, а тем более с Урфином Джюсом, который содержал в неволе их царя – Храброго Льва. «В лесу – Медведь хозяин!» - стрекотали сороки, подговариваемые вороной Кагги-Карр.
А того хуже, даже в самом Изумрудном Городе находились скрытые враги – сторонники прежнего Правителя – Страшилы. На них была организована настоящая охота и тюрьма, в качестве которой использовалась Высокая Башня, была переполнена. Кроме Элли, Гудвина, Железного Дровосека и Храброго Льва, в ней томились те горожане, которые имели неосторожность служить у Страшилы или же сболтнуть лишнее про новые порядки.
И, конечно же, самыми опасными врагами были жители Подземелий, которые имели наглость укрыть от погони Страшилу и незнакомца, спутника Элли и Гудвина. О том, что жители Подземелий укрыли Страшилу и Николаса, до Урфина Джюса довёл всё тот же филин, который ночами летал в леса и деревни, подслушивая разговоры зверей и людей.
Элли с Гудвином томились в Высокой Башне, ожидая своей участи. Впрочем, томился лишь Гудвин. Элли уже спала своим беспокойным сном, а вокруг неё кружился филин Гуамо, ожидая того момента, когда она дойдёт до грани жизни и смерти. Именно в этот момент Урфин Джюс собирался использовать остатки своего волшебного порошка для того, чтобы сделать из Элли свою послушную куклу.
А на улицах Изумрудного Города днём проходили митинги и торжества. А по ночам – факельные шествия. Стальные Солдаты Урфина Джюса, чеканя шаг, дробили булыжные мостовые. За ними шли колонны жителей города, скандировавших: « Великому Урфину Джюсу - слава! Слава Изумрудному городу!». В толпе же шныряли полицейские, выискивая тех, кто не очень громко кричит, или же вовсе помалкивает.
Урфин Джюс каждый вечер выходил под рёв многотысячной толпы на балкон и произносил речи. Все они сводились к тому, что скоро враги города будут повержены, и горожане  убедятся в силе своего Великого Императора.
«Пора, пора кончать эту возню с прыгунами и зверьём! А с недовольными горожанами справится и полиция. Надо начинать поход в Подземелья!» - думал он каждый вечер, отправляясь спать.
Но, день проходил за днём, а войска, направленные чтобы обуздать прыгунов и зверей не возвращались. Выступить же в Подземелья с малыми силами Урфин Джюс не решался…
... А в Подземельях же вовсю шла подготовка к предстоящей войне. Жители  уже привыкли к яркому электрическому освещению и называли Николаса не иначе, как Светлейший Волшебник. Он хоть и утверждал, что не является волшебником, а всего лишь студентом-недоучкой, жителей Подземелья было уже не переубедить.
Драконы перестали избегать света, а волы тучнели прямо на глазах.
В мастерских день и ночь шли работы: мастеровые ковали мечи и доспехи, гнули луки, строгали копья и стрелы, строили камнемёты и баллитсты. За городом, у самого источника воды, была ещё одна мастерская, доступ к которой был строго ограничен. Кроме работавших там мастеровых, которые не имели права покидать территорию мастерской и даже общаться с родственниками, доступ в неё имели только Николас и Старшины. Даже Страшила с Кагги-Карр не разрешили появляться там.
И всё же со стороны было видно, как за высокой оградой мастерской  шестипалые волы крутят огромные колёса, перекачивая в город воду. «Цирк и только! - качая головой, говорили горожане. - А впереди война! Воду можно было и в бочках возить на этих волах.» Горожане были недовольны и тем, что родственники работавших в этой мастерской, получают двойную норму продовольствия. Чтобы не раздражать горожан таким положением вещей, Николас дал распоряжение Кагги-Карр, чтобы она пустила слух о том, что якобы в мастерских изготавливают специальные доспехи для Светлейшего Волшебника.
Впрочем, отчасти так оно и было. Только изготавливали не доспехи, а секретное оружие, способное разбить армию Урфина Джюса.
- Близится день нашего выступления. - говорил Николас на Военном Совете. – Из всего, что требовалось сделать, почти всё готово. Но всё же я прошу уважаемых Старшин рассказать о проделанной за два месяца работе. Итак, Синяя улица была в ответе за подготовку лучников. Господин Блуззар, как обстоят дела с их подготовкой?
- Светлейший! Наши лучники способны со ста шагов попасть вороне в глаз, да простит меня,  уважаемая Кагги-Карр, за такой пример.
- Что ты, господин Блузар-р! Мы уже пр-ривыкшие к тому, что, если чуть что не так, то вор-роны…- прокаркала Кагги-Карр.
- Не обижайся, Кагги-Карр, - с улыбкой произнес Николас. – А ты, господин Блузар, будь всё же поаккуратней при выборе примеров. Итак, продолжим наше совещание. Что ещё могут наши лучники, кроме как гонять ворон?
Зал Советов разразился громким смехом, и даже ворона Кагги-Карр одобрительно закаркала, кивая клювом.
- Наши лучники обучены работать в строю, группами, по одиночке. Мы провели учения, где отработали возможные варианты действия по уничтожению противника,  как в чистом поле, так и на городских стенах.   
-  Что ж, превосходно, господин Блуззар. Господин Грин, Зелёная улица занимается подготовкой наездников драконов. И ты, как Главнокомандующий лично занимался их обучением. Каковы успехи у наездников?
Старшина Зелёной улицы поднялся из-за стола и начал говорить:
- Смею заверить, Светлейший, что да, наездники драконов готовы к предстоящим сражениям. Они обучены не только метко стрелять,  на лету из луков, но сбрасывать на головы наших врагов камни. Их навыки управления драконами позволяют называть, не побоюсь этого сравнения, высшим пилотажем!
- Охотно в это верим, господин Грин. Тем более, их кувыркания в воздухе мы и сами видим каждый день. Захватывающее зрелище, скажу вам откровенно! – подал голос Страшила.
- Но не только это. Драконы не боятся яркого света, безукоризненно исполняют команды наездников. Они, наездники и драконы,  стали как единое целое, а их легион – стал отлаженным механизмом, способным выполнить любое поручение. – ответил ему Старшина Грин, но при этом обращаясь как бы ко всем собравшимся.
- Рад за ваши успехи, господин Грин. Надеемся на твоих воинов и их грозных драконов. – поблагодарил его Николас. – А как обстоят дела с подготовкой нашей ударной силы – мечников, господин Блю?
- Будьте уверены, Светлейший из волшебников, - держал ответ Старшина Голубой улицы, - наши мечники рассекут даже Стальных Солдат!
- Ну-ну, не будьте так самоуверенны, господин Блю. Стальной Солдат изготовлен из железа. Не затупятся ли ваши мечи? – спросил его Страшила, хмуря брови.
- Господин Правитель Изумрудного города в изгнании, мы отработали приемы боя в связке с копейщиками. Думаю, что эти приёмы станут неожиданностью даже для Стальных Солдат.
- Посмотрим, посмотрим. – проворчал Страшила.
- Стальным Солдатам готовит сюрприз Старшина Оранжевой улицы –господин Оранж. Так ведь, господин Оранж?
- Да, Светлейший! Но у нас есть некоторые затруднения, решение которых требуют Вашего участия.
- Что у тебя приключилось? Волы слишком медленно крутят колёса, и вода не поступает в город? – не преминул отпустить в адрес Старшины Оранжа колкость Страшила, которого распирало любопытство о происходящих в мастерских работах, но он не имел туда доступа. Поэтому Старшина Оранж несколько раз прогонял его подальше от Секретной Мастерской, чем Страшила и был сильно недоволен.
Но Николас строго взглянул на Страшилу, и он потупил глаза.
- Чем я могу помочь? – спросил Николас Старшину Оранжа. Старшина Оранжевой улицы подошёл к Николасу и что-то зашептал ему на ухо. Николас выслушал его, а затем громко произнёс:
- Это не столь важно. Горожанам скажем, что Светлейший Волшебник не боится мечей и стрел врага, потому и не потребовались доспехи.
Старшина Оранж сообщил Николасу, что доспехи, которые представляли собой металлические латы, по которым должен был искриться электрический ток, могут нанести поражение ударом тока самому обладателю доспехов при попадании в них стрелы или меча.  Николас, собиравшийся эффектно появиться перед жителями Изумрудного Города, согласился с доводами Старшины Оранжа.
- А враг напугается ещё больше, если я приду к стенам Изумрудного города в простом одеянии, без оружия и доспехов. – подмигнул Николас Старшине Оранжу.
- Пр-рекрасное р-решение! – прокаркала Кагги-Карр. – Р-разведчики р-разнесут это мудр-рое р-решение по всей Волшебной стр-ране! Пусть Ур-рфин др-рожит от стр-раха! Светлейший Волшебник отважно идёт на войну без ор-ружия и доспехов на его Стальных Солдат!
Николас улыбнулся и продолжил:
- Готовы ли наши баллисты, камнемёты и тараны, господин Старшина Пурпуллес? – обратился он к Старшине Фиолетовой улицы.
- В точности так, Светлейший Волшебник. Мы готовы обрушить на врага горы камня и тучи стрел. Не беспокойтесь за нашу службу. – кратко доложил Старшина Пурпулсон.
- А готовы ли господин Старшина Йоллоуз, твои подопечные, известить о наших успехах? – обратился Николас к Старшине Жёлтой улицы, который отвечал как за информационное, так и за дезинформационное обеспечение, предстоящих сражений.
- Мы сообща с уважаемой Кагги-Карр, развернули работу по вербовке информаторов. Большей частью, это, конечно же, сороки. Но, как нам удалось выяснить, филин Гуамо, этот приспешник Урфина Джюса, ведёт такую же деятельность. При помощи летучих мышей он ночами напевает о нас дурные песни, формируя из нас образ жестоких и беспощадных монстров. В первую очередь, льется грязь на Правителя Изумрудного города в изгнании, господина Страшилу. Они считают его главным противником. Враг не знает о твоём могуществе, Светлейший!
- Хоть я не такой могущественный, как вы все считаете, но то, что враг не подозревает о наших возможностях, многократно увеличивает шансы на победу! – радостно проговорил Николас.
- А по мне, так хоть всего с головы до ног обваляют в грязи, лишь бы освободить наших друзей и Изумрудный Город от этого негодяя! – воскликнул Страшила.
- Действительно, хорошо, что враг не проведал о наших секретах. -  одобрительно ответил Николас на слова Страшины Жёлтой улицы. А затем спросил у другого. - А готовы ли лекари и священники, господин Старшина Ред?
Старшина Красной улицы Ред, словно подтверждая собой название улицы,  был краснолицым тучным мужчиной. Он с придыханием начал свой доклад:
- Светлейший! Лекари, благодаря твоим наставлениям, обучились перевязывать раны, накладывать шины на переломы, а священники в любой момент готовы помолиться за души убиенных.
- Они пусть и заздравные молитвы не забывают! – вмешался снова в разговор Страшила.
Раздались смешки, и Страшила довольно вскинул голову. Но тут же вскочил на ноги, услышав вопрос Николаса:
- А теперь господин Правитель Изумрудного города в изгнании, поведуй-ка всем нам план предстоящей войны. Ты руководишь нашим штабом, а штаб это мозг армии! – с небольшой долей иронии произнёс Николас. Но присутствующие не заметили этого.
- Светлейший, - уже привычно ответил Страшила, - план предстоящей войны отработан по пунктам. Пункт первый – выдвижение нашей армии из Подземелий. Пункт второй – продвижение армии по вражеской территории. Пункт третий – освобождение Изумрудного Города. Пункт четвертый – соответственно Победа и пункт пятый – награждение победителей. – бодро отчитался Страшила.
Николас смотрел на Страшилу с нескрываемым удивлением.
- Что ж, план просто замечательный. - проговорил Николас с кислой улыбкой. – Но всё же хотелось бы поподробней, что ли… С изложением времени продвижения армии, количества рек, предстоящих преодолеть. Какие опорные пункты врага – замки, крепости, форпосты, - необходимо будет штурмовать в пути, и насколько мы задержимся у их стен. Как-то так, я думаю…
- О, с этим всё просто! – радостно воскликнул Страшила. – Из Изумрудного Города я бежал в земли мигунов три дня. Оттуда до Царства Зверей – пять дней. От них до Большого Дуба, где мы встретились со Светлейшим, я бежал ещё семь дней. От этого дуба до Подземелий мы с тобой добирались ещё три дня. Итого – восемнадцать дней до Изумрудного города. И по пути к Изумрудному городу нет замков и крепостей, кроме замка людоеда, который давно в запустении.
- Но, смею заметить, - не забыв о колкости Страшилы, проговорил Старшина Оранж, - что господин Страшила бежал не по прямой, а зигзагами. И, следовательно,  это не совсем точное время.
- Совершенно верно, господин Старшина Оранж, и потому наш план необходимо ещё раз тщательно продумать. Начиная с момента нашего выступления, до падения последнего Стального Солдата. И, уважаемая Кагги-Карр, прошу Вас быть внимательными при разведке. Ничто не должно ускользнуть от вашего взора. Нам не желательно вступать в бой с врагом раньше, чем мы сами не будем всецело готовы к этому.

Волшебная Шапка

Почти в то же самое время филин Гуамо докладывал своему господину о том, что Элли вскоре достигнет желаемого состояния. Тело Элли малоподвижно, кровь отлила от лица, на руках и ногах появились пролежни, а мышцы потеряли свою силу.
- Ещё месяц и ты сможешь провести должный ритуал и взять её в жены, мой господин.
- Это долго. Слишком долго, птица! Надо было дать яд из запасов Гингеммы! – разочаровано сказал Урфин Джюс.
- Но тогда бы она, возможно, умерла по настоящему…- попытался возразить филин.
- Я бы оживил её с помощью своего живительного порошка!
- Да, но тогда бы она ничем не отличалась от твоих безмозглых солдат. А если ты выполнишь ритуал в точности, то её мозг не пострадает, и ты сможешь внушить ей всё, что пожелаешь. Она будет как дитя, из которого можно слепить всё, что пожелаешь!
- Это было бы хорошо, если она признала бы мою волшебную силу. Тогда никто в Волшебной Стране не посмеет оспаривать мою власть. Но ты сам мне докладывал, что Страшила, этот презренный трус, бежавший из своего города, собирает армию, чтобы вернуть былую власть над Изумрудным Городом. А половина нашей армии ходит где-то в горах, гоняя прыгунов и зверей.
- А что? – взъерошил перья филин, - Это даже хорошо, что Страшила придёт с армией в Изумрудный Город. Не будет нужды искать его по всей Волшебной Стране. Твои Стальные Солдаты распотрошат его прямо у стен города, на виду у всех жителей.
- Но, говорят, что с ним  вместе тот волшебник, прибывший с Элли и Гудвином.
- Он не может быть волшебником, потому что, волшебники живут в Волшебной Стране. – возразил филин, - Во всей Волшебной Стране волшебников лишь трое – ты, Великий Император, да эти старушки – Виллена и Стелла. А Гудвина надо казнить. Причём, немедленно!
- Казнить Гудвина сейчас нельзя. Я хотел сделать это после ритуала и проверить Элли, подарив ей голову Гудвина. Если после ритуала она очистится, то примет подарок с радостью, а если нет – то её надо будет провести через ритуал ещё раз.
- Будут другие способы проверить её очищение. Да это и будет неважно, если ты, мой господин, удержишь власть над Изумрудным Городом. А, казнив Гудвина и его сообщников сейчас, ты покажешь жителям Изумрудного Города своё могущество и беспощадность к врагам. Ведь ещё есть те, кто ведёт разговоры о Великом и Ужасном Гудвине, понимаешь?
Когда филин заковылял к выходу, Урфин Джюс уселся на трон, изготовленный мигунами из куска гранита. Для того, чтобы нижняя часть тела Великого Императора не чувствовала дискомфорта, на седушку трона  была положена пуховая подушка.
Урфин погрузился в свои тяжёлые размышления. Изумрудный Город принадлежал ему, но были ли у него на него права? Как ни крути, Страшиле власть передал Гудвин – основатель города. И Страшила, это пугало, собирало армию для того, чтобы предъявить ему свои права. А у Урфина прав никаких кроме права силы.
«Прав филин. Надо казнить Гудвина и права Страшилы превратятся в прах. Слова Гудвина может подтвердить только сам Гудвин, а без него я любому заткну рот!  Да! Надо казнить Гудвина и его приспешников!».
От воодушевления этой мыслью, Урфин Джюс вскочил с трона и начал ходить по тронному залу, где Гудвин устраивал свои представления, а Страшила обустроил в нём зал заседания Городского Правительства.
От возбуждения Урфин принялся перебирать предметы, двигать стулья, открывать дверцы шкафчиков и столешниц, словно что-то искал.
Внезапно из одного из шкафчиков к его ногам упала какая-то истрёпанная шапка. Урфин наклонился и поднял её. Он с интересом разглядывал шапку, и вдруг его охватила догадка: «Это же шапка Летучих Обезьян!»
- Немедленно позвать ко мне птицу! – крикнул он слугам.
Филин Гуамо деловито расхаживал по комнате, где находилась Элли, когда ему сообщили, что его призывает к себе Великий Император. Филин проворчав: «Ну, что ему ещё от меня надо? Ни одного решения без меня принять не может.» - заковылял обратно по коридору. Он не любил летать при свете дня. Его чувствительные к свету глаза плохо видели при дневном свете. И поэтому в полутёмных коридорах Высокой Башни он обычно проводил весь свой день.
Не успела за филином закрыться дверь, как сквозь решетку в комнату пробралась Кагги-Карр.
Она добралась до постели, где лежала Элли и принялась расхаживать по её телу. Это был своеобразный массаж. Впрочем, что это массаж, ворона не догадывалась. Она просто ходила по Элли и болтала, надеясь, что Элли сквозь сон слышит её и сможет проснуться:
- Скор-ро, очень скор-ро наша ар-рмия будет у стен Изумр-рудного Гор-рода. И тогда Светлейший Волшебник Николас освободит тебя от стр-рашного сна!
Когда ворона произнесла имя Николаса, Элли едва заметно дёрнулась и Кагги-Карр от неожиданности взмахнула крыльями.
- Пр-росыпайся! – прокаркала Кагги-Карр, но Элли вновь погрузилась в свой сон.
А филин Гуамо уже смотрел своими преданными глазами на Великого Императора.
- Скажи мне, птица, что это за шапка? – спросил Урфин Джюс, протягивая шапку филину.
- Э, так-так! – присматриваясь к шапке, произнёс филин. – Это Волшебная Шапка Летучих Обезьян, которой владела Бастинда, сестра моей покровительницы Гингемы. Тебе…Простите, Вам, Ваше Императорское Величие, я хотел принести его в дар! Мои лазутчики - Летучие Мыши – выкрали её у обезьян. Я хотел сделать тебе подарок к свадьбе! Стоит только надеть эту шапку на голову, и Вы будите иметь власть и над грозной армией Летучих Обезьян. Они исполнят любое Ваше приказание. Но...Только три раза.
Урфин Джюс, и сам уже догадавшийся о том, какой подарок преподнесла ему судьба, радостно воскликнул:
- Зачем ожидать свадьбы для того, чтобы сделать такой подарок?! – рассмеялся Урфин Джюс, подняв шапку над головой. – Надо было давно это сделать – дать её мне! Теперь мне достаточно и того, чтобы Летучие Обезьяны исполнили всего лишь одно моё приказание! Слушай меня, птица! Я дождусь, когда армия Страшилы подойдёт к Изумрудному Городу. И вот тогда армия Летучих Обезьян порвёт и Страшилу, и его армию в клочья!
- Великолепный план, о, Великий Урфин! – подобострастно произнёс филин.
- А завтра я казню Гудвина, Железного Дровосека, Льва и Дин Диора с Фарамантом. – Урфин Джюс злорадостно потёр ладони. – Или же они меня признают своим господином или умрут! – Урфин Джюс немного подумал и продолжил, - В любом случае я смогу объявить, что магия Гудвина, сила Дровосека, бесстрашие Льва, полководческий талант Дин Диора, проницательность Фараманта перешли ко мне! Лети, птица! Разнеси эту весть по всему городу!
Филин, подпрыгивая на своих коротких ножках и махая крыльями, понесся к выходу, а Урфин Джюс стоял, вертя в руках шапку и думал: «А что это я скромничаю? Раз положено быть исполнено три приказа, так тому и быть! Когда ещё подвернётся случай установить свою безраздельную власть над всей Волшебной Страной?! Надо до прибытия армии Страшилы уничтожить этих старушек – Виллину и Стеллу! Известие о том, что я расправился с ними так напугает всех, что Страшила поостережется в своих планах… А, впрочем, пусть идёт! Тем ужаснее будет его конец! Так тому и быть!».  И Урфин Джюс решительно надел на голову Шапку Летучих Обезьян.
В тот же миг над Изумрудным Городом пролетел ветер, взмывая пыль с городских улиц и площадей. На короткий миг над городом повисла тьма. Это армия Летучих Обезьян  закрыла своей стаей Солнце.
Не прошло и нескольких мгновений, как перед Городской Ратушей, вернее Императорским Дворцом, как она теперь называлась, опустилось грозное войско. Обезьяны заняли всю площадь и прилегающие к ней улицы, а многие уселись на крышах и балконах домов жителей Изумрудного Города. Жители в страхе попрятались в своих жилищах, не смея показаться на глаза этим свирепым созданиям.
- Кто вызывал Летучих Обезьян? – громко крикнул Правитель Летучих Обезьян Уорра.
- Я, - ответил ему Урфин Джюс, который уже вышел на болкон с надетой на голову Волшебной Шапкой. – Вас вызывал я, Урфин Джюс, Великий Император Волшебной Страны, и ваш хозяин.
- Да, хозяин. - покорно отвечал ему Уорра, склонив голову и исподлобья глядя на Волшебную Шапку. Когда-то её им вернула Стелла, волшебница Розовой Страны, но они сделали оплошность, потеряв её. Волшебную Шапку у Летучих Обезьян выкрали Летучие Мыши, сподручные филина.– Мы твои слуги. Но ровно на три приказа.
- Вот и славно. Мне этого вполне достаточно! – усмехнулся Урфин Джюс.  – А теперь слушай мой первый приказ! Уничтожьте Виллену и Стеллу – этих мерзких волшебниц!
- Прости, хозяин! Но, у нас такой силы, чтобы убить волшебниц в Волшебной Стране. – со страхом ответил ему Уорра.
- Так-так, дайте-ка я подумаю. – Урфин Джюс наморщил лоб. Он прошёлся по балкону, взглянул Уорру, а затем быстро прошёл к перилам и взявшись за них, произнёс. – В твоих словах и скрыто решение выполнения моего приказа. Вам нет необходимости убивать их в Волшебной Стране. Просто вышвырните их за пределы Волшебной Страны и они, потеряв всю свою волшебную силу, погибнут сами.
- Будет сделано, хозяин! – ответил Правитель Летучих Обезьян и взмыл вверх. За ним взлетели и остальные обезьяны.
Урфин Джюс, прищурив глаза, проводил взглядом армию Летучих Обезьян, ожидая, как они вновь накроют собой Солнце. Но, обезьяны, не набирая большой высоты, разделились на две части. Одна из них полетела к Виллене, вторая – к Стелле.
«Надеюсь, что эти приматы меня не подведут и исполнят мой приказ в точности.» - подумал Урфин Джюс, направляясь в тронный зал.
Казнь
Пожилой хлебопёк Пайкилет месил тесто в своей пекарне, когда в пекарню забежал, вернее, залетел его подмастерье – Бейгил. Бейгил был пухлым молодым человеком, не очень высоко роста даже по меркам Волшебной Страны. Его глаза постоянно бегали, перескакивая с предмета на предмет. Он с ходу затараторил:
- Слышал новость, господин Пайкилет?
- Слышал, вернее видел. – недовольно ответил ему хлебопёк, вытирая руки об уголок фартука. Он накрыл бадью с тестом тканью и показывая на него подмастерью, договорил.  – В пекарне бардак, бадьи раскиданы, повсюду мука и пыль, тесто прокисает, а ты шатаешься невесть где.
- Да нет же! – радостно прокричал подмастерье. – Причём здесь пыль и тесто? Ты, господин Пайкилет, совсем со своей работой от жизни отстал!  -  и подмастерье радостно воскликнул, - Великий Император объявил, что завтра состоится казнь Гудвина Великого и Ужасного и его приспешников.
- А чему ты-то радуешься? – недовольно проворчал Пайкилет. Он был старым человеком, которого в городе уважительно называли  Старожил и прислушивались к его советам. Он застал ещё те времена, когда Гудвин начинал строить город. – Радоваться тут нечему.
- Как? – удивился подмастерье.– Неужели смерть врагов города не должна нас радовать?
- Как может быть врагом города тот, кто его строил? Подумай над этим, юноша!
- А Гудвин строил город? – ещё больше удивился Бейгил.
За время правления городом Урфин не сидел на троне без дела. Из числа льстецов и подлецов он набрал себе свиту и приближенных. По совету филина Гуамо, они распускали по городу слухи, будто и не Гудвин строил город, а строители под началом Урфина Джюса, когда тот был ещё столяром. Мало того, это Урфин Джюс надоумил Гудвина назвать город Изумрудным. Потихоньку слухи завладевали неокрепшими умами молодых людей, а за ними и пожилые начинали сомневаться в том, что город построил Гудвин. Слухи с каждым днём обрастали всяческими подробностями, одна необычнее другой.
- Представь себе, Гудвин, к своему несчастью, построил этот город.
- Один?
- Нет, конечно! Не один, у него было множество помощников.
- Вот видите, господин Пайкилет! Так может, Гудвина и рядом не было вовсе и он присвоил себе труды других?!
- Замолчи сейчас же! – прикрикнул на него хлебопёк. – Не смей слушать брехню этого филина!
- Ох, господин Пайкилет! Прознают полицейские про твои разговоры – несдобровать тебе!
- Я уже стар и мне нечего бояться!
- Как знать, как знать, господин Пайкилет. – загадочно проговорил Бейгил и направился к выходу. – Я побегу, расскажу о предстоящей казни своим друзьям.
Но, выскочив из пекарни, молодой человек побежал не к друзьям, а в полицейское управление. «Этого злобного старикашку схватят полицейские, а я стану владельцем пекарни!» - радуясь своей, как ему казалось удачной,  мысли, бежал он.
Весть о казни Гудвина, Железного Дровосека, Храброго Льва, Дин Диора и Фараманта мигом облетела весь город. Филину не понадобилось даже привлекать к распространению повеления Императора своих слуг – летучих мышей.
С раннего утра на Дворцовой площади толпились жители Изумрудного Города, выбирая места поудобней для лицезрения предстоящего, как они называли, шоу. «Это будет незабываемое зрелище!» - восхищенно перешёптывались придворные дамы между собой, занимавшие самое лучшее место – балкон Императорского Дворца.
Жители города тоже с нетерпением ожидали начала казни. Они, изнеженные беспечной жизнью при правлении Страшилы и привыкшие каждый день видеть торжества и каждую ночь участвовать в факельных шествиях, готовились рукоплескать взмаху топора палача.
За ночь в самом центре дворцовой площади был установлен эшафот. На нём сновали полицейские, которые готовили средства для казни приговорённых. Люди видели плаху и виселицу.
«Вот веселье будет, когда покатится голова Гудвина!» - крикнул кто-то в толпе. «Не скажи! – отвечал ему другой голос. – А вдруг Гудвин приготовил какое-либо волшебство и могущества Великого Императора будет мало…» Но, не успел он это договорить, как говорящего взяли под руки какие-то люди в темных одеяниях и поволокли за собой. «Тайная Стража Императора!» - зашептались в толпе.
Хлебопёк Пайкилет, пришедший проститься со своим Волшебников, стоял в середине толпы и печально разглядывал горожан. «Что с ними случилось? Ведь ещё недавно они преклонялись перед Гудвином и чествовали Страшилу? Ведь это они восторгались силой Железного Дровосека и храбростью Льва.» Неожиданно его обступили те же люди в темных одеяниях, которые уволокли несчастного, осмелившегося сомневаться  в могуществе Великого Императора.
- Хлебопёк Пайкилет? – спросили они старика.
- Да, это я. Чем могу быть вам полезен? – спросил старик, недоумевая.
- Вы арестованы.
Жители Изумрудного города молча проводили взглядами старого хлебопёка и его конвоиров. Шелест тихих восклицаний прошёлся по толпе: «Как? Старый хлебопёк – враг города? Затаился же вражина!». Горожане недоуменно покачивая головой простояли несколько мгновений и вновь перевели взгляды на эшафот, где полицейские закончили последние приготовления. Их старший побежал докладывать в Императорский Дворец,  что всё готово для казни государственных преступников.
И вот наконец, на балконе появился Урфин Джюс. Он был облачён в мундир военачальника, с золотыми эполетами и аксельбантами. В руках он держал изумрудный жезл, а на поясе висел короткий меч в ножнах, украшенный теми же изумрудами. Придворные дамы, шурша платьями, расступались,  давая дорогу Великому Императору и его свите.
Дойдя до кресла, приготовленного для него, Урфин Джюс величаво сел и махнул рукой. Филин, ждавший его появления, сидя на перилах балкона, крикнул:
- Ведите осуждённых!
В тот же миг отворились ворота Высокой Башни и появились конвоиры, которые тянули цепи, на которых волочились осуждённые на казнь.
Маленький, не выше любого жителя Изумрудного Города, и толстый Гудвин шёл, не противясь конвоирам. Он неловко улыбался и озирался по сторонам, словно хотел кого-то увидеть и всё время кивал головой. Казалось, будто он утверждает что-то, а он просто, как всякий воспитанный человек, кивком головы здоровался с теми, кого знал в лицо.
Железный Дровосек и Храбрый Лев упирались, но Стальные Солдаты волокли их и Дин Диора с Фарамантом, на цепи. И вот уже сопротивление осуждённых ослабло, они упали и их поволокли по земле, под хохот толпы.
Урфин Джюс стоял, криво усмехаясь.
- Мои Стальные Солдаты и не таких сломают! – горделиво произнёс он.
Придворные зашушукались, подхватывая его слова: «Стальные Солдаты любого сломают!», «Стальной Солдат солому ломит!».
А тем временем филин Гуамо начал оглашать приговор:
- За преступное неподчинение Великому Императору и стремление свергнуть Их Высочайшую власть Гудвин, именуемый по недоумению Великим и Ужасным приговаривается к смерти через обезглавливание, после чего его голову надеть на шест и выставить у городских ворот на устрашение врагам.
Бывший Правитель мигунов Железный Дровосек приговаривается к смерти через плавление, после чего металл, полученный из тела Дровосека пустить на изготовление украшений трона Их Императорского Величества.
Бывший Царь зверей – Лев, именуемый Храбрым, приговаривается к смерти через утопление, после чего подлежит ободрать с него шкуру и постелить его перед вышеприведенным троном.
Бывший военачальник Дин Диор и Страж Ворот Фарамант приговариваются к повешению, их тела после чего подлежат сожжению, а пепел должен быть развеян по ветру.
Когда филин закончил оглашение приговора, толпа застыла в молчании, а филин, прождав немного, проговорил:
- Со своей речью к осуждённым обращается Их Императорское Величие Урфин Великий!
Жители Изумрудного Города, стоявшие в изумлении от оглашенного приговора, услышав имя Великого Императора, зарукоплескали.
Урфин Джюс, выждав долгую паузу, во время которой толпа рукоплеская и выкрикивая хвалебные возгласы в его адрес, пришла в неописуемое возбуждение, величаво  поднял руку. Толпа, некоторое время бесновалась, но увидев повелительный жест Урфина, люди умолкали. Но не успокаивались. Они замирали в ожидании необыкновенного.
- Повинуйтесь мне или умрите! – гаркнул Урфин во весь голос, грозно глядя на приговоренных.
И в тот же миг толпа заговорила множеством голосов: «Великий Император милосерден!», «Он дарует им жизнь!», «Урфин Великий готов простить своих врагов!».
Урфин Джюс был доволен. Он, по совету филина, предложил своим врагам сделать выбор. Но, выбора у них не было, так как они умирали в любом случае. Только в случае казни – с честью, а в другом – в памяти людей погибал их образ героев. Второй вариант был предпочтительней для Урфина Джюса, но не настолько, чтобы он настаивал на признании врагами их своим повелителем. Его враги погибали при любом раскладе и это его вполне устраивало.
Неожиданно Гудвин сделал шаг вперед и Урфин Джюс, сам того не замечая, подался всем телом вперед, желая выслушать его.
- Говори! – сиплым от волнения голосом, проговорил он. Волнение его было настолько, что он даже забыл имя Гудвина. – Говори, презренный изменник!
Гудвин ещё немного прошёл вперёд, настолько, насколько позволяла удерживающая его цепь. Когда цепь натянулась ,и он остановился, то оглядел всю площадь и уверенно выкрикнул:
- Жители Изумрудного Города! Я прошу вас простить меня! Простить за обман. Я не волшебник! – при этих словах Гудвин потупил было взгляд, но вновь вскинул голову. – Я построил этот город, желая всем вам добра, но окружающая нас всех магия заставила меня принять этот вызов и заставила  называться Великим Волшебником для устрашения врагов – Гингемы и Бастинды. Но, приходит время, когда за обман приходиться платить. То, что началось обманом, добром закончиться не может. И я плачу за обман своей жизнью. Надеюсь, что это достойная плата.
Но ему не дал договорить конвоир, которому махнул рукой Урфин Джюс. Конвоир толкнул Гудвина, и он упал на колени, при этом его голова упала на плаху.
- Жаль, что я не разорвал тебя в клочья в прошлый раз! – прорычал Храбрый Лев.
- А я не рассек тебя своим топором пополам! – вскрикнул Дровосек.
Урфин Джюс хотел было выкрикнуть что-то в ответ, но вовремя спохватился. Не пристало Великому Императору вступать в перепалку с теми, кто уже через миг будет мёртвым. Он ещё раз махнул рукой и топор палача, просвистев, рассек воздух, а затем и шею Гудвина. Голова Гудвина покатилась по эшафоту, разбрызгивая в разные стороны кровь.
В тот же миг раскрылись потайные створки эшафота и Храбрый Лев провалился в стеклянную бочку с водой, а под Железным Дровосеком вспыхнул костёр. Дин Диор и Фарамант, на шеи которых заранее была накинута петля, корчились в предсмертных конвульсиях на виселице.
Лев царапал своими когтями стеклянные стенки бочки, но они были толстыми, а Стальной Солдат, придавливающий его за шею, сильным, и вскоре лев захлебнулся. Дровосек стойко переносил жар костра, но и он капля за каплей, стал уходить в небытие.
Всю эту картину жители Изумрудного Города наблюдали с нескрываемым ужасом. До них только сейчас стал доходить смысл происходящего. Они стали участниками убийства.
Когда тела Дин Диора и Фараманта застыли, а тело Железного Дровосека превратилось в бесформенную массу металла, над безмолвной толпой разнесся голос Урфина Джюса:
- Повинуйтесь мне или умрите!
Толпа отшатнулась было от произнесенных слов, но в тот же миг все как один упали на колени. Даже придворные на балконе и филин Гуамо склонились в повиновении. И лишь Стальные Солдаты, эти безмозглые создания злого гения Урфина Джюса, возвышались над всеми ними, обозначая тех, в ком крылась мощь  Великого Императора.
- Там, за воротами Изумрудного Города готовится к походу на Изумрудный Город армия. –зловеще произнёс Урфин Джюс. – Это армия Страшилы. Этот презренный трус, бежавший, вместо того, чтобы с честью принять смерть от рук Стальных Солдат, намеревается вновь усадить на ваши шеи своих сановников, обижавших и обиравших вас. Но у Изумрудного Города и у вас есть я и мои Стальные Солдаты. Мои СуперСолдаты! Мои полки и батальоны СС!
Урфин Джюс оглядел площадь, оценивая воздействие своих слов на подданных. Убедившись, что ни один из них не осмелился поднять голову. Он продолжил:
- И ещё! Отныне в Волшебной Стране только один волшебник – это я! Мои Летучие Обезьяны изгнали из Волшебной Страны Виллену и Стеллу – этих старух, вообразивших себя всемогущими!
С этими словами Урфин Джюс развернулся и направился во дворец. Его свита, не смевшая и шелохнуться в его присутствии, вскочила на ноги и помчалась за ним, толкаясь и одёргивая друг друга.
На Дворцовой Площади в полном безмолвии всё ещё на коленях стояли жители Изумрудного Города.
А с городской стены взлетела Кагги-Карр.

В поход!

Урфин Джюс говорил правду, когда сообщил жителям Изумрудного Города о гибели волшебниц – Виллены и Стеллы. Летучие Обезьяны схватили их и унесли к границе Волшебной Страны. В полёте они перекидывались ими, как мячиками, словно играя только им известную игру. У самого края земель Волшебной Страны они разогнались до самой большей своей скорости и со всего маху зашвырнули несчастных волшебниц в неизвестность. Затем Летучие Обезьяны сделали крутой вираж и умчались обратно, в сторону Изумрудного Города. А Виллена и Стелла, подхваченные ветром, кувыркаясь в воздухе, пролетели мимо камней Гингемы и песчаную пустыню. Они, ударившись о землю, разбились насмерть, потеряв, как и предполагал Урфин, всю свою волшебную силу за пределами Волшебной Страны.
Известие о смерти друзей и волшебниц, подстегнули Николаса к требованию о скорейшем выступлении в поход армии Подземелий. «Я могу потерять Элли!» - думал он каждое мгновение. Судьба Гудвина со всеми остальными была печальна, но  Николас не знал никого из них, кроме Гудвина, которого тоже не мог причислить к своим друзьям. «Они погибли во имя своих убеждений, но при чём здесь Элли?! - недоумевал он. – Элли и я из другого мира. И мы должны выжить в этом – безумном, необычном мире, которого не должно быть и нет ни на одной карте мира!».
- Отец! - крича во всю немалую глотку, вбежал в дом Гринсон-младший, Бин, - Радостные вести! Скоро наша армия выступает в поход на Изумрудный Город!
- И вправду, отрадное известие, сын! – Гринсон-сташий обнял сына. – Хватит ждать неизведанного, впору самому неизведанному познать силу наших мечей!
- И стремительность наших стрел и драконов! – в унисон словам отца, отвечал сын.
- Ох-ох-ох. – села на стул жена Гринсона, Ива, – Неужели настает пора прощания? Неужели настает время, когда я со слезами буду провожать вас на сечу? – она начала всхлипывать, а Гринсон-старший присел у её ног и обнял  за колени. А Ива уже начинала плакать навзрыд, - Будите ли вы живоньки, когда вернется наша армия? И что-то с нами приключится туточки?  Как-то мы без вас управимся во всём Подземельи-то?
- Не завывай, Ивушка,- тихо говорил Гринсон-старший. Он пристально смотрел в глаза своей жены и не мог оторваться от них. Бин, видя их состояние, тихо повернулся и пошёл к выходу.
- Постой, сын, - проговорила Ива, заметив, как Бин крадётся к выходу. -  Не подумай, что я смалодушничала. Не затем мы с отцом растили тебя, чтобы ты стал трусом и тунеядцем. Помяни моё слово – ристалище – тяжёлая работа. Грязная, кровавая, опасная, но работа. А я не привыкла к тому, чтобы мой муж и сын отлынивали от работы. – Она встала со стула, и потянув за руки, подняла мужа с колен. – Идите и поработайте так, как должны работать рудокопы!
И они, не сговариваясь, кинулись друг к другу, обнимаясь, возможно, все вместе в последний раз.
Действительно, Николас, созвав Военный Совет, призвал всех к незамедлительному выступлению.
- В то время, когда мы здесь совершенствуем свои навыки владения мечом, там, в лапах Урфина Джюса гибнут наши товарищи! Гудвин, Железный Дровосек, Храбрый Лев, Дин Диор, Фарамант, Сталла и Виллена – кто следующий? – вопрошал он, обращаясь к членам Военного Совета. – Мы может станем выжидать, когда Стальные Солдаты придут ко входу в Подземелья?! – яростно прокричал он, вскинув вверх правую руку, сжимая ладонь в кулак.
- Нет! – в едином порыве вскрикнули собравшиеся.
- Так чего же мы ждём? Дадим бой узурпатору!
«Дадим бой!» - подхватили члены Военного Совета, хоть и не знали значение слова «Узурпатор»  и только когда все притихли, Страшила решился спросить:
- Светлейший, а нам обязательно давать бой Узурпатору? Может,  вначале покончим с Урфином Джюсом?
От неожиданности Николас непонимающе уставился на Страшилу, а затем звонко рассмеялся. Ему пришлось разъяснять, что «узурпатор» это тот, кто не имея на то законных прав захватил власть. Так за Урфином Джюсом закрепилось прозвище – «Узурпатор».
И вот пришёл долгожданный день выступления армии в поход. Николас отдавал последние распоряжения по поддержанию городского хозяйства в должном порядке, в особенности электростанции, тем, кто оставался в Подземельях.
- Не прикасайтесь к медным жилам и не плескайте на них воду! Не влезайте на столбы! Убьёт! В случае же опасности – увидели искры, кого-то ударило током – отключайте электричество вот этим рубильником. – Николас взялся за ручку рубильника и опустил его вниз. Тут же погас свет во всём городе. Он поднял ручку вверх и свет загорелся снова. – По любым непонятным случаям присылайте гонцов, прежде чем что-либо предпринять. Ответственным за исполнение моих распоряжений назначается помощник Старшины Оранжа – мастер Ан.
Закончив инструктаж, Николас взмахнул рукой и армия потянулась наверх, к выходу из Подземелий. Впереди шли знаменосцы, за ними лучники, копейщики, мечники. Замыкал колонны воинов обоз с тяжелогруженными шестилапыми волами.
Наездники драконов, делая немыслимые выкрутасы, понеслись к выходу. Хоть Кагги-Карр и доложила, что поблизости нет Стальных Солдат Урфина Узурпатора, но всё же наездники драконов должны были обеспечить безопасный выход армии наружу.
Женщины, старики и дети, оставшиеся в городе, ещё долго не расходились, глядя вслед уходящим на войну своим защитникам.
- Они скоро вернутся! Вернутся с победой! – крикнула Ива Гринсон. Услышав её возглас, заговорили и другие. У всех на устах были только одни слова: «Ждём нашу армию домой с победой!»… *
… Всё же яркий солнечный свет оказался неожиданным для драконов. Лихо вылетевшие из подземелья драконы от ударившего их в глаза Солнца, смешались и в панике заметались в воздухе. Но умелые наездники, для которых яркость дневного света была тоже необычным и удивительным явлением, справились с шоком и смогли обуздать их. Теперь они с восторгом носились по небу, поднимаясь всё выше и выше.
После того, как восторг поубавился, наездники драконов один за другим опустились на землю и с интересом стали рассматривать всё вокруг. Всё здесь было им в диковинку: и зелёная трава и солнечный свет, и белоснежные облака и  голубое небо, высоченные деревья и широкая река. Это был другой для них мир.
- Как же здесь всё красиво! – восхищенно произнёс Бин Гринсон.
Стоявшие рядом с ним наездники тоже радостно улыбались, слушая птиц, которые  своим пением встречали армию – освободительницу.
В точности то же самое произошло и с остальной армией. Знаменосцы, остановились, не решаясь покинуть подземный мир. За ними застопорились лучники, а в них упёрлись копейщики. Лишь тяжеловооруженные мечники, отставшие далеко позади,  не стали участниками свары.
Николас, шедший со Страшилой, среди лучников, мгновенно понял причину остановки и стал проталкиваться вперед и при этом кричал:
- Не бойтесь! Это всего лишь Солнце! – а сам клял себя всеми проклятиями за то, что не рассчитал и вывел армию прямо к полудню. «А впрочем, это и к лучшему. Пусть учатся перебарывать свои страхи!» - подумал он, дойдя до выхода.
Но наездники драконов уже своим задором выманили знаменосцев. За ними потянулись и остальные. Психологический барьер был сломлен. Армия Подземелий вышла на свет.
Через некоторое время армия Подземелий наслаждалась чистым,  свежим воздухом и Солнцем. Молодые бегали и прыгали, а старшие разлеглись, и, прищурив глаза, рассматривали небо.
Николас, за месяцы пребывания в Подземельях, только сейчас понял, как он соскучился по солнечному свету. Соскучился по Солнцу и Элли. «Потерпи, любимая моя, я иду!» - подумал Николас. А лежавший на траве рядом с ним Старшина Грин громко произнёс, так, чтобы его слышали и остальные:
- В чужих землях красиво, но дома – душевнее!
Эти слова, словно холодный душ, окатили всех. Молодежь остановилась, а старшие привстали со своих мест. Всех охватила мысль о доме.
- Верно говоришь, господин Старшина Грин. Хорошо там, где твой дом, жена, дети. Там где Родина! – поддержал мысль Старшины Грина, Николас.
Он встал на ноги, и ещё раз оглядевшись вокруг, проговорил:
- И для того, чтобы быстрей вернуться домой,  надо идти. Хватит валяться в траве. Подъём! – скомандовал он.
Воины словно ждали этой команды. Одни, хватая на ходу оружие, побежали в строй, другие уже стояли в боевых порядках. Армия, после недолгого отдыха, вновь начала своё продвижение к Изумрудному Городу…   
… Николас шагал рядом со Старшиной Грином и говорил ему:
- Кагги-Карр сообщила, что у Урфина появились союзники – Летучие Обезьяны. Твоим наездникам драконов придётся вступить с ними в сражение в воздухе, готовы ли они к этому?
- Светлейший, наездники драконов готовы к этому. Ещё в Подземельях мы отработали приемы воздушного боя, после того, как нам стало известно о Летучих Обезьянах. Правда, мы не имеем представления о них.
- Не только вы, но я и сам с трудом представляю их. Но Страшила видел их и говорит, что они намного меньше ваших драконов, но очень свирепы. Надо донести до всех наших воинов, что, несмотря на силу врага, мы не имеем права отступить. Этот поход не увеселительная прогулка, это война насмерть. В Волшебной Стране нет другой силы, кроме нас, способной встать на пути Урфина Узурпатора.
- Будет сделано, Светлейший. – ответил ему Старшина Грин и подозвав гонца, распорядился. – Найдите Кагги-Карр и сообщите ей, что Светлейший хочет говорить с ней.



Битва за Изумрудный Город

Через десять дней после выступления в поход, армия Подземелий вступила в земли Изумрудного Города. Как только об этом стало известно Урфину Джюсу, он злобно усмехнулся и распорядился собрать жителей города на площади и построить там же свою армию. Когда ему доложили о том, что его распоряжение исполнено, Урфин Джюс вышел на балкон и произнёс речь.
- Жители Изумрудного Города! Мои доблестные Стальные Солдаты! – величаво произнёс он. – Как я и говорил, к стенам Изумрудного Города продвигается армия Страшилы. Он собрал её из отребья – жителей Подземелий, которые не знают, что такое Солнце и блеск изумрудов под его лучами. И вам, нынешним обитателям этого великолепного города представляется неповторимое зрелище – уничтожение этой армии под стенами Изумрудного Города моими Стальными Солдатами и верными слугами – Летучими Обезьянами. Я, Великий Император Урфин Великий, приглашаю всех на стены город! Узрите  мою мощь и величие!
Дворцовая Площадь разразилась восторженными криками и аплодисментами. «Слава Урфину Великому! Изумрудному Городу – слава!» - начали скандировать горожане.  Когда утихли возгласы в его честь, Урфин Джюс кивнул головой и Стальные Солдаты печатая шаг направились в сторону городских ворот. Эти металлические создания, не знающие ни голода, ни холода, ни сна, ни отдыха, всегда были готовы к бою. Толпа отхлынула к стенам своих домов, пропуская Стальных Солдат. Никто не желал быть раздавленным металлическими ногами этих бестий.   
На следующее утро перед Изумрудным Городом появились первые колонны армии Подземелий. Это знаменосцы и лучники, под прикрытием наездников драконов, занимали поле предстоящей битвы.
На стены города высыпали жители Изумрудного Города, занимая лучшие места для просмотра предстоящего зрелища. Они были в полной уверенности, что нет силы, способной остановить Стальных Солдат.
«Это будет великолепно!», «Это будет чудесно!» - разносились над стенами города голоса тех, кто успел занять удобные места. Самое лучшее было, конечно же у Великого Императора, который сидел в  высоком кресле в своей Ставке, в окружении свиты и двух десятков Стальных Солдат – его личной стражи.
А армия Подземелий всё прибывала. Появились копейщики, а за ними, тяжело шагая, шли мечники. Обоз застрял, переправляясь через Широкую Реку перед городом. Мост через реку не выдержал тяжести повозок и рухнул. Пришлось мастерить плоты и организовать переправу волов и повозок на них. Это обстоятельство задержало продвижение обоза, а передовые подразделения армии уже выстраивались, готовясь к сражению.
Николас ходил перед рядами воинов и говорил:
- Будьте отважны! Будьте сильны  и смелы! Там, - Николас взмахнул в сторону города рукой, - находится тот, кто жаждет захватить власть над всей Волшебной Страной. Тот, кто стремится сделать вас - рабами, а ваших жён и детей - уничтожить. Не бывать этому! Мы не позволим сбыться этим планам!
- Не бывать этому! Не позволим! – воодушевлённо отвечали на его слова воины.
Тяжело переступая с ноги на ногу, к Николасу подошёл Страшила. Он только что привёл мечников – последние подразделения армии Подземелий.
- Обоз ещё переправляется, Светлейший. – сказал Страшила и повернувшись, стал с горечью смотреть на стены, башни, дома Изумрудного Города. – Эхе-хе. Как я мог отдать такой город этому негодяю?
- Ничего. Ещё немного и вернём город в твои руки. Ты только уж учти свои ошибки в будущем! – тихо ответил ему Николас.
Урфин Джюс увидел Страшилу, разговаривающего с высоким незнакомцем. «Вот он, так называемый волшебник. Не такой уж и страшный. Без доспехов и оружия.» - подумал он. Среди горожан прошлись разговоры, и Урфин расслышал некоторые из них. «Волшебник уверен в своём могуществе, что даже пришёл без доспехов и оружия!» - встревоженно говорили горожане, глядя на Урфина Джюса, который был в металлической броне, начищенном до блеска.
Урфин Джюс поднялся с кресла и, подойдя вплотную к стене, выкрикнул:
- Эй, пугало! Сегодня ты и твой сообщник составите компанию своим дружкам, таким же горе-волшебникам! Помяни моё слово!
Упоминание о волшебниках, погибших от рук подручных Урфина Джюса, вновь придала горожанам игривый настрой. «Эге-гей! – выкрикнул Бейгил, бывший подмастерье хлебопёка Пайкилета, а ныне владелец его пекарни. – Горе-волшебники с горе-солдатами! Славно Стальные Солдаты потопчутся по вашим телам!». На стенах города послышался хохот и Урфин Джюс удовлетворенный воздействием своих слов, вернулся на своё кресло.
- Это ещё посмотрим, кто кого! – выкрикнул в ответ Страшила, взмахнув кулаком в сторону Урфина Джюса. – Мы сами попляшем сегодня на твоих железяках, клянусь своими мозгами!
- Ой, поглядите на него, - крикнул вновь Бейгил, - У него, видите ли, мозги! Кучка прогнившей соломы – твои мозги!
«Кучка прогнившей соломы!» - визжа и улюлюкая, подхватила свита Великого Императора. Урфин Джюс и сам расхохотался от ответа Бейгила. Когда вокруг него стало немного тише, он спросил у филина Гуамо, сидевшего на городской стене:
- Кто этот молодой человек?
- Это Бейгил, новый владелец пекарни.
- Позови его. – Урфин Джюс повелительно махнул рукой. – Он достоин быть в моей свите. А вы угомонитесь. - обратился он к придворным, - Пора начинать представление. – Он привстал со своего кресла и крикнул: - Мои непобедимые Стальные Солдаты – вперёд! Раздавите этих жалких подземных червей!
Земля задрожала, когда Стальные Солдаты по приказу своего повелителя пошли в атаку. На их отполированных телах и мечах играли лучи Солнца и лучникам армии Подземелий было тяжело прицелиться в их уязвимое место – глаза. Поэтому, выпущенные наугад стрелы, не достигли целей. А те, которые попали в тела Стальных Солдат, отлетали от них, не причинив вреда.
Радостные хлопки в ладоши раздались на стенах Изумрудного Города. Жители города и вправду уверовали в неуязвимость Стальных Солдат.
- Дави червей! – раздались возгласы злорадствующих придворных. – Круши! Бей!
А лучники пускали стрелу за стрелой и только один из Стальных Солдат, пошатываясь, брёл, размахивая мечом. В его глазницах торчали стрелы.
- Стоять! – крикнул Николас лучникам. – Целить в глаза! Спокойно! Сейчас их накроют наездники драконов!
После нового залпа, ещё один Стальной Солдат зашатался. Но монолитный строй Стальных Солдат неудержимой стеной шёл на армию Подземелий.
- Наездники, в атаку! – скомандовал Николас.
В то же время из-за города появилось тёмное облако. Это Летучие Обезьяны летели исполнить второй приказ своего хозяина.
Старшина Грин махнул красным флажком, это был заранее условленный сигнал, и наездники драконов разделившись на две группы, понеслись на врага. Одна группа атаковала Стальных Солдат, а вторая – Летучих Обезьян. При этом вторая группа сбросила на Стальных Солдат камни, которые несли в своих когтях драконы. Сбросив свой смертоносный груз, драконы легко набрали высоту и устремились на Летучих Обезьян.
Летучие Обезьяны не успели долететь до поля битвы и вступили в бой прямо над Изумрудным Городом. Драконы были намного крупнее Летучих Обезьян и разрывали их на куски своими когтями, а наездники всаживали в них стрелы и рубили мечами.
Но Летучих Обезьян было бесчисленное множество и они десятками накидывались на драконов.
Жители Изумрудного Города задрав головы наблюдали за разыгравшейся в небесах битвой. Они нисколько не думали об опасности, всё происходящее представлялось им чем-то отдаленным, совершенно их не касающимся. Но вот с неба упал первый убитый дракон, который разнес в щепки чей-то домик, погребая под собой и своего наездника и несчастных  жильцов дома.
- Молодцы, Обезьяны! – довольно выкрикнул Урфин Джюс и захлопал в ладоши. – Рви их в клочья!
Николас, видя, как гибнут наездники драконов, пришёл в ярость.
- Обоз! Обоз пр-рибыл! – прокаркала у него под ухом Кагги-Карр
- Наконец-то! – облегчённо выдохнул Николас. - Пусть срочно готовят камнемёты, тараны, баллисты и установку! Старшина Грин! – громко крикнул он, - Пусть твои наездники летят на выручку своим! А мы здесь ещё повоюем!
- Копейщики – вперёд! Мечники – к бою! – распорядился Николас, - Лучники – отойти к обозу! 
Стальные Солдаты уже вплотную подступили к воинам Подземелий. Стройные шеренги копейщиков ощетинились  копьями, которые упёрлись в груди Стальных Солдат. Десять шеренг по сто человек в каждой, дружно навалились на копья и стали опрокидывать Стальных Солдат с ног.
Из под копейщиков выскакивали мечники, которые накидывались на поваленных Стальных Солдат и пытались отрубить им руки или ноги, но в первую очередь стремились выколоть глаза. Бесстрашие подземных рудокопов, которые теперь держали не кайло, а мечи и топоры, внесло сумятицу в ряды Стальных Солдат. Первые их ряды лежали, размахивая культяпками, пытаясь встать, а следующие за ними шеренги застопорились перед неожиданным препятствием – завалом из дёргующихся тел Стальных Солдат и погибших воинов армии Подземелий.
Но всё же Стальные Солдаты перебороли отчаянный напор мечников и копейщиков. Перерубая своими мечами копья, а вместе с копьями  и тела противника, они шли напролом.
- Приказываю моим славным Стальным Солдатам взять Страшилу и так называемого волшебника в плен живым. Остальных – рубить в капусту! – сказал  Урфин Джюс филину. – Лети и передай мой приказ, птица!
Увлекшись битвой, которая происходила перед городом, Урфин Джюс совсем забыл о битве в небе. А там произошли большие перемены. Драконы падали всё реже, а обезьяны всё чаще. Драконы, делая большие круги, окружили обезьян. Этот безумный небесный круговорот становился всё быстрее и быстрее. Летучие обезьяны, как пожелтевшие листья осенью, сыпались на землю. Оставшаяся небольшая группа обезьян образовала оборону, собравшись вокруг своего Правителя - Уорры. Они, хоть и понимали, что погибли, но всё ещё сражались, подчиняясь воле Хозяина Волшебной Шапки.
Николас, видя, что Стальные Солдаты ломают строй копейщиков и разметая всех на своём пути, идут вперед, оглянулся назад. Его секретная установка была почти готова – огромное колесо высилось над полем битвы.  а к нему, не жалея своих крыльев, неслась Кагги-Карр.
«Установка готова!» - понял Николас. И в подтверждение его мысли, Кагги-Карр, издалека прокаркала:
- Пор-ра! Пор-ра!
Николас, повернулся и скомандовал сигнальщикам:
- Труби общее отступление! – а сам громко закричал – Отходим! Все к обозу!   
Услышав рёв труб, подающих сигнал к отступлению, армия Подземелий,  стала пятиться назад. Стальные Солдаты  не меняя темпа, шли своим размеренным шагом, уверенные в своей железной мощи.
Увидев происходящее на поле, Урфин Джюс вскочил на ноги и завизжал от радости:
- Бегут! Бегут, черви! – он вскинув руки, потряс кулаками над головой. – Никто не справится с Великим Урфином Джюсом! Победа!
Бейгил мгновенно оценил ситуацию и свою выгоду от удачно сложившейся для него обстановки, первым выкрикнул:
- Слава Великому Урфину Джюсу!
За ним эти слова подхватили и остальные придворные и свита, недобро поглядывая на пронырливого выскочку. Вслед за ними уже все горожане на стене стали выкрикивать: «Слава Великому Урфину Джюсу! Изумрудному Городу – слава!».
Урфин Джюс, для большей эффектности, подошёл к городской стене и вскинул руку, словно посылал невидимые сигналы своим солдатам. Но в этот момент что-то просвистело у него за спиной. Он обернулся на свист и увидел, что один из льстивых придворных, лежал, пронзённый стрелой. Урфин Джюс, недоумевающе посмотрел на свиту, своих стражников, а затем поднял голову вверх. Там, в небе над Изумрудным Городом, заканчивалась битва драконов и Летучих Обезьян
Остатки армии обезьян защищала своего Правителя, но стрела, выпущенная Бином Гринсоном сразила и его.  Летучие Обезьяны, подхватили его в падении и попытались вырваться из этого смертельного круга. Но это им не удалось. Наездники драконов не для того упражнялись в стрельбе из лука. Обезьяны, стремящиеся скрыться за стенами города, один за другим падали, а стрелы настигали уже не только их, но и тех, кто находился на городской стене, придя сюда в погоне за зрелищами. Одна из таких стрел и сразила придворного. Армия Летучих Обезьян погибла вся, так и не дождавшись третьего приказа Хозяина Волшебной Шапки.
А наездники драконов уже неслись к полю битвы, стремясь оказать помощь своим товарищам. Они вихрем пронеслись над городом, попутно выпустив рой стрел по тому месту, где стояла свита и сам Урфин Джюс. Сам Великий Император уже находился под защитой стражников, которые своими металлическими телами накрыли его, как щитом. Самые лихие наездники драконов, пронеслись над самыми головами свиты, а драконы своими цепкими когтями схватив несколько человек, сбросили их с городской стены. Одним из тех, кому не повезло в тот час оказаться рядом с Великим Императором, оказался и Бейгил, который разбился, упав со стены от удара лапы дракона. Пять Стальных Стражей улетели на когтях драконов, в качестве бомб.
Но стена из Стальных Солдат непоколебимо шла вперед.
- Что ж, попортили они мне напоследок картину, но, ничего! – проворчал Урфин Джюс и кивнул Стальным Стражникам в сторону убитых из числа Императорской свиты. Стальные Стражники кинулись скидывать убитых с городской стены. Свита, вернее те из них, кто осмелился остаться с Урфином Джюсом в опасную минуту, бросилась помогать им. Урфин Джюс же не обращая на них внимания, крикнул, - Сейчас этих червей раздавят!
 Армия Подземелий действительно уже бежала. Воины бросали оружие и срывали с себя доспехи. Никто не пытался их остановить и организовать что-либо похожее на оборону.
Николас, Страшила и семь Старшин стояли на каком-то помосте и молча наблюдали, как к ним приближаются Стальные Солдаты.
- Они сдаются, Ваше Императорское Величество! – радостно возвестил филин, прилетевший как раз после дерзкого налёта наездников драконов.
- Похоже, что так. – удовлетворенно ответил ему Урфин Джюс, величественно вскидывая голову. – Что ж, забавное было зрелище! Всю жизнь бы глядел! – рассмеялся Великий Император.
А над полем брани раздался какой-то громкий скрежет, а затем нарастающий гул стал перекрывать даже победную поступь Стальных Солдат. Гул нарастал с каждым мигом, превращаясь в беспрестанный вой. Это гудела секретная установка Николаса.
От установки во все стороны сыпались искры, а колесо, под воздействием шестилапых волов вращалось быстрее и быстрее.
Урфин Джюс, закрыв свои уши двумя руками, с ужасом смотрел на своих врагов. «Неужели и вправду волшебник?!» - пронеслась в его голове пугающая мысль.
А Стальные Солдаты уже почти вплотную приблизились к помосту, перед которой лежала металлическая болванка, обвитая медными жилами. И когда Стальным Солдатам осталось сделать десяток шагов для того, чтобы схватить предводителей армии Подземелий, Николас замкнул рубильник, и электричество побежало к металлической болванке, которая была простейшим электромагнитом.
Стальные Солдаты, будто подхваченные волшебной силой, притянулись к электромагниту и застыли, будто приклеенные. Они не могли шевельнуть и пальцем, и сейчас, ещё миг назад грозная армия, представляла собой бесформенную кучу железа, из которой, словно шипы,  торчали мечи, копья, руки, ноги.
- Ты проиграл, Урфин Джюс! Сдавайся! – закричал Николас в рупор.
От его крика Урфин встрепенулся и оглянулся по сторонам, будто ища того, к кому обращается Николас. Его беспокойный взгляд бродил по стенам города, на котором уже никого не осталось. Только филин Гуамо и его Стальные Стражники стояли возле него. «Бежать! Сейчас же бежать! В пещеру Гингемы!» - лихорадочно думал Урфин Джюс.
- Филин! – крикнул Урфин Джюс. – Ты знаешь, что должен делать! А после присоединишься ко мне, в пещере Гингемы.
Филин понял своего хозяина и полетел к башне, а Урфин Джюс с оставшимися Стальными Стражниками спустился со стены и помчался прочь из города.

После битвы

Армия Подземелий входила в освобождённый от владычества Урфина Джюса Изумрудный Город под ликование его жителей. Впрочем, многие из них с таким же ликованием встречали и армию Урфина Джюса. Так уж устроена толпа, что она всегда чествует победителей, а не тех, кто был достоин победы, но проиграл. Но, в данном случае, толпа не ошиблась, чествуя тех, кто заслужил эти чествования.
Впереди шли Николас, Страшила и семь Старшин. Кагги-Карр нахально уселась на плечо Николаса и гордо вскинув свой клюв, всматривалась на горожан. Неожиданно Страшила выскочил вперед и приплясывая, запел:
Победили, победили, победили!
Изумрудный Город мы освободили!
Слава, слава, слава нам,
Грозной армии бойцам!

Хип-хоп, эге-гей!
К нам бегите поскорей!
Там где мы – всегда победа!
Мы прогоним прочь все беды!
Пой, пляши, танцуй!
Ты сегодня не горюй!
Победили, победили, победили,
Чтобы все счастливо жили!

Победили и врагов прогнали,
Они нашу силушку узнали!
Слава, слава, слава нам,
Мы с победой, трам-парам

Хип-хоп, эге-гей!
К нам бегите поскорей!
Там где мы – всегда победа!
Мы прогоним прочь все беды!
Пой, пляши, танцуй!
Ты сегодня не горюй!
Победили, победили, победили,
Чтобы все счастливо жили!

Победителей не судят!
Победителей все любят!
У победы родных многовато,
Пораженье только вечно  сирота!

Жители Изумрудного Города начали подпевать и подплясывать своему вновь обретенному Правителю. а когда песня закончилась, все захлопали в ладоши и, обрадовавшись тому, что Страшила не держит на них зла, облегченно рассмеялись.
А Николасу было не до смеха. Он еле удерживал себя, чтобы не побежать к Высокой Башне. И как только они дошли до площади, он с Кагги-Карр и Страшилой, кинулся к Элли. Коридоры и комнаты, превращенные в камеры, Высокой Башни были пусты.  Арестантов выпустили сами же полицейские, надеясь на их снисхождение. Открывая камеры, они всё время повторяли одно и то же: «Мы же по приказу, не по своей воле! Не виноваты мы!».  Николас и Страшила, доверившись Кагги-Карр, которая знала, где содержится Элли, мчались за вороной вверх по винтовой лестнице. Вернее, мчался Николас, а Страшила, пыхтя и крехтя, пытался не отставать от него. Где-то впереди донёсся тревожный вскрик Кагги-Карр и Николас из последних сил сделал рывок и взбежал по последним ступеням лестницы. От небольшой площадки перед лестницей в четыре стороны расходились коридоры, а карканье Кагги-Карр отражались от стен башни так, что не было возможности определить, с которой стороны оно доносится. Пока он размышлял, на площадку поднялся Страшила и махнул рукой в ту сторону, где по его мнению должна была быть комната Элли. Николас помчался в указанную сторону. Крики Кагги-Карр доносились всё отчетливее, подтверждая правоту Страшилы, и Николас уже мчался со всех ног. В конце коридора, которая расходилась в две стороны, была комната, дверь которой скрипела, раскачиваясь от ветра на ржавых петлях.   
Николас не останавливаясь, плечом толкнул полураспахнутую дверь и ворвался в комнату. 
Кагги-Карр сидела у изголовья Элли и увидев Николаса, проговорила:
- Филин! Это сделал филин!
От этих слов у Николаса сердце оборвалось внутри, а в глазах потемнело. Он, пошатнувшись, успел опереться о плечо Страшилы, который приковылял на своих слабых ногах на удивление быстро.
Николас тихо опустился на корточки и сел у входа, боясь посмотреть на Элли, а Страшила не решался ступить и шаг. 
Кагги-Карр, увидев состояние Николаса, подлетела к нему и закаркала:
- Элли жива! – и наклонив голову снизу-вверх посмотрела на Николаса. – Элли жива. Но филин дал ей сонный яд. Она будет спать вечно!
Николас медленно поднял голову и посмотрел на кровать, где лежала Элли. До него ещё не дошёл смысл слов, сказанных серой помощницы, но он понял одно: «Элли – жива!» . Эта мысль, словно пружина, подкинула его на ноги. Он вскочил, и радостно произнеся: «Она жива!»  - рванулся к Элли.
У самой кровати он упал на колени, и прильнув головой к груди своей любимой, обнял её:
- Элли! Ты жива! – радостно восклицал он. – Проснись же, Элли!
Страшила, молчавший до этого времени, тоже позволил себе проявить эмоции:
- Эге-гей! – вскрикнул он. – Элли жива! Я снова с Элли!
И только ворона грустно качала головой. Она смотрела на пузырёк, который валялся под кроватью. Это был пузырёк из под сонного яда, который умела готовить только колдунья Гингема.
Горю Николаса не было предела, когда ворона сказала ему, что Элли может спать до самой смерти. Ничто не было способно разбудить её. Разве что, другая магия. Но откуда теперь взять волшебников, если последних – Стеллу и Виллену, - убили Летучие Обезьяны по приказу Урфина Джюса.
- Быть может, мне попробовать отвезти её в наш мир? – спрашивал Николас у Старшин, Страшилы и Кагги-Карр, когда все они собрались в комнате Элли.
- Не думаю, что это правильное решение. – Сказал Старшина Грин. – Я не уверен, что она выживет, когда окажется за пределами Волшебной Страны. Да просто долгая дорога может навредить ей. Надо искать противоядие здесь – в Волшебной Стране!
- Согласен. – уныло произнёс Николас. – Есть вероятность, что так и произойдёт. Поэтому, я останусь здесь и буду искать способ разбудить Элли…
… Николас, Страшила, Кагги-Карр и семь Старшин стояли на балконе Городской Ратуши. Только что были  преданы земле тела погибших героев Сопротивления и павших воинов армии Подземелий. За городской стеной был разбит парк и посажены деревья. Под каждым из них покоился павший.
- Сегодня мы простились со своими боевыми товарищами! – взволнованно говорил Николас. – С теми, кто сражался ради свободной жизни каждого из нас. С теми, кто не устрашился Стальных Солдат Урфина Узурпатора. И я знаю одно – их смерть была не напрасной. Если мы сейчас все стоим на этой площади, значит, их смерть была не напрасной! – он немного помолчал и продолжил, - Но, наша война ещё не закончена. Мы освободили Изумрудный Город, но жевуны томятся под игом этого злобного самовлюблённого тирана! Ещё живы убийцы Гудвина, Железного Дровосека, Храброго Льва, Дин Диора и Фараманта! Они всё ещё хозяйничают в землях жевунов. И мы должны наказать их. Я в этом уверен. Мы должны добить врага в его же логове!
Он замолчал и посмотрел на строй воинов армии Подземелий, а затем окинул взглядом жителей Изумрудного Города. Глаза всех были устремлены на него, а он смотрел на них. Выдержав короткую паузу, Николас выкрикнул:
- Пойдете ли вы  со мной, храбрые воины Подземелий?!
Многотысячный строй армии Подземелий в едином порыве гаркнул:
- Так точно!
Николас, воодушевленный ответом своих боевых товарищей, обратился к жителям Изумрудного Города:
- А готовы ли вы вступить в один строй с воинами Подземелий?
Толпа горожан загалдела, но было заметно, как в этом разноголосом хоре формируется единое слово: «Готовы!»
Николас, обрадованный этими ответами, дождался, когда замолкнут голоса и произнёс:
- Жители Изумрудного Города, желающие вступить в ряды нашей армии! В городской ратуше вам необходимо будет обратиться к Старшинам армии Подземелий. А, вам, славные воины-освободители, - обратился он в своим товарищам по оружию. -  я даю для отдыха время до следующей новой Луны. Навестите своих родных, познакомьтесь с Изумрудным Городом, а затем – в новый поход!..
… А Филин Гуамо в землях жевунов начал активную деятельность по устрашению их обитателей, пользуясь помощью летучих мышей, которые сами в свою очередь были до смерти запуганы речами филина.
- Как только Страшила доберётся до вас, и прознает, что это вы выкрали Волшебную Шапку Летучих Обезьян – всё ваше племя будет уничтожено. Так же, как и жители этой земли, которая породила Великого Императора. И вы должны ночами напролёт напевать в уши жевунов, что только Урфин Джюс, наш Великий Император, – филин немного помолчал, при этом подумав: «Хотя теперь он и не Император вовсе, а всего лишь Правитель. Но, какая для простоватых жевунов в том разница?» А затем продолжил, - только он способен защитить их от кровожадных воинов Подземелий! Вы должны довести до каждого жевуна – от младенца до старика, - что погибель всех жевунов придёт с появлением этой проклятой армии на их землях. Выдумывайте любую гадость о них! Лгите, лгите и лгите! Люди такие доверчивые и охотно верят во всякую чушь и небылицы. В конце концов, угрожайте! Угрожайте, что Урфин Джюс обрушит на них всю свою волшебную силу и гнев!
Сам Урфин Джюс безвылазно сидел в пещере Гингемы и обдумывал сложившуюся ситуацию. Он понимал всю шаткость своего положения. Он, властелин всей Волшебной Страны, лишился всего в миг своего, казалось бы, триумфа. У него не было империи, чтобы именовать себя Императором. У него не было богатств. У него не осталось свиты. И самое главное, у него не было армии. 15 Стальных Стражников были с ним и филин. И никакой надежды на то, что он сможет отразить наступление, идущей на него армии Подземелий. В том, что эта армия придёт за ним, он был уверен.
Хоть он и сколотил из перепуганных жителей окрестных деревень нечто похожее на армию, он знал, что трусоватые жевуны не способны на равных сразится с воинами Подземелий. «От одного вида драконов они разбегутся как зайцы! - думал Урфин Джюс. – Одна надежда на Стальных Стражников. Если укрепить вход в пещеру, то даже пару Стражников хватит, чтобы отбиться при штурме. Не поместится их чудо-оружие в пещеру!»
Чтобы выдержать долгую осаду, Урфин Джюс приказал жевунам   свезти  продовольствие в пещеру. Кроме того, он согнал всех жителей в долину перед пещерой, которые день и ночь рыли ров, укрепляли пещеру. Был установлен подъемный мост через ров. В стенах пещеры перед рвом были выдолблены бойницы, для того, чтобы можно стрелять из луков.
Зная, что армия Подземелий понесла большие потери, а оставшиеся в живых были сильно измотаны долгим переходом и битвой у Изумрудного Города, Урфин Джюс надеялся, что у него будет достаточно времени на подготовку к долгой осаде. «Долгую осаду пещеры они не выдержат. Всё – таки и у них есть предел выносливости. И рано или поздно, они захотят домой. А домой они смогут пойти только в одном случае – заключив со мной договор. Да! Надо вынудить их заключить со мной – я соглашусь остаться Правителем жевунов, сложив с себя полномочия Великого Императора.» - размышлял Урфин Джюс.
- Эй, филин Гуамо! – как можно вежливо проговорил Урфин, обращаясь к своему преданному слуге, - Как ты думаешь, оставят они меня Правителем жевунов?
Филин, занятый тем, что обустраивал поудобнее свой шест, на котором он сидел ещё во времена колдуньи Гингемы, услышав вопрос, призадумался. А затем ответил:
- Зря ты казнил Гудвина с Железным Дровосеком и Львом и остальными. А самая главная ошибка, я бы даже сказал, преступление – ты усыпил Элли!– назидательно выговорил филин.
От такой наглости Урфин опешил, и не зная что ответить, простоял некоторое время с открытым ртом, в котором застыли слова из которых не  было ни одного приличного. А затем он возмущенно воскликнул:
- Что? А не ты ли мне посоветовал казнить их как можно раньше?! И не ты ли дал яд этой вздорной девчонке?!
- В тот момент политическая обстановка требовала казни. – заговорил филин умными словами. – Но стратегически мыслящий руководитель должен быть выше политического момента и видеть на многие годы вперёд и предвидеть все последствия своих решений. А сегодня последствия твоих поспешных решений таковы – ты не легитимен!
Урфин Джюс опять раскрыл рот. Теперь уже от удивления. Мудреные словечки, которыми сыпал филин, были не понятны ему, но он своим внутренним чутьем чувствовал, что филин говори о том, что он низложен.
- И потом, - продолжал филин, - это ты приказал мне дать яд Элли. Я лишь исполнитель законных требований законной на тот момент власти, то есть – твоих требований.
Урфин Джюс не выдержал и угрожающе произнёс:
- А не повелеть ли мне оторвать тебе голову? – и, не поворачиваясь, крикнул Стражнику, - Эй, стража! Ко мне!
Мундир Урфина Джюса сильно обветшал со времени бегства из Изумрудного Города – эполеты  свисали с плеч, а аксельбанты были порваны. Но он ещё был полон решимости отстоять, хоть часть, но своей власти.
Стражник подошёл к Урфину Джюсу и застыл, ожидая распоряжения своего Повелителя.
- Урфин! – закричал филин, - Урфин! Не горячись! Ты же знаешь, что я верен тебе. Ты же помнишь, что я с тобой всегда – с того самого времени, как погибла Гингема. И сейчас, из всей твоей многочисленной свиты – с тобой лишь один я!
Урфин стоял, молча глядя на крикливую птицу и раздумывал,а филин продолжал убеждать его в своей необходимости:
- Урфин! Будь благоразумен. Тебе же нужен будет советник!
Наконец, Урфин Джюс соизволил ответить филину:
- Я и сам знаю, что ты мне нужен. Но проучить тебя не мешало бы, но да ладно – живи! Но помни, что в следующий раз я могу и забыть о твоих заслугах передо мною! – Урфин Джюс развернулся, и хотел было пойти, но уткнулся головой в грудь Стражника, стоящего у него за спиной.
- А ты что здесь встал? – крикнул Урфин, выплёскивая весь свой гнев на бездушное создание. – Пошёл вон отсюда!

Новый поход

Бин Гринсон, после побывки дома, прибыл в Изумрудный Город за три дня до выступления армии в земли жевунов. Впрочем, он был не один. Почти вся армия убыла в Подземелья, для того, чтобы увидеть родных, близких и рассказать им о подвигах тех, кто не вернулся с поля битвы.
Бин Гринсон тоже огорчил свою мать известием о гибели отца. Гринсон-старший погиб от удара Стального Солдата уже при отступлении армии к обозу. Но сам Бин стал знаменитостью – за свою победу над Повелителем Летучих Обезьян его наградил сам Правитель Изумрудного Города Страшила. Теперь Волшебная Шапка  хранилась в их доме в качестве почётного трофея. Она не потеряла свою волшебную силу, но теперь не было тех, кто мог прилететь по её приказу – Летучие Обезьяны погибли все.
Николас за день до начала похода организовал смотр армии. В едином строю с жителями Подземелий стояли и горожане. Из добровольцев Изумрудного Города был сформирован отдельный отряд копейщиков. Командовал ими сам Правитель Изумрудного Города – Страшила, которому не терпелось отомстить злодею Урфину за погибель своих друзей.
Кагги-Карр давно уже организовала разведку предместий пещеры Гингемы и прилегающих земель жевунов. Сороки соревновались в умении разносить вести с летучими мышами филина. Днём жевуны соглашались с доводами сорок и делились друг с другом рассказами о битве при Изумрудном Городе, а по ночам засыпали под страшилки летучих мышей. В итоге, в головах у них была полная каша. Светлый образ воина-освободителя загораживала угрожающая тень Стального Солдата.
В назначенный для выступления день в Изумрудном Городе стояла невообразимая суета. Носились посыльные, передавая распоряжения командиров. Мальчишки с деревянными мечами в руках устраивали турниры на городских улицах и площадях, изображая сцены из битвы при Изумрудном Городе. Барышни с букетами цветов выстроились вдоль Центральной улицы, ведущей к городским воротам, готовясь проводить  храбрецов на выполнение благородной задачи – дать свободу угнетенным жевунам. А на Дворцовой площади выстраивались отряды армии, готовясь к походу.
Николас отдал последние распоряжения по ухаживанию за находящейся в сонном плену Элли. Он изготовил нечто похожее на капельницу, которая питала Элли сахарным раствором.
- Не переусердствуйте с раствором сахара, иначе у Элли начнется сахарная болезнь и она может умереть! – говорил он сиделкам. – И всё время разговаривайте с ней. Даже во сне она слышит нас и ей очень нужна наша помощь и поддержка! Рассказывайте ей обо всем: о битве за Изумрудный Город, о нашем походе,  городские новости. Но ни в коем случае нельзя говорить ей о смерти Гудвина и её друзей. Вы меня поняли?
Убедившись, что сиделки его поняли и сделают всё по его инструкциям, Николас ещё раз взглянул на Элли, и, поцеловав её в бледные губы, покинул комнату в Высокой Башне. Пора было дать команду на выдвижение армии.
- Выступаем! – разнеслось по площади, когда Николас дал команду трубачам играть «Поход!». В тот же миг вся площадь пришла в движение и стройные колонны армии Подземелий и отряда Изумрудного Города начали своё шествие. Отряд Изумрудного Города возглавлял колонны, а самым первым шёл Страшила. Он, сделав несколько шагов, вновь запел:
Хип-хоп, хип-хоп,
Шагает армия топ-топ!
Идёт сила, идёт мощь,
Чтоб друзьям своим помочь!
Пропев первый куплет, он взмахнул рукой и весь отряд Изумрудного Города подхватил песню.
Хип-хоп, олло-ло,
Мы шагаем весело.
Нас ведёт Страшила,
Значит с нами сила!
Нас ведёт Светлейший маг,
Трепещи, коварный враг!

Оказалось, что Страшила приказал ополченцам Изумрудного Города разучить свою новую песню, и это явилось своеобразным сюрпризом для горожан, которые с нескрываемым восторгом смотрели на своих воинов. Барышни в восхищении стали бросать букеты к ногам солдат, а мальчишки, стараясь походить на них, вышагивали рядом, стараясь запомнить песню.
Николас, услышав песню, усмехнулся и подумал: «Из Страшилы вышел бы хороший строевой командир. Я, вот не додумался до песен, а он, даром что из соломы, а сумел очарован горожан!»…
… Николас с армией шагал по Желтой дороге в сторону земель жевунов. Кагги-Карр исправно докладывала об обстановке впереди, продвигающейся в глубь территории противника, армии.  Воробьи шныряли по всем закоулкам, выискивая вражеских лазутчиков, а сороки разносили по деревням известие о скором приходе армии-освободительницы. Они во всех красках расписывали воинов армии, представляя их истинными героями. А уж про предводителей армии, Николасе Светлейшем Волшебнике, Страшиле Мудром и Семи Старшинах жевуны говорили со священным трепетом. И чем ближе подходила армия, тем больше деревень отказывались снабжать новобранцами  и провизией Урфина Джюса.
Через неделю, после выхода из Изумрудного Города, армия Подземелий и отряд Изумрудного Города подступила к пещере Гингемы.
Пещера располагалась в самой низине горного массива, служащей границей земель Волшебной Страны с юга. Высокие Кругосветный горы, уходящие своими вершинами высоко за облака, были непроходимыми как со стороны Волшебной Страны, так и внешнего мира. Бурные горные реки, подпитываемые талыми водами снежных вершин, несли свои потоки в низовья. Петляя, они в самом центре земель жевунов сливались в Широкую реку, которая питала всю Волшебную Страну.
В горных реках водилось несметное количество разнообразной рыбы.  Урфин Джюс, зная о том, что вяленая рыба может хранится очень долго, велел жителям окрестных деревень наловить их. К тому же, вяленая рыба была полезна тем, что содержала много различных пряностей и соли. А в пещере, без солнечного тепла и света это очень важно для человеческого организма.
Для того, чтобы наловить много рыбы, Урфин Джюс повелел запрудить реки и вылавливать её, спуская рыбу в шлюзы. На шлюзах жевуны установили сети и рыбу можно было ловить в большом количестве не привлекая к этой работе много людей. Этот способ облегчил труд рыбаков и позволил освободить от рыбной ловли тех, кто мог держать оружие в руках. Они  должны были защищать своего Повелителя.
Урфин Джюс давал распоряжения своим Стальным Стражникам:
- Вы должны быть лишь устрашением. И не столько для врага, сколько для жевунов. Они должны бояться вас больше чем врагов. – Он посмотрел на остатки некогда непобедимой армии и покачал головой. Он вспомнил о тех надеждах, которые он возлагал на этих созданий и горько усмехнулся. Затем он продолжил. - Вас они должны бояться больше смерти! А когда падут последние жевуны, вы должны немедленно вернуться в пещеру. Как только вы вернётесь, я закрою ворота и подниму мост. Вы меня поняли, мои Стальные Стражники?
Стальные Стражники кивнули головами и пристукнули пятками ног, подав знак, что ими поняты распоряжения их повелителя.
Филин же сидел на шестке и плавно раскачивался. Гуамо погрузился в свои мысли и не слушал Урфина Джюса. И лишь шаги уходящих солдат, заставили его встрепенуться и оторваться от навевавших его дум. Он взглядом проводил солдат до выхода из пещеры и когда последний солдат скрылся за воротами, обратился к Урфину Джюсу:
- Я подслушал ночью разговор двух селян, которые говорили о армии Подземелий. Так вот, они сказали, что все звери и птицы объявили на меня охоту, за то, что я отравил Элли. – филин замолк и наклонив голову набок, с напускным интересом стал разглядывать мундир Урфина Джюса. А он уставился на филина, не понимая, к чему клонит Гуамо. Филин же, помолчав некоторое время, вскинул голову и продолжил, -  А я может отомстил этой вздорной девчонке за смерть моей прежней хозяйки – Гингемы? Это ведь она её убила и получила за это звание – Фея Убивающего Домика. Так ведь? – филин вопросительно посмотрел на Урфина. Но не дождался ответа и вновь заговорил,  - Так, так! Это любой в Волшебной Стране знает. И вот, хоть и не по своей воле, но я отомстил ей! И что они все тогда на меня взъелись?
- А-аа! - закричал Урфин Джюс. – Я понял! Ты ищешь оправдание своим поступкам! Ты всё-таки решил меня предать. – и угрожающе размахивая руками, направился к филину.
А филин, как это ни странно, закрыл глаза и промолвив:
- Не на этот раз. – погрузился в сон.
А Урфин, не дойдя до филина, опустил руки, немного постоял, а затем развернулся и пошёл к столу, где высилась целая гора разнообразной еды и вина. Он налил бокал вина, и, выпив его, с наслаждением стал есть яблоко.
На следующее утро жевуны, подгоняемые своими командирами стали выстраиваться в нечто подобное, напоминающее воинский строй. Деревенские жители, никогда не державшие в руках оружие и не имеющие никакого представления о воинской дисциплине, строевой подготовке, и тем более способах ведения боевых действий, сгрудились кучками вокруг  стальных исполинов.
А армия Подземелий выстроилась полумесяцем, обхватив войско Урфина Джюса, прижатое к горам, с флангов. Как и ранее, при битве у Изумрудного Города, впереди стояли лучники, а за ними копейщики и мечники.  Динамо-машину установили сзади. Наездники драконов, готовые в любой момент взвиться в небо, ожидали команды за боевыми порядками пехотинцев.
После Военного Совета, на котором было принято решение дать возможность врагу сложить оружие и сдаться, Николас прошёл мимо лучников, и, дойдя до середины поля, обратился к своим противникам:
- Жевуны! К вам обращаюсь я – Светлейший Волшебник! Мы не хотим, чтобы проливалась ваша кровь! Мы не хотим ваших смертей! Нам не нужна ваша земля. Мы пришли, чтобы дать вам свободу. Там, - Николас повёл рукой назад, - ваши деревни, в которых остались ваши жёны и дети. Возвращайтесь к ним! Уходите с миром!   Даю слово, мы не станем вас преследовать! Мы не враги вам! Мы ваши друзья!
Жевуны молча смотрели на того, кто обращался к ним. Николас говорил не очень громко, но каждое его слово доходило до жевунов. Они пребывали в нерешительности. С одной стороны, никто из них не жаждал погибнуть, защищая ненавистного Урфина Джюса, а с другой стороны – Стальные Стражники. Они-то стояли ближе, чем этот волшебник и их мечи могли достать любого.
- Не слушайте его! – зычно крикнул Урфин Джюс в бойницу, -  Это великий обманщик, а не волшебник! Стреляйте в него!
Но ни одна стрела не полетела в сторону Николаса, а он сам обратился к тому, кто сидел в пещере:
- Урфин Джюс! Сдавайся! Пощади людей! И даю слово, что ты будешь осужден праведным судом!
- Судить? – Урфин Джюс аж взревел от ярости. – Судить - меня?! Я сам вас всех вскоре перевешаю!
Николас, поняв, что с Урфином Джюсом бесполезно вести переговоры, развернулся и пошел обратно. Он не решался дать команду на атаку, так как ему было жалко людей, насильно согнанных на эту бойню. «Как же их спасти?» - думал он, и в это время его взгляд привлёк наездник, который поднял своего дракона в небо. «Есть! Вот оно! - обрадовался Николас мысли, появившейся у него в голове.
- Старшина Грин! – крикнул он, и побежал в сторону наездников драконов, а Старшина Грин заторопился к нему навстречу. Дойдя до Страшины Грина, Николас стал ему что-то объяснять, а тот кивал головой, и, дослушав до конца, рассмеялся и воскликнул:
- А что, это мы можем, драконий хвост! – ответил Старшина, и помчался к своим подчиненным, а Николас повернулся и зашагал к лучникам.
Жевуны всё так же стояли, ожидая атаки противника. Они тревожно всматривались в стоящих перед ними воинов армии Подземелий и копейщиков Изумрудного Города. Им не верилось, что сейчас на их головы  обрушится град из стрел, а после этого – стена из копий двинется на них.
Неожиданно из-за строя армии Подземелий, чуть ли не касаясь копий, поднятых вверх, вылетели наездники драконов. Они не набирая высоты неслись на строй жевунов. А те, несколько мгновений стояли, не смея даже шевельнуться от ужаса. Они никогда не видели  драконов, и вид летающих рептилий привел их в трепет. Когда первые наездники драконов пронеслись над их головами, жевуны не выдержали и бросились врассыпную.
Жевуны бросали своё оружие, доспехи и бежали прочь с поля битвы. Строй армии Подземелий расступился, пропуская бегущего противника. Впрочем, это были не противники, а те, кого они пришли освобождать. И они их только что освободили от власти Урфина и неминуемой смерти.
Урфин Джюс, видя, как его армия разбегается, растерялся. Он бегал от бойницы к бойнице, выкрикивая проклятия в адрес своих подданных и требуя повиновения. Он тешил себя хоть слабой, но всё-таки надеждой, что соплеменники окажут сопротивление его врагам. Но он ошибся.
- Скорее впускай Стальных Стражников в пещеру! - заверещал филин. – Иначе мы погибнем! – филин помолчал немного и тихонько проворчал. – Хотя так и так погибнем. Но потом…
Крик филина вернул Урфину Джюсу решимость и волю. Он скомандовал своим стражникам:
- Ко мне, мои Стальные Стражи! – и убедившись, что стражники его поняли и направились в пещеру, кинулся к воротам, чтобы опустить их, как только последний Страж пройдёт через них.
За стражниками в сторону пещеры понеслись наездники драконов, стремясь отрезать им дорогу к отступлению, но было поздно. Ворота опустились, и  наездникам драконов пришлось вернуться обратно. Стражи, оказавшись в пещере, подняли мост, и широкий ров стал ещё одним препятствием перед наступающей армией.
Штурм, предпринятый сразу после отступления Стальных Стражей вглубь пещеры, не принёс успеха. Ров хоть и был глубок, но всё же его удалось преодолеть при помощи перекидных мостиков, изготовленных из досок и бревен. А вот железные ворота не поддались таранным ударам и выдержали напор штурмующих воинов. Из бойниц Урфин Джюс стрелял из луков, но без особого успеха. Доспехи армии Подземелий были надёжны, а щиты – крепкими. И всё же ему удалось ранить одного из штурмующих, чему он был рад неимоверно. «Ага! – злобно подумал он. – Урфина так просто не возьмёшь! Я ещё покажу вам всем, кто такой Урфин Джюс!».
На следующий день на Военном Совете было решено поджечь ворота и после этого ворваться в пещеру. Из ближайшего леса наездники драконов нарубили сухостой и привезли их прямо ко входу пещеры. Пехотинцы сложили дрова к воротам и подпалили их. Костер выдался знатным. Сухие бревна горели, с треском выплевывая угольки, но ворота стояли как новенькие. Хоть металл и разогрелся докрасна, но каменные колонны прочно удерживали их в своих створках.
Началась долгая и нудная осада убежища Урфина Джюса.

Осада

Через месяц стояния у пещеры, Урфин Джюс крикнул в бойницу, что согласен на переговоры. Николас, узнав о том, что враг готов к переговорам, отправил Кагги-Карр, которая должна была выслушать Урфина Джюса и его требования.
- Слушай, птица! – важно заявил Урфин Джюс вороне. – Передай своему волшебнику, что я готов заключить с ним мир, если он согласится оставить меня Правителем жевунов. Мне этого достаточно!
Кагги-Карр удивленно каркнула и полетела к стану Главнокомандующего, где её ожидали Николас и члены Военного Совета.
- Это же надо иметь столько наглости, - возмутился Николас после того, как Кагги-Карр довела до них слова Урфина Джюса.  – Столько наглости и жажды власти в этом человеке! Уму непостижимо!
Члены Военного Совета тоже вскочили со своих мест, после услышанного. А Старшина Грин ответил Николасу:
- Но ничего не поделаешь, Светлейший, придётся принять его условия. Измором его не взять, а штурм не приносит успеха.
- Мы не можем победить его, а он нас. Это называется – ничья! – сделав умное выражение лица, поддержал Старшину Грина, Страшила.
Николас переводил взгляд с одного из членов совета на другого, надеясь услышать хоть одно разумное мнение, но все молчали. А Николас с негодованием произнёс:
- Ничья? – он вскинул брови и посмотрел на Страшилу. – За смерть наших друзей – ничья? За унижение и притеснение жевунов – ничья? Что мы скажем жевунам? Извините, мол, у нас ничья, да?!
Николас в отчаянии махнул рукой и вышел из шатра. Вслед за ним вышли и все остальные. Страшила подошёл к Николасу и заговорил:
- А может, - Страшила вытаращил глаза, как будто его неожиданно  посетила умная мысль, и шепотом сказал, - а может нам притвориться, что согласны с его условиями, а самим затаиться. И когда он выйдет из пещеры – напасть на него! – Страшила заговорчески шептал и жестикулировал, показывая руками, как он схватит Урфина Джюса.
Старшины зашушукались между собой, а Старшина Оранж пробасил:
- Нам главное выманить его из пещеры, а там!,.
- Что? – гневно произнёс Николас. – Вы все предлагаете мне за один день трижды нарушить своё слово?
- Как это? – удивился Страшила.
- А так вот, что ,- всё также гневно ответил ему Николас, - во-первых, я нарушу своё слово отомстить за смерть друзей. Во-вторых, я обману жевунов, которым обещал дать свободу. В-третьих, обманом захватить Урфина Джюса. Я знаю, что он негодяй, но мы не должны становиться негодяями, стремясь победить его. Понимаешь?!
Страшила виновато опустил голову и пробурчал:
- Прости меня, Светлейший, за глупость. Мои мозги затупились, и в них нет былой остроты.
- Эх, ты, премудрый Страшила! - Николас обнял Страшилу за плечи. – Пойми, что даже если мы уйдём, Урфин не выглянет из своего убежища. Он будет нещадно грабить жевунов, отправляя в их деревни Стражей. И мы потеряем уважение тех, кто поверил в нас. Нет, дружище, надо закончить то, что начали. Иначе,- Николас посмотрел в глаза каждого из членов Совета и договорил, - а иначе и не стоило всё это затевать. Не стоило мне и Элли мчаться к вам на помощь. – вспомнив об Элли у Николаса дрогнул голос, но он справился с волнением. Он вскину голову и посмотрел в горы. – А что это блестит там в горах? – спросил он, обращаясь ко всем.
- Это отр-ражаются пр-руды, где жевуны ловят р-рыбу – ответила ему Кагги-Карр.
- Пруды? – переспросил Николас, и, не дожидаясь ответа, произнёс. – Интересно. Очень интересно. – Он чему-то улыбнулся и сказал. - А давай-ка прогуляемся до них.
- Они находятся высоко, Светлейший. – желая предупредить Николаса, сказал Старшина Оранж.
- Ничего страшного. Вы и я с Кагги-Карр осмотрим пруды, а на время моего отсутствия Старшина Грин командовать осадой. Вы не против, господин Старшина Грин?
- Я не против, только вы уж будьте поосторожней в горах, Светлейший! Возьмите с собой хотя бы десяток копейщиков.
- Согласен с вами, господин Грин, осторожность не помешает. – ответил ему Николас и направился в шатёр.
Уже на следующий день, ближе к полудню Николас и его помощники вернулись. Прямо с дороги, даже не отдохнув, Николас вновь созвал Военный Совет. В связи с тем, что на Совет были приглашены старосты окрестных деревень, он прошёл глубокой ночью, под свет горящих свечей.
- Прежде чем озвучить план наших следующих действий, я хотел бы узнать у хозяев этих земель, – Николас показал на старост, - уважаемых жевунов,  насколько сильно их желание освободиться от гнёта Урфина Джюса.
Старосты переглянулись между собой. В деревнях говорили разное. Одни говорили, что Светлейший Волшебник бессилен перед Урфином Джюсом. Ну, в крайнем случае, их силы равны. Другие поговаривали, что армия Подземелий голодает и со дня на день пойдёт грабить сельчан. Слухи эти разносили прислужники филина – летучие мыши. Поэтому, вопрос, заданный Николасом был воспринят неоднозначно. И всё же один из старост набрался смелости и проговорил:
- Жевуны хотят освободиться от Урфина Джюса.
- А готовы ли вы, ради свободы, на некоторое время покинуть эти земли, а после построить свою жизнь на этих землях заново? В прямом смысле этого слова – построить новые дома, деревни и сёла?
Старосты переглянулись снова. И вновь тот же староста подал голос:
- Готовы. Если это жизнь без Урфина Джюса – то мы готовы!
- Вот и хорошо! – обрадовался Николас. – Кроме того, нам понадобится ваша помощь, но об этом позже. А теперь я озвучу план наших действий… 
… Ещё через месяц Николас отправил Кагги-Карр с посланием для Урфина Джюса.
- Светлейший из волшебников пр-редлагает тебе, Ур-рфин Джюс Узур-рпатор-р, сдаться на его милость и отдаться в р-руки нар-родного суда без пр-редвар-рительных условий и договор-рённостей. Иначе, как выр-разился Светлейший, ты будешь смыт в унитаз истор-рии!
Ворона не знала, что означает слово «унитаз», но понимала, что это что-то очень унизительное. А Урфин Джюс и вовсе не задумывался над её словами. Он был доволен. «Если волшебник пришёл договариваться, то он слаб! А это значит, что его можно  вынудить принять мои условия!» – ликовал он в душе, и рассмеялся:
- Ха-ха-ха! – Урфин Джюс за время осады изрядно потолстел, и его щёки тряслись при смехе. – Ха-ха-ха! Я здесь себя превосходно чувствую и при мне мои Стражи. Чем может меня напугать твой самозванец? Я отвергаю его условия и настаиваю на своих, прежних условиях! – важно заявил Урфин Джюс.
Когда Кагги-Карр улетела, филин подал голос из своего угла:
- Надо бы немного поторговаться, глядишь чего и выторговал бы.  – затем филин спрыгнул с шеста и разок махнув крыльями, сел у ног своего повелителя. – Этот волшебник что-то затеял. Я уверен в этом. Летучие мыши говорят, что люди днём что-то строят в горах.
- Пусть строят. - перебил филина Урфин Джюс. – Мне-то какое дело до этого! И вообще, я хочу спать, не мешай мне!
Но долго спать Урфину Джюсу не пришлось. Его разбудил истошный вопль филина:
- Ваше Императорское Величество! – филин, забыв. что умеет летать, ковыляя, несся к своему повелителю. – Ваше Императоское Величество! Враг уходит! Вы должны это видеть!
От этого известия Урфин Джюс вскочил, как ошпаренный. Он галопом помчался к бойницам, чтобы увидеть то, о чём верещал филин.
Добежав, он прильнул к ближайшей бойнице всем телом.
Действительно, армия противника спешно сворачивалась: по всему полю носились люди, ревели трубы, солдаты выстраивались в колонны, а сложенные палатки и шатры мастеровые из обоза грузили в телеги.
- Я же говорил! – радостно улыбаясь, произнёс Урфин Джюс, - Я говорил тебе, птица, что нет у них силы против Урфина Великого!
А филин подобострастно глядел в глаза Урфина и ворковал:
- Ты ещё явишь миру свою мощь и силу, мой господин!
От слов филина Урфин Джюс приосанился и горделиво вскинул голову.
- Я ещё и не то смогу! – он уже строил планы на дальнейшую жизнь, представляя, как он расправится со своими недругами. – Сначала я накажу этих предателей – жевунов! А затем и до Изумрудного Города доберусь!
А первые подразделения армии Подземелий уже выстроились и громыхая оружием и доспехами, побрели в сторону Изумрудного Города.
Филин, желая доставить своему повелителю ещё большее удовольствие от происходящего действия, взлетел, и перебравшись наружу через амбразуру бойницы, громко заорал:
- Слава Великому Урфину Джюсу!
Услышав знакомый клич, Стальные Стражи затопали своими металлическими ногами.
Урфин Джюс засиял от радости. «Вот он, сладостный миг победы!» - подумал он.
Когда последние воины армии Подземелий покинули окрестности пещеры Гингемы, а филин, облетев всё вокруг, тщательно проверил и убедился, что нет скрытых засад, Урфин Джюс решился открыть ворота и выйти наружу. Филин, не любящий солнечного света, остался в пещере, а Урфин Джюс, в сопровождении Стальных Стражей, стоял у входа в пещеру,  и,  стараясь не щурить глаза, осматривал свои владения.
-Я Урфин Джюс! – громко крикнул он, а затем, немного подумав, крикнул ещё громче. - Я Урфин Великий – Повелитель этих земель и Великий Император!...
…Николас командовал наездниками, драконы которых тянули канаты, прикрепленные к опорам дамб.
План Николаса был прост: снести дамбы и затопить долину, а вместе с ней и пещеру, в которой укрылся Урфин Джюс.
«Урфин Узурпатор утопил Храброго Льва, а мы утопим его самого!» - приговаривал Страшила, командовавший сносом второй дамбы.
Пять прудов, которые усилиями жевунов, мастеровых из обоза и отряда Изумрудного Города были объединены в единое русло, ведущее к пещере Гингемы, должны были обрушить потоки воды на долину и сделать то, что не смогла сделать армия – уничтожить Урфина Джюса.
А Урфин Джюс стоял у входа в пещеру и любовался закатом. Он целый день провёл на улице и даже велел вынести наружу стол, который установили прямо на мосту. Стальные Стражи застыли, ожидая распоряжений, но Урфин выжидал. Он отправил филина узнать, как далеко ушла армия врага, с тем, чтобы после устроить карательный поход в деревни жевунов. Ему не терпелось навестить своих подданных и устроить им показательную порку. «В следующий раз будут знать, как нарушать мои приказы!» - мечтательно думал он.
А к нему уже летел филин, желая предупредить об опасности. Он долетел до дамб, и, увидев то, чем занимаются Николас с воинами, всё понял и устремился назад,  к пещере. Но было уже поздно. Когда филин развернулся и полетел обратно, затрещали опоры дамб. Вода хлынула в образовавшиеся проломы, затапливая всё вокруг и догоняя филина, помчалась в низину.
Филин не успел предупредить своего хозяина. Он сам, увидев филина и несущеюся за ним бурлящие потоки воды, которая смывали всё на своем пути, быстрее пущенной стрелы помчался в пещеру. За ним побежали и Стражи, которые, впрочем, не знали об угрожавшей им опасности, а бежали просто потому, что бежал их Повелитель.
- Закрывай ворота! – паникуя, закричал Урфин Джюс солдатам, когда вбежал в пещеру. – Сейчас же закрывай ворота!
Ворота в пещеру стали опускаться и филин в последний момент успел влететь в них. Тотчас по воротам, со всей мощью стихии, ударила вода. Ворота вновь выдержали удар, но вода сквозь зазоры в притворах проникала внутрь пещеры.
Стальные Стражи стояли по грудь в воде, которая неумолимо поступала в пещеру, а Урфин Джюс сидел на самой высокой площадке перед бойницами. Там же примостился и филин. Снаружи опускалась ночь и от этого становилось ещё страшнее.
Урфин Джюс выглянул в бойницу и ужаснулся. Вся долина была затоплена, а вода все прибывала. 
- Ну, вот и конец нам, птица. – обречённо произнес Урфин Джюс.
«Это тебе – конец. А я ещё полетаю!» - подумал филин, и,  дождавшись, когда ночная тьма мраком окутает пещеру, тихонько выбрался наружу и полетел, даже не выбирая направления. «Все охотятся на меня, а я улечу-ка, куда глаза глядят и пусть меня они поищут!» - злобно думал филин, взмахивая крыльями.
А Урфин Джюс, дрожа от холода и страха, ждал, когда вода примет его в свои смертельные объятия.