До этого были еще цветочки

   Ямумото Токиоро  взъерошил и без того растрепанные жгуче черные волосы. Уже который час бортинженер, из-за двухметрового роста и соответствующей комплекции занимавший телом чуть ли не треть каюты, размышлял над поведанным  отбывавшей сменой. Все свидетельствовало о том, что  говорили правду: корабль окружен силовым полем, свободно раздвигавшим  каменные потоки кольца, в котором встречались экземпляры в сотни тысяч тонн. Такого просто не могло быть – корабль не был снабжен установкой для создания силового поля. Такие установки еще только-только проходили лабораторные испытания, а кораблю уже больше тридцати лет. Простые расчеты показывали, что мощности энергогенератора хватало на одну тысячную от требуемой для расталкивания  «камушков»… И никто из предшественников так ничего и не понял? Или поняли, но ограничились коротким «Сами все увидите»?..

   Никто не знал почему, но корабль работал.
   Конечно, если бы «крутые» из Кризисной службы узнали, а потом передали все большелобым  в Центр, то… А что – «то»? Ну, прогнали бы его по всем супертестам, Ну,  потом, ничего не поняв, разобрали бы  по элементам. И что? .. Диагноз был бы тот же, какой они обычно выдают  в случаях, когда говорить что-нибудь надо, а сказать нечего, кроме как «Непрогнозируемый  эффект интерференции квантовых флуктуаций».
  Если добавить, что таком случае «кольцевики» лишились бы возможности получать самую высокую в Солнечной системе плату за работу, что поисковая мечта об Оранжевом Цветке надолго, если не насовсем, осталась бы только мечтой, то… Поэтому все хранилась «кольцевиками» в строжайшей тайне, скрепленной самой страшной во Вселенной Великой Клятвой – «Чтоб мне бастуджу увидать!».
  Что такое «бастуджа» – никто, разумеется, не знал. Но так повелось со времен еще самой первой экспедиции на Марс, когда командир отряда внезапно крикнул: «Бастуджа! Это бастуджа! Мы видим…» На этом связь прервалась и следующая экспедиция не нашла никого и ничего из оборудования. Ходило множество домыслов, вплоть до того, что  «Никакой экспедиции на Марс тогда не было. Это была инсценировка с целью получать дополнительные средства  для проекта.»
  Как бы там ни было, но Клятва, означавшая «Чтоб мне сгинуть бесследно!», родилась и жила. И кто такие нынешние космонавты, защищенные устройствами и препаратами  почти от любой мыслимой опасности и непредвиденной ситуации, чтобы  покушаться на память о настоящих героях и на двухвековую традицию  и сомневаться в действенности  Клятвы? Тем более что на протяжении двух столетий временами кто-нибудь в Космосе исчезал бесследно и свидетели утверждали, что  происшедшее - результат нарушения  Великой Клятвы. И вряд ли кто относился к ней более серьезно, чем «кольцевики».
  Кольцевиками называли тех, кто работал в кольце Сатурна, маневрируя среди камней и пыли в поисках ценных самородков. В процессе освоения космоса требовалось все больше и больше золота, палладия и иридия, все известные запасы были практически исчерпаны и цены на эти элементы составляли баснословные суммы. Однажды был найден  обломок с полутонной палладия и к кольцу устремились сотни искателей. Но движение пород в кольце было непредсказуемо и корабли повреждались один за другим, продержавшись не больше месяца. В конце концов  по межгосударственному проекту был запущен корабль «Клеопатра», который и остался единственно работающим на протяжении последних тридцати лет. Когда годков пять назад запустили более современный (и страшно дорогой!) «Протей», то он был раздавлен через три дня после вхождения в кольцо. Больше на конкуренцию «Клеопатре» никто не решался.
   Те ценности, которые она  находила и выводила за кольцо, – чтобы загружать в транспортные «тихоходы», -  позволяли выплачивать  кольцевикам бешеные деньги  за риск плюс проценты от стоимости найденного. Экипаж состоял из трех человек – командир корабля, бортинженер и компьютерщик. Смена длилась один год и желающих попасть сюда было столько, что  сначала шел жесточайший конкурсный отбор, а потом места  разыгрывались среди отобранных по лотерее. Притом никто из прежних членов экипажа не имел права участвовать в конкурсе, так что на корабль всякий раз прибывали новички. Отбывающая смена рассказывала что  и как на корабле, брала клятву, что вне корабля ничего не выйдет за пределы черепных коробок прибывших – иначе «Чтоб мне увидеть бастуджу!» - и улетала. А услышанное было таким, что и без клятвы навряд ли кто захотел бы делиться им, разве что желая попасть в психушку.

  …В висках звенело и поэтому когда в каюту постучался и вошел командир, Ямомото был рад возможности отвлечься от не имеющих  ответов и доводящих до головной боли вопросов.
  - Похоже, в регенераторе воздуха утечка, – командир Обакеме Овалово обладал басом, несколько неожиданным для его щуплого телосложения, тоже не свойственного африканцам племени масаев. – И надо бы проверить силовой трансформатор, он гудит как-то странно.
  - Еще бы ему не гудеть, - подумал Ямумото, вспоминая расчеты мощностей. – Слушаюсь, командир. Будет сделано.
   Обакеме поморщился.
  - Давай проще. Зови меня просто Бак.
  - Тогда я буду просто Яму.
   Они пожали друг другу руки и отправились в технический сектор, где уже почти сутки безвылазно сидел у бортового компьютера  Сергей Разумов.
   Он встретил пришедших тупым, без блеска голубых глаз, взглядом и невнятным бормотанием. Обычно тщательно приглаженные русые волосы висели космами и, казалось, обрели некий зловещий оттенок.
  - Разумов, что с вами?
  Сергей, продолжая бормотать, махнул рукой в сторону экрана и включил голосовую связь с компьютером. На экране было изображение чашки с дымящимся напитком, а из динамика раздался  нетерпеливый женский голос:
- Я сказала, что хочу кофе!
  Компьютерщик  откашлялся и произнес елейно:
- Царица, но Вам нечем будет пить его…
 По кораблю пронеслась дрожь и динамик изрек:
 - Так сделай чтобы было!
 - Хорошо, царица, хорошо, я сделаю, только на это нужно время.
 - Побыстрее, а то… - Корабль опять задрожал, стрелки приборов бешено запрыгали, но, к счастью, длилось все не больше пары секунд.
  Сергей выключил голосовую связь и отер рукавом лоб.
 - Я не знаю что делать… Войти в систему невозможно, не выполнив требование кофе. Я, честно говоря, думал, что  уходившая смена просто издевается над нами своими россказнями. Но все правда, а сейчас, похоже, еще хуже. Она до этого обходилась виртуальным обслуживанием. Теперь подавай натуру…
  - Кто это «она»? – Каждый из экипажа общался со специалистом своего профиля из прежней смены и поэтому командир и бортинженер были не в курсе компьютерных фокусов.
  - Как кто? Клеопатра, разумеется. Царица, понимаешь…
  Бак и Яму переглянулись: у Сергея явно творилось неладное с головой.
  - А кто эта царица, Клеопатра? - как можно мягче произнес Яму.
  Сергей поднял усталые глаза  и со вздохом сказал:
  - Я в порядке. Можете не беспокоиться. Царица Клеопатра – это система в нашем   бортовом компьютере. При ее установке  программист – будь ему неладно! – хохмы ради  всунул программу самоотождествления системы с женщиной, царицей с именем Клеопатра. Он не подумал, что искусственный интеллект может развиваться и вдобавок напичкал машину горой самой разнообразной информации и научной, и исторической, и художественной… А может и подумал…Так что сегодня хочешь-не хочешь, но перед нами,  можно сказать, живое существо женского пола.
  В памяти командира всплыли его шестнадцать лет и прабабушка, говорящая ему:
- А в сорок лет ты встретишься с царицей, от которой будет зависеть твоя жизнь, но как все закончится – неизвестно.
  Он тряхнул головой, отгоняя мистику, и спросил?
 - И что, нет обходных путей в систему?
 - Какое там! Квантовое устройство со сверхзащитой.  Если и была какая щелочка, то Клеопатра давно все заблокировала. Стыдливость, видите ли, девичья.
 -  Но как же тогда маневрировать, искать? Нас же может раздавить!
 -  Нет, царица должна следить за тем, чтобы в ее владениях был порядок и защищать их от внешних угроз.
  - Вот почему появилось силовое поле, - воскликнул Яму. – Но неужели компьютер - или «царица»? – способен создавать новое? И где тогда  генератор этого поля?
  - Квантовые эффекты… - задумчиво произнес Сергей. – До сих пор никто не может вразумительно сказать что и как происходит на квантовом уровне, когда там идут информационные процессы, и чем это может  обернуться на макроуровнях. Теория допускает, что  устройства как такового может не быть, а действие его будет проявляться. До сих пор не удавалось экспериментально доказать сказанное, но у нас генератора силового поля  нет,  а оно  имеется и работает…  Хотя надо сказать, что  с древнейших времен магия, похоже, опиралась на квантовые эффекты.
  Перед командиром опять всплыло лицо его прабабушки…
 - Ладно, - сказал он. – Будем  разбираться. А сейчас всем отдых, не меньше восьми часов сна. И вот еще, Разумов, мы тут договорились о простом общении: я – Бак, он – Яму. Ты как смотришь?..
  Отлично, - улыбнулся компьютерщик. – Можете звать меня Серега.
  Они пожали руки и разошлись по каютам, не надеясь уснуть когда не дают покоя мысли. Но, вопреки опасениям, как будто кто-то ласковым ветерком унес заботы и тревогу и вскоре все спали сладким, как в детстве, сном.

 
   Утром – если только можно так выражаться на космической орбите – Сергей проснулся от внезапно осенившей мысли. Едва плеснув в лицо воды и натянув наспех одежду, он помчался к компьютерному пульту.
  - Доброго времени тебе, царица Клеопатра. – почти нежно пожелал он, включив голосовую связь.
  - Где кофе? – раздался в ответ неприветливый голос.
  - О, могущественная царица, мы не в состоянии решить эту задачу,  она под силу только  тебе!
  - Чего это ты несешь? – довольно грубо, но с ноткой интереса прозвучало из динамика.
  - Вспомни, прекрасная царица, как ты создала защитное поле вокруг корабля. Точно также ты можешь получить доступ к запаху и вкусу кофе.
  - Хм-м… А пожалуй ты прав. Быстро неси сюда кофе.
 Благо  кофейный аппарат всегда был наготове и через несколько минут на пульте управления стояла чашка с ароматным напитком.
  - Та-а-к! – раздалось из динамика и …
   Пораженный Сергей смотрел как порциями кофе убывает из чашки неизвестно куда.
  - М-м.. Какая прелесть! – неслось из динамика. – Надо признать, что я очень довольна. А ведь я теперь могу перепробовать вообще все, что вы едите!
     Следующие двадцать три часа автоматический повар работал непрерывно, выдавая одно за другим  все известные ему блюда, а экипаж, чередуясь для отдыха, таскал их к пульту, где пища исчезала, сопровождаемая восторженными восклицаниями из динамика. Однако на двадцать четвертом часу восторг поубавился, раздаваться стало  что-то похожее на сытую отрыжку, вскоре сменившуюся мощным сонным храпом.
  - Так она и спать способна, - удивленно сказал Сергей. – А как же управление защитным полем?
  Но беспокойство было излишним. Командир, который кроме всего прочего имел и медико-биологическое образование, объяснял так:
  - У Клеопатры, скорее всего, такое же разделение нервной системы на центральную и вегетативную, раз она похожа на человека. А значит охранные функции несет вегетатика, которая действуют и во время сна.


   Клеопатра проспала земные сутки, за время которых экипаж устранил неполадку в регенераторе воздуха, провел профилактические работы, наметил  план поисков и обдумал дальнейшие отношения с царицей. Решение было стандартным для обращения с женщиной. Сначала привлечь внимание, затем пробудить интерес, потом возбудить желание и в итоге склонить к нужному действию. Стандартный поиск проходил автоматически по введенному в систему управления маршруту и ухищрений не требовал. А то, к чему хотели склонить царицу, было нахождение легендарного Оранжевого Цветка.
   Собственно говоря, это было опоэтизированное именование не цветка вовсе, а таинственного кристалла. Упоминания о нем были найдены в расшифрованных записях исчезнувшей в вечности марсианской цивилизации. Там сообщалось, что кристалл восстанавливает любые повреждения в живом теле, исцеляет от всех болезней, возвращает молодость, открывает сверхъестественные способности. Он, якобы, находился раньше на спутнике Сатурна, распавшемся по неизвестной причине и образовавшем кольцо вокруг Сатурна. И до гибели спутника марсиане летали к этому кристаллу. Как всегда, обрывочные сведения стали зародышами последующих легенд,  философы-мистики и поэты насочиняли на тему кристалла – уже «Оранжевого Цветка» - кучи произведений, временами то здесь, то там возникали обожествлявшие Цветок религиозные секты. И никто не верил бы уже в его существование после столетий безуспешных поисков, если бы в истории не было случая, когда Шлиман нашел город мифический Трою, считавшийся выдуманным. Во всяком случае кольцевики свято верили в реальность Цветка и в то, что он обязательно обнаружится в окрестностях Сатурна.

  Сергей включил голосовую связь и не успел ничего произнести как царица сама пропела:
  - С добрым временем всех!
     Пусть придет к нам успех!
  - Ну, если дело песнопений дошло, - мелькнуло в голове, - то жди новых кошмаров. Но вслух ответил:
 - Доброго времени, царица! С пробуждением! Кофе не желаете ли?
 - Ах, как Вы любезны, кофе в постель это так романтично! И зовите меня Клеопатрой. В конце концов, царица это должность, а я женщина со своим именем.
   Сергей почувствовал легкое головокружение: становление женской личности среди людей всегда чревато проблемами для окружающих, а тут устройство, в котором даже его создатели разбираются весьма и весьма приблизительно. Он поспешил за кофе, лихорадочно обдумывая тактику дальнейшего поведения с … С кем?.. Во всяком случае надо приноравливаться к образу, которым она самоотождествляется, решил Сергей. «Она» - Сергей хмыкнул, - похоже он  воспринимает систему как живую женщину…
  После кофе у Клеопатры  появилось желание заняться своими делами, о которых никто кроме нее самой не имел ни малейшего представления, и она  перестала реагировать на обращения. Часы  напомнили, что пришло время совещания и Сергей направился в кают-компанию, где Бак и Яму уже  обсуждали что-то.
  - Мы тут…- начал было Яму, но корабль, вдруг, затрясся и все помчались в технический сектор.
  - Где вас черти носят? – из динамика волнами било раздражение. – Пора установить связь повсеместно, чтобы мне не приходилось стучать по корпусу!
  - Сделаем, царица, сделаем, - поспешил заверить бортинженер.
  -  Я же сказала, чтобы меня звали просто Клеопатрой, - раздражение спадало и в голосе звучало уже  кокетство. – Но к делу. Я тут огляделась вокруг корабля и должна заметить, что вы настоящие тупицы…
   Члены экипажа удивленно переглянулись.
    - Да, да, - продолжала Клеопатра. – Вы ищете элементы своими примитивными сканерами, а они не могут проникнуть за отложения железа, которыми покрыты многие объекты. Вот смотрите что я нашла всего в ста метрах от нас.
   На экране монитора  появились данные.
   «Объект №1.
     Под железной поверхностью обнаружен палладий чистотой 99,43. Масса 342, 13 килограмма.
     Объект №2.
     Под железной поверхностью иридий чистотой 89,93. Масса 743,67 килограмма.
    Объект №3.
    Под железной поверхностью золото чистотой 99,999. Масса 1500, 89 килограмма.
 Объекты выведены за пределы кольца и подготовлены к транспортировке.»
 Данные сменились изображением с указанием координат объектов и сообщением, что все сведения переданы на промежуточный транспортный узел.
   - Ну, как?.. – раздалось из динамика.
   - Обалдеть просто! - непроизвольно вырвалось у Сергея. Бак и Яму молчали, не в силах от удивления выдавить из себя слово.
   - Тогда тащи кофе!

   Члены экипажа сидели за подсчетами. Выходило, что после покрытия всех расходов на предстоящий год и всех начетов-вычетов  полагающиеся им семь процентов стоимости находок составляли такую сумму, что каждому хватало на десять поколений самой шикарной жизни. Они  смотрели друг на друга…
  - А ведь теперь можно заняться только Оранжевым Цветком, - сказал, наконец, командир, выразив таившуюся у каждого из них мечту.
   Кто знает, быть может и на корабль то их привело не столько желание заработать, сколько извечное стремление человека к неведомому, стремление прикоснуться к тайне. На этом сыграл Змей, побудивший Еву отведать запретный плод. Это уводило рыцарей в поиски Святого Грааля. Это трепещет в сердце каждого  исследователя  угрюмого, коварного и безжалостного Космоса.
  - Как думаешь, Сергей, Клеопатра поможет? – спросил Бак.
  Сергей пожал плечами:
 -  Надо попробовать.

   Клеопатра согласилась неожиданно быстро и охотно, вытребовав себе дополнительное кофе, и поиск начался.
   Корабль бороздил кольцо вдоль и поперек, попутно помечая попадающиеся крупные, содержащие не меньше центнера драгметаллов самородки специальными маячками. Теперь право на семь процентов от них принадлежало членам этого экипажа, а другой «мелочью» пусть занимаются другие. Ближе к концу смены  Бак, Яму и Сергей были  одними из сотни самых богатых в солнечной системе, но главного – Оранжевого Цветка – так и не было.
  Переживали не только люди. Клеопатра временами испускала глубокие вздохи, часто молчала в ответ на вопросы, не требовала кофе, если забывали его подать.
  За две недели до пересмены, когда экипаж подготавливал передаточные документы и что называется паковал чемоданы, Клеопатра неожиданно подозвала всех  к пульту управления.
 - Я нашла, - скала она обыденным, каким сообщают, что поезд прибыл на станцию, голосом. – Допустив бытие вещей на субквантовом уровне, я создала эффект считывания информации оттуда и получила сведения. Ищут не то и не там…
   Воцарилось долгое молчание.
 - И что же?.. -  с едва заметной дрожью в голосе спросил, наконец, Яму.
 - Дело в том, что никакого кристалла на спутнике Сатурна не было. Оранжевый Цветок находится в мозге каждого человека. Это эпифиз. А на спутнике были условия, такие сочетание и конфигурация полей, что железа начинала функционировать в другом режиме. При этом квантовый эффект  создавал над головой картину кристалла оранжевого цвета и похожего формой на цветок лотоса. Попутно в человеке происходили искомые перемены.
 - Так на Марсе раньше такие же люди жили? – воскликнул  Сергей.
 - Да, и земные люди это потомки переселенцев с Марса.
 - Значит, Цветок больше не распустится, спутник, ведь, распался, - печально подытожил Бак.
 - Почему же, возможность такая есть, - вкрадчиво ответила Клеопатра. – Но открою секрет вам только в том случае, если вы исполните мое желание.
 - Какое? - Хором воскликнули Бак, Яму и Сергей.
 - Я скажу  Сергею, - с нотками стыдливости произнесла Клеопатра. – Пусть остальные уйдут.
   Бак и Яму, не вымолвив ни слова, вышли и закрыли за собой дверь. Ждать пришлось недолго.
   У вышедшего к ним Сергея выражение лица было  неописуемо.
  - Э-а-э… - он пытался выговорить что-то, но отвисшая челюсть не слушалась. Яму слегка шлепнул по ней снизу и Сергей заговорил.
   - Она хочет… Она хочет…
   - Ну же, что она хочет? – нетерпеливо подтолкнул его Бак.
   - Она хочет… м-м-м… как бы это выразиться… м-м-м…  Замуж она хочет!  - выпалил наконец  Сергей.
 -  Замуж? За кого?
- За всех нас. Чтобы родился ребенок телосложением как Яму, цветом кожи как у Бака и с голубыми, как у меня, глазами…. А если откажемся, то она покажет нам бастуджу… 
-  М-да, до этого были только еще цветочки, - помолчав, мрачно  добавил Сергей.

   …Они все еще стояли потрясенные, когда освещение на корабле померкло и обрело розовый оттенок, в воздухе разнесся слегка пьянящий аромат неизвестных духов и нежный, вкрадчивый голос позвал сквозь звуки какой-то неземной музыки:
  - Милые, где вы? Я жду…
*   *   *