Предисловие. Старые знакомые

«Ты сменишь тысячу лиц, но бойся
Того, что никогда не обретешь свое»
Обращение к Многоликому.
               
Все самые важные дела Мрак совершал в полнолуние. Не то, чтобы он специально подгадывал время, просто заметил такую интересную особенность. Вот и сейчас над старым мостом Слез светила мудрая луна, любуясь на свое отражения в городском заливе Ан-Монри. Неподалеку фонари освещали тусклым светом двухэтажное здание – злачное место, куда под покровом ночи приходили горожане, чтобы сбросить со своих плеч тяжкое бремя порядочности.
Кто бы мог подумать, что еще полвека назад этот дом пользовался дурной славой. Высокие каменные стены, обвитые плющом, вселяли в местных жителей страх. Поговаривали, что в особняке живут ведьмы-каннибалы. В общем, сестры Ваноху действительно были ведьмами, и к тому же Перворожденными – древнейшими существами, населявшими планету. Но к поджаренным людям были абсолютно равнодушны. В остальном, их нельзя было назвать безобидными.
Во время Изгнания, Мрак присоединился к отряду Эльд Вальда, и хорошо помнил, как хрупкие на вид создания, заставляли корчиться в предсмертных муках охотников, рискнувших захватить особняк. Несмотря на большие потери, им удалось предать вечности трех ведьм. Четвертую клеймили и оставили как напоминание, что могло случиться с непокорными. О дальнейшей ее судьбе Мрак догадался, бросив беглый взгляд на пожелтевший от времени плакат. Надпись на нем гласила: «Гадальный салон госпожи Отты. Привороты. Отвороты. Сезонные скидки».
Салон находился на втором этаже, рядом с «комнатой любви». Мужчина оценил иронию: в этой забегаловке было достаточно красивых девушек, и почти каждая за пару серебряных могла составить ему не плохую компанию на вечер. Но он спешил к старухе, которой столько же лет, сколько и планете, по которой ступали его ноги.
Половица заскрипела, оповестив хозяйку о нежданном госте. Мрак бесшумно и грациозно переступил порог словно хищник, пробравшийся в логово врага. Конечно, Отта была уже совсем не той ведьмой, что раньше, но когда имеешь дело с дочерью Тьмы лучше держать ухо в остро.
Помещение было небольшим. Взрослый человек едва ли мог выпрямиться и встать во весь рост, чтобы не удариться головой о какой-нибудь предмет интерьера. Обстановка мало походила на гадальный салон. Здесь не было кристальных шаров, или скелетов свисающих на гвоздях. Зато на полках выстроилась целая коллекция странных кукол, и пахло благовониями.
Отта сидела за столом спиной к входу, вырезая из воска фигурку. Нож скользил по податливой поверхности, точно исполняя волю хозяйки. Ее скрюченная спина нависла над заготовкой, в попытке скрыть процесс изготовления от посторонних глаз, словно в этом простом действии было нечто сокровенное. Мрак давно заметил стремление ведьм каждую мелочь превратить в таинство – пережиток эпохи Тьмы. Когда все было готово, старушка почти беззвучно, произнесла заклинание и маленькой струей выдула воздух из своих легких на куклу. Создание встрепенулось.
- А теперь прибери здесь, - приказала Отта. Человечек немедленно принялся исполнять волю ведьмы, собирая с пола остатки воска.
- Не плохо, - вместо приветствия сказал Мрак.
- Когда-то мне хватало сил оживить нечто большее, чем паршивую куклу, - женщина обернулась. Один ее глаз был полностью завешен белой пеленой, второй – карий, начал терять свой блеск - Что тебе нужно? Кажется, я не нарушала условий договора.
- Я здесь не по приказу Совета.
Мрак сделал шаг по направлению к столу, за которым сидела Отта, но ведьма издала глухой рык, отчего мужчина отошел в сторону.
- Спокойно, - сказал он, выставив ладони вперед. -  Я не собираюсь тебе навредить.
- Тогда я повторю вопрос еще раз, - на лице Отты появилась ядовитая ухмылка, - Зачем ты пришел сюда, Многоликий?
От злости Мрак сжал зубы. Уже третью неделю он наживался на облике не слишком удачливого мясника и почти забыл о своем жалком происхождении. Первое время, он остерегался, что кожа начнет стекать с него словно горячий воск, но ничего не произошло. Лик мертвецов всегда держался дольше. Из-за этого Мрак чувствовал себя стервятником, вынюхивающим запах чужой смерти, и Отта напомнила об этом. Чертова, ведьма.
- Осторожнее. Ты рискуешь потерять нечто важное, - Мрак постарался придать своему тону непринужденность, но внутри все кипело.
Отта рассмеялась в голос так, что ее кудри заплясали на плечах. – Если ты о зрении, то слегка опоздал.
Мрак поддержал веселье Отты фальшивой улыбкой. Он обошел ведьму со спины и наклонился так, чтобы его губы оказались на уровне ее ушей.
- На самом деле я сейчас говорил о возможности стать моим союзником, - шепотом сказал он.
- Как ты смеешь? По-твоему, мерзкая собака, я забыла твое предательство? – лицо ведьмы исказилось гневом, и она поспешила вцепиться в горло обидчику, но Мрак успел перехватить ее за запястье.
Через отдернутый рукав явно прослеживался узор змеи – метка, которой клеймили всех Перворожденных. Современный закон позволял скрыть рисунок заклинанием флера, но Отта носила эту татуировку с гордостью, как напоминание о ее происхождении и о том, кто она есть. Невольно Мрак начал испытывать уважение к этой стойкой женщине.
- В тот вечер я была готова встретиться лицом к лицу с горсткой слабаков, которые возомнили себя судьями. Но не с одним из нас! – Отта вырвала руку.
- Справедливо. Будь я на твоем месте, сразу бы воспользовался настоящей магией, чтобы поставить на место такого наглеца как я. Конечно, если бы мог.
- Ты не на моем месте!
- Все верно, - Мрак понял, что ему удалось зацепить ведьму за живое. Один: один. Он вальяжно достал из кармана брюк табак и забил им трубку, - Знаешь, я помню, какой ты обладала силой. В тайне я даже восхищался тобой. Считал тебя сильнейшей ведьмой Запада.
Многоликий сделал первую затяжку за долгое время и с наслаждением выпустил сладкий дым.
- Но сейчас, ты угасаешь. Настоящая Перворожденная сидит в дыре на краю Зеленой Долины и предсказывает смертным их жалкие судьбы. Разве это справедливо? – Мрак с удовольствием отметил, что попал в точку. - Давай так: ты забудешь прошлые обиды, а я помогу тебе вернуть силы.
- Будь это возможно, я бы здесь не сидела - зашипела ведьма.
- Ты знаешь, что возможно… Если Тьма вернется.
Отта в волнении поджала нижнюю губу.
- Я осознал, как был не прав, когда в свое время встал на сторону Ма’Хаатра. И хочу искупить вину.
- Ты лжец. Все, что тебя волнует это власть, - с презрением сказала Отта.
- Не совсем. Еще месть. Разве мы в этом не похожи?
И снова попадание в цель. На этот раз ведьма не скрывала своей солидарности.
- Продолжай.
- Как ты знаешь, скоро наступит День Открытых Врат. По мне самое время, чтобы призвать Тени. И с их помощью захватить город магов.
Отта демонстративно подняла брови в знак удивления.
- Так, что же тебе нужно от такой беспомощной ведьмы как я?
- Видишь ли, насколько мне известно, нужный мне ритуал содержится в одном любопытном источнике, который трудно достать, не обладая нужной информацией.
Блеск в глазах ведьмы начал угасать. По всей видимости ничего нового она не услышала.
- Ваши наемники обчистили мой дом и превратили его в дешевую забегаловку. Если ты надеялся найти книгу здесь, ты ошибся.
- Действительно, это было бы слишком просто. Но, что насчет остальных?
- Что ж, я искренне верю, что сейчас ты испытаешь подлинное раскаянье. Благодаря работе Совета большинство ведьм отказались от своих гримуаров в пользу магов Ма’Хаатра.
- Мне это известно, - отмахнулся Многоликий.
- Тогда чего ты от меня ждешь?
Мрак наклонился к ведьме. От возбуждения его дыхание стало тяжелым, а в глазах загорелось пламя.
- Я хочу знать удалось ли хотя бы одной ведьме сохранить свою книгу?
После небольшой паузы Отта отрицательно покачала головой. Она встала с кресла и подошла к зеркалу. Мраку на мгновение показалось, что пелена времени спала и на глянцевой глади прояснились черты того дня, когда он впервые вошел в этот дом. Похоже, что и ведьма предалась воспоминаниям.
- Эльд Вальд сделал единственно верную вещь, когда забрал гримуары. После того, что сделали его люди, если бы хотя бы у одной Перворожденной остались ее прежние силы, мир, каким вы его знаете, навсегда бы исчез.
Отта остановила взгляд на своем отражении и скривила гримасу отвращения:
- Посмотри, какой я стала...
Мрак положил свою руку на плечо ведьмы – на этот раз она не сопротивлялась.
- Поверь, сейчас у нас с тобой одна цель.
 Отвернувшись от зеркала, Отта неожиданно сказала:
- Есть один способ, и хоть я не верю в успех, мой долг успокоить свою совесть. Но в обмен пообещай, если все получится, первым делом ты уничтожишь всех магов Ма’Хаатра.
- Обещаю. И сделаю это с большим  удовольствием, - Многоликий по-кошачьи улыбнулся.
Ведьма не стала спрашивать, отчего Мрак так ополчился на Совет. Впрочем, ей было все равно. Главное, что у них теперь общий враг.
- Дай свою руку
Мрак послушно исполнил волю Отты, и в следующую секунду в его палец воткнулась острая игла. На пол упало пару капель крови, остальное ведьма успела собрать в кубок.
- Могла бы предупредить.
- Лучше так. Твоя кровь должна помочь делу. Если, конечно, верить в предания.. А теперь выйди за дверь, - сказала она. - И проследи за тем, чтобы сюда никто не входил.
Мрак послушно последовал указанию ведьмы. Он никогда не любил ждать, а в этот раз минуты тянулись особенно долго.
За полтора часа он отшил пятерых клиентов. С двумя почти повезло подраться. И все-таки скука была смертная. В конце коридора через открытое окно были слышны беззаботные голоса с улицы. На дворе поздняя ночь, а они веселятся, будто им ничего не угрожает. Его жизнь никогда не могла быть такой, и поэтому он ненавидел людей.
В какой-то момент Мрак почувствовал мелкую дрожь под ногами. Стены в коридоре стали расплывчатыми. Но это длилось недолго. Еще через пару секунд в коридоре, и, похоже, что во всем городе погас свет. В голове стоял невыносимый звон, но даже сквозь него он услышал глухой стук за дверью. Мрак вбежал в помещение. Свет снова заморгал и больше не гас. На полу без сознания лежало тело ведьмы.
- Только не это, - Мрак отнес Отту в кресло и в панике похлопал ее пару раз по щекам - безрезультатно.
- Давай же, - взревел Мрак и сильно затряс ведьму за плечи. Через пару секунд она подала первые признаки жизни.
- Перестань, я в порядке -  наконец, бесцветным голосом сказала Отта.
- А так и не сразу догадаешься, - Многоликий смотрел на побледневшее лицо старухи. Ее губы были синими.
Ведьма указала в направлении графина. Мрак, понял намек, и налил стакан ей, а потом себе. Он выпил залпом, так и не разобрав, что это было. Только понял, что на вкус это редкая гадость, которая помогала взбодриться.
- Получилось? – нетерпеливо спросил Мрак.
- Не совсем, - устало сказала Отта.
- Что значит не совсем?!
Ведьма выставила перед собой ладонь, подавая знак, что ей нужна передышка.
- Ну, уж нет, я здесь торчу уже полночи. Что ты видела? – лицо Мрака покраснело от злости.
Отта сделала еще глоток и поставила стакан на стол.
- Мое видение было необычным. Силы не дали мне увидеть ведьму, но к нашему счастью или к беде, кто-то ищет ее также отчаянно, как и мы. И в отличие от нас он знает куда идти.
Мрак схватился за голову. Ему казалось, что сейчас из его груди, вылетят тысячи мотыльков. Все тело зудело.
- Это другой маг? Он из Совета?
- Я видела горы. Их я ни с чем не перепутаю, - мечтательно сказала Отта.
- Кто ее ищет?! – закричал Мрак. С каждой секундой ему было все сложнее сдерживать в себе монстра. Впрочем, экстренных мер не потребовалось. Отта прочистила горло и сказала.
- Зверь. Найди существо и оно приведет тебя к цели.