Сын червя

Земля, покрывавшая бесконечные кочки и волнообразную землю долины вся поросла длинной желтоватой травой. Трава была сухая и больно царапала ладони. Человек подумал об этом, когда в очередной раз упал, зацепившись за кочку. Он устал. От быстрого бега першило в горле, и лёгкие сжались до размеров абрикосовой косточки. Человек на секунду зажмурил глаза, потом вытер рукавом набежавший пот. Вскочил и снова бросился бежать. Кочки и волны слились у него перед глазами, он уже не понимал, где кочка, а где волнистый ухаб. Перед глазами всё было жёлто-коричневое. Жёлтая трава и выглядывающая из-под неё коричневая земля. Человек спотыкался на каждом шагу, но старался не сбавлять хода. Плотный кожаный рюкзак, ремни которого  растянулись, чувствительно бил человека по спине. Да и груз, находящийся в рюкзаке никак не желал лежать спокойно. Человек облизал сухие, растрескавшиеся губы. Где этот чёртов шатл? Разве не здесь он его оставил? Чёртовы кочки! Всё одинаковое, невозможно отличить одно место от другого! Да где этот чёртов шатл? Он побежал снова, вертя головой. Но красного треугольника шатла не было видно. Только кочки и волны. Кочки и волны. Жёлтое, коричневое, жёлтое, коричневое…
Низкий гул вдруг сотряс долину. Трава на кочках на секунду метнулась вверх, словно вставшие от ужаса волосы. Затем последовал подземный толчок, сбивший человека с ног. Он упал. Кувыркаясь, покатился по кочкам. Перед глазами замелькали адским калейдоскопом жёлто-коричнево-оранжевые пятна. И тут же резким контрастом меж этими тёплыми цветами появилась синяя туша земляного червя. Он выпростал из земли кольчатое, жирное тело, показавшееся человеку неимоверно длинным. Выпуклые глаза отразили зеленоватое небо и, скорчившегося на жёлтых нитях травы, человека.
«Проваливай! - мысленно взмолился тот. - У меня ничего нет! Проваливай!»
Червь покачнулся, будто сомневался, будто размышлял. И тут из рюкзака, который так неудачно придавил, падая, человек, раздался еле слышный, очень тонкий писк. К несчастью у червя был тонкий слух. Он качнулся в сторону человека, который в ужасе подскочил и схватил рюкзак.
-Забери! Забери! – вопль раскатился по долине и улетел в небо.
–Забери! Мне не надо!
Рывком раскрыв рюкзак, человек принялся торопливо вытряхивать его содержимое на траву. Он ещё надеялся, что всё обойдётся, когда услышал влажное шлёпанье, и в нос ему ударил резкий кислый запах. Он раздавил двух! Упал на рюкзак и раздавил двух из этих чёртовых тварей!
Червь открыл пасть и заревел. Трава заколыхалась, а человек в ужасе упал на землю, закрывая уши ладонями. Он тоже закричал, когда синее раздутое тело, блестя шипастыми кольцами, ринулось к нему. Раскрылась и сомкнулась гигантская тысячезубая пасть. Мелькнули и пропали в ней дрыгавшиеся ноги человека. Затем червь аккуратно собрал в эту же пасть пищащих в траве личинок, и бесшумно, задом, ушёл под землю.

В чёрных, бездонных просторах космоса, оттенённых лишь холодными серебристо-благородными звёздами, космическая ладья «Река Небес» казалась чем-то слишком чужим и нелепым. Длинный золотой нос ладьи был украшен изразцами на манер старинных земных кораблей. Конечно, драгоценные камни, украшавшие ладью, были искусственными, но смотрелось это впечатляюще. Это было таким плюсом, когда ладья приземлялась где-либо для торговли, что непрактичность множества ненужных на обшивке корабля украшений, в расчёт попросту не бралась. Внутреннее убранство космической ладьи было ещё более шикарным. Внутренние люки, ведущие из каюты в каюту, переделанные в виде арочных проёмов и украшенные всё теми же фальшивыми каменьями и позолотой, были достаточно широки, чтобы сквозь них мог пройти самый представительный гость, или можно было пронести объёмистый груз. Полы ладьи всюду застелены коврами, возле стен фито-террариумы со всевозможными растениями и диковинными водными животными.
Капур Росмашинмаил,  купец в третьем поколении, отдыхал после сытного обеда в кают-компании, которую он велел именовать – гостиной. Он вальяжно устроился на низком обширном диване, покрытом шкурами полинезийских леопардов, и курил высокий, предназначенный по меньшей мере для пятерых, кальян. Вино в кальяне было голубое, двадцатилетней выдержки. Настоящее вино с Царуцании, расслабляющее тело и умиротворяющее мозг. Табак в кальяне персиковый, прозрачный персиковый дым заполнял гостиную, лениво клубясь вокруг алмазной люстры в тысячу ламп, оседая на листьях экзотических растений. Посреди гостиной журчал и искрился фонтанчик.
Капур Росмашинмаил смотрел на прозрачные струи фонтанчика, на алые цветы азалий и голубые ирисы Палладия. Взгляд его рассеянно бродил по всей гостиной, не останавливаясь ни на чём. Капур думал о возможном контракте с гильдией Азурита-о-Ломра, о поставке в туманность Максимус лазурных кардиналов и приморских жужалок. В общем, о несложной работе, которую ему, потомственному купцу в третьем поколении, предстоит проделать в ближайшее время. О работе, которая должна принести весьма неплохие прибыли... Размышления Капура прервал замигавший на стене, возле входа, сигнал внутренней связи. Это значило, что сейчас в гостиную войдёт кто-то из экипажа. Через несколько секунд в гостиную вошёл стройный молодой человек в золотистой, изящного покроя, форме.
-Господин Капур, - юноша поклонился, - В трёх парсеках от нас дрейфует неизвестный челнок.
- Что хотят? – поинтересовался Росмашинмаил, выпуская трубку кальяна изо рта.
- О помощи не просят. Опознавательные огни не горят, - доложил юноша. – Эмблему распознать невозможно – Похоже, его проскребло боком обо что-то жёсткое – от эмблемы остались пятна.
Капур Росмашинмаил задумался, почёсывая роскошную, умащенную маслами, бороду. Он никогда не ввязывался ни в какие авантюры и никому не помогал. Но сейчас инстинкт купца, переданный отцом и дедом, подсказывал ему, что на челноке, возможно, будет что-то любопытное. Что-то, что пригодится ему, Капуру Росмашинмаилу.
- Приготовьтесь к стыковке, - купец тяжело поднялся с дивана, отчего его холёные, отнюдь не мелкие телеса, облачённые в парчовый халат расшитый анубийской изумрудной нитью, заколыхались, будто воды озера под порывами ветра.
- Слушаюсь, мой капитан, - юноша вновь поклонился и покинул гостиную. Собственно, всё, что он хотел сообщить, можно было передать по внутренней связи, имевшейся в каждом помещении ладьи. Но хозяин Капур велел, чтобы любые сообщения передавали ему лично, предварительно возвестив с помощью светового сигнала внутренней связи, что сейчас кто-либо явится с сообщением.
- Челнок в зоне досягаемости, - доложила Капуру хорошенькая девушка, одна из управляющих в Главной рубке. – Стыковка по левому борту.
Она была в такой же золотистой форме, как и юноша, ранее приходивший в гостиную. Капур Росмашинмаил предпочитал видеть свой экипаж одетым именно в такую форму, несмотря на то, что она была совершенно непрактична и дорого обходилась купцу.
- Пять секунд до стыковки! – сообщил другой юноша. Он следил за показаниями на радаре, одновременно подводя космическую ладью к неизвестному челноку. –Четыре! Три! Две! – «Река Небес» накрыла своей тенью сравнительно маленький челнок, мягко ткнулась в его серый с оранжевыми разводами бок. Дрогнула напоследок и замерла.
- Стыковка произведена, капитан! – юноша повернулся к Капуру. – Велите обследовать челнок?
- Я сам, - Капур Росмашинмаил не знал, почему сказал эти слова.
Как будто что-то подсказывало ему, что лучше увидеть содержимое челнока в одиночку. – Проведите обследование на органику!
- Да, капитан!
Капур прошёл в шлюзовую камеру, где с трудом натянул на себя прозрачный скафандр, разработанный гениальными жителями Системы Прометей, и доставшийся ему за немалые деньги, и шагнул в, освещённое яркими лампами, нутро стыковочной трубы, плотно соединяющее роскошную «Реку Небес» и неизвестный челнок.
-Капитан, челнок имеет два помещения снабжённые коммуникациями жизнеобеспечения! – раздался в микро-наушниках голос одного из юношей. – И один грузовой отсек.
- Слышу, - отозвался Капур, грузно переступая на борт челнока, и оглядывая крохотную рубку управления. – Что там с живыми? Есть кто?
- Жилые каюты пусты. В грузовом наблюдаются какие-то признаки жизни. Но господин Капур, они какие-то мелкие! И их много!
- Мелкие, - задумчиво повторил Капур Росмашинмаил. –Мелкие и много.
«Животные!» - пришло вдруг ему на ум. «Этот челнок, небось, перевозил каких-нибудь животных!»
Сам Капур Росмашинмаил, будучи купцом, с малых ногтей, торговал всевозможными растениями и морскими созданиями, как экзотическими, так и обычными. Его «Река Небес» закупала и собирала на разных планетах всевозможных водных созданий и растения, а потом их продавали на планете, где на них был спрос. Иногда Капур Росмашинмаил принимал личные заказы и привозил желаемое. Наверное, они встретили челнок, перевозивший животных или ещё каких-либо, подобных существ. Капур презрительно скривил толстые губы. Разве в таком тесном и некомфортабельном челноке можно доставить груз в целости и сохранности? Толи дело его космическая ладья! Хоть аквариум, хоть редкое растение, или пусть даже целый мини-пейзаж в микролитовом поле – «Река Небес» доставит груз быстро и в великолепном состоянии!
Капур Росмашинмаил с трудом открыл двери грузового отсека, испачкав перчатки о тугое колесо, державшее створки. Отсек не освещался, и купец замер на пороге, не решаясь войти. Кто его знает, что это за животные? Вдруг они опасны? Постояв с минуту, и убедившись, что никто не нападает на его драгоценную персону, Капур шагнул в грузовой отсек.
Очевидно, перед встречей с купеческой ладьёй челнок попал в передрягу, и экипаж эвакуировался, бросив груз. Однако, что же это был за груз? На узких полках тесного грузового отсека стояло всего три металлопластикового ящика. И один валялся на полу. Капур подошёл к нему и, нагнувшись, пошевелил. Почти сразу он увидел, что это не просто ящик – а анабиозная камера. Такие использовались для перевозки некоторых животных. Заинтересовавшись, купец перевернул камеру и увидел в ней небольшие, меньше его ладони, предметы, по форме напоминавшие мяч для американского футбола. Их было восемь, этих мячиков. И все они были окрашены в чёрно-жёлтую полоску.
Личинки! Капур Росмашинмаил отказывался верить собственным глазам! Отказывался верить привалившей ему удаче! Галлюциногенные личинки! Ничьи! Челнок пуст, и по закону космоса, он и его содержимое принадлежит тому, кто этот челнок нашёл. Значит ему,  Капуру Росмашинмаилу! Как истинный купец, Капур разбирался в стоимости не только своего товара, но и многого другого, и, конечно же, имел представление о том, сколько стоят галлюциногенные личинки! Добывать этих созданий, говорят, чрезвычайно трудно, и потому даже одна личинка тянет на крупную сумму. А тут четыре камеры, и в каждой по восемь личинок! Целое состояние!  Капур Росмашинмаил опустился на грязный пол грузового отсека, позабыв о роскошной ткани халата. Дрожащими руками он вынул одну личинку и поднёс её к лицу. Та слабо шевельнулась. Нужно было срочно перенести три анабиозные камеры на ладью,  а этих личинок, из сломанной камеры, поместить в новую, пока они окончательно не проснулись. Счастливый Капур подхватил драгоценный груз и отправился на свою ладью. К сожалению анабиозные камеры были очень тяжёлыми, и Капур Росмашинмаил мог переносить только по одной за раз. Он решил сам, лично, перетаскать все камеры в свою каюту.
Капур Росмашинмаил  как раз переносил последний четвёртый анабиозный ящик по стыковочной трубе, когда бездонная чернота космоса вдруг расцвела огненными цветами. И огромные огненные шары, летящие на немыслимой скорости в один момент уничтожили и «Реку Небес» со всем экипажем, и состыковавшийся с ладьёй челнок, и радужные мечты купца в третьем поколении Капура Росмашинмаила, и его самого.

Девушка, вышедшая из «Лабитик - кру», на секунду задержалась перед витриной, чтобы ещё раз посмотреть на себя. Что скрывать – она себе нравилась. Это платье очень идёт ей, а главное – выглядит так, будто куплено в шикарном салоне, а то и пошито на заказ. Конечно, «Лабитик - Кру» это не «Сияющий Босха», да и пусть. Главное – не межпланетная приватизационная распродажа! Девушка улыбнулась себе, и повернулась в сторону дороги. И хорошее настроение начло увядать. Возле обочины стоял автомобиль. Да не какой-нибудь, а «Гранд - медиус» десятка, на аэроподушках, с раздвижным блокирующим салоном, и синоптическим полем. Настроение упало совсем, когда девушка увидела, что в салоне сидит мальчишка. Младше неё. И совершенно не красивый. Так, симпатичненький малость. Через стёкла не закрытые миг-тонировкой, девушка увидела, что одежда сидит на мальчишке ещё лучше, чем только что купленное платье на ней. А когда девушка разглядела в ткани неуловимо поблёскивающие нити, что указывало на пошив из ткани алойцев, то плохое настроение превратилось в раздражение, и почти в ненависть. Маленький пижонский засранец! И за что ему такое счастье? Чем он его заслужил?
- Хозяин велел поторапливаться, - шофёр, он же охранник, опустил перегородку и глядел на пассажира. – Прикажете ехать?
- Да, - мальчик отвёл глаза от лица стоящей у дороги девушки. И эта позавидовала. Почему они все так? Словно нарочно желая подразнить девушку, досадить ей, мальчик нажал кнопку на панели, встроенной в стенку. Выехал прозрачный бокал, наполненный земляничным джюс-лаймом. Мальчик отпил холодного напитка, и глянул на девушку. Та закусила губу от досады. А мальчик кивнул ей, отсалютовав бокалом, и повернулся к водителю:
- Едем.
Здание корпорации «Моторикс - Лайн - Интертейшен» походило на исполинский карандаш, поставленный грифелем к небу. Солнце освещало карандаш, заставляя его гладкие чёрные бока ослепительно блестеть, солнце преломлялось на убегающих ввысь гранях здания – карандаша, отчего внизу, по парковке, по главному тротуару и по всем стекающемся к зданию дорогам и лестницам, рассыпались искристо – чёрные пятна. Этакие чёрные солнечные зайчики.
Это здание было вторым по высоте из имевшихся в городе. В этом здании была одна из самых лучших систем безопасности.
И в это здание Риц не любил заходить больше всего в жизни. Выйдя из машины, он поёжился, будто чёрный свет от  кристаллизованных стен мог заморозить его, и пошёл к двери, стараясь обходить солнечно-чёрные «зайчики». Шофёр – охранник вышел из машины ещё раньше, и уже предупредительно стоял в разъехавшейся стене – двери. Риц вошёл, и по привычке прикрыл глаза, хотя мгновенно просканировавшая его сетка опознавателя, уже не воспринималась зрением. Охранник, молча, прошёл к лифту, и Риц последовал за ним. Проследив за пальцем охранника, который ткнул в кнопку пятьсот пятого этажа, Риц поморщился. Значит, Кароль ждёт его в «пирамиде», на самом верху здания. Пока лифт бесшумно нёсся к нужному этажу, Риц позволил себе погрузиться в размышления. Что понадобилось от него Каролю? Зачем вызвал? Неужели нашлось дело, в котором не требуются ни мускулы, как у Бэдса, ни мозги, как у Цара, ни мгновенные реакции, которым обладал Ледик? Что это? Что он мог? Риц покосился на охранника, но не задал вопроса. Балар – человек Кароля, даже если хозяин и посвятил его в свои планы, то он будет хранить их под замком в памяти и не раскроет никому. А впрочем, к чему это? Скоро и сам узнает. И Риц тихо вздохнул, поёживаясь в предчувствии неприятной встречи.
Кароль Лайн, глава корпорации «Моторикс - Лайн - Интертейшен» прохаживался перед огромным квантовым Ка–Эль монитором, просматривая тонкие листочки в руках, и время от времени сверяя информацию с монитора с тем, что написано на листочках. Кароль Лайн ждал сына. Он не позвонил на остров Капи, где мальчишка проводил каникулы, не послал лучеграмму с просьбой встретиться, а отправил за ним Балара. Это дольше, но зато безопаснее. Никто не перехватит звонок или луч, никто не узнает, что Кароль Лайн хочет встретиться с сыном. Улыбаясь тонкими губами, Кароль ещё раз прошёлся по кабинету. Несведущий человек был бы удивлён – к чему такая таинственность? Ну, хочет отец видеть сына, так что в этом странного? Значит, он прекрасный семьянин, и заботится о продолжении рода. Но, к сожалению, были и другие, сведущие люди, которые знали – если глава второй по могуществу корпорации на планете пожелал встретиться с отпрыском, значит, он заботится о своих делах.
Их пятнадцать. Пятнадцать детей, зачатых от него разными женщинами. И каждый раз это были женщины максимально не похожие друг на друга. Внешностью, национальностью, расой. Блондинки, брюнетки, рыжие, африканки, китаянки, индианки, люди, анубийки, самки Аца–хита–Пиреры. Один раз даже плотоядная карсифон. Слава Галактике её продолжение уже выполнило своё предназначение, быстро и качественно, и сразу за этим так же сдохло. Нет, Кароль Лайн вовсе не был легкомысленным Казановом, быком  - осеменителем, разбрасывающим свою сперму направо и налево, ради удовлетворение мужских потребностей. Напротив, каждый раз он очень тщательно подбирал кандидатуру для будущего ребёнка. И никогда не предлагал женщине сделать аборт. И никогда не бросал своего ребёнка на произвол судьбы, предоставляя мамаше крутится, как хочется. От первых секунд подтверждённого зачатия и до рождения Кароль заботился о будущей матери своего ребёнка, а после рождения заботился о ребёнке, обеспечивая, охраняя и воспитывая его. Он ничего не жалел для своего ребёнка – сына или дочери. Чтобы потом и ребёнок ничего не пожалел ради него. Ничего, даже собственной жизни.
Кароль находил максимально сильную сторону отпрыска и старательно развивал её, чтобы потом, когда понадобится, отправить чадо на нужное для компании дело. Дело, которое обязательно выгорит, потому что иначе и быть не могло. Потому что дети Кароля Лайна – лучшие в своём деле. Руками своих сыновей и дочерей Кароль поправлял дела корпорации. И преуспевал. Он не знал промахов.
Тихий сигнал зуммера сообщил, что возле двери стоят. Кароль нажал кнопку на панели, располагающейся на рабочемстоле, и повернулся к вошедшим.
Напружиненная обманчиво – субтильная фигура Балара, и рядом с ним худенький светловолосый мальчик в синем костюме морского покроя. Кароль торопливо обошёл стол и приблизился к паре.
- Здравствуй, сынок, - он придирчиво осмотрел своё дитя. Тонкий, как колосок ржи в поле, светлые волосы растрепались - мусс-гелем он явно пренебрегает, а в лице обречённая настороженность. Значит, понимает ситуацию, это хорошо, не придётся выслушивать долгие «Как же так?» и «Папочка, ты же пошутил?».
- Здравствуй, папа, - поднимая на него серьёзный взгляд зелёных глаз, спокойно ответил Риц.
Ресторанов и кафетериев в «Моторикс - Лайн - Интертейшен» было двадцать. Все они, раскиданные по всем пятистам пяти этажам, имели свой неповторимый дизайн, и свою определившуюся клиентуру. Кафетерии Риц знал досконально, отсеял для своего посещения те, что не понравились, а напротив других мысленно поставил галочку и старался приходить как можно чаще. «Беби Блю», ориентированный на семенные пары, «Сонм в полоску» полюбившийся инопланетным расам и «Чаиро» имевший слишком официальную обстановку и огромные проценты с каждого блюда, были не слишком интересны Рицу. А вот «Айскрим 3000» кроме великолепного кофе, располагавший тремя тысячами сортами мороженного, или «Флиши», предлагающий невообразимое количество вкуснейших коктейлей – являлись излюбленными кафетериями мальчика. В конце концов, когда тебе всего тринадцать, любовь к мороженному гораздо сильнее любви к родине.
Из ресторанов были знакомы только «Морской Ангел», и «Вальс Галактик».
В «Морском Ангеле», куда Риц ходил вместе с Каролем и мамой Риц впервые увидел Ската – Амали, представителя враждебной расы, предавшего своих воинственных собратьев, бежавшего на землю, и теперь зарабатывавшего на жизнь, плавая в гигантском аквариуме ресторана. Иногда  Скат бросался на стекло, обнажая два ряда острейших зубов, и хлеща вокруг гибким хвостом с устрашающими шипами. Это производило неизгладимое впечатление, особенно если возле аквариума собирались новички. Риц тоже испугался впервые, но после узнал, что Амали терпеть не может боёв, и перед тем как начать работать на корпорацию самолично вырвал себе из брюшной полости ядовитые железы. Теперь его можно было даже гладить, не боясь касаться хвостовых шипов. И семилетний Риц гладил, пока его мать подписывала бумаги об отказе от материнских прав, и полной свободе действий для Кароля, касательно его сына.
В «Вальсе Галактик» Риц был в десять лет. Кароль привёл его туда на какую-то корпоративную то ли вечеринку, то ли презентацию. Десятилетнему мальчику было трудно разобраться в этих тонкостях. Ему было скучно в чёрно-лилово-золотом убранстве ресторана, где в интерьере были использованы  куски настоящих планет, которые, конечно же, нельзя было трогать руками. Единственное, что сначала порадовало Рица, это знакомство со своими братьями и сёстрами. Однако к середине обеда радость увяла, так как Риц понял главный принцип поведения семьи Лайн – не привыкать и не привязываться ни к кому кроме отца. Когда тебе десять – это трудно. Когда тебе десять – хочется плакать от непонимания этого мира. И Риц плакал, молча, незаметно, роняя слёзы в горячее розовое мясо птицы калуки. Мясо охотно впитывало эту неожиданную приправу, и переставало быть  даже приблизительно съедобным.
Да, Риц понял всё. Могущество корпорации и силу власти отца, холодное равнодушие братьев и сестёр друг к другу, равнодушие даже без ревности к родителю, обычно обязательное во всех больших семьях. Понял он и привык жить так же – не привыкая, не привязываясь не любя никого кроме отца. Только вот любил ли он Кароля Лайна? Не смотря на роскошества и излишества, не смотря на исполнение любых капризов и самых сумасбродных пожеланий Рица, былили они семьёй?
Этим вопросом Риц задавался и сейчас, пока антрацитовая коробка лифта несла их на триста восьмой этаж.
«Куки» - название ресторана образовывали человеческие руки и гениталии, сплетённые в причудливый и абстрактно – кошмарный узор.
- Почему? – Рицадресовал свой вопрос в пространство, и даже не удосужился уточнить, о чём именно спрашивает.
- Куки – древний бог азулианцев, - ответил Кароль. – Бог наслаждений. Знаешь, как выглядят азулианцы?
- Большие змеи с двумя и больше головами и пушистые с середины тела. А руки в названии человеческие?
- Азулианцы предали своего бога, пропагандировавшего наслаждение через кармический путь Вселенной, и предпочли человеческие пороки. Вот отсюда и…Входи.
Зелень и серебро. Зелёные и серебряные плиты пола составляли полосы, перетекающие друг в друга, словно змеи. Потолок просто менял цвет с зелёного на серебряный, и обратно. Зелёные и серебряные колонны скрывали внутри столики для желающих уединиться. Серебряные шары – светильники встроены в зелёные плиты, зелёные шары – в серебряные. На официантах – с ума сойти, тут вместо роботов официанты – люди! Немыслимое расточительство! – форма зелёная с серебром. Или серебряная с зелёным?
Риц никак не мог понять, и разглядывал скользящие между столиков фигуры, пока шёл за Каролем.
- Добрый день, - Кароль кивнул человеку, сидевшему за столиком к которому они подошли.
- Добрый, - человек прочистил горло. – Это ваш сын?
- Это Риц, - Кароль потрепал мальчика по волосам, подбородком указал ему на кресло.
Риц уселся в услужливо подставленную ладонь, стоящую возле стола, поёрзал и отогнул несколько пальцев, из трёх соорудив спинку, а два загнув вниз. Подлокотники он не любил.
Бесшумно появился официант, и согнулся в низком поклоне, увидев, что за посетители.
Ждавший за столиком человек вопросительно глянул на Кароля.
- За счёт фирмы, Вивс, - небрежно сказал Лайн. – Отдыхайте.
У человека по имени Вивс заблестели глаза, и он торопливо показал официанту что-то в конце меню. Риц успел увидеть название раздела - «Спецзаказы». Ему выбирать не пришлось, Кароль сам сделал заказ на них двоих.
- Говорите, Вивс, - почти приказал глава корпорации, когда официант ушёл. – Как наши дела?
- Три челнока было отправлено к Хайли, - едва слышно начал Вивс, как-то настороженно озираясь по сторонам. – Два не вернулись, датчики показывают, что они уничтожены. Третий стартовал в указанное время, но на станцию не явился. Через четыре часа его подобрали дрейфующим возле астероида Муха. Пилот сошёл с ума, но груза в челноке не было. На всякий случай астероид зачистили.
Вивс умолк, а появившийся официант начал сервировать стол.
Посуда была тех же цветов, что и вся обстановку «Куки», и Риц с любопытством разглядывал сочетание еды и тарелок. Потом взял пятизубчатую вилочку, и подцепил с зелёной тарелки ярко-жёлтый шарик в синей обсыпке чего-то мелкого. Сунул его в рот, краем уха прислушиваясь к беседе.
- Какие запасы на складах? – Кароль потягивал прозрачное розовое вино. В бокале плавали лепестки, показавшиеся Рицу живыми. – Расходы?
- Запас не велик, - Вивс поморщился, - Расходов пока нет, но если так пойдёт и дальше… Самое плохое, что скоро приём на Синем Бекапсе.
- У нас нет товара на подарок Бекапсу? – Риц услышал в голосе отца едва сдерживаемую ярость, и вздрогнул.
- У нас…- Вивс явно чувствовал себя плохо под взглядом босса. – Э, получается накладка, три аудиенции соседних корпораций, им тоже надо…эээ…угостить. А Синему Бекапсу мало не подаришь…
- Это плохо, - тяжело сказал Кароль, и Риц едва не поперхнулся изумрудным лимонадом, когда ощутил на плече твёрдую руку отца. – Но у нас есть немного времени. Отсюда отправитесь в «Фортунату», передайте им отчёт, и мои указания.
- Хорошо, босс, - Вивс откинулся на кресле-руке. Он успел расправиться со своим заказом, оставив лишь последнее блюдо. Когда Вивс поднял высокую серебряную крышку, от плоского серебряного круга пошёл пар. Риц с любопытством уставился на еду Вивса. Что же он такое заказал в азотоблюде? Это и есть спецзаказ? Пар рассеялся. На серебряном круге лежало нечто, напомнившее Рицу куколку бабочки. Только размером с ладонь Рица, и в чёрно-жёлтую полоску. Вивс осторожно двумя салфетками взял этого полосатика по бокам. Поднёс ко рту и, откусив верхушку с одной стороны, присосался, как будто высасывал сок. Бока «куколки» медленно опадали, покрываясь морщинками, съёживаясь. Рицу вдруг показалось, что он слышал странный, едва различимый писк, и он уставился на Вивса ещё пристальней. Тот продолжал свою трапезу. В его руках уже была не «куколка», а скорее сдутый шарик. Писка больше не было слышно. Последним глотком отправив в рот то, что наполняло полосатика, Вивс отбросил шкурку на тарелку. Риц заметил, что теперь Вивс выглядит пьяным. Или обкурившемся какой-нибудь травы. Или принявшим наркотик. Его сознание явно покинуло пределы «Куки».
Риц вопросительно глянул на Кароля.
- Галлюциногенная личинка, - вполголоса ответил тот на немой вопрос. – Одно из самых дорогостоящих и малодоступных наслаждений на всей планете. Для людей, разумеется.
- Мы занимаемся едой? – не удержавшись, съязвил Риц.
- Мы занимаемся бизнесом, сын, - Кароль перевёл задумчивый взгляд на Вивса. Глаза у того были невероятного голубого цвета, широко раскрытые и неподвижные, они глядели в потолок.
– Содружество Синего Бекапса радо будет получить в подарок крио-камеру с такими личинками. В плане наслаждений жители Бекапса схожи с людьми. И возможно, в благодарность, они поделятся саморазрывающейся молекулой. Как ты понимаешь, человечеству на его ступенях эволюции, просто необходима такая молекула. А нужно-то для этого всего ничего:  узнать, кто срывает наши поставки. Для тебя это будет, как приключение на каникулах. Повеселишься.
- Почему я? – вяло ковыряя ложкой сорокацветное желе, спросил Риц.
- Ты выглядишь, как уроженец Хайли, - довольно ответил Кароль, будто в этом была его заслуга. – Они там все такие…

- А если нас заметят? Тогда что? – спросил Риц. Он стоял у псевдо-стекла, рассматривая расстилающийся внизу пейзаж. Волнистая степь, коричнево-жёлтые кочки, колышущаяся длинная трава, стелется по ним. Похоже, там жарко.
- Некомуз амечать, - хрипло буркнул Балар, снижая флаер. – У них пара городов всего, и те на западной стороне. Скинем без проблем.
- А как я потом? – беспомощно оглянулся на телохранителя Риц. Ему становилось холодно при мысли, что он останется один на незнакомой планете, да ещё с таким заданием!
- Сброшу близенько, километрах в двадцати, - сообщил Балар. – Дойдёшь. Информацию выучил?
Риц кивнул. Он постарался выучить всё, что касалось Хайли, её народа и обычаев. Немного информации, похоже, Хайли не изучена толком, а её жители против того, чтобы к ним лезли в душу.
- Вот и лады, - Балар перевёл флаер в парящий режим, и нажал кнопку тис-камеры. –Выяснишь, всё то нужно, и домой. Запомни вон те камни, - Балар указал на две скалы – иголки, невесть откуда взявшиеся посреди голой степи. – Через неделю  буду ждать тебя здесь. Одни стандартные сутки, не больше. Потом лечу. Усёк?
Риц молча кивнул, сглотнул противный сухой комок, застрявший в горле, и полез в тис-камеру.
Почему это устройство так назвали? Может, потому, что пока, не нажата кнопка активации, ты находишься в камере в том положении, которое лучше всего назвать стиснутым? Тис – от слова «стиснуть»… Риц лежал в камере, как горошина в скомканном полиэтилене. Конечно, этот материал вокруг – не полиэтилен, а какая-то полимерная плёнка, но ощущения именно такие.
- Удачи! – буркнул откуда-то издалека Балар, и мир вокруг сжался, потускнел, плёнка зашуршала, сжимаясь и лишая свою «горошину» воздуха. А потом резкий толчок, и Риц ощутил падение в никуда. Две секунды он кувыркался вместе с миром, а потом плёнка раздулась в большой шар, определился центр тяжести, и Риц плавно поплыл – полетел над степью, разглядывая окрестности через прозрачные бока шара –парашюта. Сердце ёкало от страха, а воздух внутри шара был противно – тёплый и пах химией. Через пять минут шар начал остывать и снижаться. Он должен был опуститься на траву, и Риц, разрезав плёнку имевшемся в поясном чехле ножом, смог бы выйти наружу. Но вышло не так
Ветра, властвовавшие на Хайли, сыграли злую шутку с обмякшим мячиком, и болтающимся внутри него пассажиром. Подхватили неведомую игрушку, раскрутили, так, что Риц потерял из виду камни – иглы, начали швырять в разные стороны, а потом устав, с размаху бросили на волнисто – травяную землю.
От удара Риц закричал. Его угораздило упасть боком на тис-коробку, отвечающую за определение центра тяжести, и разблокировку шара. Словно в ответ коробка начала нагреваться, и плёнка тис – шара начала плавиться. Дрожащими пальцами Риц достал нож, и торопливо раскромсал горячий материал. Ползком выбрался из  тлеющего уже плёночного кокона  и с трудом поднявшись на ноги, поковылял как можно дальше от бывшего шара. Говорили, что тис – коробки иногда взрываются.
Взрыва так и не произошло, и Риц присел отдохнуть на первую же кочку. У него болели рёбра, должно быть, отшиб при падении, и нога, если не сломана, то вывихнута точно. Как же он доберётся до города? Правда, судя по прочитанным файлам, хищников на планете нет, но ночью температура падает до -10 по Цельсию. Риц с сомнением оглядел свою песочного цвета курточку, подобранную в соответствии со здешней модой, и решительно поднявшись, заковылял в сторону предполагаемого города.
Ветер принёс дождевые тучи, и короткий сильный ливень промочил Рица до нитки. Съёжившись на кочке, Риц плакал от боли. Болело всё. Распухшая нога. Было трудно дышать, под рёбрами словно выгнулся металлический обруч, голова тоже болела. К тому же перед тем, как пошёл дождь, Риц нашёл в траве какие-то крупные ягоды, белые и упоительно пахнущие мёдом, и съел все восемь штук. И теперь ругал себя за обжорство, чувствуя тошноту, и сгибаясь пополам от дикой боли в желудке.
Надо идти. Риц понимал это, в наступающих сумерках вглядываясь в колышущуюся степь. Надо найти город, там ему помогут. Никто не знал, какие лекарства используются на Хайли, и потому Кароль не дал ему с собой ничего, даже самого простенького обезболивающего. Да и кто же предполагал, что получится такая неудачная посадка. Несчастные случаи с тис – шарами происходят один из тридцати. Вот этот один случай и есть! Риц дрожа стал на ноги, и тут же упал вновь.
Сначала ему показалось, что его с такой силой трясёт озноб, но почти тут же Риц понял, что это дрожит сама земля. Степь под ногами гудела, трава на кочках подпрыгивала и махала длинными прядями. Рица швырнуло на кочку больным боком, и лёжа, мальчик сквозь слёзы увидел, как из земли, будто подземный лифт, выезжает исполинская синяя труба. И только увидев на конце этой трубы выпуклые глаза, размером в половину самого Рица, он понял, что перед ним тот самый хайлийский червь, информация о котором исчерпывалась всего парой строк. Конечно, он не мог убежать. Риц всхлипнул, и свернулся клубком, поджав руки под подбородком. Его била дрожь, не столько от страха, сколько от холода – температура начала падать, наступала ночь.
Изящным движением, невероятным для такой махины, червь склонился к мальчику. Синее тело существа пульсировало, сжимаясь и разжимаясь, шипы на кольцах блестели в сгущающихся сумерках. Несколько секунд червь покачивался в полусогнутой позе, потом раскрыл огромную пасть. Риц увидел зубы червя, блеснувшие прозрачным серебром, и страх, такой же острый и прозрачный, лишил его сознания.
В себя Риц пришёл от того, что по лицу щёлкнули холодные капли дождя. Вокруг стояла прозрачная зеленоватая темнота. Риц посмотрел на небо и увидел три маленьких зелёных диска, заменявших этой планете луну. Однако светили зелёные луны достаточно ярко, чтобы Риц увидел, что лежит он  всё в той же степи, на кочках. Червя рядом не было. Риц не стал задумываться, почему червь не съел его. Может, был сыт, а может, в том файле правильно было написано, что черви не хищники. Как же, не хищники – с такими - то зубами!
Риц опёрся на кочки руками, и попробовал сесть. И закричал – по рёбрам будто молотом ударили. Тогда он замер, но боль, словно обрадовавшись, что про неё вспомнили, решила показать всё на что способна. Она принялась выламывать суставы (показательные уроки, что вредно лежать на холодной земле), подняла температуру (вдруг согреешься, мальчик), и старательно натыкала в мозг острые булавки (иглоукалывание – полезная вещь!).
- Уж лучше б меня червяк сожрал! – крикнул Риц в отчаянии, и ощутил, как задрожала под ним земля. – Нет, нет! – но синее тело уже выпросталось из земли. – Я пошутил! Уходи! – Риц слабо взмахнул рукой. Но червь не собирался уходить. Он стал медленно изгибаться, опускаясь к мальчику, словно собирался сказать ему что-то на ухо. Когда тебе всего тринадцать – боязнь чудовищ ещё имеет силу. А когда это чудовище прямо перед тобой… Риц тонко запищал, или заскулил, стараясь отползти подальше, но вместо этого расцарапал ладони и щёки об заледеневшую траву. Червь наклонился так близко, что почти коснулся съежившейся на земле фигурки. Он открыл пасть, и что-то выпало из неё, мягко стукнув Рица по руке.
- Что это? – Риц повёл руками рядом с собой, и пальцы сразу наткнулись на округлый, чуть вытянутый предмет. – Что ты мне принес? -  в зелёной полутьме глаза различили равномерные полоски на принесённом «чём-то». Риц даже понял, какого они цвета!
- Галлюциногенная личинка! – Риц чуть не бросил её. – Зачем?
Червь торчал рядом, выпрямившись. Почему-то в зеленоватом лунном свете, он выглядел фиолетовым.
- Ты хочешь, чтоб я её съел? – неуверенно спросил Риц, вспомнив отсутствующий взгляд Вивса. – Ты дурак, да? Она же живая! И… она же твоя, - тихо добавил он.
Червь качнулся из стороны в сторону, потом снова изогнулся, заглядывая в лицо мальчика выпуклыми линзами глаз.
- Ну и морда у тебя, - засмеялся Риц. – Ты как мамочка, уговаривающая принять лекарство! А, понял! Тебе нужен повод меня съесть? – Риц покрутил личинку в руках. Он не мог понять, живая она или нет, но всё равно, сунуть её в рот…бе-е!
Червь видимо тоже понял это «бе-е» или просто устал ждать. Открыв пасть, он метнулся к Рицу. Зуб – игла впился в личинку, которую Риц держал в руках, и на лицо мальчика брызнула струйка чуть тёплой жидкости. А червь уже отпрянул назад, и снова замер над кочками фиолетовым столбом.
- Ты что? – тихо сказал Риц, чувствуя, как на руки стекает что-то вязкое. – Ты зачем её…вскрыл?
Червь молчал.
- Глупое…животное! – со слезами в голосе сказал Риц. – Я не хочу, понимаешь?
Червь вдруг заревел. Жуткий вибрирующий звук вырвался из открытой пасти, и улетел к зеленоватым небесам.
- Ладно, ладно, - Риц поднёс личинку к губам. – Я понял. Я – её, а ты – меня, всё, как и должно быть в природе…- и глотая слёзы пополам с вязкой безвкусной жидкостью, Риц осушил кожаный «бурдючок».
Боль вдруг исчезла. Рассыпалась сотнями зелёных мячиков, улетевших к небу.
- И совсем она не вкусная, твоя личинка, - удивлённо сказал Риц то ли себе, то ли  зубастой пасти, подобравшей его с  земли. Риц хотел обязательно ощутить тот момент, когда его будут глотать, но не успел, потому что уснул.
Ему снилось странное место. Там было темно, но Риц почему-то всё видел. Сначала это удивляло, а потом он сообразил, что сидит верхом на гигантском черве, держась за два изогнутых шипа на синем червячном теле.  И потому всё видит. Видит большие поля, на которых растут здоровенные пухлые овощи. Видит скалы, то гладкие, то шершавые, то высокие, то низкие. В некоторых были пещеры, и в одну они даже сунулись. Долго неслись с большой скоростью по длинному туннелю, который закончился большим котлованом. В котловане Риц увидел тысячи толстеньких куколок – личинок. И все они пищали, извивались и толкали друг друга.
И везде, в этом странном месте были синие черви. Одни больше, другие меньше. Одни толще, другие тоньше. Но их было много. И Риц удивлялся этому в своём сне.
А проснулся он уже в городе.
Местного эскулапа звали Инкель. Именно в его доме временно поселился Риц, когда выяснилось, что в местную лечебницу никто за ним не придёт.
- Помнишь, как зовут твоих родителей? – спросил Инкель, зайдя поутру в комнату Рица. Тот вяло покачал головой. – А как попал  город, помнишь?
- Нет, - Риц обвёл взглядом светлую квадратную комнату, и вздохнул.
- Что ж, - Инкель взъерошил свои волосы, такие же светлые, как у Рица. – Мы послали запрос в соседний город, узнаем, не пропадал ли там мальчик. А что-нибудь ты помнишь?  Хоть какую-то мелочь?
- Помню…  я упал откуда-то… с высоты. Ударился, - Риц поморщился при воспоминании.
- Ладно, - Инкель махнул рукой. – Не напрягайся сильно, с амнезией не шутят. Завтрак внизу. Можешь выходить на улицу, рёбра заживают быстро, но не вздумай хватать ничего тяжёлого!
- Хорошо, - Риц кивнул, и быстро начал заправлять кровать. Ему давно хотелось выйти из дома. Он пробыл в городе уже три дня, два из которых провалялся в кровати под присмотром врача, а ведь ему надо так много разузнать. Рицу было неприятно обманывать Инкеля, но рассказать о себе правду он не мог.
Выйдя на улицу, Риц остановился на крыльце, вертя головой. Дома  городе были самых разнообразных цветов и оттенков, словно люди старались компенсировать недостаток цвета в степи. На многих стенах были граффити, над крылечками пестрели вывески, указывающие род занятий владельца того или иного дома. Повсюду были разбиты клумбы с цветами наиболее морозоустойчивых сортов. По-крайней мере, так решил Риц, признав в одном из цветков Шар Аполонна, выдерживающий от минус пяти, до минус пятнадцати.
- Привет, герой! Выздоровел? – неожиданно поприветствовал Рица длинный нескладный парень. Он проходил мимо, толкая перед собой тяжело гружённую тачку. В тачке высилась гора пухлых ярко-красных овощей, виденных Рицом во сне.
- Выздоровел, - улыбнулся Риц. – А почему герой?
- Тю, - похоже, парень удивился. – Ты что, не помнишь, как приехал в город?
- Я… вообще мало чего помню, - уклончиво сказал Риц.
- А, да, - парень закивал, - Доктор же сказал, у тебя амнезия. Не волнуйся, поправишься. Инкель – отличный врач.
- Я не волнуюсь, - рассеянно ответил Риц. Он спустился с крыльца и потрогал один овощ пальцем. Тот был упругий, и какой-то бархатистый на ощупь.
- Хороши, да? – парень похлопал овощ по боку. – Так вот! – вернулся он к первоначальной теме. – В город тебя принёс червь! Прям в пасти!
- Что? – Риц вздрогнул.
- Почти что в лучших традициях Чер-мастеров! – гордо сказал парень, словно в этом была его личная заслуга.
- Кого? – заинтересовался Риц.
- И это забыл? – разочарованно спросил парень.
- Всё забыл, - убитым тоном подтвердил Риц, и мысленно плюнул на себя за обман. – Тебя как зовут?
- Зовут меня Канвом, я тут помощник Морни – плотника, - парень перехватил тачку поудобнее. – Если хочешь, всё тебе тут покажу, идёт?
- Идёт! – Риц обошёл тачку с другой стороны и перехватил одну из ручек. – Поехали!
Они отвезли овощи в плотницкую лавку, помогли стачать несколько табуреток, пообедали, сходили за лекарствами в аптеку, и переделали ещё кучу дел до вечера.
Риц старался изо всех сил, хотя Канв чаще всего прикрикивал на него, чтоб не напрягал рёбра, и сидел покойно. Сам Канв, делая что-либо, без устали молол языком, и, ложась спать, Риц выстраивал для себя по порядку все сведения, что узнал о Хайли.
Хайли – планета-степь. Тут нет, не то что лесов, а нет даже просто кустов и деревьев. Почва, состоящая из глины и песка, растит лишь траву. Длинную, волнистую, жёлтую траву. Люди, живущие на Хайли, не держат скота, потому что это не выгодно, люди Хайли зарабатывают на жизнь тем, что поставляют на другие планеты восемь разновидностей овощей и фруктов, которых больше нет нигде в галактике, и разные породы металлов, драгоценных и не очень. Всё это Риц так ли иначе знал из прочитанных файлов, а вот остальное…
- Видишь? – Канв указал мальчику на худощавого, не слишком высокого мужчину, одетого в невзрачный коричневый костюм. Он сидел за столиком открытого кафе, и проходившие мимо люди почтительно здоровались с ним. Некоторые даже низко кланялись.
- Это Шейди, один из лучших Чер-мастеров нашего города, - шёпотом пояснил Канв.
- Кто такой Чер – мастер? – так же шёпотом просил Риц.
- Мастер червей, - Канв увидел недоумение на лице мальчика, и досадливо дёрнул бровью. – Ты и этого не помнишь? Откуда ты думаешь, мы всё берём – овощи, металлы, камень? Хайли – планета – перевёртыш, на ней всё растёт, есть и сады и поля и леса, горы и озёра, да только находится всё это там! – и Канв ткнул пальцем в землю. – Я-то сам не видел, мастера рассказывают. Там живут черви, они удобряют землю, и сам понимаешь, недостатка в урожае не бывает. А Чер – мастер может договориться с червём, чтобы он приносил всё это нам. Вспомнил теперь?
Риц потрясённо молчал. Вот это уклад жизни! Так значит, всё, что экспортируется с Хайли добыто этими синими червяками? С помощи Чер-мастера?  Фрукты, овощи, камни, металл… стоп, а как же…
- А что-нибудь ещё перевозится с планеты? – осторожно спросил Риц. – Какие-нибудь… животные?
- Да здесь никто не водится, - засмеялся Канв. – Разве что червяка перевезти. Да им только атмосфера Хайли и подходит.
- А если…маленького червяка? – осенило Рица.– Личинку! И вырастить?
- А смысл? – Канв пожал плечами. – Да она сдохнет дорогой. К тому же прикоснуться к личинке – это значит подписать себе смертный приговор. Это единственное, из-за чего черви просто звереют не по-червячиному!
- Ясно, - пробормотал Риц, вспомнив, как червь проткнул личинку зубом, и прекратил расспросы.

Много ли он узнал? Риц перевернулся на бок, и стал глядеть в окно, за которым висели три зелёных луны. Возил ли его червь в своё царство, или это лишь приснилось Рицу? Тот котлован с личинками… если верить Канву, и тому, что видел Риц, украсть личинок невозможно. Но ведь кто-то поставляет их на Землю! Если мыслить логически – это должен быть кто-то из Чер-мастеров! Ведь больше никто не может управлять этими существами! Риц сердито пнул одеяло. Надо не только выяснить, кто из червичиных мастеров перевозит личинок, но и разузнать, кто срывает эти поставки и каким образом. И на всё про всё у него всего три дня!

- В соседнем городе за последнюю неделю пропало трое мальчиков, - сказал за обедом Инкель, и Риц едва не подавился морковной кашей. – Одного уже вернули обратно, он пошёл искать в степи червя, думал таким образом стать Чер-мастером, что с него взять – ему всего пять лет, - Инкель улыбнулся. – А двое других решили испытать космических приключений. Залезли в грузовую баржу, отправляющуюся на Каюру с чёрным серебром. Едва не замёрзли там. Сейчас они на перевалочной базе Сто четыре, отпаиваются горячим чаем, и готовятся вернуться домой.
- А как жители городов покидают планету? – спросил Риц.
- Да совсем не часто, - Инкель пожал плечами. – Хайлийцы не любят космос, только ребятишки грезят им.
- Ну, а посмотреть другие планеты? Разве не интересно?
- Кому интересно, тот по достижении совершеннолетия волен отправляться восвояси, - пояснил доктор, прихлёбывая крепкий чай. – Никто никого не держит, хотя правила возвращения обратно довольно строги.
- А те, кто летает на грузовых баржах? – вспомнил Риц.
- Там только чужие пилоты,- Инкель покачал головой. – Наших там нет.
- А сколько всего Чер – мастеров в городе? – спросил Риц, поднимая голову от тарелки. Увидел внимательный взгляд зелёных глаз, и подумал, что сейчас его обязательно заподозрят в обмане. Но Инкель, даже если и подумал о чём-то, то ничем своих мыслей не выдал.
- Всего двенадцать, - спокойно ответил он. – Но наш город маленький. Вот в соседнем – двадцать два.
- Тьфу! – не сдержавшись, Риц хлопнул ладонью по столу. Почему он не подумал, что поставки личинок могут осуществляться из соседнего города!?  Двадцать два мастера червей! Проверить каждого за три дня – немыслимо!
- Ты ничего не хочешь мне рассказать? – внимательно посмотрел на мальчика Инкель.
- Что… - начал Риц, и тут с улицы донеслись странные звуки – будто звучит гигантская труба.
- Это же!.. – Инкель вскочил и кинулся на улицу.
Риц поспешил за ним.
Со стороны город похож на кубическое солнышко, нарисованное на земле ребёнком. Это потому, что по всему периметру, будто прямоугольные лучи выдаются в степь ровные приёмные площадки, на которые Чер-мастера заставляют червей привозить подземные сокровища. А от площадки до площадки прокопаны канавы, с проложенными по ним металлическими желобами для сбора дождевой воды.
И возле одной из канав стоял червь. Он поднялся из земли во весь рост, и синее тело покачивалось, с трудом сохраняя равновесие. Червь трубил. Тоскливые звуки, то ниже, то выше тональностью улетали в бледное горячее небо.
Прибежавшие на эти звуки люди,  в недоумении стояли на площадке, не смея приблизиться к червю.
Риц выглядывал из-за спины Инкеля. Он рассматривал червя, ощущая смутное беспокойство, будто… он сделал шаг поближе.
- Кто из Чер-мастеров отсутствует? – громко спросил Латибрас, второй Чер-мастер, которого Рицу показал Канв. – К кому он прикреплён? Чей это червь?
Червь заревел снова, и Риц услышал в его вое невыносимую тоску.
- Это мой! – сказал Риц, вбираясь из-за спин.
- Мальчик! Ты куда!? Ты что?! – Латибрас метнулся наперехват, но Риц успел прыгнуть через канавку.
Подойдя к червю, он остановился на расстоянии вытянутой руки, и постарался успокоиться. Стыдно будет, если люди увидят, как дрожат у него колени. Червь согнулся пополам, заглядывая в лицо мальчика выпуклыми глазищами. В горле его смешно пискнуло, и Риц вдруг понял, что все эти дни червь сходил с ума, потому что его, Рица, не было рядом.
- Ну чего, чего? – он заставил себя дотронуться до кольчатого тела. – Смотри, что ты натворил, приполз сюда, всех переполошил…
Червь укнул, и легонько толкнул руку мальчика шипастым боком. Опять заглянул в глаза. И заворчал. Риц стоял, положив ладони на синее тело червя, и закрыв глаза. Потом он шлёпнул червя по боку и пошёл обратно. Перепрыгнул канавку.
Несколько секунд постояв на месте, червь ввинтился  землю.

Инкель пил чай, когда Риц вошёл в столовую, и остановился напротив.
- Могу я с вами поговорить? – спросил он.
Доктор кивнул, и налил ещё одну кружку чая.
- Синие черви – невероятно загадочные существа, чья природа толком не изучена. Мы пользуемся ими, как добытчиками, поставщиками, но как следует, не знаем их привычки, - говорил Инкель, помешивая сахар в чае. – А личинки, ещё более загадочные, с точки зрения биологии, существа. На разных стадиях развития личинка постепенно изменяет составляющие своего тела. Мы используем для приготовления обезболивающего порошка высохшие коконы, после того, как личинка скинет их. Чер-мастер получает от червя личинку на завершающей стадии развития. Выпив сок, что она выделяет, Чер-мастер начинает передавать примитивные волны, понятные червю. Так, собственно и происходит общение.
- А я? Со мной что? – тревожно спросил Риц, вспоминая свои ощущения, когда его рука прикоснулась к червю.
- Небывалое дело, - задумчиво сказал Инкель. – Говоришь, он возил тебя под землю, и личинок показал?
Риц кивнул.
- И ты понимал, всё, что он чувствует?
- Ага. – Риц задумчиво уткнулся в свою чашку. – Мы… ну как будто разговаривали… мысленно. Я всё понимал. Он скучал по мне…
- Ох, - Инкель подлил горячего чая им обоим. – Не знаю, какой стадии развития ты получил личинку, но честно говоря, я тебе завидую.
- Почему? – удивился Риц.
- Да потому что личинок, то есть своих детей, черви не показывают даже Чер-мастерам. Это привилегия только для членов семьи! Делай выводы!
- Как же мне теперь быть? – Риц растерянно поглядел на доктора с планеты Хайли. – Он же… умрёт, если я улечу…
- Комната у меня всегда свободна, - вполголоса сказал Инкель, смотря куда-то  сторону. – Но решать, конечно, тебе.
И он пошёл к выходу из столовой.
- Кстати, - обернувшись, Инкель внимательно посмотрел на мальчика, - Черви способны общаться между собой на любых расстояниях. На какой бы город они не работали, где бы ни были… Ты можешь о многом поговорить с ними… спросить о том, что тебя интересует…Что до нас – это великолепная возможность узнать червей получше. Благодаря тебе могла бы появиться новая нить развития в отношении людей и червей…- и он вышел.

Шатл приземлился возле скал – иголок ровно в семь утра. Балар вышел из машины, и хмуро оглядел степь. Ему предстоит прождать сутки, а потом можно и обратно. Вряд ли мальчишка явится к шатлу. Скорее всего, его давно съели эти синие червяки. Или сами жители поняли, что он проходимец, и придумали какое-нибудь ужасное наказание. Дикари же, что с них…
Земля задрожала под ногами, и Балар, выхватив лазерный пистолет, отбежал ближе к шатлу. Кочки вздыбились, трава полетела в разные стороны, и синее тело червя развернуло шипастые кольца. Балар уже приготовился выстрелить, когда увидел, что на спине червя стоит маленькая фигурка.
- Риц? – охранник не поверил глазам. Этот изнеженный сопляк верхом на этом чудовище?
- Привет, Балар, - мальчишка выглядел возмужавшим, и это всего за неделю?  – Как видишь, я жив.
- Вижу, - буркнул Балар, справляясь с оторопью. Какой же всё-таки огромный червяк… - Слазь с животного, поехали.
- Не торопись, - Риц спокойно качнул головой. – Можешь передать Каролю, что поставок больше не будет.
- Ты узнал, кто их срывает? – насторожился Балар.
- Нет, - Риц отрицательно мотнул головой. – Никто не знает этого. Зато я узнал, кто этими поставками занимался. Их было двое. Два Чер-мастера, один в этом городе, другой в соседнем. Их уже нет, - добавил Риц, и увидел, как изменяется лицо Балара в приступе ярости.
- Они были браконьерами. Они обманывали червей. Ты знаешь, что черви никому не показывают личинок, а Балар? Конечно, нет, - Риц погладил червя по кольчатой спине. – Это только для семейных. А знаешь, что у этого червя всегда рождались только личинки – девочки.  Ему так хотелось мальчика. Забавно, правда? – Риц посмотрел на злое лицо Балара, и усмехнулся. – И вот однажды, когда у него наконец появилось несколько личинок – мальчиков, этот не достойный упоминания человек, выкрал их всех. Знаешь, Балар, после рождения личинок червь крепко спит несколько часов, мастер узнал это, и воспользовался. А червь… представь, что у тебя украли сына, Балар! – Риц задумчиво наблюдал за стоящим на земле человеком. – Червь грустил, хотя ты вряд ли поймёшь это. Он скучал, и сходил с ума. Пока счастливый случай не помог ему… найти замену.
Балар плюнул на землю, а Риц рассмеялся.
- Передай Каролю, что я не вернусь. И пусть найдёт другое прибыльное дело для своей корпорации, потому что поставок больше не будет. Я пересеку любые попытки похитить личинки. Ясно?
Балар молча, кивнул, и вошёл в шатл. Он поднял машину в воздух, и, увидев вдали синие спины, множество синих спин, отказался от мысли испепелить на месте наглого мальчишку и его пережравшего червяка.
Он просто улетел.

Что ж, Кароль Лайн некоторое время жалел, о том, что добыча галлюциногенных личинок прекратилась. Он ещё делал несколько попыток, но Риц сдержал слово – он был в курсе всех дел, происходящих на Хайли, кроме того, с помощью своих «особенностей родства», он организовал целую армию по защите червей, и стараниями Рица и его команды хищений личинок больше не было.
И Каролю Лайну пришлось найти себе другое, не менее прибыльное дело.
А кто же уничтожил ладью Капура Росмашинмаила и срывал поставки? Да просто этот космический маршрут пересекал рой  астероидов – бродяг, образовавшихся в результате сверхновой. И на некоторое время рой задержался на трассе, выбранной Лайном для перевозок личинок. Вот и всё.