Левиафан

- Скорость 20 узлов; левый борт 13,5 градусов, крен по Шпейгелю на 25,6; выровнять по азимуту!
- Есть!
- Есть!
«Веласиелса» начала забирать влево и чуть вниз обходя раскаленный поток горячего воздуха, выходящего из сопла огромного, но все же не самого большого из двигателей, боевой крепости «Левиафан». Еще пара сотен метров и будем «парковаться» - так любил приговаривать прежний капитан нашего корабля.
- Капитан, вижу цели для стыковочных канатов. Расстояние 812 метров!
- Скорость 5 узлов, правый борт 8,3 градуса, выровнять судно!
- Есть!
Посадка – это то, что получалось у нашего капитана лучше всего. Его точность и чувство инерции всегда поражало любого из нашего экипажа, да и техников, принимавших очередной корабль на посадку. Мне всегда нравилось смотреть на то, как он стоит на самом носу при заходе в док. Полы его старого кожаного плаща раздувал встречный ветер, а лицо устремлено всегда строго вперед: холодное и без тени какой-либо эмоции.
- Отстрелить стыковочные канаты!
- Есть!
Корабль немного тряхнуло от отдачи пушек, стреляющих копьями, которые четко попали в соответствующие отверстия, и были захвачены внутри.
А это уже была заслуга нашего стрелка, Вилли. Парнишка всегда веселый (порой даже слишком) и суетной. Его нельзя было назвать сильно взрослым человеком, но дело свое он знал, и глаз у него был наметан так, что он мог из гарпуна, попасть по гарпии из Восточных гор с расстояния почти в 300 метров!
Нас захватили машины, что скрывались где-то внутри системы механизмов дока и медленно потянули корабль к себе на посадочную полосу.
- Тормозные двигатели, малых ход!
- Есть капитан! – послышался глухой бас из машинного отделения по трубе, служившей для звуковой связи всех отсеков на корабле. Это Карл, наш механик. Всегда ворчливый, вечно недовольный, но смышленый мужик. Мог разобрать в одиночку главный двигатель тяжелого крейсера Торговых Корпораций и снова собрать так, чтобы он работал веселее раза в два! Во всем среднем поднебесье это считается большим мастерством, ведь создаются такие движки только на огромных заводах тех же самых компаний, где их собирают не менее большие машины, придуманные еще после Третьего цикла.
Тут же загудели небольшие сопла, в передней нижней части нашего корабля и скорость заметно упала. Теперь наша скорость контролировалась только посадочными канатами, которые затягивались куда-то в черные недра стыковочных труб.
Еще пол минуты, и наш корабль уже скользил в паре метров над поверхностью посадочной полосы.
- Шасси!
- Есть капитан!
Пара секунд и.. касание! «Веласиелса» чуть подпрыгнула, оттолкнувшись от пола, вновь мягко опустилась и покатилась по железной поверхности 8 дока, дитя высокой инженерной мысли и героическая легенда всех пиратских рассказов: «Левиафан».
Ежедневно доки этого «Летучего голландца» принимали более сотни пиратских кораблей и его не зря называли Грозой Кортской корпорации! Чтобы штурмовать «Левиафан», понадобилась бы не одна флотилия тяжелых эмисарких фрегатов.
Как только «Веласиелса» окончательно остановилась, к ней ринулись несколько техников. Наш капитан резко развернулся и направился в свою каюту, раздавая по пути приказы:
- Продуть систему охлаждения, снять осадок с нижних переборок, закупить 80 паровых контейнеров и продовольствия! Давайте ребята, вы знаете что делать, пошевеливайтесь!
В одном порыве, отлаженном за многие годы служения нашему капитану, по кораблю пронеслось дружное «Есть!» и началась суета: каждый знал четко свои обязанности, без дела не оставался никто и тем более я… Ах, да, я же не представился, меня зовут Джон Быстрый. Я главный помощник нашего кэпа, поэтому в такие моменты вся ответственность за то, чтобы никто из экипажа ничего не забыл, лежала на моих не самых сильных плечах.
Вторая палуба, третья, четвертая. Чуть запыхавшись, я бежал по лестнице, чтобы напомнить вовремя нашему электрику, что нужно еще 3 генератора и 8 реле, выгоревших после  нашей последней стычки с фрегатом федерации. Еле ноги унесли и караблику нашему досталось, но, зато, живы остались и «добро» сохранили. А «добра» в этот раз было много: тот торговый ког был почти не вооружен и без охраны, зато алюминия на нем было более чем достаточно!
- Шэлли, помнишь про генераторы и реле? – спросил я, вбегая в отделение энергоснабжения. Откуда-то сверху птицей на канате слетела ко мне наш электрик. Веселая Шелли – так мы ее звали. Она и наш стрелок стоили друг друга и являлись самым энергичным воплощением всей нашей команды. Никто не видел, чтобы хотя бы один из них сидел на одном месте дольше, чем этого велит их работа. Шелли была довольно привлекательной худощавой девушкой с длинными вьющимися рыжими волосами и озорным взглядом. Но куча механических штуковин, которыми она вечно была обвешена, несколько диссонировали с ее хрупким красивым тельцем.
- Обижаешь, Джон, все ж записано! – произнося эти слова, она хитро подмигнула мне и показала в левой руке смятую бумажку и нацарапанными каракулями: красиво писать она никогда не умела.
- Смотри мне, забудешь что-нибудь, кэп сначала мне шею намылит, потом тебе самой попадет.
- Да знаю я – отмахнулась она – все будет в порядке, отвечаю!
Вздохнув, я поплелся вниз уже более медленно. Френк никогда ничего не забывал, а напомнить остальной команде, что и куда выгружать я всегда успею, шлюз откроется еще только где-то через полчаса. По дороге мне встретилась вторая представительница женского пола нашей команды: Лейза. При всей своей стройности и обворожительности, она была отличной убийцей. Любое стрелковое оружие в ее руках, превращалось в смерть для врагов. Ее точности и скорости мог позавидовать выпускник профессиональной школы убийц Южных морей. Она была взрослой женщиной лет тридцати-тридцати пяти. Две тайны, которые мы у нее никогда не могли узнать: сколько ей точно лет и где она научилась так стрелять.
- Молодежь «пинаешь»?
Я поднял на нее томный взгляд. Черт, как же она сексуальна, когда у нее серьезное выражение лица… хотя оно у нее почти всегда такое и сложно понять что скрывается за этими пронзительными видавшими многое глубокими темным глазами.
- Это моя работа…
- Ясно. Я укрепила топливные баки и проверила систему продува главного парового двигателя.
- Молодец, иди готовься к отгрузке.
Ничего не ответив, она, молча пошла дальше вверх по лестнице. Я знал, что она хорошо справляется со своими обязанностями, не зря ее наш капитан подобрал где-то на Парящих островах. Однако она была весьма надменной и питала уважение лишь ко мне и капитану. И, если кэпа она считала за второго отца, то меня, судя по всему, уважала за мои боевые качества.
Следующим пунктом моего путешествия была наша кухня. Правда, по дороге я зашел на мостик, проверил пару показателей приборов. Среди кучи стрелочек, и горящих лампочек на старых приборных панелях меня заинтересовала лишь стрелка компаса, указывающая на то, что мы меняем курс и уходим на северо-запад. Я развернулся и продолжил движение в сторону кухни.
«Интересно, куда теперь направился «Левиафан»?.. но мои мысли были прерваны пролетевшей перед моим лицом тряпкой при входе в столовую.
Я остановился как вкопанный и осмотрелся. Передо мной возникла весьма комичная ситуация, участниками которой были наш кок по имени Френк Большелапый и его молоденький ученик, который, судя по всему, очень сильно не удовлетворил своего учителя работой по «вылизываю» пола.
- Где ты, дьявол тебя подери, видел, чтобы это было «чисто»!? Ты у меня языком это вылизывать будешь, если через десять минут здесь не будет как у меня в тарелках!
Слабые попытки мальчика как-то оправдаться, проигрывали жестким аргументам более взрослого и опытного наставника. А мокрая тряпка, которая теперь ходила его по спине, была окончательным и бесповоротным аргументом в пользу того, что перемывать все же придется.
Не обращая внимания на происходившую ссору и жалобный взгляд мальчонки, направленный на меня в надежде на протекцию, я проследовал к стойке, и устало опустил свой зад на ближайший стул. Однако, немного пареньку я помог: Френк заметил, наконец, мое присутствие, перестал шпынять провинившегося ученика и просто швырнул тряпку в угол, вид которого, по его мнению, был далек от понятия чистоты.
Проследовав за стойку, предварительно помыв руки, кок занял позицию бармена и, слегка нагнувшись, уставился на меня.
- Ты чего кислый такой, Джон? Али с кэпом опять чего не поделили?
- Да не… просто устал немного. Нальешь мне рома?
- Для хорошего человека сколько угодно! – и с этими словами он проворно отправился к стойке с алкоголем.
Было довольно весело наблюдать за этим толстячком преклонного возраста. При всех своих размерах, его ловкости можно было только удивляться. Неуклюжим человеком назвать его было никак нельзя. Да и готовил он, черт возьми, первоклассно!
Через пару минут передо мной стоял бокал, полный сладко пахнущей бордовой жидкости. Пригубив немного, я поморщился и, когда хотел было уже что-то сказать по поводу излишней крепости этого напитка, как настойке рядом с бокалом уже стояла тарелка с сушеными арктическими крабами. В сочетании с добродушной улыбкой Френка все претензии исчезли сами собой.
- Спасибо. А теперь к делу: ты составил список необходимых продуктов? Похоже, капитан не собирается задерживаться на «Левиафане». К вечеру уже планирует отчалить.
- А как же, конечно. Вот список: он сунул мне немного помятую и пожелтевшую бумажку.
Я лишь угукнул, делая очередной глоток, закусывая клешней этого северного членистоногого, и засунул бумажку к себе в карман.
- И скажи, чтобы Артейский сыр брали свежий. А то в прошлый раз им чуть весь экипаж не отравился.
- Обязательно передам, – ответил я, осушил оставшееся содержимое стакана, сунул в рот очередную клешню и направился на грузовую палубу, чтобы проверить как там идут дела.
А дела там шли очень хорошо. И виновник эффективно подготовленного груза был еще один член нашей команды: Кори Мустанг. Свое прозвище он получил не зря. Сложно было как-либо еще назвать эту гору мышц. Все что касалось переноса тяжестей или шлифования чужих челюстей было под его юрисдикцией. И ему это очень нравилось, особенно второе. По природе он не очень умный человек, зато если уж ты стал его другом, то это навсегда. К друзьям он относился с особенной заботой и уважением, поэтому обидеть его друга означало подписать себе приговор. А, поскольку мы все считались его близкими друзьями, то при его присутствии лично я чувствовал себя как за каменной стеной.
- Кори! Как дела продвигаются?
Наш силач отреагировал не сразу: он сначала прислушался, а после заметил меня. И неудивительно, шум от работающего рядом машинного отделения здесь был жутким.
- Почти все готово! Как только откроют шлюз, сразу будем выгружаться.
- Молодчина. Слушай, ты же только второй раз на «Левиафане»?
- Эм.. кажется да, а что?
- Да нет, ничего. Просто смотри по сторонам: тут много мелких ворюг и разводил.
- Обижаешь, Джон. Пусть только попробуют, я им…
- Да я понял, понял, – прервал я мечтания своего собеседника – через десять минут начинаем. Отдохни пока, нам еще понадобится твоя сила.
- Да я не устал, – ответил он с сиянием на лице. Я лишь отмахнулся и пошел доложить Капитану, что все готово к выходу из корабля.
Капитана я застал у себя в каюте, над воздушными картами северных небес.
- Все готово, можем разгружаться.
Поднял он глаза на меня не сразу. Посмотрев пристально пару секунд, капитан кивнул и вернулся обратно к картам.
- Приказы будут?
- Нет, Джон. Иди, готовься к выгрузке.
- Хорошо, - кивнул я и удалился из каюты.
Старк Молния в кармане – так зовут нашего кэпа. И его прозвище досталось ему по заслугам: 8 лет назад, во время великой бури на восточном пограничье, только его корабль спасся из бушующих молний. Только ему удалось вывести свой корабль из этого пекла, когда стихия показывала людям, возомнившим себя королями неба, кто в поднебесье хозяин. И когда подоспели спасатели, которых послали найти выживших, они наблюдали, как только лишь один корабль медленно выплыл из черных сверкающих облаков. Корабль Старка весь светился от попавших в него молний, потому его так и прозвали. Хотя, поговаривают, что в том аду он повидал такое, после чего и стал таким хмурым и серьезным. Ответа никто не знает, что он делал следующие пару лет, но после он поступил на наш корабль, но уже как пират.
Когда я возвращался в свою каюту, чтобы забрать несколько необходимых мне вещей, меня сбил с ног Вилли, вылетевший из-за угла. Столкновение было не сильно болезненным, но все же, объясниться я его попросил.
- Прости, Джон. У Шелли проблемы, ей помощь нужна.
- Что там случилось?
- Ничего серьезного, просто что-то подержать надо, я толком не понял.
- Ладно беги, постарайся ни на кого больше не налететь.
Фразу договорить я не успел, так как мой собеседник скрылся за углом. В любой другой ситуации я был бы удивлен такой нетерпеливости и энергии, но я слишком хорошо знал нашего молодого стрелка, поэтому решил не придавать особого значения происшествию.
Забрав необходимое в каюте, я опять спустился вниз, на грузовую палубу. Там все было готово. Кори и Карл уже ждали меня, чтобы я отдал приказ на начало отгрузки.
Кивнув обоим, я подошел к переборке, которая служила и трапом и дверьми грузового отсека, опустил рычаг и железные плиты со скрежетом и визгом поползли вниз.
В лицо мне ударил чуть прохладный воздух из открытого дока и, как только трап был опущен, по нему тут же взбежала пара техников. Точнее техник, судя по робе, был один, второй был кем-то вроде местного чиновника. Я часто таких видел и на других кораблях, которые способны принимать воздушные суда и в наземных портах больших городов такие тоже встречались. По сути власти у них не было никакой и все их дела сводились лишь к тому, чтобы взять побольше плату за занятый док. Мелкие бюрократы были даже среди пиратов, меня это всегда очень возмущало, но поделать с этим ничего невозможно.
- Добро пожаловать на грозу всех законных корпораций и воздушную пиратскую крепость «Левиафан»! То, с какой гордостью и пафосом было произнесено приветствие, говорило о том, что этот полненький мужичек очень гордится своей маленькой должностью.
- И Вам не хворать. У нас есть торговые нужды на местном рынке. Мы не займем док, более чем до вечера.
- Что ж, в таком случае с вас дневная плата в размере 7 урпий.
- Может лучше 10 урпий, а ваши техники осмотрят внешнее состояние двигателей и протрут стекла?
Пару секунд представитель местной «власти» колебался, ища подвох и как можно выручить побольше выгоды, но потом расплылся в улыбке и протянул руку в знак согласия на мои условия. Я пожал протянутую руку и на вопросительный взгляд техника, тихо стоявшего рядом и указал пальцем через плече на Карла:
- Все вопросы к нему.
Тот кивнул в ответ и направился к нашему инженеру.
- Кори, вывози, - крикнул я через плече и сзади тут же послушался шорох колес тяжело груженой платформы по железному полу нашего корабля. Ко мне стремглав подскочил, успевший немного отойти, мужичек, который так любезно предоставил нам право оставаться в доке.
- Могу ли я вам предложить список действующих торговых точек на корабле и карту за умеренную плату в 2 урпия?
- Сами разберемся, - отмахнулся я от него и отправился догонять Кори с грузовой платформой.
Спустя несколько переходов, длинных коридоров и каких-то вспомогательных машинных комнат мы оказались в более обширном, но от этого не менее душном помещении. Людей тут было навалом. Дела у каждого здесь были разные: кто-то здесь для того чтобы продать подороже какой-нибудь самоцвет, найденный где-нибудь в Серебряной долине, или новенькую сферу с газом для двигателей. Кто-то, здесь чтобы это все купить. Найти можно было все что угодно, от новейших частей для двигателей фрегатов корпорации, до женщин и выпивки. Были бы только деньги… Я отправился прямиком к дальней двери в углу этой залы. Там проворачивались все крупные сделки.
Оставив Кори снаружи, присматривать за заранее приготовленным товаром, я вошел внутрь. На входе меня обыскали два здоровенных мужика с лицами, не подающими даже намека на интеллект, и на нейдя ничего опасного пропустили внутрь. Света здесь было побольше, стены поближе, людей поменьше, а лица посерьезнее.
Небольшая комната принципиально отличалась от всех прочих серых, испещренных трубами стен корабля. Здесь на стенах висели гобелены с изображениями каких-то старинных сражений или великих людей, героев этих битв. Посреди комнаты стоял  массивный тяжелый игральный карточный стол, выполненный из красного дерева. По углам были расставлены кресла из красной обивки, обшитой золотой окантовкой. Но насладиться в полной мере столь богатым убранством мешал легкий смок, висевший в воздухе, образованный сигарами, которые курились здесь постоянно, и хозяева этих сигар, восседали в вышеупомянутых креслах на своих жирных задницах. Сами по себе эти важные шишки мало что из себя представляли как представители людской расы, но за них говорили их толстые кошельки и люди, которые работали за деньги из этих самых кошельков. Единственное что умели представители местного контингента – это купить подешевле и продать подороже. Что-что, а в бизнесе толк они знали. Потому-то и обратили на меня внимание лишь тогда, когда я достал кошель, заранее набитый поплотнее и извлек из него крупную сумму, которую кинул на край стола, поближе к пустующему креслу. Без особых разговоров я подсел на свободное место рядом с моими деньгами и сделал внеочередную ставку. Конечно это было не совсем вежливо вот так просто встревать в игру, начало которой уже положено, но моя дерзость имела вполне веские основания. Если меня примут за человека, с высокими амбициями и действительно толстым кошельком, то дальнейшая беседа пойдет уже по моим правилам.
Как только я сел, один из охранников у дальней стены дернулся, но мужчина с моноклем в правом глазу и очень узкими заплывшими глазками жестом руки остановил его. Похоже он тут важная шишка. Хорошо, начало положено. Я сделал вид что не заметил движения у стены, хотя она и была напротив меня и лишь без спроса достал сигару из стоявшей рядом деревянной коробки с потемневшей надписью «Гроук», развалился в кресле и закурил.
Игра на некоторое  время остановилась и все изучающее смотрели на меня, в том числе и охрана, которая по одному слову или жесту их работодателей нашпигует меня иглами из портативных игламётов в тот же миг. Поэтому я сильно рисковал, проявляя неуважение к местному анклаву.
В комнате воцарилась тишина и, выждав секунд десять, я достал несколько карт для себя из колоды и раздраженно спросил:
- Ну, так мы играть-то будем?
Напряжение слегка спало: некоторые сидевшие не за столом продолжили свои беседы в пол голоса, а мужик слева от меня сделал свой ход, похоже была его очередь. Отлично, как раз за круг я смогу оценить расстановку сил. Мужик с моноклем, сидевший напротив, все так же в упор смотрел на меня своими маленькими глазками и, спустя пару минут спросил:
- Вы не представитесь, молодой человек?
- Джозеф. Джозеф Серый. Мой корабль недавно причалил к Левиафану и у меня есть пара часов до завершения одной крупной сделки и до окончания погрузки припасов. Вот я и решил провести это время за игрой с достойными людьми. Я специально сделал ударение на слово «достойные».
Пара маленьких глазок чуть прищурилась, от чего стало совершенно невозможно разглядеть даже цвет глаз.
Поняв, что мне все еще не доверяют я решил довершить свой образ шуткой в духе местного контингента:
- Ну не сидеть же с этими грязными торгашами, продающими пуговицы?..
Одобрительный смех больше похожий на гудение старого парового двигателя доказал что моя шутка была удачной и расположила окружение ко мне.
- Да, вы правы, эти торговцы пирожками ни черта не смыслят в настоящей торговле. А какого плана у вас сделка на этом корабле – спросил все тот же человек, попутно делая свой ход.
- Экономического, конечно. Нашел тут перекупщика цветных металлов и продал их за довольно крупную сумму.
Моя ложь сработала. У этих людей были слабости как, впрочем, и у всех. Одна из них являла собой чрезмерное любопытство ко всему что касается денег. Больших денег.
Теперь можно было и подводить разговор непосредственно к делу.
- Представляете, этот олух, перекупщик, предложил мне за медные сплавы цену в 18 урпий за фунт! – я выказал показное удивление и слегка рассмеялся. Что-что, а эти жирные богачи всегда считали себя выше других, потому им всегда доставляло удовольствие в унижении более низкого класса людей.
- О, это он и вправду себя одурачил.
- Еще как! При том, что достались они мне за каких-то 12!
- А каков размер груза, который вы продаете, если не секрет? Голос донесся из угла, что находился чуть поодаль, и принадлежал человеку, несколько отличавшемуся от общего вида местных людей. Одет он был в коричневый фрак с серебряными пуговицами. Из кармана была видна золотая цепочка от карманных часов. На голове его была шляпа с набором увеличительных стекол, а из левого рукава торчало какое-то устройство, похожее на механическую руку. Человек был довольно стройного худощавого телосложения и, как мне показалось, слегка горбился.
- 7… а, нет, погодите, 7 тысяч 160 фунтов. Со всех сторон послышался одобрительный вздох.
- Это почти 129 тысяч урпий? – тут же спросил человек в коричневом фраке.
Конечно эти толстяки умели считать деньги, но оперировать такими большими цифрами и настолько быстро… Нет, этот человек явно не представитель местного класса людей. Кто же он?..
Мысли вертелись у меня в голове пока я делал вид что глубоко затягиваюсь сигарой, чтобы выиграть время и обдумать ответ и то, с кем я имею дело.
Консультант! – дошло до меня. Ну конечно, эти толстяки боятся что им могут продать бракованный товар и потому наняли консультанта для страховки. Что ж, это будет сложнее, чем я предполагал. Теперь «дурить» мне придется по большей части его, а не этих глупых толстячков.
- Да, верно. А вы неплохо считаете без калькулирующей машины мистер…? Я нарочно сделал паузу и придал вопросительную концовку своему предложению, давая ему возможность самому представиться.
- Корт. Мистер Корт Однорукий. – представился он после пары секунд раздумья. А он не прост: не говорит лишнего, хорошо развит интеллект… Мне приходилось уже иметь дело с подобным типом людей и, как показала практика, с ними крайне сложно вести дела с заведомо известными подводными камнями. Но, начало уже положено, обратного пути нет.
- Скажите, мистер Джозеф. А почему вы говорите что ждете окончания сделки, она еще не завершена?
Завершена, будьте уверены. Вы же понимаете: нужно время чтобы отгрузить груз таких размеров.
Да – согласился Корт. – И сколько времени у вас осталось до окончания отгрузки?
Думаю примерно пол часа.
Разговор начинал уходить не в ту степь и мне было необходимо немедленно вернуть его в нужное русло.
- Мистер Корт, а вас, случайно, не интересуют алюминиевые сплавы? – сказал я это чуть громче, чем обычно, чтобы услышали все присутствующие.
- А о каких объемах сплавов идет речь?
- 2 тысячи 350 фунтов. В воздухе повисло напряженное молчание. Я понимал его причину. Алюминий в таких количествах можно было достать только путем ограбления торговых кораблей федерации, но все знали, что без последствий сделать это не удастся. А это значит что по нашему следу, скорее всего уже идут Каратели.
Однако, Однорукий выждав паузу в секунд десять, с легкой улыбкой продолжил.
- Какую цену вы предлагаете?
- 40 урпий за фунт!
Комната тут же залилась гамом из различных голосов. Кто-то возмущенно кричал, недовольный столь завышенной ценой, а кто-то просто открыто в полный голос смеялся.
Я ожидал подобной реакции, но на это и был расчет. Снизить цену можно всегда, а вот когда цена сильно завышена, то это добавляет дерзости и смелости моим словам. Такое ценится в этих кругах, потому я, старательно делая вид что не обращаю внимания на всеобщий гомон, продолжил, обращаясь  все к тому же однорукому человеку в шляпе, хотя и понимал что через него веду беседу совсем с другим человеком.
- Итак, что вы скажете, вас устроит такая цена?.. мистер Корт. Однако ответ последовал не от него.
- Не слишком ли много вы просите за такой металл, а? – прозвучал тяжелый голос толстяка с моноклем и узкими глазками.
- Если знаешь цену своему товару, то глупо продавать дешевле, разве не так? – отвечать вопросом на вопрос было плохим тоном, а свой образ дерзкого человека я уже задал и не собирался от него отходить.
- Вы правы, но захотят ли его покупать по такой цене?
В этот момент человек в шляпе нагнулся и что-то прошептал на ухо мужику с моноклем, с которым я сейчас вел беседу. А это, в свою очередь, значило, что мое предположение оказалось верно: Корт работал именно на этого человека, а значит, все остальные меня уже не интересуют. Свою цель я выбрал.
Я заметил, что очередь хода дошла до меня и я сделал ставку, причем не менее дерзкую чем мои прошлые поступки. Нужно было показать, что денег у меня много и я ими мало дорожу. А значит и целю являюсь легкой. Я хотел усыпить их бдительность, а точнее Его – человека, чьи заплывшие глазки были тоньше, чем у последнего пьяницы в порте Кионь Ку, что принадлежал восточным империям.
- Любая цена любит торг – с улыбкой ответил я.
- А вы деловой человек, это видно. Как насчет 30 урпий? Согласитесь, это достойная цена для такого товара и, я уверен, что вы хотите как можно скорее избавиться от подобного груза.
- Вы правы, но себе цену я знаю, потому могу уступить лишь пару урпий за фунт. Последняя моя фраза вновь вызвала достаточно бурное обсуждение вокруг меня, но уже не столь активное как в прошлый раз.
- Ну вы же понимаете, что это непомерная цена за этот металл. На юге его можно будет перепродать всего лишь за 42 урпия за фунт, никто не пойдет на такую низкую выгоду. В этот момент Корт вновь наклонился и передал пару слов на ухо, «приклеенное» на большую круглую голову без шеи.
- А какого качества ваш товар? Этот вопрос я ожидал, но все же надеялся, что обойду его стороной. Награбленный алюминий был хоть и не самый плохой, но все же качество было слишком не соразмерно цене.  Что ж, придется пойти на хитрость.
- Не будь я уверен в его качестве, я бы не стал завышать так цену. – Ответил я и вновь затянулся сигарой, чтобы дать время себе прикинуть, насколько смышлен советник моего собеседника. Однако ответ последовал не сразу. Было видно, что его обуревали сомнения, но, главное, он клюнул. Нам обоим было известно, что сделка вполне выгодная, но никто не хотел упускать шанса надуть друг друга.
Тут пришло время открывать карты и вышло так, что всю свою ставку я проиграл. Я решил воспользоваться моментом. Демонстративно посмотрев на свой хронометр и, демонстративно кинув свои проигрышные карты на стол рубашкой вверх, я начал медленно подниматься из-за стола.
- Что ж, я вижу никого из вас подобная цена не интересует, поэтому я поищу другого покупателя.
- Погодите… - не выдержал толстяк. Я могу предложить вам цену в 36 урпий, но при условии, что мой человек лично проверит качество товара.
Чуть скрывая свою улыбку, я сел на место и скрестил руки на груди. 37 и не урпием меньше и я разрешу вам проверить мой товар. Грузовая платформа уже нагруженная товаром ждет вас в соседнем зале.
- Вы без ножа меня режете! – воскликнул человек с моноклем.
Я ничего не ответил и лишь поднял бровь в молчаливом ожидании.
- Хорошо, вы меня уговорили, 37 урпий. Корт?
- 86 тысяч 950 урпий, сэр. – тут же выпалил человек с железной рукой.
Ну, думаю мы договорились - с улыбкой произнес я и направился к выходу.
- Прошу за мной.
Вдохнуть более свежего воздуха, не столь пропитанного сигарным дымом было большой радостью для меня, хотя внешне я этого не показывал. Вслед за мной направился мой собеседник, которому понадобилось почти две минуты чтобы выскрести себя из кресла. Так же процессию составили его охранники, однорукий Корн и еще пара людей, населявших комнату, из которой мы только что вышли.
Наше появление в торговой зале спровоцировало лишь несколько заинтересованных взглядов со стороны простых торгашей. Судя по всему это не самое необычное явление здесь. Вот и хорошо, лишний интерес мне ни к чему.
Подходя к платформе, рядом с которой все еще стоял Кори мы обменялись незаметными знаками, обозначающими, что все идет по плану и тот чуть отступил в сторону, давая нам подойти ближе. Наступала самая опасная часть плана.
Еще не заглядывая под тент, накрывающий товар, толстяк отметил физические качества Корна, которого я представил как своего работника, и жестом пригласил Корта к платформе. Тот деловито открыл один из контейнеров, достал пару образцов, повертел их, посмотрел через несколько луп, постучал каким-то молоточком необычного типа и, с удовлетворенным видом, положил все обратно.
- Товар действительно хорошего качества, а теперь, с вашего разрешения, я бы хотел посмотреть несколько других случайных контейнеров. – Произнес Корт и начал обходить платформу с другого края.
- Конечно, как вам будет угодно. – Ответил я стараясь не показывать ничем свое волнение.
Спустя еще несколько контейнеров, Корт кивнул своему работодателю и отошел от товара. Толстячек с довольным видом подошел ко мне и протянул мне руку.
- Что ж, я вижу вы хозяин своего слова, потому я считаю, что должен так же сдержать свое. Я немедленно прикажу принести необходимую сумму. С этими словами он кивнул одному из охранников, который тут же развернулся и ушел куда-то, в противоположный угол залы.
Я пожал его руку со скрытым омерзением и натянутой улыбкой.
- С вами приятно иметь дело. – Сказал я и кивнул Кори. Тот снял тормозные замки и встал за мной. Мое чуткое ухо различило еле заметный щелчок предохранителя его пистолета, спрятанного под одеждой.
Спустя минут десять ожидания, явился ушедший охранник, сопровождаемый еще тремя куда более вооруженными и одним щупленьким старичком, который нес в руках толстенький кейс с кодовым замком.
- Будите пересчитывать – поинтересовался толстяк с напыщенным важным видом.
- Пожалуй. Судя по недовольному вздоху, ему не понравилась моя недоверчивость, но мне нужно было сохранять статус важного человека, который не любит, когда его обманывают, особенно во всем что касается денег.
Старичок быстро и ловко набрал тонкими пальчиками код на кейсе и поднес его мне. Тщательно пересчитав сумму, я удовлетворенно кивнул хозяину денег, закрыл кейс и протянул ему руку в знак окончания сделки. Он протянул мне руку в ответ, однако рукопожатия не состоялось: весь корабль сотряс сильнейший толчок, от которого мы все повалились на землю.
Не успел я прийти в себя, прозвучал второй взрыв, гораздо ближе, чем первый. В нос сразу ударил запах чего-то горелого и послышался надрывный скрип переборок.
Быстро вскочив на ноги, я осмотрелся. Вокруг царил хаос и неразбериха. Кто-то пытался быстро собрать и спасти свои пожитки, кто-то валялся без чувств. Разглядеть что-то более детально не представлялось возможным: вокруг все заволокло пеленой пара и дыма, однако две вещи я рассмотрел очень четко: ими являлись два направленных на меня дула иглометов.
- Вы привели за собой хвост мерзкие воришки! – взревел жирный мужик, который минуту назад был воплощением дружелюбия, а теперь представлял собой бесформенный большой мешок, который пытались поднять пара амбалов, но довольно безуспешно.
- Убить мерзавца! – Заорал, все еще барахтающийся на полу, мешок с костями.
Его приказ в исполнение не был приведен: Кори подоспел вовремя. Судя по его физиономии, этого момента он ждал уже очень давно. Сложно было описать всю радость и азарт, которые выражало его лицо. Первым вступило во взаимодействие с кулаком нашего силача лицо левого охранника, который целился в меня. Щелчок выстрела прозвучал, но иглы улетели куда-то в потолок из-за особенности положения самого тела стрелявшего: оно уже летело спиной на встречу полу.
Второй охранник, увидев то, с какой легкостью был повержен его товарищ, быстро перевел прицел на Кори, но и ему не хватило скорости и реакции чтобы вовремя нажать на курок… В воздухе прозвучало два громких выстрела и это уже были не тихие щелчки иглометных пистолетов, это звучал крупнокалиберный Стокер, звук который мне уже был хорошо знаком. Это была Лейза: как всегда, вовремя, точно, молниеносно. Пораженный выстрелами амбал повалился на землю зажимая руками рану в плече и в ноге. Лейза славилась тем, что, по возможности, старалась не убивать, а только ранить противника, как это случилось и сейчас.
Кори уставился с огорченным лицом в ту сторону, откуда были произведены выстрелы.
- Ну зачем, Лейза, он был мой?..
- Быстро, заорал я, некогда делить врагов, пора сваливать отсюда!
Быстро схватив кейс с деньгами, я пустился в сторону выхода, Лейза уже бежала впереди, отмечая путь среди творившейся вокруг суматохи, сзади раздавалось пыхтение Кори и беспорядочные выстрелы иглометов.
Из главного торгового зала мы выбрались быстро и побежали по западному более короткому коридору, ведущему к докам через машинное отделение Левиафана. Когда мы подбежали к входу в машинное отделение нам преградил путь парнишька, лет 17, выставив вперед руку.
- сюда нельзя, здесь запрещ… - его фразу прервал кулак кори, который отправил паренька в мир грез. Не сбавляя темпа мы пробежали сквозь все машинное отделение, мимо сверкающих лампочками панелей, кучи напряженных от давления труб и различных механизмов, совершено незнакомых мне.
Просвет и вот он: коллектор перед доками. Пятый, шестой, седьмой… вот, восьмой! Лейза пинком распахнула незапертую дверь отсека, выбежала на открытое пространство восьмого дока и ринулась к нашему кораблю. За ней я и кори.
На спущенном трапе нас уже ждал Карл, зазывно машущий рукой и что-то кричащий. Из-за жуткого гула его слов было совершенно не разобрать. Небольшая пробежка и вот он, милый сердцу трап Веласиелсы. К тому времени как я ступил на него одной ногой, он уже начал свое движение вверх вместе со всем кораблем, который понемногу начинал набирать обратные обороты. Внутри погрузочного отсека меня уже ждал капитан. Лицо его, как всегда, ничего не выражало, но, увидев в моих руках характерный кейс, уголок его рта чуть искривился в полуулыбке.
- Джон, ты молодец. Я в тебе и не сомневался. Все прошло по плану?
- Когда у нас все шло по плану, кэп?
- Ты прав… ладно, поднимайте нашу малышку, пора отчаливать! Последние слова он уже выкрикнул так, чтобы было слышно всем кто был рядом.
- Есть, капитан! – заорали все и кинулись по своим постам.
Отдав приказ, Старк медленно развернулся и пошел на свое любимое место на носу корабля.
- Лейза, припасы уже успели погрузить? – спросил я у нее, когда она пробегала рядом со мной. Ответом мне был лишь быстрый кивок, которого мне было вполне достаточно, свое дело она знала и пока я занимался тем что строил глазки богатенькому составу торговой элиты, она вместе с Вилли уже закупила все что необходимо и вместе с Карлом погрузили на корабль. Можно было отправляться.
Я быстро добежал до своей каюты, кинул кейс, и побежал на место второго стрелка. Первое место уже было занято, ерзающим от нетерпения Вилли.
- Отдать швартовы! Задний средний ход!
- Есть!
Веласиелса медленно поплыла кормой вперед натягивая все еще удерживающие ее стыковочные канаты.
- Сэр, канаты еще не отстреляны! – заорал я, наблюдая за тем как из черных стыковочных дыр понемногу выходят, удерживающие нас канаты, метр за метром. Судя по всему местным было далеко не до отстыковки…
- Я сказал отдать швартовы, дьявол вас подери!
- Есть капитан! – прозвучало из второй кабинки стрелка, и по канатам тут же полоснула очередь из пулеметов. Вилли как всегда был точен и обрубки канатов, вяло болтавшиеся в воздухе, медленно начали затягиваться внутрь нашего корабля.
- Разворот на 90 градусов. Передний полный ход. Левый борт 15, вертикальный крен 8!
Веласиелса, чуть накренившись на левый борт, начала набирать высоту, уходя чуть выше стыковочной палубы, удаляясь прочь от Левиафана.
- Передать управление мне! – вдруг крикнул Старк и потянул за большой рычаг, что находился чуть левее от него.
Из пола вырвался под напором пар, раздвинулись две небольшие железные плиты и поднялся импровизированный штурвал, какой раньше был на старых наводных судах много веков назад. Не знаю где его достал капитан и насколько он был удобен в плане управления подобным воздухоплавательным судном, но каждый раз, когда капитан его использовал, машиной он управлял виртуозно. Однако мы все знали что означал этот штурвал… это значило лишь одно: нам предстоит бой!
В тон словам капитана послышалось задорное «Ихха!» от Вилли. Он всегда был рад пострелять по мельтешащим вокруг врагам, что ж, у каждого из нас свои заскоки, этим мы и ценны.
Как только прозвучал щелчок, который означал что управление готово, капитан лихо потянул его на себя и Веласиелса резко взмыла в воздух, пронзая заливистую лазурь небес и ныряя в пуховые облака. Вокруг все заволокло белой густой пеленой и лишь по инерции возможно было понять об изменении направления движения, но капитан каким-то образом легко ориентировался среди этого сплошного белого ничто.
Веласиелса взяла на правый борт и начала забирать вниз. И как только облака вновь расступились, под нами предстала полная картина боя: громадный и неповоротливый Левиафан обстреливался со всех сторон мелкими и средними кораблями Торговой Корпорации, которые шли в авангарде с тяжелыми крейсерами, бьющими дальней наводкой по оборонительным узлам левиафана. Но даже они не шли ни в какое сравнение с его могущественной и непобедимой мощью и размерами. Недаром его называли «Летающая Крепость»! Но эта крепость не видела еще такого количества врагов. Левиафан был похож на медведя, который разворошил улей Саркских пчел. Корабль, конечно, отстреливался, чему свидетельствовали три крейсера Корпорации, охваченные черным дымом и быстро теряющие высоту. А так же более мелкие корабли то резко падающие, то просто разлетающиеся на мелкие кусочки от взрыва парового двигателя.
Очереди от пуль полосовали небо, будто чьи-то невидимые руки пытались сшить небесное полотно тысячами беспорядочных швов. Сложно было сказать кто побеждал, но из Левиафана то и дело вырывались то тут то там клубы дыма, а, порой, даже и огонь. Он все еще был очень страшным и грозным противником, но правый верхний борт уже не отстреливался, 2 двигателя не подавали признаков жизни, а из под кормы то и дело вырывалось пламя. Из приемных доков хаотично вылетали смельчаки, которые хотели либо спасти свою жизнь, либо дать бой, но мало кому удавалось успеть хотя бы выйти на курс обстрела: атакующие корветы тут же делали свое грязное дело. Нам чудом удалось успеть отстыковаться, но, лишь выбравшись из пасти небесного дьявола, мы вновь кидались ему в самую глотку: наш корабль пикировал прямо на один из фрегатов Корпорации, который чуть отделился от строя. Уворачиваясь от очередей и залпов орудий как вражеских, так и орудий Левиафана, мы выровняли курс и из коммуникационной трубы вырвался рык капитана: - Лейза, огонь!
Весь корабль содрогнулся от отдачи основного орудия. Главная гаубица выплюнула столп огня, а корабль под нами прошил снаряд. Он попал по мостику и разворотив все машинное отделение, заставил их корабль тут же уйти в пике из которого ему уже не вернуться. Но любоваться поверженным противником времени у меня не было, привлеченные такой наглостью мелкие «мухи» корпорации кинулись на нас, они выстроились в боевой порядок и по нашему корпусу застучали пули. Но и я и Вилли хорошо знали этот строй и под моими руками уже дрожала гашетка пулемета. Первый правый корвет моя очередь разнесла в клочки, второму прошлась по борту и он начал заваливаться вниз, однако Вилли не только не отставал от меня, он уже сумел сбить четверых и взялся за пятого.
Веласиелса вновь резко взяла на правый борт и увеличила угол пике. Но легконогие корветы и не думали отставать от нас и уже заходили с кормы. Я развернул ось кокпита стрелка и принялся разбираться с теми, кто сидел у нас хвосте, Вилли последовал моему примеру. В этот раз их заход увенчался чуть большим успехом, чем раньше. Вражеские корветы внезапно разделили свой строй на две группы и вынырнув из под нашего брюха с двух сторон клешнями начали заходить с разных боков. По моему кокпиту застучали пули, некоторые из которых вполне удачно пробивали бронированное защитное стекло и прошивали пространство то слева от меня, то верху. Чуть пригнувшись я спрятался вниз и когда после захода враги ушли куда-то вверх, то вновь вынырнул и принялся крутить ось кокпита в попытках найти в какую сторону ушли корветы. Когда я их увидел, то понял что мне никак по ним не попасть: они заходили сверху и чуть слева так, чтобы вектор обстрела был только у одного нашего стрелка, а второму мешал корпус самого корабля.
- Вилли, сверху! – заорал я, но ответа не последовало, впрочем как и звука его пулемета.
- Вилли! Но в ответ опять тишина. То, что было слышно с его стороны корабля, это звук крошащегося стекла его кокпита под смертоносным градом вражеских пуль.
Злоба и ненависть захлестнули мой разум, руки вцепились в рукояти гашетки, а взгляд впился в перекрестие прицела. Кокпит я развернул так, чтобы вектор движения корветов как раз пересекся с прицелом, когда они будут пролетать под пузом нашего корабля. И как только их сверкающие начищенным металлом корпуса показались из под Веласиелсы, то моя очередь разнесла ровный ряд четырех противников, а пятого догнали мои точечные выстрелы по его двигателям.
Корветов видно нигде поблизости не было, но я все еще сжимал дрожащими руками гашетку, которая глухо щелкала, оповещая о том, что в обойме кончились патроны.
Веласиелса уже принялась опять набирать высоту, уходя в сторону от поля боя и стремясь вновь спрятаться в облака.
Первым моим порывом было, когда я успокоился, сорваться с места и побежать посмотреть что случилось с нашим вторым стрелком, но отточенный разум понимал что сейчас делать этого ни в коем случае нельзя, иначе наш корабль останется без защиты совсем. Я выровнял дыхание, медленно дернул рычаг перезарядки и вновь уставился в прицел, как единственное напоминание о сиюминутной задаче. Автопривод подо мной громко зашумел и щелкнул заменяя катушку с патронами в патроноприемнике, а повторный щелчок оповестил о том, что зарядка готова и можно стрелять.
Крен на левый борт и вновь снижение. На этот раз мы вынырнули в арьергарде противника, пролетев над их основными силами в облаках. На поле боя мало что изменилось, но, судя по всему, Левиафану пришлось туго: почти весь правый борт был объят дымом и начинал крен вниз, так как двигатели уже не могли стабилизировать его на необходимый уровень, но противником он оставался все же очень серьезным. Маленькие мушки вражеских корветов уже подавили воздушную охрану пиратского корабля и занимались обстрелом его ключевых зон. Однако сильного вреда нанести они ему не могли: Левиафан имел толстую броню и хорошее заградительное вооружение.
Вдруг послышался оглушительный взрыв и в нос резко пахнуло порохом. Это основной корабль Корпорации вышел на позицию для выстрела и дал залп из своего основного орудия. Я слышал рассказы про него: это была пушка очень большого калибра, способная разнести в щепки любое среднее судно или заставить уйти в пике любой серьезный эсминец. Аналогов никто не имел. Такое орудие мог нести только очень большой и мощный корабль, способный выдержать невероятную отдачу от этого орудия, коим и являлся Кардинал Семи Морей – гордость флота корпорации.
Но даже этот боевой фрегат не мог сравниться по размерам и защите с пиратской легендой воздушных морей. В нос Левиафана ударил снаряд, но броня выдержала, лишь разворотив несколько носовых палуб. Однако я понимал, еще пары таких выстрелов ему не выдержать, необходимо было что-то предпринять, но нашему кораблю нельзя было даже близко подлететь к Кардиналу: его оборонительные пушки оставят от нас лишь решето, которое сгодится только для ловли мух.
А тем временем Веласиелса взяла курс от вражеского флота прочь. Я понимал что  капитан больше не хочет рисковать кораблем и экипажем и мы спасались бегством что, впрочем, не было постыдно для пирата.
И тут воздух разорвал еще один оглушительный взрыв. Но это уже был не залп Кардинала. Выстрел был совсем рядом и из орудия не столь великого как главная пушка корпорации, но все же куда более мощного чем любая стандартная гаубица боевых кораблей. Из облаков над нами показался черный нос Призрака. Это был еще один легендарный корабль, чью темную славу распространяло скорее не само судно, а его Капитан. Кэр Бесстрашный – так его звали. Это имя вызывало ужас в глазах любого торговца, бороздящего просторы всех восточных и северных земель. А в торговых бухтах вообще было запрещено произносить это имя вслух, как и название его корабля. Считалось, что так можно навлечь на себя его гнев и однажды попасть в перекрестие прицела Призрака. Многие легенды и байки ходили про этот тандем из корабля, который появлялся из неоткуда и так же исчезал, и его капитана, который, как рассказывали, не знал страха и не отступал не перед каким противником.
От моих мыслей меня отвлек резкий скрежещущий взрыв. Это рванул двигатель Кардинала Семи Морей. Его защита не устояла против главного калибра Призрака и я своими глазами узрел как гордость Корпорации, которой она так кичились, начал разваливаться на части и падать вниз. Но моему удивлению не было суждено насытиться лишь этим зрелищем: вслед за Призраком из облаков начали появляться новые пиратские корабли совершенно разных мастей и конструкций. Были здесь и знакомые мне, с которыми нас, так или иначе, сталкивали ветра жизни. Тут был и Веарон, годами держащий в страхе все восточное ущелье главной торговой жилы Рутбурга. Чуть левее вынырнул Исхил, капитан которого лично отрубил голову южному королю при сражении среди парящих островов. Даже наш старый приятель Картурга: не одно судно мы с ними разграбили на юге. И еще множество кораблей, полосующих флот Корпорации сверху своими пушками разных калибров.
Зрелище было поистине захватывающим и пугающим. Вражеские корабли один за другим падали, охваченные черным дымом, а остатки их флота окончательно потеряли строй и перешли в безоговорочное отступление.
Значит, это не мы привели сюда этих алчных ублюдков, а все было подстроено. И этот бой тоже был не случаен, а кому-то на руку. Слишком уж маловероятно чтобы столько лихих пиратов объединились под командованием такого одиночки как Кэр и оказались именно здесь и именно сейчас. Что ж, пора было зализывать раны и отдать дань павшим в этом бою – думал я, выбираясь из кресла стрелка и направляясь торопливой поступью, переходящей в бег, к Вилли с призрачной надеждой, что он просто ранен и без сознания. Вот одна переборка, вторая, за углом уже будет видно место, где он сидит. Я, тяжело дыша, вбежал в небольшой коридор, ведущий к стрелковой палубе. Нет… след надежды угас, лишь я увидел его кокпит забрызганный кровью. На полу на коленях стояла Шэлли, сжимая в объятиях тело нашего стрелка и тихо плакала. Я хотел было что-то сказать, но слова застряли у меня в глотке. Все что я мог, это подойти к ней и обнять за плечи. Общее горе не требует словесных дифирамбов…
Веласиелса тихо скребла пузом воздух под собой и уходила на север. Этот день запомнят многие и лишь единицы будут хотеть его забыть.