Битва стихий

Выживает сильнейший 

Школа
Сегодня я поведаю вам одну удивительную, захватывающую и трогательную историю. Может, вам она покажется страшной, может, милой. Вам лишь нужно знать, что всё это происходило на самом деле.

Меня зовут Билл. И я не совсем обычный парень, потому что живу в городе №7. Этот город очень похож на все остальные внешне: стройные высокоэтажные здания, выстроившиеся в ряды строгого серого цвета, и только иногда эту заунывную гамму серости разбавляют небольшие красочные частные домики, детские площадки и яркие витрины магазинов. Мой дом находится почти в самом центре — окружённый неплотным кольцом громадных тополей, которые соседствуют с другими такими же высокими зданиями, как мой дом. Рядом стоит школа. Вроде бы неприметная, но, наверное, самая необычная в мире. Именно в ней и кроется особенность города №7.

Так почему наш город не похож на другие? Сейчас я вам расскажу. Дело в том, что со всего мира сюда свозят детей с необычными физическими способностями. Да-да. Эта школа существует для специально одарённых детей, а в этом городе живут не только обычные граждане, а и специально приехавшие феномены природы. Например — я. Вы можете удивиться, но я человек наполовину состоящий изо льда. Я владею этой прекрасной стихией, и если меня разозлить — всё, к чему я прикоснусь, будет мёрзнуть. Этот дар, несомненно, опасен, но я его не боюсь. Школа для того и существует, чтобы обучать таких как я, как контролировать свои силы, как их правильно использовать. Люди немного сторонятся нас из-за этих способностей, что необычайно меня тревожит. Я чувствую себя каким-то чужим, изгоем. Ведь когда я прикасаюсь к человеку, ему становится жутко холодно. Я ведь лёд. Кто любит лёд?..

То и дело другие стихии. Их всего 12: огонь, вода, лёд, земля, ветер, молния, зелень, свет, тьма, пустота, металл и фауна. Думаю, стихийникам ветра повезло больше всех — они умеют летать.

Сегодня был как раз учебный день, а потому, наскоро подкрепившись дома и попрощавшись с родителями, я отправился в школу. Уроки у нас тоже не похожи на те, что преподают в других школах. Мы учимся не 9 лет, как принято, а до тех пор, пока не исполнится 18 лет. Мне как раз 17.

- Билл, ты почему опоздал? - строгий голос нашей учительницы вывел меня из раздумий о моей дальнейшей судьбе.

Я решил ей не отвечать и с виноватым видом занял своё место на первой парте. Всё равно она не может на меня злиться, потому что я — лучший ученик. Наш класс состоял только из стихийников льда, поэтому в помещении всегда царил холод и не было ни одного окна, которое бы выходило на солнечную тёплую сторону. 

Надо сказать, мои одноклассники совсем недружелюбные. Они такие холодные, что кажется, их сердце тоже огромная ледяная глыба. Но давайте не будем о них. Наша учительница, естественно, владеет магией мороза. Может, вы слышали о ней — мы называем её мисс Разенграфе. Она всегда учит нас чему-то новому — показывает как можно создать прекрасное при помощи льда. За это её любят девушки нашего класса. Ну а парням больше нравится строить и моделировать своими холодными силами. Я однажды смог сконструировать целый ледяной автомобиль! Недаром же я — её лучший ученик. 

Обычно уроки были интересными и полными азарта, но сегодня мисс Разенграфе проводила занятие без всякого энтузиазма. После окончания урока она неожиданно подозвала меня к себе.

- Садись, Билл. Я должна кое-что сказать тебе, - её лицо выглядело напряжённым и немного грустным, - Ты ведь и сам знаешь, что являешься самым сильным учеником класса. А потому...
Я не знал, что она хочет сказать, но в груди почему-то сильно забилось сердце. То ли от волнения, то ли от дурных предчувствий.
- Что?

Следующей фразой мисс Разенграфе чуть не убила меня.

- Ты должен принять участие в Битве стихий.


Смотр стихийников

Для меня это было настоящим шоком, потому что я знал, насколько ужасна эта битва. Сейчас я вам расскажу всё по порядку.

Каждые 3 года проводится так называемая Битва стихий. Это когда самые сильные представители всех 12 стихий собираются в одном очень жутком старинном дворце, где их запирают, и бродят пустынными коридорами. На них нападают призраки, гоблины, вампиры, прочая нечисть, которая водится в особняке древнего рода Скайлин, а они должны выжить. Многие погибали в схватках с другими стихийниками, некоторые объединялись и лишь под конец предательски убивали союзников, чтоб заполучить победу, а последнему выжившему присваивали титул «Сильнейшая стихия» и отсылали учиться в какую-то более крупную школу на запад. После победы стихийников больше никто не видел. То есть, отсылая ученика на Битву стихий, преподаватель указывал ему прямую дорогу либо к смерти, либо к исчезновению. Последним победителем был мой двоюродный брат. К моей радости, он сумел доказать, что лёд — сильнейшая стихия, но, к моему же сожалению, я никогда больше о нём не слышал и не видел его.

Я судорожно сглотнул и заметил, как мои трясущиеся руки бьются о гладкий ледяной стол и укрывают его белыми узорами, тревожно вьющимися и петляющими.

- Но я не хочу... - только и смог выдавить я, - Я же погибну...

- Нет, - мягко возразила мисс Разенграфе, - У тебя всё получится.

Как бы я не пытался справиться со страхом перед смертью, всё равно внутри меня всё разрывалось от боли и страшной тоски. Я знал, что не смогу выжить. Знал, что всё будет как в кошмарном сне. Но наставница была тверда.

- Битва стихий начнётся послезавтра. Будь готов.

Я и не заметил, как прошли этих ничтожных два дня. И вот я стоял перед кошмарным дворцом. Сгущались сумерки. Готические пики замка упирались в чистое тёмное небо, его башни чернели, как обугленные кости, а стены казались такими неприступными, запятнанными чем-то тёмным. Неужели кровью?

Я взволнованно выдохнул и почувствовал как бешено скачет моё сердце. Земля подо мной немного укрылась инеем. «Нельзя выдавать страх!» - твердил я себе. И у меня получалось. Начинался смотр стихийников. 

Первой по так называемому подиуму шла девушка. На ней было что-то чёрное с огненно-красными кусками материи. Всё это развевалось на подступившем ветру и создавало впечатление, что она горит. Девушка развела руки в стороны и в её ладонях заплясали огни. Они взвивались до самых небес и утихали, пока девушка не заняла свою позицию перед дворцом. Она сняла капюшон и по её плечам рассыпались рыжие густые волосы. И только раз взглянув на её решительное, серьёзное и такое красивое лицо, я понял, что весь мой страх улетучился. Когда она посмотрела в мою сторону и наши взгляды пересеклись, в моей груди будто разлилось что-то тёплое, от чего я бы непременно растаял, но сумел вовремя отвернуться. Неужели мы будем убивать друг друга?..
Замок Скайлин
Мисс Разенграфе - единственная из города, что пришла поддержать именно меня, а не стихию в общем - положила руку мне на плечо.

- Она твой основной противник, Билл. Огонь очень опасен для нашей стихии.

Следующим шёл парень. Его костюм был иссиня-чёрным, чуть мешковатым. Когда он вытянул руки над собой, и над ним невесть откуда материализовалась огромная капля, я понял, что это стихийник воды. Мы с ним были очень похожи - лёд и вода. Возможно, нам стоило бы подружиться.

За ним шёл я - в своём облегающем синем костюме с наростами льда на плечах и руках, с причудливыми узорами укрывшими почти всё моё тело. Потом, как мы условились с мисс Разенграфе, я выпустил в небо несколько снежных фейерверков из рук и стрельнул морозом в устрашающую стену дворца, которая тут же укрылась толстой коркой узорчатого льда. Заняв своё место около огненной девушки, я невольно смутился. От неё исходил такой жар, что если бы я стоял чуть ближе, стал бы таять на глазах. Она, видимо, всё поняла, а потому изрекла:

- Прости, но не в моих силах менять позиции участников.

- Понимаю, - едва заметно кивнул я, не поворачиваясь, - Но всё же убавь жару.

Я думал, что она оценит мою шутку, но она промолчала.

- Меня зовут Билл, - она мне очень понравилась, а потому я пытался поддержать разговор, - А тебя?

- Я Джейн. А теперь, пожалуйста, помолчи, идёт парад.

Когда я обратил внимание на остальных участников, было немного поздно. Шёл последний стихийник - представитель фауны. Рядом с собой он вёл мускулистого устрашающего тигра, который хищно скалился, но послушно и величественно шагал за своим хозяином. Сам стихийник был одет в волчью шкуру.

«Тоже мне, повелитель животных!» - про себя фыркнул я, - «Небось убивает их и ест».

Когда парад был закончен, громкий голос объявил:

- А теперь добро пожаловать на Битву стихий! Каждый участник зайдёт во дворец со своего входа и не выйдет оттуда, пока не останется одним-единственным живым существом в замке Скайлин. Удачи!

Стихийники чинно направились к своим ходам. Я вздрогнул, когда услышал мерзкий и леденящий душу вой, доносящийся из глубин дворца.

- Боишься? - насмешливо шепнула мне девушка в белых летящих одеяниях. Наверное, стихийница ветра.

Я проигнорировал её подкол, напустив на себя ледяное равнодушие. И по сигналу шагнул к решётке. С противным ноющим скрипом она поднялась, чтоб пропустить меня внутрь - к этим страшным бесконечным коридорам, разветвлённым, казалось, на тысячи ходов, наполненных всякой нечистью. Надо сказать, сердце моё слегка утихомирилось, но я всё равно слышал его гулкое буханье в гнетущей тишине. Всё выглядело так, будто в этом дворце никого не было миллиарды лет - стены некогда красиво расписанные каким-то старинным орнаментом сильно запылились, и когда я провёл пальцем по холодной неровной поверхности на пальце остался приличный слой старой пыли. Дышать было трудно, ведь куда бы я ни посмотрел — нигде не было окон, - только стены, потолок и пол. Но на меня давило не только отсутствие свежего воздуха и дикая духота, а и освещение. Удивительно, но вместо ожидаемых ламп или торшеров коридоры были освещены горящими свечами. Причём не маленькими обгоревшими кусочками, а довольно новыми и длинными. Это мне показалось подозрительным — значит, кто-то следит за порядком в этом дворце?
Первые сложности
В таком тусклом полумраке я едва ли мог что-то видеть. Тут я вспомнил про Джейн. Ей-то, наверное, легче — она сама горит и светится.

Наконец, я сделал первый шаг. Ничего не произошло, только тишину нарушил скрип пола у меня под ногами. «Чего мне бояться?» - внезапно подумал я, - «Это же обычный старый дворец, а я наделён огромной силой. Спокойно, Билл, ты всё сможешь».

Честно говоря, я плохо представлял, что будет дальше. «Куда мне идти?» - эта мысль крутилась у меня в голове, пока я медленно шагал вдоль пустынных коридоров с высокими потолками. Когда помимо моих шагов и скрипа пола звучало что-то ещё, я нервно закусывал губу, но, мужественно преодолевая свой страх, оборачивался, и с облегчением отмечал, что рядом никого нет. Стены, взявшие меня в заложники, были каменными, холодными; и поэтому, ведя пальцами по ним, чтоб не потерять единственную опору, я невольно чувствовал ледяное безмолвие, соскребал с них остатки страха предыдущих стихийников вместе с пылью.

Чтобы не заблудиться я шёл вдоль одной стены, ведя по ней ладонью, и оставлял за собой холодные следы. К счастью, они быстро исчезали, и я мог быть незамеченным.

Передвижение по тёмным гулким коридорам наедине с безумным биением своего сердца давалось мне с трудом — было очень страшно; я терялся в догадках о том, что меня ждёт, и это неведение было основным источником моей неуверенности. Затхлый запах и пугающая тишина придавали замку большей мистики, зловещего характера, пробирали меня до самых костей.

Мои мысли то и дело возвращались к Джейн: «Где она? Жива ли ещё?»

В который раз обернувшись, я ощутил, как моё сердце безумно ёкнуло и застыло. В нескольких метрах от меня невесть откуда взялось привидение! Настоящее!

Я был готов ко всему, но только не к неожиданно возникшему за моей спиной злому духу. Оно было лёгким и невесомым, как лунное сияние, в белых одеяниях и словно парило в воздухе. При желании я мог протянуть руку и дотронуться до него, но я не был способен это сделать - я окаменел.

Призрак оказался девушкой. Довольно страшной: её чёрные длинные потрёпанные волосы безобразно болтались и свисали с бледного, сотканного из дыма лица, само лицо было до ужаса тощим, почти скелетом. Вместо глаз красовались две чёрные круглые впадины, а рот был неестественно открыт в беззвучном вопле. Когда привидение тихо зашипело и подняло свои костлявые руки, чтобы уцепиться в меня и убить, я очнулся. Наверное, так быстро я никогда не бегал!

Впереди мелькали пыльные стены, тусклые свечи, сзади слышалось злобное шипение. Бежать становилось труднее, лёгкие рвались от нехватки кислорода, но я упорно бежал и даже не оборачивался в страхе снова увидеть перед своим лицом белую девушку. Однако любопытство взяло верх — я оглянулся. Честно говоря, я думал, что оторвался от неё на приличное расстояние, но выяснилось, что она парит прямо за моей спиной. Свои угловатые руки она кровожадно тянула к моим плечам, но я уворачивался. Когда я совсем выбился из сил — бежать уже было бессмысленно. Я просто рухнул на колени. 
Убить или быть убитым
- Круг Жизни! - чтобы использовать то или иное умение, необходимо воскликнуть своеобразное заклинание и мысленно направить свою энергию на осуществление задуманного приема.

Я мгновенно окружил себя шипастым и колючим ледяным кругом, чтоб хоть как-то защититься. Я думал - умру, но этого не произошло.

- Билл! - раздался шёпот над моим ухом. Страшный шёпот. Зловещий. Я решил, что больше никогда не обернусь, потому что знал, что поседею от страха. Вдруг мне стало невыносимо жарко, словно кто-то разжёг костёр. Это же Джейн! 

- Свирепствуй, Пламя!

Раздался тихий пронзительный визг, а затем душераздирающий почти детский плач — это умирала та белая девушка.

Эти звуки казались мне знамением, предупреждением. Я прочёл много книг о параллельных мирах, о призраках, о прочей нечисти, видел бесчисленное множество фильмов об этом, но сейчас всё было реальностью. Угнетающей реальностью, которую никак не хотелось воспринимать всерьёз. Реальностью, в которой малейшая ошибка могла бы стать фатальной, смертельной.

- Смотри, я убила ее, - Джейн тронула меня за плечо, от чего мне стало невыносимо больно. Отростки льда на моей коже чуть расплавились — огонь убивал не только духов, но и лёд, - Не бойся.

Белый призрак, объятый пламенем, метался от стены к стене и вздымал руки к потолку. Её белые черты плавились, лицо облезало, обнажая белый череп, а волосы превращались в чёрные ошмётки. Когда её безумный плач стих, исчез и страх. От привидения осталась только горстка пепла.

- Не прикасайся ко мне, пожалуйста, - придя в себя, попросил я Джейн и указал на расплавленный отросток льда.

Почему-то она рассердилась.

- Даже спасибо не сказал!

- Спасибо, - смущённо пробормотал я, - Не думал, что ты будешь помогать мне.

- Я и не собиралась, - вздёрнула носик Джейн, - Просто... Просто... Это само собой вышло.

Я чувствовал исходящие от неё потоки жара и немного отстранился.

- Пойдём дальше вместе.

Надо сказать, идти вдвоём не так страшно. Особенно если рядом понравившаяся девушка. Я не мог проявлять свой страх. Она принялась мне рассказывать о духах и привидениях, обитавших во дворце, в частности, про только что убитого призрака одной из умерших служанок этого дворца. Как я понял, дворец Скайлин был построен еще в Средние Века семейством с фамилией, в честь которой и назвали великолепное здание. Изначально дворец был красивым и богатым, пока в нем не начали твориться страшные вещи, и со временем он опустел. Средняя дочь хозяина сошла с ума и запятнала себя кровью всех своих родственников, стала убийцей. Благодаря ее жестокому обращению погибло много слуг и других подданных, которых и не думали хоронить или оплакивать, как принято. Поэтому они и до сих пор блуждают по замку Скайлин, ища вечного покоя.

Через несколько часов, а может быть, минут, с облегчением я заметил, что коридор кончился. Он вывел нас в какое-то огромное помещение. Вероятно, бывшую столовую семейства Скайлин. Тут было не только громадное окно от пола до потолка, а и прилично горящая лампа. Но мы с Джейн не стали её включать, чтобы не привлекать ничьего внимания. Столовую и так прекрасно освещали сияние бледноликой полной луны и мерцание созвездий. Мы, не сговариваясь, подошли к окну и стали глядеть в небо. Просто так. Нас даже не привлёк очаровательный интерьер и всё ещё ощутимый запах резной дубовой мебели.

- Мне только 18, - грустно покачала головой Джейн, - А я уже готова распрощаться с жизнью.

- Зачем вообще придумали Битву стихий? - поддержал разговор я, - Это же так жестоко.

- И глупо, - согласилась Джейн, - когда люди убивают друг друга только ради себя, когда сильнейшие погибают, как уличные собаки, их тела даже не ищут, не хоронят, они так и остаются здесь. Призраками.

Тучи закрыли луну. Стало чуть темнее. 

- Я этого не знал. А что делают с победителями?

- Мне говорили, что их отправляют на далёкие острова, чтобы совершенствовать свои навыки. Но я никому не верю. А ты как думаешь, Билл?

- Мой двоюродный брат всегда был уверен, что победителей тоже убивают. Однажды он стал победителем и исчез навсегда.

- Как это печально, когда уходят близкие, - Джейн опустила голову. Мне даже показалось, что она стала меньше ростом, - У меня, например, никогда не было семьи.

- Не может быть! - как-то неожиданно для себя и для Джейн воскликнул я.

- Может. Своих родителей я никогда не видела и росла в приюте. Вместе с другими. Но когда все они нашли свою семью, в приюте осталась только я, потому что с таким даром меня все боялись. Обходили стороной.

- И меня. Но мы не должны унывать, - я даже обрадовался своей холодной рассудительности, - Всё в прошлом, да, Джейн? Нам уже нечего терять, а потому мы сильны и независимы.

- Да, - она даже улыбнулась.

Я сразу же представил как мы с Джейн выглядим со стороны: два тёмных силуэта на фоне звёздного неба, один из которых пылает и горит, а второй отражает небесный свет кристаллами изо льда. Между нами не было особой связи — мы два незнакомых человека, совершенно противоположных, но объединённых в своём едином страстном желании выжить. И нас держала общая мечта: быть такими же, как все, жить спокойно. Просто ЖИТЬ.

Так что, стоя перед звёздным небом, мы не чувствовали ничего, кроме как присутствия друг друга. И только моё сердце билось чаще - Джейн нравилась мне. Мне не хотелось думать, что через считанные дни её уже не будет рядом, что будет жив только один из нас.

Вдруг раздался противный оглушающий скрежет и хихиканья, раздался странный высокий голос:

- Вот вы и попались, голубки! Сейчас будет больно! – я так и не понял кто это говорит. Всё это казалось таким странным.

Я почувствовал сильный удар под дых. Огненная девушка взволнованно ахнула, когда я согнулся пополам от боли, и тут же сама рухнула на стол, отброшенная туда чьими-то крепкими руками. Я не мог стерпеть издевательства над Джейн, а потому тут же отбросил все страхи подальше в закоулки души и резко выкрикнул:

- Кто ты, трус? Покажись?

Ответом послужило новое злорадное хихиканье:

- Это же я! Берегитесь, а то я вас убью!

Я ощутил очередной удар, только по ноге. В другой раз я, может быть, и упал подкошенный, но сейчас я чувствовал небывалую силу в себе. 

- Ударная Волна! - развернувшись и нацелившись туда, где по-моему находился невидимый призрак, я направил на него холодный поток, который должен был приковать его к стене намертво, но ничего не произошло. Видимо, он успел увернуться. 

- Ха-ха, не попал! – хихикнул этот причудливый призрак.

Джейн поднялась на ноги и предостерегающе прошипела:

- Не хочешь по-хорошему, дух, будет по-плохому! - сердито нахмурилась она.

Я видел, как горячее пламя взвивается к самому потолку и облизывает его своими рыжими языками, но не мог шевельнутся. Потому что таял. Её огонь был слишком близко.

- Джейн, осторожней! - я отскочил, чтобы не обжечься. Как же нам поладить, если мы убиваем друг друга своими силами?..

Но девушка распалялась вовсю — она метала огненные шары во все стороны, откуда доносились кривляния призрака, и было довольно подозрительным то, что ничего не загоралось.

- Джейн, остановись! - безумно закричал я, - Это не призрак! Это стихийник пустоты — я узнал его по голосу!

- И что с того? - огрызнулась Джейн, метнув новый пламенный шар прямо в окно, - Он мой враг!

- Твоя сила здесь бесполезна, - твёрдо возразил я, - У меня есть план.

- Получи!

Я не успел договорить от болезненного удара в челюсть, а затем сильного выпада в живот.

- Спрячься, Джейн!

Джейн несколько недовольно нырнула в дверной проём и стала следить за моими действиями из укрытия, всё ещё пылая. 

- Ледяной Вихрь!

Я закрутился юлой на одном месте и резко взмахнул руками, таким образом очутившись в ледяном вихре. Со стороны это выглядело безумно красиво и величественно, как мне говорила мисс Разенграфе. При моём следующем жесте из этого крошечного смерча стали вылетать мелкие осколки, а чуть погодя крупные заострённые льдины. Когда я услышал вскрик, понял, что попал в стихийника пустоты! Он был поражён моей стихией и валялся у того же дверного проёма раненым. Его тела не было видно, но из его предполагаемой груди торчала острая льдина. Джейн бросилась к нему, нашла его руку и попыталась нащупать пульс, чтобы проверить жив ли он.

- Ты убил его, Билл, - наконец объявила она, - Теперь одним меньше.

Стихийник пустоты, так простодушно желавший запугать нас, сейчас валялся мёртвым и окровавленным всего лишь из-за одного осколка льда. Из его раны тонкой струйкой бежала алая кровь. Мне было страшно представить, что может быть дальше. 

- Давай уйдём отсюда, - попросила Джейн, впившись в меня своими молящими серыми глазами, - я не могу находиться рядом с трупом.

Я согласно кивнул, и мы отправились в путь, оставив представителя пустоты далеко позади, вышвырнув его из памяти. Я никогда не убивал людей до этого, и сделав это один раз, я мог сказать наверняка — нет ничего ужаснее убийства. Это когда ты видишь человека (ну, в моём случае, слышишь), можешь к нему прикоснуться, почувствовать его тепло, а уже через какие-то секунды он лежит бездыханный, холодный и безмолвный. И самое худшее — гнетущее чувство вины за то, что отнял то, что дал совсем другой человек. Отнял жизнь. Я старался не смотреть на свои дрожащие холодные руки — руки, которые смогли убить, уничтожить, стереть с лица земли такого же человека как я.

- Привыкай, - словно прочла мои мысли Джейн, - Здесь каждый за себя. Смерть будет сопровождать тебя до конца, и ты не сможешь изменить этого.

«А вдруг смогу?..»
Придворный художник
Мы остановились - перед нами предстал пыльный серый тупик.

- Вот мы и пришли, - изрёк я, - Разворачиваемся.

Но Джейн не спешила.

- Лучше устроимся на ночлег здесь.

- Ты спятила?! - вскинулся я, - Нас же тут легко можно найти!

- А вот и нет, - загадочно прошептала она, - Смотри и учись.

Она надавила своей рукой на запыленный кирпич, и стена с грохотом и рёвом съехала со своего места. Очень громко. Перед нами открылась крошечная, скромная комнатка, куда мы и вошли. Стена сама заняла своё прежнее место.

- Как ты это сделала? - потрясённо спросил я у этой удивительной повелительницы огня.

- Я читала много книг о дворцах семейства Скайлин, - с умным видом проговорила Джейн, - Эта комната была создана для придворного художника. Насколько я знаю, сейчас мы находимся на самом краю дворца на первом этаже.

Помещение и вправду было похоже на комнату какого-то творца, распявшего себя на алтаре искусства. Всюду валялись полупустые баночки с засохшими красками, обрывки старой пожелтевшей и хрустящей бумаги, наброски, кисти. 

- Только будь осторожен, Билл. Тут может оказаться дух Ларриона — этого самого художника, - предупредила девушка, - Когда он нарисовал некрасивый портрет госпожи Скайлин, та велела разрубать Ларриона на части. Такие были адские забавы у владелицы этого замка.

Джейн сразу же бросилась к одиноко стоявшим за шкафом мольбертам, укрытыми густой пылью и оплетёнными паутиной. Но у меня почему-то не было желания исследовать эту комнатку. Я жутко устал, от перенапряжения и пережитого стресса (я, как-никак, убил человека!) у меня подкашивались ноги. Я пожелал Джейн спокойной ночи и кое-как устроился на пыльном ковре у дивана, предоставив девушке более удобное место на нём. Заснуть мне удалось не сразу: шорох и удивлённые возгласы, которые издавала моя союзница, не давали спокойно забыться. Но я напрасно винил её. Всё равно я не мог уснуть только из-за пережитого. «Завтра я умру...» - с такими мыслями я сомкнул тяжёлые веки и всё-таки, сделав над собой усилие, уснул.


Я очнулся довольно рано — меня разбудил утренний солнечный свет, ворвавшийся в тесную комнатку. Даже страшно не было — так радовала глаз эта светлая часть мрачного дворца.

Я принялся расхаживать по комнате в ожидании пробуждения своей подруги и просто изучать странную комнату. Но я не нашёл ничего интересного здесь и поэтому стал просто глазеть в окно. За ним тоже было заунывно — сверху небо, снизу тёмный высокий лес. Он окружал дворец со всех сторон, как я помнил, и только одна дорога вела в город. Город №7. Внезапно я услышал шорох за своей спиной. Очень близко. «Джейн проснулась?» - подумал я.

Но это была не она. Обернувшись, я окаменел, а улыбка сползла с моего лица — передо мной возвышался огромный бледный призрак. Его злобная физиономия не предвещала ничего хорошего, но назвать это физиономией было довольно трудно. Вместо лица у него была изрезанная и исполосованная окровавленная кожа, местами слезающая и обнажающая внутренние органы, рот был разорван, как и глаза, и нос. Я заметил, что его тело будто бы разрублено на куски и заново сшито. Это же тот Ларрион, о котором говорила Джейн! Призрак издал булькающий звук и обвил руками мою шею. До меня дошло, что он хочет меня задушить! Я отчаянно забрыкался и заколотил его руками по сгнившему телу, но он оказался очень сильным. Сильнее, чем я предполагал. Он сжимал меня всё сильнее и сильнее, пока у меня перед глазами не поплыли тёмные пятна. Я судорожно глотал ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды, пытался противостоять, но не мог. Я уже ничего не видел, не слышал, не чувствовал. А потому спустя несколько секунд я безжизненно болтался в его смертельных объятиях. Джейн всё ещё спала.

- Пусти! - вдруг просипел я на последнем выдохе, и от моей злобы пробудилась сила стихии. Когда я сильно недоволен или яростен, моё тело выпускает ледяные шипы. Вот они высунулись и стремительно рассекли своими острыми концами воздух. Некоторые мгновенно впились в призрака, и от боли он даже выпустил меня из стальной хватки. Я увидел, как в его теле зияют три небольшие дыры, истекающие кровью. Смрад падали заполнил комнату — неужели я победил этого убийцу?! Неужели я снова убил?..

Призрак в последний раз повернулся ко мне и со звуком умирающего кита завалился на бок. Он начал таять, таять, таять... Пока на его месте не осталось крошечного пятнышка, я не мог пошевелиться.

Джейн приподняла заспанную голову.

- Что происходит?

- Эй, Джейн! - приветливо поздоровался я, словно ничего и не было. Я решил ничего не рассказывать ей о моём сражении с очередным призраком,- Наконец, ты проснулась. Вставай же, нам нельзя оставаться здесь надолго. Пора идти.

- Почему это нельзя? - сонно захлопала глазами Джейн, - Я думала, мы будем сидеть здесь, пока остальные не поубивают друг друга. А под конец станем победителями.

Я боялся не только новых вторжений привидений, я думал и о Джейн.

- Понимаешь, если мы останемся вдвоём до самого конца... Кто-то из нас должен будет убить другого. Ведь победитель только один.

- Что за чепуха?! - Джейн фыркнула, но в её голосе послышалась тень сомнения, - Я не хочу даже говорить об этом.

- Послушай, - терпеливо объяснял я, - Я не хочу тебя убивать и не буду. Поэтому мы должны идти дальше...

- Чтобы это сделал кто-то другой? - Джейн подошла ко мне впритык, так что стало невыносимо жарко, и заглянула мне в глаза, - Так или иначе, я не собираюсь умирать. Я стану победительницей.

- Возможно. Но мы всё равно должны идти.

- Ну ты и зануда, - зевнула огненная девушка, - Ладно, идём. Нужно найти что-то съедобное.
Ярость ветра
- Внимание, внимание! - вдруг раздался оглушительный визгливый голос. Наверное, его услышал весь дворец, - Выбывшее представители - стихийник пустоты и стихийник тьмы. Целых две жертвы за одну ночь. Напоминаю главное правило: нельзя покидать стены дворца до полного уничтожения своих соперников.

Голос смолк. Я так понял, что он нужен для того, чтобы все участники знали о судьбе своих врагов и понимали, что за ними всё ещё следят. Следят - это контролируют, жив участник или нет. При входе каждому на запястье повесили тугой браслет, который отмеряет пульс и работает, как маячок. Если пульс исчезает, а его владелец прощается с жизнью, браслет-маячок перестает работать, и люди понимают, кто покинул соревнование.

- Они даже не назвали их имён, Билл. Словно они никто... - Джейн разбито понурила голову.

Эти слова больно задели меня за живое. Как можно так обращаться с сильнейшими? Они не хотят ничего плохого, они просто насильно убивают и умирают. Бесчестно. Без шанса изменить свою судьбу. Без возможности увидеть солнечный свет. Без права передать свои навыки другим, помочь и принести пользу при помощи своего дара. 

Когда мы вышли из комнатки художника, я немного замкнулся в себе. Не обращая внимания на пронизывающий холод, я всё думал и думал, пока до меня не дошла вся суть. Это была страшная правда, которая как прозрение посетила меня и заставила дрожать. Уверенный в своих догадках, я уже придумал план. И собирался поделиться им с Джейн. Но когда я оглянулся никого не было рядом. Я с ужасом похолодел. Что произошло пока я размышлял?..

К счастью, я помнил, что мы шли, не поворачивая, только вперёд, а потому развернулся и помчался назад по пройденному пути. Меня гнало волнение за Джейн и дикий страх: Я не могу допустить её смерти! Когда я бежал, мне казалось, что на за мной кто-то наблюдает, на стенах были какие-то липкие пятна крови, свечи таинственно мерцали, заступая мне дорогу своим полумраком. Но я ничего не боялся. Наконец, впереди показался силуэт. Чья-то тёмная фигура лежала на полу, прислонившись к стене, и слабо пыталась двигаться. По копне рыжих волос я узнал в этой фигуре свою союзницу. 

- Джейн!

- Билл… Не подходи, - прохрипела она. Я заметил, что она близка к обмороку, - Мне холодно...

Если бы я владел стихией ветра или света! Как мне хотелось вновь разжечь её огонь, согреть, окутать теплом. Но лёд, увы, не может греть. Только сейчас я понял, что в коридорах очень холодно. Даже мне — порождению мороза.

- Что я могу сделать? - заботливо спросил я. Волнение давало о себе знать, сбивая меня с ног.

- Ничего. Я просто замерзаю.

Джейн, подобно листку колыхающемуся на ветру, была очень слаба, почти на грани смерти. Она всем телом тряслась и дрожала. Я нервно оглянулся в поисках источников тепла. Свечи! Эта мысль проблеском вспыхнула в моей голове. Наплевав на то, что мои пальцы плавятся и тают, я вытащил несколько свеч из подставок и поднёс их к замёрзшим рукам Джейн. Она благодарно, но чуть испуганно кивнула, мол, спасибо. Огненная девушка кое-как удержала свечу в руке, поднесла её к лицу и стала что-то тихо шептать. Может, молитвы, а может, заклинания. Я не знал. Но вдруг она застыла, и её нашёптывания смолкли. Дрожащей рукой она показала на меня. Вернее, сквозь меня.

- П-призрак... - одними губами проговорила она, - Прямо за твоей спиной.

Чем мне не нравились призраки, так это своей способностью появляться внезапно и совсем близко. Но я был готов защищать Джейн. Ведь теперь я был уверен в своих чувствах — всем сердцем любил её.

Когда я обернулся, увидел что-то совсем непохожее на тех привидений, которых я видел. То были обычные люди, но искалеченные и изуродованные много веков назад, а она парила над землёй в своём белом летящем платье, таращась одним-единственным глазом на меня и Джейн. Её лицо искажала гримаса ненависти и злобы, кстати сказать, одна его половина выглядела здоровой, а вторая была то ли сожжена, то ли вырвана. Я с готовностью выставил руки перед собой, чтобы в любой момент приморозить её к стене, но совсем неожиданно она засмеялась и опустилась на землю. Я узнал её. Это была стихийница ветра.

- Ну как, испугались? - она снова расхохоталась, словно ей в самом деле было весело, - Я ведь Люси - ветреная Люси.

- Что с твоим лицом? - спросил я, ошалело уставившись на некогда симпатичную физиономию.

- На меня напала стая привидений с факелами.

Я не понял, шутит она или нет.

- Ты можешь помочь Джейн? - внезапно опомнился я, - Ветер раздувает огонь.

- С чего бы это? - Люси презрительно взглянула на бледную от ужаса застывшую стихийницу огня, - По-моему она и так уже мертва.

Я едва сдержался, чтоб не выпустить шипы злости в эту самовлюблённую девушку.

- Но так и быть, - вдруг кивнула она, - Я всё равно вас убью. Пусть это будет вашим последним желанием.

Я смотрел, как Люси подлетает к ослабевшей и замёрзшей Джейн и начинает делать загадочные жесты руками, таким образом вызывая ветер. Огоньки в руках стихийницы пламени сначала всколыхнулись от слишком сильных потоков воздуха, но потом стали расти и расти, пока Джейн снова не обрела контроль над ними. Люси помогла ей, и непонятное облегчение охватило меня. Но стихийница ветра не останавливалась — ветер бушевал всё сильнее и яростнее, хлестал по глазам и лицу так, что ничего не было видно. Бедная Джейн отлетела к противоположной стене.

- Я же говорила, что убью вас, - злобно засмеялась Люси.
Средневековые пытки
Ветер пригвоздил к стене и меня, прямо на горящие свечи. Я завопил от невыносимого жара в спине и попытался двинуться, но торнадо было таким мощным, что я был полностью обездвижен. Огонь поглощал меня и жалил, а ветер только разжигал его. Джейн уже бессознательно лежала у противоположного края коридора. Люси подумала, что мне пришёл конец и чуть сбавила обороты смерча. Это было её ошибкой. 

- Оглушающий Удар!

Две крупные ледяные глыбы с заострёнными краями тут же полетели в её голову, но к своему счастью, она увернулась. 

- Ураган!

- Ударная Волна!

Воздух снова устремился в мою сторону в своём новом желании уничтожить, но навстречу ему рванул и мой ледяной холодный поток. Вот это была настоящая битва стихий! Ветер и холод так похожи, но неизвестно кто из них сильнее. Однако вскоре с ужасом я увидел, как ветер оттесняет мой мороз и беспрепятственно летит на меня. Люси восторжествовала. Но у меня ещё были силы.

- Тебе не победить, - выкрикнул я, направив всю ледяную магию на саму Люси, а не на её стихийный смерч. Путы льда сковали её тело, полностью обездвижив его. Ветер, царящий в коридоре, утих. Я немедленно бросился к Джейн - она ещё дышала!

- Почему ты не убиваешь меня? - злобно шипела Люси.

- Это необязательно.

Джейн уже окончательно пришла в себя и молча стала наблюдать за мной и Люси. Я набрал в лёгкие побольше воздуха и заговорил с ними обеими.

- Во время блужданий по этим жутким коридорам я много думал о том, что меня ждёт и почему я здесь. Мне говорили, что это испытание, своеобразный экзамен, но теперь я понял, что это ложь. Саморазвития не добиваются за счёт смерти других, а потому я больше не буду убивать.

Люси и Джейн молчали, ожидая продолжения. Я чувствовал себя сильнее и увереннее, чем обычно.

- Мы должны восстать против тех, кто придумал Битву стихий и тех, кто наслаждается ею до сих пор. Ведь Битва стихий придумана не для того, чтобы найти самого сильного. А для того, чтобы ликвидировать всех, кто может быть опасен. Нас боятся, потому что мы другие. Мы можем больше. Мы сильные. Поэтому нас хотят уничтожить. Всё дело в их страхе.

- А как же победитель? - спросила Люси.

- Победителя убивают, я знаю. Мой двоюродный брат был убит. И чтобы прекратить уничтожение тех, кто не похож на других, мы должны восстать.

- Как ты себе это представляешь, Билл? - усмехнулась Люси.

- Мы не будем убивать друг друга. Нужно найти остальных и отказаться от участия в Битве.

- Но нас никто не послушает, - вздохнула Джейн.

- Заставим, - задорно воскликнула Люси. Я был счастлив, что она приняла нашу сторону и вдохновлён её азартом.

Так началось наше восстание.

Первым делом мы решили разыскать остальных стихийников прежде, чем они продолжили убивать друг друга. Мы все чувствовали ноющую пустоту в желудке, но всё же твёрдо стояли на ногах. Чтоб поиск был более эффективным мы приняли решение разделиться.

- А это не опасно? – усомнилась Люси, - Вдруг кто-то из них тоже объединился?

Я немного задумался. А что если она права?

- Вместе мы сильнее, - добавила Джейн.

Но всё же, риск – благородное дело. Нужно было любой ценой предотвратить Битву стихий раз и навсегда. Мы как раз подошли к коридору, разветвлённому на три хода, один из которых вёл на лестницу на второй этаж. Джейн вызвалась первой.

- Я поднимусь наверх.

Люси недовольно скривилась, от чего изуродованная часть её лица стала ещё страшнее:

- Вообще-то я тоже хотела бы подняться повыше, но раз уж ты так просишь, - стихийница ветра снисходительно улыбнулась. От этого Джейн взбесилась.

- Естественно, ты хотела бы подняться повыше, потому что твой характер держит тебя в самых низких слоях общества.

- Учитывая то, что моё общество сейчас – это вы.

- Да ты самая настоящая крыса! - гневно взвилась Джейн.

Я не мог слушать эту перебранку, а потому повысил голос.

- Пора расходиться.

Джейн и Люси обменялись недружелюбными взглядами, отвернулись друг от друга и зашагали – каждая в свою сторону. Я тяжело вздохнул – очень не хотелось расставаться со стихийницей ветра. Всё, чего я желал тогда, был тёплый и уютный дом, чашка холодного чая, накрытый стол и Джейн, сидящая рядом со мной. Но нужно было сделать над собой усилие, чтобы вернуться к реальности – к этим полутёмным обесцвеченным лабиринтам дворца Скайлин, из которых ещё никто не выбирался живым.

Я шёл быстрым шагом и не оглядывался – боялся, что на меня опять сзади напрыгнет что-то потустороннее. Однако, пройдя довольно приличное расстояние, я почувствовал какую-то странную усталость. Воздух стал тяжёлым и душным. Я задыхался в нахлынувшем невесть откуда смраде. Это был запах разложившейся плоти, крови, падали. К горлу подступила тошнота. Прямо перед собой я увидел огромную груду разорванных в клочья людей, их скелетов, их сгнившей кожи, их мяса, их крови, которая текла прямо в мою сторону тёмно-алым ручьём.

Я потряс головой – это было всего навсего видение! Но тяжесть и невыносимая усталость не прошла. Я уже не мог идти, ведь мои ноги стали ватными и жутко тяжёлыми. Голова тоже падала с плеч. Я уже плохо соображал, что происходит, все звуки вокруг меня смешались в безобразную какофонию – капанье воска свеч, непонятный скрежет и царапанье, замедленные удары моего сердца. Сквозь туман, завлекающий моё сознание, я увидел перед собой едва различимую чёрную тень. Закрыл глаза и уже не смог открыть их. «Спокойного сна, Билл!» - вяло подумал я, - «Вечного сна».

Я провалился в какую-то бездну.

Когда я пришёл в себя, не сразу понял, где я нахожусь. Но увидев над собой всё те же стены, и те же свечи, всё вспомнил. Я попытался встать, но моё тело было словно чужим – я не мог двигаться и говорить, а только смотреть. 

«О, нет!» - рядом со мной валялось безжизненное тело. Тело стихийника воды. Ещё один убитый человек.

Вдруг сквозь стену с присущей себе подобным лёгкостью прошёл красно-чёрный силуэт. Я затаил дыхание, во рту у меня пересохло. 

Когда он приблизился, я сумел рассмотреть его получше. Это была женщина в ярко-красном изысканном платье с чёрными рюшами и завитками. Её лицо было наполовину скрыто под вуалью, а каштановые волосы были красиво собраны на голове. Я узнал её. Во время наших странствий по замку Джейн рассказывала мне об одной из герцогинь – Шарлотте Фейтон.

Когда-то давно, ещё в средние века, когда дворец только был построен, Шарлотта поселилась здесь со своим мужем. И её любимым занятием было гадание – гадание на картах таро. Как известно, в то время люди очень боялись и недолюбливали всяких шаманов, ведьм, колдунов, обычных травников и целителей, так как считали, что их души очернены нечистой силой. Так случилось и с Шарлоттой. Её завистливая сестра однажды нашла колоду карт, которой пользовалась молодая герцогиня. И когда она застала её за этим занятием, тут же распустила по городу слух, что Шарлотта – ведьма. Несчастную девушку присудили к смертной казни, а именно – к сожжению. И всё уже было готово – герцогиню бесчеловечно привязали к высокому деревянному столбу, наложили сухих веток вокруг и приготовили факелы, но когда первый факел коснулся воспламеняющегося дерева, начался дождь. Сама природа приказала Шарлотту помиловать. Но через пять лет во дворце случился пожар, и прекрасная герцогиня всё же погибла от сил огня.

- Я люблю гадать, - внезапно заговорила со мной эта призрачная Шарлотта. Она достала колоду больших старинных карт таро из подола своего пленяющего красотой платья и приблизилась ко мне, - Давай погадаем на твоё будущее.

Ловким движением руки она вытащила из колоды карту и поднесла её к моему лицу. Это была довольно необычная и немного зловещая карта «Подвешенный». На ней был изображён человек, бездушно болтающийся на одной ноге, опущенный вниз головой. Вокруг него толпились люди: кто-то со злобной усмешкой, кто-то с презрением на лице.

Шарлотта расплылась в довольной улыбке:

- Сейчас ты испытаешь подобное на своей шкуре. Я ведь хорошо помню нравы средневековых людей. Меня пытались уничтожить самыми разными способами. Испробуй-ка этот.

Шарлотта спрятала таро обратно и торжествующе засмеялась. Я ощутил уже знакомую слабость и опустил слабеющие веки. А когда я очнулся – передо мной уже не было привычных пустых стен со свечами. Я находился вообще не во дворце.

- Что со мной? – подумал я. И сразу же всё понял. Шарлотта воплотила нарисованное на карте в жизнь. Только не совсем так, и не совсем в мою жизнь. Я был не в своём теле. Я был в теле Шарлотты!
Карта смерти
Вокруг меня роились разгневанные люди. Все они кричали что-то наподобие: «Ведьма! Повесить её! Колдунья! Ведьма!» Какой-то человек, стоящий впереди всех, читал обвинения в адрес меня, то есть герцогини. Наверное, судья.

Я в воплощении Шарлотты находился выше толпы, на каком-то непонятно устроенном деревянном механизме. Или не механизме вовсе. Я не успел рассмотреть, потому что с ужасом заметил на своей шее петлю, к счастью, пока просторную. Судья смолк, народ тоже притих. В их глазах горела такая дикая злоба и ненависть, что я немедля попытался снять петлю и сбежать, но не успел… Опора выскользнула из-под моих ног, и я раненой птицей понёсся вниз. Петля больно и жёстко стянула мою шею. Стало очень трудно дышать – и я ухватился за петлю руками в попытке разорвать её. Но куда там…

Народ ликующе наблюдал за моими мучениями. Вернее, не моими – Шарлотты. И тут случилось чудо - верёвка, на которой висело моё полуживое тело, оборвалась. Мне, наверное, дико повезло, но от нехватки воздуха я не то что не мог радоваться – я ничего не мог делать. Я услышал только дружный удивлённый вздох толпы и провалился во тьму в который раз.

- Ну как, понравилось? – сладким голосом спросила Шарлотта, - То же самое вытерпела и я.

- Зачем? – только и смог выдавить я, но Шарлотта проигнорировала мой бессмысленный вопрос.

- Давай посмотрим следующую карту.

«Только не это!» - взмолился я. Я понял, что нужно уничтожить эти карты. Они давали Шарлотте силу и творили с людьми такие жестокие вещи… Я расслабил всё тело, которое вдруг стало мне подчиняться, и собрал всю свою жизненную энергию в кулак. «Всё получится!» Я направил кулак на руки Шарлотты, тасующие таро, и разжал пальцы. Приличный слой льда покрыл руки герцогини – она больше не могла ими двигать, а уж тем более и гадать. Я знал, что мой мороз нельзя разморозить обычным огнём. Только теплом стиийницы огня – Джейн.

Шарлотта сердито вскрикнула и завыла:

- Что ты наделал?..

От её жуткого предсмертного воя защемило душу. Шарлотта на моих глазах почему-то воспламенилась и стала безумно метаться от стены к стене. Я понял, что она заново переживала свою гибель и теперь покидала этот мир навсегда.

Ко мне вернулись все силы. Я встал, но вдруг под своими ногами обнаружил что-то яркое. Это была выпавшая из колоды карта.

Карта смерти.

Со всех ног я понёсся прочь – подальше от того зловещего места. Подальше от той страшной мёртвой Шарлотты в своём очаровательном кроваво-красном платье.

Но день только начинался. Я сосредоточился на своей миссии – найти остальных стихийников. Голод то и дело отвлекал меня от всех разумных мыслей, но я игнорировал его. 

Вдруг совсем рядом раздался шорох – будто бы кто-то царапал стену. Я прислушался – может, показалось? Но звук повторился. Последовало глухое гортанное рычание, и я понял в чём дело. Сразу же за поворотом точил свои могучие когти тигр стихийника фауны. Я знал, что голодные хищники особо не церемонятся с добычей, а потому решил, что нужно бежать. Но тут же отказался от своей идеи: «Мне нужно найти стихийника фауны!»

Тигр, видимо, услышал как я шагнул вперёд, и высунул свою полосатую крупную морду из-за поворота. Это было страшнее всех ужасов, уже пережитых мной. Зверь злобно скалился – так близко я ещё никогда не видел крупных кошек. Он провёл своим влажным языком по своим белым устрашающим зубам и тихо зарычал. Я не двигался, боясь что он тут же меня атакует. Но тигр словно наслаждался моим страхом – он грациозно ходил вокруг меня, а под его блестящей рыжей полосатой шерстью перекатывались бугры мышц. Вдруг он присел на задние лапы, выгнул спину и оттолкнулся от земли, чтоб налететь на свою жертву. Но мне удалось увернуться. 

- Ударная Волна!

Я видел, как в нескольких миллиметрах от меня просвистели его острые, как лезвия когти, и видел, как ледяной поток обрушился на стену, а не на голодного хищника, как я предполагал. Моей магии льда было бы достаточно, чтоб раздавить этого тигра в буквальном смысле – растрощить ему череп и позвоночник. Но мы оба промахнулись. Далее последовала безумная игра между силой природы и силой холода. Тигр действовал очень быстро – он норовил придавить меня к земле своим весом и впиться зубами в мою шею, а я пытался сковать его движения ледяными цепями. Но никто из нас не мог попасть в цель, и только один раз хищнику удалось цапнуть меня когтями по ноге. Сразу же выступила кровь – и я начал слабеть.

Мне нужно было срочно спастись. Спрятаться! Только где? Вокруг только стены и свечи. И тут меня снова озарила блестящая мысль. Все дикие животные боятся огня! Огонь в который раз мог спасти меня. Я быстро, чтоб успеть прежде, чем меня разорвёт в клочья этот голодный зверь, выхватил несколько свеч из канделябров и даже не поморщился, когда почувствовал знакомое жжение и боль в пальцах. Тигр испуганно отпрянул. Получилось! Может, огонь и сильнее холода?..
Фауна
- Ты что творишь? – услышал я гневный вскрик за своей спиной, - Не смей трогать Золотко!

Это был стихийник фауны. Я нашёл его. Не смея поворачиваться к тигру задом, я бросил через плечо:

- Я и не собирался. Он сам хотел меня съесть.

Элвис – так он сам себя назвал - подошёл к испуганно жавшемуся к стене тигру и стал гладить его шелковистую шерсть. Я отметил, что Элвис ещё совсем молод – ему было лет 16, не больше.

- Ты прости его, Билл, - добродушно извинился стихийник, - Он же животное. Ему нужно чем-то питаться.

Меня удивило то, что он знал моё имя. Может, этот удивительно добрый малый пускал летучих мышей на разведку и шпионил за нами с Джейн?..

- Зачем ты вообще его сюда приволок? – с опаской спросил я.

- Что значит приволок? Он мой друг и защищает меня от таких убийц, как ты.

- Я не убийца!

- Тогда что ты тут делаешь?

- Я ищу остальных.

- Зачем? – Элвис всё ещё гладил Золотко.

- Понимаешь, - я был готов посвятить его в план восстания и знал, что он обязательно всё поймёт. Элвис показался мне очень дружелюбным парнем, которому очень хотелось доверять, - Битва стихий создана совсем не для того, чтобы признать сильнейшего. Люди используют эту Битву всего лишь как один из способов уничтожения таких сильных и опасных людей как мы. Нас убивают, не пачкая рук, в том числе и победителей, так как они представляют самую большую опасность для обычных людей. Поэтому мы – я, стихийница огня Джейн и стихийница ветра Люси объединились, чтобы восстать. Мы поклялись не убивать, а, наоборот, искать остальных, чтобы спасти их от страшного неминуемого будущего.

Элвис внимательно слушал, и даже Золотко смотрел на меня своими завораживающими золотыми глазами, навострив уши. И только тут я вспомнил, что в моих руках всё ещё горят свечи.

Резким движением я отшвырнул их подальше в угол, но было уже поздно – мои руки безжизненно обвисли. С них капала вода. От пальцев остались только небольшие расплавленные отростки.

- Чёрт возьми, - теперь я не мог использовать свои силы, а значит, был беспомощен. Мне показалось, или на лице Элвиса отразилась злорадная усмешка?..

- А кто выдумал всё это? – не обращая внимания на мой прокол спросил стихийник фауны.

Вот уж меткий вопрос. Я был так уверен в своих догадках, что совершенно забыл, что они возникли ниоткуда – из пустого места. И тут же приготовился защищать идею.

- Разве тебе нравится убивать?

Элвис отрицательно помотал головой.

- Но я знаю, что всегда выживает сильнейший. За место под солнцем нужно бороться.

- Под каким солнцем? Мы во тьме. И нам не выбраться отсюда. Никогда. Есть только один выход – восстать.

- Возможно, ты прав…

Элвис стал думать. Он то и дело поглядывал на мои руки, на Золотко. Я стал уже бояться, не мыслит ли он о нападении на меня – беспомощного стихийника, который так глупо потерял свой дар. Но, к моему облегчению, Элвис в который раз подтвердил, что его душа чиста.

- Ладно, я согласен, Билл. И раз уж ты лишился своей стихии, я буду защищать тебя. Ты открыл мне глаза, спасибо.

Я был немного шокирован такой искренностью. В этом парне не было ни капли зла – он был совершенно беззлобным. И не внушал ни капли страха или простой неприязни. Таких за свою жизнь я практически не встречал, а потому в душу закрадывались сомнения – может, он так искусно обманывает меня или хочет использовать?.. Так или иначе все мысли вытеснил голод.

- Надо бы подкрепиться, - вслух сказал я. Элвис понимающе кивнул.

- Это несложно.

Стихийник фауны издал какой-то пронзительный, но почти неслышный свист. Я понял, что он призывает какое-то животное.

- Вообще мне не положено питаться мясом или рыбой, - говорил он с набитым ртом, когда мы вместе с Золотком трапезничали сырым кроликом. Если бы я не хотел есть так сильно, я бы отказался от такого завтрака, но сейчас я был так голоден, что не разбирая, где мясо, где кости, с аппетитом проглатывал свежую плоть, - Я ведь покровитель живых существ. Но иногда бывают такие случаи, когда это приходится делать не по своей воле.

За такой короткий срок мы с Элвисом хорошо сдружились. Он оказался заядлым перфекционистом, и хоть иногда он говорил совершенно непонятные мне вещи, меня это не тревожило. Главное, что восстание набирало оборотов. Удивительно, но на нас даже не нападали призраки, когда мы блуждали по коридорам в поисках других игроков – словно во дворце не осталось никого, кроме нас. Меня мучило и то, что ледяная сила не возвращалась ко мне – пальцы понемногу отрастали (у всех стихийников тело восстанавливается быстрей, чем у обычных людей), но прежних способностей я не мог использовать. Элвис, казалось, не обращал на это внимания.

Вдруг Золотко, идущий впереди, остановился, принюхался и осторожно оглянулся. Наверняка почувствовал присутствие чужого существа. Из темноты, поджидавшей нас впереди, доносился шорох, топот ног и чей-то смутно знакомый тихий голос. Я был готов ко всему, как и Элвис. Золотко угрожающе выгнул спину и едва различимо зарычал.
Семена сомнения
Наконец в полумраке прояснились очертания троих фигур – одна из них парила под самым потолком и была источником тихого шёпота. Внезапно я понял, кого мы встретили – это была Люси! А за ней два стихийника! Я спрятал руки за спину, чтоб никто из них не догадался о моей слабости, а Элвис, наоборот, враждебно выставил руки вперёд, готовясь подать Золотку сигнал об атаке, но я остановил его.

- Это наши друзья, ты забыл?

Троица удивлённо замерла, словно только сейчас заметила нас. Мимо меня пронеслась молния, и если бы я вовремя не отпрыгнул – она бы пронзила меня насквозь. Это свидетельствовало о присутствии стихийника Молнии рядом со мной. Я был наслышан об агрессии этих феноменальных людей – о них мне рассказывала мисс Разенграфе. Она предупреждала об их удивительной способности молниеносно перемещаться в пространстве, об их страстной любви к скорости и движению, об их вспыльчивости и остроте.

Вторая незнакомка вела себя менее агрессивно, скорее даже дружелюбно. Она была одета в тёмно-зелёное облегающее короткое платье, а её плащ был свит из зелёных побегов неизвестного мне растения. Сразу же я понял, что это стихийница Зелени.

- О, Билл, не думала, что мы встретимся так скоро! – жизнерадостно проговорила Люси, - Смотри, кого я привела. Эта очаровательная девушка – Сэмми – стихийница Зелени, а этот крепкий парень – Брайан – повелитель стихии молнии.

Я представил Элвиса, а тот, в свою очередь, познакомил наших новых союзников с Золотком.

- Как тебе удалось уговорить Брайана на союз с нами? – шёпотом спросил я у Люси после знакомства с этим враждебно настроенным типом. Троица о чём-то беседовала в тёмном углу, пока мы с Люси обсуждали наши дальнейшие действия. Я старался не обращать внимания на её полуразорванное лицо.

- Ну, нельзя сказать, что это было легко, но всё же я могу уговорить кого угодно.

- Что ты узнала о них?

- Ничего такого, - пожала плечами стихийница ветра, - Этот Брайан не очень сговорчив. Зато Сэмми сказала, что знает, где выход из дворца.

- И где же? – я словно ожил, когда услышал такие слова. В моей душе затеплилась надежда на скорое спасение. Впервые за этот день я ощутил в себе небывалую силу.

- Она не сказала, Билл.

- Почему? – расстроенно поник я.

- Сэмми не доверяет мне. Она говорит, что скажет где выход, когда придёт время.

- А когда оно придёт?

- Этого, увы, она мне тоже не сказала.

Я немного приуныл. Высвобождение казалось таким реальным, таким близким, но теперь всё словно отдалялось, исчезало в круговороте остальных моих желаний. Наверное, день близился к концу, потому что меня клонило ко сну. День выдался на удивление долгим, но без Джейн он казался ещё мучительнее и длиннее. Я ничего не мог с собой поделать.

- Что с руками, Билл? – голос Люси вернул меня на землю.

- Я… Эмм… Всё в порядке, - я не хотел выдавать свою слабость напоказ. Но Люси, похоже, обо всём догадалась.

- Кажется, ты играл с огнём, - задумчиво протянула она и тут же поддела, - Даже тут сила Джейн уничтожает тебя.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты не можешь быть с Джейн, смирись, - Люси обвила руками мою шею и заглянула мне в глаза, - Потому что она может убить тебя, Билл.

Я понял, что Люси знает о моей любви и отстранился от неё. На её уродливом лице появилась гримаса злости, которая вскоре сменилась испугом..

- За твоей спиной!

Я испуганно подскочил и обернулся – никого не было. Зато Люси довольно хихикала:

- А ты трусом как был, так и остался.

После этой шутки я стал меньше доверять этой самовлюблённой проказнице. Она перестала казаться надёжным союзником – такая легко может предать, бросить или убить… «Как это всё тяжело…» - думал я, направляясь в сторону остальных стихийников, - «Когда ты уже не знаешь кому можно доверять, а кому нет, когда каждый сам за себя, когда нет ничего устойчивого, а дом где-то совсем далеко…»

- Спокойной ночи, - пожелал я Элвису, Сэмми и Брайану, - Кто постоит на стрёме?

- Я, - вызвалась Сэмми, - А ближе к утру меня сменит Брайан.

Стихийник молнии кивнул и удобно устроился под горящими свечами. Я прилёг у противоположной стены, где было не так тепло. Под равномерное биение своего сердца я уснул. Мне не снилось ничего – я был окружён темнотой, и только голос Люси эхом раздавался в сознании: «Джейн может убить тебя, Билл…»

Через некоторое время я понял, что вообще не могу спать. Поэтому, не открывая глаз, я принялся обдумывать свои дальнейшие действия.

«Сэмми знает где выход. Почему же она не хочет помочь? Может, боится, что выведав секрет, мы убьём её? Хотя… Этого не может быть. Мы же команда. Брайану не хочется доверять – он слишком силён и агрессивен – мало ли что взбредёт ему в голову. А если на него повлияет и эта Люси – всё пропало. Сэмми… Она тихая, скромная. Но в этом и кроется её сила – кто знает, что она замышляет. Хотя лицо её очень доброе, да и сама она нежна. Но всё же, её молчание вызывает подозрения. Единственный человек, на которого можно здесь положиться, это Элвис… Хотя его тигр. Вот кто по-настоящему опасен среди нас».
Кошмарная ночь
За своими размышлениями я и не заметил как настало утро. Когда я встал – понял, что все уже давно на ногах. Но на их лицах была написана тревога и боль. И только тут я заметил, что все они стоят вокруг какого-то горба. Присмотревшись, я увидел огромную кучу костей и мяса. Всё это лежало в засохшей вязкой крови и жутко воняло.

О Боже! Меня чуть не вырвало, когда я увидел в этом кровавом месиве копошащихся червей. Но затем я понял, что это за куча. Это было изувеченное тело… Тело Элвиса.

- Как?! – выдохнул я. Из глаз брызнули слёзы, которые я уже не мог контролировать, - Как это произошло?!

Ко мне повернулись бледные и перепуганные насмерть оставшиеся стихийники. Золотко безжизненно валялся у кучи. Его брюхо было вспорото чьими-то острыми когтями. На морде тоже красовались длинные глубокие царапины.

- Кто?!! Кто это сделал?

Сэмми сочувствующе посмотрела на меня своими понимающими зелёными глазами.

- Это случилось ночью. Когда дежурил Брайан.

- Я услышал какой-то шорох в близлежащем тоннеле и пошёл разведать что там. А когда я вернулся – с Элвисом случилось вот это. 

- Наверное, это призрак бродячей по дворцу кошки… Эта кошка очень опасна, - сказала Люси, - Нам лучше уйти отсюда.

- Подожди… - Сэмми вдруг бросила подозрительный взгляд в мою сторону, - Билл, что это у тебя с руками?

Я, не глядя вниз, объяснил, что они растаяли, когда я защищался от Золотко. Но Сэмми выглядела встревоженно.

- Я не об этом… Это же… - она ткнула пальцем в мои руки, - Это ты убил Элвиса!

Я рассеянно посмотрел на свои ладони. В них были сжаты какие-то металлические штуки, напоминающие кастеты, только с когтями. И эти когти были окровавлены. На них даже оставались кусочки окровавленного мяса.

- Значит, это не призрак… Билл, зачем? – ужаснулась Люси, - Это ведь твоя идея – восстать против несправедливой смерти.

Я не понимал что происходит. Но в одном я был уверен точно – я не убивал Элвиса. Меня подставили! Вот только кто?..

- Ах ты! Ядовитый плющ! - Сэмми прижала меня к стене своей на удивление цепкой хваткой. Я почувствовал, как по стене вьётся плющ, обвивает моё тело, мою шею. И я понял, что мне трудно дышать.

- Ты убил Элвиса! – в сердцах кричала Сэмми, - Ты убил моего брата!

- Он твой брат? – переспросил я удивлённо, пытаясь разорвать крепкий плющ, - Но вы же разные стихии!

- Ну и что? – рычала непривычно разъярённая девушка, - Флора и фауна очень близки.

- Но я не убивал его! – отчаянно вырывался я. Я не знал как доказать свою невиновность. Очевидно, никто не хотел мне верить. Яростная Сэмми делала безумные жесты руками, и от этого плющ обхватывал меня ещё крепче, не оставляя шанса на спасение. Шею безумно сдавило, как тогда, когда Шарлотта отправила меня в средние века на виселицу. Плющ уже обвил моё тело, передавил все жизненно важные органы, в том числе сонную артерию, и я погружался во мрак. Тело моё всё ещё сопротивлялось, из горла вырывались хрипы и стоны, наверное, последние в этой жизни. Я обессиленно закрыл глаза. Вот и настал конец. Джейн. Мисс Разенграфе. Брат. Вся жизнь промелькнула перед моим взором. А дальше всё исчезло. Я умер.

- Эй, Билл! – я резко распахнул глаза. Надо мной нависало озабоченное лицо Элвиса, а девушки ещё спали. Брайан стоял к нам спиной и точил свой нож, - Ты так кричал во сне, Билл. Я подумал, нужно тебя разбудить.

Во сне? Так это всё был сон? Я облегчённо вздохнул – как приятно снова дышать! Мои руки уже полностью восстановились, только сила ещё не вернулась. Но всё это временно. Всё временно… Всё пройдёт.

- Всё нормально, Элвис, - успокоил я стихийника фауны. И тут же вспомнил приснившееся признание Сэмми: «Ты убил моего брата», - Ты скучаешь за своей семьёй?

Я уловил на его лице ожидаемое замешательство. Может, мой сон был вещим? Некоторое время он колебался и молчал, но потом всё-таки заговорил.

- Я живу с животными. А близких людей у меня нет. Порой люди бывают такими грубыми, такими неаккуратными по отношению к вещам и к чувствам, что я не могу с ними жить. Я ушёл от своих родителей, поэтому сейчас у меня нет семьи, - и тут я понял, что ему нечего скрывать. На самом деле, я просто задал бестактный вопрос. У всех, с кем я поладил на Битве стихий нет семьи – ни у Джейн, ни у Элвиса. Они сироты. Но вдруг стихийник фауны добавил, - Есть только сестра.

Моё сердце ёкнуло. Неужели?!

- Ты никому не говори, Билл, но мы с Сэмми… Мы ближайшие родственники.

- Я так и знал! – вырвалось у меня. Брайан удивлённо оглянулся и снова занялся своим делом.

- Кто тебе сказал?

- Мне это приснилось.

Я рассказал Элвису о своём сновидении. Тот слушал с присущим ему вниманием и пониманием. Когда я закончил, он на минуту задумался. Я ожидал, что вот-вот он скажет что-то умное, но он просто промолчал. Люси и Сэмми уже проснулись. Мы все смирно ожидали, когда судья огласит последние новости за ночь. Наконец, раздался его пронзительно высокий голос.

- За ночь погибла только одна стихийница, ко всеобщему удивлению, – это девушка, владеющая силой металла. 

Все дружно представили себе самую холодную и жесткую участницу битвы, которая еще на презентации показала свою мужественность. Она была одета в доспехи и вооружена мечом, ее короткие светлые волосы выбивались из под шлема, а льдисто-голубые глаза светились спокойной уверенностью. Как она, с ног до головы вооруженная и непобедимая, стала жертвой Битвы Стихий?! Всем, а особенно Биллу, хотелось, чтобы она просто потеряла свой браслет, а не попрощалась с жизнью.
Предательство
- Мы должны подняться на второй этаж, - решительно сказала Люси, никак не отреагировав на известие, - Наверняка Джейн уже нашла остальных.

- Кто такая Джейн? – поинтересовался Брайан. Хотя это нельзя назвать так. Он будто с силой вытянул из себя эту фразу и бросил без всякого интереса. Словно просто выяснял нужный факт на допросе. Его только что наточенный нож сверкал при слабом свечении. Он играл с ним, перебрасывая из руки в руку, словно совсем не боялся. Только тут я заметил татуировку на его запястье - какой-то неясный черный знак. Хотелось бы расспросить его о нем, но что-то мне мешало обращаться к нему напрямую.

- Стихийница огня, - коротко пояснил я, - Она на нашей стороне.

- Ну тогда решено, идём вверх, - отозвалась Сэмми. И Люси повела нас по тёмным тоннелям в сторону лестницы. Спустя три минуты мы уже прибыли к заданной точке. Время бежало удивительно медленно, как мне показалось. И какое-то дурное предчувствие не давало мне успокоиться. Я уже успел поставить ногу на первую деревянную ступеньку, но вовремя остановился - лестница выглядела малонадежной, и ее скрип сеял в моей душе сомнения. Мне попросту не хотелось подниматься по ней, и меня опередил наивный Элвис. Он стал шустро семенить по ступенькам, держась за изогнутое дугой перило. С каждым его шагом раздавался скрип, но это не пугало ни его, ни других. Остальные, не дожидаясь пока Элвис сойдет с лестницы, двинулись за ним. Но на полпути раздался ужасный скрип, а затем грохот - все, кроме меня, конечно, застыли в беззвучном крике. И Элвис, Сэмми, Брайан, Золотко и Люси упали в образовавшуюся дыру в ступеньках. Я не сразу нашелся.

- Вы в порядке? - единственное, что я смог выдавить. Ответа не последовало. Я повторил вопрос.

Вдруг из дыры высунулось лицо, наполовину изуродованное. Это была Люси. Она расплылась в ехидной улыбке и медленно, как привидение, выплыла из дыры.

- Как же я ловко вас обманула! - довольно произнесла она.

Я не до конца понимал, что происходит. Люси выглядела очень довольно, словно она уже стала победительницей Битвы Стихий.

- Неужели до сих пор не понял? - Люси снисходительно улыбнулась, - Не бойся, я объясню. Битва Стихий - это не игра, здесь убивают ради победы, какой бы она не была. И каждый сам за себя.

Люси парила надо мной, раскрывая свои карты.

- Мне ничего не стоит солгать или притвориться хорошей, благодаря этому я всегда добиваюсь своего. Твой план объединить всех участников показался мне отличным, но не для того, чтобы спасти их, а для того чтобы убить. Теперь, когда трое лежат с переломанными шеями, ты противостоишь мне - самый слабый, лишенный своих сил, Билл.

До меня стало доходить, что именно произошло. Люси ловко провернула свою аферу, и теперь было поздно что-то предпринимать. Однако, во мне теплилась надежда - не может же быть дыра в лестнице настолько глубокой, не может же Люси просто так взять и убить меня?.. Мой мозг бешено кипел - что делать, как спастись? Я пошевелил пальцами рук - они отросли не до конца, и все еще были недееспособны. Но сдаваться было рано - моя сила не только в руках. Сейчас самое время объяснить, как устроено тело стихийников в целом. Внутри у каждого живет дух, наделенный той или иной стихией, и если бы не точки, где этот дух может высвободиться, он бы остался заключенным в теле навечно. Главными выходами силы стихии всегда были ладони и пальцы, а более слабыми - глаза и грудная клетка. Поэтому сейчас, в такой ситуации, мне пришлось полагаться на свои умения контролировать другие зоны выхода стихии. Я максимально собрался, готовясь противостоять Люси. От напряжения даже пол подо мной укрылся тонкой пленкой льда. Стихийница ветра атаковала первой - и мощный поток рванул на меня со скоростью света, сбив с ног и отбросив ближе к лестнице.

- Торнадо!

Я уперся взглядом в Люси - использовать свои навыки у меня пока мало получалось. Я мгновенно встал, и мы с ней поменялись местами - теперь она величественно парила над лестницей, а я чуть ли не упирался в стену от розг ветра, хлещущих лицо.

- Не бойся, ты умрешь не так быстро, как другие, - крикнула она. Я не хотел бы описывать все те тортуры, которым она меня подвергла. Я никогда не думал, что ветер может быть настолько болезненным. Кровь стекала с разбитой губы, и ее вкус заставлял меня все больше и больше сопротивляться. Но мои атаки получались слабыми, я уворачивался, как обычный человек. Когда Люси делала финальный выстрел и целилась в меня, я отчаянно сгребал в кучу остатки своих сил. 

- Смертельное Торнадо!

- Ледяные Кристаллы!

Торнадо стрелой полетело в меня, и, к моему счастью, рассеялось в воздухе, благодаря нескольким острым ледяным кристаллам. Люси недовольно нацелилась еще раз, но на этот раз ее остановило вот что - из дыры в лестнице показалась тигриная морда. И Золотко тут же набросился на предательницу, придавив ее когтями к земле. Я, использовав магию льда восстановившимися руками сковал разъяренную Люси и помог союзникам выбраться из дыры. Яма оказалась неглубокой, но упавшие на некоторое время лишились сознания от удара, а может, страха, и вылезли только очнувшись. Особых травм ни у кого не оказалось - только Сэмми оцарапалась об обломок ступеньки. Путь на второй этаж теперь был перекрыт, но предатель среди нас рассекречен. Нам предстояло решить что делать с Люси. У каждого была своя версия. Элвис и Сэмми предложили ее помиловать, Брайан - убить, мне же хотелось, чтобы она оставалась в живых, но не могла помешать нашей благородной миссии. В конце концов, мы пригрозили Люси смертью, если она еще раз вздумает нам напакостить и освободили ее. Наш коллектив, надо заметить, стал более дружным, но стихийница ветра была ненадежным другом, поэтому за ее действиями вызвался следить неугомонный Брайан. Единственной проблемой остался только перекрытый путь на второй этаж. Но у каждого нашелся свой способ взобраться - Сэмми ловко взмахнула рукой, образовав в воздухе канат из лиан и по нему взобралась наверх. Со стороны это выглядело очень эффектно, но не более, чем у Брайана. Он, руководствуясь стихией молнии, быстрее стрелы взметнулся по ступенькам, перелетев дыру. Если бы я мог дать ему имя супергероя, он бы стал Человеком-Скоростью. За ним, без всяких грациозных движений, полетела Люси, притихшая после произошедшего. Оставались только я, Элвис и Золотко. Я, получая удовольствие от вернувшихся сил, направил ледяной поток на ступеньки. 

- Восстановить Лестницу!

Они укрылись приличным слоем синего блестящего льда, а дыра исчезла. Элвис с Золотком с некоторой опаской прошествовали вверх и опять остался только я. Наконец, мы добрались до второго этажа, где блуждали Джейн и остальные стихийники.

Пока мы их искали, ничего интересного не происходило, мы шли в полном молчании, и только иногда Элвис покрикивал на своего тигра. Поэтому чтобы как-то заполнить этот промежуток времени, я опишу своих союзников. Начну с Люси - с ней вы знакомы лучше всего. Она была одета не как участница Битвы стихий, а как самая обычная девушка - белое летящее платье. Оно ведь не защитило бы ее от атак или нападений, значит, она одела его с целью либо замаскироваться под привидение, либо потому, что в нем удобно передвигаться по воздуху. Кстати сказать, оно было запятнано кровью и испачкано чем-то черным. Можете представить, как это выглядело со стороны. Ее лицо, которое я запомнил в начале Битвы, как гордое и мужественное, заметно изменилось. Кроме увечий на нем появилось и выражение злобы и ненависти, тем не менее в его чертах ясно читалась независимость и самоуверенность. Браслет на руке Люси горел серо-голубым. По характеру Люси казалась общительной и сговорчивой, хитрой и энергичной, в отличии от Джейн. Да, они были полными противоположностями.

Сэмми была симпатичнее Люси, благодаря своим ухоженным каштановым волосам, собранным в косу, и чистому лицу. Она была одета в зеленый костюм, ведь зеленый - цвет ее стихии. Таким же цветом горел и ее браслет. Сэмми пока что дала о себе знать, как о ненавязчивой покладистой тихоне, но, как говорится, в тихом омуте черти водятся. Кто знает, на что она способна ради своей цели, и является ли эта цель благоразумной... Но, думаю, она не была бы здесь, во дворце Скайлин, если бы не была необыкновенно сильной, умной и выносливой. Ее движения были не такими легкими, как у Люси, но она все равно выглядела потрясающе - спокойно и без лишних волнений.

Элвис, упакованный в звериные шкуры, выглядел немного расстроенным. Его карие глаза заметно потускнели, голова опустилась Еще бы, столько пережить! Его браслет горел оранжевым. Оранжевый символизировал всю яркость и позитив, которые могла бы нести его стихия. Да и сам Элвис почти всегда был источником дружелюбия, мягкости, чистосердечности. Он бы непременно стал моим лучшим другом, будь он мужественней и сильней духом.

Брайан меньше всех был похож на пострадавшего или измотанного тяжелым испытанием - от него исходила уверенность, необъяснимые импульсы, энергия. За время нашего знакомства он постоянно доказывал свое лидерство и силу, был честен и прямолинеен с каждым. Он был одет максимально удобно для сражений - плотная черная куртка, черные брюки и пояс с сумкой, где, по видимому, хранилось оружие. А его тату на запястье под браслетом, мигающим желтым, все еще не давало мне покоя.

Оставшийся путь, думаю, нет смысла подробно описывать. Мы нашли наших союзников, а именно, Джейн со стихийницей света - Мэри и стихийницей земли - Кейт, которые яростно желали остановить сумасшедшую Битву. За дни, которые мы провели вместе, мы сплотились, стали большой семьей. На нашем пути было много преград - мертвые души, бродячие призраки, голод и ссоры, но мы их преодолевали и шли дальше. Нас вела Сэмми, туда, где был выход на волю, а глобальнее: "Путь к справедливости". За время нашей дороги мы изменили себя и свой взгляд на мир. Я очень много думал о том, кому и зачем в голову пришла Битва Стихий. Много переживал о своем кузене, волновался из-за больших проблем, в роде выживания, и мелочей, в роде следующего шага. Думал даже о том, почему я так много думаю. Многих участников Битва лишила человеческого - они не были так же поглощены мыслями. Они не принимали во внимание мелочи, их мало что интересовало. Когда я спросил Брайана о его тату, решившись на это из-за поддевки Джейн, он знаете что ответил? Это неважно. Он так и сказал, словно и впрямь не важно ни его тату, ни его значение, ни его суперсила, ни сам Брайан. Неважно. Битва стихий сделала его сильным в плане духа, но слабым в плане сердца и человечности. Настоящий человек, как я понял, ценит все. Подобие робота не видит важности в мелочах, и даже такие простые и обычные слова, как приветствие, кажутся ему пустыми. И только тогда я понял, что действительно важно - вся жизнь и все ее мелочи, а для Брайана - ничего не важно. Все появляется и исчезает. Иногда в каждом из нас появляется Брайан - мужественный, сильный, импульсивный, упрямый, уверенный. И все теряет значение. Все.
Примечание к части
В изначальной версии предательницей стала не Люси, а призрак, убивший и принявший её облик.
Разрушение
Сэмми, шедшая впереди, наконец, остановилась перед длинной узкой лестницей с высокими ступенями и крутыми поворотами.

- Это ступеньки, ведущие на самую высокую башню этого замка, - сказала она, оглянувшись на нас через плечо, - А башня выходит на открытое пространство.

Джейн, знающая строение и расположение частей дворца, возмутилась.

- Как же ты собираешься покинуть дворец через башню, если она на высоте около сорока метров?!

- Знаю, это очень рискованно, но мы обязаны использовать наши стихии. Я сделаю так, что вся стена укроется надежным плющом, по которому можно будет слезть на землю.

- Таким образом, ты избавишься от всех конкурентов сразу, если плющ нас не выдержит, - веско заметил Брайан, - Лично я не доверяю тебе и твоим силам.

Все на мгновение задумались, как и я: "Что если это действительно ловушка?". Брайан постоянно сомневался во всех и никому не доверял, но в его словах была доля истины.

- Башня - наш единственный шанс, - стояла на своем Сэмми, - Может, это выход только для немногих из нас, но я хоть что-то предлагаю. Люси может спокойно левитировать, Элвис оседлает какую-то большую птицу, Флер спустится на ножах, а Мэри пойдет по лучам солнца.

- А мы с Джейн? А Брайан с Кейт? - я подал голос, - Не забывайте, что мы - команда, и должны стоять друг за друга, заботиться обо всех, без исключения. Тем не менее, Сэмми права - это наш единственный шанс. Мы должны хотя бы подняться на башню. Кто за?

Я увидел, как медленно поднимаются руки моих друзей. Все, кроме Брайана. Вот уж поистине упрямый стихийник! Но семеро одного не ждут, и мы стали медленно подниматься по лестнице. Брайан последовал за нами, не решившись остаться одним внизу. Идти пришлось нереально долго, и мы все никак не могли добраться до башни. Все очень устали, но в каждом теплилась надежда наконец увидеть солнечный свет. На лестнице было очень душно, а каменные стены, припавшие пылью, были такими узкими, что морально давили на нас, создавали впечатление, что мы в ловушке. Тем не менее, так выглядела наша дорога к свободе. Примерно через десять минут подъема меня охватило странное предчувствие. Каменные стены стали сужаться, менять очертания, то, из чего была сделана стена, перестало казаться надежным, и каждый камешек словно подрагивал. По ступенькам, казалось, до нас никто и не ходил века назад. Все словно крошилось, рушилось. Сомнения перетекли в уверенность - стены осыпались. Мы остановились, как вкопанные, на наших лицах был написан страх.

- Скорее! Мы должны бежать, пока нас не завалило! - тревожный крик Джейн привел всех в чувство. Мы стали суматошно проталкиваться все выше и выше, а стены все громче трещали. Сверху стали сыпаться камешки, а затем и большие камни. Через минуту мы отчаянно бежали вперед, сопровождаемые грохотом обваливающихся стен и ступеней, все взволнованно поторапливали тех, кто бежал впереди. Я думал, что умру прямо там, на месте, но, к счастью, все обошлось благополучно. Через груды камней и обломков пробился тонкий лучик солнечного света - вестник скорого спасения. Затем мне в ноздри ударил свежий воздух, каким я не дышал вот уже неделю - я вдохнул полной грудью и заметил, что остальные тоже приободрились, стали радостней. Оглядываться не было и смысла - путь назад был перекрыт. Ступени башни разрушены. Мы все выстроились в ряд у зубцов башни. То чувство, что охватило нас, нельзя передать словами. Мы вызволились из плена, и теперь дышали свободой, мы нашли выход, достигли своей цели! Теперь, увидев смерть и пережив множество ужасов, мы наслаждались жизнью. Ветер приятно дунул нам в лицо, и лирическую паузу нарушил радостный возглас Люси.

- Свобода! - браслет на ее руке потух и автоматически отстегнулся, ведь она вышла за пределы замка, и девушка рванулась вверх - к небу. Она стала радостно кружиться и заливаться смехом, как птица.

- Стой! Далеко не лети! - воскликнула Джейн, - Давайте все вместе спустимся и уничтожим этот дворец, чтобы больше никогда и никто не умирал здесь, чтобы все призраки нашли свой покой!

Джейн говорила так воодушевленно, что ее настрой передался другим. Все возбужденно заговорили, обсуждая ее план. А далее все происходило так чудесно, что если бы это показывали в фильме, непременно звучала бы феерическая радостная музыка! Люси схватила Джейн под руки и понесла с собой на землю, подбрасывая ее и играя. А пока девушки, ставшие, как никогда близкими, спускались, Сэмми делала вот что: она радостно закружилась на одном месте, и во все стороны стали разлезаться побеги плюща. Сэмми сделала что-то наподобие лиан, по которым могли бы спуститься все, кто не боится. Сама она ухватилась за лиану и полетела вниз, держась за нее и радостно визжа от восторга. Ко мне подлетела Люси, заметно разрумянившаяся на свежем воздухе, и таким же способом понесла меня вниз. Я расставил руки в стороны, вообразив их крыльями и прикрыл глаза. Как же это было здорово! Элвис оглушил всех громким свистом, и на наших глазах к нему подлетело два огромных сапсана - один из них схватил Элвиса за воротник, второй - обхватил перевитого лианами Золотко. Их спуск был менее эффектным, чем у Сэмми, но все это зрелище все равно было прекрасным! Мэри превзошла всех. Она, не боясь, прыгнула с зубцов башни и приземлилась, грубо говоря, на воздухе. По солнечной тропе из лучей она побежала к нам, расплывшись в широкой улыбке. Брайан и Кейт покинули башню так же, как это сделал Элвис - в надежных когтях сапсанов. Наша девятка, вдоволь насмеявшись, собралась в круг.

- А теперь то, чего мы все так ждали! - сказала Джейн, - Уничтожим же этот дворец!

И мы понеслись, как на крыльях, вокруг дворца. Джейн разошлась и стала метать огненные шары в стены, которые тут же воспламенялись, а огонь достигал почти самих небес. Я направлял мощные ледяные потоки на готические пики замка, которые рушились и падали как игрушечные. Люси сносила безумным ветром те башенки, которые не успел разрушить я. Элвис и его сапсаны разбирали стены по камню, что в итоге падали и рассыпались, поглощались огнем. Брайан оббегал дворец с разных сторон и крушил его ударами молний, от чего он мгновенно начинал крошиться и с грохотом разваливаться. Только Мэри, Сэмми и Кейт не принимали участия в разрушении, так как их стихии не были созданы для хаоса или уничтожения. Поэтому основной нашей силой оставался огонь - он полностью скрыл под собой весь гигантский дворец, это был второй пожар, случившийся здесь за всю историю. На этот раз, последний.

Когда оставались только горящие руины, мы стали поодаль, чтобы насладиться таким величественным зрелищем. Я не мог больше скрывать свои чувства и в порыве обнял Джейн. Неважно что это причинило мне боль, но все же я добился ее взаимности. Неважно что мы огонь и лед - нас ничто не разлучит теперь. Ничего не важно.