Месть сломанного клинка

(Дорн Шип IV)

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Предисловие

Без малого одиннадцать лет минуло с последних событий произошедших в славном городе-государстве Сант-Эдеме. Что находится на западе огромной страны Кваринии.

На первом году, наконец-то(ко всеобщей радости), закончилась всем надоевшая и порядком наскучившая война между югом и севером. Видимо, в одной из них сменилось правительство. Или же, все разом за ум взялись... Что весьма спорно.

Зато, через пять лет усилилось напряжение и начали возникать конфликты в самом «раю»... Южный и северный кварталы, сначала, открыто враждовали. Затем вцепились друг в друга мертвой хваткой.

Дальнейшее развитие неизвестно. Потому что, к этому времени, герой уже покинул «Райский Уголок».
Очевидно, на то имелись веские причины...

...И стоял герой в гордом одиночестве на вершине холма.
И был его взгляд полон печали.
Он смотрел на спасенных им, летящих на крыльях радости...
Все спешили по своим домам, к своим семьям.
Только ему одному некуда было пойти, да и не время.
Все повторялось - путь его еще не завершен...
- НЕИЗВЕСТНЫЕ ХРОНИКИ -

Глава 1

- Он здесь!.. - радостно сообщил кому-то незнакомый, мелодичный, девичий голос. - Наконец-то...

Серые с желтизной глаза на миг приоткрылись и увидели над собой размытые черты лица... Трудно дышать. Словно навалили на грудь тяжелых камней.

Средних лет воин лежал под грудой мертвых тел... В левой руке, прижатый к сердцу, щит. Возле правой мозолистой ладони - зазубренные обломки меча синеватого цвета... Пальцы все еще крепко держат рукоять с поврежденной гардой.
Кожаные доспехи эльфийской работы превратились в багровые лохмотья. Ручейки крови убегали, медленно забирая с собою жизнь.

В воздухе плавно закружили редкие снежинки. Одна за одной опускались на ресницы мужчины. Таяли и стекали вниз по грязным небритым щекам, заменяя слезы.

- Нашли, все-таки?! - чуть слышно прохрипел он.
- Если бы ты знал, как долго я тебя искала...
- Чего тянуть? - выдохнул он, и изо рта хлынула кровь. - Добейте...
- Еще чего! - заботливо прозвучал девичий голос. - Даже, не думай!.. «HE-ME»! Я не дам тебе так просто уйти... Не в этот раз, не в следующий!

В считанные мгновения раны на теле затянулись. Перестали кровоточить... Стерлись рваные края и порезы, будто и не было.
В нос ударил терпкий запах гари. До слуха донеслись различные голоса и... смех.

- Так, это ОН и есть? - раздался вопрос со стороны, когда исцеленный поднялся на ноги. - Неплохо, неплохо!..

Наготу воина прикрывал лишь большой, круглый, обитый железом щит... Стоявшая напротив высокая стройная девушка густо покраснела, но не потеряла самообладания. Распорядилась принести одежду.
Ее приказ тут же исполнили. Облачили мужчину с ног до головы. Протянули тугой мех с крепким напитком... Пара глотков, и он полностью пришел в себя. Осмысленно глянул вокруг и глухо заворчал.

От деревни ничего не осталось. Лишь пепел, да местами тлеющие угли... Жители и гости либо мертвы, либо попали в плен... Его тяжелый, обжигающий холодом, взгляд лег на светловолосую деву.

- Ариана?! - после недолгого молчания выдохнул он. - Ямочки на щечках, светлые волосы и янтарный блеск глаз... Лучезарная! - опустился он перед ней на одно колено.
- Дорн, ты чего?! - обиженно проговорила она и осторожно шагнула в его сторону.

Северянин молча склонил голову. И ждал... Затем, подхватил ее на руки и закружился на месте. Бережно, но крепко прижимая девушку к себе.
Внучка чародея Уайли задорно вскрикнула. Обеими руками обняла своего друга и... Он, внезапно, поставил ее на землю...

Она больше не была той маленькой девочкой, которую он всячески баловал и носил на руках. К тому же, на них пристально и с нескрываемым любопытством смотрел отряд северян.
Во главе стояли молодые рыжеволосые парень и девушка... Все, как один, в хороших теплых доспехах Халбера. Вооруженные, будто собирались в очередной набег на юг... Прямые широкие мечи и большие круглые щиты. За кожаными поясами боевые топоры и острые кинжалы.

Дорн оставил кудесницу, наклонился и подобрал остатки своего верного меча. Части сунул в ножны и был готов к действию... Как, неожиданно, совсем ненадолго, его чутких ноздрей коснулся давно забытый и редкий в этих краях запах. Шафран...
Воин повернул голову в том направлении и, вдруг, увидел то, что никак не могло...
Быстрыми прыжками и перебежками он достиг местного кладбища. И тут взвыл во весь голос... Не от боли, а от злости. От неописуемой ярости.
Могилы его близких друзей эльфов осквернили «нечистые». Те же самые, что пришли и напали на мирную деревеньку... Наказание одно - смерть!

- Я выпотрошу их, как диких свиней! - рычал на всю округу ветеран, пытаясь зарыть выкопанные ямы.
- А ты, хоть, знаешь, кого искать надо? - нарушила его страдания рыжеволосая дева.
- Узнаю, - заверил ее воин. - Дай только до трупов добраться!
- Хочешь их расспросить? - схохмил, судя по всему, ее родной брат.
- Изучить!

Шутка, по всей видимости, не удалась. Шип медленно, но верно, продвигался сквозь десятки убитых. Смотрел, нюхал, запоминал. Делал выводы.
Странный запах уже давно пропал. Но во рту остался пряный неприятный привкус... Отряд начал изнывать в бездействии.

- Ты что, правда, не знаешь, кто эти люди? - подошла к нему Ариана.
- Эт-то не ЛЮДИ, - ткнул он пальцем в их сторону и смачно плюнул.
- Скоро стемнеет, - заметила чародейка. - Нам надо...
- Сначала, я должен навести здесь порядок! - было ответом.

Северяне - народ простой. Суровый, но великодушный... Без лишних разговоров и пререканий, быстро, общими усилиями, свалили и зарыли трупы чужаков в одной яме. Тела погибших соплеменников предали огню.

Над опустевшей округой уже давно царила ночь. А Дорн все еще возился с мерзлой землей, никого не подпуская к себе... Ровно пять могил: два брата и три девочки(эльфы) - 19-ть лет назад он сам хоронил их и ставил каменные надгробия. Надписи стерлись, но ему и не нужно. Мужчина до сих пор точно знал... «Последний приют» родного деда ухожен и не тронут.

Сзади раздались шаги. Ветеран резко вскочил, развернулся и выхватил меч. Вернее, то, что от него осталось... Подскользнулся и упал на одно колено, сжимая в руке синий обломок стали.
Никто не засмеялся. Не подал ни единого звука. Небольшой отряд из молодых людей молча стоял неподалеку, склонив головы. Все, как один, понимали: каждый скорбит по- своему.
Посох в руке кудесницы засветился. И она могла бы поклясться, что по небритой щеке ее друга скользнула едва заметная слеза.

- Эти «нелюди» забрали с собой... кости, - поднял ветеран голову. Слова давались с большим трудом.
- Меня зовут Эрик, - протянул руку рыжеволосый парень из отряда. - Позволь помочь тебе?!

Короткого кивка головой в ответ было достаточно. Парни и девушки северного отряда дружно взялись за дело. И закончили начатое.
Шип осушил мех с крепким напитком. Еще постоял и двинулся следом за светящейся в темноте Арианой и боевым отрядом, слегка прихрамывая на правую ногу.

Юная чародейка, то и дело, замирала и оборачивалась, пока мужчина не спросил ее.

- Я уже и забыла, что ты умеешь ходить без звука, - торопливо объясняла она. Ушки и щечки порозовели.
- Разве, эльфы не..?
- Я отлично вижу в темноте, - не дала договорить девушка. - Однако, выросла среди магических камней, пергаментов и толстых пыльных книг и не научилась слышать биение сердец и различать запахи, как это делает тетя Кэсси...

При упоминании этого имени, унылое настроение воина заметно улучшилось. Мысли унеслись в недалекое прошлое. Несмотря ни на что, он сохранил только самые добрые воспоминания о зеленоглазой бунтарке... Интересно, что бы сказала Кэссиди, услышав, как назвала ее племянница? Да, и вообще, как она там?.. Неважно! Он тут же отбросил от себя, отгородился от подобных размышлений.

- Скажи, каким ветром тебя сюда занесло? - продолжала говорить юная особа. - Как можно променять дворец Сант-Эдема, семью и работу на эту... глухомань?!
- Это - моя РОДИНА! - страшно сверкнул глазами солдат. - И я потерял ее сегодня во второй раз...

Девушка не отпрянула. Наоборот, вся подалась вперед... Она не боялась. Только не его... Лучший друг и защитник с самого раннего детства, никогда и ни за что не навредит ей.

- Я ушел, - только и сказал Дорн.
- Как это?
- Очень просто, - пожал плечами воин. - Собрал вещи, хлопнул дверью и ушел!

***
- Ну же, давай еще разок, мой дорогой зятек! - поддразнивала его королева, вращая широким деревянным мечом.
- Какой в этом толк?
- Хотя бы, - лукаво улыбнулась она, - ради меня...

Молниеносным движением он атаковал и, в один момент, разоружил настырную, но весьма довольную собой Устину.

- Вот, это по-нашему! - хлопнула она его по плечу. - Поздравляю! Теперь, ты можешь называть себя мастером... И не смотри на меня так! За эти четыре года я обучила тебя всем премудростям боя на мечах, которые известны во всех частях Кваринии... Да, и сама кое-чему научилась.
- Не хочу прослыть неблагодарным, - бросил «деревяшку» Дорн. - Но, зачем мне все это?
- Не понимаю тебя, «сосед», - резко ответила светловолосая женщина. - Ты же сам ныл и просил освободить тебя от обязанностей управителя западной части города?! Я пошла навстречу. Дала профессию и возможность взять ученика и...
- Мне никогда не хотелось заниматься наставничеством, - сказал, как отрезал воин. - Да, и ныть я не привычен! Единственное, чего я желал: мира и спокойствия... Жить со своей семьей собственной жизнью. Не лезть в «дворцовые дела». И больше не браться за оружие...

Супруга правителя Сант-Эдема закрыла светлые глаза. Тяжело вздохнула и позвала зятя в беседку. Отдохнуть от «поединка». Выпить и серьезно поговорить.
Ветеран минувшей войны последовал за королевой, слегка прихрамывая на правую ногу.

- Вероника, в последнее время, как с цепи сорвалась, - завела важный разговор жена короля. - Хочет посадить тебя на трон, во что бы то ни стало. Несмотря на возвращение Давида и Сулы во дворец. И четкий приказ отца...
- Не то слово, - согласился с ней зять. - По милости моей супруги я поссорился почти со всеми близкими друзьями. Разорвал отношения со всем женским населением «рая». И был вынужден поселиться под крышей дома ее родителей.
- В первую очередь, ты должен думать о будущем дочери, - пропустила издевку мимо ушей королева. - Ведь, ей предстоит стать женой наследника престола Сант-Эдема...
- Значит, - подскочил со скамьи Шип, - вы уже все решили за моей спиной?!
- Не спеши с нападками, дорогой родственник, - попыталась успокоить собеседника Устина. - Тебе ли не знать: на севере подобные союзы не запрещаются! Сула с востока, а ты с севера - смешения одинаковых кровей никак не получится...
- Я все равно против! - твердо заявил Дорн. - Моя дочь Ребекка, - он поморщился при звуке этого имени, - и сын Давида и Сулы не будут...
- Тогда, тебе здесь не место! - ударила кулаками по столешнице королева.

***
- Это же просто имя, - остановилась Ариана, пропуская друга вперед. - Ребенок ни в чем не виноват!
- Назвали сами, - глухо отозвался мужчина. - Меня не спросили! Не нравится, и все тут!
- Но, ты же любишь свою дочь? - подслушала и вмешалась в разговор рыжеволосая девушка из отряда.
- Еще бы, - парировал он взгляд зеленых глаз. - Придет время, и я заберу ее оттуда!.. По бабской прихоти, да из-за постоянной работы, я не знал и не побывал на похоронах «бабули» Радмы. Мои любимые ведьмочки страшно обиделись... Зачем мы здесь?

Небольшой отряд остановился у высокого деревянного сооружения с облезлой и поблекшей с годами вывеской. Под рисунком, больше напоминающем овцу, блестела недавно обновленная надпись:«Золотой Лев».

Миновав старую мельницу и пустые поля, они пришли в городок Кошурн. На берегу полноводной реки... Вода замерзла. Лед пойдет только к концу весны.
Раньше, Дорн часто удил с друзьями рыбу, ниже по течению. В нынешнее время, ему приходилось ходить в город на подработки.

Снова пошел снег. Теперь, более обильный... Конец второго месяца зимы опасен для гуляк и бездомных. Можно упасть пьяным и замерзнуть, так и не проснувшись... Даже, одичавшие собаки ищут в такую погоду убежище. Сбиваются в стаи. Зарываются в стоги сена или прячутся в соломе.

Рядом с Лучезарной тепло и здорово. Только, что ждет впереди?.. Деревянная дверь пропустила всех желающих поесть и промочить глотки. Хозяйка таверны разместила за крепкими столами одного из двух этажей. Принесла дымящееся мясо. Пахучий сыр и еще теплый, хрустящий хлеб.

Глава 2

Судя по скоплению народа внутри и шуму на заднем дворе, приюта за городскими воротами искали все оставшиеся в живых крестьяне и ремесленники из ближайших сел и деревень, лежащих в восточной части Халбера... Им не привыкать. За долгие годы войны приноровились. Как что, сразу в город.
То тут, то там слышались обрывки разговоров о внезапных нападениях странных людей в белых одеждах. С палками в руках.

- Доброй ночи, мастер Дорн, - приветливо поздоровалась невысокая черноволосая девушка с большими карими глазами. - Мы ждали вас на прошлой неделе...
- Здравствуй, Лина, - вежливо ответил ветеран. - У меня были... э-э... неотложные дела! В следующий раз... Итак, - снова обратился он к рыжеволосой предводительнице отряда. - Почему мы сидим за столом таверны, вместо того, чтобы действовать?!

Брат с сестрой молча переглянулись и многозначительно посмотрели на Ариану. Она хотела что-то сказать, как двери таверны распахнулись, и в помещении стало тесно.

- Это все, кого мы успели спасти, - докладывал кому-то могучий военный в тяжелых доспехах. - Остальных убили или уволокли с собой... Ба-а, - повернулся он в сторону молодых людей, - кого я вижу! Ну, что, сорванцы, нашли своего героя?
- Между прочим, - вскочил со скамьи Эрик и указал на притихшего Шипа, - он один прикончил целое войско «Белых»...

Суровый взгляд начальника караула оценивающе лег на темноволосого мужчину... Голоса за ближними столами стихли. Дальние ряды тоже стали прислушиваться к сему интересному разговору.
Треск факелов и коптящие масляные лампы сопровождало нетерпеливое сопение.
Здоровяк с двуручным мечом за спиной протянул руку воину. Тот поднялся на ноги и крепко пожал пятерню в боевой перчатке... Возмужав и повзрослев, а, также, благодаря тяжелой работе, Дорн превратился из худощавого паренька в статного мужчину. Но, все же, проигрывал вояке и в росте, и в размахе могучих плеч.

- Марборд Широкий, - представился страж. - Я знаю, кто ты! - значимо добавил он.
- Это же мастер.., - понеслось со всех сторон. - На лютне играл... Про «рай» на земле пел... Бродячий музыкант... Артист!
***
Вернувшись после долгого отсутствия в свои родные края, северянин долго не мог найти себе места в «новой» среде обитания.
Когда-то сожженная дотла, деревня вновь расцвела. Наполнилась жизнью... Дома из камня и дерева, словно выросли из-под земли. Поля колосились. Козы и коровы жевали сочную траву. Быки и лошади тянули груженые телеги. С криком носились гуси и куры.
Посреди этого веселья - двуярусная ветряная мельница. Вокруг которой суетились и бегали мамаши и их детишки разного возраста. Крепкие, светловолосые...
Свежий воздух и труд полезны для здоровья. Не дают крови в венах загнить, а мускулам засохнуть.

От былого жилища на отшибе, у кромки леса, ничего не осталось. Пригрозив мечом и расквасив пару носов, бывший управитель западной части Сант-Эдема отвоевал свой кусок земли. Принялся строить дом. Как был когда-то... Днем работал, а по вечерам пел в таверне близлежащего городка.

Лютня эльфийской работы, меч и кинжал из черной стали: вот и все, что взял с собой «путник»... Доход с выступлений небольшой. Зато, бесплатные еда и выпивка. Ко всему этому, благодарные слушатели.

Тогда-то, он и познакомился с маленькой «замарашкой»... Лина была одной из дочек пленённых когда-то южных воинов.
Девочка, буквально, прилипла к парню. И каждый вечер ждала его появления.

Такая жизнь вполне устраивала молодого ветерана. До поры до времени... Заскучав от безделья, он постоянно искал работу. Брался за все, что попадалось под руку. Крыл прохудившиеся крыши. Чинил разваливающиеся сараи и покосившиеся заборы. Колол дрова, привезенные из леса. Да, и сам частенько трудился наравне с дровосеками...
Денег за помощь никогда не брал. И не требовал... Обходился малым, как в прежние годы.

Наставником так и не стал... Здесь, на севере, каждый младенец впитывает основы владения оружием с материнским молоком. Едва научившись ходить, они берут в руки деревянные мечи. Чуть подрастут - топоры и секиры подавай...

***
- С тобой все в порядке? - коснулись нежные пальчики Арианы грубой ладони друга.
- Нет, - мотнул головой Шип. По его телу, словно прошла невидимая искра. - Я хочу убраться отсюда!
- Не спеши, - вкрадчиво произнесла рыжеволосая. - Мы ждем кое-кого...

Меж тем, за стойкой бара разыгралась столь знакомая обывателям сцена. Пьяные в хлам рыбаки затеяли ссору с бородатыми дровосеками. Но, все всклоки прекратились, как только посреди таверны возникла высокая фигура.

- Разреши представить! - встал и склонил голову Эрик.
- Наш предводитель, - поддержала его сестра. - Лютон...
- Достаточно, - повел рукой высокий сероглазый юноша в дорогом костюме. - Нашли, «что» искали?!
- Дорн Шип из Халбера! - громко произнесла Ариана, яростно сверкая янтарными глазами.
- Не здесь! - коротко отозвался незнакомец.
- Может у нас? - подошел к столу Марборд.

Ночь почти на исходе. А в желудке пусто, как в дырявом ведре. Маковой росинки со вчерашнего утра не было... За всеми «тайными» разговорами не удалось отведать ни мяса, ни сыра.

После недолгой «прогулки» по ледяной дороге, ветеран оказался в просторной зале приличного дома. Его усадили в высокое кресло с мягкой спинкой. Налили вина, подали закусок. Вложили в загрубевшие пальцы серебрянные приборы... Вилка и нож ловко заплясали в умелых руках. Салфетка бережно промокнула губы.

- А, вы полны неожиданностей, Мастер игры на лютне, - раздался девичий смех.
- Позволь мне представить свою семью, - поднялся с места начальник стражи. - Это мои жена и дочери: Ангела, Сорелла и Марлен. С первой ты... знаком...
- Хозяйка таверны, - коротко кивнул гость. - Одного не понимаю - зачем я здесь?!
- Как же, - фыркнула одна из девиц. - Вы в одиночку разделались с целым легионом «Белых». Остались целым и невредимым!.. Сочините про это песню?!
- Вообще-то...
- Вам давно пора спать! - прикрикнул на дочек отец.

Одни девицы, обидевшись на весь свет, упорхнули. Другие, принялись излагать суть дела...
Клевавший носом Дорн успешно пропускал пафосные фразы мимо ушей. Однако, как только речь зашла о главном, он поднял голову и гулко рассмеялся. Словно матерый волк над глупыми, несмышлеными волчатами.

- И вы лишь ради этого нашли и вернули меня к жизни, - вопрошал он, - чтобы снова похоронить?
- Поясни! - приказным тоном велел Лютон.
- Вопреки всем слухам, - сверкнули серые с желтизной глаза, - я убил самую малую часть большого отряда... Шпион из меня никудышный - легко узнать. А для новобранца: я - малость староват!
- Что же нам, теперь, делать? - обратились зеленые глаза рыжеволосой девицы на сероглазого парня в дорогом костюме.
- Пока ничего, - мотнул головой тот, значимо глянув в сторону Марборда.
- Мы ждем еще кого-то? - уловил мимолетное движение Шип. - По-моему, молодых и безрассудных людей здесь предостаточно...

Откуда-то сбоку раздался легкий стук. Никто не двинулся с места... Звук повторился. Потом еще... Могучий хозяин дома шагнул к дубовому комоду и, одним махом, впустил в комнату двух странных типов.

Тот, что пониже, без приглашения уселся за стол и налил себе в серебрянный кубок соку. Другой, своей фигурой, больше походил на Дорна. Высокий и ловкий. В доспехах из шкуры волка.

- Как они выглядели? - этот вопрос был задан бывшему управителю порта. - Поведай нам о нападении... Все по порядку!

Прежде, чем начать рассказ, зять королевской семьи Сант-Эдема взглянул в глаза Арианы. Светловолосая кудесница легко кивнула головой, позволив говорить правду... Видимо, ее роль в этой заварухе не из последних?!

- Обычный зимний день, - начал повествование воин. - Я упражнялся с оружием на краю леса. Слушал звуки леса и переклик молодых девиц, собирающих хворост... Вдруг, озорные шутки и песни сменились на крики о помощи. Я закинул щит за спину и мигом примчался туда... На опушке разыгралось мерзкое действие. Здоровые мужики в белых платьях поймали двух девушек и принялись срывать с них одежду...
- На них было красное? - перебил его Лютон.
- Пояса, насколько я помню, - ответил рассказчик. - И еще, странные сапоги из коры деревьев.
- Новички-новобранцы, - распознал юноша. - Сколько их было?
- Не знаю точно, - мотнул головой Дорн. - Я выхватил меч из ножен и ринулся в бой... Убил гадов! Девчата побежали в деревню. А на меня из леса высыпали десятки людей в белом с палками в руках. Если бы не красные пояса, не заметил бы на снежном фоне...
- Ты уверен? - медлительно спросил Эрик. - С «палками»?
- Поначалу, я засомневался, - продолжил говорить ветеран. - Но, вскоре, распознал, что к чему... На обоих концах их посохов сверкали острые лезвия из светлого, похожего на зеркало, металла. Мой меч глухо выл и стонал при столкновении с ними.
- Рунный металл, - чуть слышно пробормотал Лютон. - Что дальше?
- Мне ничего не оставалось, как занять оборону и принять бой...
- С каких пор ты снова дерешься со щитом в руке? - встрепенулась кудесница.
- Сам того не ожидал, - развел руками ее друг. - Скинул со спины и вспомнил вторую шеренгу передового отряда...
- Секач, - довольно проворчал в бороду Марборд.
- Мой верный «Смех» пел и гудел, разя всех в округе, - кивнул Шип. - Брызги крови летели в разные стороны. Медленно, но верно, они теснили меня в сторону деревни... Я не мог: ни отступить, ни сдаться, ни прыгнуть в реку(зима на дворе). Кромсал врагов и издавал боевой клич северян... Хотел предупредить о надвигающейся опасности... Где там! Вместо того, чтобы бежать и спасаться, мужики из деревни схватили косы, топоры и лопаты и кинулись мне на помощь. Будто, я близкий родственник... Их тут же сразили воины в белых робах, но с красными поясами, плащами и нагрудниками.
- Бойцы, - пояснил, до этого молчавший человек в звериных доспехах. - Они более опытные... Предпочитают биться посохами с одним наконечником. Что-то, вроде, серпа.
- С ними столкнуться не пришлось. Они хлынули мимо меня, прямиком в деревню, - прогнал остатки сонливости зять короля Сант-Эдема. - Я хотел было броситься следом, но путь преградили люди в красных робах...
- Командиры, - снова перебил его гулкий голос. - Они вступают в бой только в случае необходимости...
- С ними пришлось повозиться, - подтвердил слова видавший виды ветеран. - В их руках мелькали маленькие косы... Мне удалось одолеть двоих из трех, когда навстречу вышел некто в белом наряде и бирюзовом плаще. Он молниеносно вращал железной тростью с лопастями, как у весла, на обоих концах.
- МАСТЕР, - упадшим голосом проскулил незнакомый юнец с соком. - Тебе удало...
- Он сломал мой любимый меч, - едва не прокричал Дорн, сдерживая ярость в груди. - Его треклятая «лопасть» прошлась по лезвию, будто по трухлявой колоде... Потом, я увидел, что они начали в могилах копаться. Отвлекся на мгновение и получил сполна... Не надо было меня спасать!
- Да, погоди ты со своим самобичеванием! - грубо прервал его Лютон. - Удалось ли тебе заметить слабину или недостатки в ведении боя «мастера»?
- Что? - не сразу дошло до Шипа. - Я здесь битый час распинаюсь, а вам интересен лишь один гнусавый недомерок с жидкой бородкой?!
- Ты не понял, - мирно прогудел Марборд. - Никто из нас не сталкивался с «врагом» прежде. До сегодняшнего дня...
- Нам не было известно насколько опасны противники, - подхватила рыжеволосая девица. - На что способны отдельные группы...
- Рад, что сумел помочь, - хмыкнул он в ответ. - И что, теперь?! Соберете мальчишек и девчонок в Кошурне и помчитесь на поиски приключений?..
- Почему, когда ОН это говорит, - встал из-за стола тип с серебрянным кубком в руке, - звучит все так безнадежно?
- Потому что, ОН, - подскочила и засветилась Ариана, - Герой Сант-Эдема!
- Как будто одной войны было мало, - бушевал Дорн. - Не успела закончиться, как вы, сломя голову, бросаетесь в другую! Поверьте, это не...

От недосыпа всегда соображал туго. Но тут, его будто обухом по голове приложили... Серые с желтизной глаза несколько раз прошлись по собравшимся в доме Широкого. И он удивился, насколько был глух и слеп.
Двое странных фигур - обычные разведчики. Определенно, трудятся на этого Лютона. Рыжеволосые парень и девушка явно из «высшего сословия», которых на севере, как и везде, хоть отбавляй. Марборд - начальник городской стражи. Подчиняется и выполняет приказы... Какую же роль играет во всем этом родная и любимая Ариана?

- Мои надежные соратники, - представлял, тем временем, Лютон своих разведчиков. - Норзольд - следопыт и охотник. И Ефим...
- Это же девчонка! - повел рукой наблюдательный Шип. - Какой, к черту, Е-фим?..
- Что-о? - развернулся исполненный ярости парень в дорогом костюме. - Какие у тебя основания..?
- Да... Да, пошли вы все! - воскликнула невысокая фигурка и кинулась к двери.
- Не время и не место для выяснения отношений, - вмешался в возникший конфликт Марборд. - На правах хозяина дома отправляю всех спать... Утро гораздо мудрее, чем вечерние возлияния!

Глава 3

***
Неспокойный сон одолел Лютона и явил его мысленному взору яркую картину бытия, ровно он сам является участником очень важных событий, без своего на то ведома. Две сильные личности гаснут одна за другой, как светляки на рассвете. Затем, начинаются бессмысленные гонения и частые казни... Острое лезвие топора не успевает сохнуть в  лучах яркого солнца. А кровавые ручейки бегут и бегут... Вж-ж-и-и-ик...

Рука в дорогой перчатке схватила рукоять тяжелой рапиры; всего лишь ночной ужас. Кошмар.

Родной отец готовится вступить в права наследия и занять освободившийся престол, а старший брат, ставший на войне инвалидом, гниет в запоях и проклинает всех Богов за такую судьбу...

Несмотря на юный возраст и слегка женственные черты лица, Лютон успел побывать во многих сражениях и, даже, командовал отрядом копейщиков. За его хватку и цепкий, пристальный взгляд, его прозвали «Ястребом», однако, он всегда верил, что это прозвище должен носить его брат, некогда спасший его от верной гибели.

***
- Да, твой ДРУГ! - разбудил ветерана звонкий девичий голос. - Он должен убраться отсюда! И никогда не узнать об Эрнабеле!
- ЭРНАБЕЛЕ?! - выскочил из комнаты голый воин. - Что за чудо такое? Говори же! Не стой, как истукан!

Две девушки так и застыли с открытыми ртами... Их взглядам представилась картина из рубцов и порезов, оставленная на руках, груди и спине... Живот и «мужество» укрыла широкая фигура Марборда, который возник, словно из ниоткуда. Как раз вовремя... Шип сделал шаг назад и закрыл дверь.

- Папа, - раздались веселые голоса дочерей в коридоре, - нам можно влюбиться?
- Только не в нашего гостя, - сглотнул и выдохнул ошарашенный Широкий. - Что вы тут делаете?!
- Ваш вчерашний разговор слышали, - единогласно ответили Сорелла и Марлен. - И хотим знать продолжение!
- Вырастил принцесс на свою голову, - посетовал хозяин дома и отправился будить и звать на завтрак тех, кто еще не проснулся.

Разговор не то, чтобы не клеился... В обширной зале царило суровое молчание. Ели и пили, не обращая друг на друга никакого внимания.
Ефим, то есть - Серафима, прятал глаза в пол. Эрик и его сестра Орла находились в напряженном ожидании. Ариана уткнула свой носик в высокий кубок. А Лютон и хозяин дома тихо переговаривались о чем-то.
Один лишь Норзольд с интересом поглядывал на Дорна. Что не укрылось от серых с желтизной глаз воина... Он то и нарушил тишину.

- Не хотите посвящать меня в свои планы и рассказывать подробности о «чужаках» - ваше право. Однако, я сам рано или поздно обо всем узнаю... Спрашивай! - повернул он голову в сторону человека в звериных доспехах.
- Пойдешь в разведку, возьми с собой!
- Что за вздор? - вспылил Лютон, оторвавшись от беседы с Марбордом. - Мы, вроде, договорились..? Здесь Я принимаю решения и отдаю приказы!
- Черта с два, дорогой дальний родственник, - сверкнули зеленые глаза Орлы. - Мы с братом имеем право...

Галдеж не прекращался... В разгаре спора почти никто не заметил, как ветеран встал со скамьи и направился к двери.
На пороге он задержался. И поймал глазами взгляд Эрика.

- Спасибо за помощь! - одними губами сказал Дорн и тут же растворился в дверном проеме.

Распри сразу прекратились. Шум стих. Гости капитана стражи недоуменно взрирали друг на друга. Задаваясь самыми разными вопросами... А дочки заметно приуныли.

- Это ты виноват, - не слишком уверенно обратилась Орла к Лютону.
- Не стоит, сейчас, искать виноватых, друзья мои, - пробасил Широкий. - Северянин потолкается среди толпы. Соберет сведения. Сам разведает обстановку. И вернется... Глядишь, чего полезного вызнает и сыщет!
- Откуда такая уверенность?
- Поверьте, - загадочно ответил воин, - я хорошо разбираюсь в людях... Кстати, а где наша эльфийская гостья?!

- Так и будешь, теперь, везде за мной таскаться? - с досадой в голосе развернулся на месте Шип.
- Гонишь меня? - «намокли» ясные глаза Арианы.
- А, что еще остается? - устало выдохнул он. - Одолели, спасу нет... Со всех сторон... Не успел насладиться спокойной жизнью, как следует...
- Как же так? - растерянно прошептала кудесница, роняя прозрачные слезы. - После всех долгих лет мне удалось вырваться из Сант-Эдема и отыскать тебя. Я думала, что все будет, как раньше. До того, как нас разлучили...

***
После появления на свет собственного ребенка, у управителя западной частью «рая» забот и хлопот поприбавилось. Свободного времени практически не осталось.
Сердобольная супруга ревниво следила за каждым шагом. Диктовала свою волю. И, естественно, ждала исполнения всех ее желаний.
Дорн, как и подобает хорошему мужу, терпеливо исполнял все прихоти королевны.

Друзья, знакомые, подруги: отошли на второй план. Как, впрочем, и служба в порту впоследствии... Молодой зять королевской четы переехал под крышу дворца.

Маленькая Ариана вернулась в дом Уайли. К маме и бабушке... Поначалу, Дорн часто навещал ее. Однако, с возвращением «Посланника Ветра» все изменилось. Максуэль приступил к обучению одаренной внучки.

Простые заклинания без пергаментов. Светящиеся камни. Толстые, пыльные книги. И занудные нравоучения...
Через какое-то время, чародеи покинули Сант-Эдем и пустились в путешествие по стране. Набираться ума-разума и опыта в других городах-государствах. У тамошних ведунов, знахарей и волшебников.

Годы спустя, повзрослевшая кудесница вернулась в «Райский Уголок» и не узнала город... Выслушав приказ короля и указ королевы, она с радостью села на отходивший на север корабль и бросилась на поиски своего героя.

***
- Прошлого не вернешь, - сказал, как отрезал, воин. - Ничего не бывает дважды! Тебе не стоило появляться здесь... Тем более, спасать меня... Сейчас, я бы уже пировал в Небесном Царстве за одним столом с погибшими друзьями и дедом!
- Дурак, - зарыдала девушка, уткнувшись лицом в левый рукав своей шубейки. - Я так скучала, искала... Я...

Тут, она полностью впала в уныние, разрывая своими страданиями душу и сердце идущего прочь мужчины.
Еще шаг. Другой. И он остановился... Давно забытые чувства предательски кольнули изнутри.
В два прыжка Шип оказался рядом с Арианой и сгреб ее в могучие объятия... Он больше не был тем стройным юнцом с оттопыренными ушами. И мог похвастать силой и хваткой... Постоянные тренировки и тяжелая работа дали плоды. Сделали свое дело.

- Ну, ладно, - успокаивал ветеран былой войны «плачущего ребенка». - Будет, тебе... Хватит сырость разводить!

Из его рта вырывались гулкие слова и клубы пара. На улице снова мороз... Люди шли мимо них, не обращая внимания. Своих забот полно.
По мерзлой дороге потянулись обозы с товарами. На рынок... Пришлось уйти с пути, чтобы не мешать движению.

- Куда... ты... идешь? - все еще всхлипывая, спросила чародейка.
- Пока не знаю, - честно ответил Дорн. - Хотел пойти в лес на разведку, но не в этих же одеждах... Свернул в лавку к оружейнику, да вспомнил, что денег с собой нет. Дома...
- Пригласишь меня к себе? - радостно спросила внучка Первого Чародея.
- Дома тоже больше нет, - тяжело вздохнул воин и пошел в сторону деревни.
- И, что теперь?
- Зато, остался погреб, - хмыкнул северянин и повлек девушку за собой. Она не была против.

К полудню добрались до сожженного поселения... Парочка мародеров(такие имеются даже на севере) орудовала вовсю, не покладая рук.
Увидев пасмурный взгляд своего друга, Ариана подняла свой посох и прокричала:

- «Ar-bow»!

Палка в ее руках засветилась. Изогнулась. И приняла вид лука с натянутой тетивой... В сторону ощетинившихся дубинками и кинжалами «падальщиков» полетела, сначала, одна, потом несколько золотистых стрел... На свежий, нежный снег пролилась кровь. А у Дорна в голове мелькнула интересная мысль, которую он отложил на потом.

Без труда отыскав место, хозяин сожженных владений разгреб пепел и кровавый снег и открыл деревянную «дверь».
Не забыл похвалить девушку за умения. И первым спустился вниз по лестнице.

Каждый уважающий себя и традиции северянин имеет вот такое хранилище запасов на зиму. Которая длится в Халбере от четырех до шести месяцев. Здесь, в восточной части, иногда бывает и три. Но ночи весной холодные.

- Здесь тепло, - расстегнула шубейку Ариана, оглядываясь по сторонам.
- И темно, - напомнил ей Дорн о неспособности видеть в темноте.
- «Illumi», - мелодично произнес, теперь, уже родной и знакомый голос. И, в погребе стало светло, как днем. - Что у тебя здесь?
- Соленья, варенья...
- А там? - указал светящийся пальчик на закрытую на замок дверь.
- Снаряжение и деньги, - коротко ответил он и, ударом ноги, освободил проход.
- Откуда все это? - спросила девушка, рассматривая содержимое прочного сундука.
- Я прожил в родных, суровых краях семь лет, - с улыбкой ответил воин. - Заработал кое-что...
- Да, в поединках выиграл?!
- Не без этого, - кивнул он и скинул с себя неудобные доспехи.

Кудесница порозовела, ойкнула и поспешно отвернулась. Ей до сих пор непривычна варварская(по меркам Сант-Эдема и эльфов) простота северян. Которые не стесняются ни своей, ни чужой наготы... Напротив, стараются раздеться и сигануть с возвышения в ревущий поток ледяной воды. Или же пуститься в какой-нибудь лихой, безудержный пляс... Чем дальше на север, тем безумнее!

- Переночуем здесь, - тихо сказал Дорн. - Благо, еда и питье имеются... А завтра, на рассвете, я пойду...
- Я с тобой! - упрямо заявила Ариана и вперила свой ясный взгляд в глаза мужчины. - Мне становится не по себе при мысли, что ты будешь там один...
- Вообще-то, - беря с полки запечатанный кувшин и устраиваясь поудобнее, хмыкнул собеседник, - в отличии от тебя, я кое-что смыслю в разведке... Учился у лучших... Отец твой усопший, кстати...
- Я все решила, - уселась рядом с ним девушка. - Можешь мне не верить, но вот уже более полугода я нахожусь в Халбере. Мотаюсь туда-сюда. Из угла в угол... Надоело!..

Ясноглазая замолчала. Шип протянул ей кувшин с вином и кусок пахучего сыра... Как в старые добрые времена: они сидели рядом на узкой скамье и делились провиантом и настроением.
По просьбе Дорна, внучка Уайли потушила свечение. Серые с желтизной глаза тут же закрылись, внимая мелодичному голосу.

- После того, как я не выполнила королевский приказ, - продолжила говорить Ариана, - мне пришлось отправиться в город Кошурн с этим вспыльчивым юнцом Лютоном. Там я познакомилась и подружилась с Орлой, которая много рассказала мне о твоей дикой и постоянно холодной родине...
- Что же такого поведала тебе зеленоглазая дева?
- Не смейся на до мной, - не обиделась волшебница. - Вот увидишь, я смогу удивить тебя!
***
По приказу короля Конрада, из Сант-Эдема мне было велено отправиться в Халбер и стать Первой Чародейкой нового правителя Севера. Королева Устина строго наказала, найти и вернуть тебя обратно в «рай» в целости и сохранности... Из-за жены и дочки, разумеется!

Пребывание в «Ледяной Крепости» продлилось недолго... Королю и воину севера не требуется помощница эльфийка, сведущая в магии. Ему другие развлечения подавай...
Жестокий и завистливый правитель узнал о нападениях «чужаков» на его земли. И отправил своего младшего отпрыска и наследника престола разобраться с возникшей проблемой... Сплавил с глаз долой и его. И меня - в поддержку.

Кошурн встретил нас, как родных. Орла и Эрик разместили в своем родовом гнезде. Выделили прислугу и комнаты. Представили отцу Рандольфу... Он уже довольно стар, но все же поддержал наши планы деньгами и снаряжением. Людей пришлось искать и набирать самим. Благо молодое поколение подросло. Да, и солдаты с войны вернулись.

Орла много спрашивала о Сант-Эдеме и моем задании на севере. И рассказывала о быте своего края.

Оказывается, Халбер устроен не так, как «рай»... Город-государство не окруженный каменными стенами и природными условиями. Здесь, открытая, свободная местность с
небольшими редкими городами и многочисленными деревнями и селами. Рыбацкие и охотничьи угодья и поселения не в счет.

***
Когда девушка заметила, что говорит в пустоту, то не расстроилась. Просто закрыла ясные глаза и прислонилась к своему лучшему другу... Сильные руки заключили ее в крепкие и теплые объятия.

Глава 4

Проснулся из-за того, что снова не чувствовал свою левую руку... Серые с желтизной глаза открылись и увидели светящуюся фигурку кудесницы.
Осторожно переложив ее голову с плеча на колени, Дорн ненадолго задумался, глядя на спящую девушку... Он не помнил как и когда заснул. Но, каким-то чудесным образом, сохранил в памяти то, что услышал.

Пора выступать. Но будить ее не хотелось... В памяти воина она так и осталась той маленькой белокурой девочкой. И он ни разу не взглянул на нее по-другому.
Длинные ресницы подергиваются. Алые губки улыбаются. Острые ушки порозовели... Шип тряхнул головой. Но, все же не удержался и легко провел грубой ладонью по ее светлым, заплетенным в одну косу, волосам.

Янтарные очи раскрылись. Увидели рядом родного человека. И снова сомкнулись в сладком сне.
Ветеран минувшей войны тронул ее хрупкое плечо. Ариана тут же проснулась.

- Берем все самое необходимое и отправляемся, - тихо сказал Дорн, снимая со стены топор дровосеков.
- Дай мне пару мгновений, - поэтично произнесла на эльфийском внучка Уайли. - И я скоро присоединюсь к тебе!

Плотно закрыв погреб и забросав ход снегом и мерзлой землей, они переглянулись и быстро пошли по едва видным следам, убегающим в сторону леса.
На опушке, где на него напали, Шип остановился. Втянул носом воздух. И велел деве попрыгать на месте.

- А ЭТО ты видел?! - победоносно улыбнулась она и, оторвавшись от заснеженной земли, стала парить в воздухе. - Я же говорила, что смогу удивить!
- Это ничего не меняет, - серьезно произнес ее друг. - Проверь, не звенит ли на тебе снаряжение!

Пришлось спуститься на землю и попрыгать... Иначе, придется остаться и вернуться в город... Холодный ветерок взметнул рыхлый снег. Закачал макушки деревьев.

- Перестань постоянно светиться, - бесшумно побежал он вперед. - И следуй за мной!
- Я не.., - только и успела пробормотать Ариана и «полетела» за ним.

След был нечетким. И постоянно обрывался... На твердой, заметенной снегом земле трудно разобрать что-либо. Дорн в очередной раз остановился. Мысленно выругался и осмотрелся.

Лесная чаща - это не степь. И уж точно не песочная равнина. Стволы деревьев стоят стеной. Или же, поваленные ураганом, лежат на земле. Не говоря уже о буераках, ямах и колючих кустарниках. Лишь изредка встречаются поляны и делянки.

- Как ни крути, - бормотал под нос Шип, вспоминая науку. - Здесь нельзя пройти толпе вооруженных людей незамеченной... Даже, если нет следов на снегу, они должны были остаться на кустах и высохших травах. Повезло, что зима в этом году малоснежная.

Ариана разумно молчала, паря чуть позади воина. Не хотела помешать или сбить его с толку... Ветеран минувшей войны снова взял след и заторопился. День уже перевалил за полдень.

Совсем недалеко от замерзшего «Буйного Ручья» раскинулся лагерь чудаков в белых одеждах... Дорн замер на пригорке, за широким стволом могучего дерева... Второпях, чуть было не налетел на дозорных.
Внучка Первого Чародея притихла за его спиной.

- Ушли, - тихо проговорил воин, бесшумно отступая назад. - Не ожидал, что лагерь так далеко... Хотя, выбор места ясен; лужайка окружена возвышенностями и плотной растительностью. Да, и источник воды под рукой... «Буйный Ручей» зимой не замерзает. Течет себе легонько. Зато, весной покажет себя во всей красе!
- Тебе уже приходилось бывать здесь?
- Так точно, - коротко ответил Шип. - Давным-давно, юнцом безусым... Раньше, тут жили охотники... Частокол еще с тех времен остался.
- Что будем делать? - присела рядом с ним Ариана.
- Дождемся темноты и подойдем поближе, - ответил он, вынимая из заплечной сумки вяленое мясо и сухари. - Быть может, узнаем чего полезного?!
- А как же караул?
- Думаю, они все будут ночевать в пределах лагеря. Закроют ворота... Лишь на стены часовых выставят... Я бы так сделал, по крайней мере... Магии никакой не чувствуешь?
- Нет, - быстро ответила девушка, сообразив, зачем она здесь на самом деле. - Но, мы находимся слишком далеко...

Обижаться и вести себя, как капризный ребенок или стерва, не время и не место. Да, и не принесет ничего хорошего... Внучка Первого Чародея отлично помнит, как вели себя и Вероника, и Кэсси по отношению к Дорну. И чем все это закончилось... Терять его она больше не собирается!

Скоро, лес погрузился во мрак. Стало темно и неуютно. Холодно, к тому же... Воин и девушка осторожно покинули свое укрытие, не забыв замести следы, и отправились на разведку.
На ближайшем пригорке остановились. Идти дальше в кромешной темноте - верный способ свернуть себе шею... Отпускать Ариану одну Шип наотрез отказался.

- Что ты видишь? - тихо спросил он. - Описывай, как можно подробнее!
- Подожди, - пробормотала она ему на ухо и положила руку на плечо. - Сам посмотри!

Неведомо, каким образом, но Дорн отчетливо увидел картину лагеря в своей голове... Ворота, как и предположил, крепко заперты. На стенах солдаты: бойцы и новички. Робы и оружие, а также обутки из древесной коры, говорят сами за себя.
Факелы и масляные лампы запалены по всему лагерю. Однако, снаружи их света не видно.
Расположение и обстановка остались прежними, какими их помнил зять короля Сант-Эдема. Кроме огромного шатра на южный манер, что стоит у дальней стены частокола. Напротив ворот.

- Видимо, жилье начальника, - уловила мысли кудесница. - Оно окружено сильной и незнакомой мне волшбой.
- Опиши!
- Снизу до верху плотная стена, - как могла, пояснила она. - Оранжевая...
- Запах есть?
- Что?
- Пахнет чем-нибудь?
- Я же не собака! - вспылила Ариана.

В этот момент, голова Дорна чуть не лопнула... Он стряхнул с плеча нежную ладонь и, тяжело дыша, отполз в сторону.
Чародейка спохватилась, но было поздно.

- Напомни мне потом, - прохрипел ее друг, - больше не брать тебя с собой в походы! Я увидел все, что было нужно. Можем возвращаться!

Весь обратный путь прошел в тишине. Внучка Уайли парила впереди, чувствуя вину... Ей не стоило злиться. Терять контроль над эмоциями.
Ветеран угрюмо брел за светящейся фигуркой. Однако, все его мысли были заняты совершенно другими темами... Общей картины не получалось. Он не располагал теми важными сведениями, что хранили Орла и остальные. Придется узнать...
Зато, удалось выяснить нечто более важное, что тревожило его все это время.

В Кошурн вошли ближе к полудню. Раздельно... Дорн сразу отправился на рынок. А расстроенная девушка на поиски своей подруги.

Страшно хотелось спать. И продрог насквозь. Но, средних лет ветеран уверенно шел к источнику стального звука... Кузнец в городке один. Его нельзя не услышать.

- Мастер Дорн, - вежливо поздоровался он. - Все-таки, решил воспользоваться моими скромными услугами?!
- Можешь починить? - коротко произнес воин, вынув обломки меча из ножен.
- Обижаешь, - сверкнул светлыми глазами рыжебородый здоровяк. - Хотя, погоди... Я попробую!
- Хуже, точно, не будет, - хмыкнул Шип, оставил предоплату и пошел в поисках места для сна.

Путь преградили четверо. В серых накидках, с узловатыми посохами в руках... И это средь бела дня. В хорошо охраняемом стражей городе. На рынке.

При виде потасовки громко заголосила дородная баба... Кинжал с черным лезвием сам прыгнул в руку и пустил кровь неприятеля... Несколько торговок упали в обморок.
Один из нападавших схватил за правую руку. Левая хлестко ударила в висок... Сила выпада отбросила невысокую фигуру в лоток с морковью. Хозяин завопил и бросился за стражниками.

Тем временем, напавшие стали более осмотрительными. Их осталось двое. И они все еще надеялись использовать свое преимущество... На палках в руках появились серповидные лезвия.
Усталый и едва держащийся на ногах мужчина тоже не лыком шит. Топор лесоруба мягко скользнул в его грубые от труда ладони. Однако, в схватку вступить не пришлось.

- Кро-о-овь, плоть и сталь! -  завопил бегущий впереди отряда стражей Марборд.

Его двуручный клинок описал дугу и, одним махом, снес головы двух «неудачников» в сплетенных из древесной коры обутках... Фонтаны крови забили на потеху толпе. Тела грузно ухнули на заснеженную дорогу.

- Ты что, идиот? - сквозь зубы процедил Дорн, и замахнулся топором на Широкого.

Тяжелое лезвие меча с легкостью перебило деревянную рукоять. В руке воина снова оказался черный кинжал. А серые с желтизной глаза жаждали скорой расправы.

- Остановись, - властно приказал капитан стражи. Убрал меч в ножны и вытянул руки вперед.
- Твое счастье, что один из них еще жив, - ткнул палец в сторону «морковной» лавки. - Свяжите по рукам и ногам и глаз с него не спускайте... Сегодня вечером я получу все ответы...

Сунув нож за пояс, Шип увидел среди собравшихся воинов знакомую компанию. Но, ничего не сказал. Зачерпнул ладонью снега. Утер лицо. И пошел прочь.

Таверна все еще была переполнена. Но, место для отдыха все же отыскалось... Лина проводила Мастера лютни в свою комнату. Села рядом. Взяла за руку и не отпускала, пока он не заснул.
Когда воин пришел в город в поисках работы, ей было девять. Теперь, полные 16-ть... Целая невеста. Но, не для него.
Несколько раз Дорн был близок к тому, чтобы забрать девочку из таверны. Дать ей семью. Обучить наукам и знаниям... Однако, после недавних событий, не спешил снова привязаться к кому-то. Общался с ней дружески, помогал, если нужно... Не более.

Проснулся поздно вечером. Торопливо заправил кровать. Оставил золотую монету на
самом видном месте. И сел за широкий дубовый стол.

- Велено передать, - остановилась возле него черноволосая девушка с подносом, - Вас ждут... на втором этаже...
- Спасибо, за комнату, - поднялся он на ноги. - Веди, что ли?!

Большие карие глаза радостно заблестели. Легкая фигурка заторопилась по дубовым ступеням... Таверну точно надо было назвать по-другому!

- Вижу, все в сборе, - сказал, как сплюнул, недовольный обстановкой и положением дел ветеран и без приглашения сел за стол. - Чем порадуете?

От серых с желтизной глаз не укрылось то, что за столами второго этажа напряженно сидели юные девушки и парни из отряда Эрика и Орлы... Сами брат и сестра, как и их предводитель Лютон, находились напротив Дорна. Ариана рядом с Марбордом.

- Не нужно издевок и плевков, - разгадал настроение отпрыск правителя Халбера. - Мы все в одной упряжке...
- Неужели? - делано изумился Шип, отрывая зубами кусок дымящегося мяса.
- Уж поверь! - самодовольно отозвался юнец в дорогом костюме и подал знак. По его жесту, на длинную лавку усадили сгорбленную фигуру с мешком на голове.
- Пленный?
- Он самый, - кивнул головой Широкий и стянул ткань с врага.
- Командир? - изумленно воскликнул бывший управитель порта.
- Один из трех, - подтвердил Норзольд. - Тот самый...

Глава 5

Медленно тянулся бег времени... А воспоминания северянина вспыхивали с новой силой. Снова и снова... Смех синеватого меча. И бурые потоки крови.
Затем, странный пряный запах. И вкус железа во рту.

- Полагаю, он ничего вам не сказал?!
- Скажет, - наконец-то, вымолвила слово Ариана. - «Turax»! Спрашивай...
- У меня только один вопрос, - приложился к высокому кубку с медовухой воин. - Что такое ЭРНАБЕЛЬ?
***
После всех бессмысленных, напрасных и нелепых смертей опостылевшей войны, в самом сердце великой и могучей страны Кваринии возродилось из пепла и воспылало белизной мраморных стен под ярким солнцем новое государство Эрнабель.

Черный мор заставил воюющие стороны отбросить иллюзии о победе и поражении. В  те годы многие бежали с фронтов. Особенно, «клейменные», дабы избежать позора и наказания... Уставшие от вшей, смертей, холода и голода нашли убежище в старинных развалинах какого-то центрального королевства. И начали собираться в собственные отряды...
Потерпели поражение с нападением на Сант-Эдем. И снова принялись строить свое собственное Святилище.

За какие-то несколько лет мы возвели из ничего целый город. Окружили стеной и рвом. Повесили мосты с трех сторон... Запад отгорожен и закрыт массивной грядой. С ними дел не ведем.
Приняли всех, кто остался из-за войны без крова. Вооружились. Обзавелись армией. Наладили торговлю с Халбером, Драхортой и Аль-Эмаром...

***
- Довольно, - рявкнул Дорн. - Я все понял! Новый город, торговля - это очень хорошо. За каким бесом вы напали на нашу деревушку?
- Я... хр-р-р.., др-р-р...

Вместо того, чтобы и дальше покорно и правдиво отвечать на вопросы, «командир» подскочил со скамьи со связанными руками и выплюнул откушенный язык.
Молодые воины замерли с широко распахнутыми глазами. Кого-то стошнило... Эрик кинулся в атаку. Но, разведчик в звериных доспехах опередил его. Прямой широкий меч легко перерубил невысокую фигуру пополам.
Прислуга резво засуетилась. Убирая останки и смывая водой потоки крови.

- «Предавать все и вся огню...», - бормотал Шип, вспоминая давно забытую фразу.
- «...Ибо через пламя можно исцелиться и очиститься», - уловил и продолжил Марборд. - Я помню...
- Только, причем здесь..? - серые с желтизной глаза осмысленно взглянули на стража порядка. - Не знаю для чего и зачем, - загадкой продолжил он. - Но догадываюсь почему они пришли в наш лес!
- Не скажешь нам? - подскочила зеленоглазая Орла.
- Я сам научил тебя не извиняться, - обратился воин к Ариане. - Но, сейчас, не время выяснять отношения... Отвечай мне правдиво: знаешь ли что-нибудь о Магии с запахом Шафрана?!

Ясные глаза кудесницы широко распахнулись. Она что-то пробормотала и, словно, утонула в размышлениях.

Тем временем, минула полночь. Деревянные полы снова приняли прежний вид. А на столе появились более крепкие напитки и легкая закуска.
Небритое лицо Дорна нырнуло в глубокую кружку с пшеничным самогоном. Ему так не хватало «Убойного Ерша».

- Мне незнакома такая волшба, - дрожащим голосом ответила кудесница. - Эльфы использовали бутон шафрана для старой детской забавы...
- Именно, - воскликнул бывший управитель порта, - я все правильно помню!
- Может пояснишь? - заинтересованно произнес Лютон.
- Некогда вдаваться в подробности, - отмахнулся было ветеран, но вовремя взялся за ум. - Цветок бросали в реку. Говорили заклинание. И он, якобы, приводил к селению эльфов... Есть поверье, что они всегда селятся недалеко от речных берегов.
- Но, сейчас, на дворе зима?! - разумно подметил Эрик.
- Необходимо уничтожить лагерь «белых платьев», - процедил Дорн сквозь зубы. - И я знаю, как это сделать!

На втором этаже таверны случилась заминка. Молодые воины крутили головами. Не понимая, о чем идет речь... Однако, в их глазах таилось предвкушение настоящего боя. Для кого-то из них первого в жизни и, может быть, последнего. Но, такие мелочи никого не беспокоят. И уж точно никак не пугают... Северяне рождены для битв и сражений!

- Значит, ты утверждаешь, - медленно начал Лютон. - «Белые» ищут в наших лесах эльфов?! Но зачем?
- Они забрали кости из могил.., - неуверенно вставил Эрик. - Наверное, это как-то...
- Связано?! - вмешалась в разговор его сестра.
- На севере давным-давно нет эльфийских селений, - миролюбиво пробасил капитан городской стражи. - Они все сбежали в Сант-Эдем, либо сгинули на северном фронте.

Тут, он глазам своим не поверил. Любознательные дочки поднялись по ступеням и  закрутились перед гостями... Раньше, их было не заставить помогать по хозяйству, уже не говоря о таверне. Теперь же, они добровольно сновали туда-сюда по зале. Уносили грязную и ненужную посуду. Наполняли пустые кружки и кубки.
Широкий, даже рта не успел раскрыть, как одна из дочек выросла перед Шипом. В ее руках была старая лютня.

- Мастер, вы порадуете нас сегодня?

Все взгляды обратились на зятя королевы «рая». Чего он так не любил... Опрокинув еще один кубок с крепким напитком, он взял инструмент в руки.

- Пусть, я и не в настроении, - тихо говорил он, легко касаясь струн лишь кончиками пальцев. - Однако, это - прекрасная возможность, кое-что рассказать вам... Хорошо, что все в сборе!
***
Заряжайся, бутон, «силой».
По течению несись.
Эльфов сказочных отыщешь -
У дверей остановись!

Озари их ярким цветом,
Пряность вкуса подари.
Расскажи о нашей жизни,
Да, их тайны подсмотри!

Руны и лазурный камень
В отбликах ночной луны.
Кости и былины «предков» -
Благо для родной страны.

***
Задорный мелодичный напев детской песни-считалочки разнесся по всей таверне. Разрядил унылую обстановку. Привлек внимание всех гостей; даже, с улицы прибежали.  Никто не посмел жаловаться на поздний час.
Каждому, особенно беззащитным крестьянам, потерявшим кров и очаг, необходимы такие светлые моменты. Чтобы от всех бед отвлечься... Пускай, ненадолго. И это ничего не изменит. Зато, боевой дух укрепит. Поселит веру в сердцах. Вернет надежду...

Слушая ровный голос, мужчины и женщины в доспехах на миг позабыли обо всем на свете. Лишь, одна Ариана сидела, будто пригвожденная к скамье, с широко раскрытыми глазами... Каким-то необьяснимым чутьем Дорн уловил ее состояние. Отбросил лютню и надолго приложился к очередному кубку.

- Не знаю, насколько точен текст, - заговорил он с кудесницей. - Но, это я перевел с эльфийского и часто пел... по настроению, ради забавы, для моих «остроухих» друзей...
- «Кости» же, не в прямом смысле?! - сорвалось с ее приоткрытых губ.
- Я что, снова спел «кости»? - грохнул по столу кулаком воин. - Там должно быть - «корни»... Будь оно неладно!

Его сильная в шрамах рука снова подняла кубок. Молодые северяне зашептались. Мало кто из них понимал происходящее. Многих клонило в сон. Но все, как один, ждали развязки. Не желая показаться слабыми в глазах остальных... Крепкие напитки лились рекой.

- Вы спрашивали меня о слабых местах «этих» в древесных обутках?! - развернулся к Марборду некогда управитель порта. - Так вот... Лук и стрелы - самое лучшее средство!Окружили и перестреляли, как обожравшихся уток...
- Но, у нас даже десятка приличных стрелков не наберется...
- Можно пустить в ход копья или дротики, - пожал плечами ветеран. - Выманить из-за деревянной стены и... Кстати, - снова посмотрел он на притихшую Ариану, - я не смог разглядеть пленников?!
- Их держат в закрытых полотном клетках...

Звук ее голоса утонул в грохоте бокалами и кружками о столешницы. Пыл молодого поколения, подстегиваемый самогоном, хлынул через край... Капитан городской стражи отдал приказ: «всем отправляться по домам!».

- Еще арбалеты, - продолжал нести несуразицу захмелевший в первый раз за долгое время Шип. - Они эффективнее, хоть и запрещены у нас в городе...

Тяжелый и радужный сон прервался резким пробуждением. Так всегда бывает после серьезной попойки. Врываешься из темноты в белый день и соображаешь где и с кем находишься. Не убил ли кого в горячей перепалке?!

- А ты - весельчак, Мастер! - приветствовали его звонкие голоса дочек Марборда. - С виду, строгий весь такой, недоступный... А в гулянке и петь, и плясать мастак! Мы, даже, подумываем, не влюбиться ли в тебя?!
- Я старый и нудный, - прохрипел «усталый» гость в поисках воды.
- Знаем, - лукаво хмыкнули девицы. - Наши служанки вчера еле ноги унесли...
- Только не это.., - схватился за тяжелую голову воин и встал с кровати в чем мать родила. - Я же не..?

Ответом на незаданный вопрос стал девичий визг. А стук убегающих каблучков навел на мысль, что пора привести себя в порядок и заняться делом.

- Ну, ты и гад, - хрипел начальник стражи над тарелкой остывшего супа. - Стоило ли так нажираться? И ради чего?
- Судя по твоему виду, - хмыкнул ветеран, - ты разделил со мной боль и утрату... Но, правило всегда едино: пьем и веселимся вместе, болеем и страдаем по раздельности! Это плата за наш грех...
- Дурак ты, Мастер Лютни! - отправил полную ложку в рот и тут же сплюнул Марборд. - Видел бы себя со стороны... Стыд и срам в чистом проявлении!
- Я тоже не в восторге, - пустился в объяснения зять короля Сант-Эдема. - Однако, должен признать: вечер удался на славу! У тебя выпить есть?
- У.., - хотел было ответить Широкий, но был вынужден откланяться с характерными звуками.

В его отсутствие на кухню стали подтягиваться другие. Среди них не было Арианы... На вопрос о ней, получил мычащий ответ от Орлы. Мол, ночевала у них дома. Видимо, так и сидит там в своей комнате и дуется.

- Ты не должен так с ней обращаться, - глуша ледяную воду, говорила зеленоглазая. - Единственный ценящий тебя человек.., - она споткнулась на последнем слове... Сделав вид, что подавилась, громко раскашлялась.
- Мне кто-нибудь может объяснить, - окончательно проснулся мало пивший вчера сын правителя Халбера, - каким образом «белые» узнали об эльфийских могилах в селе, где сравнительно недавно поселились люди? И, как им удалось найти тебя и напасть в городе?
- Магия, - брякнул слегка набравшийся пивом Дорн. - Что касается нападения... Могу предположить, что «шакалы», после своего удачного похода на деревню, оставили там, в кустах, пару наблюдателей. Опасались, не придет ли кто по их черные души... Видно, тупо увидели картину моего чудесного исцеления и... АРИАНА! - громко выкрикнул он и готов был выпрыгнуть в окно. Как его остановил родной мелодичный голос.
- Я в безопасности, - сказала кудесница и села за стол. - Можешь продолжать!
- ...Вернулись и затаились в городе, до поры до времени... Кстати, не просветишь ли меня, моя дорогая волшебница, каким образом пленному вчера удалось выкинуть столь затейливый «фокус»?
- Заклинание «правды» одно из самых слабых, - надув губки, ответила она. - Сильная воля этого человека...

Кулаки Дорна громко ударили по столу. Серые с желтизной глаза подернулись бурой пеленой ярости. В голове зашумело. А в груди заклокотало и забилось от неимоверного притока злобы и сил.

- Мы должны освободить пленных, - взяв себя в руки, более спокойно произнес он.
- Никто из вас так и не сказал, - подскочила злопамятная Серафима, - где находится лагерь «эрнабельцев»...
- Ха-ха-ха, - взорвался смехом вернувшийся на кухню Марборд. - Никогда не слышал такого смешного прозвища!
- У «Буйного Ручья», - тихо произнес Шип. - В охотничьих развалинах...
- Подождите, - басовито выкрикнул хозяин дома, - вы не ошиблись?! У того самого?..
- Я что, похож на идиота? - оскалился некогда начальник порта. - Мы, детьми, лазали на деревья и стены частокола, подражая охотникам. Хотя, я всегда был лучше в игре на лютне, нежели, в добыче мяса и меха...
- Да, нет! - отмахнулся Широкий. - Я к тому, что мы не сможем взять нахрапом...
- Никто и не собирался, - хмыкнул зять королевы «рая» и искоса взглянул на парня в дорогом костюме.
- Что ты предлагаешь? - привлек Лютон общее внимание.

Глава 6

План весьма прост... Подойти к стану врага небольшой группой опытных ветеранов и кудесницы и устроить небывалый переполох с помощью нескольких заклинаний.
Ряды неприятеля дрогнут. Расстроятся... Будут уносить ноги, что есть мочи... Тем временем, откроется возможность освободить пленников и перебить отколовшихся от группы «новичков» и других в древесных обутках.

- Как ты себе это представляешь? - изумленно развела руками Орла. - Убивать всех по отдельности...
- Легко, - возразил ей ветеран. - Или ты забыла, что они сделали с моей деревней?
- Я не про это...
- А ты что будешь делать? - снова вмешалась в беседу Серафима.
- Я, возможно, знаю, где находятся эльфы, - не уклонился от прямого ответа Дорн. - И смогу отыскать их и предупредить об опасности!
- Я с тобой! - упрямо заявила Ариана.
- Не самая лучшая затея, - покачал головой Эрик. - А, вдруг, «белые» проследят за тобой... К тому же, нам нужен тот, кто возглавит вылазку!
- У вас уже есть командир, - указал Шип на Лютона. - И довольно неплохой, судя по снаряжению и выправке... А у меня, сейчас, ни доспехов, ни оружия...
- С первым, я помогу, - пророкотал Норзольд, протягивая аккуратный сверток. - Почти, как мои... Только изнутри двойная кожа.
- Не стоит, - слегка смутился польщенный вниманием воин. - Даже, если я соглашусь стать вашим предводителем, закон Халбера не разрешит перепрыгнуть наследника...
- Переживу, - хмыкнул Лютон и неожиданно спросил. - Зачем они это делают?
- У меня ответный вопрос, - глянул в его серые глаза северянин. - Что такое рунная сталь?

Беседа на мгновение прервалась. Обсуждение планов нападения скатилось к новым выяснениям отношений и вопросам доверия... Супруга Марборда поманила его выйти. А «Ястреб» пустился в объяснения.

- «Рунный металл» - это материал, который имеет магические свойства, будто в него вковали волшебный камень или наложили мощное заклинание.
- А, лазурит - это самый дорогой драгоценный камень, - снова заговорил Норзольд. - В Эрнабеле сего добра навалом... Ума не приложу откуда?!
- Война, - пробормотал Дорн. - Во время передвижения фронтов в разные стороны, самым главным местом для сражений являлась центральная часть страны. За столетие боев кровью и Магией в земле остались...
- Ты такой красивый, когда умничаешь! - сорвались с мест дочки Марборда и повисли на шее бывшего управителя порта. - Папа, пожалуй, мы влюбимся!..

Глаза Арианы вспыхнули янтарным пламенем. А могучие руки Широкого схватили «чад» за шкирки и вынесли вон... Рано им еще слушать важные обсуждения и вести себя подобным образом в присутствии наследника Севера.
Ветеран минувшей войны нисколько не смутился. Подождал возвращения хозяина дома и, ко всеобщему удивлению, сказал:

- Мне льстит внимание юных дам. Однако, должен признаться - я уже женат на самой невероятной женщине на свете!
- На севере.., - начал было Эрик.
- Для меня это правило не действует, - перебил его Шип, - одной за глаза хватает!
- Прямо, как старина Самуэль, - торжественно пробасил Марборд и поставил на пол небольшой сундук. - Дед твой - однолюб... Отличный вояка был, скажу я тебе...
- Что? - спросил огорошенный Дорн. - Мой дед никогда не держал в руках оружие!
- Ошибаешься, - пробасил хозяин дома. - Когда-то и он был молодым...
- Пошел на северный фронт?!
- Только после того, как призвали его сына...
- Что за ересь?

Руки поставили на стол пустую кружку, а серые с желтизной глаза блистали яркими вспышками молний... Ариана, Лютон и другие навострили уши в ожидании любопытной истории.
Широкий немного помедлил, затем спросил разрешения и получил утвердительный ответ.

- Жена у него совсем молодой умерла, - вещал широкоплечий страж порядка. - Я  был младше призывного возраста, но помню, как они оба уходили на северный фронт...
- А я?
- Тебя Самуэль с войны принес... Все долго гадали и обсуждали, пока он не взял в руки топор и...
- Так, я ЕГО внук или нет?
- Кто-то говорил, что ты сын самого Самуэля, - было ответом. - Другие, рвали глотки, что твоя мать из Драхорты, а отца казнили за связь с ней... Во всяком случае, вернулся с войны лишь седой, покрытый шрамами северянин с ребенком на руках. Построил дом, посадил сад и взялся за лютню... Не сладил с отголосками сражений. Пел, что хотел... Все считали его полоумным. Иначе, сразу же, попал бы на плаху.
- А здесь что? - указал пальцем на сундук муж королевны Сант-Эдема.
- Сам смотри!

Небольшой сундук красного цвета. Без замка, ловушек и прочих капканов... Ветеран минувшей войны осторожно приподнял крышку... Ничего не произошло... Он стянул плотную ткань с поверхности и заглянул внутрь... Ариана дышала ему в затылок.

Серые с желтизной глаза с удивлением узрели невозможное... Сверху лежала дедова лютня и старый потертый песенник. Снизу: свадебный наряд и боевой топорик.

Легкий и прочный... Острое, как бритва, слегка закругленное лезвие. Вместо обуха, такое же лезвие, только меньших размеров. Синеватая рукоять, длиной с локоть, чуть изогнута. Сверху заканчивается колющим шипом, а снизу - металлическое утолщение.

Сильная рука, более привычная к мечу, крутнула несколько раз... Почти ничего не забыл... Среди лесорубов живут отважные и толковые ребята.

Последние слова деда в желтоватой записке. Как и всегда, кратки:

Если не доживу, не подведи на северном фронте.
Вернешься повзрослевшим, откроешь и найдешь.
Имя топора - «Ураган»... Наряду сам найдешь применение.
Зовут меня: Самуэль Звонкий...

- Откуда у тебя это?
- Твой дед выступал у нас в таверне, - вышла вперед жена капитана стражи. - Хранил свои вещи здесь. Просил беречь... Я прибрала. Мало ли... После того, как он умер, мы хотели передать все тебе. Но, случился мор.., а ты исчез почти на два года. Ну, а по возвращении, сам помнишь - на войну подался - не до старого сундука тогда было!
- Спасибо!
- Не стоит, - благодарно отозвалась она. - Без тебя не было бы столько посетителей за все эти годы, а без Самуэля и таверна, наверное, бы не появилась!

Позабытые воспоминания хлынули в сознание северного воина. Он закрыл сундук и молча удалился в отведенные ему покои... Сидя на полу, бережно листал страницы из шероховатого желтого пергамента.
Многие песни он знал. Другие, никогда не слышал... Лютня, за долгие годы, пришла в негодность. Мастеров в городке Дорн не встречал. Да, и лучшими в сем ремесле, до сих пор, являются эльфы...
Мужской свадебный наряд довольно хорошо сохранился. Но, как уже догадался внук, некогда принадлежал деду и оказался велик... Старик Самуэль, несмотря на почтенный возраст, был высок и широк в плечах. Как же он тогда выглядел в молодости?!

Сам не заметил, как задремал. Вчерашние посиделки никому не пошли на пользу... В смутных тяжелых грезах перед мысленным взором возник охотничий лагерь и округлый шатер окруженный магической стеной «оранжевой» Магии... Сидящий внутри человек в белых доспехах смотрел в упор, не мигая и не отводя глаз. Его жиденькая бородка, то и дело, тряслась и подрагивала, когда он открывал рот и изрыгал поток издевательств и проклятий.

- Вас зовут, присоединиться к ужину, - разбудил его низкий для девочки голос.
- Постой, - поднялся Шип на ноги. - Я хотел...
- Если вы надумали извиняться.., - вспыхнули синие глаза Серафимы.
- Только спросить, - миролюбиво пробасил воин. - Как у тебя дела?!
- Издеваетесь? - развернулась она и медленно пошла на кухню.
- Ни в коей мере, - отозвался северянин, закрыв дверь и последовав за ней.
- Я больше не злюсь, - мотнула она светловолосой головой и прибавила ходу.

Ветеран ненадолго отлучился во двор. Но, скоро вернулся в дом и поспешил в общую залу. Откуда так вкусно пахло... Громкие голоса за закрытой дверью заставили его внутренне подобраться и прислушаться.
В помещении гораздо больше десятка человек. Причем, не вчерашние юнцы и девы из отряды Эрика и Орлы... Судя по басовитым и хриплым голосам - закаленные в боях и попойках воины.
Толкнув дверь ногой, зять короля Сант-Эдема понял, что почти не ошибся.

- А, вот, и он, - громко произнес Марборд, перекрывая гул голосов. - Разведчик, что не побоялся отправиться в лес! Дорн из...
- Так, где же, по-твоему, находится лагерь «идиотов»? - перебил его могучий верзила со шрамом во все лицо.
- Скажу, все равно не запомнишь, - самодовольно хмыкнул Шип и уселся за стол. - Я вижу, «гости» издалека? - обратился он к хозяину дома, сразу же распознав наемников. И не из дешевых.

В зале повисла звенящая тишина. Какая бывает после весенней грозы... У многих из вояк глаза на лоб полезли от такой неслыханной наглости. Руки сами собой легли на рукояти оружия.

- Кто это?.. Кто такой..? - начали задаваться вопросами слегка захмелевшие мужи.
- Постойте, - воскликнул, вдруг, кто-то с голубыми глазами. - Так, я же его знаю!.. Это - бродячий артист из местной таверны... Пару лет назад мы здесь проездом оказались...
- Только, он сегодня без лютни?! - задорно проревел громила с одним ухом.
- Где твой инструмент и песенки, щенок?! - поддержал его толстомордый.

Больше, он терпеть не стал... Резко схватил «краснощекого» за космы и приложил к столешнице, как следует. Еда и посуда разлетелись в разные стороны. Брызги самогона и крови упали на рядом сидящих наемников.
Лязг вынимаемых из ножен мечей и вой разъяренных глоток заполнили помещение.

- Что здесь происходит? - звонко прокричал с порога Лютон. За его спиной вытянулся по струнке капитан городской стражи.
- Этот.., этот...
- Все в порядке, - убрал Дорн топор за пояс. - С «подмогой» знакомимся... Откуда, Вы таких взяли, Ваше Северное Величество?!

Серые глаза молодца сверкнули убийственным светом. Рапира отменной работы тут же прыгнула в правую руку... Но, он совладал с гневом, направив его на ощерившихся оружием наемников.

- Приказываю, прижать зады к скамьям и успокоиться!
- Ты нам не указ, дворцовый мальчик! - сверкнул белесыми глазами лысый воин.
- Наемники всегда пользовались дурной славой, - медленно сказал Дорн, потягивая пиво из резной кружки. - Все их считали уродами и мразями, но уважали и боялись за напор и принесенные победы...
- Да, что... ТЫ знаешь? - снова всколыхнулась волна гнева.
- Во-первых, вы все находитесь под чужой крышей, - продолжал он. - Во-вторых, все сидите за обильным столом... И в последних...
- Заткнись уже! - проорал один коренастый и бросился с топором на говорившего.

Магический заряд ухнул и размазал неразумного вояку по стенке... В зале появилась Ариана. Ее янтарные глаза презрительно смотрели на осадившую назад публику.

- Не стоит хамить законному наследнику престола Халбера и его Первой Чародейке, - непринужденно рассмеялся бывший управитель порта и взялся за остатки холодного мяса.

Неразбериха постепенно улеглась. Гости расселись по местам и принялись заливать горечь такого вот «поражения» крепкими напитками. Из личных запасов хозяина дома.
Сам Марборд вел себя довольно странно. Постоянно держался Лютона. Будто, хотел поклясться ему в вечной любви и верности... Однако, шутки в сторону! Он боялся за свою семью. И возможные последствия сего внезапного «нашествия».

Отряд из тридцати наемников - прямо из дворца северного правителя. Прибыли на подмогу юному и неопытному отпрыску. Только, вот, подчиняться никому не хотели. И вели себя, как хозяева всех частей света: везде и повсюду.

В проеме дверей замаячили фигуры Орлы и ее брата. Дорн махнул рукой и усадил их рядом с собой, не оставив кудеснице места... Ариана втиснулась между Лютоном и его «тенью» - Марбордом.

- Я еще раз прокрутил в голове увиденное, - заговорил зять правителя «рая». - И могу сказать, что все гораздо сложнее...
- Тише, - завозились и стали прислушиваться к словам наемники. - Не чавкайте так! Заткнитесь! Дайте послушать!
- Тебе удалось что-то вспомнить? - проглотила обиду «Первая Чародейка».
- Скорее, сообразить, - ответил он. - Тот шатер, что мы видели...

В рядах наемников колыхнулась волна уважения. Кого-кого, а разведчиков чтили все, без исключения.

- Это непросто жилье их предводителя, - посмотрел в ясные глаза ветеран минувшей войны. - Магическая преграда является крепостью... И, сидящий там человек хранит все награбленное...
- Эльфийские кости, - выпалил Эрик.
- И магические штуки, - поддержала его Орла.
- Выходит, - вмешался в беседу Лютон. - Нет никакой возможности попасть внутрь?!
- Только одна, - развел руками Шип. - Выманить Мастера наружу!
- И как же это сделать?
- Убить всех его людей, запалить костер вокруг и.., - раздалось в дверном проеме.
- «Медведь»? - изумленно вскочил с места Мастер лютни. - Какие чудовища четырех сторон света притащили тебя ИМЕННО сюда?
- Старый знакомый? - забеспокоилась Ариана.
- Можно и так сказать, - с отвращением в голосе пробормотал Дорн.

Глава 7

Огромного роста светловолосый верзила - начальник отряда - подвинул наемников и расселся за столом. Схватил баранью кость и кувшин с вином. Довольно зачавкал...

- Я думал, ты сдох за эти годы?! - не унимался муж королевны Сант-Эдема.
- Отвали! - отрыгнул верзила. - Меня Король отправил на задание. Тобой я потом за...
- Жду с нетерпением, - недовольно пробормотал Шип, уловив знак от Лютона.

Ужин захлебнулся в хмельном угаре. У наемных бойцов по-другому не бывает. Берут от жизни то, что дается. Потом идут в атаку и умирают. Без имен, могил и цели. Просто так, за предложенную плату.

Хозяин дома, его супруга и дочери покинули «веселье» первыми. За ними Ариана и Дорн... Лютон, Орла и Эрик отправились в родовое гнездо Рандольфа. У них созрел план действий и они хотели, как можно быстрее, обсудить подробности без незваных гостей. И лишних ушей, разумеется... Серафима и Норзольд уходили последними. Оба разведчика выпили с наемниками, послушали «пьяные бредни» и незаметно удалились.

Дорн редко пребывал в дурном настроении. Это не в его духе... Однако, неожиданная встреча заставила его вспомнить далекое прошлое. Окунуться в волну боли и холода. Почувствовать себя не героем, а неудачником и изгоем...
 
Ночевать под одной крышей с «врагом» не в его правилах. Ветеран плелся в таверну, слегка прихрамывая на правую ногу. Светящаяся в темноте Ариана медленно «парила» за его спиной.
Ночной зимний воздух бодрил и звал на подвиги. Но, видавший виды мужчина успел набраться жизненного опыта, чтобы не попасть впросак и не свернуть в темный угол.

Обеспокоенная настроением друга кудесница не позволила бы совершить подобную глупость... Когда он внезапно остановился, волшебница всем телом врезалась в него... Хрупкие руки выронили магический посох и обхватили сильные плечи.
Острые кончики ушек и щечки порозовели. Но этого не было видно из-за холодного ветра и полуночной тьмы.

- Завтра, идем в атаку, - шагнул навстречу человек в звериных доспехах. - Наемники так решили!
- И я пойду с вами, - победоносно вставила Серафима.
- Мне все равно, - оторвался от Арианы воин. - При таком предводителе у них ничего не получится...
- Если ты в таверну, - перебил его Норзольд, - там никого нету! Нас всех ждут в доме Рандольфа...
- Веди! - тряхнул головой воин, наклонился, поднял магический посох и отдал внучке «Посланника Ветра».

Родовое гнездо Эрика и Орлы мало чем отличалось от дома капитана стражи. Дом из камней и дерева... Видно, не обошлось без участия гномов. Либо, кто-то из строителей перенял их навыки... Высокая крыша покрыта гладкими кусками обожженной глины.

В огромной зале, как это водится во всех приличных домах севера, дубовые столы и длинные лавки... Маленькая армия Лютона с нетерпением ждала появления Арианы и ее героя.

- Опять застолье и бесполезный треп, - нахмурился Дорн и остановился за спинами молодых парней и девушек. Чародейка заняла место рядом с зеленоглазой девой.
- Я собрал всех здесь, - громко произнес Лютон, - чтобы обсу... отдать приказ! Завтра, с первыми лучами солнца, выступаем к «Буйному Ручью»!

Наконец-то, командир взялся за свои прямые обязанности... Шип молча слушал и не мешал наследнику престола своими домыслами... Северяне, хоть и свободолюбивые, но верно следуют за своим предводителем.

- От помощи моего отца, - продолжал «Ястреб», - никогда толку не было - один лишь вред! Не знаю, с какой целью он послал сюда своих лучших наемников, но точно не для поддержки... Возможно, им известно больше, чем они говорят?! Корысть и нажива...
- Они что-то говорили про «долголетие», - неожиданно для всех, вставила Серафима.
- Пусть так, - не дал сбить себя с толку наследник престола. - Сейчас, нам это никак не пригодится! Мы должны освободить пленников и вернуть в город невредимыми... Но, есть одна загвоздка.., - серые глаза посмотрели на бывшего начальника порта.
- Ворота, - хмыкнул ветеран и скрестил руки на груди. - Есть какие-нибудь идеи?
- Поджечь, как и сказал наемник, - предложил Эрик.
- Дым и пламя убьют всех в лагере, прежде, чем мы вытащим их оттуда, - отозвался Шип. - Также, не стоит забывать о сопротивлении... Да, и лес выгореть может - зима на дворе!
- Тогда, надо их усыпить! - воскликнула Орла, глядя на Ариану.
- Магия так не работает, - покачала головой ясноглазая. - Уснут все вокруг меня...
- А что, если «разбудить» силу ручья и смыть частокол к лешему?
- Зачем ты спрашивал нас, - подскочил возмущенный Эрик, - когда у самого такая..?
- Нельзя вмешиваться в ход природных изменений, - остудила его пыл кудесница. - На смену зиме придет весна. Она освободит поток и наполнит его жизненной силой!

Обсуждение похода снова зашло в тупик. Лютон стоял во главе стола и молча глядел вперед: он не привык сдаваться... Когда-то, он соврал о своем возрасте, чтобы уже в 16-ть оказаться среди воюющих сторон... Теперь, ему предстояло возглавить отряд и вести в бой - в мирное время - на верную гибель. Большая ответственность...

- А, как же наемники? - задал резонный вопрос, молчавший до этого, Марборд.
- Они тоже выступят на рассвете, - грянули слова Дорна, как гром среди ясного неба.
- Это каким же образом? - рассмеялся Эрик. - После всего выпитого?..
- И не такое случалось, - хмыкнул Шип в ответ. - Надо выходить прямо сейчас, если хотим опередить отряд «Медведя»!
- Ариана осветит нам путь, - подхватила свежую идею рыжеволосая Орла.
- Передохнем недалеко от лагеря «Белых», - уверенно произнес Лютон. - Прикрой, я атакую! - боевой клич разнесся по большой зале дома старого Рандольфа.

Небольшой пеший отряд покинул пределы городка Кошурна и уверенно следовал за светящейся фигуркой, парящей недалеко впереди... Лютон шел во главе, Норзольд и Дорн замыкали «шествие».

- Разведчики не должны плестись позади, - шептал человек в звериных доспехах.
- Вообще-то, - отвечал Шип, - на войне мне пришлось стоять во второй шеренге... А, потом, я примкнул к...
- Увидимся на рассвете! - пробасил он клич следопытов и растворился в темноте. Его спутница не последовала примеру.

Обогнув знакомый пригорок, тихо перешли через ручей и встали на ночлег с другой стороны частокола. Зимой светает поздно...

Лютон завернулся в плащ, положил сумку под голову и забылся легкой дремотой. В его грезах не было ничего, чему можно радоваться... Образ умершей матери. Ранение брата. И скорая коронация отца... Пышная церемония похорон северного владыки...

Он внезапно проснулся... Рядом с ним, под плащом, почивала светловолосая девица. Ей, от силы, лет 15-ть... Но, надо отдать должное: не боится!

Взгляд серых с желтизной глаз дал понять, что кривотолков и дурацких шуточек не будет. Во-первых, они находятся в боевом походе. Во-вторых, на севере...

- С копьями отлично придумал! - похвалил его, умывающийся снегом, Дорн. - Жаль, что луков и арбалетов нет. Придется кидать с близкого расстояния...
- Разрешаю тебе покомандовать, - шутливо поклонился парень в дорогом костюме.
- Ничего другого в голову не приходит, как спрятать людей с пиками у ворот, - отвечал средних лет ветеран. - Мы с Марбордом пойдем вперед.., - тут, он осекся, вспомнив, что верного меча нет в ножнах.
- Я подменю тебя, - заверил его Лютон. - Скажи только, как нам открыть ворота?!
- Есть два способа, - повернулся зять королевы Сант-Эдема к волшебнице. - Либо, я делаюсь невидимым и открываю проход...
- Заклинание «невидимки» продлится недолго, - прервала его на полуслове Ариана.
- Тогда, ты выпалишь магический залп и снесешь забор ко всем...
- Мне уже приходило это в голову, - лукаво сверкнула янтарными глазами кудесница.

Едва забрезжил рассвет, деревянные створки ворот распахнулись. Два новобранца в белых робах побежали к ручью, чтобы набрать воды. Восемь бойцов разбились на пары и приступили к караулу. В руках каждого смертоносное оружие.

- Опоздали! - грянул голос Арианы в голове Шипа. Он беззвучно выругался.
- Подобрался так близко, как смог, - докладывал, вернувшийся из разведки Норзольд. - Не поверите, но они все стоят боевым рядом посреди лагеря и усердно махают...
- Сколько их там? - нетерпеливо перебил своего человека Лютон.
- Точно не знаю, - было ответом. - Всего не разглядеть... Но, около сорока человек, да наберется. Самое странное - у них опять есть командиры!
- Наверное, их с самого начала было больше?! - предположила Орла.
- Или же они назначили новых, - задумчиво произнес Дорн. - Выбрали из своих... Так поступают наемники... Помяни «Нечистого»...
- Что?..

- Тре-ево-о-ога-а! - разнеслось по всей округе, и к лагерю «белых» понесся вихрь из топоров, мечей и секир.
- Поджечь частокол и убить всех! - командовал своими людьми «Медведь». - Никого не щадить! Легкая добыча!..
***
Привыкшие к верховой езде, наемники и пешими являлись угрозой для любого из противников... Коням и лошадям в лесной чаще не место. Вероятно, оставили их еще на опушке. Однако, благодаря длинноногим животным, добрались до «Ручья» гораздо раньше, чем предполагалось...

Все еще страдающие от похмелья, люди в тяжелых меховых доспехах промчались мимо притаившегося отряда молодых северян. Увидели открытые ворота. Завопили на разные голоса и ринулись внутрь. Жажда скорой расправы и легкой наживы затмила их, и без того, затуманенные рассудки.

Хлынув за пределы частокола, бравые вояки решили не церемониться со странными «придурками» в женских одеждах. Атаковали прямо с ходу и в лоб, надеясь на боевую мощь и лихой задор. Их глаза светились боевым пламенем... Северяне рождены для победы!

Однако, на этот раз, все пошло наперекосяк... Закаленные в многочисленных битвах воины никак не ожидали получить достойный отпор от вооруженного палками и одетого в тряпки врага.
Недооценив слаженные действия рядов неприятеля, они заплатили высокую цену...

***
Наемники «Медведя» били и крушили все на своем пути... Они дрались, как обычно, полагаясь на свои напор и силу. Их мечи, топоры и секиры натыкались на рунную сталь, отскакивали, ломались и тупились, подвергая жизни хозяев смертельной опасности.

Передний ряд новичков было дрогнул под могучим натиском суровых мужей. Но им на помощь пришли люди в белых робах с красными нагрудниками - бойцы. Их умелые действия сбили с толку и прервали нападение северян. Отбросили назад к воротам... В бывшем охотничьем селении случился переполох. Дым от занявшегося огнем дерева и крики раненых, умирающих и пленных сводили с ума.

Атака на миг захлебнулась. Изумленные таким исходом наемники - лучшие во всем королевстве - сгруппировались и ударили в ладный ряд сразу со всех сторон. Подмяли его под себя.., но в «игру» вступили командиры.
Небольшие косы в их руках творили небывалые вещи, оставляя кровавые следы на своем пути.

- Кровь, плоть и сталь! - не выдержал Широкий и ринулся в самую гущу сражения. Его огромный двуручный меч внес значительный перевес в пользу отступивших северян.
- Прикрой, я атакую! - вторил ему принц Халбера, разя неприятеля изящной рапирой.
- Я принимаю вызов!.. - завопила Орла и чуть не получила клинок между глаз. Бурый ручеек скользнул по ее щеке.
- Какой к дьяволу вызов? - проорал Шип, снося обритую голову с плеч. - Бей первой или тебя зарубят!.. Кстати, прикажи «сидящим в засаде» оставить копья и осторожно идти вызволять пленников. Сами они никуда не денутся!

Рыжеволосая удалилась, а Мастер лютни принялся орудовать топором, как в былые времена добрым мечом... Длина оружия слегка подводила... Боевой топор деда вступил в бой, хоть и не так успешно, как сделал бы это простой широкий меч.

Первые пленники оказались на свободе и заторопились, как могли, прочь от этого проклятого места. Дорогу назад все прекрасно знают... Идти помогали молодые парни и девушки из отряда Орлы и Эрика.
Оно и к лучшему: ни к чему молодежь раньше времени гробить. Еще успеют на своем веку повидать и горе, и радости...

Тем временем, окрестности «Буйного Ручья» наполнились гарью, дымом и пламенем. Изрубленные тела валялись повсюду. По мерзлой земле бежали реки крови.
Обезумевшие люди, бросив оружие, носились туда-сюда в поисках отрубленных рук, ног и других частей тела... Безумная картина захлебнулась в своей жестокости.

Глава 8

Светловолосый «Медведь» мостил себе дорогу из мертвых тел к высокому шатру, что посреди лагеря. Туда, где сидит и ждет свой черед Мастер... Голубоглазый и коренастый следовали за ним, не отставая ни на шаг.

- «Sental», - прозвучал звонкий голос Арианы, и рыжеволосый Эрик сумел уберечься от смертельного выпада.
- Здесь эльфийка колдует! - заорал кто-то и тут же упал с пробитой головой.
- Взять ее! - приказал один из двух оставшихся командиров. Но, Лютон сумел одолеть его.
- Ух-ха! - выпрыгнул из шатра невысокий мужичонка в белом наряде и бирюзовом плаще. Железная трость с «лопастями» с завидной скоростью мелькала в его руках.

Могучий напор Мастера в миг скосил дюжину наемников... Кровавые брызги и куски плоти летели в разные стороны. Острые лезвия вращались легко, словно прозрачные крылышки стрекозы.

Секира «Медведя» столкнулась с рунной сталью и тут же отскочила. Светлый металл не способен пробить тостый сплав двойных огромных лезвий. Однако, вполне может нанести пару зазубрин и привести в полную негодность.

Мастер вел себя спокойно. Наемник разил с яростью, полагаясь на животную силу.

Через несколько обменов ударами штаны верзилы наполнились кровью... Он захотел жить и... струсил... Бросил секиру под ноги противника и бухнулся на колени... Другие бойцы замерли, наблюдая небывалое зрелище.

- Ну, уж нет! - выпрыгнул вперед Дорн и отразил смертельный удар Мастера. - Этот ублюдок мой... И ТЫ ТОЖЕ!

Боевой топор в сильной руке умело отвел направленное в голову наемника лезвие. Невысокий человек с жидкой бородкой слегка удивился и замер на мгновение, пытаясь вспомнить лицо кричащего на него человека... Его взгляд лег на Ариану - он все понял - затем, снова перешел на высокого мужчину со странными глазами.

- Позже сочтемся! - радостно протрубил «Медведь», обращаясь к Дорну, вынул из-за пояса два кинжала и с силой ткнул в живот стоящего над ним противника.
- Ха-а! - лишь выдохнул Мастер и, одним ударом, раскроил верзилу надвое... Лезвия острых ножей лишь скользнули по безупречным доспехам и упали рядом с мертвым телом их хозяина.

С гибелью предводителя наемников кровавая бойня прекратилась на время. Люди в длинных одеждах подняли оружие вверх и издали вопль ликования... Однако, не все так просто, как кажется!
Законным предводителем наемников, сейчас, как и с самого начала похода, является никто иной, как наследник северного престола.

- Назад! - гулко произнес зять короля Сант-Эдема, увидев, что Лютон, под давлением всеобщего внимания, готовится к поединку. - Он МОЙ!.. Ты сам приказал мне взять все бразды правления в свои руки!
- Как самоуверенно, - поцокал языком, слегка улыбающийся недомерок с жидкой и трясущейся бородкой. - Я бы не стал на Вашем месте так рисковать!
- Ты никогда не будешь на моем месте, «Падальщик»! - едва совладал с гневом Шип и поднял с мерзлой земли круглый изрубленный щит и прямой широкий меч. - Даю тебе последнее слово...
- Безумец, - фанатично выдохнул «недомерок», сложил пальцы в сложный знак и тут же метнул магический заряд в стоящего напротив воина.
- «Dub-sental», - мгновенно крикнула Ариана и, взмахнув своим магическим посохом, отразила атаку и послала ее обратно.
- Неплохо, - кивнул головой Мастер, легко уклонившись от выпада. - Но, все эти ваши потуги больше не имеют никакого значения! Моя миссия подходит к концу...

Не дожидаясь приглашения, он неожиданно атаковал, быстро вращая, похожим на весло, железным оружием.

- Секач! - радостно загомонили уставшие наемники, завидев вращения клинка. Меч засвистел в сильной руке.
- Что с его правой ногой?

Сталь ударялась о рунную сталь, высекая искры. А щит, в который раз, уберегал от неминуемой гибели... Два мастера сошлись в поединке. И только один НАСТОЯЩИЙ... Мало ли кого и откуда набирают в армию Эрнабеля?!

Бывший управитель порта не спешил. Действовал осмотрительно, что давалось ему с большим трудом. Держал в памяти науку, полученную от королевы Сант-Эдема. Его наставницы...
Человек в бирюзовом плаще бил стремительно и наверняка. Хотел закончить драку одним ударом. Как это сделал со светловолосым выскочкой... Но, был не в силах... То тут, то там, возникали красные полоски на его белых доспехах. Бирюзовый плащ стал тяжелым и неудобным. Мешала даже трясущаяся бородка, с которой падали обильные капли пота на землю.
Мастер пытался колдовать, но верная Ариана была начеку. Да, и сосредоточиться как следует не получалось... Слишком вертким и выносливым оказался противник.

- Сдавайся, - закричал невысокий человек, вращая над собой «лопастями» из рунной стали. - Ты все равно уже проиграл, - бросил он скользящий взгляд на свой шатер. - Мне терять нечего!
- Подумай, хотя бы, о своих людях, - хмыкнул в ответ бывший начальник порта, и меч в его руке полоснул по груди заклятого врага. Брызги крови разлетелись по сторонам.
- А-ах-ха-а, - упав на колени, выдохнул умирающий Мастер. - Какой же ты глупец! Эти идиоты ни на что не годны...

Предсмертный вздох и пустой взгляд, направленный на круглый шатер... Дорн шагнул вперед и снес ненавистную голову с плеч... Одним махом. Без промедления... Откинул в сторону щит и меч и снял бурдюк с вином с убитого наемника.

- Можешь командовать дальше, - обратился он к оторопевшему Лютону. - Это, твои земли, - сделал он большой глоток, - твои владения...
- А что будет с ними? - ткнула пальцем Орла в оставшихся в живых «эрнабельцев».
- Убейте, - хладнокровно произнес муж королевны Сант-Эдема. - Иначе, они пойдут в свой город и доложат обо всем этом... Я что, постоянно за вас думать должен?
- А, как же, теперь, мы? - подошли к воину «Голубоглазый», «Лысый» и с топором «Коренастый». А также, остатки лучших наемников Халбера.
- У вас есть целый наследник северного престола, - бросил через плечо Шип, идя к круглому шатру. - Чего вы от меня хотите?!

Ариана молча парила за его порезанным плечом. Ей безумно хотелось крепко обнять своего героя, но она не желала попасть под «горячую руку».
Юная чародейка была готова выполнить любой его каприз. Или приказ. Но, он молча шел вокруг высокого жилища почившего Мастера.

Левая рука, сама по себе, вынула из-за пояса кинжал из черной стали и ударила по защитной оранжевой стене. Магическое окружение пало... Дорн откинул полог и тут же сообразил, что их перехитрили.

- Я так и знал! - негодующе гаркнул он. - Шатер слишком большой для одного... Надо проверить нет ли там...
- Здесь подкоп и тайный ход, - пробасил изнутри Норзольд. - Похоже, что...
- Еще один Мастер с отрядом отправился на поиски селения эльфов, - громко сказал один из бойцов Эрнабеля. - Они, с помощью Магии, сумели выяснить по костям, как их найти...
- Вижу, - подошел к нему Марборд, - ты слишком хочешь жить, раз так просто даешь нам ответы на незаданные вопросы?!
- Я из «клейменных», - снова заговорил человек с волосами цвета соломы. - Куда мне было после войны податься?
- Сейчас заплачу, - приподнял левую бровь Широкий.
- Поставили отметину за то, что отказался грабить наши северные деревни, - махнул рукой боец. - Назвали трусом... Заставили навозные ямы копать и чистить... Семья моя в нищете...
- Где они? - прорычал ветеран, яростно сверкая серыми с желтизной глазами.
- Следуйте по водам Сурового Океана до Второго Пика...
- А ты, молодец, - унял гнев в груди муж королевны «рая». - Хочешь принять участие?
- Если немилость с семьи снимете...
- Это ему решать, - указал Шип на застывшего на месте Лютона.

Молодой парень в дорогом костюме строго посмотрел на пленного. Затем, перевел свой взгляд на выпивающего в такой непростой ситуации Дорна.

- Что я могу сказать, - начал он. - Я даже не знаю, правдивы ли его слова?!
- «Turax», - раздалось негромко. - Спрашивайте!

Слова невысокого мужчины подтвердились... Кай, так его звали, рассказал все снова. В мельчайших подробностях... От него узнали где находятся похищенные с кладбища кости.
Выкопали и открыли зеленоватый сундук... В нем хранились десятки костей... Кто из них друзья - непонятно.

- Я похороню их всех в одной могиле, - вышел из шатра под снег с дождем воин. - Неважно, кто из них был...
- А что с ними? - указал на всех убитых Марборд, впервые обращаясь не к Дорну.
- Необходимо сжечь тела, пока их не растащили дикие звери, - ответил Норзольд за Лютона. - Как не крути, а все они были воинами!

Наследник северного престола велел заняться останками, а сам заспешил вслед за удаляющейся спиной героя Сант-Эдема. Парень был умен и знал наперед, что творится в голове ветерана.
Еще в детстве он научился распознавать мысли и чувства других, по их поведению, словам и настроению. Не всегда получалось. Однако, стоило узнать человека поближе, и это больше не составляло труда.
Так и сейчас: Лютон мог бы побиться об заклад, что разбитый вином и горем бывший управитель западной части «рая» спешит в свою сожженую дотла деревню.

Оставив лес за плечами, ветеран минувшей войны остановился и прислушался... На этот раз никто не налетел на него. Идущие за ним люди, замерли в трех шагах позади...

- Лошади королевских наемников?! - тут же сообразил Норзольд. - Разумно!
- Должно быть, - повернулся к нему Дорн, - животных спрятали неподалеку. В каком-нибудь густом кустарнике... Нужно, чтобы кто-то из вас дождался остальных...
- Разве, мы не поедем верхом? - удивленно спросил Эрик.
- Делайте, что хотите, - резко отозвался Дорн. - А я - некудышный наездник - пойду, как всегда, пешком!

Орла, Норзольд и Эрик занялись верховыми животными. А Дорн и Ариана двинулись в сторону деревни... Боец с волосами цвета соломы за ними.

Добравшись до потревоженного кладбища, воин принялся долбить мерзлую землю, срывая руки. Юная чародейка хотела помочь, но не решалась, не зная, как отреагирует ее лучший друг.
К ее счастью, на подмогу пришел Кай. Он лихо ковырял твердые слои земли. Будто насмехаясь надо всем происходящим... Нелегко ему в жизни досталось...

Пока оба мужчины занимались обустройством последнего приюта для останков, к ним успели присоединиться Лютон и Марборд с остатками наемников. Серафима ехала за спиной Норзольда... Верхом гораздо быстрее!

- Обретите свои уют и покой, души беспокойные! - сказал лысый верзила с белесыми глазами. - Когда-то, в юности, я был послушником одного из трех монастырей Халбера... Идите с миром в чертоги предков!
- Встретимся в «Золотом Льве», - негромко произнес Лютон, вскочил в седло и отдал приказ следовать за ним.

Комната Лины снова поступила в распоряжение Мастера лютни. Теперь, для двоих... Сама девушка работала, не покладая рук... Оставленный золотой так и лежал на месте.

Волшебница мягко присела на подоконник. Отставила в сторону светящийся посох и подала, заранее приготовленный, кувшин с водой другу.

- Как же ты жил все эти годы? - неожиданно спросила она.
- Мирно и спокойно...
- А женщины?
- Мало ли в городе «удовольствий»?
- Я серьезно!
- Ладно, уговорила.., - глубоко вздохнул он, положив руки под голову. - Была у меня одна чудачка...
- И что?
- Наши пути разошлись... Я оказался не принцем из ее мечтаний...

Надолго замолчав, Дорн погрузился в череду воспоминаний. Он ненавидел прошлое, но далеко не все было мрачным. Просто, его натура не имела привычки оглядываться назад и переживать о несделанном или упущенном... Былого все равно не вернешь!
 
Незаметно для себя, вымотавшийся за последнее время человек, забылся глубоким сном.
Светловолосая кудесница прилегла рядом и крепко прижалась к мужчине.

- Надо их перегнать! - расслышала она, и сладкие грезы окутали ее с ног до головы.

Глава 9

- Пришли за мечом? - приветствовал раннего гостя рыжебородый здоровяк. - Все, уже готово!
***
Пробудившийся от жажды Дорн укрыл посапывающую Ариану одеялом, собрал все свои вещи и решил наведаться к кузнецу. Отправляться без надежного оружия в боевой поход - полное безумие.
Решение принял сразу. Без колебаний... Привыкший полагаться только на себя, воин бесшумно выскользнул из таверны. И надеялся, что никто не заметил его ухода.

***
- Вот, смотрите, - горделиво произнес кузнец, вынимая клинок из ножен. - Моя лучшая работа!..
- Погодь-погодь, - перебил его Шип. - Это не МОЙ меч!
- Обижаете, - сверкнул светлыми глазами северянин.
- За дурака меня держишь? - потянулась сильная рука к топору. - Я что, недостаточно заплатил?
- Не стоит так сурово с нашим единственным «Мастером Наковальни»! - раздался за спиной голос капитана городской стражи.
- И как вам всегда удается оказаться там, где не следует?
- Извини, браток, - загадочно улыбнулся Широкий. - Служба!

Дурацкое положение грозило превратиться в кровавое «посмешище»... Зятю короля Сант-Эдема, сейчас, не до шуток. Он доверил своего верного «товарища» рукам этого...
А тут, на беду, Марборд со стражниками объявился.

- Наверное, я должен все объяснить, - виновато забормотал кузнец. - Сковать лезвие мне удалось, добавив в сплав лучшую сталь из Аль-Эмара... Из своих запасов... Всегда острая, гнется и не ломается...
- Это все замечательно...
- Та же крестовидная гарда и удлиненная рукоять, - торопливо говорил здоровяк. - Но больше и тяжелее простого одноручного меча... При желании его можно держать двумя руками. Почти не теряешь в скорости. Зато увеличивается сила удара... Попробуйте!
- Ежели меня порешат в самой первой схватке с противником, - ухмыльнулся ветеран минувшей войны, - я вернусь с того света и...
- Этого не произойдет, - вынырнула из лавки жена рыжебородого и протянула Дорну отличный кованый щит. - Если, не будете принимать поспешных решений!
- Знахарка?! - уловил красноватый отблеск глаз воин.
- Вы довольны работой, Мастер? - послышалось в ответ. - Брать будете?

За спиной послышался грохот копыт по обледенелой дороге... Лютон ловко спрыгнул с лошади и протянул кузнецу четыре золотых.

- Наше общее дело не терпит промедлений, - сказал он, глядя в серые с желтизной глаза.
- С каких это пор оно стало НАШИМ? - осведомился зять короля Сант-Эдема, но его вопрос остался без внимания.
- Покупаем все самое необходимое, - командовал «парадом» наследник Халбера, - и выдвигаемся!

Шип не успевал следить за тем, как наемники и молодые парни и девушки исполняют приказы молодого юноши в дорогом костюме. Запасаются съестными припасами, точат мечи, ножи и топоры. Седлают коней и лошадей.

- Мне кто-нибудь скажет, - вновь спросил Дорн, - что за суматоха?
- Эй, приятель, - раздался сбоку незнакомый голос. - Твои башмаки совсем никуда не годятся. Надо бы заменить!

Глянув на свою износившуюся обувь, а затем на идиотски улыбающегося торговца, воин рассвирепел. И, со всего размаху, съездил кулаком по хитрой физиономии. Затем, одним движением, со свистом вынул из ножен свой новый великолепный меч.

Суета на городском рынке тут же прекратилась. Молодые северяне замерли, не зная, как поступить. Опытные наемники положили грубые широкие ладони на рукояти своего оружия.
Отлетевший торгаш перевернул чей-то лоток и громко запричитал. Сразу понеслась отборная ругань... Северяне - не дураки подраться! Но, ведь, не на рынке же... Да, и к чему товар портить?!

- Уймись, Дорн из Халбера! - раздался звонкий голос. - Это приказ!
- Что с тобой происходит? - медленно подошла к нему Ариана. - Порой, я совсем тебя не узнаю... Раньше, ты таким не был!

Промычав что-то нечленораздельное, ветеран средних лет убрал синеватый клинок в ножны. Закинул кованый щит за спину. И пошел в сторону обувной лавки. Больше никто не окрикивал его и не вставал на пути.

Приветливый ремесленник невысокого роста отлично разбирался в своем деле. Ему не пришлось долго расспрашивать или измерять ступни покупателя... Наметанный глаз и долголетний опыт дали о себе знать.
Задав лишь один вопрос, седовласый мужчина буквально нырнул в огромный сундук и, через некоторое время, вынул на свет то, что было нужно.

- Пожалуйста, - поставил он на прилавок новую обувь. - Охотничьи сапоги из мягкой кожи. Утепленные... Невысокое голенище. Без каблука. Двойная подошва. Все, как вы хотели!
- Благодарю, - коротко отозвался зять королевы Сант-Эдема, вспоминая приличные фразы и выражения. - Сколько с меня?

Невысокий человек с седыми волосами гордился своей работой. Сразу, безо всяких уловок и колебаний, твердо назвал цену.
Шип расплатился серебром. Еще раз поблагодарил кожных дел мастера. Хотел было уйти, но коротко задержался на пороге... Серые с желтизной глаза увидели на крючке добротный походный мешок с двумя длинными лямками.
С виду небольшой, но удобный. Приковал к себе внимание знающего толк в хороших вещах покупателя.

Если бы не тощий кошелек, воин прикупил бы еще пару вещичек. Однако, вовремя сумел остановиться. Еще нужно было купить вина и съестных припасов на дорогу.
«Гнилой компот» - так называют вино в Халбере, предпочитая слабому кисловатому напитку: пиво, пшеничный самогон или гномовскую медовуху... Но, в долговременных переходах ничто не сравнится с вином разбавленным водой... Утоляет жажду, бодрит и быстро не портится.

- Мастер, постой! - крикнул за спиной знакомый голос. - Вот, ты где?! Я повсюду тебя ищу!
- Сейчас, не самый лучший момент, Кай...
- Это важно! - замахал он руками и понизил голос. - Очень-очень важно! Мне удалось вспомнить кое-что важ.., - начал заговариваться от волнения желтоволосый.
- Ладно, - кивнул Дорн в ответ. - Следуй за мной!
- Куда мы идем? - удивленно завертел головой по сторнам Кай, когда они оставили за плечами городские ворота.
- Туда, где есть деньги и выпивка, - хмыкнул воин.

Родившийся в одном из больших городов Халбера, боец с волосами цвета соломы не представлял себе, как можно забраться в темный погреб, посреди выжженной деревни, закрыть за собой проход и радоваться единению.

- Что же такое «важное», - сделал ударение бывший начальник порта, - ты хотел мне поведать?
- В общем, - собрался с мыслями собеседник. - За то, что я это рассказываю, меня найдут и убьют... Но, я уже давно смирился! «Клейменный», все равно, что мертвый...
- Ну, не тяни! - начал терять терпение Шип. В его руках забулькал вместительный мех с вином.
***
Помимо новичков, бойцов, командиров и мастеров, в армии Эрнабеля есть еще одно «особое» подразделение... Вернее, два: «Пажи» и «Золотые Агнцы».

Первые - огромные детины в черных плащах. У них на головах маски с выражением человеческих эмоций. Их девять или десять; точно не знаю... Они постоянно находятся со своим хозяином. Прислуживают. Исполняют разные грязные поручения. Выполняют обязанности палачей и мучителей.

Вторых, около двух сотен. Лучшие мечники и копейщики - личная охрана Главы... Все в золоченых доспехах рыцарей. С лучшим оружием. Однако, не из рунной стали... У них  нет других занятий, как постоянно оставаться в главном дворце и следить за тем, чтобы туда никто не проник. Караулят и днем, и ночью.
Говорят, они были с Сэпом III с самого начала основания Эрнабеля. И появились, как и он сам, с Неба...

Как-то, мне удалось побывать на совете мастеров. И, случайно подслушать разговор двух «Пажей». Изрядно набравшись элем(что-то, вроде нашего пива), они спорили о чем-то так громко, что я явно различал отдельные слова: оранжевый, эльфы и долгие года или долголетие.
С тех пор, я каждый раз старался выведать как можно больше. Даже, стал одним из претендентов на место командира... Проиграл поединок и был вынужден оставаться в том же положении - бойцом. Но уши, по-прежнему, держал открытыми.

В один прекрасный момент, мои ожидания увенчались успехом. Сэп III приказал идти на север и искать эльфийские захоронения. Тогда, я еще не знал для чего. Да, и сейчас не все до конца понимаю... Только, в одном я уверен точно... Стоит мастеру и его отряду найти северных эльфов, как Сэп и его «особые» погрузятся на самый быстрый корабль и вырежут всех «остроухих» до единого!

***
Слушая и вникая в доселе неизвестные подробности, Дорн напрочь забыл о вине. И сидел с задумчивым видом, серьезно обдумывая что-то.

Кай судорожно дернулся и замолчал. В его глазах таился первобытный страх... Воин откупорил мех и протянул его рассказчику. Тот сделал несколько осторожных глотков и отдал вино обратно. Понимая, что сейчас последуют вопросы.

- Ты еще кому-нибудь говорил об этом? - после долгого молчания спросил Шип.
- Конечно, - обреченно покачал головой желтоволосый. - Наследнику севера и...
- Кто такой Сэп III? Насколько я понял, он в городе главный?! Но какую играет роль? Какая позиция в обществе?
- Это наш Священный и Духовный Отец!
- То есть, он не король?! И не жрец?..
- Он БОГ!

Немало повидавший на своем веку ветеран нисколько не удивился услышанному. Он  забрал остатки вина и денег, надежно закрыл погреб и быстро зашагал в Кошурн. Боец с волосами цвета соломы едва поспевал за ним.

«Золотой Лев» встретил вечерних гостей радушным ором хмельных работяг, которые явно пили не за свой счет.
Сев за один из дубовых столов, бывший управитель западной части «рая» мгновенно узнал «радостную» весть... Лютон и его отряд выступили еще в полдень. Оставив пару золотых на дешевую выпивку для простых северян.

- Какого дьявола? - процедил сквозь зубы недовольный раскладом дел воин. - Хотя, может оно и к лучшему?! В одиночку мне удастся опередить их, даже, если они верхом!
- Не озлобишься, если я не буду сопровождать тебя? - с надеждой в голосе спросил Кай. - Вижу, ты собрался действовать один. А мне, еще семью найти надо...
- Доброго вечера, мастер Дорн, - приветливо поздоровалась Лина. - Там, вас ждут... В моей комнате...
- Началось! - с блестящими глазами выдохнул желтоволосый. - Не ходи туда! Засада!
- Паниковать еще рано, мой эрнабельский друг, - улыбнулся муж королевны «рая». - Разве, сюда могли незаметно просочиться «темные убийцы»?!
- Зря смеешься...
- Пошли!

Легкое свечение в темноте сразу же выдало присутствие кудесницы. Она сидела на кровати и бормотала замысловатые словечки. Ее янтарные глаза сделались похожими на зеркальные камни.
Приближения мужчин она не заметила... В воздухе отчетливо запахло шафраном.

- Ну, и вонь! - громко произнес Шип, поймав себя на мысли, что стал похож на Кэсси. - Другим заняться не пробовала?
- Она тебя не слышит, - немедленно сообщил Кай. - Витает в колдовских снах...
- Откуда тебе известно? - встала с кровати Ариана, и в ее ладони заиграли вспышки магической энергии.
- Не время для шуток, - уловил ее настроение северянин. - Что ты здесь делаешь?
- Тебя жду, - просто ответила она и взяла в руки свой магический посох. - Нам надо торопиться...
- Вообще-то, - закрыл за собой дверь и лег на кровать воин, - я никуда не собираюсь! Ночь на дворе.

Юная чародейка на миг потеряла дар речи. Затем, догадалась, что ее друг шутит... У нее не возникало ни малейших сомнений; он не бросит на произвол судьбы отряд из друзей и знакомых под началом наследника Халбера... Однако, когда Кай сел на стул, а Дорн зевнул и закрыл глаза, ее вера в героя пошатнулась. В груди родилось стихийное бедствие: огненная буря, сплетенная из чувств и эмоций... Недоверие запало в душу. Неуверенность... Закралась и укрепилась внутри сознания.

- Я... приказываю тебе встать, Дорн из Халбера! - в отчаянии выкрикнула она. - И...
- Не шуми, - тихо отозвался он. - И так, голова раскалывается!
- У тебя нет полномочий командовать нами, - резонно заметил Кай.
- Первая Чародейка Севера имеет право отдавать приказы, кому хочет! - гневно дала она ответ. - Поэтому, велю тебе встать и подчиниться!

Глава 10

Серые с желтизной глаза открылись... Воин соскочил с кровати, вытянулся в струну перед новым «командиром». Затем, склонил голову и преклонил колено... Боец глазам своим не верил.

- Дорн.., я.., - взяла себя в руки порозовевшая Ариана.
- Моя Госпожа, - заговорил он покорным голосом. - Повелевай мною! Веди к светлой и прекрасной цели!

Принявший это за идиотскую выходку, Кай звонко расхохотался... Однако, действия ветерана минувшей войны ни коим образом не сквозили шутовством и притворством.

- Вы напоминаете лицедеев на сцене, - медленно произнес желтоволосый. - Мне как-то удалось побывать на одном из больших представлений... Но там, я не ощущал себя так глупо...
- Ну, извини меня! Прости! - бросилась на шею друга Ариана. - Поднимись с колен! Я не знаю, что со мной происходит...
- Взрослеешь, - тряхнул головой Шип, - вот, и бесишься! Тебе «остроухого» паренька найти надо и...

Даже, в темноте было видно, как девушка покраснела с ног до головы. Ее длинные пальцы сжались в кулачки. А ясные глаза подернулись «непогодой».

- Ладно, - быстро сообразил Дорн. - И ты меня прости! Глупость сморозил... Только не реви!
- Не дождешься! - уронив пару слезинок, собрала волю в кулак кудесница. - Когда ты будешь готов?
- Сделай для меня одну вещь, - загадочно проговорил зять правителя Сант-Эдема, - тогда, я пойду, хоть на край света!
- Я, наверное, все-таки выйду, - заерзал на стуле Кай.
- Это как раз ТЕБЯ касается!

Ветеран минувшей войны посмотрел в ясные глаза. Слегка наклонился. И прошептал пару слов на ухо юной чародейке.
Она утвердительно кивнула. Глаза заблестели янтарным светом. Посох в руке стал золотистым лучом, который пал на замершего на месте «эрнабельца».

- Не верю, что вы это сделали, - поднялся со стула благодарный боец.
- Ты в любое время мог попросить меня об этом, - подошла к двери Ариана. - Почему, именно, сейчас?
- Все происходит в определенный срок, - раздалось в ответ. - Кай, возьми эти деньги, найди свою семью и отправляйся в «Райский Уголок»...
- Я н-не могу!..
- Ты должен, если на то пошло, - сурово глянул на него воин. - Мне нужно, чтобы ты передал весть моей жене... Послание!
- Без клейма и с деньгами, - уловила мысли друга волшебница, - все дороги открыты. Ветеранов в «раю» уважают!
- Если возникнут трудности, отправляйся в центр города и найди лавку цирюльника...

Лицо Арианы потемнело и приняло скорбный оттенок. Дорн понял и попытался еще раз... Назвал адрес ведьмочек... Тоже мимо.

- «Убойный Ерш» сразу на пристани, - едва сдерживал ярость Шип. - Отдашь письмо Азиму - владельцу таверны. Он сумеет направить все в нужное русло. И тебе с семьей поможет!
- Спасибо, брат! - протянул руку человек с волосами цвета соломы. - Еще увидимся!
- В этой или другой жизни, - пожал пятерню воин. - Не дай себя убить!.. Прощай!

Две высокие фигуры молча вышли за пределы города Кошурна и направились вдоль замерзшей реки.
Девушка и воин. Посох и клинок. Магия и сталь.

Светящаяся кудесница легко парила впереди. Северянин бесшумно следовал за ней. В его серых с желтизной глазах, с каждым шагом, отражались отголоски битв и жестоких сражений... Он больше никогда не хотел брать меч в руки. Но, его вынуждали события снова и снова нестись вперед, вращая острым лезвием, разя врага направо и налево.

Днем, они хорошо выспались в одном из сараев очередного селения. Теперь, Дорн шел первым, а внучка Уайли за его спиной. Не отставая ни на шаг.

Заговорить с ним она не решалась. Просто следовала за идущим мужчиной. Через рвы и буераки... Иногда, переходя на бег, он мчался вглубь севера, не зная усталости. Лишь, изредка отпивая из большого меха глоток доброго вина.

- Ты знаешь, куда идешь? - наконец, осмелилась она.
- Путь по океану слишком долог, - нехотя отозвался он. - Нам надо напрямую, где не смогут пройти лошади.
- А Лютон..?
- Они знают лишь направление, - сказал, как сплюнул воин. - Наследник ведет людей по проторенной дороге. «Белые», хоть и впереди, но воды Сурового Океана не слишком уж приветливы.
- Почему ты решил, что они пойдут по воде?
- Потому что, им рассказали милую детскую сказочку про плывущий бутон... Не сочти меня слишком самоуверенным, но фанатики и идиоты - в одном лице - стараются чтить свои пророчества. И не хотят ударить в грязь лицом перед «Светлейшеством»!
- Вижу, ты на меня злишься?!
- Когда?..
- Я не хотела тебе говорить раньше времени... После ухода «Черной Повозки» южане почувствовали себя свободно. Королева Устина и Вероника не стали облагать богатый квартал «особыми» налогами... Когда война между севером и югом закончилась, все вздохнули свободно. Только не южная часть Сант-Эдема...
- Мне не нужен пересказ истории...
- В мое последнее пребывание там, - склонила голову ясноглазая. - Наши друзья не подчинились воле богатых домов южной части города и выступили против них...
- Куда смотрит Корона? - сорвался с места и прокричал девушке в лицо Шип.
- Они делают все, что могут, - упала она духом. - Не стоило тебе уходить...
- Выходит, - повел он руками. - Это «Я» во всем виноват?!
- Я этого не говорила!
- Давай спать!

С дальнейшим продвижением на север становилось все холоднее. Третий зимний месяц давал о себе знать.
Изгиб реки закончился. Нужно было перейти по льду на другой берег, чтобы не сойти с пути. Не потерять верного направления.

Ариана выбилась из сил. Но ветеран минувшей войны бежал без устали, дыша через нос... Тяжелый труд и постоянные упражнения не прошли даром.

Вскоре, поднялся сильный холодный ветер. Со свинцового неба полетели вниз и тут же закружили в белом танце мелкие снежинки. Ледяное дыхание природы швыряло их по сторонам и в лица идущих сквозь непогоду мужчины и девушки.

Юной чародейке приходилось несладко. Она проголодалась и замерзла. Ее охватила могучими рукавицами вязкая и тягучая усталость. В душе боролись противоречивые чувства... И, в один момент, испарились, когда ее друг снял со спины щит, выставил его вперед и заслонил их обоих от поднявшейся бури.
Сильная рука обняла девушку и крепко прижала к себе.

- Нам нельзя останавливаться! - громко прокричал Дорн. - Нужно идти дальше, иначе замерзнем.., - окончание фразы унеслось с очередным порывом северного ветра. - Ты справишься... Свечение...

Кудесница не сразу поняла, что он не просит ее «посветить», а указывает куда-то... В вечернем небе заиграли цветные переливы.
Ветер мгновенно стих. Ушел в закат снегопад. На промерзлые окрестности мягко лег ночной мрак.

- Что это было? - спросила Лучезарная, переводя дух.
- Знаки Богов, - ответил воин, убирая за спину кованый щит.
- Они что-то означают?
- Грядут перемены!

Больше он ничего не сказал. Развернулся и медленно пошел вперед, прихрамывая на правую ногу. Внучка Уайли тяжко вздохнула, еще раз посмотрела в темные небеса и последовала за своим героем.

На горизонте замаячили зыбкие очертания деревни... Зная, что девушка смертельно устала, Шип не стал торопиться.
Он хотел было развернуться и предложить ей свою помощь, как услышал за спиной легкий хруст... И только его молниеносная реакция спасла чародейке жизнь.

Крутнувшись на месте, ветеран минувшей войны успел схватить Ариану за руку - она даже пикнуть не успела - и выдернуть из недр разверзшейся под ней полыньи.
Подхватил девушку на руки и помчался, что есть сил, в сторону видневшихся домов и развалин.

Дом оказался заброшенным. Незаколоченную дверь легко открыли. Осмотрелись.

- Я насквозь промокла, - тихо произнесла кудесница, когда воин поставил ее на ноги. Правая рука крепко сжимала магический посох.

Он нашел огниво и развел костер. Дрова в печке, как ждали... Небольшой котелок и пучки сушеной травы на полке.
Ясноглазая молча опустилась на пол. Протянула руки к огню, закашляла.

- Снимай эти мокрые шмотки, - заволновался зять короля «рая», - сейчас, принесу и согрею воду.
- Я в порядке, - с трудом стянула она с себя пропитавшуюся ледяной водой шубейку... В глазах потемнело.
- Как и все мы, - чуть слышно отозвался ветеран и укрыл спутницу старым одеялом.

Иногда, сквозь шум в ушах и яркие сновидения, захворавшая Ариана слышала тот сильный знакомый голос друга. Из далекого прошлого... Недавно минувшего детства.
Она не знала: день или ночь на дворе. Явь это или сон... Но, точно была уверена - Дорн не уйдет и не бросит!

В пересохшее и ужасно болевшее горло снова потекли теплые капли. Горькая водица вызывает приступы тошноты. Надо бороться, справиться с недугом и встать на ноги!
Не в силах открыть глаза, девушка повисла на крепком плече. Бывший управитель западной части Сант-Эдема поддержал больную и уложил на разбитый лежак. Старое дерево недовольно скрипнуло, но выдержало вес легкой светловолосой фигурки.
В каменной печке весело затрещал уютный огонь. Забота и тепло - лучшее средство от болезни... За прохудившейся трубой кто-то беспокойно завозился. Синеватый клинок сам прыгнул в руку воина. Серые с желтизной глаза искали угрозу.

- Это - всего лишь - Я, - показался на окрик крошечный чумазый человечек в ветхой одежде...
- Постой! - раздалось следом, и рядом появилась «вторая половинка» странной особи.
- Вы кто? - удивленно спросил Дорн, когда маленькая женщина поправляла юбку.
- Мы... здесь живем, - хитро улыбаясь, отозвалась деловитая особа. - А, вы здесь за какой надобностью?
- Заблудились, - неумело соврал мужчина. - И подруга, вот, захворала... Угодила в...

Увидев на старом лежаке бессильную девушку, парочка заносилась, как угорелая. В их маленьких ручках шустро мелькали и переливались травы, порошки и коренья. Глаз не поспевал.
Спустя некоторое время, Ариану напоили отварами. На голову положили пахучий кусок ткани. Отбросили в сторону одеяло... Шип поспешно отвернулся.
Маленькие человечки утерлись грязными рукавами и уселись рядом. Их чуткие носы распознали запах доброго вина... Гость одобрил просьбу и чуть не тронулся умом... Эти несносные коротышки, в один момент, высосали содержимое большого меха и хотели еще.

- С кем разговариваешь? - слабо спросила очнувшаяся от тяжелого сна кудесница.
- Не поверишь, - отозвался мужчина. - Лучше самой посмотреть...
- Это же - домовые! - радостно захлопала в ладоши едва окрепшая девушка. - Мама говорила, что ничего подобного не существует! А они перед нами...
- В стельку пьяные, - перебил ее друг. - Кстати, они помогли поднять тебя на ноги...

Дорн и глазом моргнуть не успел, как ясноглазая взяла необычную парочку на руки и устроила на разбитом лежаке. Уподобясь мягким тряпичным куклам, домовые были не в состоянии пошевелиться.
Тяжелое сопение сменил обычный здоровый храп.... Ночка грозила затянуться.
Любознательная чародейка полностью взяла на себя уход за «нечистью».

Под утро Ариана задремала. На ее щечках и ушках, по-детски, заиграл розовый румянец. Светлые волосы растрепались... Чутко спавший Шип почувствовал близкую угрозу. Толком не открыв глаза, он сделал молниеносный выпад мечом и насадил на лезвие облезлую ворону мерзкого вида.
Одного взгляда на лежак хватило: храпевших в унисон домовых уж след простыл.

Развитое на войне чутье никуда не исчезло и снова сыграло в его пользу... Ветеран встрепенулся и быстро оглядел задымленную комнату. Бросил клинок и подхватил девушку на руки. Еще чуть-чуть, и они задохнутся...
Резким пинком высадив дверь, уселся на завалинку. Схватился за шею. Закашлялся.

- Мне холодно, - пожаловалась сквозь сон ясноглазая. Дорн принялся ее будить.

Несколько легких шлепков по лицу привели ее в чувство... Опасность миновала.

Они вернулись в дом и устроились у печки. Молча подбросили сухих веток. Открыли трубу и заслонку. Задумались.
Тепло навеяло жажду и голод. Дорн подобрал свой меч с сомнительной «добычей» на лезвии и вышел во двор за водой.
Холод немедленно дал о себе знать... Однако, добрые звериные доспехи отлично держали «натиск».

- Что за черт? - изумленно ругнулся муж королевны «рая», когда чистил синеватое лезвие.

Вместо облезлой птицы на землю упало крошечное тело чумазой женщины. Он хотел поднять и рассмотреть поближе... Вдалеке блеснула молния. Понеслись раскаты грома. Сероватые останки превратились в кучку пыли и растворились в недавно выпавшем снеге.
Шип убрал оружие в ножны. Наполнил ведро в колодце. И торопливо зашагал к дому.

Глава 11

Закрыв за собой дверь, ветеран глазам не поверил: из-за печной трубы выглядывали знакомые домовые. На их чумазых личиках отпечатался след вины.
Человек поставил ведро на лавку, опасливо глянул по сторонам.., и в его руку лег надежный меч. Тяжелое лезвие неприятно ткнулось в живот коротышки.

- Меня зовут Тихоня, - представился человечек. - А это - моя жена...
- Рокси - я, - выступила из тени, похорошевшая, крохотная женщина. - Вы, часом, не колдуны-чернокнижники будете?! Имена и названия великую силу содержат...
- Мы не.., - запуталась в поспешных оправданиях Ариана.
- Верно говорят: противоположности всегда находят друг друга, - не ослабил нажима воин. - Мы чуть не угорели здесь прошлой ночью! А вы благополучно смылись...
- Сами испугались, - затараторил домовой. - Странные дела ныне творятся!..
- Зубы заговариваешь?
- Все не так, - обратила на себя внимание жена Тихони. - Дело вот в чем!

***
Маленькая смелая женщина не рассказала ничего нового. Обычная история... После разрухи в деревне остался лишь один дом, в котором уже проживали супруги. Другие их собратья не захотели уходить и искать себе жилье. Решили бороться за единственное пристанище.

Как правило, домовые живут по одному на избу. А они взяли и сошлись; вопреки всем законам и традициям. Кто запретит?
Прожили несколько лет...
***
- Бунтари, - похвально произнес бывший начальник порта и убрал меч.
- Раньше, здесь гостил одинокий парень, - собрался с духом чумазый человечек. - С хозяйством управлялся. Запасы готовил. Такие же «мохнатые» одежды носил...
- Потом, внезапно ушел и больше не вернулся, - поддержала беседу Рокси. - Сами стали хозяйничать. Только.., без постоянных жильцов пропадем мы...
- Оставайтесь здесь, не уходите! Развалится дом, и нас не станет... Остальные либо ушли, либо пали в борьбе за сей кров.
- Не печальтесь, - обнадежила Ариана парочку, - ждите, и придут другие жильцы...
- Бесполезная война давно закончилась, - подхватил мысль северянин. - В скором времени все брошенные земли непременно займут и застроят... А нам надо идти. И так уже много времени потеряли... Через пару дней попрощаемся!

Ранним серым утром мужчина и девушка плотно затворили за собой дверь и пошли своей дорогой. Идущей прямо - на север.
Злосчастный берег остался далеко позади.

До маленького северного порта на Втором Пике добрались, как раз, вовремя... Лютон и его отряд уже грузились на борт огромного корабля. Носили воду, оружие и провизию.
Наемники и юные северяне заняли места на сколоченной из прочных досок палубе... Выходят сразу на рассвете... Направление - Первый Пик северной части Кваринии.

Без лишних разговоров и объяснений воин и чародейка влились в ряды северян... Их прибытие ожидалось с большим нетерпением. Многие уже потеряли надежду.

- Как узнал, где искать? - остановил Дорн, снующего туда-сюда Лютона.
- «Всегда и везде Первые!», - раздался в ответ звонкий голос. - Разве, это не забытый боевой клич эльфов?!
- Неплохо.., - качнул головой Шип и пошел вслед за Орлой и Эриком.

Портовая таверна была настолько мала, что некоторым гостям приходилось пить на улице... Давненько здесь не случалось столько народу.
Хозяин заведения носился среди рядов с полными подносами и кружками. Девушки в легких нарядах, слегка потрепанные временем, но хорошо сохранившиеся в холодных краях, засновали между столами, привлекая внимание обнаженными ногами. Грузчики и члены команды корабля отлично проводили отведенное капитаном время... Пшеничный самогон, «троллик» и медовуха лились рекой.

- Где ваш капитан? - подошел к веселившимся морякам Лютон.
- Отвали, - стало ответом. - Не видишь: не до тебя, сейчас..!

Молотоподобный кулак Широкого взвился в воздух и свалил на пол наглеца и еще парочку вояк из его команды, сидевших на одной скамье.

- На-а-ших бью-ют! - завопил кто-то. И хмельные парни с большого корабля вынудили всех друзей Лютона обнажить оружие.
- Хотите драться, - пополз хозяин под стойку, - идите на улицу!
- Отставить побоище! - раздался со стороны двери высокий мелодичный голос. - И в кабак вошла невысокая стройная женщина с каштановыми волосами... Чем-то похожая на кошку, она грациозно шагнула вперед, и в ее изящной руке сверкнул узкий клинок.
- Чтоб тебя.., - ругнулся Дорн, едва успев отклониться в сторону... Он чуть было не лишился кончика носа... Короткий меч из стали белого цвета мелькнул светлым лучом и скрылся в потертых ножнах хозяйки.
- Я та, кого вы ищите!
- Отряд наемников из «Ледяной Крепости»...
- Жду вас завтра утром на моем корабле, - учтиво ответила незнакомка. Его название - «АРИДА»!

На ночлег - из-за нехватки мест - пришлось устроиться всем в одной комнате. Зима, ведь, на улице... Лишь, Марборд и Норзольд решили не ложиться и приглядеть за всем, что происходит снаружи.
Дорн хотел было последовать их примеру, но усталость после долгого перехода, все же, взяла свое. Едва, он присел на деревянный пол и прислонился спиной к стене, тут же погрузился в глубокий сон.

Лютон долго не мог уснуть. И причиной этому был не громогласный храп Широкого, который вернулся с «дежурства», а какая-то непонятная тоска или тревога.
Он давно не испытывал такого. С тех пор, как... неважно!
Хотя, тогда ему тоже пришлось принимать решения. Думать наперед. Строить планы. И, что же в итоге?

После смерти любимой матери и скорой женитьбы отца многое изменилось. А, когда усоп прежний король... Да, гори оно все ярким пламенем!

Огонь. Сначала, густой и красный: цвета крови... Слишком дорого обошлось северу восхождение на трон нового тирана... Но, коронация состоялась. Ничего не поделаешь!
Неприятный запах разложения сменился на цветочный.., пряный... Голос так рано ушедшей из жизни матери звал его по имени.

- Лютон, - мягко звучало в голове. - ЛЮТОН! - грубый толчок в плечо. - Проснись, мы все в опасности!

Воин в дорогом костюме открыл глаза и буквально утонул в клубах едкого дыма... Снизу, сквозь щели в полу, рвались жаркие языки настоящего пламени.
Портовая таверна горела. А, вокруг нее разыгралось целое сражение... Крики боли заглушали визг и скрежет стали.

Передав заспанную Серафиму Широкому, Лютон прыгнул следом за Дорном в окно и оказался на крыше. Сверху, он мог наблюдать всю картину развернувшихся действий.

Норзольд, умело ведущий свой прямой широкий меч, призывал всех к побегу. На него насели трое тяжело вооруженных Пажа. Взявшихся непонятно откуда... Острое лезвие мелькало, как разящее жало осы, дерущейся с дворовыми псами.

Насмерть перепуганные люди разбегались по сторонам. Стараясь надежно укрыться от верной гибели, которая безжалостно и беспощадно шагала по неровной дороге порта в лице Сепа III и его личного отряда... «Золотые Агнцы»!

- Бегите к кораблю! -  закричал следопыт, получив кровавую царапину. - Я их задержу!
- Так он долго не протянет, - отчаянно произнес Эрик, медленно вытягивая топор из-за пояса.
- Оставь глупую затею, - сверкнули серые с желтизной глаза, - бери Ариану и Орлу, и немедленно отправляйтесь на борт! Велите отчаливать!
- Что ты задумал? - с опаской в голосе спросил капитан городской стражи.
- Это же безумие, - угадала ход его мыслей чародейка. - Он вот-вот умрет...
- Черта с два, - хмыкнул Шип, заскользил по крыше и спрыгнул вниз.

Держа в руках свой вновь скованный меч, Дорн расчистил путь к Норзольду и встал рядом с ним. Плечом к плечу... Длинное синеватое лезвие внесло равновесие в битву. Затем, позволило взять верх.
Голова в страшной маске крутнулась в воздухе и плюхнулась в воду, окрасив ее в бурый цвет.
Двое других Пажей отчаянно сражались за свои жизни, но даже слепая вера в Сэпа III не спасла их от скорой расправы. Им противостояли два мастера боевого дела.

Покончив с противником, оба человека в звериных доспехах убрали мечи в ножны и  помчались к кораблю... Большое судно развернулось на полкорпуса и спешно отчалило от «кровавого» причала.

Отряд «Светлейшества» замер на берегу. Получил новый приказ. И замаршировал в обратном направлении.

- Он так этого не оставит, - чуть слышно поделился мыслями Лютон.
- Будем надеятся, - слишком самоуверенно заявил запыхавшийся от быстрого бега Дорн. - В этот раз ему удалось одурачить нас. Сыграть в догонялки, на опережение...
- Какой держать курс? - встрял в разговор огромного роста боцман.
- Первоначальный! - гаркнул встревоженный Марборд. - На борту есть пиво?

***
Движение прекратилось. Корабль вошел в гавань и бросил якорь. Команда забегала туда-сюда, исполняя приказы капитана. Им скоро отходить.

Зимний день(как и любой другой) в лесу эльфов воистину прекрасен. Тихо и спокойно среди крон могучих, вечно зеленых, деревьев... Легкий ветерок и журчание ручейков.
Чистый воздух... Никакой городской суеты и прелой вони.

Эрик и Марборд помогали Серафиме держаться на ногах. Ее слегка укачало... Орла и Ариана порхали по заброшенному причалу, разглядывая и изучая окрестности.
Лютон велел «молодежи» и наемникам разбить лагерь... Норзольд предложил пойти на разведку. Шип сразу же согласился. Остальные последовали его примеру.

***
От гавани в лес вела едва видная тропка. Не сделав и трех шагов, путники замерли на месте. Им преградили путь враждебно настроенные эльфы. Высокие и стройные; в руках изящное и смертоносное оружие. Копья и ножи, луки и стрелы. Возможно, кто-то из них владеет Древней магией.

- Кто вы, и что потеряли в наших краях? - вышла вперед высокая черноволосая дева с серебрянным обручем на голове. - Мы не любим, когда Чужаки вторгаются в наш миролюбивый край!

Глядя на нее, Дорн, часто моргая, замер с раскрытым ртом. Наследник северного престола пришел ему на помощь.

- Наш визит в ваш «уголок», - вежливо склонил голову Лютон, - скорее вынужденный, нежели умышленный...
- Изириэль - дочь почтенного Валиэля, - будто против своей воли пробормотал Шип, и все сразу почувствовали тревогу и холодок, пробежавший над местом встречи.
- Госпожа, - все, как один, заволновались эльфы. - Вы знакомы? Ему известно ваше имя?!
- Немедленно говори, человек, - с презрением в голосе выдохнула она. - Как и когда узнал мое имя?! Иначе.., - на поверхности ее ладони вспыхнул яркий магический свет.

Посох и глаза Арианы тоже заиграли янтарными цветами. Она стояла рядом и была готова к любым проявлениям враждебности.
Остальные молча взирали то на Дорна, то на наследника северного престола.

- Постой, дочка, не горячись, - выступил из-за спин чинный седовласый эльф. - Разве, ты не поняла..?
- Я услышала тебя, отец, - сменила она гнев на милость. - Значит, ты уже видел меня раньше, незнакомец?!
- Сестры-близнецы, - взял себя в руки бывший управитель порта. На ум сразу пришли родные ведьмочки. На душе сделалось грустно.
- Все верно, - слегка наклонив голову, подтвердила она. - Что с ними, теперь?
- «Черный мор», - словно эхо отозвался ветеран, и на его лицо легла тень скорби и великой печали. - Я ничего не смог...

Мудрые глаза Валиэля поняли все без слов... Высокий седовласый эльф хотел было отдать своим людям приказ убрать оружие, как его перебил низкий для девочки голос.

- Мы не одни! - выкрикнула Серафима. Но запоздала с предупреждением...

И из леса на тропу повыскакивали пестро разодетые головорезы... Вооруженные до зубов мужчины и женщины. Грязные, будто прямиком из болота.
Злобная компания быстро окружила место встречи. Потрясая обнаженным оружием. На многих из них красовались странные ожерелья. Бусы из зубов и других костей... При всем любопытстве, желание рассматривать отпадало само собой.

Глава 12

- Ну, вот, вы и выбрались из своего укрытия, - с жаждой наживы в голосе, прохрипел беззубый тип со здоровенной саблей в руке. - Да, и корабль, как нельзя, кстати!
- Ваши друзья? - невозмутимо обратился Дорн к застывшей от ужаса Изириэль.
- Они называют себя «Охотниками за Эльфами», - ответил за нее один из лучников и натянул тетиву. - Скверные личности... Охотятся на нас, как на животных. Раскапывают могилы предков. Забирают кости...
- Договариваться бесполезно, - уныло добавил Валиэль. - Их интересуют лишь наши останки... Нас и так слишком мало!
- Предлагаю вам отступить, пока не поздно! - на удивление эльфов, громко воззвал к неприятелю зять короля Сант-Эдема.

В ответ послышался дружный надменный хохот. Улюлюкали со всех сторон. Указывая на свое местонахождение.
Ветеран минувшей войны обвел друзей и эльфов многозначительным взглядом. Положил ладони на рукояти меча и топора. Ободряюще кивнул черноволосой Изириэль и громко крикнул:

- Лучники, залп по открывшимся целям!

Острые уши эльфов сравнимы со звериными. Они с точностью определили, где сидят враги. И засыпали отвлекшихся головорезов острыми стрелами.
Из зарослей послышались крики боли. И стоны умирающих... Беззубый верзила тут же смекнул в чем подвох и приказал своим людям идти в атаку.
Прыгнул в самую гущу и получил молотоподобным кулаком в челюсть... Широкий был начеку.

Эльфы в легких доспехах казались легкой добычей. Однако, чтобы до них добраться, нужно было преодолеть более трудную преграду.
Лютон и его друзья взяли лесных жителей в кольцо. И никого не подпускали к ним. Те, кто был прежде в засаде, по приказу Главы, устремились назад к своим жилищам. Что были надежно защищены магией и хищными животными леса.

- Кровь, плоть и сталь! - несся над лесом боевой клич Марборда. Двуручный клинок описывал кровавые дуги, обезглавливая нерадивых «охотников». Пока не ударился об один из стволов деревьев и не треснул под напором.
- Смерть врагу! - вторил ему задорный голос Эрика. Два топора лихо плясали в руках. Нанося только смертельные раны... Он не тратил время на финты. А бил уверенно и наверняка.

Видя, что дело обстоит неплохо, Дорн коротко предупредил размахивающую мечом Орлу и помчался обратно к гавани. Откуда уже вовсю неслись звуки боя. Крики боли и отборная ругань... Ариана неотступно следовала за ним.

Не пробежав и десяти шагов, ветеран остановился. На него сразу же насели двое головорезов с ожерельями из зубов и ушей эльфов.
Вооруженные тяжелыми дубинками и кривыми кинжалами, они смело ринулись в бой. Их путь преградила свистящая сталь меча и магические разряды.

Усталый, но обезумевший от мыслей об отрезании ушей и вырывании зубов, бывший начальник западной части Сант-Эдема отбросил всю осторожность. Глубоко вздохнул и принялся рубить, что есть мочи. Кровавые брызги полетели в разные стороны.
Ярость полностью завладела его разумом... Чародейка едва поспевала за ним.
Остановился лишь тогда, когда носом к носу столкнулся с капитаном большого судна.

- С вами все в порядке? - будто ничего не произошло, спросил он.
- Ай! - козырнула невысокая брюнетка с большими светло-карими глазами. Клинок из белой стали покрылся кровавой коркой. - Вы как раз вовремя!
- Угу, - безразлично качнул головой воин и обернулся на громкий звук шагов.

Успешно отразив нападение, эльфы вернулись домой. Лютон, Марборд, Орла и Эрик заспешили к кораблю. Но подоспели лишь к самой развязке... Норзольд волочил за собой пленника.

Им оказался верзила без передних зубов. Связанный по рукам и ногам... Он уже очухался и сквернословил на всю округу. На большее, видимо, был не способен. Либо, ума не доставало!

- Я прирежу тебя.., - начал было он, когда увидел склонившегося над ним Шипа. - У нас...
- Уши, значит, режем, - невозмутимо достал черный кинжал воин. - Зубы выдираем?!

Крепким рывком, он дернул верзилу за мочку правого уха и сделал легкий надрез. Тот оказался не в восторге. И завыл, как резаный бык на бойне. Струйка крови побежала по грязной небритой шее.
Беззубый истошно заголосил.

- И где же, теперь, вся твоя удаль? - грозно окрикнул Дорн пленника. - Не иначе, как в штанах или в пятках?!
- Развяжи, - прохрипел верзила. - Тогда и посмотрим!
- О-о! Я слышу вызов? - повернулся к отряду Шип. - Кто из вас «за»? Лезвия вверх!

Недовольная затеянной игрой, капитан корабля первой подняла свой меч. Остальные члены экипажа дружно заорали и принялись махать ножами и саблями над головами.
Следуя приказу, Орла перерезала путы и отдала вожаку головорезов его оружие.

- Да, будет кровавый пир! - прохрипел он и бросился в атаку.

Здоровенная сабля свистела то тут, то там, пролетая мимо цели. Начальник западной части Сант-Эдема хладнокровно выжидал момента. Отклонялся или отводил удары в сторону... Луженые глотки наемников поддерживали «одного из них»... Северянина!

- И это все? - отступал с линии атаки, веселившийся от души, ветеран. - Принесите мне пива!
- Хватит болтать, - свирепел пестро одетый противник. - Я еще не помер!
- Это легко устроить, - тут же заверил его муж королевны Сант-Эдема и, быстрым выпадом, отхватил сразу полруки. Фонтан крови ударил в лицо беззубого. Залил глаза и нос... Сабля жалобно звякнула, упав на земь.
- А-а-а, - хрипло заголосил грязный мужчина. - Ты заплатишь...
- Чистая победа, - снова склонился над ним Дорн. И хор голосов поддержал его. - Я перетяну твою рану, и ты будешь жить, если расскажешь, как здесь оказался и зачем?!
- Обещаешь?
- Слово разведчика!

Верзила честно изложил суть своего визита в сей живописный край. Их корабль стоял неподалеку, но разбился и затонул при сильном шторме. Они с командой высадились на берег и обосновались в заброшенных руинах. Возле «Смердящего Болота».
Охотиться на эльфов и грабить их кладбища в поисках ценных костей стало главной целью. За сие добро в Эрнабеле платили огромные деньги... Уши и зубы собирали ради забавы. Кто больше!
Убраться с берега собирались, захватив первый вошедший в гавань корабль.

- Сколько вас? - задал вопрос Шип, убирая меч в ножны.
- Треть экипажа, - без запинки тараторил истекающий кровью. - И наш капитан...
- Было приятно познакомиться, - узнав все, что нужно, сказал довольный ветеран и одним махом срубил беззубому голову.

Хор голосов умолк. Серафима забрала свой выигрыш. А капитан «Ариды» медленно убыла на борт судна.
Приказав наемникам собрать тела и похоронить, Лютон поднял здоровенную саблю и передал ее Марборду. Тот, понимающе, выбросил свой треснувший меч и недовольно взвесил новое оружие в руках.

- Будет возможность, купим новый, - поддержал боевого товарища принц. - А, сейчас, у нас гости!

Со стороны леса появились несколько молодых эльфов. Во главе с дочкой Валиэля. Каждый из них нес небольшой сверток... Лесной народ умеет быть благодарным.

Обменялись приветствиями и устроились прямо на песке заброшенного причала... Вино и пиво больше всего заинтересовали многих из присутствующих.

- Отец просил отдать дары и сразу вернуться, - говорила черноволосая дева в синем одеянии. - Однако, я не могу не попросить вас еще об одной услуге!
- Хочешь, чтобы мы прикончили остальных? - догадливо выкрикнула рыжеволосая. - Нет проблем!
- Нет-нет-нет, - замахала руками девушка. - Слишком много крови! Я прошу о мирном соглашении... Если, такое возможно?!
- Мы поговорим с «охотниками», - заверил ее Дорн. - И, вероятно, придем к...
- Только, больше не давай «Слово Разведчика»! - поддела его Ариана.
- Не буду, - склонил он голову. - Я же не разведчик!
- Тогда, - откланялись эльфы, - увидимся после «отбытия» чужаков... В том или ином смысле!

День клонился к вечеру. На берегу чуть не случился переполох, когда открыли дары эльфийского народа... Надеялись получить дорогие украшения, золото и бриллианты. А приобрели полезные для здоровья травы, орехи и яблоки. Тетивы для луков и колчаны полные эльфийских стрел.

Шип знатно повеселился на этот счет, поглощая ядреное пиво. Он сразу понял, что принесут добродушные «остроухие»... Его больше беспокоило отсутствие «Белых», что должны были опережать их на несколько дней пути. Эльфы ни словом не обмолвились.

- Спасибо тебе! - решилась, наконец, Лучезарная.
- За что? - мягко спросил ее друг.
- Будучи «Великой Чародейкой», - смутилась она. - Я совершенно не умею плавать...
- Я тебя научу, - не раздумывая, ответил ветеран и тут же пожалел о сказанном... Она больше не та маленькая девочка со светлыми косичками, которую можно взять на руки, опустить в воду и...
- Обещаешь? - радостно захлопала она в ладоши.
- Как только потеплее станет, - кивнул головой он.
- Я тоже могу кое-чему обучить тебя, - неожиданно произнесла девушка.
- Вряд ли, это хорошая идея...
- Настоящий воин должен владеть простейшими заклинаниями: лечения и света!
- И, как ты себе это представляешь? - с сомнением в голосе спросил северянин.
- Очень просто, - засияла янтарным цветом обрадовавшаяся кудесница. - Источником силы можешь использовать свой черный кинжал... Сосредоточься, подумай о действии и назови магическую формулу. Как и с пергаментами - только нож не исчезнет.
- Это сработает?
- Не уверена; но стоит попробовать!

На берег опустился ночной непроглядный мрак. На борту корабля запалили факела. Многие члены команды и наемники из отряда Лютона отправились спать. Другие, под началом Марборда, встали в караул... Мало ли что? Незнакомый край полон всяческих тайн и опасностей.

Бывший управитель западной части Сант-Эдема молча сидел на старых деревянных обломках и пристально смотрел на пляшущие языки огня. В его голове носился вихрь мыслей. Он не знал, за какую взяться. Все они, более чем, тревожны...

- О чем задумался? - подошел и сел рядом наследник Халбера. За ним неотступно следовали Орла, Серафима и Эрик. Норзольд, хоть и был рядом, остался стоять в тени.
- Почему они повернули обратно?! - как бы размышляя, вполголоса произнес Дорн.
- Что? - не поняли и не расслышали остальные.
- Там, на берегу Второго Пика, - оторвался от созерцания пламени воин. - Солдаты в золоченых доспехах просто развернулись и ушли. Хотя, были почти у цели... Видимо, их Главный - в серебристом платье - увидел что-то или кого-то, - серые с желтизной глаза посмотрели на спящую рядом Ариану.
- Так, ты думаешь..?
- Не уверен.., - после недолгого молчания ответил Шип. - Еще, куда-то целый отряд «Белых» запропастился?!
- Они опережали нас на несколько дней, - правильно заметил Эрик.
- Но, эльфы ни о чем таком не сказали, - озвучила общую мысль Орла.
- «Остроухие», - шутливо хмыкнул ветеран минувшей войны, - никогда не жалуются... Будут корчиться от боли: слова не скажут и вида не подадут. Такие - упрямые и гордые!

Низкий голос стих... Только треск костра, легкие шаги караула, да звуки ночного леса нарушали тишину... Над темными водами Сурового Океана полный штиль. Вода и земля слились в одно черное единое целое.

- Нам нужен проводник, - неожиданно произнесла Серафима.
- Она права, - подключился Норзольд. - Без эльфов мы, того и гляди, в ловушку или, чего хуже, в зубастую пасть угодим.
- Мда, с этим не поспоришь, - покачал головой Дорн. - Никакая магия не поможет...
- Ну, а что будем делать с просьбой дочери Главы эльфов? - спросил Лютон.
- Ума не приложу, - устало отозвался зять короля Сант-Эдема. - Кстати, о заданиях... На твоем месте, дорогой принц, я бы не ночевал бок о бок с наемниками!
- Это еще почему?
- Есть у меня некоторые опасения, - посмотрели серые с желтизной глаза на парня в дорогом костюме. - Усопший «Медведь» как-то обмолвился, что исполняет поручение короля...
- Да, говори уже!
- Я более чем уверен, - быстро заговорил Шип, - ему приказали избавиться от тебя... Порядок навести в городке и окрестностях - недаром, лучших послали - а под шумок...
- Вздор!
- Как знаешь, - пожал плечами бывший управитель порта. - Вожак наемников сгинул, но, кто-то из них в курсе всех его дел. И от предложенной награды, вряд ли, откажется...
- И что же мне делать? - звонкий голос почти выдал волнение юноши.
- Быть начеку и держаться тех, кому ты действительно можешь доверять!

Глава 13

Несмотря на весь приобретенный опыт на войне, юный наследник Халбера ничего не смыслил в подлых дворцовых играх. Что происходят за спиной. Не на глазах.
Молодой Ястреб отлично разбирался в людях. Однако, иногда чутье подводило его... Особенно, если это касалось некоторых женщин и его родного отца.
Нынешний король северного края Кваринии - жесток и коварен. Он на многое пойдет, чтобы сохранить трон и корону... Даже, убить собственных сыновей? Не слишком ли?..

Лютон открыл глаза, поднял голову и посмотрел в сторону укрытого плащом Дорна... Этот человек прост, как прямой меч севера. Но, есть в нем что-то... Сообразительность!
Вот оно! Как же он раньше не догадался?

Раньше, таких смышленых людей забирали из семей младенцами и отправляли в один из трех монастырей Халбера... «Обитель Мыслителей» - так, кажется, называли то место, из которого выходили крепкие телом и духом мужчины с мудростью в глазах. Они видели все происходящее в совершенно ином свете.
Безграмотные и несведующие люди севера искали у них помощи. Богатые и сильные покупали советы. Звали к себе на службу... За огромную плату, разумеется.

И все же... Ветеран минувшей войны мало чем похож на мудреца или мыслителя. А, значит, ему подсказывают направление: врожденное чутье и нажитый опыт. Смекалка, в конце концов!
Неплохо... Нет, просто необходимо, заручиться поддержкой такого человека! Хотя бы потому, что на кону стоит его жизнь.
Каждому нужен хороший наставник. А у ветерана со страшными глазами есть чему поучиться.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Шип мгновенно проснулся. Откинул плащ и взялся за меч... Лютон приветствовал его коротким взмахом руки.
Со стороны корабля послышался громкий звук быстро приближающихся шагов.

Из туманной дымки вынырнули очертания капитана и команды судна, которые тут же уткнулись в прочный заслон из караульного отряда Марборда... Страж порядка отлично знает свое ремесло.

- Вели ему нас пропустить, - грозно обратилась женщина с каштановыми волосами к вставшему рядом с Широким Дорну. - Иначе, прольется кровь!
- Я здесь не Главный, - повел рукой ветеран, и его ладонь привычно легла на рукоять верного меча. - К тому же... За каким бесом вы сюда в такую рань приперлись?
- Тебя это не касается!

Подобный ответ никого не устраивал... За спинами караульных начали строиться в ряды наемники и юные северные бойцы. Янтарное свечение чародейки вселяло в них боевой дух и веру в завтрашний день.

- Дайте нам пройти! - проревел могучий боцман и вынул из ножен тяжелый ятаган.
- Что вы задумали? - выступил вперед Лютон, обнажая свою боевую рапиру.
- Элла, - отвесила низкий поклон невысокая женщина. - Меня зовут Элла... Я здесь за тем, чтобы забрать то, что по праву принадлежит мне!
- О чем речь? - не смутился наследник северного престола.
- Они хотят убить эльфов! - не подумав, выпалил Эрик.
- Или же идут к «Смердящему Болоту», - поддержала его сестра. - Одно из двух!

Громко ругнувшись, Шип подал знак Марборду и отступил в сторону... Лютон убрал рапиру в ножны и подошел к своему «наставнику».
Несмотря на свое знатное происхождение, он, все же, иногда, нуждается в мудром совете, поддержке и одобрении... Так было при жизни королевы Халбера. Как же ее не хватает!

Члены экипажа «Ариды» торопливо прошагали мимо вооруженных рядов наемников и растаяли в утреннем тумане... Выросший, будто из ниоткуда, Норзольд уловил взгляд серых с желтизной глаз. Понял, что у собрата по оружию на уме. И оба разведчика, как один, бесшумно двинулись следом.

***
Миновав очередной поворот, команда во главе с капитаном Эллой оказалась у плохо сколоченного забора... Позеленевший от болотной травы часовой преградил им дорогу. Поднял переполох. Устроил беготню и шум.

- Капитан Берк к вашим услугам, - вышел навстречу человек с крюком вместо левой руки. - Я так понимаю: это вы ответственны за «невозвращение» моих людей?!
- Правильно понимаешь, - задиристо ответил могучий боцман. - Мы здесь для того, чтобы ты и твои люди убрались отсюда подобру-поздорову!

Остатки команды Берка всколыхнулись, но он знаком осадил их. Предложил взять на вид «просьбу» нежданных гостей. Обдумать и вынести решение.

- Я готова отдать вам одну из спасательных шлюпок, - неожиданно заговорила Глава корабля «Ариды». - И часть припасов...
- С кем имею честь? - оживился при виде каштановых волос кучерявый повеса.
- Элла де Люц, - представилась она, махнув треуголкой. - Капитан...
- «Столичной Гавани» Аль-Эмара, - продолжил за нее высокий мужчина. - Я знаю, кто ВЫ... Принимаю ваше предложение!
- Это было несколько быстро? - недоверчиво повернулся боцман к Элле.
- Скажи, куда спрятал сокровища, и мы договорились!

Вот, тебе и раз! Капитан «Ариды» нарушила все, что воспевает неписаный морской закон. Поставила вопрос ребром... Золото или жизнь?!
Никто из команды не стал ее останавливать. Как сказала главная, так и будет! Не в их правилах отказываться от легкой добычи. Обобрать грабителей всегда приятно и, даже, благородно, если на то пошло...

Элла рассказала капитану Берку куда прийти и где загрузиться... Она даром времени не теряла. Ее люди трудились не покладая рук. Пока, некоторые из наемников молодого вожака пьянствовали и били друг другу рожи.

- В глубине развалин, - указал остро наточенный крюк. - Сверток и сундук!
- Ловушки?
- Вы справитесь!

Чумазые и нездоровые от болотной воды люди похватали свои пожитки и помчались в сторону готовой к отплытию шлюпки... Невесть что, но все же, какой-никакой, путь к спасению.

- Это было легче, чем казалось, - выдохнул могучий помощник капитана и отпил из полного бурдюка. - Теперь, мы тоже можем отчаливать...
- Не без спрятанных в руинах сокровищ! - грозно заявила Элла и обнажила меч.

Члены команды полностью поддержали ее. Запалили факела, вынули из ножен мечи, дубинки и сабли, и замерли, ожидая приказа.

- Значит.., - замолчал на полуслове верный боцман.
- Идем в развалины!
***
Двое разведчиков пристально наблюдали за происходящим... Когда, последний из членов команды «Ариды» скрылся в дебрях ветхих обломков, Норзольд вопросительно и тревожно глянул в сторону своего напарника. Тот отрицательно покачал головой.

- Поначалу, - прошептал он, - мелькнула шальная идея. Но, я передумал... Дождемся здесь их возвращения!
- Даже, караульных выставить не удосужились, - тихо раздалось в ответ. - Думаешь, им удастся отыскать там..?
- Жадность до добра не доведет, - махнул рукой Дорн. - Ждем до заката, потом идем назад!
***
Затхлый запах. И шуршание невидимых лапок. Летучие мыши с писком срывались со своих насестов и кидались на свет. Пришлось погасить огонь и остаться в темноте.
Впереди забрезжил зеленоватый свет. Его источником оказались обглоданные кости. Люди остановились. Схватились за оружие. Под ногами что-то мягкое и скользкое.

- У меня семья, - беспокойно заговорил кто-то. - Я туда не пойду!
-  Особенно, в темноте, да с таким оружием, - поддержали его другие.
- Этот мерзавец соврал... Никаких сокровищ там нет! - в сердцах выпалил боцман.
- Никто не пройдет туда живым...
- Жалкие трусы, - холодно улыбаясь, прошипела женщина с каштановыми волосами и позаимствовала берцовую кость трупа. - Наложили в штаны? Можете бежать к своим мамашам!..

Быстрым движением она вынула из ножен короткий меч из белой стали и бесстрашно зашагала по темному коридору.
Огромного роста мужчина обнажил свой ятаган и ринулся следом... Остальных долго ждать не пришлось.
Они сделают это... Вместе!
***
- Что это за рев? - насторожился, доселе клевавший носом Шип.
- Я ничего не слы.., - начал было Норзольд. - Это оттуда, - указал он рукой, - из руин!
- Бе-ежи-и-им! - завопил, что есть силы Дорн и помчался в сторону гавани, слегка прихрамывая на правую ногу. - Потом объясню!

Однако, лишних слов не требовалось... Человек в звериных доспехах смекнул в чем дело... Надо отдать напарнику должное!

В случае смертельной опасности, члены команды бросятся к своему кораблю, сломя голову... И приведут тех, кто гонится за ними, прямо к пристани, где расположились и молодые северяне, и опытные наемники.
Они, конечно же, быстро соберутся и дадут отпор... Но, сколько успеет погибнуть до этого?!
Ветеран минувшей войны не мог допустить подобного развития событий.

***
К появлению членов команды «Ариды» все были готовы. На берегу ярко горели огни больших костров. «Молодняк» и наемники выстроены в боевом порядке. Орла и Эрик вместе с ними. Лютон во главе. За его спиной Марборд и Серафима. Норзольд остался с Дорном, от которого не отходила ни на шаг беспокойная чародейка.

То, что им пришлось тогда увидеть, иногда снится в самых страшных кошмарах...

Из кромешной темноты выскочил огромный боцман, весь залитый какой-то вонючей слизью. На руках - бледная Элла, сжимающая в руках короткий меч и длинный сверток непонятно какого цвета.
Жалкие остатки команды с трудом тащили на себе большой сундук и раненых... Судя по всему, ночка удалась на славу.
В живых осталась лишь горстка облитых вонючей жидкостью людей.

- Вы принесли их, - неожиданно раздалось за спинами людей со стороны леса. - Я  сердечно благодарю вас от имени всего моего народа!

Во всей суматохе никто не заметил, как жители леса подошли к гавани. Старый эльф Валиэль протянул руку, и отрешенный взгляд Эллы оттаял.
Боцман поставил женщину на ноги. И она бережно, словно против своей воли, отдала
странный сверток... Ветхая ткань, когда-то зеленого цвета, хранила останки эльфийских предков.

Изириэль бережно завернула в шелк кости напрасно погибших родичей. И отдала их паре эльфов в черных одеяниях. Они тут же низко поклонились и отправились назад в лесную чащу.

Никто не решался спросить, о том, что произошло в развалинах. Да, и вряд ли кто-то дал бы вразумительный ответ... О таком следует молчать! Забыть и не вспоминать, ни при каких обстоятельствах. Будь то: крепкая попойка или с горячей девкой койка!

- Содержимое сундука можете оставить себе, - продолжил говорить Валиэль. - Этого должно хватить за ваши труды и принесенные жертвы... Что же касается вас, - взглянул он на Дорна, - прошу всех следовать за мной! Наша Провидица изъявила волю...
- Они же отчалят без нас! - воскликнул Эрик, глядя в спины членов команды корабля.
- Пойдем пешком, - нехотя отозвался Шип. - Мы же не на острове!

***
Встреча с Провидицей состоялась на светлой широкой поляне. Сразу после восхода солнца... Высокая седовласая эльфийка сидела на могучем стволе упавшего во время бури дерева. Спиной к людям, лицом к восходящему солнцу. Из ее рта неслись глухие звуки и клубы пара. Как и должно быть ранним зимним утром.

- Приветствую тебя, дитя, - гулко произнесла она, и Ариана вышла вперед. - Не бойся меня и моих предсказаний!

Настороженный Дорн собрал всю волю в кулак и не обнажил меч. Обхватив пятерней рукоять боевого топора, он шагнул вслед за кудесницей.

- Вы полны сомнений, молодой человек, - зазвучал тот же громкий голос. - Но, я вас не звала! Хотя... Задавайте свой вопрос!

Не ожидавший такого Шип замер на месте. Замешкался... В его голове заносились лихие мысли в разном порядке. Но, ему удалось справиться с волнением.

- Сюда направлялся отряд людей...
- Странные люди в платьях, похожие на солдат, не придут в наши края, - произнесла эльфийская женщина. - Их души уже беседуют с ветрами... Некоторые, все еще томятся в заточении... Скоро... Уже скоро...
- Ну, вот, - усмехнулся зять короля Сант-Эдема, - она и заговорила загадками. Ладно, слушайте ее бредни и дальше, если хотите. А я пойду посплю часок-другой!
- Напрасно смеетесь, молодой человек, - повернулась Провидица, и явила всем свои слепые глаза. - Я могу предсказывать будущее и «простыми словами»!
- Тогда, что насчет него? - указал Дорн на Лютона.
- Хромой человек сыграет важную роль в судьбе юного наследника...
- Так просто? - развел руками воин. - А что про меня скажете?
- Мне доподлинно известно: ты не желаешь знать того, что произойдет! Однако, верь и надейся... Другого не дано! И еще - любовь и ненависть всегда под ручку ходят...
- Я внук бродячего артиста, - развернулся он на месте. - Мне ли этого не знать?!
- Всему свое время...

Глава 14

Тем временем, солнце уже почти добралось до верхушки могучего дерева и засияло с голубоватого небосвода. Защебетали птахи. Даже, стало немного теплее.

Люди и эльфы расположились на лесной поляне вокруг мудрой Провидицы. Слова которой звучали правдиво, порой: непонятно и загадочно... Каждый, кто хотел, получил этим утром предназначенный судьбой ответ.
Задумчивые выражения лиц. Потирание лбов и подбородков. Глубокие вздохи... Цена запретного(плода) знания!

- Тебе, - снова заговорила седоволосая эльфийка, указывая рукой на Эрика, - вернее, вам обоим, не следует идти чужой дорогой...
- И, что же это означает? - спросила недовольная предсказанием Орла.
- Ищите свой жизненный путь, - терпеливо пояснял гулкий голос. - Старайтесь с него не сворачивать... Если отыщите, разумеется!

Слова слепой Провидицы никак не шли из головы... Лютон, то и дело, поглядывал в сторону Дорна. Ни для кого не секрет, что он хромает на правую ногу... Пускай, и слегка.

Мнения рыжеволосых брата и сестры разошлись, как обычно. Несмотря на то, что им надлежало держаться вместе... Орла, не желала следовать за Дорном. Эрику не очень хотелось служить Лютону.

Марборд и Норзольд молчаливо стояли поодаль, пристально наблюдая за округой. Ни одного из них не интересовало будущее... Первый из них достиг в жизни всего, чего хотел(даже, отбросил мечты о сыне и надеялся на скорое появление внуков). Второй же придерживался мнения о том, что каждый сам творит судьбу. Создает свое будущее.

Набравшаяся смелости Серафима неторопливо шагнула вперед. В ее синих глазах застыла какая-то, невиданная доселе, безысходность... Шип, внимательно слушавший предсказания, тут же уловил некую напряженность. Отделился от толпы и последовал за девочкой. Ариана и Лютон за ним.

- Тайна, - громко разнеслось над поляной. Некоторые затаили дыхание. - Кровавая, костлявая и страшная... Долговечная!

Невысокая фигурка прекратила движение. Развернулась и кинулась прочь. Шмыгнув мимо Дорна, который хотел остановить и подбодрить ее, она врезалась в стоявшего позади Лютона.
Молодой парень обнял юную разведчицу за плечи и спрятал ее слезы от всего люда на своей груди.

Предсказание все еще гремело в воздухе, когда бывший управитель порта подскочил к Провидице и тронул ее за плечо... Что тут началось!

Обеспокоенные эльфы завертели головами. Схватились за оружие. Оскалились... Их Глава Валиэль и его дочь выбежали вперед и, не успели произнести и слова, как изо рта седовласой эльфийки, сидящей на стволе упавшего дерева, полились бессвязные изречения. Больше похожие на недавние пророчества.

- Берегись, - громыхало, теперь, по всему лесу, - сотканной из теней чужой истории... Опасайся ледяных стен - средь них ночуют чудовища!
- Задай Ей прямой вопрос! - прокричала сквозь шум черноволосая Изириэль.
- Понял, - кивнул в ответ воин и собрался с духом. - Возможно ли человеку получить магическим способом долголетие?
- Остерегайся Дитя Рассвета, - не унималась Провидица. - Древко - не разящий меч, а стерегущие оковы... Я... Не могу припомнить такого случая, - медленно приходила она в себя. - Однако, это, скорее всего, возможно... Если эльф добровольно поделится с кем-то своим. Проведет надлежащий обряд... И... Это не всегда дает положительный результат... В твоем случае, очевидно, сработало. Могучая сила - эта детская...
- Что-о-о? - оторопел и с трудом убрал руку с плеча, слегка побледневший воин.

Серые с желтизной глаза, тяжелым грузом, легли на застывшую на месте Ариану... К потерявшей сознание пророчице заторопились и заструились обеспокоенные эльфы со всех сторон. Широкая поляна стала больше похожей на муравейник.

Все еще ошеломленный таким откровением, Дорн удалился с «поля боя». Скрылся за стволами вечнозеленых исполинов. Зачерпнул рукой чистого снега. Умылся... Ему не нужно было советов сбоку, чтобы догадаться: все последние слова эльфийки говорили лишь о нем.
За спиной раздались шаги... Он молниеносно вынул меч из ножен.

- Это я, - миролюбиво произнес Норзольд. - Нарочно шумел, чтобы ты... Неважно! Я хотел сказать - пора уходить отсюда, пока не случилось чего...
- Сейчас, - прохрипел ветеран минувшей войны, - только приду в себя и уйду... На все четыре стороны!
- Может, ты хочешь остаться среди нас? - зазвучал голос Изириэль. И к двум воинам в звериных доспехах подошли друзья и соратники. - Там, куда решил отправиться мой народ, полный покой и умиротворение...
- Еще несколько недель тому назад, - тяжело вздохнул зять короля Сант-Эдема, - я бы и раздумывать не стал... Но, теперь, увидев и услышав предсказания, мне открылся смысл происходящего. И я не могу повернуть назад на полпути, не доделав начатого...
- Ничего не поделаешь, - изрек дальновидный Валиэль. - Однако, не идти же вам из Царства Эльфов с пустыми руками!

Не успел он договорить, как на снег легли несколько свертков. А в руку Дорна какой-то ключ... Тот не обратил на вещицу никакого внимания. Сунул в карман и забыл...

- Примите эти дары в благодарность за то, что проделали нелегкий путь... Только для того, чтобы предупредить нас о надвигающейся опасности.
- Вы знали о..?!
- Нам подвластно шептаться с ветрами и петь с птицами.
- Куда вы..? - снова хотел спросить Шип.
- Следуем зову сердца, - отозвался Глава эльфийского народа. - Спасибо тебе, Воин!
- Захочешь найти нас, - подошла вплотную Изириэль. - Милости просим! У тебя есть все, что нужно...

На этом «объятья и поцелуи» закончились... Эльфы вернулись в лес, а Лютон отдал приказ сворачивать лагерь. Впереди непростой переход полный опасностей.

От Первого Пика до столицы, а именно туда Лютон вел свой отряд, путь по суше не занимал столько времени, сколь по воде. За считанные дни, они покинули лес и топали по заснеженной равнине. Несмотря на приближение весны, плотная белая корка сияла на солнце по всей округе... Кое-где начали плавно вырисовываться первые весенние прогалины.

Подарки эльфийского народа несли в руках, так и не распаковав. Только, на этот раз, в свертках хранились настоящие сокровища... Эльфы умеют быть благодарными!

- Имей тебя семеро! - грязно выругался Марборд и уронил на снег длинный сверток, сунув в рот порезанный палец. - Что за напасть?!
- Меч! - крикнул кто-то из падких на добычу наемников и протянул руки.
- Отойди, - спокойно произнес Дорн, и кончик синеватого лезвия коснулся небритой шеи. - Клинок сам выбрал себе хозяина!

Широкий наклонился, откинул ткань и извлек на свет великолепный двуручный меч красноватого цвета. Взял в могучие руки. Махнул несколько раз, выписывая дуги.

- Легковат, - с довольной ухмылкой сказал он. - Но, в доброй схватке будет весьма и весьма полезен... Жаль, что без ножен!

Остальные принялись открывать свертки. В них находились отличные луки и стрелы. Метательные топорики и ножи. Острые, как бритва, кинжалы и короткие мечи... Помимо того, парочка музыкальных инструментов и странные фигурки из чистого серебра.
Одна из них выпала у кого-то. Следивший за продвижением ветеран средних лет тут же поднял ее. Хотел было вернуть, но залюбовался... И чуть не проморгал западню.

- Всем назад! - проорал он, указывая на обледенелый склон, откуда неслись снежные шары размером с трех диких троллей.

Движение прекратилось. Передние ряды мгновенно перестроились и отошли назад... Огромные валуны в белой оболочке с ревом прокатились мимо. В узком проходе между двух вершин образовался затор. В воздухе запахло кровью.

- Боевой ряд! - только успел скомандовать Лютон, как в то место, где он стоял, дала со всего маху увесистая дубина. Юркая Серафима дернула его за рукав, спасая жизнь наследника северного престола.
- Дикие великаны! - истошно заорал кто-то.
- Разбейтесь на пары, - прорычал Марборд, размахивая новым мечом. - И не давайте себя схватить!
- Постоянно передвигайтесь! - крикнул Дорн, но его голос потонул в чьем-то боевом кличе.
- Пленных не берем! - неслось со всех сторон.

Путь преградили разного роста воины в доспехах из добрых овечьих шкур. В их руках покоились острые топоры и увесистые шипастые дубинки из тяжелого сплава. Головы покрыты серыми кучерявыми шапками с птичьими перьями и хвостами разных мелких животных вместо украшений.
Их ряды дополняли четыре северных великана.

Глядя на нелепые наряды врага и всю несуразность сложившейся ситуации, бывший начальник западного Сант-Эдема неожиданно громко расхохотался... Молодые бойцы и наемники приготовились к худшему.

Однако, внезапно, с другой стороны тоже раздался заразительный смех... Вперед выступил невысокий мужчина в «бараньих» доспехах. На его голове шапка с завитыми в круги рогами. В ножнах тяжелая сабля.

- Мы не хотим кровопролития, - пробасил Норзольд, прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово. - Назови свою цену!
- Отдайте нам всех женщин, - раздалось в ответ. - И идите своей дорогой!
- Боюсь, - качнул головой воин, - я не смогу этого сделать! Северные девы не должны покупаться и продаваться. Они равны нам...
- Знаю, - выкрикнул «рогатый» и принялся спускаться со склона. - Требую поединка с женщиной! Сумеет меня победить - пойдете дальше! В случае поражения не обессудь...
- Я принимаю вызов! - выпалила Орла, подняла щит и выступила вперед.

Все взгляды остановились на Лютоне и Дорне. Молодой принц замер, ожидая ответа «хромого человека». Затем, кивнул в согласии, последовав примеру.

Обутые в теплые сапоги ноги рыжеволосой девушки мелко тряслись, выдавая страх и опасения... Серые с желтизной глаза надолго задержались сначала на Эрике, затем на оставленной без внимания кудеснице. Оба коротко кивнули.

Бой начался... Лезвие острой сабли тяжело ударило в деревянный щит... Раздалось задорное блеяние. И смех соратников с вершин...
Кровавый порез на бедре охладил пыл бойца и его товарищей... Северная девушка умело использовала момент. Изобразила слабость. Крутнулась на месте. И нанесла свой первый удар.

Веселье мгновенно закончилось... Воин с бараньими рогами на кучерявой шапке тут же перешел к атаке.
Тяжелая сабля грохнула в щит. Отбросила рыжеволосую на несколько шагов назад, но не продвинулась к победе.
Воспитанная лучшими фехтовальщиками Халбера, Орла шаг за шагом теснила врага к ледяной стене... С зажатым в угол она расправится в считанные удары сердца.

- Дура! - переживая за зеленоглазую, в сердцах выкрикнул Дорн.

Она услышала и сумела разгадать коварный замысел противника... Оттолкнувшись от стены, парень в бараньих доспехах атаковал сверху. Девушка, как будто ждала этого. Скользнула у него под левой рукой и, оказавшись сзади, приложила прямое лезвие к шее, держа кованый край щита у подбородка соперника.

- Скажи, как зовут тебя, милая дева?! - бросил саблю на снег «поверженный» воин.
- Убей его! - завопили наемники. И из тонкого пореза капнула свежая кровь.
- Не смей! - вышел вперед слегка вспотевший Дорн. - Иначе, мы все умрем!
- Делай, как они говорят, - гулко проговорил Норзольд, указывая на своих соратников. - Я немного знаком с их, так называемыми, обычаями, - обратился он к Шипу. - Этот вот, «горный орел», хоть и проиграл честный поединок, все равно не сдержит слова и отдаст приказ прикончить нас всех на месте!
- Верно подмечено, - издевательски проблеял невысокий человек в бараньей шапке. - Приказываю! - в воздухе повисла гробовая тишина. Все затаили дыхание. - Всех этих людей... до одного...

Ему так и не удалось закончить начатую мысль. Хлесткий удар в двойной подбородок опрокинул его на спину и заткнул на какое-то время... Бывший управитель порта плюнул на снег и подошел к Орле. В серых с желтизной глазах плясали зловещие отблески. Он ненавидит бесполезные и нелепые насмешки.

- Неплохо, - сдержанно похвалил он девушку. - Только, в следующий раз, голову не теряй... Думай, потом действуй!
- Я поняла, - смущенно пробормотала она и убрала меч в ножны.
- И, что будем делать? - невпопад спросил Эрик, указывая на застывших на месте бойцов в доспехах из овечьего меха. - Так просто они нас не пропустят!
- Предлагаю убить их всех и оставить в назидание другим, - неожиданно ляпнул один из наемников(коренастый). - Пусть знают, как среди бела дня на наследника престола нападать!
- Что скажешь? - обратился Дорн к Норзольду.
- Надо взять его с собой, - ткнул пальцем тот в лежащего без сознания горца. - А, все они будут вынуждены следовать за нами...
- Решено, - звонко скомандовал Лютон. - Вперед, к Ледяной Крепости!

Глава 15

Более смешной и глупой процессии суровые земли Халбера отродясь не видели. Хотя, во время войны, насмотрелись всякого... Во главе большого отряда: наследный принц северного края Кваринии. По обеим сторонам от него - две девицы - Серафима и Орла. Эрик и Марборд возглавили группы молодых бойцов и опытных наемников.
Между ними, словно в тисках кузнеца, нелепо смотрящееся племя горцев с четырьмя великанами... Шествие замыкают два высоких воина в звериных доспехах. Возле одного из них невеселая и упавшая духом эльфийская девушка.

Тем временем, Ариане было совсем не до веселья. Как бы она не пыталась, каждое ее благое намерение или другое необходимое действие неуклонно отдаляло ее от цели. Не такого исхода она ожидала, возложив на сей поход большие надежды... Могучая в чародействе, она довольно плохо разбиталась в людях.
Казалось бы, знаешь человека с самого раннего детства?! Но, выясняется, что он не такой, каким она его себе представляла. Нафантазировала. Увидела в красочных снах...
Быть может, люди, действительно, непостоянны? И способны меняться под влиянием окружающей среды?!
Или же то, что в них изначально заложено, проявляется лишь со временем? Выходит из глубин наружу при определенных жизненных обстоятельствах...

- Держи, - вдруг, тихо сказал родной голос. - Это тебе!

Она, даже, не расслышала... Сильная рука, прямо, как в детстве, протянута ладонью вверх. На ней покоится милый и угодный душе и сердцу подарок.
Сомнения и переживания, как рукой сняло... Серебрянная фигурка маленькой птички, сидящей на хвойной ветке.
Возможно, данный символ несет в себе некий потаенный смысл. Или же, это просто дар в знак поддержки и вечной... дружбы?!

- Ты же знаешь, что я тебя люблю?! - с чувством прошептала Ариана, и Дорн отстал на шаг от остального отряда.
- Я тоже тебя люблю, моя Лучезарная, - с улыкой на небритом лице повернулся он. - Мы с тобой...
- Через многое прошли, - второпях перебила она его, дабы не услышать в ответ слов о бесконечной привязанности. - И до сих пор нитями судьбы повязаны...
- В точку, - хмыкнул ветеран средних лет. - С тобой точно не доживешь до старости!
- Тебе это больше не грозит, - не подумав, произнесла волшебница.
- А знаешь, что самое странное? - раздалось после недолгого молчания. - Я не могу и не хочу на тебя злиться... Пускай, ты сделала это ради себя, но, все же, спасла меня от верной гибели. Что за ..?

Движение спереди прекратилось. Откуда-то из середины отряда послышались какие-то сдавленные звуки... Не дослушав, что говорила Ариана, бывший начальник северной части Сант-Эдема схватил ее за руку и помчался к источнику шума... Внучка Максуэля Уайли едва поспевала за ним.

- Уймите же его, наконец! - крикнул наемник с голубыми глазами.
- Перережьте глотку! - вторил ему кто-то.

Меж разрозненными рядами на снегу бился связанный по рукам и ногам невысокий человек в «бараньих» доспехах. Из-под грязной тряпки во рту пузырилась белая пена. «Рогатая» шапка слетела с его русой головы. Тело затряслось. Забилось в судорогах.

- Демоны.., - прокричал сиплый голос.
- Он одержим!
- Заткнитесь! - проревел Дорн, ворвавшись в пучину событий. Выдернул кляп изо рта и отбросил в сторону. Вынул свой кинжал из-за пояса, разжал с его помощью зубы и вытянул из глотки запавший язык. Вставил под него рукоять обмотанную доброй кожей.
- Где моя сабля? - с трудом прокаркал мужчина.

Великаны угрожающе зарычали, когда он взял тяжелое оружие и вложил в раскрытую ладонь. Слабые пальцы медленно сжались. Подтянули клинок к груди.
Серые с желтизной глаза закрылись. Пальцы левой руки плотно обхватили лезвие кинжала. В голове созрела четкая мысль...

- «He-me»! - гортанно крикнул воин, стряхивая с пореза бурые капли крови. - Я не дам тебе сдохнуть!..

Дрожь внезапно прекратилась. Горец медленно открыл светло-карие глаза и резко сел. Его соратники подобрали шапку с рогами и водрузили на голову предводителя.

Ариана прошептала несколько слов, рана ее героя мгновенно затянулась... В воздухе запахло шафраном.
Ветеран минувшей войны протянул руку и поднял «рогатого» бойца на ноги. Подал мех с добрым вином. Приложился сам...

- Почему ты помог мне?
- Так принято у НАС на севере, - сделал ударение Шип. - Себя не щади, а хворому и хилому помоги!
- Ведь, я же хотел..?
- Ты видел достаточно зим, - перебил его на полслове, - чтобы пережить войну и мор!
- Твоя правда, - вложил он оружие в ножны. - Только, теперь, в НАШИХ краях царят совсем другие законы!
- С приходом к власти Хукара-Изувера, - подключились к разговору другие мужчины, - все изменилось...
- Похоже, они говорят о твоем отце, - обратился заскучавший от безделья Марборд к Лютону, который не отводил изумленного взгляда от Дорна.
- Наследник престола? - недоуменно пробормотал предводитель горцев. - Здесь?.. Я слышал о вас с братом...
- Как ты это сделал? - не обратил внимания молодой человек в дорогом костюме.
- Все вопросы по этому поводу, - указал зять королевы Сант-Эдема на смутившуюся кудесницу, - задавайте ей!
***
Утро не задалось с самого начала... Проснувшись от очередного кошмара, Сэп III тут же вскочил с мягкой широкой постели. Не попал ногами в любимые тапочки. Пронесся мимо кресла, врезался большим пальцем ноги в каменную статую и опрокинул ночной(благо пустой) горшок.
После такой вот утренней разминки лысый человек крепкого сложения рухнул всем телом на пол. Заохал, заахал. Затрясся от боли и злобы. Расхохотался и заплакал...
Избавившись таким образом от всех лишних эмоций, он молча поднялся на ноги... У чаши с водой умылся. Затем неторопливо оделся. Взял в руки толстенную книгу и шапку белого цвета с красным шаром наверху... С каменным, как у «недавней» статуи лицом, Его Светлейшество покинул спальные покои.

В замке из белого мрамора царила тишина. Хотя, его обитатели носились со всех ног и не покладали рук с самого рассвета... Даже, оружие и доспехи «Золотых Агнцев» не мешали Главе сосредоточенно обдумывать важные и неотложные проблемы.

Сэп III никогда не был суеверным. Но, что-то его постоянно донимало... Ощущение такое, будто десять черных кошек, одна за другой, без остановки, перебегают дорогу.
Над этим стоит крепко задуматься. Обмозговать. Глянуть в толстые пыльные книги и фолианты... Недаром же он скупал их везде, где придется. По любой цене.
Иногда, приходилось идти на крайние меры. В случае несговорчивости, применялась грубая физическая сила. Вплоть до расправы.
Владыка терпеть не мог, когда во время торгов, продавец, видя, что заплатят любые деньги, юлил и изворачивался. Хамил и поднимал заранее обговоренную цену... Такого себе не позволяют ни гоблины, ни, даже, разномастные верткие полукровки.

И, без того неглупый, Сэп III ежедневно «утруждал» свой разум древними писаниями. Не жалел ни своего, ни чужого времени... Чего он больше всего не любил - ожидания. Однако, если дело того требовало, мог и подождать.
Занятия по лишению себя эмоций сопутствовали и являлись ключом к достижению всех поставленных перед собой задач и целей.
Как и в последней(лучше говорить: крайней) сделке... Где от него больше ничего не зависит. Только от его надежных людей и могущественного, но жадного до неприличия делового партнера.
***
В тени высокой горной стены приютилась простая, скрытая от посторонних взглядов,  деревня. Невысокие хижины расположены полукругом. В середине каменный алтарь.
В кругу из булыжников полыхает общий костер, на котором готовится пища... Тепла и света - хоть отбавляй. Да, и лишние запахи ветер уносит.
Мужчины, женщины и дети высыпали наружу. Каждому было интересно поглазеть на чужаков.

- Мое имя - Рамбок, - говорил невысокий человек с бараньими рогами на шапке. - А, люди зовут меня - Таран... Ну, как.., - махнул он рукой. - Сами понимаете!

Безусые юнцы и девчата быстро побежали по кругу, протягивая своим гостям полные чашки. Горячая похлебка из баранины и сушеный хлеб наполнили пустые желудки... За съестным последовали кубки с пшеничным самогоном, которые на время остановили   разговоры. А, затем, постепенно развязали языки.

Жители деревни быстро утолили жажду и голод. И заскучали, в ожидании интересных историй. Их серые будни требовали новых и любопытных повествований... Гости кратко представились и рассказали о своих недавних приключениях. Позабавили уставших от постоянных набегов и тяжелой работы людей.

- У нас в горах, - с гордостью в голосе рассказывал Таран, - самые красивые девушки Халбера... Наемники нового короля частенько устраивали походы в наши края. Брали в плен или убивали всех, кого хотели...
- Выходит, - предположил внимательно слушавший Дорн, - вы приняли нас за них?
- А, как иначе? - чуть было не подскочил с места горный воин. - Вы и выглядите... И, среди вас...
- Ну, а других отрядов в последнее время не замечали? - спросил Лютон.
- Еще как, - закивали головами люди в рогатых шапках. - По дороге шел странный, похожий на монахов, отряд... В белых и красных платьях...
- Их окружили и почти всех перебили солдаты Изувера. Раненых посадили на колья. Живых угнали в плен.
- Так вот, что означал ответ Провидицы, - тихо пробормотал Дорн... Сидящие рядом услышали, но ничего не сказали. - Вы говорите с таким рвением, - громко добавил он, - словно, были еще..?!
- А, как же?! - снова вступил в беседу Рамбок. - Золотые бойцы и надменный Жрец...
- Я так и думал, - сказал Шип в пустоту и поставил пустой медный кубок на землю.
- Они что, - крайне удивился принц северного государства, - пошли из гавани прямо во дворец?
- И скоро ушли, - кивнул в ответ и продолжил рассказ вожак горных жителей. - Но не все... Я же, недолго думая, собрал все племена в одно. Под свою защиту... Мало ли? А тут, ВЫ!

Ветеран минувшей войны ошибся... Отряд «Белых» с мастером во главе не пошел на корабле по водам Сурового Океана. А двинулся по суше. Напролом.
Заблудиться на севере легко. Особенно, зимой... Отклонились от курса. Сбились с пути и попали в плен к большому королевскому отряду северян... Усталость и холод взяли свое - сопротивления, видимо, не последовало.
Их, как пить дать, пытали и мучили. Вызнали все, что тем было известно... Но, визит Сэпа III в Ледяную Крепость не укладывается в голове. Хотя...

- Что ты там бормочешь? - уловил недобрые интонации в голосе бдительный человек в звериных доспехах. - Говори, раз начал... Не тяни «полосатого» за усы!
- Я больше ни в чем не уверен, - махнул рукой бывший начальник порта и «сделался» пьяным. - Не найдется ли в вашей деревне завалявшейся лютни?
- Нам эльфы три новых подарили, - брякнул спьяну Эрик. - Я сейчас принесу...
- Сиди уже! - остановила его сестра, блеснув зелеными глазами. - Не видишь, он не сможет играть?!
- Дорн притворяется, - тихо произнесла Ариана, и все взгляды обратились на нее.
- Я был более высокого мнения о тебе, Мастер, - пробасил захмелевший Марборд.
- Плевать, - равнодушно отозвался муж королевны «рая». - Особенно, когда «друзья» втыкают нож в спину...

Серые с желтизной глаза осудительно посмотрели на чародейку. Но, девушка и ухом не повела. Молча сидела на месте и смотрела на угасающий огонь.

- А мне, вот, интересно, - взял слово Таран и бросил в костер сухих веток. - Раз зашла речь о лютне...
- Сделка! - внезапно выпалил Лютон. - Глава Эрнабеля и мой отец? - он повернулся к позевающему Дорну. - Ты из-за этого не хотел говорить?
- Это так? - с надеждой в голосе спросил Норзольд.
- Помимо прочего, - усмехнулся средних лет воин. - Как только вы окажетесь во дво...
- Постой, - перебил его Орла. - Разве, ты не собирался идти с нами?!
- Меня вообще не должно было быть здесь... с вами, - подвинулся к разгоревшемуся костру муж королевны Сант-Эдема. - Но, раз уж я все-таки тут, - глубоко вздохнул он, - то скажу лишь одно: хороший у нас принц.., догадливый!
- Король продал что-то..?
- Или кого-то, - перебил его Шип. - А я в этом не участвую!
- Куда же ты тогда направлялся? - резонно спросил Широкий.
- Домой, - было ответом.

Отблески языков пламени отражались в янтарных глазах Арианы. Уставший от всего Дорн положил голову на ее колени и забылся тяжелым сном. Ему надоели постоянные разговоры и выяснения отношений. Просто хотелось спать. Отдохнуть от бесконечного похода. Забыть о чужих проблемах хоть на мгновение.
А где еще так спокойно и надежно, как не на руках у любящей его чародейки?!

Глава 16

Скоро наступит весна. За ней теплое лето... И ночевки под открытым небом больше не будут создавать столько неудобств.

Воспитанный Лютон прикорнул у костра. Но девичья рука нащупала и затащила под одеяло.
Воин вел себя, как подобает: девчонка еще... Зато Серафима ерзала и гнездилась, наводя юношу на грешные мысли... Девичий авантюризм и любопытство не давали хорошему парню собраться с мыслями.
Великолепный в бою, он проигрывал схватку со своей природой... Но, все же, сумел обуздать непреодолимую похоть.

Мужчина и женщина. Соединившись в порыве - одно целое... Животные инстинкты и простое человеческое влечение... Истинная любовь рождается порой из ниоткуда!

Наутро девочка с недовольным видом выскользнула из-под руки наследника севера и попала в поле зрения серых с желтизной глаз. Ветеран средних лет ничего не сказал, но ей стало ясно: он обо всем догадался!
Предсказания слепой эльфийки не в ее пользу.

- Разреши мне, - взялся, словно из ниоткуда, Рамбок, - пойти вместе с вами?!
- Я здесь не командую, - тяжело поднялся Дорн на ноги. - Лучше за деревней следи...
- Можешь присоединиться к отряду, - дал добро Лютон.

Ему было не по себе после прошлой ночи. Будто, в чем-то провинился. Хоть, и не сделал ничего плохого. На душе прескверно... Возможно, виновата погода?!

Приветливую деревню покинули сразу после холодного завтрака. Молча и быстро... У каждого на уме творилось нечто странное.
Чувствовалось всеобщее напряжение. Словно, перед последним броском... Может, так оно и есть?

Бывший управитель порта задумчиво глядел вперед. Перед его мысленным взором - ничего - одна пустота. Еще в эльфийском лесу он осознал, что не имеет определенной, своей собственной цели.
Куда он идет? Зачем? Какие мотивы им движут?
Жажда мести улеглась еще у «Буйного Ручья»... Пойти спасать эльфов ринулся без промедления, поддавшись общему задору. Как в юные годы.
Но, тогда, он точно знал ради чего. И по каким причинам... Теперь же, увлекся без на то особого желания. Заразился азартом поиска славы, который давно уже иссяк... Мда, надо же... Засиделся в своей деревне в одиночестве. Вот, на подвиги и потянуло!
А, всему виной: отголоски прошлого в лице идущей рядом кудесницы. Память играла против него... Как ни старайся, а былого не забыть. Освободиться, задвинуть вглубь или стереть - невозможно.

- Дом в Халбере? - тихо спросила Ариана, чувствуя паршивый настрой друга.
- Не спрашивай, - мотнул головой воин. - Боюсь, тебе может не понравится то, что ты увидишь и услышишь!
- У тебя есть семья? Жены.., дети?
- Вроде того, - невесело хмыкнул он. И больше не проронил бы ни звука...
- Как интересно, - с радостным сиянием в глазах воскликнула Орла. - И когда же ты все успел?!
- Неплохо для простого «деревенщины», - подлила масла в огонь Серафима.

Давненько он не слышал этого прозвища... Серые с желтизной глаза загорелись той убийственной жаждой расправы.
Пальцы сами легли на рукояти верного оружия... Ариана испуганно отпрянула. Тем самым, немного охолонила пыл видавшего виды ветерана.
Дорн тряхнул головой. Сделал большой глоток из меха. Слегка успокоился.

- Тебе вообще не следует рта раскрывать, - сдержанно подбирал он слова. - Я бы на твоем месте...
- Что это значит? - резко развернулся Лютон на месте. И движение прекратилось.
- Не в моих правилах раскрывать чужие тайны, - пожал плечами Шип.
- Особенно, когда полно своих?! - резонно заметил Марборд, стоя за спиной принца наготове.

Некогда управитель западной части Сант-Эдема беззвучно отступил на шаг назад. И, молниеносно вынув меч из ножен, крутнул им несколько раз, рассекая холодный воздух.
Синеватое лезвие порхнуло, словно крылышко стрекозы на солнце. Хохотнуло. И тут же вернулось в ножны... На лицах стоявших рядом спутников застыло недоумение. Их взгляды сошлись в одной точке. А сердца учащенно колотились.

- Неужели, вы считаете меня настолько наивным? - гулко произнес ветеран. - Чтобы я, после всего пережитого в Сант-Эдеме, не отправился в столицу родного края..? Смех, да и только!
- Но...
- Это никакой не секрет, - не дал продолжить он. - Просто, случая не представилось... Да, и забыл я обо всем, таскаясь из угла в угол среди зимы...
- Но, как заработать в столице кучу денег и купить дом? - все же задал свой вопрос подошедший ближе Эрик. - За такое короткое время...
- Украсть или ограбить кого-нибудь, - подначил его Норзольд.
- Одиннадцать лет - это очень долгий срок, - не разделил веселья Шип. - Поверь мне! Что касается заработка; вы когда-нибудь слышали о «Ночном Охотнике»?
- Шутишь? - удивился разведчик.
- Легенда о «Вечном Дру» нередко становится беседой за вечерним костром, - сказал Марборд. - Знаменитый охотник - все жители севера, от мала до велика, знают его имя. Говорят, его хижина стоит прямо на застывшей лаве в кратере спящего вулкана...
- В свое время, на северном фронте он убил семь важных генералов юга. И одного наследника престола... После службы отдалился от дворцовой суеты и обосновался в дареном имении. Лес и горы - его родина... Ему сейчас должно быть за 90-то, - тихо добавил лысый наемник с белесыми глазами.
- Споры о долголетии великого охотника, меткого стрелка и умелого мечника длятся и по сей день, - произнес Рамбок с восхищением в голосе.
- Либо человек, проживший длинную жизнь, - тихо вставила Ариана. - Либо эльф...
- А пару лет назад, - снова заговорил воин в бараньих доспехах. - «Охотник» выиграл большой турнир и...
- Что ты несешь? - ни с того, ни с сего вспылил человек в звериных доспехах. - Я был еще мальцом, когда не стало Дру...
- Это я, - прервал споры муж королевны «рая». - Назвался звучным именем и принял участие в нескольких крупных состязаниях и поединках... Надо быть глупцом, чтобы... Неважно! Выигрышем были не только золотые монеты. Однажды, я получил несколько южных рабынь... И дом, достался мне, как главный приз... Одно только оружие воинов, что проиграли на арене, стоит целого состояния.
- Я так понимаю, - включился в разговор наемник с голубыми глазами. - Оно им не...
- Хватит стоять и лясы точить, - оборвал его Дорн на полуслове. - Идем дальше, если замерзнуть не хотим!

Верное замечание встретили с особой радостью. День выдался на редкость зябким. Чем дальше на север, тем холоднее.

Наемники снова пошли спереди. А молодые искатели приключений вторым звеном... Им, пока, так и не пришлось поучаствовать в настоящей битве. Хотя, сейчас бы к огню. Да, в теплую постель...
***
Ледяная Крепость - так называется замок королевской семьи Халбера. Во времена долголетней войны «южане» не единожды оказывались у белых гладких стен. Но всякий раз откатывались назад. Бежали назад. Или прощались с жизнями.

Великолепное строение мастеровитых гномов. Издалека высокие стены напоминают ледяные валы. Но, подойдя ближе, становится ясно: дворец построен из белых камней. Подогнанных друг к другу с особой точностью... Массивные и прочные; на крыше изгиб, словно детская горка.

Король пребывал в отличном настроении. Заключив весьма выгодную сделку, он тут же приказал устроить пир... Однако, никак не ожидал незваных гостей.

***
Тусклый свет солнца уже померк, когда отряд Лютона миновал главные ворота. Их не хотели пускать, но узнали принца и побежали докладывать во дворец.

Почти все наемники отправились на поиски выпивки и женщин. Их карманы звенели серебром эльфов... Несколько человек остались с принцем.
Молодые северяне тоже разошлись по домам. Во дворец бы их всех не пустили.

Бывший начальник западной части Сант-Эдема остановился, осмотрелся и потопал было за удаляющимися в поисках развлечений вояками. Не тут-то было!

- Мы проделали такой далекий путь, - раздался в ночной морозной мгле юношецкий голос принца. - Разве, ты не можешь помочь мне закончить...
- Мог бы просто приказать, - хмыкнул Дорн. - Однако, я не настолько глуп, чтобы идти в неизвестность... Хотелось бы знать, что нас ожидает!

Мнения разделились. Каждый твердил что-то свое. Предлагал, внушал, доказывал... От этого теплее не становилось.
Сошлись на одном решении: найти приют, и как можно скорей... Но отряд северян из дворца лишил спутников всякого выбора.
Прибывший эскорт, больше похожий на конвой, небрежно тронул копья и указал путь.

Небольшой отряд подчинился. Лютон встал во главе. Повел людей за собой... Дорн и Норзольд могли бы ускользнуть. Или перебить солдат в любое время. Но, их принц был уверен в своих дейтсвиях. Так что, пришлось выполнять приказ.
Марборд недоверчиво косился на высоких солдат в мохнатых доспехах. Наемники и брат с сестрой молча следовали за остальными.
Рамбок и Ариана сочли нужным держаться рядом с Дорном... Серафима сделалась тенью.

Опустился и поднялся массивный мост. Зажглись и потухли факела... В длинной зале царило веселье. Могучие воины и их сыновья поднимали полные бокалы, рога и кубки. И осушали их. До дна...
Из женщин - лишь несколько воительниц. А также, служанки и рабыни.

- Приветствую вас.., воины, - нетвердо поднялся монарх с трона. - Что привело... Ах, да... Наследник вернулся!
- Спешу доложить, - звонко начал Лютон. - Задание выполнено! Эти люди...
- Черта с два! - рассмеялся король и ткнул пальцем в грудь парня. - Где «Медведь»?
- Пасет овец в Небесном Царстве, - нашелся молодой человек в дорогом костюме.
- Что-о-о? Мо-олча-а-ать! - заревел Хукар. - Я здесь указ! Где моя жена?.. Ты ничего не способен сделать правильно, как и твой никчемный братец...
- Ошибаешься, - вышел из-за спины наемников высокий мужчина с повязкой на лице, хромая на левую ногу. - Твой младший сын куда более способнее, чем...
- Брат? - удивленно прошептал Лютон. - Но, как?
- Все просто, - открыл он испрещенное шрамами лицо. - Узнав о твоем походе, решил поучаствовать... Ты, - перевел он горящий взгляд на короля, - ублюдок, женившийся на моей невесте, хотел прикончить Ястреба любой ценой... Не вышло!
- Софрон? - раздался девичий голос из противоположной стороны зала. - Я...
- Как и все остальные, знала, моя дорогая, - издевательски произнес Хукар и прижал золотоволосую девушку к себе, - что мой дорогой сынишка - первенец - охотнее ловил за задницы своих друзей по фехтованию, нежели молодых грудастых служанок и рабы...
- Не верю! - грянул звокий голос. И боевая рапира покинула ножны.

Все пирующие, как один, поднялись с мест и обнажили оружие. Преданность северян порой безгранична. Даже, если на троне вандал, тиран и подлый убийца.

- Неужели, щенок созрел, - не унимался Изувер. - Решился-таки бросить мне вызов?!
- В этот раз он сказал правду, - тихо проговорил брат Лютона. - Я действительно...
- Сам подумай, - язвительно добавил отец. - Почему я сразу же от него отказался, и вас растили по отдельности?! Ты был моей надеждой, но попал под влияние матери и моего покойного братца... Злые языки твердили, что ты его сын...
- Держи обещание, Северный Правитель! - громко произнес воин в золотых доспехах. И дюжина могучих солдат вышла на середину помещения. - Нам была обещана дева с синими глазами и белыми волосами из отряда твоего сына...
- Вы ее не получите! - враждебно заявил Лютон и повернулся к посланникам Сэпа III.
- А, вот это, не тебе решать, - грозно молвил король и указал на Ариану. - Берите ее!
- Не пытайтесь нас обмануть, - раскатисто проговорил воин. - Девушка не из эльфов!

Во всеобщей перепалке случилась небольшая заминка... Той, о ком велась речь, не было среди людей наследника престола.
Вернее, она находилась в здании, но не была замечена... Норзольд обучил ее всем премудростям. Так что, сменить наряд или уподобиться статуе - раз плюнуть... Волосы Серафима прятала под плотной сеточкой, что плетут умелые рыбаки. Все остальное - в складках длинной грязной рубахи.

- Не стоит волноваться, - заверил «Агнца» правитель. - Ищите среди них! Я разре...
- Стоять на месте! - выкрикнул Лютон. - Бери свой меч, отец, я вызываю тебя на бой!
- Кто? - наиграно засмеялся он. - Ты? Со своей зубочисткой? У тебя даже солидных сторонников нет...
- Муж королевны Сант-Эдема подойдет? - уверенно пробасил Дорн. - Мне надоело стоять и слушать болтовню... Жрать и выпить хочется!
- Так, чего же вы..? - повел руками Хукар. - Прошу всех к столу! Ешьте и пейте в свое удовольствие!
- Прими вызов или...
- Я на твоей стороне, юный принц, - сказал, садясь за стол Шип. - Однако, это твой родной отец... Подумай еще раз, прежде чем...
- Я более, чем готов! - взорвался Лютон и взмахнул тяжелым клинком. - Прикрой, я атакую!

Глава 17

Видимо, парень действительно сильно ненавидел родителя... Череда ударов градом обрушилась на прямой широкий меч правителя Халбера.
Пирующие до это гости, отодвинули столы, освобождая место для поединка. Каждый в этом зале уважал и чтил законы севера... Пустые кубки наполнились. Луженые глотки завопили в поддержку сражающихся.

Несмотря на количество выпитого, Хукар уверенно держался на ногах и оборонялся от коротких быстрых выпадов рапирой. Атаковать пока не спешил. Его огромный меч плавно покачивался в умелых руках.

Застаревшая ярость плотно засела в голове юного принца. Лютон, словно безумный, размахивал именной рапирой. Не понимая, что противник всего лишь играет с ним... Но, юный наследник быстро опомнился и пришел в себя, когда мощный удар в изящную гарду чуть было не лишил его оружия.

- Молва явно лживо отзывается о твоих боевых навыках, мой король, - красноречиво произнес Дорн, глядя в серые глаза Лютона. - Парню есть чему у тебя поучиться!
- Весьма польщен, - кивнул головой правитель, легко уходя от очередного выпада.
- Мда, - продолжил говорить Шип. - Правильно у нас в отряде говорили: копейщику никогда не одолеть хорошего мечника... Кстати, никто не хочет сделать ставки?

Спутники Лютона потеряли на миг дар речи. А остальные нетрезвые гости принялись трясти кожаными кошелями... Среди северян и наемников такая забава считается чуть ли не самой излюбленной.

Тем временем, в поединке случилась короткая заминка... Бойцы разошлись, чтобы глотнуть воздуха, а затем, снова сшибиться доброй кованой сталью. Меч и рапира дали сноп искр, звякнули и опять отскочили друг от друга.

Видя, что сын устает, король широко улыбнулся и усилил натиск. Широкое стальное полотно прочертило кровавую борозду на дорогом костюме... Друзья Лютона повернули головы в сторону Дорна. Но, тот и ухом не повел. Ел и пил за милу душу. Обсуждал с гостями шансы на выигрыш. Не в его силах было повлиять на исход поединка. Принц сам бросил вызов... Таковы порядки и обычаи... Он сделал все, что мог...

- Сдавайся, щенок, - широко улыбаясь говорил Изувер. - Сложи оружие, отдай девку и я пощажу тебя! Даю слово...
- Твои обещания давно потеряли всякую весомость, - сухо прозвучало в ответ. - Еще, когда мама была жива...
- Молокосос, - издевательски бросил Хукар. - Так и не перестал канючить о мамочке! Уже скоро вы сможете вместе собирать ромашки под луной, - осклабился король. - Твоя тощая задница никогда не займет трон севера... Сдохни!

Несколько сильных ударов прервали и сломили атаку Лютона. Заставили перейти в глухую защиту... Как парень не старался, ему не удалось удержать равновесия. Упал на колено. Изящная рапира вылетела из руки. Покатилась по деревянному полу.

В серых глазах отразилась великая печаль. В голове мелькнули мысли о неудаче и поражении... Он видел их всех, замерших в ожидании. Орла и Эрик, Марборд, Норзольд и Ариана. Старший брат и, даже, сидевшая неприметно Серафима. Наемники... Понял, что не удосужился узнать их имен. И Дорн... Что?
Едва заметным кивком головы, воин указал на..? Ясно!

- Последнее слово, - ликовал узурпатор, медленно перемещаясь вокруг обреченного на смерть сына. - Разрешаю...
- Сдохни! - выдохнул Лютон.

Перекатившись по полу, он выхватил тяжелое копье из рук статуи и насадил на него надменного «победителя», как поросенка на вертел... Слова застряли в горле. Изо рта хлынул поток крови. Тело упало и забилось в судорогах.
Вдова короля заверещала диким голосом. Не понять: от горя или от радости... Люди в зале схватились за оружие.

- Что ты делаешь? - удивленно спросила Ариана, когда ее друг выделывал пальцами разные трюки.
- Пытаюсь усыпить, - буркнул он в ответ, не переставая упорно выкидывать «1,3,2».
- Это так не работает, - мотнула головой чародейка. - Только «свет» и «лечение»... Может, еще несколько слабых заклинаний... Со словесной формулой.
- Вот ОНА! - громко крикнул один из «Золотых Агнцев», указывая на сидящую в углу Серафиму.
- Да, здравствует новый Король! - перекрыл возглас солдата звонкий голос Лютона.

Юный принц подошел к старшему брату и преклонил перед ним колено.

Такого оборота событий явно никто не ожидал... Массивные двери распахнулись, и на пороге появились солдаты, наемники и, даже, рабы с прислугой. Всем было важно узнать, что именно произошло, и как это отразится на их дальнейшей судьбе.

- Сын убил отца, - тихо говорили одни.
- Освободил нас от Изувера, - шептали другие.
- Те самые перемены, - гулко сказал Дорн, глядя на Ариану. - Небесное свечение не врет, в отличии от... некоторых!
- Что? Я...

Прежний управитель порта не дослушал. Ему пришлось встать из-за стола и занять позицию за спиной парня в дорогом костюме... «Золотые Агнцы» имели наглость вынуть оружие из ножен.

- Вы же понимаете, что не стоит испытывать наше терпение?! - строго осведомился Широкий. - Иначе, живыми отсюда не уйдете!
- Цена оплачена, - возразил ему высокий воин в золоченых доспехах. - Уговор должен быть...
- Можешь отправиться вслед за ним, - указала на труп короля взволнованная Орла. - И требовать все, что угодно!
- Я тебя высеку и продам...
- Женщины севера давно равны мужчинам, - обернулся Лютон. - Мы спим, сражаемся и умираем вместе... Не так ли, мой король?!
- Да, погоди ты со своим «королем», - поспешно перебил его брат. - Не хочу я этого...

В зале повисла гробовая тишина. Многие ушам своим не верили... Как можно взять и отказаться от восхождения на трон?
Другие опасливо ждали развязки событий... Что еще может произойти?
Все, что угодно!

- Честно говоря, - продолжил Софрон. - Мне никогда не хотелось власти. Особенно, после службы на боевом корабле... Жаль, что наш флот так мал!
- Что это значит?
- Моей заветной мечтой всегда была возможность вырваться из этих треклятых стен, - раздалось в ответ. - Северный фронт воплотил ее... Мне повезло: я попал на судно! И, даже с такой ногой, - постучал он мечом по деревяшке. - Я вернусь на море во что бы то ни стало!
- А, как же..?
- Хромой человек сыграет огромную роль в твоей дальнейшей судьбе, - подошел Шип и подал на вытянутых руках боевую рапиру. - Мой Король! - учтиво склонил он голову.
- Везет мне на «хромоногих», - улыбнулся парень. - Все признают меня правителем Халбера? - звонко крикнул он.
- Да, здравствует Король! - дружно завопили северяне, потрясая мечами и топорами.

Хукару-Изуверу устроили весьма скромные похороны... Хотели скормить свиньям, но традиции и совесть не позволили.
Сожгли, а прах развеяли над развалившимся нужником. Так «любили» своего короля слуги и наследники.

Юный Лютон стал правителем. Марборд и Норзольд его помощниками. Старший брат занялся постройкой настоящего флота. Чтобы могли позавидовать Аль-Эмар и южная Драхорта.

Эрик и Орла отправились назад в Кошурн. Их отцу Рандольфу не здоровилось. Надо было принимать и вести его дела... Город развалится без управления.

А, что касается Серафимы... Тринадцать солдат в золоченых доспехах были взяты под стражу. Их судьба должна была решиться в ближайшие дни.

- Не хочешь очередной длительной войны, - говорил Дорн, не спуская глаз с Лютона, - отдай ее им и отпусти на все четыре стороны!
- Но, как же так? - возражал юный король. - Она же одна из нас! Мы делили пищу и...
- У тебя есть на это свое мнение? - тихо спросил Марборд девицу.
- Знаю, - невпопад ответила она. - Уже давно должна была рассказать вам всем об этом! Но, никак времени подходящего не было... Мой отец - прежний Глава Эрнабеля - завещал меня в жены Сэпу III, но я сбежала...
- Не мудрено, - хмыкнул Шип. - Но, для чего раскопки старых могил и кости...
- Первая брачная ночь(чистая кровь) и останки почти бессмертных эльфов - источник омоложения. Светлейшество много читает... Отыскал в книгах старинное заклинание. Набрал достаточно костей и хотел было приступить к обряду...
- Но, я нашел ее голодной и замерзшей, - взял слово Норзольд. - И надолго спрятал от глаз людских. Обучил всему, что знал... Предложил поступить на службу к принцу.
- Что скажешь? - с надеждой в голосе спросил Ястреб.
- Ты король, тебе и решать! - уклонился от прямого ответа зять короля Сант-Эдема.
- И все-таки?
- Можно отправить ее в один из трех монастырей, - включился в беседу Рамбок. - Там женщин обучают уму и силе. Вернется через несколько лет. Станет отличной подмогой...
- Или угрозой, - легко улыбнулся Норзольд.
- Вижу, ты не согласен с разумным предложением Тарана, - поднялся со скамьи воин средних лет. - Тогда, женись на ней, раз уж она тебе так дорога!
- Что?
- После счастливо проведенных часов наедине, - продолжил Дорн, - она станет Сэпу не нужна... Однако, не стоит забывать об опасности начатия новой войны. Мстительные Светлейшества не только умеют сидеть на ночных горшках и ковырять в носах...
- У «Них» есть войско, - поддержала Ариана своего друга. - Выбор за вами!

Оставив юного короля размышлять, Дорн коротко простился с недавними братьями по оружию и отправился в свои скромные владения... Внучка чародея Уайли беззвучно парила за его спиной.

Два этажа из камня и дерева. На короткий стук дверь распахнулась.

- Давно тебя не было, - приветствовал хозяина дома полукровка с большими глазами.
- Рад встрече, - протянул руку ветеран минувшей войны и крепко прижал к себе Маса. - Принимай гостей, - представил он. - Это Ариана...
- Как он здесь оказался?
- Я же говорил тебе... Хотя! Когда уходил из «рая», забрал с собой. Он хотел увидеть мир и улучшить знания во врачевании. Набраться опыта... Присматривает за домом и живет в подвале.
- Понятно, - утвердительно кивнула девушка, не желая ссориться.

На этом неожиданности не закончились... Кудесницу приветствовали несколько дев с черными волосами и смуглой кожей. А, также, три эльфийские барышни в охотничьих нарядах. Давно готовые отправиться в путешествие.

- Мэй и.., - от удивления, радости и волнения Дорн забыл имена двух других. - Вы как здесь?!
- Пришли, чтобы забрать у тебя то, что дал в дорогу Глава Эльфов...
- Ключ?! - вспомнил Шип, сунул руку в карман и отдал серебрянную вещицу деве. - Я так понимаю...
- Это наш путь домой, - не дала ему закончить эльфийка. - И, если захочешь... Тебя тоже приглашали.

Ясные очи кудесницы наполнились печалью. Она догадалась: возврата в Сант-Эдем не будет. А как же..?

- Ты все правильно поняла, - кивнул ее друг в ответ. - После всего, что видел и узнал, я точно не спешу в «рай». Который больше похож на... Вот, болван, - ударил он кулаком в косяк, - зря Кая с семьей на верную гибель послал! Порт все еще закрыт на зиму.
- Разве ты не знаешь? - повернулась к нему Мэй. - Восточные ворота давно починили и открыли. Вовсю торгуют с другими странами... Король Давид приказал...
- Вот как? - хмыкнул воин.
- Но, там же наши семьи, - еще раз попыталась Ариана. - Твои жена и дочь...
- С ними все в порядке, - включились в разговор две другие эльфийки. - И, кстати, - добавила Мэй, - после пяти лет отсутствия, Дорна из Халбера признали мертвым... Год траура и, принцесса Сант-Эдема - молодая вдова. А ты, больше не женат.
- Так, я и на самом деле умер, - устало опустился ветеран на стул. - Только вот... И ты обо всем этом знала? - догадался он и мрачно посмотрел на чародейку.

Бывший управитель западной части Сант-Эдема еще раз убедился, что женщины до добра не доведут. Будучи добрым и порядочным, он позволял им слишком много... Особенно, когда начинали давить на жалость.
Не в этот раз!

- «Надейся и верь»: сказала мне Провидица, когда я хотел спросить о жене и дочке, - тихо произнес Дорн. - «Сотканная из теней чужая история»... Как же так, моя дорогая Ариана?
- Я...
- Если вы не идете, - торопливо заговорила Мэй. - Мы теряем время!
- В общем, тебе решать, внучка Чародея Уайли, - обратился Шип к удивленной деве. - Недаром же ты проделала такой длинный и весьма нелегкий путь... Либо, я иду с ними и больше никогда не вернусь. Либо, мы с тобой остаемся здесь и живем долго и сча...
- Я согласна! - не дала Ариана закончить фразу.
- Время вышло, - значимо произнесла Мэй. Взяла ключ, дунула в него, как в детскую свистульку и... Три эльфийские девы растворились в воздухе.
- Дружище Мас, - позвал бывший муж королевны Сант-Эдема, - мне срочно, просто необходимо, надо выпить!

Скоро наступил вечер. За ним пришла ночь. Дорн сидел в мягком кресле перед ярким теплым камином. Напротив него, на маленьком диванчике устроилась юная кудесница. Оба молчали... Мас и черноволосые южанки понимающе удалились.

Мужчина медленно потягивал эль - новый напиток из Эрнабеля. Девушка ожидала, когда он выйдет из этого странного состояния и начнет с ней разговаривать.
Своей вины она не отрицала. Ну, подумаешь, умолчала?! Не досказала пару вещей... Что с того? Ничего уже не изменить. Да, и хуже, уж точно, не будет!

- Правильно ты тогда сказала Лютону, - неожиданно сказал воин. - Выбор - вот, что самое главное... И он должен быть свой у каждого! До меня только что дошло... Твой посох - не придает силы, а...
- Сдерживает их, - продолжила Ариана. - Предсказание... Запах Шафрана - старинная магия эльфов. Я изучила все, что удалось найти.
- Знаю, - улыбнулся он. - Со временем, сам обо всем догадался.
- Что же будет с Сант-Эдемом и... с нами?
- Пойми же ты, наконец, дитя неразумное, - подсел он к ней и обнял за талию. - В тот день, когда я покинул «Райский Уголок», я был никому не нужен... Словно сломанный клинок - использовали и выбросили на помойку за ненадобностью. Но, вдруг, запахло гарью, и все сразу бросились искать жалкие куски старого, но острого лезвия...
- Но, ты не старый меч, - прильнула она к нему. - И у тебя есть...
- Выбор, - обнял он девушку покрепче. - Судьба - странная штука! Меня же убили. Да, и жить, собственно, было больше не за чем... Я всего добился. Денег, уважения, славы. И мог бы сделать это снова. Но, не хочу!
- Ты выбрал меня, - медленно скользнули нежные руки по сильным плечам.
- Решение было за тобой, - усадил он ее к себе на колени. - Трудно нам будет... Но,  не впервой - мы со всем справимся!
- Обещаю быть самой лучшей женой, - выскользнула Ариана из шелковой сорочки. - И родить тебе сына...
- «Nab», - чуть слышно пробормотал Дорн и зажал в левой руке кинжал с черным лезвием, не зная, сработает ли заклинание. - Не время еще...

Послесловие

Кто знает, что принесет будущее? И в какое русло может направить зловещий рок жизненный бег простого человека... Быть может, усадит его на трон великого царства, либо, завтра же, оборвет земную нить какой-нибудь неведомой хворью?!

Тем не менее, выбор сделан. И отказываться от решения никто не собирается... Два любящих сердца обрели друг друга через годы разлуки. Прошли через горе и невзгоды - вместе смотрели в глаза смерти и преодолели все испытания.

Остается только пожелать им удачи. Большой любви и долгих лет жизни. И, наконец, оставить наедине...



Январь 2017 - Июнь 2017
Евгений Кригер