Опавшая листва

     Опавшая листва
повесть из цикла «Эльфы космоса»

Моему учителю,
научному руководителю,
замечательному учёному
                Виктору Михайловичу Бурдасову
посвящаю эту повесть.


Прохладный ветер трепал ветви деревьев с остатками пожелтевшей листвы и волосы Раэль, которая стояла, опустив голову. Опавшие листья контрастировали с тёмным глянцем влажного тротуара, и девушке казалось, что они пытаются рассказать ей убийственную драму, заложенную самой природой.
Ветер леденил кровь, а Раэль обречённо смотрела на листья, которые сгребла накануне. Там, в жёлтой глубине, подобно статуе, вырезанной из мрамора, лежал юноша. Его золотистые волосы разметались по сторонам и смешались с пожухлой листвой, а лицо было мертвенно бледным.
Таким она увидела его несколько дней назад среди опавшей листвы.
За эти дни он почти не изменился, лишь тень пролегла между его бровей.
Обнаружив тело, девушка должна была сразу же сообщить в спецслужбы, но не сделала этого, и теперь, скорее всего, понесёт наказание. Наверное, работа в сервисе для неё закончилась и её ждёт смертоносная игла. И даже Далин ничем не сможет ей помочь.
Раэль понимала – всякое сопротивление бесполезно, бежать бессмысленно. Ведь недремлющее око всемирного компьютера находит беглецов очень быстро и в любой точке планеты.
Но надо было что-то предпринимать…

***
После конца света, то есть мировой катастрофы, в результате которой произошли существенные изменения на Земле, жизнь не закончилась, но развитие цивилизации пошло по принципу «мирового муравейника». То есть теперь была одна страна, один язык, единый центр управления. И так продолжалось уже несколько сотен лет.
Постепенно появилась новая управленческая элита, образовались независимые кланы, между которыми завязалась междоусобная вражда. Стало понятно, что со временем сверхдержава рухнет и распадётся на несколько новых государственных структур.
В эти смутные времена на свет появилась девочка. Она родилась на одной из фабрик искусственного размножения, поставляющей граждан для работы в сфере обслуживания. Были и другие фабрики, производившие, например, работников спецслужб, охраны правопорядка или инженеров.
Над геномом будущих людей трудился целый штат учёных, которые принадлежали к общественной элите. Так регулировалась численность населения и сохранялся генетический фонд планеты. Всё было под контролем.
Но Раэль родилась необычным ребёнком, и конвейер, распределявший детей по воспитательным учреждениям, тестируя её, поставил наивысшую оценку, приравняв её к элите.
Достигнув совершеннолетия, девушка получила направление в мировую аспирантуру для дальнейшей учёбы. Сокурсницы завидовали ей, ведь отныне она получит право иметь семью! Однако проба на способность воспроизводить потомство оказалась отрицательной, а это означало, что, несмотря на свой высокий интеллектуальный уровень, Раэль всё-таки принадлежит к низшей касте – к людям, не способным вырабатывать генеративные клетки.
Тем не менее ей выделили большую комнату в гедонии.
Гедония располагалась глубоко под землёй, в шахтах, сообщающихся друг с другом электропоездами метро. Она заменяла домашний очаг, а также служила местом отдыха и развлечений. О ней мечтали и шептались все девчонки в младших классах – вот, мол, вырастут и тогда…
Однако Раэль была сильно разочарована.
Конечно, её не особенно увлекали детские рассказы о тайной жизни в полутёмных галереях подземного мира, но она ожидала большего.
Поселившись в своей комнате, которая имела кодовый номер, известный только ей одной, девушка нашла её тесной и неудобной каморкой. Эти комнатки здесь в шутку называли «гримёрками». И не только за их крошечные размеры…
На работе люди были такими, какие есть. Но в свободное время, находясь в гедонии, они обязаны были менять внешность при помощи грима, костюмов и масок. И для этого в личных комнатах имелось всё необходимое.
Днём они, словно бесстрастные роботы, занимались работой и на время забывали о второй жизни.
Раэль не находила такое раздвоение сознания привлекательным. «Где роль, где жизнь? – думала она, ведь для большинства людей, устающих на работе, та вторая жизнь и являлась настоящей. – А я довольна своей работой и для меня гедония просто фарс!»
Но гедония считалась привилегией, лишиться которой было наказанием. Нарушители правопорядка теряли доступ в этот мир. Поскольку тюрем не было, злостных нарушителей ждала игла смерти, так как считалось, что фабрики репродукции произвели неудачную особь, которую проще убрать, чем перевоспитывать. И создать новую.
Получив шифр для своей комнаты, Раэль поселилась в подземелье. Она приобрела для себя несколько костюмов: Серой Леди, Женщины-домино и Призрака Белой Дамы. В наряде Серой Леди она чувствовала себя спокойно и уверенно, посещая различные игровые заведения, театры, концерты. Домино надевала на танцы, в клубы. В одежде Призрака Белой Дамы бродила по лабиринтам гедонии в поисках уединённых уголков.
Ей всё время казалось, что подземелье давит на неё. Задыхаясь и мучаясь клаустрофобией, девушка испытывала потребность вырваться из этих душных тисков на свежий воздух, где открытое пространство пленяло игрой света и простором. Где взор мог развернуться и где была возможность взмыть ввысь крылатой душе.
Полумрак подземелья обострял инстинкты. Раэль чувствовала агрессию, исходящую от гедонийцев. Громкий возбуждённый смех разодетых в экзотические костюмы женщин и мужчин пугал её, и ей хотелось превратиться в то призрачное создание, облик которого она приняла, и стать совершенно невидимой во мраке подземелья.
Она стремилась под любым предлогом задержаться на работе в лаборатории до утра. Там в большом раскладном кресле ей удавалось хорошо выспаться. Но задерживаться на работе слишком часто она не могла – по принятому распорядку работники должны были отдыхать.
Учёба в аспирантуре затруднений не вызывала. Тем более что научным руководителем стал профессор Далин, которого она обожала всей душой. Он производил на студентов мрачное впечатление своей строгостью и требовательностью. Студенты его побаивались, но и уважали. Однако Раэль знала, что под суровой внешностью скрывалась добрая душа.
На занятиях Далин постоянно твердил о том, какое огромное значение имеет экология.
– Наша жизнь на планете подобна дремлющему вулкану, готовому в любой момент пробудиться, – говорил он. – И нам, живущим после глобальной мировой катастрофы, стыдно было бы не придавать этому значение.
Раэль для научных изысканий досталась сложная тема, от которой отказалась добрая половина студентов, а именно: «Преобразование побочных продуктов индустрии».
Базы, где производилась их переработка, давно уже были перенесены на соседние планеты. Девушка летала на космических грузовых звездолётах, но именно это так привлекало её, в ней жила невероятная страсть к полётам.
Её прельщала вся эта экзотика – от пейзажа безжизненных планет до ходьбы в неуклюжих скафандрах. Она с энтузиазмом осматривала печи, где сжигали бытовые и производственные отходы, кратеры, куда ссыпали остававшийся в топках пепел, контролировала небольшую станцию с искусственным климатом и декоративным ландшафтом. Всё это воодушевляло девушку, и, прилетая на Землю, она с восторгом занималась проработкой теоретического материала, посещая библиотеки и архивы.
Однажды она допоздна засиделась в библиотеке, просматривая отчёты за последние несколько лет. Увидев, что осталась одна, Раэль поспешила разложить по полкам объёмистые потёртые папки.
Но вдруг заметила, что дверь одного из архивов, где хранились наиболее редкие, древние, а потому очень интересные материалы, осталась незапертой и ключ торчал в замочной скважине.
Это были те самые допотопные замки, которые находили в большом количестве во время раскопок. Недолго думая девушка толкнула дверь.
Взгляд поглотила темнота. Достав из кармана небольшой фонарик, она посветила по сторонам и, обнаружив выключатель, нажала кнопку.
В тусклом свете, исходившем от пыльной лампы, Раэль увидела множество полок, сплошь завставленных книгами.
Некоторые из них были до того старыми и потёртыми, что казалось, прикоснись она к ним, сразу же превратятся в пыль.
Девушка взяла одну из книг и открыла её наугад. В ней был напечатан текст на неизвестном языке. Между строк кто-то сделал пометки – переводы некоторых слов.
Слегка поколебавшись, Раэль положила книгу в сумку, закрыла дверь, ключ спрятала в ящике стола, за которым обычно работала, задвинув его в самый дальний угол.
Придя домой и полистав книгу, девушка нашла её невероятно занимательной. Множество рисунков объясняли смысл непонятных слов, кем-то сделанные надписи расшифровывали значение неизвестных знаков.
На следующий день Раэль снова заглянула в тайный архив. Но больше ничего для себя интересного не обнаружила. Таинственные знаки овладели её мыслями. И былой интерес к теме, над которой она работала, постепенно стал угасать. Теперь свою исследовательскую работу Раэль выполняла лишь формально.
Однако и в окружающем мире тоже стали происходить непонятные изменения. Полёты на планеты отменили, руководители основных научных направлений теперь редко появлялись в исследовательском корпусе. И девушка беспрепятственно отдалась своему новому увлечению – она снова и снова брала старинные манускрипты и читала их.
Однажды увидев Далина, Раэль решила всё-таки с ним поговорить, узнать, почему прекратились полёты и куда был перенаправлен целый штат сотрудников.
Но тот лишь коротко ответил, что испытываются новые летательные аппараты типа «Дисколёт-70», предназначенные для дальних перелётов.
– Это значит… – начала было Раэль.
– Это значит,– перебил её Далин, – что утилизационная база перебазируется на планеты типа Зэльт, находящиеся в другой галактике. Кстати,– добавил он,– планета вполне пригодная для обитания.
– Там есть атмосфера?
– Ещё какая!
– Какая?
– Вполне подходящая для нас, но раз уж ты зашла ко мне… твои разработки необходимо переориентировать.
– Каким образом?– довольно равнодушно спросила она.
– Займись подборкой сапрофитов, которые ранее использовали для утилизации сточных выбросов на старых нефтяных скважинах.
Раэль облегчённо вздохнула. Теперь у неё будет повод лишний раз посидеть в библиотеке.
Она выполнила всё, о чём просил босс. Собрав необходимый теоретический материал, она направилась в его кабинет с отчётом. Но секретарь приостановила её. Посмотрев поверх очков, она сообщила, что профессор Далин в отъезде:
– Его вызвали на острова, – и, понизив голос, добавила: – Уехал руководить раскопками каких-то древних сооружений.
– Раскопки? – переспросила Раэль.
Женщина лишь прижала палец к губам.
«Древние сооружения… – подумала Раэль. – Но ведь это именно то, что нужно!»
В её голове неожиданно созрел план. Купив билет на винтолёт, она незамедлительно последовала за своим руководителем.
Летательный аппарат успешно катапультировал её на небольшую площадку возле древних руин. Зайдя в рабочую палатку, она обнаружила, что там никого нет.
– Где же они?
Раэль прошла к месту раскопок. Под огромным тентом располагалась шахта.
Увидев лестницу, девушка не раздумывая начала спускаться вниз.
Чем глубже она спускалась, тем становилось темнее, свет от прожектора, проникая на глубину, рассеивался, делаясь всё более тусклым. Мрачная прохлада подземелья порождала внутреннюю дрожь.
Вдруг Раэль почувствовала, что наступила на что-то твёрдое, тут же нагнулась и подняла то, что лежало под ногой.
Это была небольшая статуэтка, искусно выполненная из твёрдого пластичного материала. Небольшая, не более пяти дюймов, белая, почти прозрачная танцующая женщина. Девушке даже показалось, что фигурка светится в полумраке шахты.
По телу Раэль побежали мурашки, ей пригрезилось ночное небо, полная луна.
В это время из тёмного бокового коридора, который из-за смены освещения она сразу не заметила, послышался шум. К месту, где стояла Раэль, светя фонарями, шла группа людей.
Вздрогнув от неожиданности, девушка быстро спрятала статуэтку в рукав и направилась к ним.
Увидев её, Далин очень рассердился. На все вопросы отвечал коротко:
– Ты не должна быть здесь!
Казалось, впервые профессор был ею недоволен, впервые он выглядел таким грозным.

Вернувшись в свою комнатку, Раэль внимательно рассмотрела свою находку. Искусно выполненная статуэтка казалась живой. С обратной стороны подставки, на которой крепилась фигурка, девушка обнаружила древний символ. Она уже видела этот знак в той книге, которую нашла в старом архиве библиотеки в самое первое посещение!
Девушка достала эту книгу.
Так и есть! Судя по переводу, это знак левитации!
Повинуясь какому-то неведомому зову, Раэль приняла позу танцовщицы.
Постояв так немного, почувствовала необычный прилив энергии, потребность двигаться. И вдруг закружилась по комнате в неведомом танце. Постепенно вошла в ритм и испытала экстаз. Ей даже показалось, что ноги оторвались от пола и она несколько минут парила в воздухе. Но, испугавшись, девушка тотчас опустилась на пол, испытывая потрясение. Пережитое и радовало её, и пугало.
Раэль бережно завернула статуэтку в лоскут материи и спрятала у себя под одеждой. Для неё это было очень важно, чтобы артефакт находился с ней. Теперь она никогда с ним не расстанется.
На следующий день она зашла в тайный архив, чтобы вернуть книги на место. Но когда вставила ключ в скважину, за спиной раздались шаги и к ней подошёл охранник.
– Вот оказывается, у кого ключ! А мы его уже несколько месяцев ищем! Вам придётся пройти со мной!
– Но я ничего не нарушила! Ключ был в замке, я не знала…– начала оправдываться Раэль.
– Обнаружив ключ, вы должны были отдать его охране. Но вы не только не сделали этого, вы довольно долго пользовались информацией, которая не предназначена для стажёров.
– Я арестована? – спросила Раэль.
– Не знаю, мне нужно лишь проводить вас в административный корпус.
В администрации, в отделе правопорядка, её ждал Далин. Он сделал ей знак рукой, чтобы она успокоилась, и предложил сесть.
– Я пытался взять вину на себя, сказав, что направил тебя туда подыскать для меня информацию о некоторых редких видах бабочек…
– Почему бабочек?
– Не перебивай! Бабочки сапрофиты… Мне надо было как-то объяснить твой проступок. Однако мне не слишком поверили. Этот отдел теперь закроют, и вход будет под строгим наблюдением. Ты тоже отныне будешь под наблюдением.
– Но разве мы все не под наблюдением?
– Не путай разные вещи. То, что мы все под наблюдением, ещё ничего не значит. Нам даётся определённая свобода действий, пока мы не нарушили правила. Но поскольку ты их нарушила… Теперь они будут фиксировать каждый твой шаг. – Далин встал, устало вздохнул. Его лицо стало грустным.
– Будь благоразумна, иначе я не смогу тебя выручить ещё раз!
Он повернулся и пошёл к выходу, ссутулив плечи и опустив голову.
– Вы свободны! – К Раэль подошёл охранник и протянул карточку-пропуск. Потом взял её левую руку и ввёл под кожу электронный код. Теперь все её действия будут отслеживаться на специальном компьютере для нарушителей.

С этого дня Раэль постоянно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Она вернулась к работе из мира иллюзий в жёсткую скучную повседневность реальной жизни. Закончился первый год обучения во всемирной аспирантуре, Раэль успешно защитилась на бакалавра, и её перевели в магистратуру.
Покончив с экзаменами, она решила немного отдохнуть в гедонии. Но ощущение, что вокруг происходит нечто странное, не проходило.
Что же, у неё есть время на размышления! Раэль чаще всего сидела у себя в гримёрке, увлёкшись компьютерной игрой или листая свои любимые книги и журналы. Однако ей нравилось бывать на природе, в парках, скверах, среди живого ландшафта. И она удивлялась: как это большинство людей предпочитают находиться в подземельях?

Прошёл ещё один скучный, долгий, томительный год учёбы в аспирантуре, настало время сдачи экзаменов. Раэль защитилась на магистра. Она уже привыкла к тому, что является объектом наблюдения, но не смирилась с этим.
За ней следили, и это было уже не простое ощущение. Вот на днях её преследовал мужчина в костюме Панды. Он крался за ней, когда она бродила по полутёмным коридорам и залам.
Он был везде – в кинотеатрах и кафе, он ходил за ней по пятам. Временами она считала это смешным, временами сердилась, понимая, однако, что это не случайный поклонник. Она пыталась приостановить его и выяснить: чего он хочет, но он лишь торопливо уходил прочь.
Преследователь менял костюмы, но девушка каким-то непонятным чутьём всё же узнавала его.
В конце концов она решила использовать другие маскировки, заменив старые образы сначала на Летучую Мышь, потом на Цыганку и Мушкетёра. В подобных костюмах ходили многие, и в них всегда можно было незаметно раствориться в толпе.
Однако её почти мгновенно вычисляли и снова шпионили.
Но так как Раэль ничего не нарушала, то была спокойна – хотите шпионить, шпионьте, раз вам больше нечем заняться.
Когда закончились каникулы, она вернулась к своей работе в лаборатории. Научные темы продолжали закрывать. И Раэль чувствовала, что выполняет никому не нужную, лишнюю работу. Ей хотелось поговорить об этом с Далином, но тот всякий раз отмахивался от неё.
А неизвестность – вещь серьёзная. В конце концов Раэль не выдержала и решила самостоятельно прояснить обстановку.
Девушка действовала решительно. Оставив чашки Петри с культурами сапрофитов в термостате, она сделала вид, будто нечаянно поранила руку, вытащила из аптечки бинт и пузырёк с йодом, незаметно взяла скальпель, положила всё это в карман рабочего халата, вышла из лаборатории и направилась в туалет.
Придя в уборную, она открыла кран, выгрузила содержимое кармана на край умывальника  и надрезала скальпелем руку в том месте, куда правоохранник ввёл кодовый чип. Нашарив в ранке маленькую металлическую пластинку, Раэль поддела её концом скальпеля и отковырнула успевшее уже врасти в руку инородное тело. В глазах потемнело, закружилась голова, к горлу подступила тошнота.
Скорчившись над унитазом, она выбросила микросхему и вместе с рвотой смыла водой. Затем, стиснув зубы, обработала ранку, наложила повязку, отмыла под краном скальпель от крови и, бледная, измученная, вернулась в лабораторию.
Рука сильно болела. Раэль села на стул и постаралась прийти в себя.
Тут она заметила, что в лаборатории никого нет.
Встала, пошатываясь прошла в кабинет Далина.
Там тоже было пусто.
«Интересно, куда все ушли?» – подумала Раэль.
Она открыла ящик рабочего стола своего босса и начала рыться в бумагах.
Наконец нашла то, что искала: приказ о прекращении вывоза отходов на планеты.
– Так… так! – бормотала она. – Странно… И ничего не ясно! – Она перебрала ещё стопку бумаг, но так и не нашла никакой информации, которая могла бы пролить хоть какой-то свет на происходящее. Проверила видеозаписи – тоже ничего.
«Ладно! – подумала Раэль. – Раз уж начала действовать, то надо идти до конца!»
Скинув белый халат, девушка вышла в коридор, прошла к эскалатору, затем в лифт. Спустившись в хранилище секретной информации, набрала код, который нашла в записной книжке Далина.
Но ответа не последовало. На дисплее двери высветились буквы: «НЕ АКТУАЛЬНО»!
– А что, чёрт побери, актуально?! – вполголоса выругалась Раэль.
Было похоже, что библиотеку вывезли отсюда. Но куда? Возможно, вообще ликвидировали…
Да! Плохо, плохо…
Раэль в раздражении стукнула кулаком по замку.
Сзади раздался резкий звук.
Девушка метнулась к лифту, но было уже поздно. Оттуда навстречу ей шли двое полисменов.
– Вам необходимо пройти с нами. – Один из охранников сделал знак рукой, чтобы она следовала за ними. Сопротивляться было бесполезно.
Раэль привели к начальнику охраны.
Капитан укоризненно покачал головой.
– Напрасно!..
Раэль вопросительно посмотрела на него.
– Всё напрасно! – повторил капитан. – Напрасные мучения! Ведь нам придётся повторить процедуру! Но теперь вы даже не увидите, куда введут код.
– Послушайте, код отрицательно сказался на моём здоровье! Постоянно ныли зубы, а этот металлический привкус во рту… ну и психика, само собой…
– Нет! – отрезал капитан. – Код абсолютно безопасен! Доказано экспертами.
– Тогда откуда взялась паранойя?
– У вас просто разыгралось воображение!
– Воображение?! – Раэль нецензурно ругнулась.
В ответ прозвучал щелчок электрошокера.

Раэль пришла в себя минут через десять.
– Ну вот, – удовлетворённо заметил капитан. – Вы даже ничего не почувствовали! Он галантно взял девушку за руку, помог встать. Та вскрикнула от боли.
– А-я-я! – хихикнул капитан. – Я и забыл, что вы сделали себе операцию!
Раэль отдёрнула забинтованную руку и направилась к выходу.
– Постойте! Куда же вы? Мы с вами ещё не закончили.
– Мне необходимо поговорить с Далином!
– Далин больше ничего не решает, почитайте постановление.
Он протянул ей тоненькую брошюру.
– Самовольное извлечение кода, пункт второй.
– И что? Далин мой руководитель!
– Нет! – Капитан неприятно заулыбался. – Он больше не ваш руководитель! Теперь ваш руководитель – я! – И, увидев недоумённый взгляд Раэль, добавил: – Да вы читайте, читайте!
Она пробежала глазами мелко набранный текст. Пункт два гласил: «Самовольное извлечение кода грозит отстранением от основного вида деятельности сроком на один год».
– И чем же я теперь буду заниматься?
– Давайте подумаем. – Капитан делано наморщил лоб, притворившись, что усиленно думает. – Вы же занимались проблемой утилизации отходов? – Он глянул на листок бумаги, который лежал перед ним на столе. – Я думаю, что вы продолжите эту тему.
Капитан встал, нажал звонок. По встроенному в столе приёмнику раздался голос:
– Слушаю!
– Какой участок у нас сейчас свободен?
– Участок номер пятьдесят два.
– Там что?
– Небольшой сквер на пересечении одной из главных улиц с бульваром…
– Отлично! Я сейчас направлю к вам человека. – Капитан подмигнул Раэль. – Как вам работа на свежем воздухе?
– Что за работа?
– Сейчас узнаете! – Он вызвал полисмена, кивнул ему, когда тот зашёл. – Проводи девушку к месту назначения!
Раэль овладело полное безразличие. У неё болели голова и шея, саднило руку.
«Похоже, они ввели код под кожу на затылке,– подумала она.– Да, оттуда его будет нелегко достать!»
Охранник проводил её до машины, которая уже поджидала их у края тротуара. Это был небольшой фургон. Полисмен услужливо распахнул перед ней дверцу. Раэль молча села в машину и больше вопросов не задавала.
Когда они приехали к месту назначения, к ним уже спешила женщина добродушного вида. Охранник поприветствовал её и представил Раэль:
– Ваш новый сотрудник! – И, уже обращаясь к Раэль, добавил: – Хозяйка участка! Она вам всё объяснит.
С этими словами он вытащил из фургона рабочую форму, пластиковую метлу и протянул ей.
– Вот! Ваш инструмент!
Ещё достал резиновые перчатки, пакеты для мусора, потом сел в машину и уехал.
Женщина казалась приветливой, улыбчивой, приятной в общении. Она объяснила девушке, чем та будет заниматься.
– Работа не сложная. Мусор – в пакеты, выносите их на дорогу. Листья гребите на газон. Опавшая листва – не мусор! – добавила она с улыбкой. – Да что я вам объясняю, вы ведь и сами не хуже меня знаете, что надо делать!
Она уже собралась уходить, но Раэль остановила её.
– Как насчёт жилья? Мне теперь в лабораторию возвращаться нельзя, да и в гедонию тоже…
Женщина спохватилась.
– Ах да, жильё! Так, так, так… комнаты все заняты! – Она на минуту задумалась. Вдруг лицо её просияло. – Чердак! У меня есть свободный чердак! Или вы хотите поселиться с кем-нибудь в компании?
– Нет! Чердак – отлично! Самое то что надо! Он большой?
– Не очень, там всего одна комната, но весьма неплохая!
Раэль улыбнулась.
– Я согласна!
Она вдруг вспомнила, как совсем недавно, гуляя по гедонии, наткнулась на двух женщин в костюмах Обезьян. Увидев её, они вдруг стали безобразно кривляться и неприятно хихикать. Звякнув ботфортами, Раэль издалека погрозила им шпагой и прошла мимо. Но шутка не понравилась, может быть, потому, что в последнее время  Раэль пребывала в депрессии.
Нет, в компанию её совсем не тянуло. Лучше всего оставаться в одиночестве.
«Подходит!» – решила она.
– Это далеко?
– Нет, рядом! Видите крышу того небоскрёба? – Женщина кивнула в сторону здания этажей так в шестьдесят. – Там у нас офис на первом этаже. Я дам тебе код от двери.
Она пошарила в сумке, достала листок бумаги, чиркнула номер и протянула его Раэль. 
– Доедешь на лифте до самого верхнего этажа, там увидишь пожарную лестницу, поднимешься по ней, откроешь люк и выйдешь на крышу, там есть чердачное помещение. С одной стороны – технические службы, а с другой – жилая комнатка. Там довольно уютно. Есть большое окно! Люк держи закрытым! Особенно ночью! Чтобы никто не смог проникнуть на крышу. Ясно?
– Понятно!
Раэль взяла рабочие инструменты и пошла осматривать жильё.
Комната, вернее небольшой домик на самом верху небоскрёба, пришёлся ей по душе: здесь можно было прогуляться прямо по крыше, как по бульвару. Из большого полукруглого окна с широким подоконником открывался вид на город.
Раэль принесла свои вещи из гедонии, за исключением костюмов, которые остались лежать у неё в гримёрке. Из одеял и постельных принадлежностей девушка создала себе лежанку прямо на подоконнике. Когда легла и посмотрела вниз, то ей показалось, что она парит где-то высоко в небе. Внизу плыли облака, похожие на бескрайнее снежное поле, которое на закате стало ярко-розовым.
А когда совсем стемнело, она увидела звёзды. Зрелище, от которого захватывало дух! Такого яркого звёздного неба она ещё никогда не видела!
«Вот Млечный Путь, пояс Ориона и – о! – Плеяды!»
Тут Раэль загадала желание, она всегда так делала, когда видела в небе это маленькое, очень красивое созвездие.
«Хочу, чтобы со мной случилось что-нибудь невероятное!» – подумала она, потом отыскала взглядом созвездие Кассиопеи, ковш Большой Медведицы, стала вычислять Полярную звезду и… о чудо! – пролетела и исчезла маленькая звёздочка.
«Наверное, упал метеорит! – подумала девушка. – Хорошо было бы найти этот небольшой камешек, прилетевший из других миров, чтобы сделать талисман!»
Вдруг небо перечеркнула ещё одна звезда, потом ещё и ещё, целый поток метеоритов!
Почти каждую ночь Раэль смотрела, как падают звёзды, пока сон не смыкал веки, и тогда в её сновидениях продолжалось движение звёзд, принимая всё более фантастические, причудливые формы.

Осенью явление падающих звёзд стало ещё более частым. Раэль наблюдала даже метеоритные дожди и целые «ливни». Ей нравились эти звездопады, и постепенно ночь превратилась для неё в главное время суток.
Она рано вставала, шла на работу, днём отдыхала и поздно вечером выходила на улицу побродить по безлюдному городу.
Улицы пустели рано, потому что большая часть населения по окончании работы переходила в подземелья гедонии.
С каждым разом Раэль уходила всё дальше и дальше от своего жилища в поисках уединённых уголков.
Но приближалась зима, и холод вынуждал оставаться дома. Сидя на своём подоконнике, она следила, как растёт и убывает луна. В полнолуние можно было не включать электрическую лампу, так как свет луны буквально заливал всю комнату.
Раэль доставала заветную статуэтку и мечтала улететь в ночное, полное звёзд небо, и только прозрачное стекло сдерживало этот порыв.
Время от времени Раэль казалось, что она парит в воздухе.
Тогда она вспоминала о микросхеме под кожей её головы и ощущала незримый компьютерный глаз.
Иногда воздух в комнате становился тяжёлым и тягучим, как клей, и тогда Раэль сидела возле окна тихо-тихо, замерев в одной позе, стараясь не шевелиться, почти не дышать, и только маленькими глотками поглощать воздушные капли, отправляя их глубоко, на самое дно своего тела.
Так прошла осень, незаметно наступила зима. Дни стали совсем короткими, временем овладела ночь, холод и снегопады.
Раэль любила, когда шёл снег, ей нравилось смотреть, как в тёмном небе кружились крошечные ажурные снежинки в загадочном немом вальсе или же густо-густо летели большие снежные хлопья, на вид мягкие и тёплые как пух, но холодные и колючие на ощупь.
Но миновала и зима. На смену студёным сумеркам пришли звенящие дождями рассветы, грозы и цветение.
Аромат цветущих деревьев: яблонь, вишен, акации и каштанов – доходил даже до чердака, где тосковала Раэль. Всепроникающий весенний ветер разносил пыльцу растений по всему городу, и девушка с восторгом открывала окно, впуская эту прелесть в свою комнату. Стоя у раскрытого окна, она как никогда мечтала о полётах.
Весна плавно перешла в жаркое, знойное лето.
Население, казалось, совсем перекочевало в подземную прохладу гедонии. Улицы в эти дни были особенно безлюдны.
Раэль возобновила свои вечерние прогулки, когда солнце заходило за горизонт, уступая место ночному мраку. Тёплый воздух байковым покрывалом окутывал кварталы города. В такое время Раэль казалось, что она органически сливается с окружающим пространством и новые, загадочные вибрации направляют её движения, заставляя двигаться всё дальше и дальше от города, к тем местам, где природа ещё продолжала существовать по своим законам.
Повинуясь этому зову, Раэль стала уезжать за пределы города.
Её притягивали луга среди родников и диких трав, а взору являлись лишь редкие одинокие домики станционных жителей.
И там, среди рощ и озёр, она находила такие пространства, которых не было на планете.
Статуэтка всегда была с ней, и Раэль испытывала искушение достать её и взлететь высоко-высоко в тёмный бархат ночи.
И однажды она решилась.
Это случилось в полнолуние. Луна всегда таинственным образом влияла на сознание Раэль. Ночь светилась изнутри, девушка отчётливо воспринимала каждый цветок, каждую травинку.
Деревья и кустарники отбрасывали таинственные тени, становилось страшно и жутко, и нечто потустороннее просачивалось в подсознание. В ярком свете луны всё становилось иным, пейзаж воспринимался иначе. Менялось и ощущение пространства, пробуждались древние инстинкты, влияющие на возможности физического тела. И возникала уверенность, что ничего невозможного не существует. Эта уверенность возрастала с каждой минутой, пока не сформировалась в твёрдое убеждение.
Увидев небольшую ровную площадку из мелкой гальки, которая выделялась среди зарослей густой травы, Раэль направилась туда по тропинке и случайно задела разросшиеся кусты недотроги. Созревшие стручки стали взрываться от одних только прикосновений.
– Разрыв-трава, – прошептала восторженная путешественница, не отдавая себе отчёта в том, откуда она это знает.
Выйдя на середину площадки, девушка скинула туфли, потом достала статуэтку и, не сводя с неё глаз, стала плавно двигаться, повинуясь лишь своему внутреннему чувству. Её босые ноги, вначале ощущавшие только гладкие камешки, заскользили по воздуху всё быстрее и быстрее, и она, словно подхваченная вихрем, оторвалась от земли и понеслась вдаль.
Раэль испытывала смешанные чувства: страх, любопытство и радость, невероятную радость от сознания, что совершает нечто невиданное и невозможное. Так она плавно скользила над травой, задевая кончиками пальцев ног стебли и цветы, которые казались мягкими и пушистыми, тогда она опускалась пониже, чтобы погрузиться в душистые влажные травы.
Но высоко подниматься не хотелось, звёздное небо теперь не было таким обворожительно ясным. Тонкий ледок страха ещё удерживал летунью около поверхности земли. И она то порхала, кружась над травой и цветами, как мотылёк, то останавливалась, замерев в одном положении, потом двигалась дальше, ещё дальше.
Но, когда на горизонте заалели краски утренней зари, ей пришлось спуститься вниз. Она отыскала в траве свои туфли и побежала по тропинке обратно в город.
«Интересно, – думала Раэль, – заметили сегодня спецслужбы то, что случилось со мной этой ночью?»
Тут она рассмеялась, глядя на тёмные силуэты домов. Наверное, всевидящее око сейчас направлено вовсе не на неё.
«Гедония! – промелькнула мысль. – Да-да! Гедония! Вот куда в первую очередь смотрят спецслужбы. Всех интересует только то, что творится там! О существовании маленькой нарушительницы мир уже давно забыл!»

С этого дня для Раэль начались по-настоящему счастливые дни. Каждый день приносил всё более новые и разнообразные ощущения. Чем дольше она летала, тем больше новых возможностей у неё появлялось. Девушка уже начинала перемещаться в другие измерения, в новые миры.
Поля и луга менялись на глазах, она видела невероятно красивые цветущие растения, которых до сих пор никогда не встречала. Порой девушка скользила над водой, над озёрами и морями, касаясь ногами цветов и листьев, распластавшихся у самой поверхности воды кувшинок и лотосов. Но с первым лучом солнца всегда возвращалась назад – к дневному отдыху на чердаке и к своей работе.

Миновала середина лета. К радости Раэль, ночи становились всё длиннее. Но вместе с тем пришли и осенняя прохлада, и влажные росы, и мелкие дожди. Теперь ей приходилось брать с собой полотенце и плащ. В зелень древесной листвы вкралась желтизна. В мире начинали преобладать красный и золотистые тона.

Наступила осень, и теперь уже Раэль сметала пластиковой метлой листья с дорожек в сквере, любуясь листопадом. Осень одновременно и радовала, и огорчала.
Сейчас Раэль была счастлива, потому что никто не знал её тайны – того, что она летает по ночам. Но истекал срок службы в сервисе, и ей приходилось всё больше задумываться о том, чем заниматься дальше. Возможно, она снова вернётся к учёбе в аспирантуре, к скучным занятиям.

Но случилось так, что в эти осенние, светлые дни судьба распорядилась иначе.
Это произошло в начале октября. Вечером Раэль, как всегда, отправилась на прогулку.
Доехав на автопоезде до последней остановки, вышла из вагона и направилась по широкой грунтовой дороге в сторону берёзовой рощи.
Становилось прохладно, и очарованные луга уже не влекли Раэль так, как раньше. Трава увяла, и не было великолепно цветущих растений. Лишь редкие осенние цветы ещё пленяли девушку пряным запахом. Высохшие травы и их созревшие сухие плоды царапали ей ноги. Воздух не завораживал. В нём уже не было той густоты, которая была необходима для полёта. Он был слишком прозрачен и тонок, и звуки эхом отражались от него, как от зеркала.
Что-то не нравилось Раэль, неуютно было в полях и рощах. Зыбкие тени пугали её, а мелкий моросящий дождик насквозь промочил одежду. Под порывами осеннего ветра хрупкая фигурка путницы дрожала как лист осины. Поддавшись неясному волнению, она повернула назад и ещё успела на последний автопоезд.
Прибежав в свою комнату, Раэль скинула мокрую одежду, села на подоконнике, закутавшись в тёплое одеяло.
Но сон к ней не шёл, она созерцала звёздное небо и машинально, по привычке, искала падучую звезду. И звезда не заставила себя долго ждать. Сначала это была маленькая звёздочка, которая двигалась по направлению к её окну, но не растаяла в воздухе, как обычно, а напротив, стала быстро расти.
«Звездолёт!» – догадалась Раэль, и, нечто слепящее глаза, издающее гул пронеслось над крышей дома.
Засунув ноги в мягкие тапочки и накинув халат, она выбежала на крышу. В разрывах облаков виднелись огни большого города. Где-то отдалённо раздался грохот, и яркая вспышка на мгновение озарила тучи. То ли гроза, то ли взорвался звездолёт. И вновь стало тихо и спокойно – ни пожара, ни суеты, только ветер гнал густой туман.
Продрогнув, Раэль вернулась в комнату, легла и попыталась успокоиться. Но никак не могла унять тревожное ощущение, а небо у горизонтауже порозовело. Ей не терпелось узнать: что же всё-таки произошло?
Девушка оделась, вышла, побродила по улицам, не найдя ничего необычного, подошла к киоску, купила газету, поговорила с продавцом, потом зашла позавтракать в кафе. Но никто ничего не видел. Не было никакой информации.
Её мучила неизвестность, поэтому Раэль пошла на работу раньше, чем обычно, вдруг что-нибудь всё-таки удастся выяснить.
Она мела листья, ко всему прислушиваясь. В округе было довольно тихо. Редкие пешеходы спешили по своим делам, доносился гул автопоездов, полисмены дежурили на своих постах  – всё было так, как всегда.
Но ведь не привиделся же ей горящий космолёт! Она старалась о нём не думать, но мысли сами возвращались к ночному видению. Вчера ей казалось, что должно вот-вот произойти что-то необычное. Многое предвещало это: и неудавшаяся поездка за город, и падающая звезда, и раскаты грома, а сегодня всё тихо и спокойно.
Нет! Что-то здесь не так.
Раэль то и дело посматривала на прохожих, на полисмена, дежурившего неподалёку, на их скучные, равнодушные лица. Привычная суета будней.
Заметив, что полисмен подошёл к ней ближе, девушка окликнула его:
– Привет! Есть что-нибудь новенькое?
– В каком смысле? – не понял тот.
– В смысле происшествий, скажем, сегодня ночью?
Полисмен пожал плечами:
– Я тут ночью не дежурил.
– А кто дежурил?
– Напарник.
– И что он говорит?
Полисмен минуту помолчал.
– А что могло произойти? Вы что-то видели?
– Да нет, я просто так спросила, может, что-нибудь произошло?
Полисмен насторожился и стал с подозрением её рассматривать.
Раэль пожалела, что завела с ним разговор. А вдруг и вправду что-то случилось?
Она замолчала, сосредоточившись на своей работе.
Наблюдавший за ней полисмен, ничего не обнаружив, зашагал к своему автомобилю.
Закончив работу, уставшая девушка решила немного отдохнуть: присела возле кучи опавшей листвы, что нагребла за эти дни, и залюбовалась солнцем, в лучах которого падающие с деревьев листья казались ей пластинками, вырезанными из золота.
Отложив в сторону метлу, Раэль наклонилась над кучей листьев. Там, в самой глубине, её внимание привлекло что-то тёмное. И любопытная девушка стала осторожно разгребать листья. «Вот, начинается!» – мелькнуло у неё в голове.
Из-под вороха листьев показался край чёрной кожаной куртки. Там кто-то был!
Дрожащими от волнения руками Раэль продолжала разгребать листья.
То, что ей открылось, потрясло её воображение. Под ворохом листвы лежал без признаков жизни молодой человек, совсем ещё юный, одетый в куртку, синие джинсы и чёрные ботинки. Его светлые золотистые волосы смешались с опавшими листьями.
Лицо было бледным и нежным, густые длинные ресницы отбрасывали тёмные тени. «Может быть, он ещё жив?» – подумала девушка.
Она взяла его руку, попыталась нащупать пульс.
Холодная, жёсткая рука напоминала руку манекена.
«А может, это вовсе не человек, так, какой-нибудь андроид, которого использовали в качестве пилота? В любом случае надо сообщить властям!»
Раэль оглянулась, отыскивая глазами полисмена, но тот уже куда-то укатил на своей машине. Она перевела взгляд на юношу. Он был большого роста и широкоплеч, пропорционально сложен. Но что-то в его внешности было не так: какая-то гармония, не принадлежащая человеку.
– Кто-то спрятал здесь манекен, вот и всё,– сказала она вслух и тут же в ужасе отшатнулась, ей показалось, что в его лице что-то дрогнуло.
Раэль всё ещё держала юношу за руку. Поэтому, положив его руку ему на грудь, она прикоснулась пальцем к его лицу.
Оно также было твёрдым, холодным и гладким как мрамор.
– Статуя, – девушка продолжала говорить вслух, это придавало ей храбрости. – Пойду сообщу в спецслужбы!
Вздохнув, Раэль поднялась. Она уже собралась уходить, как вдруг в ответ на свои слова услышала тоненький резкий голос, будто бы на высокой ноте зависла струна.
– Не надо! Не надо сообщать!
Девушка внимательно всмотрелась в лицо говорившего, но не увидела, чтобы его губы двигались.
– Укрой, укрой!  – продолжал верещать голос.
– Ты живой? – спросила Раэль, склоняясь над телом, и в то же время поняла, что голос звучит лишь у неё в голове.
– Укрой, будет жизнь!
Не в силах больше выдержать этот писк, она кинулась бежать, но от голоса некуда было скрыться, он всё звучал и звучал:
– Вернись! Укрой нас!
Ей пришлось вернуться.
– Скажи, ты жив?
– Будет жизнь, – прозвучал ответ.
Как ни вглядывалась она в его лицо, не смогла заметить в нём никакого движения: плотно сомкнутые губы, закрытые глаза, ничего не выражавшее бледное лицо и даже поза не изменилась. Солнце уходило за горизонт, и ей казалось, что фигура светится среди густеющего, точно клей, вечернего сумрака.
– Ладно! Пусть будет по-твоему, кто бы ты ни был!
Раэль наскоро закидала юношу листьями – так, чтобы со стороны улицы никто ничего не заметил, и быстро, опасаясь, что тоненький голос зазвучит в её ушах снова, убежала прочь.
Опомнилась, только когда оказалась у себя в комнате. Мысли её были в полном беспорядке. «Может,– думала она,– мне это только показалось и завтра я увижу, что там никого нет?»
В эту ночь Раэль долго не могла уснуть. Едва дремота начинала смыкать ей веки, перед её взором появлялось бледное и прекрасное лицо юноши, его ресницы вздрагивали, начинали приподниматься, и она видела ужасный, поглощающий сознание взгляд незнакомца. Это был взгляд самой бездны, чёрной пустоты космоса. Девушка вздрагивала, и её сон ломался.
Только восход солнца принёс ей облегчение, и она смогла немного поспать. Она чувствовала себя ужасно. Когда к обеду вышла на улицу, долго бродила по городу, всячески откладывая под любым предлогом своё появление в сквере.
Наконец Раэль удалось взять себя в руки, любопытство одержало верх. Было ли то видение или действительно под жёлтыми листьями лежал инопланетянин с падучей звёзды?
«А может,– подумала она с надеждой,– спецслужбы уже побывали там и подобрали тело».

Когда девушка пришла в сквер, всё было на своих местах, куча листьев не изменила своих очертаний, неподалёку валялась брошенная ею метла.
С волнением она стала раздвигать листья.
Юноша всё ещё был там. Он лежал в том же положении, что и вчера, без изменений. Может быть, это всё-таки андроид и она зря переживает?
Раэль коснулась кончиками пальцев его ресниц и бровей. Они были и жёсткими, и мягкими одновременно. Что-то внутри неё дрогнуло, как если бы она погладила пушистого котёнка. На глаза навернулись слёзы. Откуда-то явилась уверенность, что перед ней не андроид.
Девушка заплакала, и слёзы капали ей на руки, на его куртку, на жёлтые листья.
Поддавшись минутному порыву, она нагнулась и поцеловала твёрдые, резко очерченные губы инопланетянина. И тут же отпрянула назад, быстро-быстро засыпала его листьями и, стараясь не оглядываться, ушла прочь.
Придя домой, она зажгла лампу, к чему прибегала крайне редко, и долго лежала, боясь потушить свет.
Наконец, успокоившись, выключила светильник. Перед глазами мелькали яркие световые пятна, которые то рассыпались мелкими искорками, то сливались в радужные кольца и вспыхивали протуберанцами, затем снова рассыпались на разноцветные точки и звёздочки, которые то исчезали, то опять появлялись с виртуальной поспешностью.
Наверное, у неё совсем расстроилось воображение, и из световых точек и пятен начинали складываться пугающие картины: вот обрывистый берег реки, с которого она падает вниз головой, вот печь на одной из планет, куда она летала, и наконец взрывающийся летательный аппарат необычной формы, вероятно, это его называют дисколётом.
Не в силах больше выносить мучительную борьбу с видениями, девушка включила свет. Лампа светильника лишь на время успокоила её.
К утру ей стало легче, но страшные видения совсем лишили сил. Она не могла подняться с постели и несколько дней не выходила из дома. «Скажу, что больна,– возникла спасительная мысль.– А я и вправду нездорова!»

Наконец настал день, когда горячка отпустила её. В голове, взорвавшись высокой нотой, прозвучал всё тот же голос: «Ты свободна!»
И Раэль в тот же миг почувствовала, будто с неё спал тяжёлый груз, давивший все эти дни. И словно струйки прохладного песка ссыпались с плеч, рук, спины, коленей. Ей показалось, что поток тёплой воды хлынул ей в грудь, в голову, наполнил всё тело, и, успокоившись, она наконец сладко уснула.
Она не знала, сколько времени проспала. Но, проснувшись, почувствовала себя бодрой, сильной и решительной. В таком состоянии она отправилась в сквер.
Куча листвы по-прежнему была никем не тронута.
Уверенными движениями она разгребла уже подмёрзшие листья. Да, он был там, в той же позе, лицо его не изменилось, но теперь оно казалось ей лишённым своего былого очарования. В воздухе чувствовался цветочный запах – не то ландышей, не то сирени.
«Дезодорант или одеколон, сказать трудно…»
Пожав плечами, Раэль достала портативный сигнализатор и нажала три раза, вызвав полицейских. И стала ждать приезда патрульной машины.
Патруль прибыл через несколько минут. Она ничего не стала объяснять полисмену, лишь махнула рукой в направлении распростёртого на земле тела.
Раэль стояла, опустив голову. Осенний ветер трепал тёмные волосы девушки и ветви деревьев с остатками пожелтевшей листвы. Она не могла оторвать глаз от лица юноши, лежащего перед ней на газоне среди опавших листьев, которые уже пожухли и из золотых превратились в тускло-медные. Она как будто хотела навечно запечатлеть его образ в своей памяти.
Полисмен не спрашивал ни о чём. Он позвонил в административные органы, и вскоре к месту происшествия приехали две машины. Одна – санитарная, другая, весьма эффектная – чёрного цвета,  принадлежала начальнику охраны. Два санитара положили тело на носилки, погрузили в свою машину и уехали.
Но начальник охраны не торопился выходить из авто, он внимательно изучал раскрытый перед ним портативный компьютер. Раэль догадывалась, что он изучает, – проверяет видеозаписи за последние две недели. Отпираться было бессмысленно, и она решила сослаться на своё здоровье, например, сказать, что была не в себе.
Она действительно едва держалась на ногах и ещё как следует не окрепла после свалившейся на неё непонятной болезни.
Наконец представитель правопорядка вышел из машины и, раскинув руки, как для объятий, направился к девушке. Это был всё тот же развесёлый капитан, с которым она имела дело год назад.
– Надо же, – начал он, насмешливо улыбаясь. – Как вам везёт! Ведь это произошло не где-нибудь, а на вашем участке! Как вы это объясните?
– Никак…
Что-то в его движениях насторожило Раэль. «Панда!– догадалась она. – Панда из гедонии! Это был он!»
Девушка с ужасом смотрела на капитана, ожидая, что он вот-вот наденет на неё наручники. Или скажет, что она арестована. Но тот продолжал сыпать шутками, ехидными замечаниями.
Не в силах больше переносить неизвестность, Раэль решила прервать поток его изречений.
– Что дальше? – резко, почти грубо спросила она.
– Дальше? – На мгновение лицо капитана стало серьёзным. – Дальше… тебя ждёт профессор Далин! И тебе надо ехать сейчас в лабораторию!
Это было совсем не то, что она ожидала услышать.
Но то, что дальнейшую судьбу будет решать Далин, её успокоило. Облегчённо вздохнув, девушка махнула рукой капитану на прощание.
– Погоди, я тебя подвезу! – Он торопливо полез в машину, на ходу включая мотор. – Не спеши!
– Зачем? Я дорогу знаю, – возразила Раэль.
Больше всего ей хотелось сейчас побыть наедине со своими мыслями. Сидеть с капитаном в одной машине был тяжкий крест! Но он, подъехав, распахнул перед ней дверцу.
– Садись! Я доставлю тебя профессору, что называется, из рук в руки!
Немного поколебавшись, Раэль опустилась рядом с ним на сиденье.
– Боитесь, что сбегу? Не бойтесь, бежать мне некуда!
Капитан усмехнулся, и Раэль поняла, что сказала глупость.
Он посмотрел на неё очень внимательно, потом сказал со смешком:
– А вдруг улетите!
Девушка вздрогнула и побледнела.
«Неужели он и об этом знает?» – спросила она себя.
Сглотнув образовавшийся в горле ком, решила уточнить:
– Как это улечу?
В ответ тот рассмеялся:
– Шучу, конечно, скончался твой звездолётчик! Лететь некуда, вернее, не с кем! – Капитан залился весёлым смехом.
– Не вижу в этом ничего смешного! – Раэль сердито сдвинула брови и с отвращением посмотрела на него. – Человек скончался, а вам смешно!
– Человек? – Капитан засмеялся ещё громче, протирая рукой глаза. От смеха у него выступили слёзы. – Ну, ну, не сердись! А что, собственно, ты нашла в этом отморозке?
– Он не отморозок!
– Почём знать? Ведь ты его и живым даже не видела. Это же монстры! – И, помолчав, добавил: – У нас с ними договор, чтобы они не трогали наших девушек. Но они наплевали на договор...
– Как это наплевали?
– Показать как? – Тут капитан сделал вид, будто собрался плюнуть.
– Нет, не надо! Да кто же они такие?
– А ты не догадываешься?
– Нет, – Раэль сделала вид, как будто совсем ничего не понимает. «Неужели,– думала она,– инопланетяне всё-таки существуют?»
– Все думают, что их нет. – Он будто услышал её мысли. – Как бы не так! Их, знаешь ли, тьма! Весь Космос ими кишит! – Его лицо выражало крайнюю ненависть.
– Почему же тогда это держат в тайне от всех?
– А зачем об этом знать простым обывателям? Начнут в контакты входить, такого натворят! Или разлетятся по всему Космосу, потом ищи, собирай... Но, похоже, монстрам это на руку.
– Что именно?
– Да кто их душу знает?! – Он задумался. – Ты ведь не удержалась, поцеловала его! А могла личинку схватить. Глупо, глупо...
– Какую личинку?
– Какую? – Капитан сморщил лицо. – Не бойся, личинка покидает тело мёртвого инопланетянина только через десять дней. Размером она меньше одного миллиметра. Теперь её искать уже бесполезно, сам чёрт не найдёт.
– Как так?
– Профессор тебе объяснит, «как так»! Не силён я в вашей ботанике!
– Экзобиологии, – поправила его Раэль.
– Во, во... Приехали! – Капитан остановил машину возле лабораторного корпуса.
– Я полагаю, что возвращаюсь снова к учёбе в аспирантуре?
– Никуда ты не возвращаешься!
– Но срок работы в сервисе закончился? – с надеждой в голосе спросила Раэль.
– В сервисе закончился, а в спецслужбе ещё только начинается.
– Меня переводят в спецподразделение?
– Я думаю, что Далин введёт тебя в курс твоих дел. Но под моим руководством ты будешь ещё достаточно долго! – И он глумливо заулыбался.
– Что, что? – не поняла Раэль.
– Будешь проходить обучение под моим началом! Работник спецслужб должен многое уметь!
Не дав ей опомниться, капитан вытолкнул девушку из машины.
– Да! – добавил он, доставая из кармана пачку сигарет. – Ты можешь вернуться в гедонию!
Раэль не удержалась и фыркнула.
– И что же тебя так рассмешило? – насторожился капитан.
– Не что, а кто!
– И кто же?
– Один капитан в костюме Панды! – ответила Раэль и тут же пожалела, что не смогла сдержаться, – капитан помрачнел.
– Ладно, иди! Потом разберёмся, кто в каком костюме. – Он с ожесточением пожевал кончик сигареты.
Девушка решила, что лучше будет поскорее убраться, и быстро побежала по ступенькам лестницы.
Она уже направлялась к кабинету своего босса, как её остановил швейцар.
– Вам не туда!
– Я иду к профессору Далину!
– Я знаю. Он теперь не там. Вам надо подняться этажом выше.
Раэль очень удивилась, но спорить не стала.
Поднявшись по лестнице, она увидела, что ей навстречу идёт Далин. Кивком головы он показал, чтобы Раэль следовала за ним.
Девушка шла за профессором и удивлялась тому, как за один год всё здесь изменилось. Она выразила своё удивление вслух, на что профессор мимоходом заметил:
– Во многих подразделениях корпуса отпала необходимость, их просто убрали.
– Просто убрали?! – ахнула Раэль.
Она не могла поверить, что он так спокойно об этом говорит.
Наконец они пришли в круглый зал, в центре которого бил фонтан. Даже дизайн помещений был изменён.
– Присядем?! – Далин махнул рукой на стоявшую неподалёку скамью.
Раэль села, рассеянно поглядывая на профессора, по выражению его лица она поняла, что тот собирается сказать что-то чрезвычайно важное.
Сделав над собой усилие, он начал:
– Мы летим с тобой на Зэльт.
– Что? – Раэль обомлела, такого поворота событий она меньше всего ожидала.
– Помолчи. Не сейчас, не сегодня и не завтра. Через месяц... Сейчас ты должна пройти подготовку у капитана Фольтцера. Он научит тебя использовать оружие, приёмам рукопашной борьбы, всему тому, что необходимо для самообороны, и чтобы ты могла отправиться туда в качестве моей помощницы.
Раэль поняла, что сейчас босса лучше ни о чём не спрашивать. Но поворот событий начинал ей нравиться.
– Летим на Зэльт? Это же замечательно!
– Не так замечательно, как может показаться! Назад мы можем не вернуться…
Раэль кивнула, показывая своё безразличие к любым опасностям, и как бы между прочим обронила:
– Научная работа подождёт…
Далин с ужасом посмотрел на неё.
– Тему закрыли.
– Не актуальна? – ухмыльнулась Раэль.
– Угу... – профессор вздохнул, посмотрел на неё свысока, точно увидел блоху.
Выпрямившись, он стал как будто выше ростом.
Девушке стало не по себе, но она, заупрямившись, продолжила:
– Отчего же? Эксперименты с сапрофитами показали отличные результаты. Перспективы их использования...
– Тему продолжат позже,– перебил он, пытаясь успокоить её. – Возможно, ты сама скоро обо всём догадаешься. Ты видела инопланетянина... Мы заключили с ними бессрочный контракт... Будут использоваться их технологии, которые по сравнению с нашими ушли далеко вперёд, очень далеко! Они расщепляют вещество без остатка до молекул совершенно безопасными методами. Тебе сейчас необходимо изучить материалы... То, что нам о них известно.
Он подошёл к висевшему на стене экрану, нажал несколько кнопок.
– Внимательно посмотри этот фильм. Я сейчас вернусь.
Далин покинул зал. Изумлённая девушка осталась одна.
Фильм был о происхождении форм на Земле, о том, как зарождалась жизнь.
Раэль отлично помнила все эти гипотезы ещё со школьной скамьи. Но смысл постепенно начинал проясняться. Оказывается, что на разных этапах развития животного мира не раз появлялись различные разумные существа, возникали цивилизации, которые, достигнув своего расцвета, бесследно исчезали. Эти существа строили космические корабли и покидали планету, расселяясь по Космосу. Но планета Земля ещё долго была в поле их зрения, и они часто прилетали сюда.
Наиболее изученными являлись два вида инопланетян. На самом деле их было гораздо больше. Условно эти два вида назвали «русалки» и «бабочки». Русалки происходили от амфибий и могли дышать под водой. Они тяготели к водным планетам, так как вода была основой их среды обитания. Бабочки, наоборот, искали планеты-суши и чаще всего заселяли безжизненные планеты, создавая на них замкнутые пространства с искусственным климатом. В этом они были настоящими мастерами, так как владели секретами разложения и синтеза вещества.
Но, живя на таких планетах, они нуждались в живых материях, за которыми охотились по всему Космосу. Земля была для них самой значимой среди планет. Именно с бабочками и был заключён договор по ликвидации отходов.
Фильм произвёл на Раэль сильное впечатление. Значит, инопланетянин, которого она видела, принадлежал к виду бабочек. Интересно, он умел летать как она? Ведь крыльев у него не было…
Пришёл Далин, в руках он держал свёрток.
– Ну как? Всё понятно?
– Нет, ничего не понятно! Тот инопланетянин был вполне приличный молодой человек. Никакой бабочки я не видела!
– Молодой человек! – Профессор расхохотался. – Этому молодому человеку было как минимум тысяча лет от роду. Они не стареют таким образом, как мы. Они линяют!
– Что делают?
– Линяют!
Настроение у профессора явно улучшилось, и Раэль старалась ему подыграть, выражая недоумение.
– Основа их организма хитин! – продолжал профессор. – Это о чём-то тебе говорит?
– Нет, не говорит.
– Они сбрасывают старый панцирь, то есть тело, и наращивают новый. Так происходит их омоложение. Та особь, которую ты видела, как раз переживала момент своей линьки. Дней за девять в мёртвом теле формируется личинка, очень мелкая, менее одного миллиметра, потом она выходит.
– И что дальше?
– Этого уже никто не знает. Наверное, окукливается и наращивает новое тело. Эти бабочки мастера на разные метаморфозы.
Раэль ничего не ответила. Она не знала, что сказать, просто была шокирована. Кого же тогда она полюбила? Личинку, которая меньше одного миллиметра, или шелуху от банана?
– Бабочки завораживают людей, – продолжал тем временем Далин. – Это что-то вроде гипноза. Именно поэтому к тебе не было предъявлено никаких обвинений. Спецслужбы сейчас пытаются выведать у них, что это было за происшествие, но я уверен на сто процентов, что правды всё равно не узнают.
– Я видела горящий звездолёт. Подумала, что пилот погиб при падении…
– Если бы этот «пилот», как ты говоришь, упал с горящего звездолёта, что уже само по себе исключено, то вряд ли разбился бы. Ты же знаешь, что такое хитин?
– Н-да! Но почему исключено?
– Их звездолёты устроены так, что они не горят и не разбиваются!
– Но что произошло со звездолётом?
– Он просто исчез. И никто по этому поводу не сможет сделать каких-либо комментариев.
Девушка задумалась, выходит, что Фольтцер был прав, когда говорил, что они монстры.
– Ну, хорошо... А почему я вдруг должна лететь на этот Зэльт?
– Понимаешь, о существовании инопланетян мало кто знает. А раз уж ты познакомилась...
– Познакомилась?
– Ну да,– усмехнулся Далин. – Ты же слышала голос личинки?
– Голос? Ну, я вообще-то думала, что у меня галлюцинации...
– Да, они хорошо владеют телепатическими методами общения. Именно так они и воздействуют на нас.
– Для чего?
– Вероятно, для него было важно, чтобы ты его не тронула. Личинке необходимо созреть и выйти к назначенному сроку. Он держал тебя под контролем.
– Тогда понятно. Это была мужская особь?
– Да.
– А личинка?
– Не знаю. Мы вообще о них очень мало знаем. Наша биология не даёт о них никаких сведений. Мы даже пытались провести аналогию с бабочками, которые обитают сейчас на земле, но нет... – Профессор рассмеялся.– Они не такие.
– Как же они размножаются?
– Почти не размножаются, в основном перерождаются. Претерпевают метаморфозы.
На минуту он задумался, потом повертел в руках свёрток.
– Знаешь, что у меня здесь?
– Нет. А что там? Кусочки скорлупы инопланетянина?
– Нет, – серьёзно ответил Далин.
– Скорлупу мы не трогали, передали им в целости и сохранности. Не имеем права их препарировать. Хотя, – добавил он с усмешкой, – они-то наверняка многих из нас препарировали. Да. – Он опять повертел в руках свёрток.
– Это электронная карта памяти. Я извлёк её из старых компьютеров, которые уже давно не используют, но тут есть интересная информация.
– Об инопланетянах?
– Нет, о нас, землянах. Учти, это секретно. Будь с ней осторожна. Спрячь понадёжнее. Это... здесь тайна твоего рождения. Коды родителей, у которых брали клетки.
– Я узнаю, кто были мои родители? – ошеломлённо спросила Раэль, взяв из его рук свёрток.
– Да, но давай оставим это на потом.
– На потом? Тайну моего рождения? Ну нет, можно я посмотрю сейчас?
– Тогда сделай это где-нибудь не здесь...
– Понимаю. Можно ещё вопрос?
– Что такое?
– Скажите, почему инопланетяне так похожи на нас? И русалки тоже. Если не знаешь, кто перед тобой, то и не отличишь? Это что, своего рода мимикрия?
– Хороший вопрос, – облегчённо вздохнул Далин. – Но долго объяснять.
– И всё же?
– По-видимому, действует закон единообразия, согласно которому все мыслящие формы стремятся выглядеть примерно одинаково. Вероятно, это связано с существованием космической матрицы. Разумное существо космоса всегда должно выглядеть именно так, из какого бы материала оно ни состояло. Ну ладно, мне надо уходить. До завтра!
Профессор ушёл, и Раэль направилась в свою гримёрку.
Впервые за долгое время девушка снова появилась в гедонии. И первое,  что она сделала, – поменяла два костюма на новые, оставив только уже полюбившийся ей костюм Мушкетёра. Взяв два новых – Бабы Яги и Красной Шапочки, она поспешила в свою каморку, ведь ей не терпелось посмотреть информацию, записанную на электронной карте.
В комнате всё было так, как она оставила. Главное, что её старый, допотопный компьютер был цел и невредим.
Раэль достала из свёртка карту памяти и вставила в щель приёмника. Устройство сработало, открылся доступ к секретным файлам.
Результат поиска превзошёл все ожидания. Раэль поняла, почему так волновался профессор. По тем данным, которые она нашла в электронной памяти, генеративные клетки, предназначенные для её рождения, были взяты не у кого-нибудь, а у него! Выходило, что профессор Далин является её биологическим отцом! Матерью оказалась женщина, которая жила достаточно давно, задолго до рождения Раэль.
Раэль была глубоко потрясена. То, что Далин оказался её отцом, порадовало. Но даже если бы он не был её боссом, она всё равно была бы очень счастлива, ведь отец здесь, рядом с ней, и она может его видеть и общаться.
По её щекам потекли слёзы. Она долго не могла успокоиться. Залезла на кровать и сидела там, уткнувшись лицом в подушку.
В чувство её привёл стук в дверь.
Отерев рукой слёзы, Раэль заметалась по комнате – надо было спрятать карту памяти. Она выключила компьютер, а карту памяти сунула в коробку, где хранила фильмы. За дверью раздался голос Фольтцера:
– Раэль, открой, это я! Не надо надевать костюм, это лишнее. Я давно уже знаю номер твоей гримёрки.
– Она сделала вид, что пыталась надеть костюм Красной Шапочки. Открыв дверь, увидела капитана.
– Привет! – Он стоял на пороге в костюме Бэтмена, в одной руке держал букет цветов, в другой огромный пакет с продуктами.
– Вот! Давай перекусим, устал за неделю, надо немного расслабиться!
Наверное, капитан решил расслабиться по большому счёту: в этом пакете чего только не было! Здесь была бутылка шампанского, коньяк, молочные продукты, куры, яйца, морская капуста, горячие пирожки и сладости к чаю.
Раэль быстро нарезала хлеб, сыр, сервелат, поставила бокалы, включила чайник.
«Попробую выведать у него новости под это дело!» – подумала она, ставя букет в вазу.
Войдя, капитан снял маску, накидку и швырнул их в угол, потом сел в кресло возле стола и проворчал:
– Ненавижу эти костюмы! Как будто нельзя без них встретиться…
Он открыл бутылку шампанского, выстрелив пробкой в потолок, наполнил бокалы.
Раэль то и дело доливала вино в его бокал, сама же делала лишь небольшие глотки, ожидая того момента, когда вино начнёт действовать и развяжет ему язык.
Фольтцер молчал, усиленно работая челюстями, похоже, действительно здорово проголодался.
Наконец она не выдержала и заговорила первая:
– Устал за день?
Он поморщился и не ответил.
Раэль выдержала паузу.
– Когда начнём занятия?
– Да хоть завтра. Но я не о том хотел поговорить.
– Так о чём же? – спросила она и уставилась на него, ожидая услышать что-нибудь необычное.
Наконец он перестал жевать.
– Не знаю даже, с чего начать... Мы тут с твоим профессором посовещались и решили, что лучше тебе туда не лететь!
– Во как!
– Да, у тебя появилась возможность остаться на Земле!
– Это каким же образом, интересно узнать?
Ей показалось, что он несёт не весть что, так как была безумно рада предложению Далина улететь вместе с ним на Зэльт. Тем более теперь. Теперь, когда узнала, что он её отец.
– Сейчас скажу, но сначала давай опустошим наши бокалы!
Он заставил её допить шампанское.  Потом откашлялся и заговорил:
– Да... Да… Именно так! Остаться на Земле!
– Не понимаю! Мы с отцом решили...– Она вдруг поняла, что проговорилась, и зажала рот рукой.
– Да я всё знаю! – отмахнулся капитан. – Знаю, что он твой отец, и давно уже. Это я нашёл тот чип с информацией и перезаписал его на старую карту, чтобы никто не смог прочесть, потом отдал Далину.
– Зачем? – удивилась Раэль.
– Так было надо. Жизнь на Земле меняется. Теперь всё будет по-другому. Сейчас важно лишь то, в чьих руках будет власть! И тебе лучше остаться здесь, на Земле.
– Власть меняется?
– Да! Всё рушится! Ну, подумай, какой смысл в таком существовании? Кому нужна эта фальшивка, эта надоевшая всем игра, этот «муравейник», эта гедония? Что молчишь?
– А у вас есть что-нибудь получше, что можно было бы предложить миру?
– Да, есть! Настоящие чувства, семьи, открытое общество, полноценная жизнь!..
Капитан снова налил себе коньяку и предложил Раэль, но та отказалась. Она с удивлением обнаружила, что её нисколько не волнует судьба планеты и люди с их мелкими амбициями и страстями. Её манил необъятный Космос со своими тайнами и загадками.
– Ну, что молчишь?
Потрясённая девушка провела рукой по лицу, стирая мелкие капельки пота.
– Думаю, что это всего лишь громкие слова! – голос Раэль звенел. – Что интересует людей, кроме власти, которую они хотят захватить? Пользоваться неограниченной властью – вот предел мечтаний каждого землянина. А общественные идеалы – это всего лишь прикрытие, орудия, с помощью которых эту власть можно захватить.
– И что? Что тут плохого? – удивился капитан.
– Всё плохо! Сколько ни борись, всегда будет плохо. Так не бывает, чтобы всем было хорошо!
– И не надо! Главное, чтобы нам было хорошо! – самодовольно ответил капитан.
Раэль опять задумалась, потом, посмотрев на Фольтцера, ответила:
– Есть нечто большее, чем вся эта суета! В борьбе нет смысла!
– Что большее? – не понял он.
– Человек может больше, чем он думает. Только ему надо перестать смотреть себе под ноги.
– И куда же ему смотреть?
– В небо!
– Значит, в небо? – капитан нахмурился.
– Да, в небо! Я лечу с Далином, и всё!
– Но Далин не хочет, чтобы ты с ним летела. Тебя посылает туда Управление, но у тебя есть возможность…
– Не надо повторять! Раз Управление меня посылает, значит, я полечу!
– Тебе нельзя лететь!
– Почему?
– Назад ты просто не вернёшься! Управление решило избавиться от тебя! Кроме того, ты нужна зачем-то этим бабочкам… Отправить тебя туда, всё равно что сделать им подарок.
– Но зачем? – удивилась Раэль. – Им-то я зачем?!
– Не знаю. Но я чувствую, что неспроста всё это. Они что-то замышляют.
Девушка рассмеялась.
– Слава богу, Управление так не думает!
– Да при чём тут Управление?! Слушай лучше тех, кто тебя любит!
Раэль с удивлением посмотрела на капитана.
– И кто же меня любит?
– Да твой отец... И я!.. Пойми, это твой шанс!
– Шанс? – Раэль вскочила со стула.
– Шанс! – не сдавался капитан. – Ты выходишь за меня замуж и остаёшься на Земле!
Выйти замуж за Фольтцера?!
Раэль села обратно на стул. Жениться и выходить замуж разрешалось только тем, кто принадлежал к элите общества. Но она-то не принадлежала!
– Да, я пришёл сегодня, чтобы сделать тебе предложение. Пожалуйста, выходи за меня замуж! – повторил капитан.
Раэль была шокирована, уже третий раз за этот день.
– Как-то так сразу... Мне необходимо подумать…
– Думай! У тебя ещё есть целый месяц. Думай! Управление хочет избавиться от тебя! И у тебя не так много вариантов… – Фольтцер опрокинул рюмку коньяка, потом повалился на кровать. – Иди сюда! – Он взял её за руку и потянул к себе.– Я буду ночевать у тебя!
Что ей нравилось в капитане, так это его решительность. Он не спрашивал, можно ли остаться. Просто остался, и всё.
На следующий день, чуть свет, Раэль прибежала к Далину. Увидев его, она бросилась к нему.
– Отец!
Они обнялись, прослезились. Немного придя в себя, Раэль продолжила:
– Что это вы с Фольтцером умудрили?! Я лечу с тобой на Зэльт, и никаких гвоздей! Ты мой отец, и я должна быть с тобой!
– Именно потому, что я твой отец, я не позволю тебе туда лететь! Ты должна спастись. И капитан – твой шанс! Он находится близко к элите. Тебе выпал счастливый билет, так не упускай, карабкайся вверх!
– Но я не нахожу, что выйти замуж за Фольтцера – значит карабкаться вверх!
– Знаю, ты серьёзно считаешь, что карабкаться вверх – это лететь со мной на Зэльт, в лапы бабочек.
– Отец, вверх или вниз, мне всё равно. Я должна быть с тобой, где бы ты ни был. И если суждено погибнуть... Я не оставлю тебя одного!
– Звучит неплохо! Я чуть не расплакался. Ты просто романтик. Тебе хочется увидеть другую планету, инопланетян. Я очень хорошо тебя понимаю, сам всегда был таким. Но ты не представляешь, как для меня важно, чтобы ты выжила!
– А для чего? Ты сам знаешь, я даже не смогу подарить тебе внуков. Всё, что я могу, так это идти с тобой рядом рука об руку, пока...
– Стоп! Это лишнее. И насчёт внуков ты не права. Бывает, что семейная жизнь благотворно влияет на женский организм.
– Ерунда! Надеяться на авось, постоянно ждать и сходить от этого с ума! Нет! Это не для меня. В общем, решено, я лечу с тобой. И я не передумаю!
– Ну что же, пусть будет так! Но всё же знай, я всегда могу тебя отправить назад!
– Ладно! – Улыбнулась девушка, а про себя подумала: «И не надейся!»

Целый месяц она обучалась у капитана стрельбе, метанию ножей, рукопашной борьбе, но так твёрдо ему ничего не обещала, откладывая тяготившее объяснение на последний день.
Все эти дни он жил у неё и явно ждал положительного ответа. Раэль ничего не имела против Фольтцера, но твёрдо знала, что своего решения она уже не изменит никогда. Ведь впереди её ждали захватывающие приключения, а это было важнее роли домашней хозяйки.
И когда прошёл месяц, она в полном снаряжении отправилась к Далину на звездолёт. Фольтцер её провожал, он помог ей добраться до космодрома, довёз её вместе с вещами на своём автомобиле.
Пока они ехали, капитан всю дорогу молчал. Курил сигареты и молчал. Он подвёз её к самому космическому кораблю и смотрел, как она поднимается по трапу и исчезает за серебристо-белой дверью!
Капитан вздохнул, потом резко крутанул руль и помчался по шоссе прочь от космодрома, стараясь не смотреть в боковое зеркало, как стартует огромный звездолёт и уносит Раэль в дальнее путешествие по бескрайнему Космосу.

Сначала девушка наблюдала в иллюминатор, как постепенно уменьшалась и потом исчезла в темноте космического пространства Земля, как проносились мимо метеориты и кометы. Потом отстегнула ремни и решила осмотреть космический корабль. Хотела посетить Далина, но, увидев командора, передумала.
Поприветствовав его, пошла за ним в гостиничный зал. Ей хотелось побольше узнать о планете, на которую они летели.
В зале находилось несколько компьютеров, командор сел за один из них и стал просматривать ленту новостей.
Раэль уселась за другой, неподалёку от него. Открыла доступ к информационному сайту, ввела слово «Зэльт». Тут же на дисплее появилась синяя планета с очертаниями материков, а внизу экрана метрические показатели.
– Ого! – не сдержалась она. – Почти в два раза больше Земли!
Раэль насчитала пятнадцать материков и множество крупных и мелких островов. Материки, правда, по площади были не очень большие, отделены один от другого узкими морями и проливами.
«Не так уж много пресной воды!» – подумала Раэль и тут же получила информацию о том, что материки дополнительно обогащены искусственными водоёмами и каналами. Атмосфера очищена от вредных примесей и по составу почти не отличалась от земной. Это очень порадовало девушку – не придётся ходить в скафандрах!
А ещё она узнала, что земляне собираются сделать Зэльт своей колонией. Туда уже были завезены животные и растения, которые планировали разводить на планете.
Минеральный состав почвы не радовал своим многообразием – основу составлял кремний с примесями серы и соединений некоторых металлов.
Там же она прочитала, что планета была передана землянам неким принцем во временное пользование – как место для вывоза и переработки отходов.
За дополнительной информацией Раэль обратилась к командору, но тот лишь пожал плечами.
– Я всего лишь перевозчик.
– И вам никогда не хотелось узнать больше?
– Может, и хотелось… Да только… – Командор вернулся к монитору и, сменив тон, сказал: – Прибываем завтра в шесть утра по земному времени. – И вдруг рассмеялся, довольно потирая руки. – Мыслимо ли это? Ещё недавно мы не могли и мечтать о таких скоростях!
– И что же? – Раэль сделала вид, что ужасно удивлена.
– Что? Новые технологии! Не без инопланетян, конечно!
– И?.. Как же они помогли? – Теперь Раэль уже действительно была заинтригована.
Но командор вдруг замолчал, словно решил, что зашёл слишком далеко в своих откровениях. И дальнейшие попытки продолжить разговор ни к чему не привели. А потом командор и вовсе сослался на занятость.
Раэль ещё немного повозилась с содержимым файлов компьютера и пошла в каюту Далина.
Профессор рассматривал схемы. Он кивнул ей, оторвался от работы, предложил сходить поужинать в буфет. Девушка согласилась, и они поднялись на верхний этаж космолёта.
В отделении буфета никого не было. Далин принёс из термошкафа жаркое и чай, достал хлеб и печенье.
– Командор сказал, что прилетаем завтра, в шесть утра земного времени, – произнесла Раэль, принимая поднос с едой. – Странно!
Далин удивлённо приподнял брови: мол, что в этом странного?
– Здесь, в космосе, есть время…– пояснила Раэль.
– И что здесь удивительного? Время есть везде.
– Но день!
– Сутки, – устало вздохнул профессор,– это двадцать четыре часа. Значение имеют только процессы. Мы с тобой живы, значит, процессы не отличаются от таковых на Земле.
– А если бы отличались, были бы мы сейчас живы?
Профессор пожал плечами.
– А что инопланетяне? – Раэль перевела разговор на то, что интересовало её больше всего.
– Инопланетяне?
– Что за технологии они нам предложили? Мне ничего не понятно.
– Не тебе одной. Нам всем ничего не понятно.
– Как это? – Девушка с удивлением посмотрела на профессора.
– Инопланетяне, – Далин выпрямился и поправил очки, – они предложили нам сделку на взаимовыгодных условиях… Мы согласились. Пока всё идёт благополучно.
– Какую сделку?
– Мы вывозим отходы на Зэльт, они их утилизируют. Я думал, ты об этом знаешь.
– Да, но технологии? Как они это делают?
– Не знаю, – откровенно признался Далин. – Да и зачем нам это знать? Это уже их вопрос. Я, конечно, пытался разобраться, но… шут их знает! Их секреты не понятны никому. Ты довольна моим ответом?
– Довольна ли я? Я просто в шоке, ноль комментариев! А как же тогда?..
– Никак! Принимаем на веру. В таком деле следует доверять партнёру. Может быть, ты разберёшься?
Раэль сидела, уставившись на термошкаф. Там что-то щёлкнуло, и высветилась табличка «Ещё одну порцию?»
– Нет! – ответила она термошкафу.
– Я так и подумал,– усмехнулся Далин.

Её разбудил голос командора из репродуктора:
– Всем приготовиться! Через полчаса пойдём на посадку.
– Надо же! Только задремала… – проворчала Раэль.
Тем не менее стала быстро собирать вещи в рюкзак, приводить себя в порядок. Надела комбинезон, удобно устроившись в большом мягком кресле рядом с круглым окном, застегнула посадочный ремень и приготовилась к выходу на околопланетную орбиту.
Раэль сидела и смотрела в иллюминатор. Среди черноты космического пространства светило яркое солнце. Но это не было Солнце. Другая звезда! Другая система планет вращалась вокруг неё, питаясь её лучами.
Одна из этих планет вдруг начала быстро приближаться к иллюминатору. Вероятно, это их звездолёт пошёл на сближение с ней.
«Это и есть планета Зэльт», – подумала Раэль, именно эту планету она и видела в информационном файле компьютера.
Звездолёт шёл на посадку, и больше не было возможности ничего разглядеть, а быстрое мелькание космических объектов в иллюминаторе вызвало головокружение и тошноту.
Наконец последовал резкий толчок, свидетельствующий о том, что посадка завершена.
Отстегнувшись от кресла, девушка поспешила выйти из звездолёта на воздух.
У выхода её поджидал Далин.
– Поздравляю с благополучным перелётом! – улыбнулся он.
Они стояли на ровной, словно отполированной, поверхности планеты. Навстречу им торопился человек, примерно одних лет с Далином. Он махал рукой, чтобы они шли к зданию, находящемуся поблизости.
– Где мы? – спросила Раэль.
– Это материк Альфа. Пока материки условно обозначены.
– Условно?
– В дальнейшем, как знать, возможно, им дадут красивые, романтические названия, можешь предложить свои… – Раэль в ответ неопределённо хмыкнула. – А может, названия сами возникнут, исторически. Произойдёт какое-нибудь важное событие, и в честь него назовут материк или остров. На материк, где мы с тобой находимся, мы привозим отходы по договору с инопланетянами. – Профессор махнул рукой в направлении бетонного заграждения, двухметровой высоты. – Там разгружаем, там же они их и забирают, то есть перерабатывают.
– Забирают или перерабатывают?
– Не знаю, называй как хочешь, – отмахнулся Далин.
– Значит, – Раэль уставилась на серое заграждение, – они там!..
– И что же? Что в этом такого странного? – строго спросил насторожившийся профессор.
– Ничего! – Раэль постаралась придать своему лицу безразличное выражение.
– Сейчас их там нет! Но в определённые дни они прилетают туда и работают.
– В какие дни?
– Ну, не важно, в какие. – Далин нахмурил брови. – Тебе в любом случае лучше туда не ходить.
– Почему?
– Потому! И забудь об этом!
Раэль не стала спорить, но в душе она была с ним не согласна.
«При первом же удобном случае заберусь туда и всё увижу своими глазами», – решила она.
– Мы все занимаемся каждый своим делом. В их дела не лезем, – продолжал наставления Далин, пропуская девушку в стеклянные двери станции. – Жить будем пока здесь. В этом здании есть много гостиничных номеров, почти все пустые, выбирай любой!
– Других строений нет?
– Ещё не построили. Будут строить, когда начнёт прибывать народ.
– Планируется заселение?
– Возможно, – уклонился от ответа Далин.

Здание было спроектировано так, что все окна выходили на одну сторону, противоположную от полигона. Весь первый этаж был отведён под технические помещения. Самые лучшие гостиничные номера были расположены на втором этаже.
Раэль долго рассматривала план, прежде чем выбрала для себя подходящую комнату.
Бросив в небольшую нишу свой нераспакованный багаж, девушка подошла к окну.
Пейзаж не отличался многообразием. Блестящие базальтовые плиты, кое-где дюны из белого кварцевого песка, искусственные водоёмы, поблёскивающие в лучах здешнего солнца… Ей захотелось искупаться после утомительного перелёта.
Распаковав одну из сумок, она извлекла купальные принадлежности. На глаза ей попал бинокль, который находился в кармане вещмешка со спецодеждой.
– Ага! Надо захватить!
Раэль положила бинокль в плетёную сумку, в которой уже лежало пушистое полотенце. Выйдя из здания, направилась к ближайшему водоёму.
Светило оказалось невыразимо ярким, и девушка пожалела, что не надела тёмные очки. Подняв голову, она увидела бескрайнее бледно-голубое небо, на котором не было ни единого облачка.
«Дождями тут не пахнет, – разочарованно подумала Раэль. – Но как жить без дождей, без радуги?»
Не было и ветра, никакого движения воздуха, однако вверху что-то сверкало и кружилось, какие-то блестящие точки.
– Ну и духота! Впрочем, мне здесь нравится! – сказала Раэль вслух, погружая босые ноги в прозрачную тёплую воду. – Стерильная планета! Бактерии тут хотя бы есть?
По влажному белому песку было приятно ступать босыми ногами. Прозрачная вода позволяла разглядеть каждую песчинку, гладкое дно мерцало сквозь слой голубоватой воды.
Раэль поплыла.
Там, где было глубже, вода отливала бирюзой, а волны и брызги, которые производила купающаяся девушка, искрились и мерцали словно бриллианты. Она знала, что такое свойство имела только очень чистая вода. На Земле такие водоёмы встречались высоко в горах.
Погрузившись на глубину, Раэль коснулась рукой дна. Водоросли явно отсутствовали. Вынырнув на поверхность, девушка облизала губы – на вкус вода напоминала дистиллят.
Вдосталь накупавшись, она присела на гладкий, словно отполированный, белый камень и тут же подскочила. Полупрозрачный кварц оказался обжигающе горячим.
Достав из сумки бинокль, Раэль стала осматривать окрестности. Но ничего нового не обнаружила. Внимание притягивала длинная бетонная стена полигона. Разгрузка, вероятно, уже закончилась, и звездолёт отъехал на стартовую площадку, из-за ограды виднелась его конусовидная макушка.
Раэль направила бинокль вверх, чтобы рассмотреть парящие в воздухе блестящие точки. Высоко в небе летали переливающиеся всеми цветами радуги шары, напоминающие мыльные пузыри разных размеров.
Один шар, величиной с волейбольный мяч, стал опускаться вниз. Раэль побежала, желая схватить его, но он, будто бы испугавшись, отлетел в сторону.
Она успела рассмотреть его: прозрачный и пустой внутри. Что это может быть такое?
Возвращаться в здание Раэль не хотелось, но яркое солнце, белый песок и нестерпимый блеск воды утомили глаза. К тому же роковая стена манила и звала.
Волнующее и томительное чувство охватило девушку, словно там, за этим барьером, ожидало нежное и романтическое свидание, о котором она знала и мечтала всю свою жизнь.
Точно заворожённая, Раэль подошла вплотную к стене, ухватилась за небольшой выступ, подтянулась и вскарабкалась на неё.
Устроившись поудобнее, приставив к глазам бинокль, она стала рассматривать полигон.
Вначале не увидела ничего особенного: горы мусора, шлака, подсобные сооружения… Но потом, заметив какое-то движение, навела туда бинокль и увидела… человека в рабочем, оранжевом комбинезоне. Его лицо закрывала пылезащитная маска.
Кто это, работник станции или инопланетянин, сказать было сложно. Но, судя по высокой, статной фигуре и лёгким, грациозным движениям, можно было предположить, что это всё-таки инопланетянин. Его действия сводились к тому, что он сворачивал и разворачивал какие-то пакеты.
«Что он делает? Как будто танцует!..» – с улыбкой подумала Раэль.
Вид этого существа произвёл на её благотворное действие. Его движения, на первый взгляд простые и монотонные, гипнотизировали её. Такое под силу только инопланетянину.
Девушка долго не могла отвести от него глаз, но в конце концов устала сидеть на бетонной плите, спустилась вниз и пошла в гостиницу.
Вернувшись в номер, она продолжила распаковку вещей, которые привезла сюда, надеясь задержаться здесь надолго. Это были коробки с фильмами, книги, одежда.
Всё это она расставляла по полкам и нишам своего нового жилища, потом надела свой спецкостюм, в карманах которого находилось оружие: миниатюрные пистолеты и автоматы, запасные обоймы с патронами, в карманах брюк – лезвия ножей, прикрепила к поясу бинокль.
Раэль вспомнила Фольтцера, который в течение целого месяца учил её всем этим пользоваться.
Каким неправдоподобно далёким показался теперь мир её родной планеты!
Ей всё ещё виделись картины земной осени, но всплывший в памяти образ погибшего инопланетянина постепенно рассеялся.
От размышлений и воспоминаний Раэль отвлёк стук в дверь. В проёме двери появилась худощавая фигура её отца.
– Чем занимаешься?
– Не видишь? Приступаю к обязанностям…
– Ну-ну! – Он оглядел её не без улыбки. – Ладно, отставить! Сегодня отдыхай! Завтра придумаем тебе занятие. А сейчас спускайся вниз. Мне надо познакомить тебя с командой.
Раэль обрадовалась. Слава богу, здесь есть люди, с которыми можно общаться! А вслух сказала:
– Я думала, что станцию обслуживают андроиды!
– Нет, из роботов здесь только вездеходы.
Тут Далин заметил развешенные за окном полотенце и купальный костюм.
– Уже успела искупаться? – хохотнул он.
– Да… А что, это опасно? Мне показалось, что вода не только дистиллированная, но ещё к тому же стерильная, как в лаборатории. А вокруг! Ни червячка, ни мухи.
– Не нравится? – засмеялся профессор.
– Нет!!! Очень нравится! Никто не кусает, ни жужжит. Микроорганизмов тоже нет?
– Минимально. Лишь необходимые сапрофиты.
– Зато в воздухе летают какие-то прозрачные шары, похожие на мыльные пузыри. Я видела их и в воде.
– Это упсы.
– Упсы? Это кто такие? Они живые?
– Не знаю. Здесь их так называют. Они очищают воздух и воду. Появляются из воздуха очень мелкими, потом начинают расти, достигают около метра в диаметре, и упс – исчезают! И процесс начинается сначала.
– Надо же, как просто! Очищают…Скажи, а кто это был там, за оградой, в оранжевом комбинезоне, такой высокий и стройный.
– Улыбка сошла с лица Далина, он нахмурил брови.
– Тебе туда не стоит ходить!
– Это почему?
– Не почему! Там небезопасно! Держись подальше! Я тебя разочарую. Это не инопланетянин. Ты видела Ричи. Самый молодой работник станции. Идём, сейчас ты сама их всех увидишь. Сегодня что-то запоздали с обедом. Работу мы с тобой им привезли…
– Ричи? Ладно, идём!
– В этом обмундировании? – Далин посмотрел на неё с неудовольствием.
– Да! Я теперь всегда так буду ходить, пусть все видят, что я при исполнении служебных обязанностей. А что?
– Ничего, просто пока нет такой необходимости. Ладно, идём.
Они стали спускаться по лестнице, затем пошли по коридору и оказались в просторном полутёмном кафе.
– Зачем же тогда я тренировалась и оформилась на эту должность?
– Нам надо было как-то обосновать твой отъезд. А тренировки нужны на всякий случай, мало ли что…
– Ну, вот на этот случай я и буду здесь находиться.
– Ладно, что-нибудь придумаем.

Далин и Раэль подошли к стойке, за которой уже расположились три человека. Увидав вошедших, те встали и поприветствовали Далина.
– Это Раэль, – представил девушку профессор. – Она... будет наблюдать за порядком.
– Клод! – Мужчина примерно одного возраста с Далином понимающе кивнул и протянул Раэль руку для рукопожатия. – Я слежу за разгрузкой звездолётов и замещаю начальника станции в отсутствие босса.
Клод махнул головой в сторону смуглого мужчины, который широко улыбался.
– А это Дин. Мой помощник.
Дин разулыбался ещё больше.
– Ну и Ричи! – продолжил представлять присутствующих Клод.
Тот, кого он назвал Ричи, повернул голову и загадочно посмотрел на девушку огромными голубыми глазами. Он был очень молод, высокого роста и хорошо сложён, его светлые волосы были коротко острижены.
– А я вас сегодня видела, – призналась она. – Вы работали на полигоне!
Ричи ничего не ответил, лишь слегка прищурил глаза.
Клод откашлялся.
– Он сегодня помогал мне на разгрузке.
Раэль была немного разочарована.
«Значит, там был не инопланетянин, там действительно работал Ричи. Ну что же, он мне нравится!» – подумала она, а вслух сказала:
– Вы очень ловко расправлялись с пакетами!
Ричи ещё сильнее сузил глаза и насмешливо кивнул. Потом по-джентльменски предложил принести для них из термошкафа подносы с едой.
Далин поблагодарил и сказал, что сами справятся. Потом похлопал Раэль по плечу и махнул рукой в направлении зала.
– Мне надо с тобой поговорить! Пойдём за вон тот столик.
Раэль кивнула и пошла рядом с ним.
– Я слушаю, – сказала она, усаживаясь за столик. Она догадалась, что сказала что-то лишнее и теперь ждала нагоняя.
– Завтра я отправлю тебя на континент Дельта, – вздохнув, начал Далин. – Это довольно далеко отсюда, но там тебе будет гораздо веселее! Там людей больше, есть женщины. В общем, будет с кем поболтать.
– Интересно... и чем же они там занимаются?
– Там началась застройка жилых кварталов. Планируется массовое заселение материков добровольцами. Ты можешь заняться выращиванием растений. В отношении большого количества биологических видов имеются уже сейчас положительные результаты. Многие виды прекрасно себя здесь чувствуют и размножаются. У нас уже есть в наличии растения, появившиеся на свет в условиях этой планеты.
– Надо же, как интересно, – безразличным голосом произнесла Раэль.
На минуту она задумалась.
Далин принял её молчание за согласие и резюмировал:
– Так и сделаем!
– Погоди, погоди. Что значит «так и сделаем»? Там инопланетяне есть?
– Тебя только это интересует? Нет! Там нет никаких инопланетян. И забудь о них.
– Они только на этом материке?
– Да, только на полигоне. Они что-то там делают, а мы им не мешаем. Такой у нас с ними договор. А если ты намерена нарушать договор, то лучше я тебя отправлю завтра обратно на Землю к капитану Фольтцеру!
Раэль поморщилась, к Фольтцеру ей не хотелось. Она решила больше не спорить, съела всё, что было на подносе, поцеловала отца в щёку и пошла к себе в номер, не стала общаться с работниками станции, даже с Ричи.
– Ты далеко? – крикнул ей вдогонку отец.
– Закончу распаковку вещей…

Раэль решила больше не выходить из номера, пока на улице не стемнеет, сидела и перебирала книги, фильмы, одежду. Каждая вещь дарила ей воспоминания, светлые, грустные, радостные. В них было всё: пережитые ею положительные эмоции, весь её чувственный опыт, детство, юность. Она достала статуэтку, улыбнулась и поскорее спрятала под подушку.
Когда начало смеркаться, она подошла к окну и уселась на подоконнике, как в былые времена.
В мареве розоватого блеска быстро заходило инопланетное солнце – звезда Альтаир. Кто дал ей это название? Какая глубокая древность!
В темнеющем небе планеты Зэльт Раэль по привычке искала луну.
«Интересно, – думала она, – как выглядят здешние луны?»
Три спутника имела эта планета.
Ночное небо было чистым и ясным, ни одного облачка.
Заблестели первые звёзды. Раэль взглянула на часы. По земному времени было уже далеко за полночь. И она решила, что пришло время действовать.
«Пойду прогуляюсь под местными лунами», – решила Раэль, закрыла комнату и стала спускаться по лестнице возле просторного фойе.
Рядом с лестницей её ушей коснулся тихий шорох. Ей показалось, что мелькнула чья-то лёгкая тень, словно от крыльев мотылька.
– Ричи... – позвала Раэль.
Как хорошо было бы с ним погулять по незнакомой ночной планете!
– Ричи, это ты?
Но вокруг была тишина.
– Показалось! – решила Раэль и смущённо рассмеялась.
Она подошла к стеклянной двери, но дверь не открылась, вероятно, на ночь отключили.
– Зачем двери-то запирать? – пробормотала она. – И никого нет... Спят уже все…
Расстроившись, Раэль вернулась назад, в свою комнату. Закрывшись изнутри, она села на кровать и задумалась. Потом открыла окно и посмотрела вниз. В принципе всего два этажа – не очень высоко.
Если бы у неё была лестница или, на худой конец, верёвка, она бы не задумываясь спустилась вниз. Раэль не привыкла так легко сдаваться, ей не хотелось завтра лететь обратно на Землю, да и материк Дельта не слишком привлекал.
Ночь была чудесная, обещавшая сказочное приключение.
Раэль знала, что ни за что не упустит шанс побродить по незнакомой планете.
Её охватило щемящее чувство ожидания чего-то необыкновенного, что-то должно было сегодня свершиться. Такое бывает только в детстве, в новогоднюю ночь, когда мы верим, что вот-вот произойдёт нечто загадочное.
Девушка почувствовала, как кровь прилила к её щекам, и придвинулась ближе к окну.
В воздухе ей почудился необыкновенно тонкий аромат.
И тут её осенило.
– Ну конечно! – воскликнула она и счастливо рассмеялась, доставая из-под подушки статуэтку танцовщицы.
Потом встала на подоконник.
Воздух был тонок и прозрачен.
– Подумаешь, всего два этажа! – произнесла она и спрыгнула вниз.
Что-то замедлило её прыжок, и она плавно приземлилась.
– Ну вот, ничего страшного не случилось! Похоже, здесь силы гравитации действуют иначе.
Раэль поцеловала фигурку и спрятала её во внутренний карман своего обмундирования.
Потом пригнулась и, стараясь не шуметь, побежала к запретной черте.
Добежав до ограждения, без труда вскарабкалась вверх и смело прыгнула в темноту за оградой. Плавно приземлившись на другой стороне, осмотрелась, включила небольшой фонарик, прикреплённый к комбинезону, и пошла, огибая кучи шлака, выискивая между ними тропу. Стало очень темно, на небосклоне не было ни одной луны, лишь сияли россыпи звёзд.
Вдруг впереди мелькнул огонёк.
Девушка направила на него свой бинокль. Это было то место, где работал сегодня Ричи.
Был ли это Ричи? Ей хотелось, чтобы это был не Ричи.
Освещённый объект оказался рабочей палаткой. «Наверное, это он, ну что же, пообщаюсь с ним, расспрошу его об инопланетянах, уж он наверняка о них знает больше других».
Несмотря на то что в бинокль расстояние до палатки казалось небольшим, путь оказался не близким. К тому же она то и дело запиналась за мелкие препятствия на тропе.
Пока девушка пробиралась к палатке, на небе взошла одна из лун, по размеру вдвое меньше земной Луны, её призрачный свет был слаб и рассеян в ночном воздухе.
Другие две луны ещё не взошли.
Раэль попыталась отыскать на небе знакомые созвездия, но группы звёзд располагались совсем иначе, и в конце концов она решила, что лучше смотреть себе под ноги.
Наконец она дошла до палатки, которая по форме, скорее, напоминала шатёр оранжевого цвета – свет шёл изнутри. Девушка уже собралась заглянуть внутрь, как вдруг услышала за спиной шаги. Резко обернувшись, увидела, что к ней приближается кто-то очень высокого роста, в таком же, как у Ричи, комбинезоне и респираторе, закрывавшем лицо.
– Ричи! – воскликнула она.
Но его движения заставляли думать, что это был не он. Кто-то незнакомый двигался ей навстречу.
У неё перехватило дыхание. Охрипшим от волнения голосом она ещё раз позвала:
– Ричи!
И с ужасом осознала, что тут нет никакого Ричи.
Фигура приблизилась к ней почти вплотную. Незнакомец был очень высок.
– Идём! – раздался голос у неё в голове. – Не бойся, я не причиню тебе зла!
Незнакомец разговаривал с ней телепатически. Сомнений, кто это был, уже не осталось, и от осознания этого она лишилась чувств и стала медленно оседать на площадку перед шатром.
Раэль пришла в себя через некоторое время. Инопланетянин стоял рядом и молча ждал, когда она поднимется.
Ей было стыдно за себя, что она оказалась такой слабой. Возможно, он не хотел ещё больше пугать её, поэтому стоял не двигаясь.
Видимо, поняв, что сама она справиться с потрясением не может, гуманоид скрылся в палатке и через минуту вышел оттуда, неся тонкой работы хрустальный бокал.
Склонившись над ней, он поднёс бокал к самому её рту.
Раэль хотела спросить: «Что это?», но губы не слушались, во рту пересохло от волнения. Вслух она произносила лишь нечленораздельные звуки.
Но он понял. «Выпей, станет легче!» – ответил он так же беззвучно, как в первый раз.
Девушке удалось сделать несколько глотков. Вкус показался ей слишком сладким, а запах резким, хоть и приятным, напоминал мёд. Ей действительно стало легче, она выпила весь бокал, и лишь тогда ей удалось подняться на ноги.
«Идёмте, я не причиню вам вреда», – всё так же телепатически произнёс гуманоид и махнул рукой, приглашая зайти в шатёр.
Нетвёрдой походкой она пошла за ним в палатку. На пороге приостановилась, но лишь на мгновение, любопытство взяло верх, и она шагнула внутрь.
Раэль оказалась в просторном зале, залитом бледно-розовым светом. До её обоняния доносился нежный аромат роз. Всё, что было в комнате, имело неясные очертания, растворяясь в мареве света и запаха.
Не зная, что сказать, она беспомощно обернулась в сторону инопланетянина.
– Ричи, – чуть слышно прошептала она.
– Нет, я не Ричи! – прозвучал беззвучный ответ.– Побудьте здесь, я сейчас вернусь, сниму этот костюм.
– Кто вы?
– Вий! – ответил он и скрылся за появившейся прямо из воздуха ширмой.
В её голове имя прозвучало весьма странно. Она услышала одновременно несколько слов: ветер, веер, веки, веять... Слов было много, но все они слились в одно – Вий.
Кровь отлила от лица, голова кружилась, и Раэль поспешила опуститься в оказавшееся рядом с ней кресло, которое точно совпало с очертаниями её фигуры. Мысли, чувства, ощущения никак не хотели подчиниться воле. Сознание готово было вновь покинуть её. Сердце трепетало и замирало в груди, причиняя боль.
Увидев рядом с собой небольшой столик, на котором стоял бокал с голубоватой жидкостью, девушка обрадовалась и осушила его до дна. Голова перестала кружиться, и она смогла сосредоточиться.
Незнакомец уже стоял рядом – как он неслышно ходит! Теперь на нём не было рабочей одежды и выглядел он очень нарядно: белая рубашка из гладкой, тонкой, почти прозрачной ткани была странного покроя, она плотно облегала его атлетическую фигуру. Светло-жёлтые легинсы, плетёный ремень, высокие кожаные белые сапоги и такие же белые бархатные перчатки на руках.
Его лицо было бледным и нежным в обрамлении длинных, очень светлых волос. Чёрные, точно нарисованные тонкой кистью брови и нереально длинные ресницы вокруг тёмных, словно бездна, глаз. Его веки были полуопущены. В целом он был похож на того юношу, которого она нашла в опавших листьях, но этот был ещё бледнее и ещё больше напоминал андроида.
– Вы не человек, вы бабочка... – чуть слышно произнесла Раэль.
Губы Вия дрогнули, она не услышала смеха, но догадалась, что он смеётся.
– Крупная бабочка, – мысленно подтвердил гуманоид. Действительно, рост его был около двух метров. – Я сильф! Вы считаете нас инопланетянами. Отчасти это так. Мы покинули планету очень давно. Но появились мы на той же Земле, что и вы, только намного раньше.
– Да, конечно, извините. – Она вспомнила, что рассказывал о них Далин. – Я обидела вас?
– Да... нет. Мы привыкли... Мы знаем... – Он говорил, не разжимая губ. Контакт шёл на уровне передачи мысли.
– Вы не разговариваете?
– Ах да, извините. Я забыл. – Он пошевелил губами, до её слуха донеслось громкое жужжание. От вибрации у неё заболели перепонки. Раэль зажала уши руками.
Инопланетянин попытался сбавить звук. Наконец ему удалось синхронизировать звуки и мысли.
– Простите, я забыл, что вы не терпите мысленных диалогов. – Прозвучавший голос был довольно приятным, но в нём был некоторый диссонанс. Одновременно звучали высокие и очень низкие звуки.
Вий взял с полки переливающийся всеми цветами радуги сосуд, наполненный жидкостью.
– Адаптационный напиток, убирает лишние частоты.
– Спасибо, мне уже лучше.
– Нет, выпейте, это обязательно. Вы не устойчивы к таким колебаниям. Ведь я поведу вас дальше.
– Дальше?
– Я должен привести вас к принцу, он ждёт вас.
– Принц? – рассеянно повторила Раэль, отпивая глоток из бокала и оглядываясь по сторонам. – Здесь есть какой-то принц?
– Не какой-то, а самый настоящий принц!  – голос Вия прозвучал строго, ей послышались в нём металлические нотки. По-видимому, Вий был рассержен.
– Извините, я подумала: откуда здесь возьмётся принц?
Раэль огляделась. Теперь она чётко видела просторный зал, бледно-жёлтые, отливающие перламутром стены. Они словно находилась внутри гигантской морской раковины, и огромные прозрачные кристаллы кварца таинственно мерцали вдоль стен. От них исходило розоватое свечение, озаряющее это помещение.
– Принца здесь нет, – ответил Вий. – Нам надо пройти к нему.
– Каким образом?
– Через... – Дальше девушка не услышала ничего, кроме жужжания.
– Через что? – не поняла она.
Он повторил, но она опять ничего не разобрала, возможно, в её сознании не нашлось подходящего аналога.
Чтобы не обидеть его, она залпом допила содержимое бокала и поднялась из кресла.
– Что же, я готова.
Инопланетянин удовлетворённо кивнул и знаком пригласил следовать за ним.
Они подошли к стене, на которой была нарисована дверь. И шагнули в неё.
Раэль почувствовала, что они движутся по какому-то искрящемуся коридору. Вероятно, ей это почудилось, потому что на самом деле они стояли на одном месте. Но вот перед ними возникла другая дверь. Она открылась, и Раэль с Вием вошли в полутёмную комнату.
– Ну вот, это здесь, – сказал Вий, и в тот же миг комната озарилась светом.
Свет производили такие же кристаллы, похожие на кварц, но их цвет уже не был тех согревающих, жёлто-розовых оттенков, а был холодный: от белого до тёмно-синего. Как будто они вошли в чертоги Снежной Королевы, оказавшись в одном из детских фильмов.
– Подожди здесь! – Вий махнул рукой в направлении белого кресла.
Это было кресло, повторяющее форму фигуры сидящего. Раэль с удовольствием опустилась в него.
Не успела она прийти в себя, как за спиной прозвучал другой голос:
– Ещё сок?
Кресло повернулось вместе с ней.
– Сок?
В прошлый раз она услышала что-то вроде: адаптационный напиток.
С удивлением она обнаружила, что перед ней стоит другой инопланетянин, похожий на Вия только фигурой.
– Кто вы? – Раэль приняла из его рук бокал с ароматным напитком.
– Меня зовут Кай!
– А где Вий?
– Он сейчас у принца.
У Кая были ярко-рыжие, почти алые волосы и большие синие глаза. Одет он был почти так же, как Вий, с той только разницей, что перчатки и легинцы были цвета терракоты, высокие сапоги ярко-красного цвета, к белой рубахе приколот алый цветок.
– Вы сильф? – чтобы поддержать разговор, спросила Раэль.
Кай утвердительно кивнул головой.
– И принц?
Тут с инопланетянином произошло нечто ужасное, его лицо изменилось, а ей показалось, что в её уши хлынул поток воды.
– Принц – эльф! – донеслось до её сознания.
– Простите! – поторопилась извиниться Раэль. – Но какая разница?
– Разница есть! – вопил гуманоид.
– Извините, ради бога! Я ведь ничего не знаю!
– Ничего страшного! – откуда-то из глубины комнаты раздался высокий нежный голос. – Я расскажу вам, кто мы такие.
В дальнем конце комнаты появился проём в виде арки. Из неё к ним навстречу шли двое: один высокий, светловолосый – это был Вий. Рядом с ним шёл молодой человек чуть ниже ростом. Он издалека поприветствовал Раэль и улыбнулся, показав безупречно ровные белые зубы.
«Вероятно, это и есть принц, – подумала она. – Ну что же, он великолепен!»
На нём были чёрные легинсы, высокие чёрные сапоги, чёрная блестящая курточка и такие же перчатки. В его длинных, иссиня-чёрных волосах сверкала бриллиантовая диадема, волосы были такие гладкие, что отливали как зеркало. Огромные чёрные глаза смотрели на Раэль с восторгом и радостью. Она почувствовала сильное волнение, и её рука потянулась к бокалу.
– Я... я извиняюсь! – Девушка залпом выпила всё, что было в стакане.
– О, не извиняйтесь! – Принц подошёл ближе. На вид это был как юноша, но молод он не был. Своего рода парадокс, но это было так. Она вспомнила, как смеялся Далин, когда она назвала оболочку сильфа молодым человеком.
– Не извиняйтесь, – повторил принц. – Давайте расслабимся, поболтаем, устроим праздник для души.
Вблизи принц оказался не таким уж и маленьким, он был более чем на голову выше Раэль.
– Хорошо, – загадочно улыбнулся он. – Кай, покажи девушке свои оранжереи, а мы с Вием пока подготовимся. Вий в знак согласия махнул ресницами.
– Спасибо, принц... – в замешательстве начала было Раэль, но принц её перебил.
– Меня зовут Этельдар, не надо благодарить, это мой долг!
Принц опять загадочно улыбнулся и исчез за аркой, за ним поспешил Вий.
– Ну что же? Идёмте, Раэль, – засуетился Кай.
Они снова подошли к двери, которая была всего лишь рисунком на стене, и ей опять показалось, что они помчались по длинному коридору.
– Наверное, это своего рода лифт?! – предположила Раэль.
Кай удивлённо взглянул на неё, но ничего не сказал. Через распахнувшуюся перед ними дверь они вышли в долину ваз и цветов.
– Ух ты! – девушка не могла скрыть восхищения. – И как это всё поместилось в одном шатре?
Кай рассмеялся и подвёл её к краю «долины». Это была прозрачная, как показалось Раэль, хрустальная стена, по ту сторону которой был странный пейзаж: пыль, камни, кратеры. Одним словом, за пределами оранжереи была безжизненная планета.
– Там, за стеклом, нет атмосферы?
– Ну, положим это не стекло, это алмаз. Да, планета пустая.
– Значит, мы сейчас находимся не на Зэльте!
– Ты имеешь ввиду Планету пятнадцати материков? Конечно, нет! Планета, на которой я разместил свои оранжереи, находится очень далеко от того места, откуда тебя привёл Вий, это на другом конце галактики.
– Привёл? Мы перешли на другую планету?
– Да! И ты этого почти не заметила.
– Мы телепортировались?
– Называй это так. Я не нашёл аналогов, чтобы объяснить тебе, что это такое. Но мы для перемещения на другие планеты не строим космических кораблей. Просто переходим, и всё, всегда так было... – И, заметив недоумение на лице Раэль, Кай добавил: – Другим, конечно, незачем бегать по планетам…
Он взял её за локоть и повернул лицом к растениям. Указал на большие ажурные вазы с цветами. Там цвело и благоухало множество экзотических растений. Некоторые она раньше видела на Земле, но там были и такие, которых она никогда не встречала, даже на очарованных лугах во время своих удивительных полётов.
Внутрь бутонов, которые только начинали раскрываться, были вставлены тоненькие прозрачные трубочки, по которым в расставленные по полу чаши стекала ароматная прозрачная жидкость.
– Ты собираешь нектар?
– Да, – кивнул Кай. – Это сырьё для амброзии, которой мы в основном питаемся. Ты сегодня уже не раз отведала этого напитка.
– Но напитки все были разные…
– Да! У нас есть очень много рецептов. И все они разные!
Из чаш жидкость поступала по трубочкам в большие ёмкости, напоминающие кувшины. Для каждого вида цветов использовались кувшины определённого типа.
– Ты всегда этим занимаешься?
–Да! Это моё призвание, – с гордостью ответил Кай.
–А у Вия есть призвание?
– У всех есть. Вий преобразует материю. Я думал, вы уже знаете.
– Ну да, конечно! Значит, и у эльфов есть призвание? Чем же занимается принц?
– Принц Этельдар управляет Космосом, – гордо заявил сильф.
Раэль сдержала улыбку, а вслух сказала:
– Значит... Значит, сильфы у эльфов что-то вроде обслуживающего сервиса?
Кай с ужасом вытаращил на неё глаза.
– Нет!!! Я же сказал: призвание! Сервис – это что-то не интересное, подневольное. Нет, у нас нет рабства! Ни сильфы, ни эльфы ни за что не согласятся расстаться со своим призванием! Моя работа – это часть меня! Я тысячелетиями собирал эти цветы, подбирал по вкусу и аромату. Во всём Космосе не найти таких великолепных сочетаний. Это моя жизнь, способ выражения моего бытия! Сильфы не могут жить без призвания, и никто не может. Но это не трудолюбие, о котором вы сейчас подумали.
Раэль забыла, что он мог свободно читать её мысли. Она виновато опустила глаза.
– Если принц призван управлять Космосом, – продолжал Кай, – это ещё не значит, что он мой господин. Мы просто друзья.
–Ты хочешь сказать, что и Вий не может жить без своего призвания? – тут девушка уже не смогла скрыть улыбку.
– Конечно, он счастлив.
Раэль задумалась. Она вдруг вспомнила того сильфа, которого увидела впервые там, на Земле, среди опавших листьев.
– Кстати, я на Земле уже видела сильфа. Он умер.
Лицо Кая стало грустным.
– Лэй! Он был нашим любимцем!
– У него тоже было призвание?
– Конечно! Но почему вы об этом спрашиваете?
– Лэй... Так его звали, – задумчиво произнесла Раэль и, вспомнив слова Далина о метаморфозах инопланетян, спросила: – Он действительно погиб?
– Да, почти. Но мы умеем перерождаться. Для этого надо обязательно попасть на Землю. Знаешь, ты ведь спасла его!
– Я? Но каким образом?
– Ты скрывала его десять дней, благодаря этому его сущность выжила. И теперь он может родиться вновь!
– Он будет таким же, каким и был.
– Нет... Не думаю. Этого никто не знает. Но... Нас, кажется, зовут! Идёмте!
Он жестом пригласил Раэль следовать за ним. Они подошли к нарисованной двери, которую Раэль назвала «телепортатор». Затем оказались в красивом помещении, напоминавшем раковину жемчужины, в центре которой находился круглый стол, заставленный кувшинчиками с нектаром и вазочками с фруктами. Здесь были и такие фрукты, каких она никогда в жизни не пробовала и даже не видела.
Во главе стола восседал принц Этельдар на высоком стуле, напоминающем трон. Вий сидел справа от принца, Кай сел слева.
Девушке предложили сесть напротив принца.
Принц явно важничал.
– Мы хотим возложить на вас весьма значительную миссию. Если вы согласны, то скажите просто: да! Можно, я вас буду называть Раэльдар в знак моего уважения?
Раэль кивнула.
– И что же это за миссия? – спросила она.
– Мы решили назначить вас нашим послом. Это почётная должность!
– Не сомневаюсь. И что же я должна буду делать?
– Делать ничего не надо, надо просто нести миссию. Вы согласны защищать наши интересы (скажите: да! – прозвучало в голове у Раэль). Вести переговоры от нашего имени и всячески помогать нам приводить законы Великого Космического Совета в действие? (Скажите: да! – настойчиво прозвучало снова). Это не сложно, скажите только: да!
– Великий Космический Совет! Неужели такой существует?
– Да, существует, и я его представитель в нашем межгалактическом пространстве.
– А кто ещё?
– Зачем вам это знать? Доверьтесь мне, я знаю все законы и связи Вселенной!
– Но быть послом неизвестно кого...
– Быть послом Великого Эльфийского Совета большая честь!
– Не сомневаюсь...
– Я буду вашим советником по всем вопросам, вы – моим послом, скажите: да!
– Ну, хорошо: да!
Сказав это, Раэль, сама не зная почему, испытала восторженное чувство.
Да! Она не полетит завтра на Землю, она не будет трудиться над озеленением каких-то построек на Зэльте. Она будет послом инопланетян! Будет работать с эльфом по имени Этельдар! От сознания этого ей хотелось плакать от счастья.
Принц и его сильфы радостно захлопали в ладоши.
– Теперь давайте отметим это знаменательное событие. Это угощение мы приготовили с Вием для тебя. Чтобы ты могла попробовать лучшие во вселенной яства, лучшие напитки, над которыми потрудился сам Кай. Мы будем наливать тебе из всех кувшинчиков понемногу, чтобы ты могла сравнивать вкусы и ароматы.
Девушка осмотрела стол, заставленный блюдами с угощениями, с виду напоминающими торты, пирожные, фруктовые джемы.
Вий хлопнул в ладоши, и полилась волшебная музыка, под потолком заиграли красочные свечения, фейерверки, в воздухе поплыли светящиеся огоньки, которые то появлялись, то исчезали в такт музыке.
– А теперь, – провозгласил Вий, широко улыбаясь, – подарок принцу!
– Да, да! Подарок! – захихикал принц, радостно потирая руки.
Раэль смотрела то на Вия, то на Кая, ожидая, что те принесут подарок. Но они все смотрели на неё.
– У нас такой обычай! – пояснил Кай.– Гость, в честь которого принц устраивает праздник, должен что-нибудь подарить принцу. Какой-нибудь небольшой сувенир.
– Но... Я не знала про ваш обычай, у меня нет подарка.
Принц грустно опустил глаза.
– Но всё же маленький подарок… Может, что-то найдётся для принца, – в голосе Вия прозвучала надежда. И мысленно он послал подсказку – там, в левом, внутреннем кармане…
– Ах да! – спохватилась Раэль.
Она только сейчас вспомнила, в каком была обмундировании, и ей вдруг стало стыдно: вооружена до зубов! А вокруг такие милые симпатичные существа.
Но во внутреннем левом кармане её куртки завёрнутая в шёлковый лоскут лежала маленькая статуэтка танцующей девушки, помеченная магическим знаком.
«Неужели, – подумала Раэль, – они затеяли весь этот спектакль, чтобы выманить у меня артефакт?!»
– Подарок принцу! – басил Вий.
– Подарок принцу! – вторил Кай.
– Ну, неужели у вас не найдётся малюсенького подарочка! – обиженно сопел принц.
Он был таким милым и казался очень огорчённым, что очарованная им девушка не могла ему ни в чём отказать. Её рука сама потянулась к пуговице на груди.
Но она тут же отдёрнула руку.
«Нет! – подумала Раэль. – Я никогда не расстанусь со своим сокровищем, пусть хоть сотня принцев будет улыбаться мне. Ведь это радость, это полёты, это наконец сама свобода!»
– Вы умеете летать? – вдруг неожиданно для всех спросила Раэль.
Эльф наморщил нос.
– Нет того, чего не умел бы принц!
Его мысли на секунду переключились и перестали опутывать девушку своей мягкой липкой паутиной.
Она чувствовала экстаз, восторг, но это была паутина, в которой таяла её воля, её свобода. И вот на секунду она почувствовала себя оторванной от принца и с радостью обнаружила, что решение найдено. От этого у неё на глазах навернулись слёзы.
– Ну конечно! – воскликнула она. – Прости, милый принц! Я, конечно, не подготовилась к такому событию, но... Небольшой подарок есть! Это можно! Очень надеюсь, что тебе понравится.
От радости принц захлопал в ладоши.
– Понравится! Конечно, понравится!
Глаза принца сияли от счастья. Раэль даже стало немного стыдно. Но она знала, что никогда не передумает. Кай и Вий тоже улыбались и хлопали в ладоши. Девушка, глядя на них, на секунду поколебалась, но потом уверенно, твёрдой рукой отстегнула от пояса свой бинокль и протянула принцу.
– Примите, Этельдар, этот скромный маленький сувенир!
С минуту принц молча рассматривал лежавший перед ним на столе предмет. Выражение его лица казалось озабоченным. Наконец он улыбнулся, глаза его просияли.
– Раэльдар, – обратился он к ней, – не откажите мне в любезности, у нас такой обычай…– Тут он строго посмотрел на Вия с Каём. – У нас принято в знак особого расположения меняться с гостем одеждой.
У Раэль от неожиданности приоткрылся рот. Вий и Кай стали кивать головами и радостно хлопать в ладоши.
– Но Этельдар! – Девушке наконец удалось прийти в себя.– Вы все тут гораздо крупнее меня...
– О! Не беспокойтесь! Ваша одежда будет лишь сувениром! Сейчас Вий принесёт вам что-нибудь из моего гардероба.
Вий поспешно вскочил с кресла. Принц что-то быстро шепнул ему на ухо, Вий в знак одобрения захлопал ресницами и исчез.
Раэль машинально провела ладонями по военному комбинезону, оснащённому всевозможным оружием.
«Они хотят таким образом меня разоружить! – наконец догадалась она. – Или... Постой! – Статуэтка всё ещё лежала во внутреннем кармане куртки. – Ну, принц! Ну, хитрюга!»
Девушка решила перейти в наступление, ей не очень хотелось с ними церемониться.
– Этельдар! Вы бы приказали сдать оружие, если чего-то боитесь! – с очаровательной улыбкой произнесла она.
При этих словах Кай неприятно поёжился.
– О, Раэльдар! – засмеялся принц.– Мы не боимся вас! Мы в вас уверены, вы не причините нам зла!
– Отчего же вы так уверены?
– Мы выбрали вас в качестве посла не просто так. Ваше сознание ближе к нам, чем у всех остальных ваших соплеменников. Вы не опасны, чего не скажешь о других землянах. У вас нежная душа. Как это сказать? – на секунду принц задумался. – У вас душа ангела!
Раэль смутилась. В это время появился Вий с костюмом в руках. Ей это напомнило гедонию.
Вий подошёл к ней, встал на одно колено, на вытянутых руках подал костюм и склонил голову.
– Примите это, Раэльдар! – воскликнул принц.
– Примите это, Раэльдар! – вторили Вий с Каем.
Раэль минуту колебалась, потом всё же собралась с духом, взяла костюм, повертела его в руках и хитро прищурилась.
– Где здесь можно переодеться?
– Ну… – Лицо принца снова стало озабоченным. – За ширмой! – Девушка увидела в глубине зала полог с занавесом.
– Хорошо! Я сейчас.
Эльф кивнул головой.
– Но! – Тут он поднял палец.– Вы ничего не должны вынимать из карманов, пусть всё остаётся на местах!
– Я оставлю вам оружие…
– Не только оружие!
– Я заберу лишь личные вещи!
– И личные вещи оставьте!
– Не согласна! – Она решительно сделала шаг назад.
– Но... Раэльдар. – Принц попытался улыбнуться. – Таков обычай!
«Бог мой! – подумала она, до чего же он нудный!»
Потом спохватилась, вспомнив, что они слышат её мысли. Повернулась на каблуках и замаршировала к занавесу.
Развернув костюм, она увидела замечательный атласный комбинезончик розового цвета. Рассмеявшись, надела это произведение швейного мастерства. К плечу была пришита большая, очень искусно сделанная роза, она казалась живой и выросшей прямо из гладкой материи.
Надев высокие белые сапоги и бархатные перчатки, девушка ощутила небывалый комфорт. Статуэтку, завёрнутую в лоскут, засунула за пазуху. Собрав в охапку своё обмундирование, вышла к своим новым друзьям.
– Вот! – Она бросила на пол тяжёлые, начинённые оружием доспехи.
Вий услужливо наклонился и стал аккуратно складывать брошенные вещи. Сверху положил бинокль.
– Унеси это! – принц сделал знак рукой Вию и почесал затылок. – Ну что же, Раэльдар, идёмте танцевать! – Он галантно поклонился и предложил руку.
 На секунду она заколебалась, но принц потащил её в пустой зал, где играла чудесная мелодия. Раэль казалось, что она уже её слышала раньше, но никак не могла вспомнить, где и когда.
Это был красивый вальс, и они с принцем, будто бы подхваченные ветром, закружились по мерцающему гладкому полу цвета морской волны, и ей казалось, что они плывут по океану. Только одно чувство не давало ей целиком и полностью отдаться сладостным ощущениям, которые потоком хлынули в её сердце, статуэтка норовила всякий раз, когда они делали быстрые повороты, выскользнуть наружу. И девушка при этом испытывала досаду и раздражение. Это вносило изрядный дискомфорт.
Принц тоже это чувствовал и потихоньку рукой, которой обнимал Раэль за талию, старался нащупать статуэтку.
Раэль изображала на лице удивление и каждый раз при его очередной попытке делано восклицала:
– О, принц, что это вы там ищете?!
Наконец он не выдержал и спросил её:
– Что это там у вас?
– Где?
Девушке доставляло удовольствие притворяться, будто бы она не понимает, что он имеет в виду. Она делала большие строгие глаза, давясь от еле сдерживаемого смеха. Чувствовала, как он сердится, и это смешило её ещё больше.
Внезапно музыка закончилась, принц остановился, отпустил её и, не поблагодарив за танец, отвернулся.
– Этельдар, какой божественный танец! – продолжала издеваться Раэль.
Он повернул к ней лицо, теперь он больше напоминал паука: огромные чёрные, как бездна, глаза искрились холодным блеском, который не предвещал ничего хорошего.
К ним подошли Вий с Каем. Зазвучала быстрая лёгкая мелодия, они схватили Раэль за руки и закружили в бешеном ритме.
– Быстрее, быстрее! Кружимся, кружимся! – командовал принц, а Вий то и дело подбрасывал девушку высоко в воздух, как тряпичную куклу.
Ей казалось, что она падает, но тут же чьи-то сильные руки подхватывали её, снова кружили и бросали вверх.
– Хватит, хватит!!! – кричала она, пытаясь вырваться из цепких объятий.– Я не могу больше!
Но принц делал вид, что не слышит её воплей.
– Кружимся, кружимся!!! – командовал он.
Всё это могло бы быть забавным, если бы не одно обстоятельство: Раэль чувствовала, что статуэтка переместилась под мышку и теперь норовила выпасть через отверстие в рукаве.
Раэль пыталась удержать её, но очередной бросок в воздух заставил её взмахнуть руками, статуэтка выскочила и упала на пол.
– Вот!!! – закричал принц вне себя от радости. – Воот!
Мелодия стихла.
– Что значит – вот? – вне себя от возмущения закричала рассерженная девушка, видя, как принц склонился над артефактом. – Это моя личная вещь, верните её мне! Слышите, верните!
Раэль рванулась к принцу, но Кай с Вием крепко держали её за руки.
Принц развернул статуэтку, повертел в руках шёлковый лоскут и, подойдя к Раэль, положил его ей за пазуху.
– Вот это ваша личная вещь! А эта вещица – моя!
– По какому праву? – не унималась Раэль.
– По праву договора.
– Какого договора? Я ни о чём таком с вами не договаривалась! – У неё на глазах закипали слёзы.
Принц холодно смотрел на Раэль. Он отдал статуэтку Вию и махнул ему, чтобы тот унёс.
– Вий! Но ты же не такой, Вий! Почему ты слепо подчиняешься ему как робот! Пешка, Вий, ты – пешка! – кричала в отчаянии Раэль.
Не обращая внимания на её вопли, Вий исчез в глубине комнаты, унося с собой её сокровище.
Раэль рыдала. Принц сидел, гордо подняв голову. Кай, пытаясь утешить, провёл рукой по её волосам. Она с горечью схватила его руку.
– Верните мне мои вещи! Где моя одежда! – Она попыталась содрать с себя шутовской розовый наряд, в который нарядил её принц, но тонкая нежная ткань оказалась невероятно крепкой.
– Не советую! – промямлил Кай. – Вы в таком состоянии, а там полно оружия! Лучше не рискуйте. Попробуйте успокоиться.
– Плевать мне на твои советы! – продолжала бесноваться Раэль, оттирая градом катившиеся слёзы.
Принц сидел всё так же с гордым видом и высоко поднятой головой.
Наконец он громко произнёс:
– Раэльдар! Вы меня разочаровали!
– Что?! Да это вы меня разочаровали. Я верила в вас! Я... Вы мне показались даже очень разумными существами! По разуму намного превосходящими нас, простых землян!
– Но! Так оно и есть! – самодовольно улыбнулся принц.
– Неет!!! Вы злобные существа, неспособные к состраданию!
Эльф насупился.
– Ну, это вы зря, – вступился за принца Кай. – Принц, он очень добрый!
– Ну, посуди сам, – обратилась Раэль к Каю. – Зачем она ему? Просто безделушка! Я уверена, таких вещиц у него море! А для меня она была... – Тут она остановилась, заметив, что говорит о статуэтке уже в прошедшем времени. – …для меня это было чудо!
– Не грусти! – Кай сочувственно погладил её по руке. – В твоей жизни ещё будет много чудес! Я тебе обещаю!
– Их больше нет! И не будет! – Раэль встала.– Я вас покидаю, мне надо возвращаться! Верните мне мою одежду, я не могу предстать перед отцом и командой в таком жутком виде! Они заподозрят неладное.
Принц сделал ей знак рукой, чтобы она села.
«Надо же! – подумала она, – обращается со мной так, как будто я одна из его ничтожных сильфов!»
– Послушайте, я вам кое-что расскажу!
Девушка неохотно села.
– Я заключил договор с землянами. С моей стороны – космические корабли, планета в подарок, полная утилизация ненужных вам отходов. Взамен земляне разрешили мне вывезти с Земли всё, что мне понравится. Вы эту статуэтку где взяли? На раскопках? – Раэль молчала. – Тогда вы её не иначе как украли у меня. Она когда-то принадлежала мне, и я хочу её себе вернуть! Раэльдар, вы совершили ошибку и сейчас сделали шаг к тому, чтобы её исправить. Признайте это, и тогда я соглашусь продолжить наше с вами сотрудничество.
Девушка дёрнула плечами.
– Послушайте, принц, во-первых, перестаньте называть меня Раэльдар! Я – Раэль, просто Раэль! Во-вторых, я ещё не решила, буду ли я с вами сотрудничать! В-третьих... я не крала! Даже если я что-то и взяла... Да мало ли у вас всякого барахла? Зачем вам так много?
– Э, нет! – Принц отрицательно покачал головой. – Всё должно находиться там, где оно было! Эта статуэтка – часть интерьера! Она должна быть там, где ей предназначено!
– Для вас это просто кусок глины! Вы не можете знать, чем она была для меня! Вы... Да вы подрезали мне крылья! Эта вещица для меня – всё! Это моя свобода, это моё счастье, это моя жизнь! И вы её у меня отняли!
– Фетиш! – Принц хлопнул по столу ладошкой. – Фетиш! Вот что это такое! Способность левитировать – это ваш дар! И этот, как вы правильно выразились, кусок глины ничем вас не наделял. Вы можете летать и без него. Но вы сделали себе привязку… Какая чушь! Попробуйте пробудить в себе эту способность без такого бесполезного вспомогательного средства.
Раэль не могла поверить в то, что сказал ей принц. Она была уверена, что пробудивший её способности артефакт является неотъемлемой частью её самой. Она больше ничего не ощущала, никакого прилива сил, ни лёгкости в своём теле.
– Нет! Мне лучше знать, что я чувствую! Сегодня вы насильно отняли у меня моё счастье, мою радость. Сломали мне крылья. Вы – мерзкие существа! Горгульи! А я поверила вам! Я так стремилась к общению с вами! Лучше бы я никогда не прилетала на эту планету, осталась на Земле!
Принц грустно смотрел на девушку, потом разочарованно вздохнул:
– Мы не можем найти с вами общего языка! На сегодня довольно! Я устал! – Эльф наморщил лоб, делая вид, что выполнил тяжёлую, утомительную работу. – Давайте поговорим позже. Вы хорошо подумаете и примете правильное решение. Вий! – обратился он к подошедшему к нему сильфу.– Проводите девушку. Ах да! Чуть не забыл! – Он взял из рук сильфа небольшой футляр.
– Это вам! Чакрум – антигравитационный прибор. Позволяет парить над поверхностью планеты на небольшой высоте. Прощайте!
Раэль футляр не взяла, и принц передал его Вию, а потом решительно зашагал в глубину зала, где растворился в голубоватом тумане.
– Позвольте вас проводить. – Вий услужливо протянул руку.
Раэль встала, сделав вид, что не заметила протянутой ей руки. На прощальные слова Кая ответила кивком головы. Они вновь подошли к телепорту и через несколько минут оказались в шатре на полигоне.
На небосводе Зэльта взошли все три луны. Они были с разных сторон: одна на юге, другая на востоке, третья на западе. Самая большая из них – та, что на востоке, появилась над горизонтом лишь недавно и была гораздо крупнее двух остальных.
При таком освещении путь просматривался достаточно хорошо. Было видно каждый камешек на тропинке.
Всю дорогу Раэль и Вий молчали.
Когда подошли к ограде, Вий взял девушку на руки и помог ей взобраться на заграждение, потом легко перелез на другую сторону и помог ей спуститься вниз.
– Как же я пойду в этом мерзком костюме? – ужаснулась она.
– Вам очень идёт! – улыбнулся Вий и тут же пожалел.
Раэль применила приём, которому её обучил Фольтцер: удар кулаком в лицо. Но Вий успел увернуться, поймал её за запястье, при этом сдавил руку как клешнёй. Раэль вскрикнула от боли и разразилась градом ругательств. Вий виновато захлопал глазами, вероятно, пожалел, что не принял удар.
Увидев его растерянное лицо она, рассматривая синяк на своей руке, рассмеялась.
– Ничего заживёт!
Вий вздохнул и достал из кармана футляр с антигравитационным прибором и миниатюрную ракетницу.
– Когда захотите увидеть принца, дайте мне знак. – Он сунул ей ракетницу. – И возьмите вот это. – Сильф протянул футляр.
Раэль взяла подарки, сказав:
– Прощайте! – Сильф легко перемахнул через ограду и скрылся в глубине полигона.
Раэль осторожно, стараясь идти тихо, чтобы никого не разбудить, ведь было уже довольно светло и её могли заметить, зашагала к зданию.
К её удивлению, дверь оказалась открытой и за ней стоял её отец.
– Па! Я расскажу тебе, где я была и что узнала! Но попозже. А сейчас я хочу отдохнуть, выспаться.
– Конечно, расскажешь! Хорошо, иди, днём поговорим.
Раэль прошмыгнула наверх в свою комнату и легла. Но уснуть долго не могла, всё ворочалась в постели. События этой ночи не давали ей покоя. И она не знала, как ей быть дальше.
Наконец она решила, что лучше всего будет остаться на службе у принца, так как всё ещё тешила себя надеждой – вдруг ей удастся уговорить его вернуть ей талисман.
Едва она приняла такое решение, как сон тут же сморил её.
Спала Раэль довольно долго. Проснувшись, умылась, одела старый, но чистый рабочий комбинезон и прошла в столовую.
Далин сидел за столом и просматривал газеты: новости на Земле, сводки погоды на Зэльт. Увидев дочь, сделал ей знак рукой.
Она кивнула, достала из термошкафа порцию еды и села рядом с Далином.
– Ну, давай рассказывай, что собиралась, – сказал Далин, не дожидаясь, пока она наестся.
Раэль начала без преамбул.
– Я теперь работаю послом у инопланетян.
Далин посмотрел на неё поверх очков.
– И? Нравится работа?
– Не очень… Но они выбрали меня!
– Поздравляю! До сегодняшнего дня послом был Ричи. Они что же, уволили его?
– Ричи?! – удивилась Раэль. – Я об этом ничего не знаю. А где же он сейчас? Мне необходимо с ним поговорить!
– Он рано утром улетел на материк Омега.
– С какой целью?
– Не знаю! Завтра обещал вернуться.
Раэль задумалась: если Ричи вернётся завтра, то сегодня она всё узнает от самих инопланетян. А завтра расспросит обо всём подробно уже его.
– Ну, ладно! – Она встала.– Пора приступать к своим обязанностям!
Далин усмехнулся и кивнул.
– Смотри не переусердствуй!
– Уж постараюсь.
Она зашла в свою комнату, взяла розовый комбинезон, брошенный на стул. Критически оглядела его, но решила остаться в своём.
Вдруг на глаза ей попался маленький футляр.
–Ага, антигравитационный прибор… Посмотрим!
Открыв футляр, она увидела небольшое колечко из лёгкого белого металла, похожего на алюминий. По всему периметру поблёскивали мелкие драгоценные камешки.
Раэль надела кольцо на палец.
Ничего не почувствовав, недоумённо пожала плечами, попрыгала на месте. Ничего не произошло.
Взяв ракетницу, пошла к полигону. Возле ограды нажала на курок. На небе появилась одна, но очень яркая вспышка.
Ждать, когда появится Вий, Раэль не стала. Вскарабкалась на ограду. Потом, глядя на гравитационное кольцо, прыгнула вниз.
Приземлилась неловко, больно ударив коленку. Ругнулась…
– Никакого действия!
– Ты просто не настроилась! – сказал подоспевший Вий и помог ей встать.
Он взял из её рук кольцо, надел себе на палец. Цвет камней начал пульсировать: от темно-синего до ярко-красного. Через несколько секунд он уже парил в воздухе, его ноги были на уровне ограды.
Попарив немного, Вий опустился и вернул кольцо Раэль. А после проводил её к принцу тем же путём, что и ночью.
Но из голубовато-белого зала провёл дальше – в покои принца.
Этельдар стоял возле огромного роскошного зеркала, по поверхности которого плавали лотосы, и примерял тонкую, как паутина, золотистую накидку.
Увидев вошедших, заметил как бы между прочим:
– Маркиз Феличедар прислал подарок! – Кивнув Раэль, бросил через плечо, не переставая любоваться своим отражением в чудесном зеркале: – С чем пожаловали?
Раэль обиженно поджала губы.
– Согласна работать у вас послом. Я, конечно, не знаю, за что вы уволили Ричи… Вы же взяли меня на его место?
Принц наконец соизволил обернуться.
– Никто не увольнял Ричи! Он оказался очень преданным другом и продолжает нам служить. Понимаете, Раэльдар… – тут он осёкся.– Я могу вас дальше так называть?
Раэль поспешно махнула рукой в знак согласия, а про себя подумала: «Называй хоть горшком!»
– Именно так бы я вас и назвал! – тут же ответил принц.
Девушка смутилась, она опять забыла, что он слышит её мысли.
– Понимаете, Раэльдар, – продолжил принц. – Каждый занимает своё место, не чужое. Я не беру никого на место кого-то. У каждой личности свой путь, своё понимание дела и долга. Если у вас есть желание с нами работать, я беру вас на работу и вы продвигаете наши идеи в жизнь. Если вы с чем-то не согласны, тогда это другой вопрос. Но я услышал ваше желание сотрудничать со мной, и только поэтому вы тут стоите. Сядьте же, наконец! – Принц махнул рукой в направлении стула. – Но я не могу сотрудничать с вами, кода идёт такое отчуждение. Скажите, что я должен сделать, чтобы заслужить ваше доверие?
Девушка не заставила себя долго ждать.
– Вернуть мне мою вещицу!
– Всего-то? – принц расхохотался. – Не много! Но именно этого я сделать не могу.
– Отчего же? Это так просто – взять и вернуть…То есть подарить её мне.
– Нет! Не могу! Хотя всей душой желал бы это сделать! Не просите меня больше об этом, я вас умоляю!
Принц приблизился к ней, взял её руку в свою и сделал жест, как бы желая обнять. Его глаза вблизи были чёрными, с синеватым блеском в глубине. Раэль пришла в голову мысль, что она могла бы быть очень счастлива в объятиях этого инопланетянина, отдавшись на миг охватившему её чувству. Интересно, что бы она испытала? Ещё небывалую для неё страсть?..
Ощущение длилось всего мгновение. И тут тень легла между Раэль и принцем. Девушка ощутила её почти физически. Тень напомнила мистический знак на обратной стороне статуэтки! И Раэль догадалась, желание близости было не её, она почувствовала желание принца или он навёл на неё чары.
В это время женский голос в её голове твердил: «Не верь! Не верь этому страннику! Вспомни, как нам было хорошо с тобой! Эти тёплые бархатные ночи, эта тихая радость! Полёты, звёзды и цветы! Он подрезал твои крылышки! Ты более никогда не взлетишь. Он разлучил нас и сейчас лишь пытается использовать тебя, потому что ты дочь Далина! Потому что ему что-то от вас нужно и ты не более чем пешка в его игре! Да, он хорошо играет, ведёт точный расчёт. Именно поэтому вы и проиграете. А он не знает проигрыша, так как не любит проигрывать! Каждый его шаг хорошо продуман и сделан намертво! Тебе останется лишь покориться, принять всё как должное. То, что он скажет, то и сделает. Компромиссов не будет, не обольщайся, если ты думаешь, что он что-то способен сделать для тебя. Разве паук оставляет в живых того, кого пытается съесть? Не верь, не верь, не верь!»
Раэль высвободила свою руку, приняв этот голос за голос разума. Вздохнув, она сказала:
– Этельдар, если мы решили с вами работать, то давайте же начнём прямо сейчас, не откладывая!
– Значит, вы не цените нежность и страсть! – сказал он с горечью в голосе. – Может, вам больше нравится сила? Или вам по вкусу глупые сильфы?
Раэль догадалась, что принц, несмотря на то что он телепат, не слышал женского голоса, который звучал у неё в голове. Принц рассерженно повернулся к зеркалу и почти крикнул в его глубину:
– Вий! Ко мне!
Смутно догадываясь, что принц хочет отослать её обратно домой, Раэль запротестовала:
– Но разве я не затем сюда пришла? Я пришла работать!
Ей не хотелось уходить отсюда ни с чем, ведь она согласилась стать у них послом и Далин не имел ничего против её новой работы.
– Работать! Работать! Работать! – передразнил её принц, при этом несколько раз ударив кулаком по столу.– А мы что делаем? Разлагаемся? Интересно, что вы имеете в виду под словом «работа»? Физический труд? Тогда вам не ко мне. Тогда вам к Вию или к Каю. Будете у него на подхвате, подносить пустые флаконы…
– Я здесь, мой принц, – раздался голос Вия.
– Ну что же, принц! – Раэль попыталась съязвить.– Вчера, например, вы неплохо со мной поработали! Что будет дальше?
– Дальше? А вот что! Вий, – обратился он к подоспевшему сильфу, – попробуй сделать то, в чём не преуспел я!
Вий недоумённо почесал в затылке.
– Такого не бывает, чтобы Вий преуспел там…
– Делай, что сказано! Сегодня я больше не намерен тратить своё драгоценное время зря, мне надо ещё разобрать кучу подарков от герцога Ариандара!
– Замечательно! – Раэль расхохоталась. – Важное занятие!
– Вы не понимаете, да и вряд ли это поймёте! – Принц решительно зашагал прочь.
– Идёмте! – Вий взял её за руку.
– Да! Проводите меня, пожалуйста, а то одна я не найду дорогу! Надо же, – продолжала она, когда они перемещались в другое пространство,– разбор подарков – страшно тяжёлая работа!..
– Не надо строго судить то, о чём у вас нет и малейшего представления! Подарки герцога Ариандара – сложнейшие метафизические загадки, смысл которых не ясен даже нам, сильфам!
– Делать им нечего! Вот загадки и загадывают! – отрезала Раэль.
Вий неодобрительно покачал головой.
– Здесь надо мыслить так! – Он улыбнулся. – По-вашему, эти загадки представляют важные научные открытия! Вы ведь этим занимались! Делали научные разработки, не так ли?
– Да, – растерянно произнесла девушка. – Но тогда надо было так и говорить: научные исследования, а не загадки!
– Какая разница?
– Ну, наука – вещь серьёзная, а загадки – это просто детская игра!
Так для принца вся ваша наука и есть детская игра, если не сказать хуже! Ваша наука – просто белиберда под важным соусом! – засмеялся сильф. – Вы просто забыли, с кем имеете дело! Наши цивилизации на таком уровне были миллионы лет назад!
Раэль задумалась, тут она была полностью с ним согласна, но она в силу своего характера не могла воспринимать принца всерьёз. Он был для неё просто принц, но никак не существо, отличающееся могучим внеземным мышлением.
– Ну, вот мы и дома! – радостно воскликнул Вий и провёл её в крохотную комнатку, в которой едва помещалась роскошная широкая кровать да небольшой столик.
– Где это мы? – недоумевала Раэль.
– У меня дома! Я здесь живу!
– Живёшь? В такой комнатушке? Неужели во всём Космосе не нашлось достаточно пространства, где можно было бы разместить свою квартиру?
– Зачем? Мне хватает! Ведь бабочке достаточно забиться в небольшую щель в коре дерева, разве для этого ей нужно занимать всё дерево? – Он забрался на кровать и поманил её пальцем: – Иди сюда, не бойся! Сегодня ты у меня в гостях!
«Ничего себе – в гостях!» – подумала Раэль и присела на краешек кровати.
– Располагайся удобнее! Ложись со мной рядом, поболтаем ещё немного!
Вий заставил её лечь, благо места здесь было навалом.
Ей нравилось разговаривать с Вием. Говорил он просто, доходчиво, не то что принц: какими-то загадками и головоломками.
Разговорившись с Вием, она забыла, что валяется рядом с ним в постели. Как бы между прочим он наклонился над ней. Рассыпавшиеся вокруг неё белые волосы отделили её от окружающего пространства, и из-под тёмных ресниц на неё глянули зеленоватые озёра-омуты, в которых, как в болотной трясине, увяз её взгляд.
Крепкие сильные руки скользнули по её плечам, и нежные губы приблизились настолько, чтобы слиться в самом сладком поцелуе, какой мог ей только присниться.
И снова тень пролегла холодным, колючим сквозняком: «Опомнись! Разве за этим ты сюда пришла? Ведь это он унёс наше с тобой сокровище! Нашу с тобой радость! Твои крылья! Твоя свобода! Где они?»
Пытаясь заглушить этот голос, девушка зажала уши и перекатилась на другой край кровати.
Вий понял это движение по-своему, он остался в той же позе, как будто она была всё ещё там.
Чтобы сгладить ситуацию, она задала первый пришедший ей в голову вопрос:
– Не понимаю, почему я никак не могу освоить ваш гравитационный прибор? – Раэль повертела указательным пальцем, на котором было надето странное кольцо.
– Потому, что не умеешь слушать своё сердце! – не глядя на неё, ответил Вий.
«Злится!» – подумала она.
Он молчал.
«Деликатный, – снова подумала она, принц на его месте выдал бы уже что-нибудь эдакое!»
Ей начинало надоедать ходить вокруг да около.
– Выполняешь задание принца? – спросила она напрямую.
Он перевернулся на спину и, подперев голову рукой, посмотрел на неё из-под полуопущенных ресниц, потом молча кивнул в знак согласия.
Раэль даже стало несколько обидно.
– Почему вы с принцем решили, что меня надо обязательно охмурить?
– Не знаю, я привык подчиняться. Принц сказал – я сделал. Так всегда было, насколько я помню.
– Пешка! – воскликнула она. – Слепая кукла, робот! Неужели тебе нравится быть таковым?
– У меня нет выбора! – попытался отмахнуться Вий.
– Не может быть! Выбор всегда есть!
– Когда-нибудь ты всё узнаешь и меня поймёшь! – сказал он тихо, но выразительно.
–Да я и так уже всё поняла!
Вий вопросительно вскинул вверх ресницы.
– Что поняла?
– Поняла, что ты маленькая, запутавшаяся в его силках бабочка. Ведь он – паук? Верно? И вы сильфы бессильно барахтаетесь в его паутине!
Сильф слабо улыбнулся:
– Думайте, что хотите… – Он вдруг потянулся и сладко зевнул. – Мне всё равно! Я хочу спать!
И, повернувшись на бок, он сладко засопел.
–Эй, эй! У вас гости! Проснитесь! – завопила Раэль.
Вий с трудом разлепил глаза.
– Гость?! Я бы мог овладеть тобой насильно! Кто нас тут видит? А?
– Мне такая идея не нравится! – решительно запротестовала Раэль.
«Хотя, – подумала она. – У меня могло бы быть оправдание…»
– И перед кем, если не секрет? – усмехнулся он, подслушав её мысли.
– Перед собой! – немного смутившись, ответила она.
– Важная птица! Собственная совесть – это, конечно, страшно!
– Мне необходимо время, чтобы подумать, во всём разобраться!
– Думайте! – Вий снова зевнул.
– Хватит спать, лучше отправьте меня назад, в мой гостиничный номер, я тоже не прочь отдохнуть!
– Хорошо! – резко поднявшись, Вий сделал вид, что снова хочет её поцеловать.
Потом выполнил её просьбу, провёл по переходам и переправил через ограду полигона.
Уже лёжа в постели своего гостиничного номера Раэль думала о том, как это ей удалось выстоять. Она вспомнила, как на прощание он усмехнулся:
– Скажите завтра принцу, что и я не преуспел!
«Не преуспел… – думала девушка. – Ещё как преуспел! Просто не стал отнимать приоритеты у принца!»
Засыпая, она видела огромные чёрные глаза принца. Смотрела в них, как в зеркало, по которому плавали лотосы. Потом лотосы превратились в камыш, а глаза – в зелёные озёра, в тихой заводи которых Раэль вздрагивала от нежных прикосновений. Прикосновения, по мере того как она погружалась в сон, становились всё более реальными и ощутимыми.
Наконец она погрузилась в полное забытьё, продолжая уходить в свои бессознательные иллюзии, действуя там более вольно и раскованно.

Пробудилась Раэль в сладком восторге, с ощущением того, что отлично отдохнула и хорошо выспалась. Подумав, она надела розовый комбинезон.
В самых радужных чувствах она выскользнула из своего номера. Внизу в фойе увидела Клода.
– Я бы хотела посетить континент Омега, могу я позаимствовать ваш винтолёт?
– Конечно, но зачем он вам? Я бы мог сам вас туда отвезти!..– Клод улыбнулся.
– Очень любезно с вашей стороны, но мне бы не хотелось причинять вам неудобства! А! Вот и па.
Заметив Далина, она махнула ему рукой.
Подойдя ближе, Далин поздоровался с Клодом и обратился к дочери:
– Ну и как твои дела с инопланетянами? Что нового тебе удалось у них узнать?
Раэль смущённо улыбнулась, вспомнив недавнее посещение.
– Да так…почти нечего. Я бы хотела поговорить с Ричи. Вот уговорила Клода слетать на Омега!
– Ричи? Его уже там нет. – Далин усмехнулся. – Он рано утром отправился на Землю.
Девушка ошеломлённо уставилась на отца.
– Как же так! Мне надо было о многом его расспросить. Но зачем же ты его туда отправил?
– Я не отправлял, просто он сказал, что у него там появились неотложные дела.
– Что за дела?
– Не знаю, он говорил что-то об ускорении создания жилых объектов на всех пятнадцати континентах. Инопланетяне вызвались безвозмездно помочь выстроить здесь города в невероятно короткие сроки. Было бы нелепо от такого отказываться.
– Странно! Зачем это им? – удивилась Раэль.
Далин пожал плечами:
– Не знаю. Но мы планировали создать здесь жилые районы. Только самим пришлось бы строить гораздо дольше. Да и затраты какие! Представь, сколько надо звездолётов, чтобы доставить сюда строительные материалы, провизию и всё прочее! Сколько рейсов надо было бы сделать. А так... и беспокоиться не о чем!
– Что-то мне это не очень нравится! Ну да ладно, выясню как-нибудь у них самих! И всё же Ричи мог бы со мной поделиться информацией.
– Он очень спешил!
– Спешка не приносит удачи! – Раэль покачала головой и, обращаясь к Клоду, добавила: – Ну что же, полёт на Омега отменяется!

Почти целую неделю Раэль исправно навещала принца Этельдара. Кажется, он был доволен неудачей сильфа. Возможно, это была своего рода проверка: кого же предпочтёт Раэль.
«Но зачем ему это нужно? – думала она. – Может быть, он просто в неё влюблён?»
Мысль казалась ей смешной, но тем не менее идея почему-то нравилась.

Всё время повторялось одно и то же: принц кокетничал, крутился перед зеркалом, примеривал яркие наряды, которые ему присылали всевозможные маркизы, графы, бароны, князья – его собратья эльфы, которых она никогда не видела и, возможно, никогда не увидит.
– Послушайте, принц Этельдар! – говорила она. – Зачем так много титулов? Вы что, сами назначаете себя таковыми? Хочется быть маркизом – пожалуйста! Графом, герцогом – ну и на здоровье!
– А что в этом такого противного? – спрашивал принц.– Если хочется кем-то быть, ну и будь тем, кем хочешь! Что мешает сбыться мечте?
– Ну, это же смешно! – возражала Раэль. – Это равносильно тому, что я назову себя генералом, нарисую медаль и повешу её себе на грудь! – рассмеялась она.
На что принц серьёзно ответил:
– Вы вполне можете назвать себя генералом, если докажете, что таковым являетесь! И медаль можете вешать, если докажете, что достойны её носить. А без этого всё это будет действительно очень смешно и глупо!
Раэль задумалась. Помолчав, спросила:
– А кто эти эльфы?
– О!!! – Этельдар поднял вверх палец и забавно наморщил нос. – Они действительно заслужили носить такие титулы!
– А вы? Вы ведь – принц! Как же вы этого заслужили?
Эльф сделал вид, что откашливается.
– Понимаю, Раэльдар, вы всё ещё не можете поверить, что я чего-нибудь заслуживаю!
– Нет! Просто я не могу понять, чем это вы таким серьёзным занимаетесь! – Она не смогла сдержать язвительного смеха. – Целыми днями вы проводите перед зеркалом, любуясь своим отражением. И это вы называете работой?! Просто Нарцисс какой-то!
– Прекратите смеяться над тем, чего не знаете! – Принц перестал улыбаться. – Это необходимо – смотреть на себя в зеркало! А вы хоть раз пробовали сосредоточиться?
– Это что, своего рода медитация? – не поняла девушка. – Тогда другое дело…
– Медита-ация! – передразнил принц. – У меня такая работа – проводить встречи, принимать послов. А для этого необходимо хорошо выглядеть!
Она с улыбкой поспешила его успокоить:
– Конечно, конечно! Вы, безусловно, выглядите просто… замечательно, принц Этельдар! – но лишь подлила масла в огонь.
 Принц рассвирепел. Как легко ей удавалось вывести его из себя.
– Достаточно! С завтрашнего дня мы начнём работать в вашем вкусе!
Он вызвал Вия и велел ему проводить «Раэльдар» домой.
– Кажется, Этель рассердился не на шутку! – обратилась она к сильфу, когда они покинули чертоги принца.
– Ну что вы! – возразил тот густым басом.– Вы не видели, когда он бывает по-настоящему рассержен. – Вий грустно усмехнулся. – Я вам весьма такого не желаю. А что касается его работы, то вы этого никогда не сможете понять. Ведь он, сидя в своём кресле, как вы говорите, перед зеркалом, вершит дела огромных космических пространств! Вы могли бы это представить… К примеру… Вы, сидя перед компьютером…
– Зеркало, это что-то вроде компьютера? – уточнила Раэль.
– Это намного больше и сильнее компьютера! Это зеркало мирового управления! Он видит всё!
– Всё?
– Всё! Нет такого уголка космического пространства, куда бы не проник взор принца! Но мало того, он с помощью этого зеркала может также и действовать! То есть влиять на ход событий всех мировых цивилизаций!
– Всех? – опять переспросила Раэль.
– Ну, не знаю, всех ли, но, по крайней мере, очень многих. А эти эльфы: графы, герцоги – они владеют целыми планетами – и населёнными, и не населёнными, но они всего лишь в подчинении у нашего принца.
Теперь Раэль смутно начала кое-что понимать. Но самого главного так понять и не смогла: зачем такому могущественному существу, как принц Этельдар, понадобилась такая мелочь, как она, Раэль? Для чего он с ней так долго возится, пытается очаровать, тратит на неё своё время? Она хотела спросить это у Вия, но он вдруг приостановился и крепко её обнял, тесно прижав к себе.
– Я знаю, что мешает тебе меня любить! Скоро я всё тебе расскажу, и ты простишь меня!
– А это важно? Ну, чтобы я простила тебя?
– Конечно, важно! Ведь ты думаешь о нас как о существах, не способных испытывать такое чувство, как любовь. Верно? Мы для тебя чистый разум.
– Ну, не совсем чистый! – возразила Раэль.
Вий никак не отреагировал на неудачную шутку.
Чтобы скрыть неловкость, Раэль спросила:
– Зачем вам я?
Вий с удивлением, буквально распахнул свои глаза.
– Разве чувство спрашивает – зачем?
– Вы хотите сказать, что... влюблены?
Она никогда не поверила бы в это, но ей хотелось верить. Живая энергия любви нужна всем! Это сама жизнь! Она питает мёртвые мыслеформы и оживляет их. Энергия космоса… Ею, как нитями, пронизано сознание.
Как бы в подтверждение этих мыслей сильф сказал:
– Мы ценим чувства не меньше вас, а то и больше!
– Конечно! Чувства имеют ценность! – сказала Раэль и задумалась.
Смысл этой фразы дошёл до неё только сейчас. Ведь чувства – это такая субстанция. Так человек воспринимает энергию. Вне чувства энергии нет. Всякое существо испытывает энергетический голод и в конце концов погибает! Чтобы жить, нужна энергия! А эти существа живут вечно!
– О! Расскажите мне, что вы хотели! Есть препятствие, которое мешает мне любить вас?!
– Препятствие – злополучная статуэтка! Так себе вещичка – барахло, – понизив голос, сказал Вий. – Принц не может её тебе отдать по той простой причине, что отдал все сокровища, которые имел, включая и статуэтку, и не мог себе ничего оставить. А ты её похитила с места раскопок. Он должен был её вернуть.
– Зачем же он отдал сокровища?
– Не знаю... Вероятно, выменял на них что-то стоящее.
– Что?
– Не могу знать. Меня он в свои игры не посвящает! – Вий тяжело вздохнул. – Самое обидное, что ты в чём-то оказалась права... Я пешка! Но в этом только моя вина! Я сам виноват, и жаловаться не на что!
– Не вини себя! Ты опутан паутиной! Ты спишь и видишь сон!
– Ты тоже спишь!
– И я сплю! И мы не можем проснуться. А принц, он не спит! Вот в чём дело!
– В любом случае мы бессильны.
 Вий повернулся, чтобы уйти, но Раэль остановила его.
– Подожди, я не сержусь на тебя, я простила! – Она взяла его за руки притянула к себе, желая поскорее изведать неземной поцелуй, но Вий отстранил её.
– Погоди! Не сейчас! Рано ещё!
– Почему рано?
Он замялся.
– Принц? – догадалась Раэль. – Ты боишься принца?
– Нет, не боюсь. Как бы это лучше выразить... Не хочу его огорчать!
– Не хочешь огорчать? Но ведь это наши с тобой чувства!
– У него тоже есть чувства!
Вий повернулся и нерешительно пошёл прочь.
– Предатель! – У неё на глазах навернулись слёзы.
Тихо заплакав, она побрела в свой номер.
На завтра она пришла к принцу с твёрдым намерением расставить все точки над «и».
Принц имел весьма помпезный вид. Он кивнул Вию, чтобы тот остался. Как всегда, тот сел от него по правую руку.
– Ну-с, Раэльдар…– Принц явно важничал. – Начнём работать, не так ли?
Девушка пожала плечами.
– Я не против. Давно уже пора.
– Ты слышал? – обратился принц к Вию и заговорщицки подмигнул ему. – Давно пора!
Вий вежливо улыбнулся.
–Ну-с… Начнём с того, что планета, на которой вы живёте, – Земля… является гесперидой. Вам это о чём-то говорит? – последнюю фразу принц произнёс немного надменно.
– Нет. – Раэль отрицательно покачала головой.– А что, собственно, это значит – гепирида?
– Гесперида…– поправил её Этельдар.– Это значит… Это очень много значит! Таких планет во всём космосе можно по пальцам насчитать! Она является местом, откуда идёт видообразование. Как биолог ты должна это понимать.
– Я имею представление об образовании биологических видов. Но я полагала, что изменчивость является свойством живой материи. А что, разве вид, занесённый с планеты Земля на другие космические объекты, более не будет подвержен изменчивости?
– Нет! Планета гесперида своего рода питомник, с которого виды расселяются по всем космическим направлениям. Вы отдаёте себе отчёт, что значит такая планета в масштабах Вселенной?
Раэль не очень понимала, что принц хочет этим сказать. «На всякий случай, – подумала она, – надо посовещаться с Далином». А вслух сказала:
– Догадываюсь… И таких планет по галактикам очень мало?
– Планета, можно сказать, уникальная! – Этель встал со своего трона и прошёлся вдоль стола. – Вопрос в том, моя дорогая, может ли такая уникальная планета претерпевать постоянные катаклизмы? Ведь она на протяжении огромного количества лет остаётся на грани уничтожения! Раэльдар, почему вы молчите? Разве я не ясно выражаюсь? Я использовал порядочный арсенал ваших, так сказать, научных положений!
– Я понимаю, что вы имеете в виду, но к чему вы это клоните?
– Клоню? К разумным выводам.
– И какие же выводы тут можно сделать?
– У нас есть кое-какие задумки, кое-что мы уже сделали. Благодаря Ричи.
– Что именно? Вы бы не могли и меня просветить?
– Извольте! – Принц снова уселся на свой трон.– Вы знаете, что сейчас уже идёт застройка Планеты пятнадцати континентов?
– Кое-что слышала.
– Отлично! Нам надо только ускорить этот процесс. И мы хотим, чтобы вы в этом нам посодействовали. Поговорите с Далином. Нам необходимо, чтобы массовое заселение было завершено уже до конца этого месяца!
– Почему такая спешка?
– Времени нет! Мы не можем ждать! На планете того и гляди могут начаться очередные катаклизмы, и тогда станет уже поздно! Планету необходимо успеть спасти. Поэтому поторопитесь!
– Хорошо! Я сегодня же постараюсь всё выяснить! А скажите, почему вас так беспокоит судьба планеты Земля, пусть она хоть семь раз гесперида?
– Странный вопрос, – удивился принц. – Разве ваше сознание не подсказывает вам о такой гуманной акции, как спасение геспериды? Неужели это вас нисколько не волнует?
– Да нет же, конечно, волнует. Я очень хорошо понимаю ваши позиции.
– Позиции? Ну, это вряд ли. Хорошо, повернём вопрос иначе: вы хотели бы выжить? Просто выжить как биологический вид… или просто как индивидуум?
– Да, наверное, хотела бы.
– Тогда приложите все свои усилия, все свои старания для скорейшей эвакуации людей с планеты… планеты… как вы её называете – Почва! Вий, ты слышал, они называют планету Почва? – Принц засмеялся, обращаясь к сильфу, но успевший задремать сильф ничего не ответил. – Да проснись же ты, соня!
Принц толкнул Вия локтем в бок. Тот встрепенулся, разлепил веки и сделал вид, что ему и вправду смешно.
– Да, мой принц, очень, очень остроумно! Почва – ха-ха-ха!
Но девушка не могла взять в толк, что тут такого смешного.
– Не почва, а земля!
– Это одно и то же! – Принц стал кривляться, хихикать и перешёл на тоненький фальцет.
– Так, так, так! – Раэль попыталась его успокоить. – Этельдар, я не пойму, над чем вы всё время смеётесь? Если обстановка настолько серьёзна, что надо торопиться… Нам всем, я полагаю, не до веселья!
– Да, да, безусловно! Вам необходимо спешить! – При этом он строил комичные рожицы.
Но самое обидное было, что и Вий его поддерживал, время от времени вставляя:
– О, как это остроумно с вашей стороны!
– Ничего не понимаю! – Девушка вскочила со стула, творилось явно что-то не то, она топнула ногой. – Говорите по существу!
– Ах, простите, простите, – опомнился принц. – Просто я немного устал. – И, хихикнув, добавил: – Пойду прилягу! Вий!
Сильф опять успел задремать. Он сидел, подперев голову рукой, ресницы закрывали пол-лица, а его грудь мерно вздымалась.
– Ви-ий! – Принц пнул под столом вытянутую ногу сильфа в белом сапоге. – Ты что, оглох?
Тот, не понимая, чего от него хотят, притворно громко захохотал.
– Смешно, принц, смешно и как это остроумно!
Тут уже рассмеялась Раэль.
– Вы что, договорились разыгрывать сегодня клоунов? По-моему, тема не располагает к смеху! Если вы, конечно, ничего не преувеличиваете.
– Нет, нисколько! Раэльдар, вы ведь и сами не хуже меня представляете обстановку. Просто, – тут принц подмигнул сильфу, – мы отлично сегодня поработали. – И он, довольный, рассмеялся.
– А, вы в этом смысле! Всё равно ничего смешного не нахожу. Ну что же, мне пора!
Вернувшись домой, Раэль пошла прямиком к Далину. Ей было необходимо получить некоторые разъяснения.
Она зашла в комнату профессора и, нескрывая раздражения, спросила, что всё это значит.
Далин выслушал её спокойно и терпеливо.
– Гесперида – заповедная планета, – объяснил он. – Все когда-либо появившиеся на ней существа остаются привязаны к ней. Тип инопланетян, с которым мы имеем дело, особенно в ней нуждается. Это связано с циклом метаморфоз, через которые они проходят, чтобы выжить, а именно: рождение, перерождение, обновление. Они являются самыми заинтересованными существами во Вселенной, которые особенно активно ратуют за сохранение планеты, поскольку для них это жизненно важно.
– Понимаю! Но что же они хотят предпринять? Для нас не менее жизненно важно сохранить планету!
– Конечно! Но мы многого ещё не понимаем, так как наш вид, к сожалению, ещё не завершил своё развитие.
– В таком случае нам лучше оставаться там, пока наш вид не достигнет полного совершенства.
– Да! Было бы неплохо, но, к сожалению… Я не могу тебе пока ничего сказать, но у нас есть другие планы, и, поверь, они не такие прямолинейные, но пока это самое лучшее, что можно предпринять во имя спасения планеты.
– Неужели всё так плохо? Ты считаешь, что нам не миновать катастрофы?
– Если мы ничего не предпримем и всё останется как было, то тогда – да! Не миновать...
Вздохнув, девушка подошла к окну, мимо пролетел огромный упс, и она с удивлением увидела на его выпуклой поверхности своё отражение, созданное игрой розовато-оранжевых оттенков, в перевёрнутом виде.
– Говорят, упсы отражают настроение смотрящего на него человека, – с улыбкой заметил подошедший к окну Далин.
Раэль ничего ему не ответила. Профессор похлопал её по плечу.
– Хотелось бы покончить с таким невежеством! – вздохнула Раэль.
– Чем плохо твоё неведение? Поверь мне! Лучше вообще ничего не знать! Намного легче! И... розовые очки не так уж плохи, если они помогают сохранить радость и оптимизм. Что проку в панических ожиданиях чего-то ужасного? Да, мы невежды! Да, мы многого не знаем! И что? Всем надо сохранять спокойствие. В общем, думай о приятном!
– Постараюсь! Ведь главное не «что происходит», а «как к этому относиться».
Раэль отправилась в свою комнату и легла в постель.
– Ладно! Буду думать о приятном! – И она нарисовалав воображении лицо Вия, и представила, что целует его в губы.

Вечером, снова встретившись с Вием, девушка решила поговорить с ним о Ричи.
– Ричард всё ещё на Земле? – спросила она.
– Конечно! Он же хранитель Лэя!
– Хранитель Лэя?
– Да, Лэю нужен покой, – задумчиво произнёс Вий, уставившись невидящим взглядом на одну из лун.
– И что же делает хранитель?
– Хранит его покой! – Вий удивлённо вскинул глаза на Раэль.
– А долго надо... хранить покой?
– У всех по-разному. В зависимости от того, как много изменений желает претерпеть метаморфент.
– И он будет уже неузнаваем?
– Ну почему... – замялся Вий.– Узнать, конечно, можно. – Увидев недоумённый взгляд девушки, добавил: – Видишь ли, вначале идёт процесс кристаллизации памяти. Метаморфент отбирает всё то, что желает сохранить, и отбрасывает всё то, что не считает для себя важным. Признаки, которые он сочтёт полезным оставить, проявятся, а если нет, то они исчезнут. Никто из нас не знает, каким станет Лэй, он может выбрать себе другое имя, если посчитает нужным.
– Вот как! – удивилась она. – Полнейшая свобода выбора! Даже имя себе могут другое взять.
– Конечно! Иначе и быть не может. Моё воплощение есть плод моей фантазии, моих желаний и моего воображения. Создавать себя – своего рода искусство. А как же иначе?! Само собой, такая работа требует максимального сосредоточения, потому так важно иметь преданного хранителя, который поможет осуществить задуманный план.
– И сколько длится такая метаморфоза?
– По-разному, от нескольких месяцев до нескольких лет.
– А у тебя есть план?
– Да, конечно. У всех есть, мы постоянно над этим думаем, мечтаем, какими вновь возродимся.
– А у нас всё не так! Мы не можем ничего выбирать!
– Я знаю, вы вовлечены в причинно-следственные взаимоотношения. Мы тоже от них зависим, но в этом мы, сильфы, намного свободнее.
– А эльфы? Они тоже подвержены метаморфозам?
– И да, и нет.
– Как так?
– Они часть лилы. Конечно, если они захотят метаморфоз, они их получат! Быть частью лилы, это значит быть в игре. Многие из нас, из сильфов, тоже живут в игре, например, Кай.
– Что значит быть в игре?
– А то и значит!
– Не понятно. Кай в игре, а ты нет?
– Нет! Я в грёзе. Понимаешь, я уже очень стар. Мне давно уже пора в метаморфозы, но многое удерживает меня и не даёт мне перевоплотиться.
– Ты стар?
– Да, очень. Кай молод, и он пожелал быть в игре!
– А ты бы хотел быть в игре?
– Не знаю, ещё не решил.
 Сильф замолчал. Они стояли возле шатра перемещений и не решались туда войти.
– Давай сегодня переместимся к тебе! – предложила Раэль.
– Только не сегодня! Сегодня тебя ждёт принц.
– И что?
– Это важно! – Вий зашёл в шатёр и позвал её за собой.

Принц сидел, подперев руками голову, поставив локти на колени. Взгляд его был прикован к большому зеркалу, украшенному замечательными лотосами. Что он там разглядывал? Своё отражение?
Раэль попыталась заглянуть в зеркало из-за плеча принца. На какое-то мгновение ей показалось, что по поверхности зеркала прошла лёгкая рябь. «Как будто вода!» – подумала она.
В ту же минуту принц обернулся.
– А, Раэльдар. – Принц взглянул на неё без особого энтузиазма. – Ну что же вы стоите! Садитесь. На вашей планете сейчас война.
– Война? Не может быть! Когда я улетала сюда, там всё было спокойно!
– Потому, что это далеко отсюда и время течёт иначе.
– Но зачем им воевать?
– Понятно зачем – перемена власти. Ваш народ всегда боролся за власть, используя самые светлые лозунги: прогресс, справедливость. Всегда одно и то же. Всегда одни и те же пожелания. Но прогресс, справедливость – вещи закономерные, они не зависят от мышления или желания людей, а происходят согласно законам мироздания: за зимой наступит весна, а потом лето, далее осень, и всё повторится сначала. И как бы вам не хотелось, а весна не наступит вслед за осенью... – Принц слегка нахмурил прекрасные густые брови. – Раэльдар, то, чему суждено случится, обязательно произойдёт. И бороться с этим – всё равно что бросаться голыми руками на ветряные мельницы.
Принц использовал вполне понятные для неё, привычные выражения. Но смысл всё равно оставался за пределами её земной логики. Что он увидел в своём зеркале? Может быть, это зеркало пророчеств? И принц ясновидящий.
Как бы отвечая на её мысли, а принц действительно мог их прочитать, он ответил:
– Я только что разговаривал с Ричардом.
– И что же будет дальше? – заинтересовалась Раэль.
– Дальше? Катастрофа, конечно!
– Катастрофа! – ахнула та.
– Мы не допустим исчезновения вашего вида! – успокоил её эльф. – С завтрашнего дня начнётся массовое переселение. Всё уже готово! Планета пятнадцати континентов – самое прекрасное место. Во всём космосе не найти другого такого места для вашего вида.
– Что? Земляне покинут свою планету? Не бывать такому! – Девушка гневно сверкнула глазами.
– Р а э л ь д а р! – Принц чётко произнёс её имя. – Ох!!! Сколько вам твердить одно и то же: тогда вы все погибнете! Неужели вам это не понятно?
– Но вы же не допустите, чтобы планета погибла! Раз она вам так нужна!
– Конечно! Мы во чтобы то ни стало должны спасти нашу планету!
– Вашу? Ах да, вы считаете её своей!
– Конечно, мы произошли в этой точке вселенной и очень в ней нуждаемся! У вас нет выбора!
– Ах ты... плут! – У неё на языке вертелись одни оскорбления.
Принц это понял. Выражение его лица было крайне суровым, в глубине его огромных чёрных глаз вспыхивали красноватые искорки.
– Поздно, Раэльдар, после драки кулаками не машут! Я верно комбинирую свои мыслеформы?
– Комбинируешь мыслеформы? – Раэль сжала кулаки. Она была готова броситься на него. – Сейчас я покажу тебе одну комбинацию!
Она ринулась на эльфа. В тот же момент её отбросило далеко в противоположную сторону, и она упала на пол, больно ударившись головой о стенку.
– Не машут! – подойдя к ней, повторил принц и приподнял её подбородок кончиком сапога.
Так она лежала на полу, пока не пришёл Вий и не унёс её в шатёр на полигоне. Он положил её на какое-то подобие дивана и влил ей в рот приторно-сладкий нектар, после чего она начала приходить в себя.
Когда она смогла подняться, Вий проводил её домой.
– Завтра приходить сюда не надо. Я приду за тобой, когда принц посчитает нужным, – сказал он.
Раэль молчала. Её захлёстывали эмоции. Ей надо было поскорее рассказать всё отцу.
Не ответив Вию на его пожелание скорейшего выздоровления, она поспешила в гостиницу.
Далина дома не было. Дин сообщил ей, что он по срочному вызову улетел на Землю.
– Дьявол! – в сердцах буркнула Раэль.
Её слегка знобило и сильно хотелось спать.
Придя в свой номер, она легла в постель, накрылась двумя одеялами и крепко уснула. Сколько спала, она не знала. Ей казалось, что прошла целая вечность. Проснувшись, она увидела, что у её постели стоял Далин. Он слегка тряс её за плечо.
– Вставай, Раэль! Произошло несчастье! Тебя это должно интересовать.
– Что случилось? – Девушка села на кровати и потёрла глаза руками.
– Сейчас узнаешь. Кай! – Он отошёл в сторону, и она увидела Кая, который стоял у окна, опустив голову. У него был такой печальный вид, что на него было грустно смотреть.
– Что случилось? – повторила Раэль.
– Случилась беда! Некогда объяснять! Нам надо спешить! Я буду ждать вас у полигона. Поторопитесь!
С этими славами Кай выбежал из комнаты.
– Да что же такое происходит? Может мне кто-нибудь объяснить? – Раэль поспешила к умывальнику, наскоро брызнула в лицо водой и вытерлась полотенцем.
– Долго объяснять, сама всё узнаешь, зайди в буфет, позавтракай.  А то неизвестно, как там сложится… – сказал Далин и тоже вышел.
– Да что же это такое? – пробурчала Раэль.
Она надела рабочий комбинезон и спустилась вниз, в буфет. Там уже никого не было, на столике стоял поднос с разогретым завтраком.
Раэль быстро проглотила бутерброд, запила чаем и побежала к полигону, где её ждал Кай.
– А где Вий? – спросила она, оглядываясь по сторонам.
Кай не ответил, только горестно шмыгнул носом. Он старался на неё не смотреть и всё время отворачивал лицо. Раэль не хотела даже допускать мысли о том, что с Вием могло что-то произойти. «Нет, нет, тут что-то не так!» – твердила она.
Наконец они пришли к принцу. Увидев его, Раэль чуть не рассмеялась, таким забавным показался он ей.
Его всегда гладкие блестящие чёрные волосы были всклокочены и напоминали нечёсаный парик. Принц был одет в её военное обмундирование, которое она ему подарила в своё первое посещение по его же требованию. Комбинезон был тесноват принцу, а рукава едва прикрывали локти. Высокие сапоги скрывали длину штанин, но они так плотно облегали ноги, что мешали свободно двигаться.
Принц метался возле своего зеркала, а его высокий стул, напоминавший трон, был перевёрнут и валялся в стороне.
Увидев Раэль, принц злорадно ухмыльнулся.
– Раэльдар, вы как раз вовремя. Кай! Приведи его!
Раэль подумала, что сейчас Кай приведёт Вия. «Интересно, чем же он так разгневал принца?» – подумала она.
Каково же было её удивление, когда она увидела, что Кай ведёт к ней капитана Фольтцера. Руки его были связаны за спиной, рот заклеен чёрной лентой.
Кай усадил капитана на стул и крепко привязал. И только после этого отклеил ленту.
– Раэль, беги! – закричал Фольтцер.
Но она растерялась.
– Бежать? Куда? Я не умею перемещаться с помощью телепортов! Да и зачем?
– Верно! – подхватил принц.– Зачем ей куда-то бежать? Раэльдар у меня званый гость. Ей не грозит никакая опасность, чего не скажешь о тебе!
С этими словами принц вытащил из кармана пистолет, который когда-то принадлежал Раэль, и направил его на Фольтцера.
– Развлечёмся?! – Принц подошёл вплотную к капитану и приставил пистолет к его виску.
– Э! Так не годится! – Девушка попыталась забрать у принца свой пистолет.
– Раэльдар, отойдите! – Свободной рукой принц попытался оттолкнуть её.
– Что, чёрт побери, происходит? Да объясните же мне наконец?.. – воскликнула Раэль.
И тут заговорил Фольтцер:
– Раэль, мы победили в войне. Наш клан занял лидирующие позиции... В общем, мы сейчас у власти! И всё было бы хорошо, но тут вдруг появились эти... чудилы... И всё повернули иначе! Раэль, они решили переселить всех людей на Зэльт!
– Что значит решили? – принц постучал по голове Фольтцера дулом пистолета.– Мы уже это сделали! И не всех, а кого посчитали нужным. Кстати, тебя... чудило… мы решили оставить в живых. Ты будешь жить на… Зэльте! – Принц усмехнулся.
– Я? – Фольтцер высвободил голову от приставленного к нему пистолета и плюнул в лицо принца. – Ошибаешься, придурок!
– Принц не ошибается! – сказал принц и достал из кармана носовой платок, принадлежавший Раэль, вытер лицо, кинул платок на пол и, брезгливо поморщившись, обратился к Раэль:
– Никогда не ошибается! Раэльдар! Хотите знать, что натворил этот безумец?
Она вопросительно уставилась на принца.
– Он смертельно ранил Вия!
– Как?
Кажется, смысл слов никак не доходил до неё.
– Он напал на него, когда тот работал на полигоне! И дал очередь из автомата… Прямо Вию в грудь!
– Вий ранен?
Раэль в ужасе начала осознавать смысл происходящего. Она услышала, как зашмыгал носом Кай.
– Ранен! Ещё как!
– Он жив?
– Был ещё жив, но надо торопиться!
– Ты сошёл с ума! – Раэль кинулась к Фольтцеру и схватила его за грудки.– Как ты посмел? Как ты посмел? Что ты наделал? Ты сошёл с ума! – Она зашлась рыданиями.
– Брось, Раэль, кого ты защищаешь? Их всех надо перебить, тогда...
Он не закончил – она с силой стала бить его по лицу, из разбитых губ капитана потекла кровь.
– Раэль! Раэль... Опомнись! – Фольтцер старался увернуться от её руки, но Раэль била его, пока не обессилела.
Кай смотрел на неё, удивлённо раскрыв рот. Принц хихикал, довольно потирая руки, зрелище явно его забавляло.
Наконец Раэль в изнеможении опустилась на пол, всё ещё плача и причитая:
– Как ты посмел! Как ты посмел!
– Посмел? – простонал Фольтцер, сплёвывая на пол кровь.– Да, посмел и ещё посмею!
– Это же властелины Вселенной! – Раэль готова была обожествить своего возлюбленного.
– Властелины? Какие властелины? Это же... Это же – блошиный цирк! Их всех надо уничтожить! Иначе... Иначе они уничтожат нас!
– Никто тебя не собирается уничтожать! – вмешался принц. – Просто немного потеснили на другую планету! Да как потеснили? – Тут принц усмехнулся. – Новая-то планета в несколько раз больше прежней! А ведь могли… Правда, могли вас всех уничтожить! Но, заметьте, мы сохранили ваш вид! Вы сделали геспериду ристалищем для своих политических игр. Вам ведь нет разницы, какую планету разрушать? Вы и не заметите... – Тут принц зашёлся беззвучным смехом. Но вскоре лицо эльфа стало серьёзным.
– Ладно! Хватит!– сказал он. – Кай! Уведи этого... чудилу.
Кай легко, без усилий поднял Фольтцера одной рукой вместе со стулом и вынес из зала.
– Раэльдар, если хотите увидеть несчастного сильфа ещё живым, вам надо торопиться! Идёмте, я вас провожу.
Девушка с трудом поднялась и, шатаясь, пошла следом за принцем.
Путём перемещений они добрались до небольшого дисколёта, на котором бедному Вию предстояло совершить последний в этом теле космический перелёт.
Внутри дисколёта был установлен золотой саркофаг, в котором лежал смертельно бледный сильф. Он лежал, вытянув руки вдоль туловища, глаза его были закрыты.
Громко вскрикнув, Раэль кинулась к нему на грудь, но замерла на месте, увидев на его белоснежной рубахе алые пятна крови. Из простреленной груди всё ещё сочилась кровь.
– Надо остановить кровь! Перебинтовать... – засуетилась Раэль.
Подошедший к ним принц отрицательно покачал головой.
– Бесполезно. Его уже не спасти. Но у него есть шанс – перерождение!
– Он изменится?
– Возможно... Во всяком случае, это решать ему. – Принц отошёл в сторону и сел на стул. – Мы побудем с ним, пока его сознание полностью не угаснет, потом отправим его на геспериду.
– На Землю? – уточнила Раэль.
– На почву, – усмехнулся принц.
Раэль отрицательно замотала головой. Ей вдруг привиделся Лэй. Она отчётливо вспомнила его лицо, губы.
– А Лэй? Он всё ещё там? – спросила она.
Принц пожал плечами.
Раэль склонилась, чтобы поближе рассмотреть своего возлюбленного, запомнить дорогие её сердцу черты. Она поцеловала его неподвижные губы. Это был их первый и последний поцелуй.
Неужели ей суждено целовать только мёртвые губы? Что за страшное наказание судьбой? И за что ей послано такое испытание?
Её горячие слёзы закапали на лицо Вия.
Вдруг его ресницы дрогнули. Он сделал невероятное усилие и приподнял веки.
На неё посмотрели слегка затуманенные зелёные глаза с расширенными зрачками. Он силился что-то сказать и не мог.
– Скажи мне, – её голос срывался. – Скажи мне: ты будешь снова таким же, ну, таким, как сейчас?
Вий прикрыл глаза в знак согласия, посмотрел на Раэль, улыбнулся ей и снова закрыл глаза, теперь уже надолго.
– Всё, его сознание угасло! Необходимо закрыть саркофаг. – Принц взялся за край золотой крышки. – Кай, помоги! – Раэль не заметила, как появился Кай, он пришёл совершенно бесшумно. – Всё! – повторил принц.– Уходим, мы здесь более не нужны. Ричарддар завтра его увезёт.
– Постойте! – девушка вдруг спохватилась.– Я полечу с ним!
– Не стоит! – принц отрицательно покачал головой. Ри...
– Нет! Я должна стать его хранителем! Понимаете – я!
– Понимаю, но, Раэльдар, вам нельзя лететь на Землю! Ричарда будет вполне достаточно! Хватит одного хранителя. Уходим! Пространство должно оставаться свободным!
И принц вышел из звездолёта, направляясь по своим делам, оставив Раэль на попечение Кая.
Тот взял осторожно девушку под руку и повёл прочь от дисколёта.
Куда они шли, зачем? Ей было всё равно. Внезапно она обнаружила, что они бродят уже достаточно долго и сильф был чем-то озабочен. Наконец он извиняющимся тоном произнёс:
– Мы не можем попасть на Планету пятнадцати континентов! Кто-то перекрыл входы! Я попробую провести нас к принцу. Выясним у него, в чём тут дело.
Кай потянул её за руку к телепортатору, скрытому в глубине алькова, к которому они приблизились.
– За мной! – Девушка не успела что-либо возразить, как они уже оказались в другом конце Вселенной. – Открыто! – Кай значительно повеселел. – Быстрее! – И они переместились в чертоги принца.
– Этельдар, это мы!
– Вижу! – без тени восторга отозвался эльф.
– Что случилось?
– Я проиграл! – Принц угрюмо, исподлобья посмотрел на Кая.– Ты ещё в игре! Торопись!
– Принц! Ты можешь на меня всегда рассчитывать! – воскликнул Кай.
Этель не отозвался. Он внимательно разглядывал что-то в конце большого зала.
Раэль проследила за его взглядом.
Там поднимались клубы густого белого дыма.
– Что это? – встрепенулась она.– Пожар?
– Нет, это... – Ужас отразился на лице Кая.– Принц, но ведь это же...
– Да, это они. – Эльф был удивительно спокоен. – Я проиграл! Уходите!
– Но я должен взять...
– Да, забери.
Лицо принца как-то стразу постарело, сморщилось… Потом вдруг покрылось щетиной. Этель начал быстро съёживаться, пока не трансформировался в паука средних размеров.
Белый дым подступал всё ближе и ближе, теперь он походил на большое белое облако.
– Что это? – снова не унималась Раэль.
– Долго объяснять!
Кай одной рукой крепко сжал её руку, другую протянул к зеркалу.
Черты принца ещё не совсем растворились в мохнатой массе, теперь его лицо казалось нарисованным на спине пука.
– Давай! – скомандовал Кай, в тот же момент принц-паук прыгнул в серебристую глубину зеркала.
Зеркало подёрнулось густой рябью и... исчезло!
Вместо зеркала осталась пустая арка. На том месте, где Раэль видела белые лотосы, явно проступили странные геометрические фигуры.
Девушка потянулась вперёд, чтобы получше их рассмотреть, но Кай вдруг схватил арку и со всей силы подбросил её вверх, в воздух.
Описав дугу, она исчезла у них на глазах. Такое действие оказалось очень своевременным, потому что диковинное облако прямо рванулось к тому месту, где только что была арка.
– Бежим! – крикнул ей Кай, он буквально сорвал её с места и потащил к телепорту.
Облако заметило их движение и помчалось за ними. Но они успели добежать до телепорта, потом довольно долго носились по разным тёмным коридорам, пытаясь оторваться от погони и путая следы.
Наконец Кай облегчённо вздохнул и сказал:
– Ушли!
– Кто ушли? – не поняла Раэль.
– Мы ушли от погони! Сейчас мы переместились на мою планету. Узнаёшь? Однажды ты тут уже была.
Раэль вспомнила их первую встречу.
– Сюда они не придут? – Она не понимала: кто придёт, от кого убегали, но чувствовала, что творится что-то непонятное, страшное.
– Нет, сюда нет. Я в игре и это моя планета! Они вторглись в чертоги принца потому, что он проиграл!
– Проиграл? А что, собственно, он проиграл? Может, ты всё-таки объяснишь, что всё это значит?
– Конечно. Я постараюсь тебе объяснить. Тут мы в безопасности, можем спокойно отдохнуть, поговорить.
Они пошли по оранжерее, и там, среди необъятного количества цветущих деревьев, кустарников и трав, Раэль окончательно успокоилась.
Кай провёл её на небольшую полянку, где, уютно вписываясь в ландшафт, виднелась хорошенькая лежанка из зеленоватого плюша. Сильф предложил Раэль прилечь и отдохнуть.
Раэль вдруг вспомнила, как однажды побывала в гостях у Вия, и ей вновь стало больно на душе и очень грустно.
Кай укрыл её ноги пушистым жёлтым одеялом и принёс бокал невероятно вкусной амброзии.
После того как Раэль всё выпила и немного успокоилась, Кай сказал:
– Ну, теперь можешь задавать мне свои вопросы.
– Я хочу знать, что произошло? От кого мы убегали? И что это был за белый дым?
Кай задумался.
– Даже не знаю, с чего начать. Ну, положим, это был не дым, а стиратель.
– Стиратель?
– Да! Этельдар проиграл свою часть игры, вот его и попытались стереть. Меня они не могли стереть, так как я всё ещё в игре. Но мы могли потеряться, я не очень хорошо ориентируюсь в той части космоса. Мы могли повиснуть в тумане на неопределённое время, и кто его знает, когда бы выбрались, если вообще смогли бы выбраться. Поэтому я так торопился унести оттуда ноги. Кроме того, мне удалось спасти Меркало, а то бы и его стёрли.
– Что такое Меркало? А, это то самое зеркало, в которое всегда смотрелся принц?
– Ну да. – Кай рассмеялся.– Оно самое!
– Но если принц вышел из игры, то где же он теперь? Его стёрли?
– Нет! Он сбежал. О! Ты не переживай за принца, он не пропадёт. Возможно, он отыграет свою часть лилы или выкупит её. Но я уверен, что он скоро вернётся. Что ещё ты хочешь узнать?
– Всё! Я всё хочу знать. Если честно, я совсем не понимаю, что происходит! Что за игра? Почему в неё нужно обязательно играть? А почему нельзя просто жить и радоваться.
– Жить и радоваться... – Кай опять задумался.– Для нас эти два понятия не существуют рядом. Можно жить, можно радоваться. Но никогда нельзя получать и то и другое.
– Разве? Я думала радоваться можно, только пока жив. Ну, хорошо, давай поговорим о Лэе и Вие.
– Что именно тебя интересует? По-моему, с ними всё предельно ясно: они в метаморфозах. Надеюсь, что Вий уже на геспериде.
Кай старался объяснить Раэль просто и доступно, и всё казалось ей вроде бы понятно, но в то же время она теряла нить здравого смысла. Это было удивительное чувство раздвоения сознания: вроде бы всё ясно и в то же время полное неведение.
– Это потому, – пояснял Кай,– что ты далека от всего и не принимаешь никакого участия ни в чём. Если бы ты приняла участие, то фактически знала бы очень многое из того, что я сейчас тебе говорю.
– Почему же мы не смогли пройти на Зэльт? И как я туда теперь доберусь?
– Я доставлю тебя туда. Тебе повезло, что принц оставил тебя со мной. Если бы ты осталась с принцем, неизвестно, чем бы всё это могло для тебя закончиться. Всему своё время, я доставлю тебя на Зэльт, когда это станет возможно.
– А когда это станет возможно?
– Когда разрешат. Я узнаю об этом первым. И тогда ты окажешься там. А пока побудь у меня в гостях. Разве здесь у меня тебе плохо? Посмотри, я собрал здесь коллекцию самых лучших, самых любимых цветов. Они не только радуют глаз и освежают воздух, но они благотворно действуют на любой организм. Способствуют насыщению его энергией, лечат раны, дарят красоту и молодость.
– Здесь божественно! – воскликнула девушка.– Наверное, это и есть Рай!
Сильф озадаченно посмотрел на неё.
– Думай что хочешь. Ведь Рай – это состояние твоей души, оно не зависит от обстановки. Хотя... Может быть, ты в чём-то и права. Рай там, где нам хорошо.
С этими словами он взял её за руку и придвинулся к ней поближе.
«О! Не будь глупой, Раэль, – подумала она, хотя это могли быть и его мысли. –Познай живого сильфа. Пусть любовь к Вию и разделяет всё ещё вас, но у тебя нет выбора. Ведь Вия нет, да и будет ли он вообще? Возьми то, что лежит рядом! Не ищи журавля, ведь синица в руке – это вполне реально. Будет ли у тебя другая любовь? И что будет? Похоже, вообще ничего не будет!»
Раэль сжала его нежную тёплую руку, и поцелуй, настоящий, горячий поцелуй, обжёг её губы.
Кай лучше всех подходил для роли утешителя. Настоящий ангел: нежный, ласковый, кроткий. А ведь она так нуждалась сейчас в утешении.
Она с жадностью целовала его живые, пахнущие амброзией губы, и ей казалось, что она продолжает пить мелкими глотками этот чудесный напиток.
Раэль не помнила, как сняла с себя одежду, оказавшись в его объятиях, и лишь с удовлетворением почувствовала, как по её плечам и груди заструился алый шёлк его прекрасных волос.
Она глядела в глаза небесной чистоты, и перед её взором разворачивалось бездонное небо. Сейчас она брала то, что не мог дать ей Лэй, и то, что мог, но не дал Вий.
Ей казалось, что они незримо присутствуют рядом, и их образы сливаются воедино.
Наконец, оторвавшись от его губ, она запрокинула голову и увидела, как росший неподалёку в большой вазе дивный цветок обронил росу – удивительной чистоты капельку нектара.
Капля скользила из мохнатого отверстия пестика по атласному, словно вылепленному лепестку, и вот, оторвавшись, мелким, искрящимся шариком понеслась навстречу горлышку великолепно выточенного из фиолетового камня флакона.
Раэль протянула навстречу этой прозрачной капле руку, и росинка упала ей на ладонь. Взяв её за руку, Кай поцеловал то место, куда только что упала сладкая капля. Потом принёс ей бокал необыкновенной амброзии с незабываемым вкусом, от которой кружилась голова и очертания предметов делались зыбкими.
Девушка забыла о всех своих горестях и невзгодах и видела только то, что было здесь и сейчас, и чувствовала и осознавала только радость и счастье, которое дарила ей близость с этим прекрасным сильфом.
Наконец она почувствовала, что желания, которые когда-либо существовали в её жизни, удовлетворены, а все обиды прощены и забыты. И в этом чудесном состоянии она начала погружаться в глубокий сон. И вот уже первые, ещё прозрачные сновидения подхватили её и закружили среди цветов.
Забывшись глубоким сном, Раэль видела неведомые леса и долины, над которыми она проносилась подобно птице. Яркое солнце над головой согревало её своими лучами, и радуга переливами цветных мелодий звучала незнакомой ей песней.
Но вот чьи-то огромные чёрные глаза, которых раньше здесь не было, вторглись в её покой, ревниво сверкая множеством бриллиантовых искр, оросили её солёными брызгами. Словно бабочки порхали возле неё, опускаясь к самым её зрачкам, и исчезали, распадаясь на мелкие искорки-слёзы.
Раэль никак не могла вспомнить: чьи это глаза?
– Кто это? – шептала она, тщетно пытаясь проснуться.– Я должна это вспомнить!
– Нет, нет!– твердил ей Кай, осыпая её лицо поцелуями. – Спи, моя любимая! Сладких тебе снов!

* * *
Раэль проснулась от того, что кто-то прикоснулся к её одеялу. Вздрогнув, она открыла глаза и увидела над собой лицо Далина.
– Отец! – Приподнявшись на локте, она осмотрела комнату. – Где я?
– Не волнуйся, ты дома!
– Дома?
Раэль пыталась вспомнить, где в последнее время у неё был дом. Помещение не было похоже на её комнату в отеле. Оно также не походило на гримёрку в гедонии.
– Не волнуйся, ты очень долго спала! Ты всё забыла! У тебя амнезия. Но скоро ты всё вспомнишь.
– Ричи! – позвал он кого-то, выглянув за дверь. – Она проснулась!
– Ричи здесь?
– Да, он сейчас придёт!
– Очень хорошо, мне надо с ним поговорить!
– Поговоришь, поговоришь, успеешь! Он ведь твой муж!
– Ричи мой муж? Когда это я успела за него выйти замуж? Я ведь его толком-то и не знаю! – Она в недоумении посмотрела на отца.
– Я же сказал, у тебя амнезия!
За дверью послышался топот и в распахнутую дверь ворвался Фольтцер.
– Ну наконец-то проснулась!
Раэль подскочила на кровати.
– Фольтцер! Что ты здесь делаешь, негодяй?
– Во-первых, я не Фольтцер, меня зовут Ричард! Во-вторых, почему это я – негодяй?
– Это ты-то Ричард? Немедленно убирайся отсюда! – Раэль замахала на него руками. – Я никогда тебе не прощу того, что ты сделал с Вием!
– Сделал с кем? – Фольтцер и Далин недоумённо переглянулись. – И что же я с ним сделал?
– Сам знаешь! Не прикидывайся идиотом!
– Я же сказал, у неё амнезия, – вмешался Далин.– Она всё ещё путает реальность с видениями из своих снов.
– Ничего я не путаю! По-моему, это у вас обоих амнезия!
– Ладно, оставим это! – Фольтцер махнул рукой.– В твоём положении вредно волноваться!
– В каком таком положении?
– Ты, хм… – Он откашлялся.– То есть мы ждём ребёнка! Да! Мы ждём ребёнка!
– Да ты бредишь! – Раэль рассмеялась.– Я не могу иметь ребёнка, я же бес…
Тут она осеклась на полуслове, почувствовав внутри себя движение. Она положила руку на свой уже заметно выдававшийся из-под белой ночной сорочки живот. Без сомнения, там билась чья-то жизнь. Рядом с её сердцем билось ещё одно сердце, сердце её ребёнка. Но когда это могло произойти? Когда?
Раэль вспомнила, что в гедонии они жили с Фольтцем почти месяц в её гримёрке. Сколько же прошло времени с тех пор? И неужели она провела всё это время во сне?! Сколько же она спала? Как поддерживалась её жизнь и жизнь её ребёнка? У неё возникла масса вопросов, ответов на которые пока не находилось. И выяснить это не представлялось возможным.
Только один человек мог пролить свет на сложившуюся ситуацию – Далин. Но он, похоже, не был заинтересован в том, чтобы она вспомнила, что произошло на самом деле. Поэтому она больше не спрашивала никого ни о чём и только внимательно присматривалась к окружающей её обстановке.
Фольтцер оставил её в покое, наверное, на то время, пока она не родит ребёнка, и лишь просил не называть его этим именем, поскольку его имя – Ричард.
Лишь одно было очевидно: находились они не на Земле. Это была планета трёх лун, хотя люди продолжали называть её Землёй. И жили так, как будто ничего не случилось. Новый уклад жизни, который внедрили инопланетяне, казался им раз и навсегда установленным предками. И переубеждать их в этом было бесполезно.
Вероятно, в память людей была встроена новая информация. Они искренне верили, что происходили и развивались на этой планете и стремились строго следовать установленным правилам, называя инопланетян мессиями и великими учителями космоса.
Раэль было над чем задуматься. Какой строй, какой вариант культуры больше импонировал ей: общественный уклад Земли с её мощной индустрией, потреблением огромного количества природных ресурсов и производящим массу отходов, с её фабрикой людей и гедонией, местом отдыха и развлечений, утомлённых беспрерывным трудом людей… Или же тихая, спокойная, размеренная жизнь людей на Зэльте, с умеренным сельскохозяйственным трудом и скромными радостями в семейном кругу?
Люди теперь жили родовыми общинами, воспитывали детей, обучали их тому, что знали сами, стремились привить им любовь к труду и помогали жить в гармонии с окружающим миром. Так решили инопланетяне, поскольку сами люди не в состоянии понять, что для них будет лучше.
Даже Раэль не смогла бы сказать, что больше ей нравилось. Во всём были свои плюсы и минусы. Одно только она могла сказать точно – она скучала по планете, такой живой и многообразной, планете, на которой она родилась и которая была её настоящим домом.
Временами она отдавалась воспоминаниям, и перед её глазами плавно, словно в загадочном вальсе, вспыхивая в лучах заходящего солнца, кружились золотые листья.

Пришло время, и у неё родился сын. Мальчик был совсем не похож на Фольтцера. Ярко-рыжими волосами и огромными голубыми глазами он больше напоминал Кая.
Раэль вспоминала имена: Кай, Вий, Лэй, Этель. Какое из этих имён она даст сыну, но так и не решилась дать ему неземное имя. Она назвала мальчика Якоб.
Теперь все её мысли, чувства и желания сосредоточились на ребёнке. Наверное, в чём-то правы были инопланетяне, благодаря которым она и другие женщины смогли познать счастье материнства.
По мере того, как шло время, Раэль забывала Землю, сильфов, принца. И только во сне всё вставало на круги своя. Одно радовало её в жизни и тревожило – её сын.
Мальчик рос очень странным, необычным ребёнком. Он был ужасным фантазёром, и Раэль не успевала удивляться: откуда он это берёт. Перед тем как заснуть, он показывал ей на звёзды. И говорил, что далеко-далеко есть солнце, возле которого кружится настоящая Земля, планета, с которой они когда-то все сюда прилетели.
Однажды Якоб прибежал к ней, восторженно крича:
– Мама, мама, смотри! Я умею летать!
И он действительно несколько минут парил над полом.
– Как ты это сделал? – удивилась Раэль.
– Я использовал твоё кольцо, которое нашёл у тебя в шкафу!
Это было простенькое колечко из лёгкого белого металла. Раэль не помнила, откуда оно у неё взялось.
Она забрала у сына эту странную вещь и спрятала подальше, чтобы он не смог её найти. Мать так боялась за своего сына. Её пугала мысль, что она когда-нибудь его потеряет. Но он всё мечтал и однажды сказал ей, что, когда вырастет большой, то построит космический корабль и отправится в межзвёздное путешествие. И обязательно найдёт ту планету, на которой один сезон сменяется другим, где летом льётся с небо вода, а когда наступает холодное время, то её поверхность покрывает белый снег. А листва на деревьях осенью становится жёлтой и опадает на землю.
Раэль только вздыхала, ведь она тоже часто видела во сне, как кружатся в прозрачном воздухе красноватые, жёлтые, золотые осенние листья.


Анонс

Фантастическая повесть « Опавшие листья» была написана мною в 2008 году, ранее публиковалась в Интернете под названием: «Осенние листья». В книжке рассказывается о жизни молодой девушки, её приключениях, встречах с инопланетянами в далёком будущем нашей планеты.

Об авторе

 Татьяна Александровна Рассказова родилась в 1960 году в семье геолога-маркшейдера на далёком Севере в Магаданской области. Её отец работал на открытии месторождений урана. В 1961 году семья переехала на жительство в Барнаул. С 1980 года Татьяна работала в группе энтузиастов, организаторов ботанического сада при Алтайском государственном университете. Позднее, окончив Горно-Алтайский педагогический институт, она перешла работать в отдел физиологии растений Научно-исследовательского института садоводства Сибири. Вела исследовательскую работу по теме: «Соматическая гибридизация отдалённых таксонов промышленных растений». Её научным руководителем был талантливый учёный профессор В. М. Бурдасов. К сожалению, в годы перестройки эта удивительная научная работа была прервана, отдел расформирован. Именно тогда она начала заниматься в литературной студии «Спектр» у замечательного поэта Марии Васильевны Воробьёвой.
Татьяна Александровна стихи сочиняла с самого детства, позднее её потянуло к прозе, к фантастике. В настоящее время она занимается в литературном клубе «Любительниц фантастики города Б.», созданном в 2013 году при Доме литераторов прекрасным человеком, редактором, поэтом, прозаиком, членом Союза писателей Анной Александровной Самойловой.