Мартин. Здесь и сейчас. 37 глава

После того случая, с неудачным набегом на курятник, напуганные волки долго не решались выйти из леса. В душе у Мартина боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, неосознанное стремление к человеческому жилью, смутная тоска по прежней, «цивилизованной» жизни, а с другой, – безотчётный страх, который возникал в нём самом и так же передавался от волков, как ток по цепи, это был не просто страх перед настоящей опасностью, перед теми, кто мог причинить ему боль или оборвать его существование, но ещё, неведомо для самого себя, несчастный заплутавший полуребёнок страшился лишиться так внезапно обретённой свободы. Понемногу лес становился его истинным и единственным домом. И всё же временами побеждал вовсе не зов предков, а иное, заглушённое почти стремление.
Он пришёл в деревню снова, причём, не таясь в ночной темноте, а ясным днём. И ему повезло! Была пора, когда мужчины оставляют свои дома для сезонных работ. Мартин пробрался на окраину и, заметив нескольких женщин вдали, испугался и уже было повернул назад. Но запах! Уже знакомый запах туманил и без того почти уснувший мозг. Не в силах сопротивляться, Мартин, дождавшись, когда крестьянки скрылись, проник на чей-то двор. Запах шел из дома, но не лезть же напролом? И мальчишка стал красться вдоль стены, следуя в обход, пока не обнаружил дырку. Дыра была странная, квадратная, с ровными обтесанными углами. Если бы память не отключилась, Мартин вспомнил бы название – «окно». И оно было не затянуто, как обычно, бычьим пузырём, напротив, по случаю сильной жары даже ставни были широко распахнуты. Этим-то он и воспользовался.
Заглянув в дыру, мальчик увидел, что всё пространство состоит из одной большой комнаты, а над очагом посередине – источник запахов: железный противень с разложенной на нем жареной в печи курицей.
Ловко запрыгнув внутрь, Мартин попытался ухватить курицу, но обжегся и сунул пальцы в рот, облизывая жир. М-м-м, до чего же вкусно, та же курица, только гораздо вкуснее! Но как забрать её?! Горячая…
Немного послонявшись по комнате, мальчик нашел плетеный короб. Перекатив в него курицу, перебросил через окно и выскочил на улицу. Дело было сделано, осталось только унести ноги и будущий обед.

Тихо-тихо, крадучись, ползком, Мартин уходил к лесу. Неприятность появилась возле изгороди – короб никак не протискивался сквозь прутья. Пришлось вытащить немного поостывшую птицу и кое-как протолкнуть, оставив на дереве ошметки ароматной поджаристой шкурки. Мальчик не собирался оставлять эту вкусность и собрал всё в рот, только потом, ухватив курицу зубами за бок, побежал на четвереньках к спасительной чаще.
Беспечность людей и собак сослужила Мартину хорошую службу, до леса он добрался беспрепятственно.
Половину курицы мальчик отдал своим приятелям, остальное съел сам подчистую, даже разгрыз косточки.

Первая неохотно приняла угощение и отнеслась к вылазке Мартина как-то неодобрительно. Даже куснула за ухо.
Мальчик понял только одно – волчица недовольна. Но упрямцу было нелегко сопротивляться своим наклонностям, ведь дорожка уже известна.

* * *

По деревне разнесся громкий женский крик:
- Исли! Исли, паршивец, живо домой! Сколько раз тебя звать?! Не явишься немедленно, ляжешь спать голодным! Исли!

Щуплый мальчишка в простой одежде нехотя оставил игру в бабки. Тщательно собрав высушенные бараньи косточки, которые он отыграл у других мальчишек, Исли  выпрямился и потянулся.
- Пойду, а то мама поднимет на ноги всю деревню. До завтра!

Друзья распрощались с ним, но их пока что не звали по домам и, счастливые, они продолжили игру.
- Иду я, иду, - проворчал мальчик, следуя за мамой на небольшом расстоянии, чтобы она не могла дотянуться и отвесить подзатыльник.
- Сколько раз я тебе говорила, как стемнеет – сразу домой! – вычитывала женщина по дороге непутевому сыну. – Знаешь ведь, что по округе оборотень шастает! Знаешь, и все равно – не дозовешься… Вот утащит он тебя в свой лес, тогда вспомнишь мои слова, а поздно будет.
- Мам, да враки это всё, - отнекивался Исли. – Померещилось мужикам. Может, волк в курятник влез.
- Волк? Ох, Исли, горазд ты спорить, – вздохнула мама. – Вот с отцом поговори, он тебе всё про оборотня расскажет.

Большая семья собралась за столом и, после привычной молитвы, принялась за еду.
- А что, вправду оборотень? – спросил у отца мальчик, когда было позволено разговаривать.
- Да, - степенно ответил мужчина. – Никто другой. Утром мы к лесу ходили, видели следы человечьи. Клаус всё прочитал, и нам рассказал: оборотень на четвереньках ползает, ровно зверь. А следы не взрослого, а мальчишки. Вот, как ты, Исли, разве что чуть постарше. Эх, жаль, охота запрещена в лесу, мы бы его уж изловили… Но мужики порешили – ночью будем сторожить. Пусть только сунется! У нас две курицы уволок, да яиц набрал. А у соседей? Ну, куда ему столько?! Жадность всё…
- А может, и не он это, а? – спросил мальчик, подумав. – К нам ведь лисы тоже заглядывали, да не раз. И хорька я сам на прошлой неделе видал!
- Сказано, оборотень! – повысил голос отец. – И не спорь. Поел? Ступай спать.

Исли вылез из-за стола. Спать еще не хотелось, и он стал возиться с младшими братьями.

* * *

Как это обычно и бывает, на Мартина возвели напраслину – он и взял-то всего трёх кур, а яйца воровал хорек. Но людская молва уже разнесла весть – в деревню наведывался оборотень.

Беспечный мальчишка ничего не подозревал. Хорошо, что у него хватило ума больше не соваться к людям днём. Но, едва наступал вечер, Мартин ползком пробирался уже известной дорожкой к расшатанным прутьям, протискивался сквозь них и забирался в курятник. Мальчик уже знал, где живёт самая вкусная живность.

Впрочем, далеко не каждый раз он выбирался в такой опасный поход – курицы хватало дня на два: после сырого мяса есть долго не хотелось.
Эльфы играли на своих виолах, вторя цикадам и кузнечикам и остерегаясь приближаться к носителю печати Мерлина. Тот, смело пробегая мимо поросших вереском зелёных курганов, хранивших под покровом древних чар останки давно позабытых древних вождей, упрямо лез в опасное логово.

* * *

Как же не нравилось Мартину, когда начинались дожди… В этой стране они могли зарядить на целую неделю подряд, и идти, идти, идти – с утра до вечера, не прекращаясь. Это не были ливни с потоками воды, нет – это был противный, мелкий, моросящий дождик, но от этого он не становился приятнее. Уж лучше бы ливень с градом и молниями, но – на час или два! А тут, сутки напролет…

Мартин уже позабыл, как выглядит солнце – этот желтый веселый круг постоянно прятался за серыми низкими тучами.
По ночам мальчик жался к волчице, и Первая не отгоняла приемыша, ведь другие её волчата выросли, а кое-кто уже обзавелся собственной семьей – стая росла.
Хуже всего было то, что дичь стала осторожной и пугливой. Если в теплую приветливую погоду звери спокойно паслись, только изредка поглядывая по сторонам, то сейчас к оленю, лосю или косуле было очень сложно подкрасться. Правда, дождь скрадывал запахи, и это немного спасало ситуацию. Но голод всё чаще нависал над волчьей стаей.

Мартин тоже охотился наравне со всеми, но что он мог поделать со своими слабыми ногтями и не острыми зубами?
Мальчик не собирался оставаться нахлебником, и шел на охоту по уже известным местам – у людей еще было много вкусностей, которые можно было брать голыми руками.

Сейчас, когда было пасмурно и серо даже днем, Мартин уже не ждал сумерек, шел напропалую. Страха он почти не чувствовал – тот неудачный ночной набег уже давно стерся из его короткой памяти.
Дорога шла через мокрый, раскисший луг. Мартин перебегал его, хлюпая по глинистой почве, расползающейся под ладонями и коленями. Было холодно…
Вот и знакомая изгородь. Глупый мальчишка не думал, что на него могут устроить засаду, или установить капкан – он вообще ни о чем не думал, кроме одного: курица… теплая, вкусная, трепещущая в руках и оставляющая на зубах солоноватый привкус свежей крови.

Увы, ему не удалось отведать куриного мяса. Едва он подобрался к забору, раздался громкий свист, потом кто-то закричал:
- Вон он! Оборотень! Ну, я же говорил, что придет, а вы не верили!

Откуда ни возьмись, стали выскакивать мальчишки и девчонки, ликующие, возбужденные, взволнованные и немного испуганные.
А чего пугаться-то? Оборотень, о котором ходили такие страшные слухи, оказался на вид обычным мальчишкой – грязным, мокрым, заросшим и взлохмаченным. Да и волков поблизости не было, так почему бы не показать этому недомерку, кто тут хозяин?!

В Мартина полетели камни, палки и черепки битой посуды. Мальчик испуганно заозирался вокруг, не понимая, за что на него злятся. Но когда первый камень попал в плечо, он взвизгнул, зашипел от боли и помчался прочь, со всей скоростью, на которую был способен. Только убежать от шустрых и быстрых детей было очень сложно – со смехом и улюлюканьем они гнались попятам, швыряя мальчишке вслед заготовленные заранее камни.

Исли не было в этой компании – с раннего утра мать задала ему работу, перекидать навоз в яму, пока он окончательно не раскис под дождем. Мальчишка поводил носом, предчувствуя скучный и утомительный день, но разве с мамой поспоришь?  Братья еще маленькие, отец уехал – значит, вся работа на нем, на Исли.
Большая лопата то и дело выскальзывала из рук, но вскоре Исли приловчился. И тут услышал громкие крики, шум погони – ну как он мог оставаться на месте?! Чтобы помереть от любопытства?
Недолго думая, мальчик положил лопату, быстро глянул на дверь – нет, мама всё еще в доме, готовит обед. Если и влетит, то это потом, а сейчас – на улицу!

Поддернув штаны, Исли помчался на шум, и вскоре увидел, как цепочка его друзей мчится через луг к дальнему лесу, а впереди всех улепетывает голый мальчишка на четвереньках.
- Оборотень… - проговорил пораженный Исли, ускоряя бег.
- Исли! Исли! Смотри! – запыхавшись, крикнул ему Ользен, соседский мальчик. – Видел?! Вот мы его сейчас поймаем и в деревню приволочём, а?!
- Уйдет, - прошипел сквозь зубы Исли. – Он быстрый… А в лес мы не сунемся… Ну, я его сейчас достану!

У Исли было оружие, и мальчишки это знали. В предвкушении они столпились вокруг, подбадривая его.
Исли, не мешкая задрал рубашку и сдернул с себя поясок, который с легкостью становился грозной пращей, стоило вложить в него камень.
Мальчик протянул руку за снарядом, и кто-то с готовностью подал ему камень.
- Ну, держись, - проговорил мальчишка, раскручивая над головой пращу. Она засвистела…

Все деревенские дети знали, что лучше Исли пращой никто не владеет. Только у него сильная рука и острый глаз, потому он и выигрывает во многих играх.
Камень полетел в сторону оборотня, и наверняка попал бы ему в голову, но тут лесной гость поскользнулся, и это было его счастье. Кувыркнувшись через голову, Мартин вскочил на задние «лапы» и побежал к лесу на своих двоих, ненадолго вспомнив человеческую природу. Он даже не заметил, что камень упал в полушаге от его носа!

- Вот черт… - с досадой протянул Исли, сморщившись. – Промазал…
Метать второй камень было уже поздно, оборотень вбежал в спасительные заросли. 
- Ладно тебе, - примирительно хлопнул его по плечу Ользен. – Вот увидишь, он еще к нам придет. Раз уж повадился… Надо подождать, пока взрослые не вернутся, тогда устроим настоящую засаду. Нет, ты видел, а? Обычный мальчишка, как мы с тобой! Эх, увидеть бы, как он в волка превращается… Говорят, в полнолуние.

Исли молча кивнул, но внутри у него росла досада – он редко промахивался.