ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПЕРЕМЕНЫ
Армия с триумфом входила в Изумрудный Город. Николас, Страшила, Семь Старшин и Кагги-Карр первыми прошли через ворота в вольный город. Жители Изумрудного Города с мала до велика высыпали на улицы, встречать своих героев. Из похода армия вернулась не потеряв ни одного из своих воинов и от этого ещё радостнее было возвращение. «Бескровная Победа!» — ликовали горожане.
Жители Изумрудного Города уже успели оправиться от потрясений последних месяцев и вернулись к прежней жизни. На месте разрушенных строений высились новые здания, а те, которые не успели снести, были аккуратно накрыты материей.
На улицах было чисто и опрятно, а к жителям вернулось былое чувство истинной гордости за свой город.
Наездники драконов устроили целое представление, проносясь над городом. Самые ловкие из них, под восторженные крики, переворачиваясь вниз головой, хватали букеты цветов из рук прекрасных дам.
Делегация из самых уважаемых горожан стояла на Дворцовой площади, ожидая прибытия Николаса.
Когда Николас и сопровождавшие его члены Военного Совета ступили на площадь, от делегации отделился человек и выступил вперед. Это был хлебопёк Пайкилет. Он. подняв руку, дождался, когда армия остановится и обратился к Николасу:
— Светлейший Волшебник! Прости нас за то, что осмелились остановить победное шествие твоей армии! Но, прежде чем ты войдешь в Городскую Ратушу, мы жители Изумрудного Города с согласия всех обитателей Волшебной Страны, желаем объявить тебя Верховным Правителем Волшебной Страны и нижайше просим, — старый хлебопёк опустился на одно колено и склонил голову. Вслед за ним опустились на колени все делегаты и жители города. Не поднимая головы Пайкилет продолжил. — нижайше просим принять от нас этот титул и все права и обязанности, подлежащие к нему.
Николас, не ожидавший такой встречи, опешил от происходящей церемонии. Он озадачено посмотрел на Страшилу, Старшин, а затем на делегацию и горожан.
Кагги-Карр, подсев к нему на плечо тихонько каркнула:
— Отказать — значит обидеть всех! И нас в том числе.
Николас, смущенно посмотрел по сторонам, а затем решительно опустился на одно колено. Воины приняли ту же позу, что и их Главнокомандующий — опустились на одно колено.
Звенящая тишина простояла лишь мгновение, а после, Николас, склонив голову перед старым хлебопёком, отчеканил:
— Я принимаю эту ношу — быть Верховным правителем Волшебной Страны и с честью служить на благо всех её обитателей!
Николас встал на ноги, за ним поднялись и все остальные. А хлебопёк продолжил свою речь:
— Прими в знак своей Верховной власти в дар от жителей Изумрудного Города этот изумрудный жезл, — Пайкилет повернулся, и, приняв из рук одного из делегатов жезл, передал его Николасу.
— А от мигунов — железную цепь с гранитовым медальоном от прыгунов. — сказал представитель мигунов кузнец Ферро, а князь Дугрик — правитель прыгунов, подойдя к Николасу, повесил ему на шею железную цепь.
— Дубовый венок от Царства Зверей, — прорычал Медведь, косолапя в сторону Николаса. Он водрузил венок на голову Николаса.
— Жевуны приносят тебе в дар, о Светлейший, — торжественно произнёс вновь избранный Правитель жевунов Узун, прозванный так за свой необычайно высокий рост для жевунов, — этот льняной плащ.
— А Подземелья вручают в твои руки этот меч! — закончил церемонию Старшина Грин, вынимая из ножен свой меч. Он не знал о дарах других народов, но не ошибся с выбором дара от Подземелий. Именно меч и должны были бы подарить Подземелья, ведь их армия и стала оружием в руках Николаса.
После этой импровизированной церемонии Николас — теперь уже Верховный Правитель всей Волшебной Страны, делегаты, семь Старшин, Страшила и Кагги-Карр прошли в Городскую Ратушу. Жители Изумрудного Города и гости города, прибывшие из ближайших земель, воины армии Подземелий с нетерпением ожидали появления их появления на балконе.
И вот Николас появился на балконе и обратился ко всем собравшимся:
— Жители Волшебной Страны! Я, Николас, Верховный Правитель Волшебной Страны…
…С этого дня в Волшебной стране начались большие перемены. Николас, не забывая следить за состоянием Элли, был весь в работе. Его кипучая энергия, до этого дремавшая в недрах его души, получила достойное применение. Все свои знания и опыт из прошлой жизни, там, за границами Волшебной Страны, он приложил к новым условиям.
Николас наметил цели, которые необходимо было достичь в ближайшее время. Своим распоряжением он, в первую очередь, повелел учредить в Изумрудном Городе школу. Грамотность в Волшебной Стране была нулевая. Все обитатели этой чудесной страны не умели ни читать, ни писать. Николасу самому лично приходилось вести уроки с первыми учениками, среди которых были и дети и взрослые. Когда-то волшебницы, Стелла и Виллена умели пользоваться книгами, но то ли страшились того, что узнав грамоту, люди посягнут на их знания, то ли вовсе не задумывались над этим, но они не делились премудростями со своими подданными. И жителям Волшебной Страны было очень лестно, что сам Светлейший Волшебник учит их пользоваться книгами. Впрочем, книг как таковых ещё и не было. Вечерами Николас писал по памяти рассказы и сказки, а потом раздавал их своим ученикам.
Вторым, не менее важным направлением его деятельности было улучшение здравоохранения. В Волшебной Стране не было не то что врачей, но и лекарей. Конечно, когда-то они обращались за помощью к волшебницам и колдуньям. Но их заговоры не всегда помогали. Вернее, помогали тогда, когда человек избавлялся от болезни в силу силы своего здоровья. В остальных случаях несчастных сносили на погост. При этом, что волшебницы, что колдуньи, говорили одно и то же: «Слаба была вера страждущих в силу магии».
Николас же начал с простейшего — разработал правила гигиены и санитарии. А чтобы его наставления выполнялись неукоснительно, он велел передать всем, что на тех, кто не станет умываться по утрам и полоскать рты водой после еды, он нашлет страшные кары. Даже указал какие, к примеру, если не мыть руки перед едой, то тот человек всю жизнь будет подвержен чесоточной болезни, а на его руках вырастут грибы. После этих устрашающих наставлений даже Страшила мыл руки, хотя никогда не ел, и тем более не болел. Его даже не беспокоило то, что вода сильно портила его внутренности — намачивала солому, отчего та, конечно же, тухла и от Страшилы нехорошо попахивало. И Правитель Изумрудного Города частенько был занят тем, что менял свою набивку.
Ещё Верховный Правитель решил построить возле Изумрудного Города электростанцию. Для этой работы он пригласил из Подземелий Старшину Оранжа и его мастеровых, которые с радостью откликнулись на просьбу Николаса. Электростанция нужна была не только для того, чтобы освещать улицы, но и для того, чтобы заработала бумажная фабрика. Да, Николас начал постройку и бумажной фабрики. Её строительство было крайне важно, так как городу нужны были книги, журналы и газеты. В то, что вскоре жители города станут читать городские новости из газет и журналов, Николас нисколько не сомневался. «И не только жители Изумрудного Города, а все обитатели Волшебной Страны станут читателями!» — мечтал он вечерами за письменным столом, кропя новые сказки на берестяных листах.
А кроме этого стоило установить общие законы и правила, обязательные для исполнения всеми обитателями страны. И самым главным в череде этих законов, Николас считал важнейшим установление правил торговли между землями. «Установить тесные отношения между землями можно только наладив торговлю. Но какая может быть торговля, если никто здесь и понятия не имеет о такой простой вещи, как деньги? — недоумевал Николас, — Если из формулы деньги-товар-деньги исключить деньги, то торговля прекращает движение. Вся местная экономика — это натуральное хозяйство. А это — очень долгий процесс развития. Надо дать толчок местной экономике. Надо ввести в оборот деньги!»
Дни проходили за днями. Николас всё так же поспевал делать множество дел. Уже были установлены колёса электростанции на Широкой Реке, а бумажная фабрика готовилась принимать сырье — брёвна из близлежащих лесов. Школьники читали его рассказы и сказки под свет свечей своим домочадцам. В городе даже появилась первая читальня — основа будущей библиотеки.
Но, пока вопрос с введением в оборот денег завис. Николас не решался единоличным распоряжением ввести эталон денег. «Конечно, со скрипом, но люди примут мое повеление, но это будет неправильно. Надо созвать Совет!» — размышлял Николас.
И когда заработала электростанция, и начался выпуск бумаги, Николас отправил Кагги-Карр оповестить всех правителей, что Светлейший Волшебник призывает их на Совет. Так как до этого такого органа, как совет не существовало, Николас распорядился именовать его Верховным Советом, то есть совет при Верховном Правителе. Кагги-Карр была уполномочена ознакомить правителей с перечнем вопросов, которые были вынесены на обсуждение. Впрочем, вопрос был всего один: «Как нам обустроить торговлю в Волшебной Стране?» Правителям и их советникам представлялась возможность изложить свои пути решения данного вопроса.
А пока правители земель собирались в путь, жизнь в Волшебной Стране текла своим чередом. В Подземельях давно вернулись к прежней, мирной жизни. Рудознатцы искали новые жилы руд и самоцветов. Наездники драконов упражнялись в совершенствовании своего мастерства. Мастеровые тянули электролинии к новым домам жителей и городским учреждениям.
Преобразования, затеянные Николасом, коснулись и их. Несколько детей, проявивших рвение к знаниям, были отправлены в Изумрудный Город, постигать азы грамоты в первой в Волшебной Стране школе.
Николас, который достаточно долгое время прожил с подземными жителями, знал о том, что в Подземельях слишком малый срок жизни его обитателей. Вплотную занявшись этой проблемой, он выявил, что фосфор. который служил источником света до появления электричества, оказывал слишком пагубное воздействие на человеческий организм. И вот теперь. когда появился новый источник света, жители стали чувствовать себя намного лучше.
Вода сошла с земель жевунов и они построили новые жилища, деревни и сёла. И земли, щедро удобренные речным илом, в которых содержалось большое количество разнообразных питательных веществ, дали небывалый урожай. Хлеба, полученного с первой уборочной страды с лихвой хватило на оплату трудов мигунов, подрядившихся строить новые дома, и на оплату наездникам драконов, которые согласились перевозить брёвна для построек.
Пещеру колдуньи Гингемы заложили камнями, не рискнув заглянуть внутрь. Да и никому не хотелось разгребать ил и песок для того, чтобы увидеть утопшего Урфина Джюса. Так, эта пещера стала местом, куда не рекомендовалось ходить без особой нужды.
Мигуны и прыгуны жили так же, как и раньше. Прошедшая война меньше всего затронула их. Скорбь мигунов по своему правителю — Железному Дровосеку была безутешной и долгой. Они почти целый год не могли выбрать себе правителя. И после долгих споров и переговоров между селениями Правителем был избран всё тот же кузнечных дел мастер Ферро.
Звери тоже оплакивали гибель своего царя, но недолго. Звери не любят печалиться. Они, поразмышляв немного решили, что навеки оставят звание царя зверей за Храбрым Львом. А так как нужен всё-таки тот, кто будет следить за порядком в лесах, то постановили, что лесу один Хозяин. — Медведь. Звери простодушно думали, что тот, кто обладает силой, тот обладает и умом, и честью, и справедливостью. Хотя, медведь действительно был в меру умён, справедлив и честен.
В день, когда должно было начаться первое заседание Верховного Совета, Николас облачился в одежды Верховного Правителя. Все атрибуты Верховного Правителя: изумрудный жезл, железная цепь, льняной плащ, дубовый венок и меч были при нём.
Огромный круглый стол был установлен посредине тронного зала. Этим Николас хотел продемонстрировать, что в Верховном Совете все равны между собой и каждый имеет право голоса.
Кроме правителей земель в Совете должны были принять участие их советники, старейшины родов и старосты деревень. Для них были приготовлены места поскромнее — вдоль стен расставлены стулья и кресла.
Открывая Верховный Совет, Николас обратился ко всем собравшимся:
— Я пригласил вас. господа, с одной единственной целью — услышать ваши мнения о способах обустройства общественного общежития в Волшебной Стране. — Николас выждал немного, вглядываясь в правителей, и продолжил. — Я, как пришелец из внешнего мира, крайне удивлён и озадачен тем обстоятельством, что жизнь жителей Волшебной Страны очень плоха при весьма благоприятных природных условиях. Здесь всегда стоит тёплое лето, и земля очень плодородная, а горы богаты на руды и самоцветы. Но, вы живете очень и очень скудно.
— И чем же плоха наша жизнь, Светлейший? — прямолинейно спросил Медведь, удивлённо пожимая плечами. — Нас всё устраивает!
— Вас потому и устраивает, что вы не знаете о том, что можно жить по-другому! — воскликнул Николас.
— Но и всё же, чем же она плоха? — вновь спросил Медведь.
— Начнем с того, — ответил медведю Николас, — что до сего дня никто в Волшебной Стране не умел ни читать, ни писать!
— А зачем это надо? — не унимался Медведь. — Зверям нет нужды в чтении. Было бы много рыбы в реках, да слаще малина в лесах!
Николас на этот раз пропустил мимо ушей возглас медведя.
— У вас нет ни врачей, ни лекарей! Вас некому лечить!
— А что значит — лечить? — спросил снова Медведь. Остальные потупив глаза, помалкивали.
— Это значит вернуть к жизни умирающего. — покачав головой, проговорил Николас.
— Но это же волшебство и магия! Это нам не под силу! — зашушукались в зале.
— Нет! — горячо воскликнул Николас. — Есть способы, которые ничуть не слабее магии. А может и посильнее. Надо лишь научиться применять их для оказания помощи друг другу. И я научу вас этому! Обязательно научу!
Зал притих, слушая Николаса. Даже Медведь, для которого специально была приготовлена лежанка у стола, положив свою огромную голову на лапы, вслушивался в речь Николаса.
— Но эти вопросы решаемы. Вернее, мы их уже решаем. В Изумрудном Городе работает школа. Здесь же строится первая лечебница. А сейчас меня больше всего волнует вопрос торговли между землями. Как нам наладить торговлю так, чтобы все были довольны?
— А что её налаживать? — спросил Старшина Грин, которого жители Подземелий направили представлять свои интересы в Совете. — У нас всё налажено.
— А как вы сейчас торгуете, расскажите, Старшина Грин! — обратился к нему Николас.
— Как-как? Всё просто. — Старшина Грин посмотрел на Николаса, как на младенца, которому неизвестны прописные истины. — Если мне нужен, скажем хлеб, то я беру железо и иду к мигунам и меняю железо на лопату. С этой лопатой я иду к жевунам, которым нужна лопата, чтобы копать землю. У них меняю лопату на хлеб.
— А если жевунам не нужна лопата? — Николас вопросительно уставился на Старшину Грина. — Если им нужны грабли, а не лопата, тогда как быть?
— Тогда я иду к мигунам, беру грабли и возвращаюсь обратно за хлебом к жевунам.
— Это слишком долгая дорога и пока ты будешь ходить туда-сюда, то скорее помрёшь с голоду. — рассмеялся Николас. Послышались смешки и в зале.
— И кроме того, — заговорил Николас, когда зал затих, — Этот способ может быть несправедлив.
— Это почему же? — спросил Старшина Грин.
— Потому что, допустим, из твоего куска железа можно изготовить три лопаты, а ты берёшь всего одну. А лопата, что ты отдал жевуну, может быть ему и не нужна была, но он пожалел тебя, и чтобы ты не помер, дал тебе хлеб. А потом пожалел, что пожалел тебя, так как ему не нужна была лопата, а грабли и ему придётся идти к мигунам, чтобы поменять её.
— И как пр-рикажете нам быть? — прокаркала Кагги-Карр. которая хоть и не была правителем, но на правах Советника Верховного Правителя сидела на шесте у трона. Николас назначил её советником по связям с общественностью.
— Нужны деньги! — заявил Николас и замолчал.
Правители за круглым столом и все присутствующие в зале стали переглядываться. Никто не знал значения этого слова, и, это вызвало всеобщее недоумение.
— А что это такое — деньги? — загалдели в зале.
Правители вопросительно смотрели на Николаса, который с невозмутимым видом сидел тут же, за круглым столом и ждал, когда наступит тишина. И вот в зале стало тише, Николас встал со своего места и прошел к трону. Он ступил на ступеньку и с этого своеобразного помоста стал объяснять:
— Деньги это такой предмет, который в любое время можно обменять на необходимый тебе предмет, без ущерба торгующим сторонам и этот предмет всегда всем нужен.
— Так не бывает! — воскликнул Правитель мигунов Ферро. — Так не бывает, чтобы один и тот же предмет всегда был всем нужен!
— Есть такой предмет. И там, где я раньше жил, — Николас неопределенно махнул рукой себе за спину, — такой предмет назывался — деньги!
Неожиданно из-за стола вскочил Страшила и радостно вскрикнул:
— Да это же изумруд! Изумруд всегда всем нужен!
«Точно!», «Так и есть — изумруд!» — подхватили мысль Страшилы в зале. Но Николас поднял руку, и голоса затихли.
— Нет. Это не совсем так. — Николас спустился со ступеньки и подошёл к Страшиле. — Изумруд всем хорош и даже сгодился бы в качестве денег, но… Каким должен быть кусок изумруда, чтобы купить кусок хлеба? И всегда ли кусок изумруда одинаков?
Пока все осмысливали сказанное Николасом, он отошёл от Страшилы и прошёл на своё место за столом. Он стоя продолжил свою речь:
— Так вот, я считаю, что необходимо ввести в оборот такое понятие как деньги. — Николас оглядел зал и утвердительно произнёс. — Будут деньги — будет и полноценная торговля. Будет торговля — будут и общие интересы между землями. И тогда воцарится мир и покой на землях Волшебной Страны.
— А зверям какой прок от денег? — проворчал вновь Медведь.
— Могу пояснить. — сказал Николас и немного подумав, ответил, — Вскоре у нас заработает лечебница, в том числе и для зверей. Если вдруг, ты Медведь, поранишь лапу, то сможешь попросить о помощи у лекаря. И за оказанную помощь ты сможешь отблагодарить лекаря деньгами.
— Мудрено всё это. — всё ещё ворчал Медведь. — Зачем мне благодарить его деньгами, если я могу отблагодарить его своей услугой — медвежьей?
— Эх, Медведь, как же ты не поймешь, что лекарь может и не нуждаться в твоей услуге?!
— Да! Кому нужна медвежья услуга? — подала голос Кагги-Карр.
В зале вновь послышались смешки, а Медведь нахмурился, пытаясь обдумать сказанное.
— Вы все поймете удобство денег, как только они будут в ходу. Я же сегодня прошу Верховный Совет оказать мне помощь и подсказать, что может быть мерилом денег.
Страшила нисколько не задумываясь, крикнул:
— Изумруд!
— Почему изумруд? — посмотрел на него Старшина Грин. — Пусть мерилом денег станет железо!
— Хлеб всему голова и только хлеб должен быть мерилом денег! — вскочил со своего места Правитель Жевунов.
Как и ожидал Николас, единого мнения в определении мерила денег ожидать не приходилось. Каждый желал видеть мерилом денег то, чего было вдоволь в их землях. Вот это и было самым сложным — признания от всех эталона денег, того, чтобы могло лечь в основу дальнейшего развития экономики Волшебной Страны.
В зале стоял гвалт голосов. Каждый горячо предлагал своё мерило денег и с такой же горячностью отвергал предложения других. В зале становилось жарко. Казалось, что ещё чуть-чуть, и начнётся потасовка.
Николас, с грустной улыбкой наблюдавший за всей этой картиной, вскинул правую руку вверх и громко крикнул:
— Тихо! — и дождавшись, когда зал успокоится, проговорил. — На сегодня заседание Верховного Совета закрыто. Предлагаю всем обдумать то, о чём говорилось в этих стенах в спокойной, домашней обстановке. Завтра же с утра жду всех здесь же с новыми предложениями.
Но и на следующий день представители земель Волшебной Страны не смогли найти решение. Целый день провели они в жарких спорах. Никто из них не смог предложить то, что могли бы все безоговорочно принять за мерило.
На третий день Николас не стал ждать, когда начнутся споры. Он поднял поднятую вверх руку, в которой он сжимал Изумрудный жезл.
— Все ли присутствующие на совете лица признают ценность этого жезла и других атрибутов Верховного Правителя Волшебной Страны?
Десятки глаз в полной тишине уставились на жезл. Первым нарушил тишину Медведь:
— Да, мы признаём этот жезл ценностью — прогрохотал его голос.
Вслед за ним и остальные произнесли эти слова.
— Тогда слушайте моё решение. — Николас говорил негромко, но его слова доходили до каждого. — Мерилом денег становится этот Изумрудный жезл. Одна тысячная доля этого жезла равняется ста кускам хлеба, каждая из которых весом равны Железной цепи. Необходимые для торговли расчёты, способы и законы будут доведены до всех земель моим Указом. Отныне, все торговые операции должны будут производиться по утверждённым мною расчётам. Деньгами будут считаться бумажные купюры с печатью Верховного Правителя. Денежная единица будет именоваться — эллион, в честь Феи убивающего домика — Элли. 1 эллион равен десятой части указанного выше куска хлеба.
Когда Николас договорил последние слова, все облегченно вздохнули. С одной стороны, Николасу пришлось взять на себя всю ответственность за принятое решение. А с другой, все были довольны тем, что его определение мерила денег было справедливым. Впрочем, Медведь всё же ворчал, так как так и не понял, какая часть чего отныне будет носить имя — эллион.
С большим трудом продвигались нововведения Николаса по Волшебной Стране. Если жители Изумрудного Города и других земель радостно ходили в школы и лечебницы, то торговые операции, проводимые в соответствии с Указом Верховного Правителя, были сложны для ещё неграмотных обитателей страны. Но это же обстоятельство способствовало тому, что из других земель в Изумрудный Город шёл целый поток учеников. Школа в Изумрудном Городе расширялась, лучшие ученики Николаса сами становились учителями. Самыми рьяными учениками в школе, конечно же, были торговцы.
Не пустовала и лечебница. Как и говорил Николас, сюда за помощью приходили даже звери из дальних лесов. Оказываемая помощь была ещё довольно простой — перевязки ран, наложение шин на переломы, выправление суставов. Но, чем дольше работала лечебница, тем больше опыта набирали лекари.
Казалось бы — вот они успехи. Да только с успехами приходили и новые проблемы. В школе катастрофически не хватало книг. Бумажная фабрика не успевала обеспечить выпуск бумаги, так как не хватало древесины. Так как леса вокруг Изумрудного Города уже почти были вырублены, приходилось закупать его в Царстве Зверей. Дороги были в ужасном состоянии, и Николас нанял наездников драконов из Подземелий для того, чтобы они занимались доставкой древесины. А это было сопряжено с дополнительными расходами и приходилось печатать больше денег. И потому, вновь, в ущерб образованию, бумага шла под печатный станок.
Жители Волшебной Страны на первых порах с недоверием отнеслись к бумажным купюрам. Многие отказывались принимать их при торговых расчётах, втихомолку стараясь обставить торговые операции по старинке. И всё же к ним приходило понимание удобства денег, и, деньги медленно, но верно и прочно занимали своё место в мире торговли.
Спустя полгода Николас созвал ещё раз Верховный Совет. На нём были приняты основополагающие принципы торговли. Правители всех земель наложили свою руку на лист бумаги, на котором были написаны слова:
Не давать денег в рост.
Курс денег неизменен.
Цена товара равна цене труда.
Сам же документ был скреплён печатью Верховного Правителя и помещен в стеклянный короб в тронном зале. Он должен был символизировать единство всех земель при выборе правил справедливой и взаимовыгодной торговли.
И Николас постепенно добивался того, что все его установления начинали работать самостоятельно, без его участия. Он уже реже ходил в школу, так как его помощники сами справлялись с обучением. Они уже сами разрабатывали методы и способы привития грамоты с учётом своеобразных особенностей жителей разных земель. Жителям Подземелий и мигунам упор в образовании делался на точные науки, а для жевунов и прыгунов на естествознание. Зверей же обучали лишь чтению и простейшим арифметическим вычислениям, так как остальное их не интересовало вовсе.
Торговля ожила и уже целые караваны сновали из селения в селения, предлагая различные товары разных земель. Торговцы освоились с нововведениями Николаса и уже в уме производили все необходимые расчёты. Николас же радовался тому, что вместе с торговлей устанавливались прочные связи между землями, которые делились своими знаниями в различных областях. Жители Подземелий передавали для Николаса сведения о рудах и камнях, а мигуны о способах ковки металла. Жевуны делились приметами, по которым они определяли погоду и выбирали время посевных работ или же начало уборочной страды.
Сложнее обстояло дело в лечебнице. Опыт лекарей всё-таки не ушёл дальше оказания элементарных приемов первой медицинской помощи. Они не могли распознать внутренние болезни людей и зверей, и, конечно же, назначить правильное лечение. Николас общался с лекарями, стремясь в разговорах с ними найти подсказку и к противоядию от сонного яда. Он ещё питал надежду, что сможет разбудить Элли и вернуться в свой мир. Но, к сожалению, знаний лекарей было недостаточно. И вот однажды Николас предложил Кагги-Карр:
— А не пройтись ли нам по землям Волшебной Страны и изучить лечебные свойства здешних трав, а за одно и составить карту страны?
— А что это такое — кар-рта? — спросила Кагги-Карр.
— Это такой рисунок, на котором указаны все дороги, реки, горы и по которой можно легко найти дороги в деревни и города.
— То есть, ты хочешь нар-рисовать всю нашу стр-рану? А откуда взять столько бумаги, чтобы она накр-рыла всю Волшебную Стр-рану?
— Мы не будем накрывать бумагой всю страну. Мы всё нарисуем в уменьшённом виде. Ты будешь рассказывать мне, всё, что видишь сверху, а я и Страшила будем рисовать. И бумаги уйдёт очень мало, поверь мне. — Николас посмотрел на ворону и спросил, — А насколько велика Волшебная Страна?
— Дней десять лёту в каждую сторону от Изумрудного Города, — ответила Кагги-Карр, и немного подумав, добавила, — А может быть и больше.
— Это что же, никто не знает, как устроена Волшебная Страна? — изумился Николас.
— Получается, что никто не знает. — Ворона посмотрела в , за которым вдалеке садилось Солнце, и снова задумалась. — Интер-ресно. — произнесла она спустя некоторое время.
— Конечно, интересно! — обрадовано воскликнул Николас.
— Интер-ресно — прокаркала ворона, — Кто будет упр-равлять Волшебной Стр-раной и Изумр-рудным Гор-родом всё это вр-ремя?
— Кагги-Карр! Мы же не надолго. За месяц никто и не заметит, что я отлучился. А Страшила назначит кого–нибудь управлять городским хозяйством. У меня же хозяйства нет. Правители в своих землях отлично управляются, да и они, я надеюсь, будут рады принять нас в гости.
— А Стр-рашила согласится? Он стал таким ленивым в последнее вр-ремя!
— Вот и растрясём его соломенную набивку! — рассмеялся Николас.
Страшила довольно долго отказывался принять участие в затее Николаса, объясняя это тем, что, мол, Изумрудный Город останется без управления и дела в городе придут в упадок. На это ворона лишь рассмеялась:
— Да в гор-роде и без тебя дела идут хор-рошо. А ты только и знаешь, что набиваешь себя соломой всё больше и больше. Смотр-ри, Светлейший, какое пузо у него нар-рисовалось!
Страшила махнул на ворону рукой и сердито посмотрел в её сторону. А Николас посмотрел на них и с печалью в голосе произнёс:
— Неужели ты, Страшила, не хочешь показать мне те места, где вы ходили с Элли, Железным Дровосеком и Храбрым Львом? Или ты позабыл о тех временах? К тому же, мы с тобою обещали проведать тетушку Гринду, помнишь?
Страшилу сильно задели слова Николаса. Он вскочил и чуть ли не затрясся от обиды.
— Как ты мог подумать, Светлейший, что я забуду об Элли и моих друзьях?! Что я забуду тётушку Гринду?! — и, вскинув руку в направлении двери, воскликнул: — Сейчас же в дорогу! Вперёд!
Николас остановил Страшилу, который начал было идти к двери.
— Нет, Страшила, мы тронемся в путь после тщательной подготовки. Нам много чего надо взять с собой — бумагу, чернила, еду и тёплые вещи. А тебе надо назначить вместо себя Правителя, который в твоё отсутствие будет управлять городом. Волшебная Страна может потерпеть немного без новых указов и постановлений. А вот город — нет. Кого же ты оставишь вместо себя?
Страшила немного подумал и радостно улыбнувшись, произнёс:
— А вот нашего героя Сопротивления хлебопёка Пайкилета и оставлю. Он уважаемый человек в городе и это будет правильным решением.
— Бр-раво! — прокаркала ворона, восхитившись такому решению Страшилы.
Но, как ни странно, хлебопёк Пайкилет отказался от предложения Страшилы. «Я не смогу управлять городом. Мне бы со своим хозяйством управится, не то что с городом! — ответил он Страшиле, — И потом, кто будет печь хлеб, пока я буду занят в Городской Ратуше?»
От лестного предложения Страшилы отказались и остальные почтенные жители Изумрудного Города.
— Видать, работа Правителя столь ничтожна, что почтенные люди города сочли за благо отказаться от неё. — уныло жаловался Страшила Николасу.
— Не скажи, Страшила! Если по правде, самая трудная работа — это быть настоящим Правителем. Это самый тяжкий труд. Просто те, которые знают цену своего труда, знают цену и чужому. Поэтому-то и они отказались, потому что знают, каково это — быть правителем.
Слова Николаса приободрили Страшилу, но он всё же никак не мог найти себе замену, и, в конце концов он решил, что тот, которого он первым встретит, выйдя из Городской Ратуши, тот и останется править городом в его отсутствие.
Страшила решительно направился в сторону выхода из ратуши и не успел он открыть дверь, как в неё вошёл человек. Это был известный во всём городе плут и пройдоха Прохиндей. Во времена Урфина Джюса он прославился тем, что входя в доверие к придворным, вызывал их на откровенные разговоры об Урфине Джюсе. А затем, перевирая их слова, пугал придворных тем, что подаст жалобу на имя Урфина и самое малое, что ждёт придворного — это изгнание из двора. А то и вовсе тюрьма… И придворные делились своими сокровищами с Прохиндеем. Это было со стороны Прохиндея простейшим вымогательством. Но, когда город был освобождён, Прохиндей заявил, что так он боролся с Урфином Джюсом, а богатства раздавал бедным. И даже привёл двоих бродяг, которых заранее хорошенечко угостил пивом, в качестве свидетелей. Так он стал одним из героев Сопротивления.
Страшила решил начать разговор с Прохиндеем издалека. Сперва он поинтересовался его здоровьем и делами. И, когда услышал, что Прохиндей сейчас имеет массу свободного времени, обрадованно подхватил его за руку и потащил его за собой. При этом он говорил ему:
— Вот тебя-то я и искал, славный герой! — Страшила улыбался во весь рот. — Именно такой человек мне и нужен!
Прохиндей ничего не понимал, но почувствовал, что настал его звёздный час. А Страшила завёл его в тронный зал и предложил:
— Я, Правитель Изумрудного Города, Страшила, предлагаю тебе занять
моё место на время нашего путешествия. — Страшила, боясь того, что и этот человек откажется, начал спешно объяснять ему, что они с Верховным Правителем и Кагги-Карр идут в поход — изучать травы и строение земель. И на это время нужен правитель города. — Окажешь ли ты, Прохиндей, мне такую услугу?
Прохиндей, склонил голову в поклоне, и, пряча довольную улыбку, проговорил:
— Я готов оказать тебе, Правитель Изумрудного Города, эту и любую другую услугу по первому же твоему требованию!
При этом Прохиндей подумал: «Оказаться в нужном месте, в нужное время — великая удача. Не упускать же мне её!»
— Вот и славно! Приступай к исполнению обязанностей Правителя Изумрудного Города немедленно! Соответствующее распоряжение я подпишу, как только писари принесут бумаги. — и Страшила поспешил обрадовать своих друзей известием, что они могут идти в путешествие без промедления.
А Прохиндей остался стоять в тронном зале, ещё не вполне веря в происходящее. Он обернулся и взглядом проводил Страшилу, за которым уже захлопнулись двери. «Вот ведь, вошёл в ратушу просителем, а стал Правителем!». Действительно, Прохиндей шёл в ратушу просить разрешения для открытия увеселительного дома, где он собирался открыть игорный зал и одурачивать простодушных жевунов, которые зачастили в Изумрудный Город. Но, теперь его планы изменились.
— Будет и игорный зал, будет и всё остальное! Только бы не оплошать. — проговорил негромко Прохиндей, проходя по залу.
Николас, услышав от Страшилы, кого он назначил Правителем Изумрудного Города, недовольно покачал головой. Он был несколько наслышан о Прохиндее.
— Я считаю, что ты поторопился с выбором, Страшила. — задумчиво произнёс он, глядя на Страшилу, который в свою очередь посмотрел на ворону, ожидая от неё поддержки. Но, та отвела взгляд, и стала смотреть в окно. — Натворит он дел к нашему возвращению, а нам потом исправлять.
— Да что он натворит? Мы же не надолго! И к тому же, всё равно некого назначить — все отказали мне в моей просьбе.
— Ладно, так и быть. Пусть правит городом до нашего возвращения, а после посмотрим, как он справился с этим делом. — Николас подошёл и обнял Страшилу за плечи. — Хорошо что я Верховный Правитель и мне нет нужды искать себе замену. Я же не покидаю пределы Волшебной Страны.
— Заменить тебя? Кем? — ответил ему Страшила. — Нет тебе замены.
— Вот это вер-рно! — прокаркала ворона, а Страшила, поняв, что вопрос с его заместителем решён, обрадованно воскликнул:
— Эге-гей! Вперед, в путешествие!
В ГОСТЯХ
Через семь дней пути Николас, Страшила и Кагги-Карр дошли до того места, где они впервые встретились. Высокий Дуб стоял, величественно распустив ветви, а дорога из Желтого Кирпича, так же уходила вдаль, зовя путников в неведомое.
Николас разводил костёр, а Страшила подтаскивал ему сухие ветки. Кагги-Карр расположилась на ветке и сверху наблюдала за ними. Страшила, заметив, что Николас достал спички, отошёл назад.
— Мои внутренности говорят мне, что я должен держаться подальше от огня! — сказал Страшила и рассмеялся.
— Вер-рно! — прокаркала Кагги-Карр, — Сгор-ришь, как соломенное пугало!
— Я и есть соломенное пугало! — Страшила приплясывая, стал отходить от костра. — Как здорово быть снова пугалом! Так тяжело быть правителем. Как надоели все эти церемонии и правила приличий. Может мне хочется плясать и петь?!
— Вот видишь, ты стал понимать, что быть правителем — тяжелая работа. — сказал Николас. — И это только самоё простое, что тебе не нравится, а ведь ещё куча других обязанностей, которые требуют того, что тебе может быть не по душе. Но, правитель должен их выполнять для блага своих подданных.
Костёр разгорелся и вода в ведёрке стала нагреваться, Николас сел, и стал смотреть на огонь. Кагги-Карр слетела с ветки и приземлилась возле него.
— А помните, как за мной гнались солдаты Ур-рфина Джюса?
— Мы с Николасом наблюдали за ними отсюда. Вот я страху натерпелся-то, — подхватил Страшила. — Я же думал, что они гонятся за мной.
— Я ловко их обманула тогда, ослепив солнцем и пр-рилетев к этому дубу. И пр-равильно сделала. Иначе, мы могли и не встр-ретиться.
Николас сидел, слушая своих друзей, а затем печально произнёс:
— А знаете, меня часто охватывает тоска. Тоска по Элли.
— А что это такое — тоска? — спросила Кагги-Карр. — Мы, звери и птицы, знаем, что такое боль, удовольствие. А что такое — тоска?
Николас задумался над вопросом Кагги-Карр, и, посмотрев на неё, ответил:
— Это такое состояние, когда знаешь, что мог бы летать, но у тебя переломаны крылья.
Кагги-Карр посмотрела на свои крылья, а затем на небо. А потом сказала:
— Пр-ресквер-рное состояние.
— Да уж, прескверное состояние. — сказал Николас и замолчал, уставившись на пламя.
Оставшееся время, пока варилась каша, друзья провели вспоминая те времена, когда они ещё были беглецами. И они вспомнили, что неподалёку находится селение жевунов, где они получили приют у доброй тетушки Гринды.
— Вот у неё и заночуем и на этот раз, — уверенно сказал Николас. — Я думаю, что она будет нам рада.
— А как же! — заважничал Страшила. — Не каждый день и не к каждому приходят в гости Верховный Правитель Волшебной Страны и Правитель Изумрудного Города.
— И их мудрый советник! — взяв в руки ворону, с улыбкой произнёс Николас.
После того, как Николас и Кагги-Карр поели кашу, Страшила взвалил на себя весь багаж, взятый в дорогу, и друзья направились к деревне жевунов. Страшила не знал ни голода, ни устали. Он радостно улыбаясь, задорно воскликнул:
— Эге-гей! Вперёд! Нас ждут друзья!
Деревни жевунов компания достигла как раз к закату солнца. Друзья шли по улице, всматриваясь в дома, припоминая дорогу к дому тетушки Гринды. А их провожали взгляды жителей деревни. Староста деревни строго-настрого приказал жителям деревни блюсти порядок, так как его уже известили, что Николас в сопровождении Страшилы и Кагги-Карр путешествует по Волшебной Стране. А все правители любят порядок, и потому-то на улицах не было бегающей детворы и праздношатающихся взрослых. «Всем не высовываться из своих дворов!» — велел староста, не имея представления, как встретить высоких гостей, если они ненароком решат заглянуть в их скромный уголок. Немного порассуждав, он решил, что правители без свиты и охраны не ходят. И потому он отправил нескольких мужчин проследить за дорогой. Они должны были при виде большой процессии бежать в деревню и оповестить старосту о приближении гостей. Но, так как Николас и компания шли без сопровождающих лиц, они не привлекли внимания наблюдателей прошли в деревню.
— Тетушка Гринда! — издалека крикнул Страшила, увидев старую женщину, которая поливала цветочную клумбу.
Тётушка Гринда услышав, что её кто-то окликнул, оставила цветы и направилась к калитке, стараясь рассмотреть тех, кто приближался к её дому. А Страшила уже подпрыгивая от радости, несся к знакомому дому.
Тетушка уже признала гостей и, открыв калитку, заспешила к ним навстречу.
— Радость-то какая! — причитала тётушка, идя к ним, — Какие гости! Люди. радуйтесь! Светлый Волшебник Николас с друзьями пришёл в нашу деревню!
Тётушка Гринда никому не говорила всё это время, что она когда-то помогла Николасу, Страшиле и Кагги-Карр. Она считала, что так и должно быть — помогать тем, кто оказался в беде. И даже успела подзабыть о своих ночных гостях.
Страшила, добежав до тётушки Гринды, с нежностью обнял её и поцеловал в щеку. А Кагги-Карр опустилась на плечо старушки, и, ласкаясь, потерлась головой о её плечо.
Николас, подойдя к ним, обнял их всех и тихо прошептал:
— Здравствуй, тётушка Гринда!
Селяне, прослышав, что Верховный Правитель у них в деревне, стали собираться у дома тётушки Гринды. Они негромко переговаривались, боясь шумом привлечь к себе внимание гостей, которые уже были в доме радушной хозяйки.
Страшила сидел и не переставая болтал, рассказывая тётушке Гринде о всех их приключениях, произошедших после того, как они покинули этот дом. Николас ел свой любимый яблочный пирог и запивал его компотом, а Кагги-Карр уплетала жареную рыбу.
Неожиданно в дверь постучались. Это был староста деревни. Он самым последним узнал о том, что долгожданные гости уже прибыли и находятся в у тётушки Гринды.
— Прошу простить Верховного Правителя за то, что не организовал встречу, как подобает вашему чину. — запинаясь от волнения говорил он, входя в дом.
Николас, Страшила и Кагги-Карр уставились на него, не понимая, что хочет им сказать этот человек. И, в надежде получить объяснения, все дружно взглянули на тётушку Гринду.
— Это староста деревни — господин Сол.. — представила своим гостям старосту хозяйка дома. — Проходи к столу, угощайся, господин Сол.
Староста стоял, не решаясь принять предложение гостеприимной хозяйки, а Страшила уже вышел из-за стола, и, подойдя к нему, потянул за руку.
— Не стесняйся, Сол, — сказал он старосте. — Иначе ты обидишь нас.
Староста, услышав, что может обидеть правителей, робко зашагал к столу.
За столом беседа заметно оживилась с появлением старосты. Теперь уже больше говорили Николас и староста. Николас расспрашивал старосту о жизни селян. о трудностях, возникающих перед ними, о новых порядках. Староста вначале осторожничал, а потом, заметив неподдельный интерес Николаса к их простой деревенской жизни, раскрылся, и, отвечал, не утаивая ничего. Когда пирог был доеден, Николас сказал:
— А сейчас надо бы проявить уважение к жителям деревни и выйти к ним. Нехорошо получится, если мы их обидим.
Восторгу жителей деревни не было придела, когда они увидели, что Верховный Правитель Волшебной Страны, Правитель Изумрудного Города, советница Кагги-Карр, их староста и тётушка Гринда выходят к ним. Староста забежал вперед и махнул рукой, и нестройный хор голосов выкрикнул:
— Добро пожаловать!
Это в последний миг придумал староста деревни перед тем, как пройти в дом и велел по его команде, то есть взмаху руки, приветствовать гостей.
— Добра и вам, славные жевуны! — ответил им Николас. — Я рад видеть вас всех в здравии и добром расположении духа. Особо же рад видеть тётушку Гринду, оказавшую нам неоценимую услугу в очень тяжёлые для нас времена. — Николас со спутниками уже находился среди жителей и простецки общался с ними.
Мальчишки посмелее подходили и трогали Страшилу и гладили Кагги-Карр, которая сидела у него на плече. А селяне обступили Николаса и осыпали его вопросами. Николас старался подробно и доходчиво ответить на них. А затем, когда уже наступила ночь, он сам обратился к ним с вопросом:
— Скажите, милые жевуны, не известно ли вам противоядие от сонного яда Гингемы?
Услышав про Гингему и сонный яд, жевуны притихли. Хоть злая колдунья давно погибла, но они побаивались её даже мертвой. В их памяти прочно засели злодеяния Гингемы и детей с пелёнок пугали этим именем. Селяне отступили от Николаса и с сожалением смотрели на него. Они были наслышаны о том, что Элли до сих пор лежит в Высокой Башне и спит непробудным сном. И когда уже Николас отчаялся услышать ответ, из толпы вышел старый жевун и обратился к нему:
— Не знаю, поможет ли тебе это, Светлейший Волшебник, но я всё же скажу. — старик прокашлялся, и, подойдя поближе к Николасу, стал говорить, стараясь произносить слова по громче. — Когда я был маленьким, как эти мальчишки, слышал я от деда, что давным-давно жил волшебник Гуррикап. Он рассказывал, что этот волшебник и создал Волшебную Страну. Так вот, этот волшебник умел править всем — ветрами и дождём, Солнцем и Луною. И ещё говорил, что он мог управлять даже временем. И если кто и знает, как справиться с ядом Гингемы, так это только он.
Старик замолчал. Николас думал над словами старика, а Страшила сказал:
— Так этот волшебник-то давно уже умер, наверное.
Старик ответил ему:
— Дед говорил, что волшебник скрылся от людских глаз в лесу.
— Нет, это невозможно. — Николас поднял голову и посмотрел на старика. — Прожить столько лет невозможно!
— Светлейший Волшебник, ты в Волшебной Стране, а здесь — всё возможно. — произнесла из-за спины Николаса тётушка Гринда.
— Что ж, возможно, так оно и есть. — сказал Николас. — А сейчас, с вашего позволения, мы пройдём в дом. Нам завтра с утра надо трогаться в дальше в дорогу и хотелось бы немного отдохнуть.
Но, зайдя в дом, Николас не стал ложиться спать, а попросил старосту пригласить к нему старика. Он всё же решил узнать от него поподробнее о том волшебнике.
Утром, выйдя из дома, Николас увидел, что вся деревня собралась проводить их в дорогу. Староста держал в руках большую корзину, в которой лежали фрукты, копчёное мясо и рыба. Николас смущенно развёл в стороны руки. Он думал, что они незаметно покинут деревню, но селяне решили иначе.
— Верховный Правитель, Правитель Изумрудного Города и ты, уважаемая Кагги-Карр! Примите в дар от жителей нашей деревни эти припасы. Они придадут тебе и твоим спутникам сил в пути, Светлейший Волшебник! — обратился староста к Николасу.
Николас хотел было отказаться, но тётушка Гринда шепнула ему:
— Для нашего народа великая честь принять вас гостями. Они своим внукам будут рассказывать про этот день. Не обижай нас, прими дары.
Николас покачал головой и взял в руки корзину.
— Спасибо вам, славные жевуны, за радушный прием! — и поклонившись жевунам, Николас стал прощаться с тётушкой Гриндой.
Когда они прошли деревню, Страшила спросил:
— И что ты думаешь по поводу слов старика?
— Не знаю. Он не много-то и помнит, но говорит, что с этим волшебником связан какой-то лес. И если и можно где его найти, то только в этом лесу.
Кагги-Карр, которая молча сидела на плече Страшилы и о чём-то размышляла, прокаркала:
— А может про Кр-ривой лес говор-рит стар-рик?
Николас повернул голову к вороне, которая сидела на его плече.
— Что за Кривой лес?
— Это тот лес, котор-рый посадил какой-то то ли великан, то ли волшебник. Может это тот самый волшебник, котр-рый тебе нужен?
— Может быть, — задумчиво произнёс Николас, — А где находится этот лес?
— Никто не знает. К нему нет дор-рог. — ответила ему ворона.
— А откуда тогда ты знаешь про Кривой лес? —
— Я пр-ро Кр-ривой лес знаю от своей бабки. А она слышала пр-ро него от своей бабушки. Она жила ещё в те времена, когда звер-ри и птицы не умели р-разговаривать. — Ворона посмотрела на Страшилу, и предугадавая его следующий вопрос, прокаркала, — Мы вор-роны живём долго. Оченьдолго.
Но Страшила спросил о другом:
— А почему лес называется Кривым? Там растут кривые деревья?
— Этого я не знаю. И никто не знает, потому что никто в Кр-ривом лесу не бывал. — ответила ему ворона и отвернулась, показывая своим видом, что разговор закончен.
КРИВОЙ ЛЕС
Николас шагал, углубившись в свои размышления, а Страшила озирался по сторонам, вглядываясь в деревья.
— Нет здесь никаких кривых деревьев, — говорил он, — Все стройные и тянутся к солнцу. — но, заметив, что его никто не слушает, замолк и он.
Они шли вдоль поля, на котором пахал землю какой-то жевун. Жевун и его конь переговаривались между собой. Николас приложил палец к губам, призывая своих спутников сохранять тишину, и прислушался к их разговору.
— Скажи, жевун, зачем мне надо тянуть плуг? — спрашивал конь.
— Как зачем? — удивился жевун, и, налегая на плуг, стал объяснять коню. — Тебе надо тянуть плуг, чтобы я смог вспахать землю, а затем посеять пшеницу и рожь. Когда они взрастут, мы получим хлеб.
— А мне-то это зачем? — спросил вновь конь.
— Тебе? — почесал затылок жевун, и, немного подумав, ответил коню, — Так, когда я обмолочу пшеницу, тебе достанется солома.
— А зачем мне солома, когда кругом всегда есть сочная зелёная трава?
Жевун опять почесал затылок. А потом, видимо придумав веский довод в свою пользу, обрадованно стал объяснять коню:
— Ну, как ты не поймешь? Зелёная трава никому не продашь, а вот пшеницу можно продать и выручить за неё деньги. А с деньгами ты сможешь нанять себе кого-нибудь, кто будет делать за тебя всякую работу.
— Ну, если только так, — уныло ответил конь, понурив голову. — Только всё равно непонятно, зачем мне нанимать кого-то делать какую-то работу, если у меня нет никакой работы?
Николас со спутниками уже подошли к пахарю с конём.
— Здравствуйте, землепашцы! — поприветствовал их Николас.
Жевун и его конь узнали Николаса, Страшилу и Кагги-Карр, хотя никогда их и не видели. Слух о том, что Верховный Правитель Волшебной Страны гостил в соседней деревне, быстро разнесся по окрестностям.
— Здравствуй, Светлейший Волшебник! — ответил ему жевун, снимая с головы соломенную шляпу и склоняя голову.
— Я ненароком подслушал ваш разговор, уж извините меня за это.- приближаясь к земледельцу, сказал Николас. — Так вот, спешу вас обрадовать. Вскоре, после того, как я со своими друзьями завершу путешествие по Волшебной Стране, я созову самых именитых мастеров и вместе с ними построю машины. Эти машины помогут пахать землю и собирать урожай. И каждый из вас станет чуточку счастливее — ты, жевун, получишь себе нового помощника — железного коня. А ты, конь, сможешь вволю наслаждаться зелёной травой. А до тех пор, вам придётся работать вместе.
— Спасибо, тебе Верховный Правитель за заботу о нас, простых землепашцах! — поклонился жевун.
— Иго-го — говорю я спасибо и от животных! — вставил своё слово конь.
Николас сам поклонился земледельцу и сказал:
— А вам спасибо за труд!
После короткой беседы, Николас, Страшила и Кагги-Карр продолжили путь. Ближе к вечеру они дошли до знакомого Страшиле леса.
— Это же тот самый лес в котором мы встретили Железного Дровосека. — грустно сказал он. — Где-то в глубине должна быть его хижина, конечно, если она не развалилась за это время. Если бы с нами был Тотошка, он бы быстро нашёл след Дровосека.
— Нечего, вот отдохнём и поищем эту хижину. Не думаю, что он развалился. И мы даже сможем заночевать в нём. — ответил Николас Страшиле.
— А я не устал. Я пойду искать! — воскликнул Страшила и собрался идти в лес.
— Нет, тебе придется искать долго. А Кагги-Карр сейчас поест, взлетит и с высоты посмотрит, где находится хижина и укажет нам путь. — остановил Страшилу Николас.
— Вер-рно! Я только пер-рекушу и в полёт! — отозвалась ворона.
И ворона принялась клевать кусок вяленого мяса, а Николас надкусил яблоко и всмотрелся в лес.
— Здесь тоже ровные, стройные деревья. Значит, это не Кривой лес. — проговорил он, разжевав кусок яблока.
— Нет, это не Кривой лес. — согласился с ним Страшила.
А ворона заглотнула последний кусок мяса и взмахнула крыльями.
— Ждите меня здесь. Я скор-ро вер-рнусь! — каркнула она и полетела в сторону леса.
Ждать ворону пришлось недолго. Она летела к друзьям и радостно каркала:
— Нашла! Нашла!
Николас и Срашила уже шли к ней.
— Хижина на окр-раине леса, совсем недалеко.
— Веди нас к ней, Кагги-Карр! — крикнул ей Страшила, и подхватив вещи, пошёл за птицей. Николас шёл следом, а Страшила уже чуть ли не бежал, и, оборачиваясь на ходу, говорил Николасу, — Вот в этом лесу и стоял Железный Дровосек. У него заржавели все суставы, а мы их смазали и он стал как новенький. Эх-хе-хе, сколько времени-то прошло с тех дней! Нет сейчас ни Железного Дровосека, ни Храброго Льва, а Элли — спит своим одурманенным сном.
Николас, услышав про Элли, нахмурился. Он корил себя за то, что до сих пор не смог найти противоядия и оказать помощь своей возлюбленной. Его грудь распирала боль. Мысль о том, что он может и не найти способ разбудить Элли, терзала его. «Нет! — гнал он от себя эту мысль. — Я найду способ! Я найду этого волшебника! И даже если он не сможет помочь, всё равно спасу Элли! Найду кого угодно и что угодно!»
— Я вижу хижину, вон она! — обрадованно закричал Страшила, и тяжело переваливаясь с ноги на ногу, помчался к домику дровосека.
Хижина и вправду, не развалилась, но сильно покосилась на один бок. Дощатые стены почернели, а крыльцо и лестница ушли в землю. Крыша, покрытая соломой, давно стала обиталищем мышей и воробьев.
— Вот тут и заночуем. — сказал Николас, входя в домик. — Только надо порядок навести и приготовить ужин.
Он оглядел помещение. На стенах домика всё ещё висели маслёнки, оставшиеся от Железного Дровосека, а в правом от двери углу, стояла бочка с маслом. Николас приподнял крышку бочки и принюхался. Масло загустело, но не сильно испортилось. «Надо будет сделать факел и можно освещать ночью окрестности,» — решил Николас.
— Я разведу костёр на дворе, а вы приберитесь тут. — распорядился Николас и пошёл к выходу. Страшила и Кагги-Карр тут же принялись к работе. Неутомимый Страшила взялся устраивать кровать, а ворона своим клювом подбирать и выносить мусор из домика.
К закату солнца компания уселась за импровизированным столом, изготовленном Николасом из веток ели. На них он разложил овощи и фрукты, а также кусок жареного мяса.
— Это не Кривой лес, а жаль. — произнёс Страшила, — Мы бы нашли в нём волшебника и разбудили Элли.
— Неизвестно, знает ли этот волшебник способ, как это сделать. И вообще, есть ли этот волшебник и этот самый Кривой лес? — с грустью ответил ему Николас.
— Не кар-ркай! — прикрикнула на него ворона, широко разинув клюв. Это так она смеялась. Рассмеялись и Николас со Страшилой.
Отужинав, Николас немного прогулялся вокруг домика. С собой он взял несколько факелов, которых хорошенечко пропитал маслом из бочки Дровосека. Он расставил факелы, воткнув их в землю и зажег. Дойдя до дома он посмотрел на факелы, которые горели, освещая лес у домика.
— Как в сказке. — пробормотал Николас негромко и ещё раз посмотрев на факелы, пошёл спать.
Под утро Николас проснулся от встревоженных криков Кагги-Карр.
— Пожар-р! Пожар-р! — кричала ворона.
Николас вскочил на ноги и увидел, что к домику ползёт огненная змейка, слизывая всё на своём пути и рассеивая ночную тьму. Перед змейкой бежал Страшила. Николас, зная, что Страшила не очень быстр в беге, бросился ему на помощь. Он побежал ему навстречу и уже через несколько мгновений добежал до него. Подхватив Страшилу на руки, он помчался в сторону домика. Они оторвались от огня, и, подбежав к дому, начали спешно собирать вещи. Впрочем, всё уже было готово с вечера, Страшила, пока спал Николас, собрал их багаж.
Внезапно огонь, который медленно полз по земле, слизывая листья и мох, подхваченный ветром, взлетел вверх и охватил кроны деревьев. Лес загудел от боли, а огонь быстро стал перескакивать с дерева на дерево, стремительно приближаясь к хижине Железного Дровосека.
— Бежим! — закричал Николас, и вновь схватив Страшилу, побежал, не разбирая дороги. Страшила держал багаж, а Кагги-Карр, летела за ними, оглядываясь назад.
Но огонь был коварен. Он словно охотился за Николасом и его друзьями. Он дугой помчался за ними, стремясь отрезать путь к их спасению.
— Быстр-рей! — крикнула Кагги-Карр, видя, что скоро огонь настигнет их.
Николас оглянулся, и, увидев, что огонь окружает их, бросился в сторону, влево, стремясь раньше огня пересечь линию, по которой огонь распространялся. Кагги-Карр, сделав крутой разворот, полетела за ними.
— Куда? — каркнула она. — Там лес! Там сгорим!
Николас ничего не ответил ей, а лишь ускорил бег. Он бежал, огибая деревья и перепрыгивая мелкие кусты. А огонь, пожирая деревья, мчался к ним.
Кагги-Карр, решив, что Николас знает путь, спикировала к ним и полетела рядом с ними. Она ещё раз обернулась и раскрыла от удивления клюв. За ними не было никакого пожара. Лишь темень стояла за их спинами.
Она повернула голову, и, не успев увернуться, влетела в листву какого-то дерева. Пока она выкарабкивалась из-под листвы, Николас со Страшилой улепётывали на всех парах от, как им казалось, догоняющего их огня.
— Стойте! — крикнула им вслед Кагги-Карр, слетая с дерева. — Стойте! Пожар-ра нет!
Николас оглянулся на крик вороны, но его ноги всё ещё несли его вперед. Он и не понял ещё, что прокричала ворона. Когда до него дошёл смысл слов вороны, он остановился и опустил на землю Страшилу. А затем и сам повалился на землю, шумно дыша.
Когда Кагги-Карр подлетела к ним, Николас сел и стал всматриваться в ту сторону, откуда они только что прибежали. Никакого пожара.
— Странно, что так быстро потух пожар, — удивился Николас.
— Может его ветром задуло? — предположил Страшила, который всё ещё держал в руках их багаж.
— Ветром задуло? Нет, ветер его мог только усилить. — Николас уже отдышался и посмотрел на Страшилу. — Ты лучше скажи, что ты делал в лесу?
Вопрос Николаса смутил Страшилу. Он потупил взгляд и не глядя на Николаса пробубнил:
— Я услышал стон Железного Дровосека. — Страшила поднял глаза и посмотрел на Николаса и Кагги-Карр. — Да, мне показалось, что я слышу его стон. Поэтому, хоть я и боюсь огня, но всё же взял факел и пошёл в лес.
— И что же там было?
— Ничего. Это гудел ветер в лесу. А я выронил факел, и от него загорелась трава. И я побежал. Я не смог затушить его. Моя солома загорелась бы…
— Так это ты устр-роил пожар-р? — удивленно воскликнула Кагги-Карр, а Николас развёл руками.
— Получается, что я. — всхлипывая, ответил ей Страшила. — Получается, что я поджёг лес. Получается, что я сжёг хижину Железного Дровосека.
— Это я виноват. — твердо произнёс Николас. — Это я поставил факелы, желая осветить лес. Твоей вины в том нет. А хижина может и стоит там целёхонькая. Пожара ведь уже нет.
— Так, идемте, проверим, не сгорел ли домик.
— Сейчас отдохнём и пойдем, посмотрим. — согласился с ним Николас. — Только осторожно.
Они посидели немного и отдохнув, направились назад, в сторону хижины дровосека. Ночная тьма уже отступила и уступала место утру. Предрассветные сумерки позволяли разглядеть лес. Стройные стволы деревьев уходили высоко в небо. Сумерки и густая листва не позволяли разглядеть, насколько высоко, но толстенные стволы говорили, что деревья огромны. Николас со своими спутниками шёл, удивленно глядя на деревья. У хижины деревья были гораздо ниже и тоньше.
— Вот со страху забежали в чащу, — усмехнулся Николас, — Глядишь и заблудимся тут.
— Не кар-ркай! — снова каркнула Кагги-Карр. — Со мной-то не заблудитесь. Взлечу повыше и р-разгляжу дор-рогу.
— Хорошо, что ты у нас есть! — радостно произнёс Страшила.
— Конечно! — поддакнул ему Николас, — Без неё мы бы с тобой ещё долго бежали.
И друзья расхохотались, вспомнив, как бежали от огня. Вместе со смехом, из них выходили и последние страхи. Они зашагали уверенней и без опаски.
Они шли по темно-бурому мху, устилавшему весь лес. Поэтому их шаги были бесшумны и лишь редкие сухие сучки, попадавшиеся на их пути, потрескивали, когда на них ступала чья-либо нога.
Они шли и шли, а домика Железного Дровосека нигде не было видно. Не было видно и следов пожара. Словно и не было его.
— Даже запаха гари нет. — удивленно сказал Николас.
— Вер-рно, гар-рью не пахнет. — прокаркала ворона. — Не слышно птиц и звер-рей. Они, когда гор-рит лес, бьют тр-ревогу. А сейчас — тишина! Стр-ранно!
— Может мы сбились с дороги? — спросил Страшила.
— Может. Но мне думается, что мы идём верно. Я же повернул налево, когда побежал наперерез огню. Значит, сейчас мы повернем направо и скоро дойдём до домика Дровосека.
Но, они прошли немного. А потом ещё немного, а домика всё не было.
— Мы заблудились? — спросил Страшила.
— Может быть, может быть, — задумчиво ответил Николас. — Кагги-Карр, взлети, пожалуй, повыше, да рассмотри всё вокруг. Может, увидишь домик?
Ворона стала махать крыльями и набирать высоту. Она долетела до первых веток деревьев и скрылась в листве.
Николас уселся на землю и стал ждать Кагги-Карр. Страшила вовсе разлегся, уставившись в небо.
— Странное чувство. Такое, как будто я снова попал в другой мир. — сказал Николас.
— Может так оно и есть. — ответил Страшила. — Посмотри на звёзды. — и поднял руку, показывая на звезды, которые он рассмотрел.
Николас посмотрел вверх. Сквозь густую листву, пробивались лучики звёзд, ярко светивших в сумеречном небе.
— А что с ними не так? — спросил Николас.
— Это звёзды не из нашего неба. Это другие звёзды — мелкие и слабо светят.
Николас, услышав слова Страшилы, вскочил на ноги, и стал смотреть на небо. Он поворачивался в стороны, перебегая, заглядывал под разные деревья. А потом резко остановился и вскрикнул:
— Это наши звёзды! Звёзды моего мира!
На его возглас, подскочил на ноги Страшила.
— Но этого не может быть! — уверенно ответил Страшила.
— Почему? Я точно знаю, что это звёзды нашего мира!
— Потому что в вашем мире я бы не мог говорить. Да что там говорить, я бы снова стал всего лишь пугалом!
— Правильно! — согласился с ним Николас. — И в сумерках звёзды не должны светить так ярко, а небо быть тёмным, как ночью. Странно.
В этот момент к его ногам упала обессиленная Кагги-Карр.
— Ты нашла дорогу? — спросил её Страшила, не обращая внимания на то, что ворона была уставшей. Больше того, ворона была сильно напуганной.
— Что случилось, Кагги-Карр? — спросил с тревогой в голосе Николас.
Ворона прижалась к нему и испуганно прокаркала:
— Я не смогла долететь до вер-ршин дер-ревьев. Я не нашла дор-рогу!
— Как не смогла долететь? — удивлённо вскрикнули в один голос Николас и Страшила.
— Сколько я не махала кр-рыльями, не смогла долететь и до сер-редины дер-ревьев. Земля не отпускает меня. Она тянет вниз.
Теперь наступил черед испугаться и Николасу со Страшилой. Они встревоженно оглядели всё вокруг, а затем Страшила тихонько спросил:
— А как это, земля тянет вниз?
— А так, что, сколько не маши крыльями, а высота одна и та же.
Николас и Страшила опустились на корточки возле вороны и убедившись, что ворона набралась немного сил, поделились своим открытием. Ворона тоже стала смотреть на небо. Повертев своей головой в разные стороны, она проговорила:
— Мы вор-роны обычно не летаем по ночам, но и из гнезда видно, что наши звёзды кр-рупнее этих.
— И что ты думаешь об этом? — спросил Страшила.
— Не знаю, что и думать. — ответила ему ворона, — А что, если это и есть Кр-ривой лес?
Друзья переглянулись. А потом Страшила отрицательно мотнув головой произнёс:
— Нет, ты что, посмотри какие стройные деревья!
— А может Кривой лес называется кривым не из-за деревьев? — предположил Николас.
— Тогда почему он так называется?
— Пока не знаю, но что-то в этом есть! И если это Кривой лес, то мы должны будем найти здесь волшебника Гуррикапа!
ПРОХИНДЕЙ
А в Изумрудном Городе Прохиндей вживался в роль Правителя города. Первые дни он вёл себя с осторожностью, не предпринимая шагов, которые могли повредить ему в случае возвращения Страшилы и Николаса. Но от них не было никаких вестей, и Прохиндей начинал действовать уверенней и энергичней.
Первым делом он издал Указ о постройке Увеселительного Дома. Он нанял самых искусных мастеров, которым дал срок в один месяц, чтобы они построили здание у торговых рядов. В нём должно было быть расположено четыре зала — питейный, танцевальный, игорный и зал для представлений. Оплату за труды мастеров он осуществил из городской казны. «Увеселительный дом принадлежит городу!» — объявил он с балкона Городской Ратуши, утаив, что большая часть доходов от этого предприятия пойдут в его карман, а городу — лишь крохи. «А ещё городу достанется слава самого весёлого места в Волшебной Стране!» — ухмыляясь, думал Прохиндей.
А когда прошло две Луны с тех пор, как Николас со Страшилой и Кагги-Карр отправились в своё путешествие, горожане затревожились. Они направили делегацию, во главе которой был хлебопёк Пайкилет, к Прохиндею.
— Жители города просят начать поиски Верховного Правителя, Правителя Изумрудного Города и уважаемой Кагги-Карр! — заявил Пикалет Прохиндею, восседавшему на троне.
Прохиндей посмотрел на делегацию, и изобразив на лице озабоченность, ответил:
— Я сегодня же издам распоряжение о начале розысков и даже назначу вознаграждение в тысячу эллионов тому, кто найдёт наших славных правителей! — Прохиндей величаво вскинул голову и добавил, — Благодарю вас, уважаемые делегаты, за то, что обеспокоились их судьбой.
Когда делегаты вышли из Городской Ратуши, Прохиндей позвал к себе писаря и продиктовал ему текст распоряжения о поисках правителей:
— Я, Прохиндей, наделенный правами Правителя Изумрудного Города, повелеваю начать розыск пропавших правителей, Светлейшего Волшебника Николаса, Правителя Изумрудного Города Страшилу и их советника Кагги-Карр. Для розыска направить отряд Стражей Ворот во главе с моим помощником Плутто. Назначить ему вознаграждение в одну тысячу эллионов за розыск правителей. — Прохиндей закончил диктовать, и, посмотрев на писаря, спросил: — Записал? А теперь дай сюда бумагу, я подпишу и поставлю на ней печать.
Когда писарь, взяв от Прохиндея подписанное им распоряжение направился к выходу, Прохиндей крикнул ему вслед:
— И пусть позовут ко мне Плутто.
Плутто был подручным Прохиндея и выполнял его различные поручения. Этот молодой паренёк был очень пронырлив и смышлён. Он, с тех пор, как Прохиндей стал Правителем города, стал приглядывать за горожанами и немедленно докладывал о всех настроениях людей. Он же разносил среди горожан слухи, самой главной из которых был слух о большой пользе Увеселительного Дома. Плутто во всех красках рассказывал, как заживут жители Изумрудного Города, когда его построят и он заработает «Посещение Увесилительного Дома станет самым ярким впечатлением в вашей жизни! — весело говорил он и тем, кто приходил в Изумрудный Город по различным делам. — Расскажите об этом заведении своим друзьям и близким. Увеселительный Дом будет рад открыть двери всем!»
Когда к нему примчался Плутто, Прохиндей отвёл его к окну, откуда была виднелся почти достроенный Увеселительный Дом и показав на него, сказал:
— Ты знаешь, что я здесь могу задержаться не надолго. И мои, — Прохиндей посмотрел на Плутто и поправился, — наши планы могут обратиться в прах. Но есть возможность избежать этого.
— Как? — затаив дыхание спросил Плутто.
— Для этого ты станешь героем! — наложив на его правое плечо свою левую руку, проговорил величественно Прохиндей, и, заметив растерянный взгляд Плутто, рассмеялся. — Нет, нет! Я не посылаю тебя на битву!
Плутто облегчённо выдохнул и снова спросил:
— А что мне надо будет сделать?
— Ты пойдёшь на поиски пропавших правителей.
— А они пропали?
— Возможно, что да. И теперь, не перебивая, слушай меня. — Прохиндей отвёл своего молодого помощника от окна, и, понизив голос, заговорил. — Ты возглавишь поисковый отряд. Ты должен изобразить бурные поиски пропавших правителей. Надеюсь, у тебя хватит сметливости проделать это. Если ты найдешь их — ты станешь в глазах всего города и Волшебной Страны героем и моим достойным партнёром. Мне и тебе правители не посмеют отказать владеть Увеселительным Домом. А если нет, то значит правителем города останусь я. Тогда всё ещё проще — мы сделаем Изумрудный Город источником своей прибыли.
— А если их найдёт кто-нибудь другой?
— Тогда ты должен будешь перехватить их и сделать всё возможное. чтобы хоть малая часть этой славы легла и на тебя!
— Понятно. Я буду стараться. Но Волшебная Страна большая. Где мне их искать?
— Начни с тех мест, где они побывали. Разузнай все подробности их посещения. Может, они обмолвились где-то о том, куда собирались идти.
— Что ж, я понял тебя, — ответил Плутто, и, улыбнувшись, добавил, — Правитель!
— Да, вот ещё что, — вспомнив, обратился Прохиндей к Плутто. — Зайдешь к казначею и получишь от него тысячу эллионов. Как получишь, принесёшь их мне.
— А он мне даст эти деньги? — с загоревшимися от жажды денег глазами, спросил Плутто.
— Конечно же даст! Я уже издал распоряжение, которое ты захватишь у писаря и покажешь казначею. Там прямо написано, что тебе должны выдать вознаграждение за поиск правителей.
— Так это же если я их найду. — уныло ответил Плутто.
— Говорят же тебе, что там написано — за поиск правителей. А найдёшь или нет — дело десятое. — Прохиндей довольный своей уловкой, улыбнулся, а Плутто с восторгом смотрел на него. — Иди и принеси мне эти деньги. Поделим их по справедливости!..
…Как и надеялся Прохиндей, поиски правителей ни к чему не привели. Плутто вернулся с отрядом через три Луны после отправки на розыски. Они облазили горы и обшарили все леса, заглянули в каждую деревню. Всё было безрезультатно. Наконец они набрели на лес Железного Дровосека. Лес был уничтожен пожаром и обгорелые пеньки торчали из земли, словно культяпки.
У тетушки Гринды и старосты Сола они расспросили всё что те знали о намеченном пути правителей, и не выведав ничего, за что можно было зацепиться, отправились обратно в Изумрудный Город.
— Возможно, что правители сгорели в том лесу. Там был сильный пожар. — докладывал Плутто Прохиндею, а тот, постукивая пальцами по столу, слушал его. «А что если это и в самом деле так? — думал он, в пол-уха слушая своего протеже. — Это же значит, что я отныне настоящий, а не временный Правитель Изумрудного Города?» Он, поднял руку, остановив речь Плутто, и, направился к окну. Дойдя до него он уставился пустым взглядом в стекло. За окном стоял разукрашенный Увеселительный Дом, призывая гостей в свои объятия. Он за непродолжительное время своей работы набрал уже популярность в городе. Сплетни о баснословных выигрышах, блистательных представлениях и наивкуснейших напитках быстро разнеслись по городу. Появились и первые жители окрестных деревень, желающих получить легкие деньги. Прохиндей специально позволял получать выигрыши, с тем, чтобы людская молва, переплетая правду с вымыслом, разносила весть о его заведения по Волшебной Стране.
«А вдруг они не погибли и сейчас наблюдают за нами? — подумалось Прохиндею. — На всякий случай, надо объявить траур на пять… Нет! На один день! На один день остановить работу Увеселительного Дома. И принять меры к укреплению своей власти. Назначить нового главу Стражей Ворот, нового казначея и вообще, всех, всех, всех поменять на своих людей!»
Он развернулся и подошёл к Плутто.
— Ты со Стражами Ворот смог найти общий язык за время поисков?
— А то! — ответил Плутто довольно. — Я их научил нашим играм!
— Вот и получи их себе в подчинение! Отныне ты глава Стражей Ворот!
— Ты не допускаешь меня до нашего дела? — спросил обиженно Плутто, нажимая на слово «наше».
— Ох, глуп же ты ещё! — покачав головой, ответил ему Прохиндей. — Может, я тороплюсь с твоим назначением. — и, с ног до головы пытливо осмотрел Плутто, словно проверял его. А потом, хлопнув его по плечу, сказал, — Ты получаешь самый высший доступ к нашему делу и если не подведёшь меня, то возможно станешь моим приемником! Тебе доверяется охрана не столько города, сколько Увеселительного Дома от нежелательных и нелепых случаев, которые всегда случаются в таких делах. Всех неугодных будешь прятать в Высокой Башне. Пусть составят компанию Элли. Кстати, надо обязательно позаботиться о её сохранности. Это послужит дополнительным доводом моих благих намерений в глазах жителей города. Да и мало ли, вдруг правители объявятся? — поежившись, как от холода, договорил Прохиндей. — Ладно, иди и принимай Стражей Ворот в свои руки и перетряхни там всех. Поставь на нужные посты верных мне людей. И позови писаря, я издам распоряжение о твоем назначении.
Когда появился писарь, он усадил его за стол и продиктовал:
— Первое, в связи с тем, что нынешний глава Стражей Ворот Гвард не организовал надлежащей охраны пропавших правителей, повлекшее их гибель, уволить его с данного поста. Второе, назначить на пост главы Стражей Ворот Плутто, показавшего беспримерную отвагу и сметливость в поисках погибших правителей. Третье, назначить завтра траур по усопшим правителям. Всё, как допишешь, подавай мне на подпись.
На следующий день весь Изумрудный Город окрасился в чёрные цвета, оплакивая погибших правителей и Кагги-Карр. Жители Изумрудного Города и гости города не скрывая своих слёз собрались у Городской Ратуши. а Прохиндей говорил, стоя на балконе:
— С горестным известием прибыл поисковый отряд, возглавляемый отважным Плутто. Наши правители погибли в огне пожарища. Их тела не найдены, но сомневаться не приходится. Жители соседних деревень видели, как они направлялись в лес, больше известный как лес Железного Дровосека. И поэтому я объявил траур — никто не смеет радоваться в этот день! Мы, посыпая свои головы пеплом, оплакиваем героев Изумрудного Города!
Новость о том, что глава Стражей Ворот смещён со своего поста, потонула среди людского горя. Да и сам бывший глава Стражей Ворот, Гвард, не считал своё смещение несправедливым. Ведь он действительно мог организовать тайное сопровождение первых лиц Волшебной Страны, да только не додумался до этого. Он был уверен, что в Волшебной Стране ничто не может грозить этим героям.
А весть о гибели правителей с быстротой молнии разнеслась по Волшебной Стране. Жевуны, мигуны, прыгуны, жители Подземелий и звери были безутешны в своём горе. Не сговариваясь в Изумрудный Город прибывали правители всех земель. А Прохиндей боялся за свою власть. «Не вздумают ли правители сместить меня?» — подумывал он с опаской поглядывая на прибывающих гостей. Но они и не думали вмешиваться в жизнь Изумрудного Города. Проявив своё соболезнования, и пообещав оказать городу всяческую помощь в трудное для них время, правители посетив Городскую Ратушу, спешили в Увеселительный Дом. о котором были столь наслышаны. Прохиндей дал распоряжение работникам Дома, чтобы они оказывали всяческие почести правителям. «Дайте им выиграть и покажите свои лучшие представления! Пусть их восторгу не будет предела!» — говорил он управляющему Висту, коренастому мужчине средних лет.
И восторгу правителей, действительно, не было предела.
— Это ж надо, так придумать! — качая головой, ревел от радости Медведь, убирая пачку эллионов в суму, переброшенную через его плечо. — Постоял в круге немного и вот они — денежки!
Медведь играл в «Везунчик». В этой игрене требовалось ни ума, ни хитрости. Надо было лишь стоять и ждать, когда другие игроки, на которых укажет стрелка вращающегося барабана, выбудут из круга. И все верили в слепой случай. Но барабан был с секретом. Пружина, которая раскручивала барабан, была регулируемой и работник зала, раскручивая барабан, сжимал пружину так, чтобы она указала на тех, кого нужно было вывести из игры.
А Старшин Грин полюбил «Угадайку». В этой игре следовало угадать рисунки карт. Игрок говорил рисунок, а работник после этого вытаскивал карту. Никто не знал, что ловкий работник зала так тасовал колоду карт, что всегда вытаскивал нужную ему карту.
С каталами, которые катали шар из-под одного деревянного стакана в другой, тоже было тяжело играть и угадать в котором стакане шар. Но, Правителю жевунов Узуну это удавалось на удивление легко.
— Вот это игра! — приговаривал он, рассовывая деньги по карманам. — Вот это веселье! Пойду, сейчас же попробую чудесных напитков!
Заметив, что правители земель остались довольны посещением Увеселительного Дома, Прохиндей облегченно вздохнул. «Теперь можно спокойно править. — думал он, — Лишь бы эта троица не объявилась!»
Пользуясь тем, что все правители находятся в Изумрудном Городе, Прохиндей решил заручиться их поддержкой, решив объявить заседание Верховного Совета, на котором желал узаконить свою власть, получив признание всех правителей. И это ему удалось на удивление легко. Никто из правителей даже не усомнился в его праве править Изумрудным Городом. «Если усопшие Верховный Правитель Волшебной Страны Николас и Правитель Изумрудного Города Страшила доверились тебе, то и мы доверяем тебе!» — прорычал за всех Медведь на Совете.
Верховный Совет не осмелился избрать нового Верховного Правителя Волшебной Страны, постановив оставить этот пост за Николасом после смерти. И ещё правители постановили, что законы, установленные Николасом, незыблемы и не подлежат пересмотру.
На том заседание Совета и закончилось.
Хоть траур был объявлен на один день, жители Изумрудного Города ещё долго печалились, безутешные в своём горе. Но время притупляет всяческую боль, стирает из памяти любимые лица, прячет в самые потаённые уголки сердца воспоминания. Повседневные бытовые хлопоты заполняют пустоту в душе.
Жизнь продолжалась.
ВНОВЬ ПЕРЕМЕНЫ
Дни пролетали за днями и вот уже жители Изумрудного Города стали подзабывать, что когда-то у них был другой правитель. Прохиндей укрепил свою власть, назначив на все посты нужных ему людей. Кроме этого, он решил и среди людей сформировать образ справедливого правителя, распорядившись учредить Городской Совет, в который должны были, по его уверению, войти самые достойные жители города. На самом деле в Совет он набрал тех, кто мог оказывать влияние на жителей — минестрели и плясуны, чтецы и борзописцы, рифмоплёты и самые главные — хозяева газет, торговых рядов, пивоварни, живодерни, и, конечно же, управляющий Увеселительного Дома Вист.
Прохиндею с их помощью удалось задуманное. Горожане окончательно признали за Прохиндеем право управлять ими, и даже не задумывались над тем, что когда-то этот человек был обыкновенным мошенником. Впрочем, почему был? Он таким оставался и на посту Правителя. Его изворотливый ум придумывал всё новые способы обогащения. Город богател, имея доходы от прибывающих гостей, которых манила возможность легкой наживы в Увеселительном Доме. Богател и Прохиндей. Теперь уже редкие счастливчики могли уйти из Увеселительного Дома с выигрышем. Система, выработанная Прохиндеем работала так, что выиграв, человек, всё равно все деньги оставлял в Увеселительном Доме. Смотрители Увеселительного Дома подводили счастливчика к другим игровым столам, или же вели в питейный зал. Если и это не удавалось, танцовщицы увлекали их в танцевальный зал или же на представления. Всё новые игры и представления влекли в залы Увеселительного Дома, к которому уже пристроили новые корпуса, а вокруг установили шатры, в которых тоже шла игра. Жители Изумрудного Города оказались азартными игроками. Хотя, легкие деньги, которые они получали от того, что пускали на ночлег гостей города, легко и уходили.
Жители Изумрудного Города теперь реже ходили на работу. Игра стала смыслом их жизни. А вместо них трудились жевуны и мигуны, прыгуны и даже звери. Буйволы, олени и даже волки крутили колёса электростанции, жевуны подметали улицы, мигуны ремонтировали жилища, прыгуны мостили дороги, а наездники драконов возили грузы.
И только на фабрике по выпуску бумаги трудились несколько жителей города. Прохиндей боялся, что в других землях узнают секрет изготовления бумаги и начнут сами печатать деньги. «Рано или поздно законы Николаса будут нарушены и тогда только отсутствие бумаги удержит других от соблазна печатать свои деньги.» — рассуждал не безосновательно Прохиндей. Он сам давно стремился извлечь дополнительную выгоду от печатания денег. только ещё не знал, какую и как. И потому он категорически запретил брать для работы на фабрике иноземцев. А тем жителям, которые работали на фабрике, он назначил хорошее жалование и пожизненный пенсион после того, как работник по старости уходил с работы. Такого, чтобы назначали пенсион, не было в Волшебной Стране, и получить работу на фабрике мечтали многие. Но, попасть туда на работу можно было только с личного разрешения Прохиндея, после того, как будущего работника проверял Плутто.
Через некоторое время, заметив, что жители Изумрудного Города с головой окунулись в мир игр, Прохиндей решился на нововведение. Он распорядился о пожизненном пенсионе и для всех жителей Изумрудного Города. На вопрос казначея о том. что денег может не хватить в городской казне, Прохиндей с улыбкой заметил: «Бумаги у нас много, напечатаем сколько душе угодно!»
Восторженные возгласы жителей разносились по улицам города. когда глашатаи зачитывали Указ Правителя Изумрудного Города. А Прохиндей потирал руки: «Радуйтесь, недоумки! Все ваши денежки всё равно перетекут в мой карман!» Для собственного обогащения задумал Прохиндей назначение пенсиона. А для чего же ещё? Не для блага же простоватых жителей Изумрудного Города, принимающих всё на веру.
А горожанам завидовали те, кому не суждено было родиться за стенами Изумрудного Города. Они грустно тащили повозки, на которых восседали веселящиеся горожане. Они убирались в их домах, когда хозяева пропадали в Увеселительном Доме. Они нянчили их детей, которым тоже причитался пенсион. И всё для того, чтобы получив оплату за свои труды, мчаться в Увеселительный Дом и ощутить себя хозяином жизни. А может быть выйти оттуда неслыханным богачом!
Большое количество бумаги требовало большого количества сырья. Жевуны, желая получить за древесину больше денег, стали выкупать у зверей леса, и подчистую вырубали деревья. Звери, хоть и были рады деньгам, но всё же нехотя покидали обжитые места. Самые пронырливые бежали в Изумрудный Город, а те, кто по мудрее, забирались в дальние леса. «Добром это не кончится!» — ворчали они.
А жевуны-хлебопеки начали добавлять в хлеб отруби. Немного, но всё же вкус хлеба изменился. Изменилась и цена на хлеб. Ничем не обоснованный рост количества денег привёл к тому, что торговцы стали менять установленные цены. Всё, конечно, обставлялось так, будто цена прежняя, но к цене товара торговцы молча добавляли лишний ноль — через чёрточку.
В один из дней неожиданно в Городскую Ратушу заявился Старшина Грин. Он попросил Праителя Изумрудного Города оказать честь и принять его в тронном зале. Встревоженный таким неожиданным появлением высокого гостя, Прохиндей, занятый тем, что сверялся со своими подсчётами денег, собранных в его личной казне, заторопился в тронный зал. «И что его привело в Изумрудный Город? — раздумывал он на ходу.
— Просите почётного гостя нашего города в тронный зал, — крикнул он камердинерам, усаживаясь на трон.
Старшина Грин не вошёл, а ворвался в зал, спешно шагая к Прохиндею. Прохиндей не на шутку заволновался. Но его волнение было напрасным. Старшина Грин пришёл с просьбой:
— Правитель Изумрудного Города, Подземелья просят от тебя помощи!
Прохиндей, поняв, что гость не представляет угрозы, расслабился и расплывшись в улыбке, вежливо спросил:
— Чем же может помочь грозным воинам наш город, уважаемый Старшина Грин? — спросил он елейным голосом.
И Старшина Грин коротко рассказал о том, как в Подземельях рудокопы нашли россыпи самоцветов. Но, для того чтобы вести работы на шахтах, требовались сваи. Сваями подпирали своды шахт, чтобы они не обвалились. А сваи делают из дерева, на покупку которых у Подземелий нет денег.
— Так вот, уважаемый Правитель Прохиндей, Подземелья просят дать нам денег в долг.
— Как это в долг? — удивился Прохиндей.
— Это значит дать нам денег на некоторое время, скажем на один оборот Солнца. И к этому сроку мы вернем деньги Изумрудного Города.
— А что будет с нашим городом без этих денег в течении этого времени? В Подземельях подумали об этом? — степенно спросил Прохиндей. — И потом, я не могу принять такое решение один. Мне надо посоветоваться и пригласить членов Городского Совета на заседание.
— Сколько на это потребуется времени?
— Завтра на обеде, который я устрою в твою честь, уважаемый Старшина Грин, я и дам ответ на просьбу жителей Подземелий.
— Хорошо. Это не так и долго. — облегченно вздохнул Старшина Грин, не теряя надежды на то, что Прохиндей поможет им.
А Прохиндей лихорадочно размышлял, какую он может извлечь из сложившейся ситуации выгоду. «Кроме меня им обратиться не к кому. Значит, я могу ставить любые условия. Только вот какие условия поставить им?»
На следующий день обед, устроенный в честь Старшины Грина, поразил гостя своей своим богатством. На огромном столе были расставлены изысканные блюда: туша кабана, с одного бока жареная, а с другого вареная, осетра приготовленные различным способом, икра и разносолы, и, конечно же, пиво и медовуха. В Подземельях и представить не могли, что могут быть такие яства. Хлеб, луковая похлебка и кусок рыбы — вот и весь скудный рацион жителя Подземелий.
— Мы не знали этого кабана! — расхохотался Прохиндей, жестом приглашая Старшину Грина к столу. — А теперь — узнаем! Узнаем, каков он на вкус!
Несколько десятков человек, среди которых были казначей и глава Стражей Ворот, члены Городского Совета и богатейшие люди города, были удостоены чести разделить трапезу двух правителей.
После того, как были произнесены заздравные тосты, Прохиндей обратился к Старшине Грину:
— Уважаемый Старшина Грин! У меня для тебя хорошее известие. Наш город окажет помощь жителям Подземелий. Ведь и вы когда-то помогли городу избавиться от злобного тирана — Урфина Джюса Узурпатора!
— От имени всех жителей Подземелий благодарю вас за то, что откликнулись на нашу просьбу. — встав со своего места ответил ему Старшина Грин и кивнул Прохиндею головой в знак своей глубочайшей благодарности. Но, Прохиндей жестом руки остановил его.
— Не следует нас благодарить, прежде, чем мы огласим условия нашей сделки.
— Сделки? — удивился Старшина Грин.
— Да, сделки. Мы же люди дела, значит и должны придерживаться деловых отношений. — назидательно произнёс Прхиндей, и продолжил: — Так вот, я посоветовался с членами Городского Совета, — Прохиндей указал на сидящих за столом своих советников. — А также с главой казначейства, главой Стражей Ворот и пришли к мнению, что одалживая деньги Подземельям, мы обескровим и свою казну. Поэтому, чтобы не навредить городской казне жители Подземелий должны оставить десятую часть одалживаемых денег оставить у нас. А через год вернуть всю сумму денег без просрочки. — Прохиндей говорил, а Старшина Грин с изумлением смотрел на него.- И, кроме того, — продолжал Прохиндей, — треть добываемых вами самоцветов должна принадлежать Изумрудному Городу, так как и мы, пусть и посредством денег, участвуем в разработке новых месторождений. Вот и все наши условия.
Старшина Грин молча стоял, не зная, что и ответить на эти слова. Он, раскрасневшись и тяжело дыша, хотел было разразиться гневной речью, но вовремя спохватился, так как понимал, что кроме Изумрудного Города, никто не сможет им помочь. Наконец, он нашёл в себе силы, чтобы выдавить из себя:
— Подземелья согласны на условия Изумрудного Города.
Прохиндей довольно вскинул голову, и, протянув руку, показал на стол:
— А теперь, когда все условия обговорены, продолжим трапезу.
ВЫХОДА НЕТ
Николас и Страшила шли по лесу, а Кагги-Карр восседала на голове Страшилы и всматривалась вперёд. Они шагали и шагали по лесу, но из него не было выхода. Они пытались оставлять различные метки, вещи, чтобы можно было хоть как-то ориентироваться. Но они ни разу не наткнулись на оставленные собой предметы. Поэтому им казалось, что они движутся только прямо. А лес оставался всё таким же мрачным, небо сумеречным, тишина удручающей.
Лишь однажды привычный ход вещей был нарушен, когда над ними что-то с уханьем пронеслось. Они, от неожиданности, присели и испуганно вскинули головы, даже не успели разглядеть — что это было. Дальше они шли с большей осторожностью, теперь уже зная, что в лесу они не одни.
— А быть может, это так подшучивает над нами волшебник? — строил предположения Страшила, — Или же здешние обитатели обиделись, что мы без разрешения пришли в их владения? А, может это какие-нибудь ужасные создания этого леса ждут случая, чтобы напасть на нас? — И Страшила стал робко оглядываться. Но, не заметив ничего подозрительного, зашагал чуть смелее.
— Всё, я устал, — сказал Николас и упал на землю. Мягкий мох нежно принял его, и он уткнулся головой в него. Страшила тоже опустился на землю и подобрав под себя ноги, сел возле Николаса. А Кагги-Карр примостилась на плечо Страшилы.
— Этому лесу нет ни начала, ни конца, — пробубнил Страшила. — И нет здесь никакого волшебника.
— Мы это место проходим уже в который раз, — устало подал голос Николас. — Я уже заметил это. Вон там дерево, у которого имеется дупло, похожее на сердце.
Кагги-Карр и Страшила посмотрели в сторону, куда вытянул руку Николас, и увидели дерево. У самых веток дерева и вправду было дупло и именно похожее на сердце.
— А что если это знак? — предположил Страшила.
— Да какой это знак? Обыкновенное дупло! — с презрением в голосе произнесла Кагги-Карр.
Но Николас резко поднял голову и посмотрел на дерево.
— А что, если Страшила прав? — Николас приподнялся на руках и упёрся в землю локтями. — Может это не сердце, а стрелка, указывающее направление?
— Вер-рно, и пр-равда, похоже на стр-релку! — прокаркала Кагги-Карр, и легонько клюнула Страшилу. — Молодец, Стр-рашила!
— Тогда пойдем к дереву? — спросил обрадованно Страшила. взбодрившись похвалой.
— Нет. Всё же я немного полежу. Я устал. — Николас вновь растянулся по земле. — Я уже и не знаю, сколько дней мы здесь скитаемся. Этот постоянный полумрак надоел уже. Не понятно, то ли день, то ли ночь. Вечные сумерки.
— И я не знаю, сколько дней прошло. Мне кажется, что мы только сегодня пришли сюда, ведь солнце даже не взошло. И на небе всё так-же светят звёзды. — печально ответил ему Страшила. — Но ведь мы уже долго ходим здесь. Очень долго!
— Я вот что думаю, друзья мои. — Николас вновь приподнялся. — Мы действительно попали в Кривой лес. И неслучайно попали сюда. Помнишь, Кагги-Карр, ты говорила, что сюда нет дорог. Так вот, мы и не по дороге пришли сюда. Мы примчались сюда, не разбирая дорог. Убегая от пожара. И этот лес не просто лес.
— А что? — хором спросили Кагги-Карр и Страшила.
— Это портал!
— Что? — вновь хором спросили его спутники.
— Портал. Так называют те места, где открываются двери в разные миры. И в таких местах искривляется пространство. Вот почему этот лес называют Кривым. Он искривляет пространство вокруг Волшебной Страны и поэтому жители внешнего мира не видят её. Для них горы, окружающие Волшебную Страну — просто горный хребет и только. И теперь понятно, почему всегда дуют ветра у границ Волшебной Страны. Искривлённое пространство и создает вихри.
— Значит, отсюда есть выход? — спросил с надеждой Страшила.
— Конечно! Надо всего лишь его найти. — грустно улыбнулся Николас. — Этот выход пронизывает портал и соединяет миры. Только бы нам попасть в тот мир, откуда мы пришли!
Неожиданно Николас вскочил и сел, обхватив голову руками.
— Что такое, Светлейший Волшебник? — спросил Страшила.
— Не называй меня так! — резко вскрикнул Николас. — Я глупец!
— Почему? — спросил вновь Страшила.
— Потому что только сейчас понял, почему мы всё идём и идём, а день так и не наступает.
— Почему? — теперь спросила Кагги-Карр.
— Потому что в портале время останавливается. Здесь всегда одно и то же время!
— Но это не страшно! — весело заявил Страшила. — Мы можем считать свои шаги и знать время.
— Не то страшно, что мы не знаем, сколько времени прошло здесь. Страшно то, что мы не знаем, сколько времени прошло там — за пределами портала.
— Как так? — удивился Страшила.
— А так, что если здесь время остановилось, то там, за порталом, оно всё так же идёт. И когда мы выйдем из неё, то ещё неизвестно, сколько времени мы пробыли здесь. Может день, а может и год.
— Вот дела! — присвистнул Страшила.
— Да уж, дела. — Николас повалился на спину и стал разглядывать небо, кусочек которого виднелся из-под листвы. — А там, за порталом, Элли. Как она там? Ухаживают ли за ней? — с тоской тихо произнёс Николас, проваливаясь в объятия сна.
А Страшила и Кагги-Карр тихонечко направились к дереву, на которое показал Николас. Ворона первой долетела до него и стала рассматривать то, что издалека казалось дуплом. Когда Страшила подошёл, Кагги-Карр тихонько каркнула ему:
— Никакое это не дупло, это какой-то нар-рост.
— Ну-ка, ну-ка, посмотрим на этот нарост. — ответил Страшила, и стал с интересом разглядывать нарыв на теле дерева. — Это похоже на рисунок, который за долгое время потерял свои очертания. И, возможно, это действительно, стрелка, указывающая путь.
— Куда? Она показывает вниз. — ворона удивленно посмотрела на Страшилу. — Для меня, вор-роны, сидящей на ветке, это быть может стр-релкой, показывающей дор-рогу вниз. А вот тебе, стоящему внизу, что он может показывать?
Страшила посмотрел себе под ноги. А затем обошёл вокруг дерева, также глядя на землю.
— Я не знаю, здесь ничего нет.
Внезапно раздался вскрик. Страшила и Кагги-Карр оглянулись, и увидели, как вскочил со своего места Николас. Кагги-Карр взмахнула крыльями и взлетела с ветки, а Страшила переваливаясь с ноги на ногу, поспешил к нему. Николас сидел на земле и с беспокойством смотрел перед собой. Кагги-Карр уже приземлилась перед ним, а Страшила всё ещё ковылял, перебирая своими деревянными ногами.
— Мне приснилась она… — пробормотал Николас.
— Кто, она? — спросила Кагги.
— Элли. — Николас оглянулся по сторонам. — Мне приснилась Элли.
Страшила уже добежал до них и с тревогой взглянул на Николаса. Кагги-Карр клюнула его по ноге, давая знак, чтобы Страшила не лез с расспросами и Страшила понял это. Поэтому он лишь молча взирал на Николаса, который, будто разговаривая с самим собой, глядя куда-то в пустоту, продолжал говорить:
— Мне приснилась Элли. Я шёл по лесу с ней. Да, мы с ней ходили здесь. И Железный Дровосек и Храбрый Лев. — Николас посмотрел на Страшилу и сказал. — И ты был здесь. Что-то с этим лесом связано с вами. Вернее с Железным Дровосеком. Железный Дровосек говорил, что Гингема не просто так сделала его железным. Она хотела, чтобы Железный Дровосек вырубил этот лес, и тогда она бы могла проявить свою власть над Внешним миром. Гингема знала про этот лес и про его тайну. Простой дровосек не мог бы и единой зарубки сделать на этих деревьях-великанах. А Железный Дровосек, который как и ты Страшила, не знал ни сна, ни усталости, смог бы если и не вырубить весь лес, то намного убавить его силу. — Николас перевёл дух, помолчав немного, а затем посмотрел в ту сторону, откуда примчались его друзья, и добавил, — И ещё, Элли показала мне выход. Он должен быть под тем деревом.
— Но под деревом нет выхода. — удручённо произнёс Страшила. — Мы с Кагги-Карр осмотрели это дерево.
— Нет, я уверен, там должен быть выход.
В этот момент над ними опять ухая, пронеслась тень. На этот раз спутники мгновенно вскинули головы, и увидели, что над ними пронесся филин Гуамо.
— Гуамо! — закричал Страшила. — Гуамо!
Но филин не откликнулся на его зов, а продолжал лететь дальше, бешено махая крыльями. Через несколько мгновений он скрылся из вида.
— Откуда он здесь? — удивленно спросил Страшила, глядя на Николаса.
— Я думаю, что он попал сюда так же, как и мы. Он бежал, не разыскивая дорог, вот и оказался здесь.
— Почему же он не откликнулся?
— Потому что очень занят. — Николас с печалью посмотрел в ту сторону, куда улетел филин. — Он занят тем, что ищет выход. За время пребывания в этом лесу в его голове только одна мысль — где выход.
— А выход под деревом, да? — с надеждой спросил Страшила.
— Уверен, что да! — Николас встал с земли и направился к дереву. — Надо только хорошенько поискать, и мы найдём выход.
ПЕРЕД БУРЕЙ
— Старшина Грин, — говорил Старшина Оранж на совете Старшин Подземелий — Изумрудный Город установил новые цены на металл и самоцветы. Отныне, они будут закупать его у нас в два раза дешевле. Но, это прямое нарушение установлений Верховного Правителя Николаса. И если так будет и дальше, Подземелья не смогут выплатить долг перед Изумрудным Городом.
— Я слышал об этом. Они так поступили не только с нами. У жевунов и мигунов точно такая же картина. Прохиндей и им дал в долг денег и считает, что может диктовать нам условия.
— Так что же нам делать?
— Через месяц Прохиндей собирает Верховный Совет. Я думаю, что на совете он собирается дать объяснения всем этим порядкам. — Старшина Грин посмотрел на Старшину Орнажа, — А пока мы должны работать. Искать новую жилу. Ту пустышку надо забросить. Иначе, мы действительно не сможем выплатить долг.
— Новую жилу мы найдём. Она должна быть рядом с пустышкой. Вопрос в том, как скоро мы наткнёмся на неё. Порода там очень твёрдая.
— Драконий хвост! — выругался Старшина Грин — И как мне до этого в голову не пришло! Надо заменить этих железяк, которые подпирают своды шахт на деревянные сваи. Пусть они рубят руду!
— Не уверен, что это получится. Если сдвинуть их с места, то своды рухнут. — отвечал ему Старшина Ред. — Я думаю, что Стальные Рудокопы навсегда останутся стоять, подпирая собой шахты.
— Это плохо, да поделать нечего. Будем сами махать кайлом.
На этом совет закончился, и Старшина Грин пошёл к себе домой. Действительно, близился срок оплаты долга, а в Подземельях не было столько изумрудов и руды, чтобы покрыть долг И это ещё не говоря о том, что надо было закупать продовольствие и инструменты.
В других землях дела обстояли не лучшим образом. Жевунуы, мигуны прыгуны и даже звери умудрились влезть в долги городу. Жевунам понадобились новые мельницы, а мигунам кузнечные мастерские. Бесшабашные прыгуны взяли долг для того, чтобы… проиграть их в Увеселительном Доме. Звери взяли долг впрок, чтобы было всё как у всех.
И теперь Правитель Изумрудного города Прохиндей вынашивал новые планы. Он вознамерился стать Верховным Правителем Волшебной Страны. Для того он и созывал Верховный Совет. Он был уверен в том, что опутав всех долгами, он может ставить им любые условия. Впрочем, так оно и было. И сейчас он был занят подготовкой к важному в своей жизни событию.
Сегодня он собрал своих приближённых.
— Для того, чтобы они приняли моё предложение я приготовил им щедрый подарок, — Прохиндей загадочно улыбнулся, а его приближенные затаили дыхание, ожидая его дальнейших слов. Они каждый раз восхищались ухищренным умом своего господина. — Я объявлю, что в случае моего избрания Верховным Правителем в Волшебной Стране установится вечный мир. Это стоит того, чтобы меня избрали Верховным Правителем.
Приближенные Прохиндея с недоверием посмотрели на него. Очень слабым был довод Прохиндея для того, чтобы стать Верховным Правителем.
Прохиндей усмехнулся, заметив взгляды приближенных, и продолжил:
— А в качестве дополнительного стимула и жеста доброй воли Изумрудный Город наполовину уменьшит их долг.
— Как наполовину? — заволновался казначей.
— Как наполовину? — подхватили и толстосумы.
— Как я и сказал, их долг мы уменьшим наполовину. — Прохиндей ещё раз ухмыльнулся. — А после моего избрания, своим указом уменьшу настолько же закупочную цену на их товары. Мы ничего не потеряем, а они потеряют. И потеряют кое-что поважней, чем просто деньги. Они потеряют свою свободу.
— Вот так придумал наш Правитель! — с восторгом выкрикнул Плутто.
— Хвала Правителю Прохиндею! — зашумели приближенные Прохиндея. Они все были уже прожженными мошенниками и не оказывали почтение друг другу, а уж тем более моральным предрассудкам. Но Прохиндей был для них непререкаемым авторитетом. — Хвала нашему господину!
— Хватит! Хватит! — улыбаясь, отвечал на их хвалебный галдёж Прохиндей. — Знаете же, что я не люблю все эти восторги. Я же не Урфин Джюс, в конце концов! — Прохиндей поднял руку, призывая к тишине.
Приближенные потихоньку прекратили галдёж, а Прохиндей продолжал делиться планами:
— И вот тогда, я назначу кого-нибудь из вас правителями их земель! Вот тогда и будет порядок в Волшебной Стране! Наш порядок!
Теперь приближенные вовсе вскочили со своих мест и захлопали в ладоши. Они радостно переглядывались между собой. Ещё недавно бывшие отбросами общества, сегодня они становились первейшими людьми в Волшебной Стране.
— А что будет, — подал голос Плутто, — если Подземелья выведут свою армию?
Все в зале внезапно затихли. Их охватил панический ужас опри мысли о наездниках и их свирепых драконах. И лишь Прохиндей продолжал улыбаться.
— Да, что будет, если армия Подземелий подступит к стенам Изумрудного Города? — спросил управляющий Увеселительным Домом Вист.
Прохиндей всё так же улыбаясь, обратился к своим сторонникам:
— Для того, чтобы армия подошла к стенам города, она должна выйти из Подземелий. — Прохиндей прошелся по тронному залу. — А для того, чтобы этого не случилось, верные мне люди в горах соорудили запруды. В случае, если Подземелья не подчинятся нам, их всех ждёт участь Урфина Джюса. Подземелья будут затоплены!
От этих слов его слушатели вздрогнули. Вздрогнули и замолчали. До такого они бы никогда в жизни не додумались — уничтожить весь народ для достижения абсолютной власти.
— Но если всё же произойдёт непредвиденное и эта армия дойдёт до города, то мы приготовим свою армию. Поэтому, Плутто, с завтрашнего дня объявишь дополнительный набор в ряды Стражей Ворот. Набирай всех подряд, лишь бы были здоровые и сильные. А для того, чтобы у тебя не было недостатка в рекрутах, надо повысить им жалование. Слышишь, казначей?
— Всенепременно, Правитель! — ответил ему казначей. Он уже изучил механизм получения дополнительных денег — печатай себе бумажки и все дела!
— Плутто, этих рекрутов нужно не только набрать, но и обучить сражаться! — Прохиндей повернулся в сторону народных избранников, — Минестрели и рифмоплёты! Стражи Ворот ждут ваших песен и стихов. Не жалейте красивых слов и бравурной музыки! Зажгите в их сердцах отвагу и храбрость! Дураки любят кичиться силой, отвагой и храбростью.
Прохиндей подошёл к заправилам торговли и владельцам предприятий:
— А вам, господа, надо будет немного пожертвовать деньгами, чтобы мы смогли изготовить камнемёты, катапульты и баллисты, мечи, топоры и луки. Предлагая врагам вечный мир, мы должны быть готовы к тому, чтобы отправить их в этот самый вечный мир!
В назначенный для проведения Верховного Совета день, в Изумрудный Город стали съезжаться правители земель. Они ехали с многочисленной свитой и охраной. Ещё никогда не было такого, чтобы правители земель прибывали с вооруженными стражниками.
Наездники драконов разбили свой лагерь за стенами города, у Аллеи Героев. С тех пор, как Прохиндей стал Правителем Изумрудного Города, аллея пришла в запустение. Между деревьев проросли кустарники, и аллея превратилась в труднопроходимый лес. Горожанам стало некогда убирать мусор — все были заняты игрой. Памятник потерял свой блеск и покрылся ржавчиной и птичьим помётом.
Наездники драконов во главе с Бином Гринсоном прошли в аллею. Бен дошёл до могилы отца, и тихонько приговаривая, начал очищать могильный холмик от листвы и мусора.
— А дела в Подземельях, после того как странным образом пропали Светлейший Волшебник, Мудрый Страшила и уважаемая Кагги-Карр, стали намного хуже. Мы надеялись, что наш союз с Изумрудным Городом и другими землями будет вечным. Но, оказалось что это не так. Мы ещё не враги, но, уже и не друзья. Черная тень вражды уже накрыла наши добрые отношения. — Бин горестно вздохнулю — Жители Изумрудного Города считают нас чернью, а мы их — заносчивыми бездельниками. Торговля стала взаимным обманом. Жевуны продают хлеб с отрубями, а мигуны дрянной инструмент. Мы же стараемся сбыть им руду с примесями и порченые самоцветы. И всё для того, чтобы выручить больше денег. Выручить больше денег и отдать их Изумрудному Городу. Наш мир изменился, отец.
А в тронном зале Городской Ратуши Прохиндей встречал гостей. Он светился радушием и не жалел хвалебных речей для каждого правителя:
— Уважаемый Правитель Ферро! — Прохиндей отвёл в сторонку правителя мигунов. — Специально для вас и ваших подданных в Увеселительном Доме придумали отличную игру. Зная таланты мигунов, и их увлечение всяческими изобретениями создана игра «Леггос». Правила просты — надо собрать из имеющихся фигур всю конструкцию за определённое время.
— О, наш народ будет благодарен за проявленную заботу нашими увлечениями. — ответил ему Ферро, стараясь говорить как можно почтительней. Он надеялся в ходе проведения Совета получить отсрочку с выплатой долга перед Изумрудным Городом. — И я сейчас же сообщу своей свите, чтобы посетили Увеселительный Дом. Да и сам не премину испытать удачу и сыграть в эту игру!
Прохиндей довольно потёр руки, и, заметив, что в тронный зал входит Медведь, заспешил к нему.
— Приветствую, тебя, Повелитель Царства зверей, высокочтимый Медведь! — Прохиндей раскрыл объятия и обнял косолапого. Он поморщил нос от запаха, шедшего от медведя, который был не в ладу с гигиеническими наставлениями Верховного Правителя и редко принимал водные процедуры.
Прохиндей отступил от Медведя на пару шагов, и, глядя на него, сказал:
— А ты стал ещё больше и сильнее! Видимо, балуешь себя медком и рыбой!
— Какое там, многоуважаемый Правитель Прохиндей! С нашими долгами не побалуешь!
«Ага! — подумал Прохиндей, — Жалуешься на житьё? Хорошо! Вот твои мозги затуманятся, когда ты услышишь про моё предложение и наш подарок — убавить вдвое ваши долги!» А пока Прохиндей решил подыграть медведю:
— Да уж, и у нас в Изумрудном Городе дела обстоят не лучшим образом. Казна пуста. Долги не возвращают. — Прохиндей наигранно тяжело вздохнул. — Но есть и хорошее!
— Что хорошего? — грустно посмотрев на Прохиндея, спросил Медведь.
— Как? — вновь с наигранностью изумился Прохиндей, — Звери ещё не слышали о новой игре? Ничего не слышали про «Докати меня»?!
— Что за игра? — живо заинтересовался Медведь.
— Надо всего лишь докатить шар от ворот до ворот и забрать деньги!
— И всё?
— Да, и всё! — и наклонившись немного вперед, Прохиндей интригующе зашептал. — К тому же для зверей специальные скидки! Стоимость для них установлена вдвое ниже, чем для горожан!
Медведь посмотрел по сторонам и будто невзначай произнёс:
— Старшина Грин пришёл. — и, увидев, что Прохиндей повернулся, чтобы направиться к гостю из Подземелий, вкрадчиво спросил, — А сейчас можно незаметно уйти в Увеселительный Дом?
Прохиндей, только этого и ждавший, изобразил недоумение:
— Я не смею задерживать тебя, Хозяин Леса! Ты сам себе властелин!
Медведь обрадованный возможности улизнуть в Увеселительный Дом, закосолапил в строну выхода. Увидев правителя жевунов, он нарочито отвернулся от него. С недавних пор звери и жевуны стали недолюбливать друг друга. Причина была всё та же. Жевуны рубили леса, а звери уходили из своих жилищ. Впрочем, звери надеялись вскоре купить насаждения и вырастить новый лес. Но, пока все деньги уходили на игру.
Когда Прохиндей дошёл до Старшины Грина, который представлял Подземелья, тот разговаривал с правителем мигунов. Они старались не смотреть друг другу в глаза. Оба они знали, что их общение всего лишь учтивая беседа, за которой пряталось взаимное недоверие.
— Скажи, господин Старшина Грин, а ты уже посетил Увеселительный Дом? — спрашивал Правитель мигунов у своего собеседника.
— К моему сожалению, я ещё не выбрал для этого время.
— О, говорят там появились новые увлекательные игры и представления, а напитки способны вызвать различные чудные видения. Я сегодня вечером обязательно буду там.
— Охотно составлю тебе компанию, если же ты не будешь против.
— Отчего же, — изобразил на своём лице радость Ферро, — я буду очень рад, что мы вместе весело проведём время. Но, к сожалению, наши игры слишком разные, чтобы играть в одной команде.
— Вот это верно подметил, господин Правитель мигунов. — вмешался в их разговор Прохиндей. — Для жителей Подземелий приготовлен отличный аттракцион. Посмотрим, смогут ли храбрые наездники драконов спрыгнуть из-под купола Увеселительного Дома. Наши Стражи Ворот могут это проделать!
— Господин Прохиндей! Я думаю, что твои сомнения в храбрости наездников драконов всего лишь повод, чтобы заманить нас в стены Увеселительного Дома? — усмехнувшись, спросил Старшина Грин.
— О, тебя не проведёшь, Старшина Грин! — рассмеялся Прохиндей. — Я и в самом деле хотел заманить тебя и твоих верных воинов на этот аттракцион.
— В этом нет нужды. Мы и так жаждем как можно скорее попасть в Увеселительный Дом.
— Вот это я понимаю — азарт! — изобразил напускной восторг Прохиндей. — Вот это жажда победы!
Старшина Грин пробормотал себе под нос:
— Драконий хвост! Какая ж тут жажда победы! Немного бы денег урвать, и пустить их на покрытие долга!
— Господа Правители земель и сопровождающие их досточтимые господа! — обратился Прохиндей к присутствующим в тронном зале, после того, как он уделил своё внимание всем правителям. — Наш Совет пройдёт завтра. А сегодня, милости просим всех в Увеселительный Дом! Там вы сможете сполна окунуться в мир игр и грёз! Жду всех завтра здесь, в тронном зале.
Когда гости поспешили в сторону выхода, Прохиндей уселся на трон и улыбнувшись, подумал: «Думаю, завтра будет проще договориться о моём будущем с этими болванами. Деньги, которые они выиграют сегодня, вскружат их головы, и завтра им уже будет всё равно, кто будет Верховным Правителем!»
На следующее утро правители земель и их свита собралась в тронном зале. Все оживлённо беседовали между собой, обсуждая достоинства игр, представленных в Увеселительном Доме, и у каждого в кармане хрустели пачки банкнот, только-только напечатанных к их приезду. Прохиндей пришёл последним и быстро прошёл к трону и сел на него. Он уже чувствовал себя хозяином положения и не стеснялся занять трон, который не принадлежал ещё ему. Все предыдущие Советы проходили за круглым столом. А нынче правители хоть и не сидели среди своих придворных, но их положение было ещё хуже. Они стояли посредине тронного зала, как подданные перед господином. Но, погруженные в свои радужные мысли они не заметили этого. Прохиндей оглядел зал, и, увидев у всех довольные лица, ухмыльнулся. «Как же легко одурачить этих простаков!» — подумал он, мысленно примеряя Дубовый венок к своей голове.
Он махнул рукой, и церемониймейстер стукнул своим деревянным жезлом об пол.
— Господа! Правитель Изумрудного Города Прохиндей жалует всех своим вниманием и оказывает вам честь иметь с ним беседу!
Прохиндей важно вскинул голову, а правители земель переглянулись между собой. Только теперь до них дошло их положение. Они стояли как кучка нашкодивших озорников перед взрослыми, которые собрались с них взять суровый спрос за баловство. Старшина Грин, первым осознав унизительность своего положения, густо покраснел от гнева и зычно спросил:
— А где полагающиеся нам по нашему положению места? Мы должны сидеть все за единым столом!
— Отныне, — Прохиндей решил взять быка за рога и перешёл сразу к важному вопросу повестки дня, — все правители земель будут стоять в едином ряду передо мною, Вашим Правителем! И так будет до тех пор, пока все земли не выплатят долги перед Изумрудным Городом!
Правители возмущенно заговорили между собой, а Прохиндей дождавшись, когда они умолкнут, продолжил дальше:
— А в знак того, что все земли признают меня Верховным Правителем, Изумрудный Город уменьшит ваш долг ровно наполовину. Этот жест доброй воли увеличит ваши шансы на то, чтобы сесть со мной за один стол! — твёрдо произнёс Прохиндей, стремясь подавить волю своих оппонентов.
А правители и их свита уже обсуждала возможность уменьшения долга и подсчитывали сроки, в течение которых они могли бы погасить заём.
— Как же мы погасим долг, если цены скачут каждый день и курс денег меняется? — спросил снова Старшина Грин.
— Да, это же нарушение установлений Верховного Правителя Николаса! — поддержал его Медведь, вставая на задние лапы.
— Что ж, посмотрим на эти установления. — ответил Медведю Прохиндей. — Внесите сюда свиток с законами торговли.
Церемониймейстер умчался за дверь тронного зала и через небольшой промежуток времени вошёл обратно. В руках он держал стеклянный короб, в котором хранился скрепленный печатью Верховного Правителя и подписями всех правителей земель свиток.
— Прочитайте нам то, что там написано. — приказал Прохиндей.
Церемониймейстер стал читать:
— Первое! Давать денег в рост. — прочитал он и выдержав небольшую паузу, во время которого собравшиеся в зале стояли, разинув рты, продолжил: — Второе, курс денег изменён. И третье, цена товара равна цене труда плюс ещё чуть-чуть.
— Быть того не может! — вскрикнул Правитель мигунов, — Я отлично помню текст установлений.
— Я хоть и не помню, но чувствую, что здесь кроется обман! — зарычал Медведь.
Прохиндей заерзал на троне. Всё пошло не так, как он рассчитывал.
— Но, господа правители, на свитке ваши подписи. Я тогда ещё не был Правителем Изумрудного Города и не мог повлиять на принятие этих законов. Хоть и понимаю, что они несколько несправедливы. Но, на то воля Верховного Правителя. И обещаю вам, что как только вы признаете меня Верховным Правителем, я изменю эти законы!
— Подписи-то наши, но вот текст закона другой. — Старшина Грин подошёл поближе и вгляделся в свиток. Там где было написано: «Не давать денег в рост.» в начале фразы красовалась огромная клякса и читалась она так как и прочитал церемониймейстер. Второй пункт закона, гласившей: «Курс денег неизменен», из-за той же кляксы в начале слова «неизменен» и точек над последней буквой «е» в этом же слове читался как «Курс денег изменён». Ну, а в третий пункт кто-то просто корявыми буквами дописал: «плюс ещё чуть-чуть».
— Это же подделка! — выкрикнул Старшина Грин.
— И твоя подпись — подделка? — ехидно спросил Прохиндей.
— Нет, подпись моя, а вот текст — подделка! — уверенно ответил ему Старшина Грин.
— Ты утверждаешь, что Изумрудный Город не смог с целости сохранить этот свиток? Наши Стражи Ворот неусыпно следят за каждым дуновением ветра в Городской Ратуше, а ты смеешь обвинять их в том, что они не уследили того, кто прокрался в ратушу и испортил текст закона? — возмущенно прокричал Прохиндей.
— Для этого не нужно следить за ветром, надо следить за порядочностью правителя! — дерзко ответил ему Старшина Грин.
— Ну, это не идёт ни в какие ворота! — выкрикнул ему Прохиндей. — Ты смеешь обвинять теперь меня, что я испортил текст закона? — Прохиндей вскочил с трона. — К моему стыду, я даже не умею писать!
— Но ты умеешь очень хорошо давать распоряжения. — парировал Старшина Грин.
— Ты забываешь, с кем имеешь честь вести беседу! — крикнул Старшине Грину Плутто. — На колени, презренный червяк!
На его выкрик в тронный зал ворвались Стражи Ворот с копьями наперевес. Они обступили со всех сторон правителей земель.
Старшина Грин побагровел от ярости. Он сжал кулаки и готов был броситься на обидчика, но Бин Гринсон опередил его. Он вскочил и выкрикнул:
— Сейчас наездники драконов вас самих всех поставят на колени! — и он затрубил в рог.
Каким бы не был Старшина Грин азартным игроком, но навыки и опыт старого воина не покинули его. Он, заранее предвидя возможность такого исхода событий, установил сигнал, по которому наездники драконов должны были подняться над Изумрудным Городом.
Прохиндей понявший, что означает этот сигнал, поднял руку и быстро заговорил:
— Старшина Грин! Мой неразумный подданный сейчас же извинится перед тобой, а мы дальше поведём наш разговор. Не стоит из-за одного невоздержанного на язык глупца портить наши отношения. Отмени свой приказ.
Старшина Грин развёл в стороны руками:
— А как же твой приказ?
Прохиндей махнул рукой и Стражи Ворот так же быстро, как и вошли, покинули помещение. Опытному глазу было заметно, что этот их выход неоднократно отрабатывался заранее. Все их движения были чёткими, а совместные действия отлаженными. Они в переполненном людьми тронном зале никого не зацепили своими длинными копьями.
— Труби отбой! — распорядился Старшина Грин Бину, и тот поднес рог к губам.
Прохиндей не добился признания себя Верховным Правителем Волшебной Страны. Как бы не были разобщены правители земель, но в этом вопросе они были едины и наотрез отказались выполнить его требование.
Когда правители их свита с шумом покидала тронный зал, Прохиндей позвал к себе Старшину Грина.
— Господин Старшина, я хотел бы поговорить с тобой наедине.
Старшина Грин остановился, а Бин Гринсон вопросительно посмотрел на него. Старшина Грин тихо сказал ему:
— Я останусь, а ты будь готов. Если я вскоре не выйду из ратуши, поднимай наездников.
Но Прохиндей не собирался его арестовывать, а тем более убивать. Он решил его запугать.
— Старшина Грин, — обратился к нему Прохиндей после того, как они остались в тронном зале вдвоём. — Имейте в виду, что грозная армия Подземелий имеет одну небольшую, но весьма ощутимую слабость.
— И какую же?
— Такую, что она находится под землей. — Прохиндей поднял указательный палец правой руки вверх и продолжил: — И в случае, если мы обнаружим, что Подземелья что-либо затеяли против Изумрудного Города, мы будем вынуждены принять самые решительные и крайние меры, чтобы эта армия навсегда осталась под землёй! Мы, жители Изумрудного Города помним и чтим уроки светлейшего Волшебника!
Старшина Грин припомнил приём, которым Николас уничтожил Урфина Джюса и внутренне содрогнулся, представив, что станет с Подземельями в случае, если произойдёт подобное.
А Прохиндей продолжал говорить:
— И запомните, Старшина Грин, что если жители Подземелий не признают мою власть, то они захлебнуться в своей гордыне! — намекая на потоп, договорил Прохиндей.
— Ты не осмелишься сотворить такое! — гневно произнёс Старшина Грин.
— Ради спасения Изумрудного Города я сотворю и не такое! — нагло заявил ему Прохиндей.
— Тогда говори уж прямо, драконий хвост, что не ради города, а ради своей власти ты поступишь так!
Прохиндей, сообразил, что Старшина Грин понял его намёк правильно, и в приказном тоне сказал ему:
— А сейчас ты вернёшься к своим воинам и поедешь домой. А там объявишь жителям Подземелий о том, что они должны признать меня Верховным Правителям. Если согласятся Подземелья — согласятся и остальные земли.
— Жители Подземелий лучше погибнут, но не предадут Светлейшего Волшебника, которого выбрали посмертным Верховным Правителем!
— Значит, так тому и быть! — выкрикнул, не выдержав Прохиндей. — Иди и подумай хорошенько, пока будешь в пути. Может, не стоит из-за пустяков раздувать большую войну?
Когда Старшина Грин ушёл, Плутто вбежал в тронный зал.
— Зачем ты не позволил Стражам Ворот проткнуть этого червяка?
— Потому что, мы ещё не готовы к войне! — зло ответил ему Прохиндей. — Убив Старшину Грина, мы ускорили бы войну. А так, у нас есть ещё время приготовиться, как следует.
— Ты как всегда прав, Правитель. — Плутто склонил в почтении голову. — Мы ещё не готовы к большой войне. У нас нет требуемого количества Стражей Ворот и оружия.
— У нас нет запасов продовольствия, в запрудах ещё нет недостаточного количества воды, — продолжил его мысль Прохиндей, — и главное, нет надежды на жителей города, которые изнежены легкой жизнью. При малейших изменениях их сладкой жизни они могут взбунтоваться.
— Как взбунтоваться? Против тебя? — удивлённо спросил Плутто. — Стражи Ворот в один миг свернут всех в бараний рог!
— Нет. Это не выход. Тогда нам придётся вести войну по обе стороны городской стены. А это означает погибель. — Прохиндей задумался на немного, а затем уверенно произнёс, — Надо в газетах ежедневно писать о злых и ужасных жителях Подземелий. Ненавязчиво, но каждый день. Жители Изумрудного Города должны ложиться спать и просыпаться с проклятиями в адрес жителей Подземелий, которые мечтают испортить их привычный образ жизни. Горожане должны бояться их, а не нас. И тогда они сами с оружием в руках защитят нашу власть!
— Ох, и хитёр же ты, Правитель Прохиндей! — присвистнул Плутто.
— Станешь хитрым, когда все правители ополчились на нас! — Прохиндей вновь задумался. — Надо их всех перессорить. Благо, повод для взаимной вражды друг с другом есть у каждого из них. Газеты же по всей Волшебной Стране в ходу, так? Так! Значит, будут одни газеты для жевунов, а другие для мигунов и так далее. Скоро они сами будут не рады, что не подчинились мне!
Прохиндей кивнул головой и Плутто понял, что разговор закончен. Он поклонился Прохиндею, и, повернувшись, пошёл к выходу.
КРОТОВАЯ НОРА
Николас подошёл к дереву, на котором виднелась стрелка. Он поднял голову и посмотрел вверх. Ствол дерева, ровный как обструганное древко копья, устремлялось далеко вверх. Казалось, что верхушка дерева была далеко за облаками. Возможно, так оно и было на самом деле. В сумерках нельзя было разглядеть ни облаков, ни вершины дерева.
Николас обошёл дерево, а Страшила стоял и считал его шаги. Когда Николас поравнялся с ним, Страшила доложил:
— Ровно пятнадцать шагов.
— Ого! Какое толстенное дерево. — Николас ещё раз посмотрел вверх. — Интересно, сколько оно растёт уже здесь?
— Может сто лет, а может и тысячу. — как всегда строил предположения Страшила. — Вот бы срубить его, да посчитать его кольца!
— Не уверен, что у него есть кольца. Ты потрогай, он как камень! — притронувшись к стволу, произнёс Николас.
— И правда, как камень! — сказал Страшила, ткнув пальцем в дерево. — Не вздумай клюнуть его, клюв сломаешь!
— Я не дур-ра, чтобы клевать кор-ру! — каркнула Кагги-Карр. — Я не дятел, а это не мясо!
Николас посмотрел под ноги.
— Стрелка показывает вертикально вниз, значит, выход должен быть точно под ним! — и он стал разгребать ногами мох и листву у подножия дерева. Неожиданно из-под листвы показалась нора.
— Это кр-ротовая нор-ра! — каркнула Кагги-Карр. — Я люблю кр-ротов, они сочные!
— Это и есть выход! — торжественно произнёс Николас.
— Как так? — удивился Страшила. — Мы полезем в нору? Я же не помещусь в неё! Да и ты слишком крупный, Светлейший Волшебник!
— В неё не надо лезть, в неё надо нырять! Во сне я просто упал в неё и всё! Так она и должно действовать эта кротовая нора. В неё надо нырять!
Страшила со страхом посмотрел на нору. Он отступил на шаг и спрятался за Николасом.
— Я не смогу прыгнуть в неё. Вдруг, я провалюсь и переломаю себе ноги?
— Тоже мне беда! — прокаркала ворона. — Пр-риделаем тебе новые ноги!
Николас озадачено посмотрел на ворону.
— Мы-то прыгнем вниз, а вот ты как попадёшь в нору?
— Как всегда, свер-рху вниз спикир-рую пр-рямо за вами. Я уж не испугаюсь, как некотор-рые.
Страшила, которого задели слова Кагги-Карр, выступил из-за спины Николаса, и обиженно посмотрев на ворону, сказал:
— Я же и за вас боюсь, не только за себя! А если ты не веришь, то я первым прыгну в эту самую нору! — он не стал дожидаться, пока кто-либо ответит ему, и резко рванувшись, подпрыгнул и прыгнул в нору.
Николас с Кагги-Карр и глазом моргнуть не успели, как Страшила исчез в неизвестности. Они застыли, раскрыв рты, не веря, что Страшила отважился на такой поступок. Когда прошёл шок от увиденного, Николас ошеломлённо произнёс:
— Он же там заблудится, надо было прыгнуть вместе!
— Эх, Стр-рашила! — каркнула ворона и чуть взлетев, спикировала за своим другом.
Николас остался в полном одиночестве. Он посмотрел на окружающий его лес, и пробормотав:
— И кто только тебя посадил?! — закрыл глаза и прыгнул вслед за друзьями в кротовую нору.
Он ожидал, что его ноги коснутся земли и подготовился вскрикнуть от боли, но вместо этого он полетел куда-то вниз. Его выворачивала наизнанку и выкручивала, словно тряпку, неведомая сила. В глазах плыли разноцветные круги, а в ушах стоял звон. Он хотел закричать от страха и боли, но не смог произнести и звука. Его рот был будто запечатан и не подчинялся воле своего обладателя. Николас попытался открыть глаза, но и это ему не удалось. Он окончательно потерял отсчёт времени и не знал, сколько уже летит в эту бездонную пропасть. «Скорее бы уж упасть и разбиться!» — промелькнула в его голове мысль, которая вскоре уступила место другой, — Лети и наслаждайся величественным падением!» И как ни странно, его организм подчинился этой неожиданной мысли. Тело Николаса само по себе расслабилось, он отринул от себя всяческие страхи и попытался мысленно раствориться в пространстве.
«Я осенний листок. Я снежинка. Я капля дождя…» — отстукивал мозг определения его состояния. Но Николасу уже было всё равно — он парил!
Чуть поодаль от него, отчаянно махала крыльями Кагги-Карр. Видимо ворона пыталась осилить уносящий её в неизведанное вихрь. Она не видела Николаса, хоть и находилась недалеко от неё. Перед её глазами проносились совершенно другие картины.
А Страшила уже с кем-то мило беседовал, блаженно улыбаясь. Он то махал рукой, то кивал головой, будто соглашался со своим собеседником, то привычно ворчал.
Изумрудный город Новая эра. Часть вторая
© Copyright: Булат Диваев, 2017
Свидетельство о публикации №217052400942
Свидетельство о публикации №217052400942
Рецензии