Ослепители

- Н-н-ну, что там? - нервно спросил Майкл. Он был так напряжён, что даже не заметил, как начал заикаться.
- Приближается - глухо отозвался Макс. Он внимательно смотрел на монитор - замедлился, похоже, что-то почувствовал.
- Ты уверен, что экран выдержит? - спросила Рада
- Должен выдержать - вместо него ответил начальник взвода штурмовиков - он нас в таких ситуациях выручал, что сомнений в нём быть не может. Впрочем, давайте немного отойдём - добавил он после паузы.
  Весь отряд отодвинулся на пять метров от прочнейшего, хоть и совершенно прозрачного защитного экрана, надёжно установленного на всю ширину и высоту подземного хода.
- Ну что? Он движется?
- Нет - мрачно ответил Макс - замер.
- Может, нам лучше вернуться? - практически вспискнул один из штурмовиков.
- У этой группы совсем мало опыта - как бы извиняясь, сказал начальник взвода вслух, не обращаясь к кому-то конкретно - домой к мамочке хочешь? - с издёвкой обратился он к новобранцу.
Тот лишь сглотнул.
- Снова движение! - голос Макса был взволнованным - Однако.. - он взял паузу.
- Что однако? - несдержанно спросила Рада.
- Он теперь не один, кажется.. раз, два, три.. их четверо - быстро движутся к нам.
- Приготовиться! - крикнул шэф Монсон - вам лучше расположиться за нами - он кивком показал учёным, куда следует переместиться.
Группа приняла новую дислокацию.
- Остановились..Стоят прямо за углом - если начнут движение вперёд, вы их увидите – описывал ситуацию Макс - выходят!!
В этот момент что-то чрезвычайно яркое ослепило всю группу. Те, кто были в первых рядах, закричали от боли:
-Аааа.. глаза.. глаза..
Макс и Рада инстинктивно отвернулись.
Раздался мощный глухой удар. Видимо, неизвестные существа натолкнулись на невидимую защиту.
Удары продолжались.
- Кто-нибудь что-нибудь видит??!! - кричал шеф Монсон.
В ответ раздавались душераздирающие крики штурмовиков:
- Я ослеп!!
- Я ничего не вижу!!
В этот момент свет существенно померк, и Макс развернулся.
Сильная струя какой-то синеватой слизи пробила защитный экран и прошла сквозь двух штурмовиков. Это была какая-то кислота, она разъела броню бойцов, но попав на землю, не причинила ей вреда, оставшись на поверхности.
Зрелище двух продырявленных, но всё ещё стоящих на ногах солдат, было по истине жутким.
Тут же способные к действиям штурмовики открыли огонь на поражение. Пещера наполнилась грохотом выстрелов. В ответ последовал новый залп кислоты, и ещё трое из взвода легки замертво. Однако, свинец делал своё дело - звериные крики боли раздались на этот раз с другой стороны. Больше кислотных струй не последовало.
Макс крепко сжимая автомат, осторожно передвинулся вперёд. Из десяти бойцов пятеро были мертвы, двое, включая шефа Монсона, пропали, трое лежали на земле, они ничего не видели.
- Держитесь парни - Макс стал поднимать оставшихся в живых - Майкл, Рада – помогите им подняться!
- Что это было? - воскликнула она, помогая поднять стонущего от боли штурмовика на ноги.
- Без понятия, я не видел - Максим что-то старательно собирарал с земли в свою дорожную колбу для анализов - парни, как вы? Идти можете? - спросил он у солдат.
Каждый ответил, что может и хочет поскорее выбраться отсюда. Правда, никто из них ничего не видел, все лишились зрения.
- Думаю, на счёт глаз вам не стоит переживать - успокаивал ребят Макс - больше чем уверен, через пару дней будете видеть лучше прежнего - подбадривал он их - а теперь нам нужно выбраться отсюда - пойдём колонной подвое - впереди зрячие, сзади, держа руки на плечах, временно ослепшие. Держитесь крепче, будем двигаться быстро - не хочется повторить эту встречу.
Колонна двинулась в обратном направлении.
- Макс, ты следишь за монитором? - шепотом спросил Майкл.
- Да, поглядываю - пока всё тихо - вы разобрали, что это было? - обратился он к своему подопечному.
- Нет - хрипло отозвался солдат - всё случилось очень быстро, я начал стрелять по направлению к источнику света - а потом всё стихло.
- Ладно, разберёмся потом - сейчас главное выбраться отсюда живыми.
Сканер снова запикал.
- О, нет - Рада чуть не заплакала - неужели снова они?
- К сожалению, да - убыстряя ход, ответил учёный - движение довольно далеко в соседних тоннелях - не факт, что они понимают, где мы сейчас, но давайте скорее, до выхода уже недалеко.
- Появилась связь! - Майкл стал вызывать подкрепление - База, база. Я седьмой. Ответьте.
Какое-то время в ответ был слышен только белый шум.
- База слушает - отозвалось из наушника - доложите обстановку!
Майкл узнал голос Коса:
- Космос, братан, у нас большие потери - вышли подкрепление к западному выходу из пещеры, тут чёрт пойми что происходит.
- Принято - высылаю подкрепление - держитесь. Майкл услышал, как его брат сказал диспетчеру встать у пульта, а сам поспешил на выручку.
- Ну, всё нормально, они нас встретят! - вздохнул он.
- Как бы ни было слишком поздно - эти твари поняли, где мы находимся - быстро догоняют, быстрее, заклинаю вас, быстрее перебирайте ногами!
Заклинание подействовало, и группа помчалась как только могла. Однако, бежавшие впереди Рада и следовавший за ней штурмовик неожиданно споткнулись и рухнули на твёрдую почву пещеры. Налетевшие на них Макс и Майкл, упали следом.
- Чёрт, там был камень - со злостью закричала Рада.
- До выхода совсем близко - меньше шестидесяти метров - Макс стал доставать заряд для подствольной ракетницы - но нам теперь не успеть - они стремительно настигают - поднимайтесь и бегите что есть сил, я попробую обрушить проход.
- Я никуда без тебя не пойду! - закричала Рада.
- Давайте! Я пальну по потолку тоннеля и побегу за вами – возьмите моего парня с собой, качнул он головой в сторону своего ведомого - быстро, иначе нам всех хана.
Ребята взяли за руку третьего оставшегося в живых бойца,  и побежали к выходу.
- Ну, ладно тварюги - настраивал себя на боевой лад учёный - сейчас я вам поджарю ваши наглые морды!
Из-за поворота уже началось знакомое яркое свечение. В этот момент Макс нажал на курок и выпустил ракету. С жутким воем она врезалась в то место, из-за которого вот-вот должны были появиться неприятели - всего метрах в сорока от стрелка, но Макс успел лечь за камень, на который натолкнулась Рада. Раздался громкий взрыв, его припорошило землёй. Он тут же вскочил и кинулся бежать.
 Это были самые быстрые в его жизни шестьдесят метров. Если бы кто-то засёк, то вполне возможно Макс установил мировой рекорд в беге на сверхкороткие дистанции. Буквально через полминуты западный вход в пещеру полностью завалило.
Макс обнял Раду, и они крепко прижались друг к другу. Майкл тут же стал оказывать первую медицинскую помощь ослепшим солдатам. Все участники экспедиции находились в шоковом состоянии, из этого ступора их вывел прилетевший спасательный челнок.
- Что там произошло? - начал Кос - где остальные участники похода?
- Пятеро погибли на месте - Майкл сидел, чуть откинувшись назад на траве, опёршись обеими руками на землю, голос его бы полон печали - этим троим бедолагам - он указал на солдат - нужно срочно в медпункт, они ослепли. - Двое наших у них - вступил в разговор Макс.
- У кого у них? - ребята обернулись, знакомый голос принадлежал Сане, учёному-биохимику, с которым Макс вместе работал в лаборатории.
- Рад тебя видеть - обрадованно сказал Макс - ты только прилетел?
- Да, буквально два часа назад, но скажи, пожалуйста, кто на вас напал?
- Мы не знаем. Какие-то существа сначала ослепили находившуюся впереди группу, прожгли какой-то кислотой защитный экран и убили пятерых наших парней. В ответ штурмовики начали стрелять и твари отступили, но когда мы стали выбираться, они вновь стали нагонять, я выстрелил ракетой по своду туннеля, и вот мы здесь, а вход в пещеру теперь с запада полностью завален.
- Это какой-то трендец! - Кос взволнованно ходил из стороны в сторону - нам надо срочно отправить группу обратно, необходимо вызволить наших ребят!
- Космос, приятель, я тебя прекрасно понимаю и сам этого хочу, но даже если они ещё живы - прямо сейчас мы вряд ли им сможем чем-то помочь - разве-что составим компанию на обеденном столе этих жгучих тварей! Мне удалось взять образец  синеватой слизи, той самой, что прожгла насквозь прочнейшую броню на наших бойцах. Я заметил, что попадая на почву кислота не разъедает её, а остаётся на поверхности. Саня, вот колба - осторожно, нельзя, чтобы она попала на незащищённые землёй стенки сосуда.
- Ок -  Александр аккуратно взял в руки пробирку, внимательно посмотрев - сделаем анализ!
- Да, вероятно, нам удастся создать какую-то защиту против этого вещества, и мы сможем эффективно противостоять этим... - он запнулся - да, кем бы они ни были, мы им задницы надерём!
Через двадцать минут они подлетали к базе.

     Макс проснулся ровно в 7-00. Ему давно не нужен был будильник. Каждый день одно и тоже - в семь вставать, к восьми уже нужно быть на работе. В 17-00 домой. Единственное, вернее единственная, которая скрашивала жизнь лежала рядом, такая красивая, сексуальная, добрая, невероятная девушка. Рада Гринёва. И имя какое. Просто произнесёшь и на сердце радость. Он нежно, едва коснувшись, поцеловал её - так, чтобы не проснулась - ей всё-таки на работу к девяти, пусть ещё поспит. Бесшумно встал с кровати и отправился в ванную. Снова бриться, снова чистить зубы, снова яйца с беконом на завтрак. Или нет - сегодня, пожалуй, для разнообразия можно поесть овсянки.
В зеркало на него смотрел настоящий красавец - узкая талия, широкие плечи, мощные мышцы свидетельствовали о том, что их обладатель ведёт здоровый, спортивный образ жизни. Тонкие правильные черты лица, короткая стильная стрижка - так сразу и не подумаешь, что имеешь дело с талантливым биохимиком. Но только кто мог подумать, что работа учёного так скучна. Опыты, опыты, сплошные опыты в лаборатории, до серьёзных проектов пока не допускают. Не тот стаж. Макс с ностальгией посмотрел на два кубка. Они стояли здесь же на полке рядом с зеркалом и служили визуальным напоминанием тому, что чего-то он-таки стоит. Один - за победу на областных соревнованиях по стрельбе,
 второй - за первое место в силовом троеборье. Несколько месяцев назад он решил - что-то непременно нужно менять. Что-то в его жизни совершенно неудовлетворяло его, навевало грусть и скуку. И это что-то было его образом жизни, его расписанной по графику работой, этими каждодневными вставаниями в семь утра и беготнёй в институт, в лабораторию. А то как же опаздаешь - штраф! На обеде задержишься - штраф! Чуть раньше уйдёшь, хоть и всё сделано давно - штраф! Надоело. Так жить нельзя. Тем более, что вариантов разнообразить жизнь - полным полно. Мы живём в 23 веке! Космос во всю осваивается, куда ни глянь - всюду высокотехнологичные разработки -  до Юпитера за шесть часов можно преспокойно долететь. Впрочем, что Юпитер - уже вдоль и поперёк исследованная планета. Нет, тут нужно что-то позабористее и поазартнее. Пару лет назад Макс натолкнулся на статью в Нэшионал Джеографик о том, что астронавты вместе с учёными совершили удивительное открытие - в нескольких сотнях миллиардах киллометров от солнечной системы обнаружена планета с похожими физическими свойствами - климат, наличие гидросферы, растительной и животной жизни - общего очень много. Но самое важное это то, что в её недрах много полезных ископаемых, особенно вольфрама. Этот тугоплавкий металл полностью исчез на нашей планете ещё в 22 веке, а его заменители были совсем не то, что нужно. Многие металлы люди научились добывать из астеройдов, с других планет.
Статья так и называлась: "Вольфрам! Наконец-то мы тебя нашли!" Это самый тугоплавкий из металов, более высокую температуру плавления имеет только неметаллический элемент углерод. Аргонная сварка, нагревательные элементы, нити накаливания в осветительных приборах - столько применения у этого замечательного металла. Сплавы с применением вольфрама отличаются высокой жаропрочностью, кислотостойкостью и твёрдостью. В общем, чудо как хорош этот вольфрам. Однако, не это сейчас заботило Макса. Буквально на днях он прочитал новую статью на этот раз в журнале "Наука и жизнь". В ней рассказывалось о том, что новой планете дали название Вольфрамия. Довольно банально, конечно, однако, суть отражает прекрасно. Более того, на ней уже отстроили великолепную  научно-исследовательскую станцию, целью которой является скорейшая разведка не только полезных ископаемых, но и всей жизни на планете. Там будут географы, биологи, физики, химики, палеонтологи, да много кто. А жилые комплексы? Свежеотстроенные на фото они выглядят просто замечательно. Тут же в конце статьи было объявление о том, что все желающие и отвечающие необходимым требованиям люди, могут обращаться для трудоустройства по указанному телефону. Макс не раздумывая позвонил и записался на собеседование. Конечно, Раде он пока ничего не сказал. А смысл? Вот возьмут - тогда можно будет и огорошить. Проблем с её трудоустройством быть не должно - во-первых, она опытный фитнес-тренер и с учётом наличия на Вольфрамии огромного спорткомплекса ей всегда найдётся работа, во-вторых, полевому биохимику положено иметь помощника, а уж он как-нибудь выхлопочет для неё эту должность, в-третьих, если первые два варианта не сработают можно и жениться, жёнам там вообще можно не работать.
И вот вчера ровно в семь вечера ему на е-мэйл пришло письмо - его берут, да ещё с таким окладом, что Рада точно должна обрадоваться! Однако, сейчас стоя перед зеркалом в ванной он был уже не так уверен в своей убедительности. Всё-таки она привязана к своим родителям, брату, любит встречаться с подружками. Поедет ли? А без неё.. без неё он решительно не полетит ни на какую Вольфрамию.
Был так же и ещё один чрезвычайно важный фактор, который определял его усиленное желание отправиться на эту далёкую планету. Начальником экспедиции был его давний друг Космос. Он знал его с десяти лет и по-братски любил, так же, как и его родного брата - Майкла, врача-хирурга. Майкла уже зачислили в члены экспедиции штатным врачом, и оказаться в дали от двух своих друзей на долгое время Максу совсем не хотелось. Они часто выбирались все вместе куда-нибудь, не так уж важно куда, просто весело проводили время - играли в бильярд или футбол, шутили, смеялись.
На Земле у обоих братьев оставались жёны - Натали у Майкла и Римма у Космоса. Через какое-то время они планировали к ним прилететь, но сначала им нужно было разобраться с текущими рабочим и вопросами. Кроме того, ещё один его друг и коллега, с которым они работали в лаборатории бок о бок уже четыре года, тоже решил отправиться вместе с ними. В общем, собиралась прекрасная компания, и всё проведённое на Вольфрамии время обещало обернуться сплошным удовольствием. Макс решил сегодня вечером пригласить её в дорогой ресторан, располагавшийся в огромном диске на сто двадцати пятиметровой высоте, где они смогут обсудить их совместное будущее и открывающуюся возможность переезда на другую планету. Он сильно волновался идя с работы на встречу к ней. Спорткомплекс, в котором работает Рада, ноходится совсем близко от ресторана, поэтому она прибыла первой и Макс в новом, по случаю купленном, костюме застал её сидящей за столиком.
- Малышка, в этом обтягивающем платье ты выглядишь сногсшибательно - начал Макс - то есть ты всегда выглядишь круто, но сегодня.. сегодня просто улёт, эта причёска, макияж. Знаешь, я вот сижу, а кое-кто уже стоит.
- В смысле? - не сразу поняла Рада.
- Да я о моём маленьком приятеле. Ты его знаешь - такой коротышка 20 сантиметров ростом, одноглазый - нёс он от волнения всякую чушь.
- Ну, ты даёшь - засмеялась она - ты в своём репертуаре, впрочем, спасибо за комплименты, последнее время не часто я слышу от тебя подобные слова - ехидно заметила она.
- Ты самая красивая - мне бы надо почаще тебе об этом напоминать - каюсь, моя ошибка.
- Комплименты, дорогой ресторан - уж не жениться ли ты на мне собрался, что тут на дне бокала - кольца не видно - прищурилась она пристально вглядываясь в содержимое напитка.
Макс покачал одобрительно головой:
-Н-н-нет, то есть, собрался, но не конкретно сегодня.
- А что за повод у нас сегодня?
- Ну, а что нам повод что ли нужен вот так просто посидеть в хорошем месте, полюбоваться видами из окна? - Макс притворился обиженным.
- Ой, не надо вот такой вот вид принимать - меня не проведёшь, ты вообще ни на что не обижаешься - редкое классное качество. Колись, что за повод? Или для нас сейчас в порядке вещей будет четверть зарплаты на ужин тратить?
- Ну, ладно, раскусила ты меня - повод есть и, надеюсь, радостный для нас обоих.
Максим рассказал Раде о своём желании отправиться на Вольфрамию. Он красочно расписал перспективы исследования незнакомой планеты, таинство новых открытий, магнетизм неизвестного. Он достал телефон и стал показывать фотографии благоустроенного городка и природных красот планеты. Подчеркнул высокий размер оплаты труда.
- Вот, смотри - показывал он - в центре расположена классная современная ислледовательская станция, вокруг неё находятся четыре жилых квартала, носящие название сторон света, в которых они расположены. С планеты только-только улетели строители - всё новое свежее. Мы отправимся второй очередью и у нас будет шикарный выбор места, где мы захотим жить. Большинство домов ещё не разобраны.
- А это что? - Рада явно прониклась видами городка.
- Это хозяйственные корпуса и ангары.
- Смотри какая интересная, я бы даже сказал аппетитная планировка у домиков - он стал показывать планы помещений.
- Да уж, домики, это домища по сравнению с нашими нынешними условиями жизни.
Макс знал, на чём стоит акцентировать её внимание, и Рада тоже загорелась желанием отправиться на Вольфрамию.
Когда они вернулись домой, слегка опьяневшие от вина и открывавшихся перспектив, Макс обнял любимую за талию, распустил её длинные шелковистые волосы. Их губы сомкнулись в поцелуе, а его руки медленно опускалась всё ниже. Он почувствовал, как отвердели её соски, и мурашки побежали по телу. Мягкими движениями он ласкал её прекрасное тело и целовал шею. Неспеша, но уверенно он снял с неё вечернее платье. Ему доставляло огромное удовольствие смотреть на её обнажённое тело, касаться кожи, волос, губ..  они долго с наслаждением занимались любовью, а потом ещё дольше лежали в объятиях друг друга.
- Когда же мы отправимся в это райское место? - тихо спросила она.
- Если ты согласна, то через неделю.
- С тобой согласна лететь хоть куда - она улыбнулась, и порыв страсти охватил их вновь.

      Через неделю Макс и Рада прибыли на борт космолёта "Отважный". Название как нельзя лучше соответствовало небольшому шаттлу. При своих маленьких размерах, ему предстояло совершить отважный дальний полёт в систему Капэкс на Вольфрамию. Правда, этот перелёт должен стать первым и последним - добравшись в заданный пункт, космолёт оставался в распоряжении сотрудников станции для ближних исследований соседних систем. Внешне корабль похож на первый американский "Спэйс Шаттл" и советский "Буран", однако, этим их сходство и ограничивалось. Металлическая конструкция Отважного состоит из сплава сверхпрочных астеройдных металлов, служащих надёжной защитой при огромных перегрузках, возникающих на высокой скорости движения. Кроме того, внешняя обшивка способна выдерживать столкновения с мелкими и даже средними камнями в космическом простанстве. Одним из решающих факторов использования именно этого корабля в системе Капэкс стала большая концентрация водорода в атмосфере ближайших к звезде необитаемых планет. Автоматическая система заправки способна использовать такой водород в качестве топлива для двигателей, который наряду со световой энергией звёзд и нефтяными продуктами является важнейшим элементом жизнеобеспечения и движения шаттла. Размеры не позволяли использовать атомные реакторы на корабле, которые оживляли только настоящих гигантов - автономные движущиеся космические базы, использовавшиеся для освоения дальних рубежей космоса. Они уходили на долгие годы в глубины неизведанного, отправляя на Землю информацию о новых звёздных системах и планетах. Несколько лет назад один из таких исполинов - "Флагман" нашёл в галактике "Андромеда" небольшую звёздную систему, названную Капекс в честь любимого питомца бортинженера корабля, у которого в этот день был день рождения. В системе обнаружили четыре планеты, одна из которых  оказалась настоящей жемчужиной среди миллиардов киллометров безжизненного космического пространства. Для человечества её ценность выражалась в богатых вольфрамом недрах. Кроме того, она стала пятой по счёту открытой планетой с пригодными для жизни людей условиями существования - наличием воды и нужной атмосферы. Расстояние от звезды у Вольфрамии больше, чем у Земли, однако, и само светило превосходило размерами наше солнце, поэтому сочетание всех факторов позволило зародиться жизни в этом замечательном уголке Вселенной. Первичные наблюдения и исследования учёных "Флагмана" показали отсутсвие разумных форм жизни на планете, однако, её флора и фауна поражали многообразием и богатством. В итоге, на всемирном форуме коллегиальным голосованием было принято решение о строительстве здесь научно-исследовательской станции, которую построили менее чем за год, и в настоящий момент полным ходом идёт набор сотрудников для работы на ней. Рада и Максим вошли во вторую группу отправлемых сотрудников. Оказавшись на борту космолёта оба отметили строгую утилитарность судна. Грузовая зона, полностью загруженная лабораторным оборудованием, занимает треть всего внутреннего пространства, остальная часть приходится на общий отсек, находящий в самом центре корабля, боковые помещения, где располагаются капсулы для криосна и двухместная кабина пилотов. Никаких удобств или развлечений, характерных для больших кораблей здесь нет, потому что весь полуторамесячный полёт экипаж проведёт в криогенном сне, находясь в специальных индивидуальных кабинах. Конструкция этих камер позволяет поддерживать все жизненные показатели человека, вплоть до тонуса мышц, поэтому в случае чрезвычайной ситуации человек выходил из сна в работоспособном состоянии. Макс и Рада заняли свои места и вскоре погрузились в глубокий сон. Полёт прошёл в штатном режиме без отклонений от проложенного курса и, изрядно отдохнув, земляне ступили на твёрдую почву Вольфрамии, будто они спали не больше пяти минут.
- Макс! Здорово, дружище - Космос встретил своего друга крепкими объятиями - Привет, Рада! Очень рад, что вы прилетели. Как самочувствие?
- Я чувствую воодушевление, даже некое возбуждение - ответила Рада.
- Это из-за адреналина - они развернулись и увидели Майкла, брата Коса, врача по профессии - за несколько дней до выхода из сна его уровень в крови искусственно повышается для стимуляции органов.
- Доктор! - улыбнулся Макс - у вас найдётся средство, способное унять мой безудержный пыл от радости встречи с вами?
- Да, безусловно - по-актёрски строго ответил Майкл и тут же крепко по-дружески обнял его - наконец-то вся банда в сборе - весело добавил он - будете отдыхать или сразу проведём экскурсию?
- Мы тут отдохнули достаточно - Рада взглядом показала на космолёт - а из-за этого адреналина я на месте точно не усижу.
- К концу дня отпустит - заверил её Майкл - есть у этих перелётов такой побочный эффект.
- Пойдёмте в транспортный цех - предложил Кос - я уже приготовил аэролёт для нашего ознакомительного вояжа.
Они весело перешучиваясь следовали к ангару, рассматривая попутно городок. В действительности он был даже интереснее и красивее, чем на фото - уютный, спокойный, аккуратный он был защищён лесом со всех сторон так, что у ветров не было и шанса сюда проникнуть.
- Здесь так тихо и мирно - делилась своими впечатлениями Рада - после шумных пахучих земных городов этот воздух как целительное лекарство для лёгких, а тишина как бальзам для нервной системы.
- Сказочное место - мечтательно согласился Майкл - мы все себя чувствуем здесь гораздо лучше!
Они подошли к аэролёту, а Макс удивлённо спросил:
- А что эти динозавры здесь делают? - показал он на колёсные грузовики.
- Эти старички нам очень помогают - ответил Кос - здесь ведь до ближайшей топливной базы несколько сотен миллионов киллометров, магнитный транспорт здесь ещё не скоро заработает, поэтому аэролёты мы используем только как исследовательские и пассажирские суда ради экономии энергии.
- И поверхность Вольфрамии позволяет на них кататься без проблем - добавил Майкл - по большей части ровная, равнинная - мы уже сделали хорошую дорогу сквозь лес. Тут ведь буквально километр к югу и начинается песчаная местность. А на севере наоборот растут густые леса и текут сочные реки.
- Интересное место - ответил Макс.
Они забрались в небольшой четырёхместный аэролёт и, набрав высоту, полетели над деревьями, порой задевая самые высокие из них. Рада выставила руку чтобы ощущить дуновенье ветра и коснуться крон деревьев:
-Ой, смотрите, там внизу красная река - стала показывать она вниз.
- Точно, прям красная-красная.
- Тут много интересного и необычного - ответил Кос - я  таких животных уже встречал в лесу, что глаза от удивления протирал, поверить не мог, что такие вообще бывают.
- Ты расскажи, какую мы нашли пещеру - напомнил ему Майкл.
- Да, мы обнаружили несколько входов, вероятно, в единую систему тоннелей и послезавтра планируем отправить группу на разведку.
- Можно к ней присоединиться? - с интересом спросил Макс - думаю, мне представится возможность взять несколько любопытных образцов, в пещерах часто можно найти самые древние молчаливые свидетельства истории планеты.
- Конечно, пойдём - одобрил его предложение Майкл - я лично точно не упущу шанса стать первооткрывателем. Кроме того, с нами пойдёт взвод шэфа Монсона, нашего главного секьюрити и даже, если какой-нибудь местный дикий зверь решит нами полакомиться, у него не будет шансов - засмеялся он.
На обратном пути они пролетали над большим озером с удивительно прозрачной и чистой водой.
- Вот это да - засмотревшись в низ ахнула Рада - смотрите, там на глубине какая-то огромная рыбина!
- Ничего себе, как быстро плывёт - удивился Кос - да и рыба ли это? У неё похоже и лапы есть.
- Аж дыхание перехватывает - восторгался Майкл - впрочем, желания искупаться в этом озерце у меня теперь совсем нет.
Через час они ужинали в общей столовой. Приветливо улыбаясь, новые постояльцы осваивались на базе. Всего вместе со старичками  на станции теперь жили и работали сорок человек.  Они мило и по-доброму общались, болтали о том о сём и явно наслаждаясь не только условиями жизни на новой планете, но и обществом друг друга.
Весь следующий день Рада и Макс распаковывали чемоданы и раскладывали вещи в новом доме, а вечером пошли погулять по практически пустому городку.
- После земной суетной жизни здесь я чувствую себя иначе - романтично начала Рада - как будто мы умерли и попали в рай.
- Скоро городок целиком заселят, и кругом будет много людей - разбил её мечтания о суровую реальность Соколов.
- Ну, это будет не сегодня и не завтра, а пока мы можем насладиться этим моментом сполна - парировала она - кроме того, на новом месте, мне кажется, в новом коллективе люди порой начинают вести себя по-другому, ведь здесь нет этой постоянной борьбы, конкуренции.. здесь нечего делить, всем всего хватает.
- Да, ты права. Я тоже так думаю, плюс здесь внимание людей будет постоянно занято захватывающим новым миром, открытиями, постоянными исследованиями и, полагаю, это обеспечит непрерывную атмосферу радости и вообще всего спектра положительных эмоций.
 Они гуляли несколько часов, глубого вдыхая необычно чистый воздух, шутили и в конце концов вернулись домой бодрые и весёлые, однако, не смотря на это быстро и крепко заснули.
На следующий день команда исследователей пещеры собралась у транспортого ангара. Всего участников насчитывалось двенадцать - девять солдат, включая командира взвода  шэфа Монсона и Майкл, Макс и Рада. Все, кроме женщины, вооружились винтовками. Гражданские так же одели прочные пуленепробиваемые армейские костюмы и военные шлемы, оборудованные множеством различных технических гаджетов. Сев в пассажирский аэролёт, они направились к западному входу пещеры. По пути шэф Монсон провёл небольшой инструктаж:
- Мы проводим разведывательную операцию, целью которой является сбор информации о системе недавно обнаруженных подземных ходов - больше для своих бойцов повторял он план  - Максим Соколов при помощи сканера будет указывать нам путь для продвижения. Передвигаемся плотной колонной по два человека. Росицки и Уэлбэк идут первыми, Ли и Карлов замыкают. Прошу вас - теперь он обращался к гражданским - в случае необходимости остановки, возвращения да всего, что угодно, обращаться ко мне.
- Конечно, без проблем - за всех ответил Максим.
Далее они летели в тишине и менее чем за час добрались к месту высадки. Отрегулировав сканер, группа зашла в тоннель, и через несколько метров им пришлось включить приборы ночного виденья, так как они оказались в кромешной темноте. Боязнь потеряться их совершенно не беспокоила, так как компьютер запоминал маршрут и легко выведет их назад. Ход был довольно широким - больше трёх метров и около двух в высоту, поэтому идти было удобно, не считая повышенной влажности, объяснявшейся, как они поняли чуть позже, наличием здесь подземной реки. Когда они прошли мимо неё, их путь насчитывал уже добрую сотню метров, что с учётом осторожного продвижения вылилось в немалый временной промежуток.



- Ну, и денёк выдался - устало, но довольно сказал Макс. Последние три часа он вместе с Александром провёл в лаборатории, стараясь определить состав противоядия для неземной кислоты.
- Прикинь, я-то вообще сегодня прилетел и сразу такой водоворот событий, к сожалению, печальных событий - невесело подытожил Саня - но в одном ты был совершенно точно прав - скучно здесь не будет.
По громкой связи прошло оповещение: "Уважаемые коллеги, просьба подойти в общий конференц-зал через десять минут".
- Как раз успели - обрадовался Максим, глядя на темноватый раствор, поблёскивавший в пробирке. Химики взяли всё необходимое и отправились на совещание.
Когда они пришли, зал уже наполнился всеми участниками этой опасной, как выяснилось экспедиции. Большая римская аудитория гостепреимно вместила всех собравшихся.
- Друзья - начал Кос на правах руководителя миссии - сегодня случилось страшное, пять наших товарищей погибли, двое пропали. Пока рано делать выводы, но совершенно точно можно сказать - мы столкнулись с какими-то обитателями Вольфрамии. Сейчас мы знаем о них чрезвычайно мало - они ослепляют жертву перед нападением ярким светом и имеют биологическое оружие в своём арсенале - пускают струи разъедающей жидкости. Нашей ближайшей задачей является нахождение способа противодействия этим существам и скорейшее вызволение наших людей. На этом я передаю слово химикам. Максим, Александр, будьте добры поделитесь результатами своих опытов.
Учёные вышли и заняли места спикеров:
- Друзья - начал Максим - прежде всего хочу сказать, что недооценивать угрозу не стоит. Проблема серьёзная. Мы с Радой и Майклом были в составе разведывательной группы и по чистой случайности, находясь в арьергарде столкновения, не лишились своих жизней и даже зрения. Сейчас двое штурмовиков находятся в лазарете с ожогами сетчаки глаз. Врачи колдуют над ними и, надеюсь, очень скоро парни будут видеть как прежде.
Наш прочнейший защитный экран оказался прожённым насквозь веществом, сила действия которого выше, чем у карборановой кислоты, созданной Кристофером Ридом. Это значит, в миллион раз сильнее концентрированной серной кислоты. И это не гипербола. Данное вещество, которому мы пока не придумали название, моментально разъедает нашу броню, кожу, мышцы, кости. В общем, попадать под этот инопланетный дождь никому не рекомендую.
В зале послышался шум и перешёптывание.
Однако - Макс повысил голос, привлекая к себе внимание, и собравшиеся моментально вновь стали внимательно его слушать - находясь в системе тоннелей в тот самый момент вместе с группой, я обратил внимание, что эта кислота ведёт себя нейтрально в отношении почвы, на которую попало несколько капель и которые я успел взять для исследования. Последние три часа мы вместе с доктором Александром Гилом внимательно изучали данное вещество - Макс жестом пригласил Гила продолжить доклад.
- Да, мы ещё не успели собрать и установить наше стационарное оборудование, но на счастье, я прихватил с собой новейший портативный анализатор - свежая разработка, позволяет очень быстро проводить лабораторные анализы. Дак вот, не вдаваясь в лишние подробности - мы обнаружили, что в состав почвы входят вещества, нейтрализующие разрушительный эффект этого опасного вещества. Нам удалось синтезировать жидкость, которая, как мы с Максимом думаем, при нанесении на одежду и любую аммуницию станет надёжной преградой для повреждений. Жидскость обладает высокими адгезионными свойствами - он показал  пробирку с антидотом - и при распылении создаёт защитную плёнку на покрываемом объекте.
- Таким образом, одна проблема решена - Кос внимательно следил за выражениями лиц химиков, стараясь понять, насколько они сами уверенны в своей работе. Лица учёных были решительны и непроницаемы. - Сколько времени нам понадобится на изготовление защитной жидкости? - спросил он.
- У нас всё есть - все компоненты под рукой, вернее под ногами - рассмеялся Макс - оборудование для прогонки тоже есть - часов через  десять будет готово не меньше семи-десяти бочек антидота.
- Прошу вас, друзья, приступайте к работе - после того, как Макс и Саша ушли, он обратился к Майклу.
- Майк, будь добр, расскажи нам о своих наблюдениях и том как мы сможем решить проблему с ослеплением.
- У Саймона, Финна и Джонсона, троих выживших спецназовцев третья степень ожога - сильное помутнение роговицы глаза. Наблюдается полное покрытие глазного яблока плотной плёнкой. Благодаря современным препаратам и стационарному лечению, мой прогноз на их выздоровление от пяти до восьми дней. Ожог очень сильный, поэтому без специальных средств защиты нам точно не обойтись. Я уже поговорил с техниками - Майкл качнул головой в сторону группы сидевших справа людей -  и мы пришли к выводу, что с небольшим усовершенстованием можно использовать светофильтры с автоматическим затемнением, которые мы используем при сварке. Ребята пообещали увеличить степень затемнения с 10 до 15 единиц, и я совершенно уверен, что это будет служить надёжной защитой для глаз. Проблема в другом...
- В чём? - нетерпеливо спросил Космос.
- Масок всего семь.
- Да, это не очень хорошо - значит, и отряд будет из семи человек - задумчиво произнёс Кос - маловато, конечно, но будем надеяться, что хватит.
Есть желающие завтра утром отправиться на охоту? - громко спросил он - Профессиональных солдат осталось всего двое, но я знаю, что все проходили специальную подготовку и, возможно, кто-то захочет помочь нам в завтрашней вылазке?
Желающих было не много, но команда собралась быстро.
- Отлично - завтра мы покажем этим тварям, что бывает, когда на нас нападают - с жаром воскликнул Кос - Час назад мы активировали защитное поле вокруг базы, поэтому теперь все, кто находится внутри в полной безопасности. Нам ничего не угрожает! Ни один химический элемент и ни одна биологическая тварь его не преодолеют. Теперь я предлагаю всем вернуться к своим делам, а вам, друзья, - он обратился к участникам отряда - я рекомендую хорошенько отоспаться сегодня.
Все разошлись по своим делам, вполне упокоенные доводами руководителя миссии.
Тем временем в одном из автомобильных ангаров химики и технологи разместили аппарат по синтезу антидота. Места здесь было предостаточно, кроме того, тут же находилось оборудование для распыления состава. Слесари любезно предоставили несколько пустых и чистых бочек под получаемую жидкость. На всё технологическое обустройство ушло тридцать минут.
- Ну, что ж - Максим устало протёр лоб рукой - остаётся только емкости менять да следить, чтоб всё было нормально - справитесь? - обратился он к Гилу, тот удвердительно кивнул - Отлично, а мне нужно проверить Раду. Она сегодня натерпелась.
Александр только прилетел и заснуть при таком количестве адреналина в крови ему вряд ли удастся, поэтому он решил остаться и следить за процессом получения спасительной субстанции.
На Земле они вместе с Максом работали над совместными исследованиями. Последнее время их работа была связана с тестированием различных бытовых препаратов для дома. Они оба не могли назвать такую работу пределом мечтаний, поэтому когда Макс сообщил ему, что собирается лететь на Вольфрамию, Гил нисколько не раздумывая решил отправиться с ним и Радой. Макса это обрадовало, он любил своего друга, и работать с ним вместе в этом чудесном, как он себе представлял месте, ему виделось замечательным. Конечно, кое на какие жертвы Александру всё же пришлось пойти, ведь он большой любитель женского общества. Ему нравится проводить с девушками время, заигрывать с ними и не только. Впрочем, посмотрев список отправляющихся в это увлекательное путешествие людей, он не без удовлетворения заметил в нём несколько молодых и весьма привлекательных, судя по фото, молодых женщин.  Несколько лет назад он расстался со своей женой и ничуть об этом не жалел. Единственное, что по-настоящему его печалило это редкие встречи с сыном. А теперь, отправляясь на далёкую планету, вживую с ним пообщается не скоро. С другой стороны он выбрал минимальный срок контракта, и до встречи с сыном не так уж далеко, а возможность подзаработать деньжат и побаловать своё чадо развеяла последние сомнения относительно этого предприятия.

Тем временем Макс торопился домой. Он чувствовал свою вину перед Радой, ведь это была его идея лететь в это адское пекло.
- Детка, ты как? - едва зайдя в дом, спросил Макс.
- Как-то не очень - на свой излюбленный манер ответила его возлюбленная - честно говоря, я не думала, что мы столкнёмся с таким... таким жутким.. я даже не знаю как выразиться - она заплакала.
- Ну, не плачь - Макс обнял её и прижал к себе, стал гладить волосы и целовать - сейчас нам нечего переживать - всё позади, мы в безопасности, силовое поле - это надёжная защита.
- Как ты можешь говорить с такой уверенностью - не унималась она - мы ведь ничего не знаем об этих тварях. А вдруг для них это не проблема? Вдруг они уже внутри? - в её глазах был ужас.
- Любименькая, успокойся - всё будет хорошо - я сам смотрел видео испытаний "Арант-12" - это безупречная защита от любых биологических и химических атак, она даже способна выдерживать прямое попадание из среднекалиберного огнестрельного оружия.
- Не знаю, Макс - давай улетим отсюда, я тебя очень прошу - мне страшно.
- Давай так, завтра отряд сходит, проведёт разведку, выяснит степень ужасности - он улыбнулся, стараясь говорить спокойным, ровным голосом - а улететь мы всегда успеем. Согласна?
- Я бы прям сейчас улетела, мне такие нервы не нужны - мы же чудом сегодня выжили.
- Сейчас не получится в любом случае - вздохнул Макс - давай подождём денёк, а там примем совместное решение. Ты ведь знаешь, без тебя я здесь не останусь.
- Ладно. Погладишь меня? Мне как-то спокойнее, когда я чувствую твои прикосновения.
- Ну, конечно, маленькая, с удовольствием тебя поглажу.
Через десять минут Рада крепко спала на ногах у Макса. Он продолжал её гладить, размышляя о случившемся. Первое впечатление от пребывания на Вольфрамии было очень радостным. Воздух здесь оказался гораздо чище, растительность буйная, много похожих на земные деревья. Например, сосны вообще как сосны, только стволы не коричневые, а зелёные да иголки покрупнее. Дом, в который заселили Макса и Раду, оказался очень удобным, здесь так много места, столько окон - просто роскошь по сравнению с земной квартиркой в тридцать семь квадратных метров на пятидесятом этаже огромного небоскрёба. Да что там, на Земле уже плюнуть негде, а тут простор - раздолье, масса возможностей для открытий. Но вот неожиданный поворот событий заставил его по-другому взглянуть на ситуацию. Кроме того, в памяти стали всплывать мысли о предшествовавших поездке событиям. В центре по найму говорили, что четыре сотрудника из первой группы  строителей  бесследно исчезли во время работ. Вроде как забрели куда-то и пропали... Их не нашли, ни тел, ни каких-то свидетельств или фрагментов одежды от них - ничего. Очень странно. Да и зарплата - такая высокая. Это, конечно, хорошо, но кто станет платить много, когда можно платить меньше? Неужели руководство знало, куда посылает своих людей?
Пока Рада засыпала, начался дождь, который постепенно перешёл в мощный ливень. Капли мерно барабанили по сводчатой кровле дома, навевая сон теперь уже и на Макса. Он практически заснул, как вдруг его слух уловил нечто отличное от звуков падающих капель. Он прислушался, сердце забилось быстрее. Похоже на шаги. Но кому придёт в голову разгуливать под проливным дождём? Он выключил торшер, аккуратно переложил голову Рады на диван и медленно подошёл к окну. Вроде ничего. Присмотрелся - слишком темно, чтобы можно было что-то разобрать, кроме того дождь лил как из ведра. Макс уже собирался лечь спать, но внутри было как-то неспокойно, тревожно. Он посмотрел на Раду - крепко спит, подошёл к шкафу, достал плащ и было уже открыл дверь, но в последний момент вернулся за пистолетом. Мало ли что, вдруг пригодится - мелькнуло в голове, но он отогнал эту мысль. Мы в безопасности! Только он вышел, как весь намок, дождь не на шутку разошёлся. Он медленно стал оглядываться - по периметру посёлка стояли фонари. Сразу за фонарями находилось силовой поле. Освещение было слабым, тратить энергию на него не хотелось, но по протоколу оно должно было быть. Интуиция направила его к последнему дому, находящемуся в нескольких метрах от их жилища. Кто его знает, зачем он туда идёт? Макс подошёл и нерешительно посмотрел на схожее с их домиком здание. Тут вроде никто ещё не живёт.  Соколов осторожно выглянул из-за угла дома и увидел, как несколько больших фигур что-то делали с той стороны защитного экрана, разобрать как они выглядят довольно сложно, но совершенно очевидно это не люди. Макс усилием воли приказал себе успокоиться - в висках стучало, пульс зашкаливал. Он постарался всмотреться получше, чтобы составить представление о том, что происходит. В этот момент молния озарила небо, и он увидел существ - монстров, иначе и не сказать, которые рыли огромную яму рядом с защитным экраном. С другой стороны его тоже заметили. Макс вовремя вспомнил про ослепляющий эффект, закрыл глаза и отвернул голову. Он почувствовал, как сверкнуло несколько вспышек, встал на ноги и побежал в обратном направлении.
- Рада - закричал он так громко, как только был способен - Раааддаа!
В их доме зажёгся свет, очевидно, она услышала его.
- Скорее - из дома! - напрягал он до предела связки.
Они чуть не столкнулись у входа. Ещё сонная, но уже испуганная, она с удивлением спросила:
- Что случилось? Почему ты так кричишь?
- Потом объясню - побежали к станции.
Станция находится в самом центре звёздного городка. Венчает её стартовая площадка для космолётов. Сейчас на ней был только Отважный. Максим так громко кричал, что многие из обитателей городка тоже проснулись и стали выходить из домов. Спросонья они не понимали, что происходит и с недовольством, а некоторые и возмущением смотрели на смутьяна. Многие из них были в ночной пижаме и, застыв в нерешительности, не знали как поступить
На большинство поведение Макса и его крики почти никак не подействовали, они не знали его - все прилетели недавно и многие сочли, что у парня просто произошло нервное перевозбуждение, психоз или что-то типа того.
Однако, неожиданно раздавшиеся выстрелы заставили людей встрепенуться и последовать его примеру, правда, для большинства из них это решение оказалось принято слишком поздно. На балконе третьего и последнего этажа станции стоял Космос и стрелял из винтовки куда-то в направлении восточного участка городка, того самого, откуда бежали Макс с Радой. Он успел включить тревогу, и мощная сирена стала издавать оповещающие об опасности звуки по всему поселению. По инструкции, услышав её вой, люди должны были покинуть свои жилища и устремиться к станции. Но, так как большинство людей проживали как раз в восточной части, они оказались первой принявшей на себя удар силой. К сожалению, жители были совершенно беззащитны перед каким-то образом прорвавшимися на территорию ослепителями, поэтому повсюду раздавались стоны боли и крики о помощи. Макс крепко держал Раду за руку, и они вбежали на станцию, за ними подоспел Саня, который услышав голос своего товарища, тут же покинул свой дом и побежал за ним. Они втроём стояли и ждали кого-нибудь, кто успеет добежать и спастись, но в слабом освещении восточной части городка они видели лишь ужасное - вспышки ослепителей, силуэты растерзываемых людей и быстрые атаки нападающих монстров.
- Я закрываю дверь - решительно сказал Александр и нажал на кнопку пульта. Громоздкие ворота начали сходиться с двух сторон. Однако в этот момент все трое услышали сдавленный, но вполне отчётливый возглас:
- Подождите!
Голос принадлежал какой-то молодой девушке, которая бежала из северной нетронутой нападавшими части поселения.
Саня вновь нажал на кнопку и вышел на встречу выжившей. До спасительных ворот оставалось не больше тридцати метров, но неожиданно незнакомка упала. Она жалобно попросила о помощи, и Гил поспешил к ней. Взяв её на руки, он бросился обратно. Ему было прекрасно видно, как Соколов начал стрелять куда-то левее его, а Рада жестами и криками сигнализировала, что нужно бежать быстрее. Он напряг мышцы своих крепких ног и помчался изо всех сил. Тем временем Макс зашёл внутрь, а Рада вновь включила запирание дверей.
" Только бы успеть.. только бы не упасть!" проносилось в голове Александра.
В последний момент он успел заскочить в закрывающийся ход. Ворота захлопнулись и буквально через мгновение за ними послышался жуткий звериный рёв ослепителей. Удар за ударом стали обрушиваться на стены и ворота первого этажа станции. Все четверо, девушка по-прежнему оставалась на руках Алекандра, побежали вверх по лестнице. Они были уже на третьем этаже и им оставалось совсем немного, в тот момент как твари прорвались внутрь и устремились за ними.
- Быстрее, быстрее - кричал им Кос из кабины пилота - в боковой люк!
Они запрыгнули внутрь корабля, и Космос поднял Отважного высоко в воздух. Силовую защиту он успел отключить за несколько минут до этого. Макс успел увидеть, как ослепители, выбравшись на взлётную площадку стали испускать струи своего яда по ним, но тщетно они поднялись слишком высоко.
Оказавшись в безопасности, все выжившие члены экспедиции собрались в общем отсеке.
- Майкл, Рада, Макс, Александр, Софья... считал Космос количество уцелевших людей - нас осталось шесть человек, всего шесть - он сел и обхватил голову руками. Как вообще эти твари смогли прорваться сквозь силовое поле?
- Я видел как они рыли подкоп - ответил Макс – вероятно, им удалось пробраться под землёй.
- Но ведь силовое поле проникает глубоко в почву!? - удивился Майкл.
- Дело в том - слово взяла Софья, девушка, которую спас Александр - что почва на Вольфрамии отличается от Земной. Я могу говорить это со знанием дела, будучи геологом - Кос одобрительно покачал головой, он был пока единственным более менее знакомым с ней человеком - Если на Земле степень проникновения составляет порядка двадцати метров, то здесь, я имею ввиду, на нашем участке, где расположено поселение, цифра меньше - что-то около десяти метров, но самое удивительное, что при увлажнении грунта степень проникновения силового поля в него уменьшается аж до 1-2 метров. Мы со Снепсом, земля ему пухом, буквально на днях проводили исследования и уже сформировали отчёт по этому поводу.
- Ладно, разбираться будем потом - Майкл хлопнул брата по плечу - мы-то живы и пора бы нам отсюда выбираться. Соберись, брат, ты единственный пилот, способный нас отсюда вывезти.
- Не всё так просто - ответил Кос и глубоко вздохнул.
- Что не просто? - закричала Рада - Что не просто? Садись в кресло пилота и вытащи нас с этой проклятой планеты.
- Ладно, ладно, успокойся - попросил её Максим - Какие проблемы, кэп?
Космос поднял голову и пристально посмотрел на него:
- Посмотри на уровень топлива, нам не долететь до Земли, даже до ближайшей станции не добраться - основные баки на просушке, их мыли день назад - мы сейчас взлетели на аварийном топливе из запасного бака. Он слишком мал, чтобы обеспечить длительный полёт, понимаешь? - он нервно прикусил палец руки.
- А что с водородом и солнечной энергией? - задал вопрос Александр.
- Чтобы нормально заправиться водородом, нам необходимо добраться до ближайшей планеты с соответствующей атмосферой. Без топлива этого не сделать. А солнечная, точнее, звёздная энергия вообще вспомогательная и на Отважном служит прежде всего питанием для внутреннего освещения и работы электроприводов оружия. Для двигателей её используется всего семь процентов.
Макс не нашёлся, что ответить, просто сел рядом с Радой и с досадой откинул голову назад.
- И что нам делать? - разошлась Рада - Где взять топливо?
- На базе, только на базе - ответил Кос.
- Но мы не сможем туда попасть - мы еле ноги унесли из этой преисподни - возразил Александр.
Космос только пожал плечами. Всем стало очевидно, что придётся вернуться, но только как это сделать?
- Вы знаете, я думаю, один шанс у нас есть - все обернулись на говорившего Майкла - я ведь не только врач, но и биолог, прилетел я сюда пораньше остальных и хочу заметить, что кое-какие наблюдения за местной фауной у меня имеются. Всё дело в том, что на планете есть период, когда вся жизнь замирает - это два часа с одиннадцати до часа ночи. Период глубого сна для местных обитателей. И сейчас атака на наш городок последовала тоже после часа  ночи, до этого ничего не было, верно?
- Да, сейчас начало третьего - подтвердил Саня - и что ты предлагаешь?
- Думаю, нам нужно дождаться этого временного периода и пробраться на базу. Предполагаю, что эти хищники будут крепко спать, и мы сможем взять топливо. Вот такой план.
- Нам так же надо забрать бочки с антидотом, чтобы следующая группа была подготовленной - заметил Макс.
- В ангаре находится полностью заправленная универсальным топливом автоцистерна - мы хотели перевезти часть запасов в другой конец городка на всякий случай в целях безопасности. Там же есть грузовик, при помощи которого можно вывезти бочки с  жидкостью. Таким образом, нам нужно проникнуть в транспортный цех, загрузить антидот в грузовик и вместе с автоцистерной выехать за пределы базы - обрисовывал предполагаемый план действий Кос - к сожалению, подлететь близко к станции я не смогу - шум двигателей наверняка разбудит этих тварей, как бы крепко они не спали.
- Ок, я беру на себя автоцистерну - сказал Макс.
- Я с тобой - сразу отозвалась Рада.
- Ну уж нет - ты останешься, это слишком опасная затея.
- Ну, и пусть - умирать дак вместе!
Она поцеловала его, а Максим не стал возражать, понимая, что пара лишних рук не помешает особенно с учётом того, что у его подруги уже имелся опыт управления подобным транспортом. Её отец был инструктором по вождению и многому обучил её.
Саня кашлянул, немного смутившись и предложил свои услуги в качестве водителя грузовика. Софья сказала, что пойдёт с ним.
- Я составлю вам компанию - заметил Майкс - ты ведь справишься с управлением корабля в одиночку? - обратился он к брату.
-Да, хотя признаться мне бы хотелось поучаствовать.
- В другой раз поучаствуешь - улыбнулся Майкл.
Оставшееся время люди потратили на восстановление сил - спали, ели, отдыхали. 
- Я не успела поблагодарить тебя - Софья подошла к Сане - ты спас меня...
Гил будучи знатным ухажёром начал с комплимента:
- Я не мог поступить иначе, увидев как ты красива!
На лице девушке появился румянец. По её манере держаться, мягкому и робкому голосу можно было предположить, что она довольно застенчива и нерешительна и, вероятно, даже не считала себя привлекательной.
- Спасибо - ответила она.
- А как ты здесь оказалась? Что сподвигло тебя отправится в такую даль? - поинтересовался Саня.
- Ну, так вышло - робко начала она - знаешь, мы, девочки, иногда убегаем от проблем..
- От парня, я так понимаю?
- Да. Мы встречались какое-то время. Он мне очень понравился, а потом просто сказал, что ему нужно уехать.. что обязательно позвонит..
- И, конечно, не позвонил..
Она молчала какое-то время, а потом добавила:
- Это к лучшему.
Гилу стало совестно, потому что он и сам неоднократно поступал как тот парень. Он особо не заботился о чувствах оставленных им подруг, полагая, что они относятся к этому так же легко, как и он. Сейчас он смотрел на Софью и думал, что возможно какая-то из оставленных им девушек тоже попала в жуткую ситуацию, решив изменить свою жизнь, уехать куда-нибудь, чтобы забыться и начать всё заново.
 Вечером все вновь собрались в общем отсеке, где Космос приготовил оружие, недостатка в котором не было.
- Это автоматическая винтовка М92 - объяснял Кос детали прилетевшему недавно Александру и Софье, которые держались теперь вместе - стреляет как одиночными так и очередью, имеет значительную огневую мощь, пули изготовлены из сверхпрочных сплавов различных металлов в основе которых свинец, магазин на семьдесят патронов, есть подствольник - заряжается вот такими небольшими снарядами - он показал десятисантиметровые ракеты. Огневая мощь этой малышки достаточна, чтобы за несколько секунд превратить неприятеля в решето. Всё просто - снимаешь с предохранителя, наводишь на тварь и спускаешь курок.

Без пяти одиннадцать Космос высадил отряд в двух километрах от базы, ближе подлетать было рискованно. Они спустились по канатной лестнице в густом лесу и, ориентируясь по сканеру стали продвигаться в сторону базы. В лесу действительно всё замерло, затаило дыхание. Такое ощущение будто он неживой и всегда был таким. Похоже, теория Майкла себя оправдывала. Тем не менее, участники отряда старались не создавать лишнего шума, молчали, шли тихо, смотрели под ноги, дабы не наступить на сухую ветку или не породить ещё какого совершенно ненужного в их ситуации звука. Из-за того, что продвигались медленно, в поселении они оказались без двадцати двенадцать. По удобным дорожкам городка они двигались совершенно бесшумно -  к подошве своих ботинок все прикрепили мягкие паралоновые наклейки, специально вырезанные по такому случаю из упаковки перевозимого на корабле оборудования. Через три минуты они стояли напротив транспортного ангара:
- Чисто - прошептал Макс, глядя на экран сканера.
Майкл отворил дверь, и все пятеро вошли внутрь. Тягач с автоцистерной и грузовик под емкости с антикислотным составом стояли на своих местах.
- И бочки с антидотом здесь родименькие - обрадовался Макс - давайте обработаем машины, пока есть возможность, мало ли что.
- Хорошая идея - согласился Майкл - я поищу опрыскиватель, судя по инструкциям Коса, он тоже где-то здесь.
Пока он искал необходимый инструмент, Макс с Саней подкатили резервуары поближе к транспорту.
- Я проверила машины - сообщила Рада - ключей зажигания нет!
- Этот момент мы слегка упустили - задумался Макс - Кос! - он вызвал своего товарища по рации - приём!
- Да, слушаю тебя - отозвался тот.
- Подскажи, где лежат ключи зажигания для тягача и грузовика?
- На первом этаже базы. В военной комнате, она слева от геологического отдела. Код к электронному замку 6566.
- Понятно.
- Прихвати за одно какую-нибудь одежду и бронекостюмы - предложил Космос - нам это точно не помешает.
Замечание было весьма дельным с учётом того, что некоторые из участников стремительного бегства со станции были в пижамах и ночных рубашках. Кое-какую одежду они нашли на космолёте, но, например, Софья так и осталась в майке и шортах.
- Хорошо, сделаем - ответил Макс - спасибо за информацию. Конец связи.
- Удачи! Конец связи.
- Новости не очень приятные - сообщил Соколов, Майкл как раз нашёл технический распрылитель и вернулся к ним - нам придётся пробраться на станцию за ключами от автотранспорта. Заодно прихватим одежду.
- Кто пойдёт? - спросила Софья.
- Ну, вам девочки, там точно делать нечего - ответил Майк - пойдём с тобой Макс сходим, а вы пока можете обработать раствором машины, чтобы не скучать - улыбнулся он.
- Пойдём - согласился Максим - справитесь ведь втроём? - спросил он друзей.
- Конечно - за всех ответил Александр - будьте осторожнее!
Рада, которая уже и так выполнила свою годовую норму по беспокойству и тревоге, разнервничалась пуще прежнего:
- Давайте заведём машины без ключей? Можно ведь как-то замкнуть контакты.. что-то придумать? Макс, прошу тебя не ходи туда!
- Рада, нам нужно это сделать - уверял он её - ничего с нами не произойдёт. Если б эти твари бодрствовали, то нам бы и сюда было не пробраться. Их там вообще скорее всего нет - ушли спать к себе в берлоги - успокаивал он её - лучше займитесь делом.
- Уже пол первого - торопил Майк - у нас осталось полчаса. Рада, не переживай я за ним присмотрю!
Они вышли из ангара и направились к станции. До неё было не больше ста пятидесяти метров, но пока они шли Макс вспомнил вчерашний побег и ему стало не по себе, однако что делать? Без ключей никуда не уедешь, а без топлива с планеты не полетишь. Подойдя к центральному входу, Макс медленно и как можно тише повернул ручку и открыл дверь. Они с Майклом зашли внутрь. Вроде всё спокойно. Никаких признаков нахождения здесь этих тварюг они не заметили.
- Пойдём скорее за ключами - совсем шёпотом сказал Майк и даже потянул его за руку.
Чтобы попасть в военную комнату, нужно было пройти по центральному коридору прямо, а затем повернуть налево.
Посмотрев на часы, они практически побежали к своей цели. Но едва повернув налево оба застыли в ужасе - перед ним стоял ослепитель, огромный и жуткий.
- Он спит! - сказал Макс, разглядывая его.
- Ну, и монстр - неудержался Майк.
Существо и правда могло вселить ужас своим внешним видом в любого человека. Рост примерно 2,5 метра, конечности приспособлены как для прямохождения на двух ногах, так и для скоростного передвижения на всех лапах или руках и ногах, сложно было однозначно ответить, к какому морфологическому типу они принадлежали. Большая голова была сплошь покрыта чёрными волосками, а глаза животного даже будучи закрытыми казались очень большими. Огромный круглый рот по всему периметру был покрыт длинными и острыми как иголки зубами.
- Аккуратно - прошипел Майк, видя как Макс пытался обойти преграду - молю тебя не задень этого красавца!
- Спокойно! Всё под контролем - он никак не реагирует, можешь потрогать его ничего не будет - 0н в шутку протянул руку и сделал вид, что собирается коснуться ослепителя.
- Ты что!? Убери руки - взмолился Майк.
- Да ладно, я прикалываюсь, конечно, я  не стану его трогать - ещё вшей каких-нибудь от него подхвачу - судя по запаху этот парень давненько не принимал ванну.
- Пойдём скорее у нас осталось двадцать минут! - торопил его товарищ.
- Ок. Вторая дверь справа! Я введу код - Макс подошёл к электронному замку и нажал клавишу с номером шесть. Кнопка ответила типичным писком на прикосновение и оба чуть не обделались от страха, но обернувшись на тварь они с облегчением увидели отсутствие какой-то реакции на звук.
- Спит как убитый - успокоился Майк.
Они ввели код и зашли в помещение.
В настенной коробке Макс быстро отыскал нужные ключи и стал помогать собирать вещи Майку. Они взяли шесть бронекостюмов нужных размеров и разную тёплую армейскую одежду. Потратив на всё не больше пяти минут оба торопливо вышли и, успешно миновав спящего гиганта, выбежали на улицу. До предположительного пробуждения монстров оставалось меньше пятнадцати минут, но когда они вернулись в транспортный ангар оказалось, что машины не обработаны полностью.
- Мы успели опрыскать только задние части, колёса и кабины - торопливо сказал Саня.
- Ладно, времени мало - крикнул Макс - давай нанесём покрытие на костюмы и оденем их. Так будет безопаснее.
Они разложили защитную аммуницию на полу, и Саша старательно опрыскал её из рассеивателя, внимательно следя за отсутствием необработанных участков. Раствор очень быстро застывал, образуя тонкую, но плотную защитную плёнку.
Все быстро облачились в военную форму. Рада, которой уже доводилось водить подобные машины, села за руль топливовоза и повернула ключ в замке зажигания. Мотор завёлся и громко заревел.
- Ну, и шумный он - испугалась Софья.
- Садись ко мне - крикнул ей Саня, заводя двигатель у грузовика, загруженного восьмью пузатыми бочками с антидотом - поехали!
- А двигатель греть не будем? - пошутил Макс.
- Смешно - ответил без улыбки Майк - как бы нас эти тварюги на своих огромных сковородках себе на ужин не разогрели!
В этот момент со стороны базы послышался дикий звериный рык.
- Давай, давай жми - закричал Макс - они проснулись! Я залезу наверх и буду отстреливаться. Грузовики выехали из ангара и медленно, но уверенно стали набирать скорость. Машина с бочками оказалась существенно легче и вырвалась вперёд.
- Давай, давай - молила Рада, переключая с первой на вторую передачу - ты сможешь, милая.. - подбадривала она машину.
Соколов уже выбрался из кабины и начал подниматься на крышу машины.
- Макс! - закричала Гринёва - осторожно справа двое!
- Вижу. Жми на газ! - ответил Макс и опустил светофильтр на лицо. Он уже поднялся на дорожку для ходьбы по цистерне, когда заметил, что два ослепителя быстро приближались к ним. Он внимательно прицелился и первым же выстрелом попал монстру в голову, а следующей очередью убил и второго преследователя.
- А-ха-ха - обрадованно вскричал Макс - вот так вот!
Они ещё не успели покинуть территорию станции, как откуда-то справа со стороны леса неожиданно выскочила ещё одна особь. Она оказалось очень близко и выпустила струю кислоты, однако, попала как разу туда, где было нанесено защитное покрытие.
- Врёшь не возьмёшь - радовался Максим и начал стрелять по отстающим преследователям. Количество их увеличивалось, но и дистанция росла, машина разогналась достаточно, чтобы уйти от погони.
По асфальтовой дороге, ведущей к песчаной местности они легко и быстро мчались прочь из этого смертельно опасного места. Однако, не успели они пересвести духа как Рада крикнула, что машина по какой-то причине начала терять скорость.
- Не понимаю, что происходит, посмотри, что там внизу - попросила она.
Макс, держась одной рукой за ограждение, откинулся посмотреть на борта полуприцепа.
- Цистерна цела - крикнул он - но вот колёса..  правое заднее спускает. И левое тоже - сказал он через секунду - похоже на резине остались незащищённые участки, и на них попала кислота.
- Мы теряем скорость - сообщила Рада.
- Держи ногу на газе! Кос, приём! - Соколов через приёмник, вмонтированный в защитный шлем, вызвал пилота.
- Слушаю, что у вас?
- Мы выбрались с базы, однако, два задних колеса вот-вот разорвуться на части. Сейчас едем по асфальту, но скоро начнётся грунт и мы не сможем ехать быстро и долго.
- Что будем делать?
- Заправимся на ходу! Проследи за нами на сканере и подлетай вплотную. Сделай автоматичский сброс заправочного шланга, я присоединю его к цистерне, включишь насос и всё будет в порядке.
- Ок, скоро буду.
- Майкл, сбавьте скорость - нам будет нужна ваша помощь! - вызвал Макс друга.
- Вы отстаёте, что случилось?
- Задние колёса пробиты и быстро спускают, успели нас подбить эти зверушки.
Они выехали на открытую песчаную местность. Ехать по ней было приемлемо, но существенно хуже, чем по прекрасному асфальтобетону, и скорость топливовоза снизилась ещё заметнее.
- Плохо дело, друг, за нами погоня. Их много.. и настроены они весьма недружелюбно - сообщил Майкл, глядя в оптический прибор.
- Я вызвал Коса - будем заправляться на ходу. Прикрой нас, пожалуйста!
- Хорошо!
Александр сидел за рулём грузовика. Рядом с ним, ухватившись обеими руками за потолочную ручку над дверью, расположилась Софья, она совсем не умела стрелять и толку от неё в такой ситуации не было никакого, зато Майк, находясь в кузове, приготовился отбить приближающихся к цистерне ослепителей.
Скорость топливовоза упала до пятидесяти киллометров в час. Теперь уже невооружённым глазом можно было определить приближение опасности. Макс перезарядил винтовку, вставил снаряд в подствольник и приготовился открыть огонь. Он старался унять бешено стучащее  сердце, глубоко вздохнул несколько раз, стараясь отогнать страх, сконцентрировался и стал прицеливаться. Противники с диким воем приближались сзади. Пелена пыли, поднимавшаяся за грузовиками мешала точному прицеливанию и Макс начал стрелять, ориентируясю на рёв монстров. Совершенно точно несколько раз он попал, потому что услышал крики боли, но похоже тварей это только разозлило. Три монстра вынырнули чуть слева от машины и в тот же момент Макс выпустил по ним ракету. Он попал ровно в среднюю тварь и на его глазах она разлетелась на мелкие куски, две других оказались убитыми  взрывной волной, впрочем и машину тряхнуло изрядно, Макс еле удержался на ногах, ухватившись рукой за перила. Винтовка повисла у него на шее. "Хорошо, что успел накинуть ленту" - облегчённо выдохнул он.
- Ты что творишь? - закричала Рада - я кое-как справилась с управлением, полегче там.
Машина выехала на менее пыльный грунт, и теперь преследующих тварей можно было хорошо видно. Не меньше пятнадцати особей приближались к ним сзади. Сбоку раздался звук выстрелов и по гонющейся кавалькаде обрушился град пуль - это  Майкл открыл огонь. Двум он попал по ногам, и они упали, ещё одного положил насмерть выстрелом в голову.
- Хорошо кладёшь - одобрительно отозвался Космос, который вылетел  на Отважном из-за леса.
 Почва стала более твёрдой и  машина вновь поехала быстрее.  Им удалось чуть-чуть оторваться, однако, обернувшись, Макс увидел, что впереди желтела длинная песчаная полоса.
- Надо успеть до песка - сообщил он Косу, который уже выпустил шланг и старался подлететь максимально близко.
Первая попытка вышла неудачной, рукав пролетел в метре от Максима. Второй раз Кос зашёл сзади, заводя рукав точно по ветру над самой цистерной.
- Есть, есть закричал Макс - держись так - он засунул шланг в заранее открытый люк и старательно закрепил его - давай врубай на полную.
Через секунду он услышал ровное жужжание насоса над собой.
После этой нехитрой манипуляции он пробежал по верху топливной цистерны и вернулся в кабину.
- Пора выбираться, вылазь на капот - сказал он Раде - Саня, подъедь к нам спереди мы спрыгнем к вам в кузов прямо на ходу.
- Хорошо, сейчас.
-Кос, как долго выкачивать топливо?
- Вам нужно продержаться всего две минуты, насосы на нашей малышке работают исправно.
Александр аккуратно пристроился перед носом тягача, готовый принять гостей. Рада уже была на краю капота. Она обернулась на Макса, который крепко держал руль, чтобы машину не болтало из стороны в сторону. Он выжал педаль газа до упора и максимально приблизился к грузовику. Знаком показал ей прыгать.
- Давай руку - я тебя подхвачу- Майкл держался одной рукой за борт грузовика, а вторую протянул Раде. Она оттолкнулась ногами и схватила руку врача.
Увидев, что любимая успешно перебралась в грузовик, Макс припёр запасным аккумулятором педаль газа, снял ремень и закрепил руль в неподвижном положении. Относительно ровная твёрдая поверхность закончилась и началась песчано-каменистая полоса. Машину затрясло, скорость сильно упала.
- Макс, не могу держать машину ровно - сообщил Александр - впереди крупные камни выбирайся скорее!
Макс дёрнул ручку двери - не поддалась. Похоже от тряски заклинило центральный замок.
- Всё топливо на борту - сказал Кос - выбирайся. Твари вот-вот нагонят тебя.
Машину с продовольствием сильно тряхнула на кочке и грузовик оказался теперь справа, постепенно отдаляясь от тягача с пустым полуприцепом
- Я не могу выровнять ход и встать перед тобой - в бессильной злобе выпалил Саня.
- Не проблема - уходите в сторону я выберусь. Он опустил боковое стекло и кое-как протиснувшись выбрался на крышу.
- Кос, по моей команде резко уходи в сторону - попросил он товарища, только ни в коем случае не отцепляй рукав.
- Что ты задумал?
- Нет времени объяснять, просто сделай.
В этот момент металлическая поверхность рядом с кабиной стала стремительно исчезать. Подняв голову, Макс увидел, что одна из тварей уже забралась на противоположный край цистерны и старалась поджарить его своей кислотой. Он вскинул винтовку и без промедления выстрелил по нападавшему. Синяя кровь полилась во все стороны. Макс запрыгнул на уцелевшую часть бака и, сделав несколько шагов вперёд, стал отцеплять рукав в месте крепления. На скорости да при такой изрядной тряске сделать это оказалось совсем не просто. Неожиданно откуда-то снизу справа на Макса обрушился новый заряд кислоты, но попав ему в грудь струя отразилась и угодила точно на шланг. Оказавшись  на необработанной поверхности рукава, кислота тут же его разъела и Макс едва успел ухватиться за уцелевший конец шланга.
- Давай, Кос! - крикнул он.
Космолёт резко ушёл в сторону и сделал это очень своевременно, ибо тварь, бежавшая снизу, прыгнула и попыталась вонзить в тело Макса свою когтисту лапу, но в итоге оказалась ни с чем, соскользнула с гладкой боковой поверхности цистерны и угодила под колёса.
На счастье конструкторы "Отважного" разместили аварийный люк рядом с выпускным отверстием топливного шланга, поэтому очень скоро Макс оказался на борту. Открыв боковой люк, он увидел, как на пустой топливовоз один за другим запрыгивали жуткие монстры. Он взял винтовку и ударил очередью по бакам тягоча. От взрыва весь состав взлетел в воздух и описав дугу приземлился на крышу, накрыв собственной тяжестью несколько монстров.
Тем временем часть тварей переключила своё внимание на грузовик, в котором уже не так быстро ехали остальные члены отряда. Им приходилось лавировать между крупными валунами, местами попадая на вязкую песчаную поверхность, которая существенно замедляли их движение. Рада с Майклом успешно отбивали атаки приближавшихся к ним тварей, однако, последних становилось всё больше и больше. Макс открыл огонь по преследователям и прикончил не меньше десяти особей, однако сзади уже поспевали новые.
- Послушай - предложил Космос - у этого грузовика типичная конструкция - кузов съёмный и при том, что он небольшого размера, мы сможем поднять его на тросах прямо на борт. Посмотри, в общем отсеке под потолком есть лебёдка, но нижний люк нужно открыть на всю ширину.
Макс перебрался в указанное место и подтянув лебёдку, прицепил к крюку цепного паука на четыре ветви. Он открыл  люк и в глазах зарябило от быстрого мелькания поверхности. Космос тем временем сообщил о плане спасения Майклу, и когда космолёт оказался ровно над мчащейся машиной, он уже приготовился ловить концы строп. Макс бросая паука вниз увидел, как мужественно вела себя Рада. Стреляла по преследователям со сноровкой бывалого солдата и ничуть не тушевалась. Софья тоже осмелела и храбро перелазила через борт грузовика в кузов. Майкл же подцепил крюки к кольцам крепления и стукнул по крыше кабины, давая знак Александру, что пора выбираться. Гил быстро открыл дверь и, схватившись одной рукой за стропу паука, а другой за край борта крикнул: " Отцепляй". Рада дёрнула рычаг и платформа отсоединилась от шасси. Неуправляемая машина вильнула в сторону и перевернулась. Её закрутило и откинуло на огромный камень, было видно, как кабина буквально расплющилась от мощного удара. Космос натянул штурвал, и корабль поднялся на недосягаемую для преследователей высоту. Через несколько секунд лебёдка благополучно подняла груз на борт корабля. Все четверо выбрались из кузова и расположились на сидениях, крепившихся спинками к стенам шаттла. Макс улыбнулся, увидев своих друзей целыми и невредимыми, перебрался в кабину пилота и плюхнулся в кресло.
-А-ха-ха - смеялся Кос - мне просто не верится, мы это сделали, мы выбрались из этого пекла! Блин, какое я сейчас испытываю удивительное чувство, чувство того, что мы уже точно не сдохнем на этой чёртовой планете!
- Да, это точно, как будто заново родился! - подтвердил Макс - давай, брат, полетели отсюда подальше. Справишься без второго пилота? Может, как помочь?
- Да не, всё нормально, ты же знаешь я опытный боец - долетим с ветерком! Думаю, отправимся к "Северной звезде", до неё нам точно хватит топлива, а там заправимся, отдохнём и прямиком домой.
- Отличная идея, дружище, мне по нраву. Пойду я к Раде и ребятам, погляжу как они!
 Но тут зашумела радиосвязь. Послышалсиь какие-то совершенно неразборчиые звуки.
- Что это? - Макс вопросительно посмотрел на Коса.
- Какой-то сигнал.. похоже, кто-то пытается связаться с нами - он начал крутить регулятор, настраивая частоту.
- Помогите, помогите - через мгновение послышалось из колонок - кто-нибудь слышит меня? Кто-нибудь, кто-нибудь выйдете на связь!
Кос нажал кнопку и переключил систему в режим разговора:
- Борт 231, Отважный на связи - назовите себя!
- Монсон, меня зовут Монсон - я не мог ни с кем связаться!
- Где вы? Сколько выживших? - Спросил Космос.
- Да я в этих проклятых катакомбах - выживших только я и Джек... кажется он ещё жив. Эти тварюги оставили нас на десерт. Джеку живому отгрызли ноги и сожрали. Прижгли ему чем-то раны... как он орал, просто жуть. Но он ещё жив, я проверял пульс, просто отключился. Молю вас, ребята, спасите нас из этого проклятого места.
- Понял вас, Монсон - отозвался Космос - Постарайтесь продержаться ещё немного. Мы вас вытащим!
- Прошу, не тяните, дела плохи.. Джеку нужна медицинская помощь! Скажите, что с базой, вы собирались улетать?
- База находится под контролем неприятеля, большинство членов экспедиции мертвы, в живых остались только шесть человек, вернее восемь вместе с вами и Джеком. Сейчас мы продумаем план спасательной операции и свяжемся с вами. Потерпите недолго.
- Ок, понял вас - матерью клянусь мы продержимся!
Кос отключил связь.
- Блин, вот это настоящий п...ц! - не сдержался он - как будто жизнь издевается над нами, заставляя вернуться в этот ад. Впрочем, я вообще забыл про всё на свете в этой круговерти, а ведь парни сейчас там, в этом зверином логове.
Макс просто сидел в кресле второго пилота и молча смотрел на звёзды. Через несколько секунд он сказал:
- Пойдём обрадуем остальных, делать нечего.
В общем отсеке было приподнятое настроение. Рада сразу обвила шею Макса руками и, в шутку оторвав ноги от земли, повисла на нём. Не видя энтузиазма в его глазах она спросила:
- Что не так? Домой ведь летим!
- Шэф Монсон сейчас где-то в покинутых нами позавчера катакомбах с одним из его парней. Они живы, правда, твари отъели бойцу ноги. Жутко это говорить, но нам придётся вернуться и вытащить их.
- Это что правда? - изумился Майкл - может тебе померещилось? Так бывает при сильном переутомлении и стрессе - добавил он.
- Я тоже слышал голос Монсона - с возмущением заметил Космос - сигнал ранее не проходил очевидно из-за особенностей рельфа. Нет никаких сомнений в том, что шэф Монсон и его боец сейчас находятся в этих пещерах. Кроме того, мы настроили сканер на частоту маяка Монсона у нас есть чёткий сигнал. Нам нужно спуститься вниз, забрать их и уж тогда всем вместе сваливать из этой преисподни.
- Ладно-ладно - стал отнекиваться Майкл - я ведь просто спросил, как врач я должен задавать такие вопросы.
 Саня нервно встал со своего кресла и заходил из стороны в сторону:
- Ну и дела, только что настроение было на десятку, а теперь уже на нуле - поделился он своими эмоциями.
- Всё не так уж плохо, между прочим - стал успокаивать их Макс - мы многое узнали о планете, об этих существах, нам известно, что полученный раствор является хорошей защитой от их кислотных атак, мы справляемся с их ослепляющим эффектом, а это уж точно будет актуально в тёмных тоннелях их жилищ.
- Более того, нам известно, что они впадают в довольно глубокий сон в определённое время, и мы можем проскочить мимо них незамеченными - добавил Майкл.
- До одиннадцати вечера ещё семь часов - заметила Рада - вы уверены, что у Монсона и Джека есть это время? Может мы придём, а там уже и забирать некого?
- Да, это проблема - согласился Макс - если идти, то сейчас, не откладывая, ведь Джек уже и так без ног.
- Давайте определимся с планом действий и составом группы - предложил Майкл.
- Джека нужно будет нести на себе - начал Макс-  а с учётом того, что он немало весит даже без задних конечностей, понадобится двое человек.
- Плюс - кто-то должен вывести Монсона - вставил Саня - ведь он либо слеп полностью, либо по большей части.
- Очевидно, что Космос должен остаться - единственный пилот нужен на борту. Вам девчонки идти совсем необязательно. Поэтому отправимся мы втроём.
- Что значит необязательно? - возмутилась Рада - куда ты туда и я, мы ведь так договаривались.
- Нет, Рада, не спорь, пожалуйста, без необходимости соваться в это пекло совсем не нужно. А необходимости твоего присутствия там нет. Я и сам предпочёл бы туда не ходить, но там нужны три пары рук и крепкие мышцы.
Она хотела было возразить, но Макс продолжил:
- Даже не думай спорить. Я с ума буду сходить, если ты пойдёшь с нами, а так я буду спокоен, осознавая, что ты в безопасности.
- В хвостовом отсеке есть небольшой спасательный шлюп "Спейсер". Он оснащён тихими электрическими двигателями, поэтому совершенно бесшумен. Вы можете использовать его, чтоб добраться до входа в пещеру, когда я спущусь на достаточную высоту. Так же в арсенале есть глушители - рассказывал Кос - с ними винтовки станут совершенно беззвучными. Можно отстреливать бошки этим тварюгам не привлекая внимания.
- Нужно всё это хорошенько обработать раствором и можно выдвигаться - сказал Максим, настраивая монитор сканера - находясь в пещере, мы сможем увидеть перемещение тварей относительно нас, и быть наготове в случае встречи с ними.
- Я буду помогать вам с космолёта - предложила Рада.
- Кстати, очень хорошая идея - согласился Космос - мы зависнем прямо над пещерами и таким образом площадь обхвата у бортового сканера станет существенно больше, а связь с вами мы будем держать на нашей частоте да и всё.
Договорившись, команда приступила к осуществлению задуманного. Прежде всего были по-новой обработаны защитные костюмы, оружие и все мелкие элементы вылазки. Затем Александр и Майкл хорошенько прошлись антидотом по корпусу шлюпа, стараясь не пропустить ни одной детали. Выполнив эти нехитрые действия, ребята перекусили, чтобы, наконец, утолить отошедший на второй план голод.
Космос снизился до предельно допустимой минимальной высоты в двести метров, ниже уже нельзя, их присутсвие могло бы перестать быть секретом для противника. Прежде чем сесть в Спэйсер, Макс обратился к своим друзьям:
- Предлагаю вести переговоры на запасной частоте.
- Почему? - удивился Космос - Монсон не сможет услышать наши переговоры.
- С Монсоном мы свяжемся, если это потребуется - ответил он - просто у меня какое-то ощущение, хочешь, назови это чутьём, я однако предпочитаю это называть опытом, помноженным на анализ, который подсказывает -  тут что-то нечисто.
- Нечисто - удивился Саня - да ну, что за бред, уж извини?
- Меня настораживают две вещи. Во-первых, мне кажется, что человек оказавшийся в таком жутком положении, как Монсон, должен был включить радиомаяк гораздо раньше, а не за тридцать минут до выхода на связь. Ты ведь видел, Кос, время его включения на мониторе.
- Да - согласился Космос - но к чему ты клонишь?
- Пока не знаю, но есть второй нюанс, который никак не выходит у меня из головы. Мы с тобой, Майкл, были вместе, когда всё случилось.
- Да, бок о бок!
- Тогда объясни, почему мы не слышали ни единого звука от влекомых в недра пещеры, но ещё живых Монсона и Джека? Ни призыва о помощи, ни звуков борьбы или хотя бы просто стонов от боли? Мы бы и не бросили их так просто, услышь хоть что-нибудь, верно?
- Ну, да это и правда странновато.
- Может вам туда не ходить? - спешно спросила Рада.
- Мне кажется, вы преувеличиваете интеллектуальные способности этих рептилойдов - возразил Александр - они не умнее собак, мы в этом уже успели убедиться, разве нет? Если исходить из твоей логики, Монсон и Джек мертвы, но тогда кто нас вызвал, чей это был голос? Ну, забыл человек про маяк, не каждый день у его боевого товарища ноги отрывают. Кроме того, тогда в момент нападения они оба могли потерять сознание от удара или болевого синдрома, поэтому вы и не услышали никаких звуков от них - не согласился Кос.
- Вполне возможно и, надеюсь, что ты прав - не стал спорить Макс - очень на это надеюсь, как и на то, что нам хватит сил вытащит парней из этого переплёта.
- Но, вообще, я не возражаю против использования аварийной частоты - добавил Кос - хуже от этого не будет.
Понимая, что времени у них немного, трое членов спасательной миссии погрузились в шлюп и полетели к северному входу катакомб.
Макс направял Спэйсер на достаточно низкой высоте в семи-восьми метрах от поверхности, выискивая зазоры между деревьями. На счастье лес оказался довольно редким, и лететь можно было на приличной скорости в шестьдесят-семьдесят килломеров в час. Деревья в этой северной части леса не отличались большим разнообразием. Как и на Земле это были в основном хвоиные и лиственные растения. Впрочем, порой встречались совершенно неожиданные виды с огромными трубообразными листьями, либо с совсем мелкими треугольными листиками. Казалось, на таких деревьях их миллионы. Всю флору Вольфрамии роднят исполинские размеры деверьев и кустарников, даже трава здесь настолько высокая, что среднего роста землянину она приходится по колено, а то и по пояс в некоторых местах. Причём очень частым цветом растительности является не только зелёный, но и фиолетовый цвет, оттенков которого здесь великое множество. Животный мир весьма осторожен, и заметить удалось лишь несколько кабаноподобных животных, идентичных по размерам с их земными сородичами, да пару мелких грызунов, обитающих очевидно на деревьях.  Кроны деревьев в некоторых местах почти полностью закрывали доступ света от местной звезды, у которой пока был лишь номер вместо названия - 34578963.
- До северного входа в пещеры осталась сотня метров - сообщил Максим своим друзьям о показаниях монитора, на который Рада любезно вводила данные о их местоположении. Он остановил Спэйсер за большим стволом похожего на секвойю дерева в густых зарослях кустарника - предлагаю дальше двигаться пешком.
- Да, а то ещё заметят нас эти негодники - согласился Алекасандр.
Майкл первым выбрался на землю.
- Интересно, здесь такая мягкая почва. Надеюсь, нас не засосёт в какие-нибудь зыбучие пески - усмехнулся он.
- Идите прямо - голосовая связь поступала всем троим в приёмное устройство шлема - осторожно пробирайтесь сквозь заросли леса - продолжала Рада - и в сотне метров вы увидите небольшой вход. Это единственный известный в данный момент лаз. Будьте очень осторожны, впереди вас поджидает пара ослепителей.
- Тихо - прошептал Макс, когда они подобрались поближе - смотрите вон они - сказал он своим напарникам.
Недалеко от слегка заросшего северного входа в пещеру расположились два ослепителя, они были так заняты поеданием какого-то животного, что не заметили приближения группы.
- Давай на счёт три снимем этих тварюг - предложил Макс.
- Хорошо,  я беру на себя левого - согалсился Саня.
- Мой правый.
Они прицелились:
- Раз.. два.. три.. - считал Майкл. Оба выстрела оказались точными, и два тела грузно упали на землю.
- Пойдем, рассмотрим их поближе - предложил Майкл - теперь они мёртвые бояться нечего.
Втроём они подошли совсем близко к трупам. Внешне, как ранее уже имели возможность заметить Макс и Майк, они не были похожи ни на одно известное им животное.  Из головы обоих существ в местах пулевых ранений струилась синеватая с голубым светлым оттенком кровь.
- Заметьте, нет ушей - обратил внимание на интересный факт Майкл - возможно, что вот эти три отверстия - он указал на маленькие едва заметные дырочки на лбу - являются чем-то вроде наших органов слуха.
- С учётом того, что мы подобрались довольно близко, а они нас не заметили, они обладают не слишком хорошим слухом - предположил Макс - полагаю, это будет нам весьма на руку.
Александр приоткрыл глаз одному из существ, и тут же раздалась короткая слабая световая вспышка. Глаз какое-то время был совершенно мутно-белого цвета, вдруг прояснился и стал практически чёрным, разница между оттенками тёмного была едва заметна, но всё же зрачок был темнее. Длинные передние конечности были покрыты короткой шерстью больше похожей на грубое волосяное покрытие. Они были мощными, как и задние и заканчивались тремя большими пальцами, на концах которых были острые когти.
- Интересно - Майкл перевернул существо - на спине и плечах какая-то серебристая чешуя. Похоже они умеют каким-то образом накапливать звёздный свет и аккумулируя его в глазах ослеплять жертву, дезориентируя её таким образом. Вполне возможно, что их слюна - он продолжал исследовать рот, она же та самая кислота, от которой мы нашли спасение так же служит им дополнительным способом умерщвления добычи - здесь есть небольшой канал, который судя по всему закрывается клапаном, когда пища попадает в рот и таким образом кислота не попадает на саму пищу. Интересно и то, что в кислотном канале сверху  есть перфорация - множество мелких отверстий, которые позволяют выделять мизерное количество кислоты, в случае если у жертвы очень жёсткие кости. Вероятно, так же их структура глаз позволяет хорошо видеть в темноте. А зубов - то зубов сколько! Тут внутри ещё две челюсти. В общем, с этими животинами нужно быть очень осторожными.
- Эволюция очень интересная штука - поделился Саня своим мнением - как всё продумано, как всё хитросплетено в этом существе, сколько опасности и смертоносности в нём. Надеюсь, нам хватит удачи успешно завершить эту затею.
- Ну, как там у вас дела? - спросил Макс у Рады и Коса - мы уже готовы идти внутрь!
- Мы связались с Монсоном - ответил Кос - он ждёт вас.
- Можете заходить - судя по голосу, Рада явно сильно переживала - будьте осторожны. Макс, я тебя люблю!
- Я тоже люблю тебя, детка, через часок мы снова будем вместе, не беспокойся по этому поводу.
Они зашли в пещеру. В этом месте она была ещё шире, чем в западном ответвлении. Метра четыре в высоту и три в ширину, более чем достаточно для комфортного передвижения.
- Впереди всё безопасно - сообщила Рада - можете спокойно идти. Сигнал от Монсона исходит откуда-то справа, точнее пока не могу сказать - сверху сигнал  далеко не везде проходит хорошо, видимо, материал стен и их толщина в разных местах отличаются.
Ребята включили приборы ночного виденья и стали пробираться внутрь. В пещере было  влажно и скользко.
- Через десять метров поверните направо - сообщила Рада.
- Тут два тоннеля направо - ответил Макс, когда они достигли указанной точки - Рада, ты слышишь меня?
Ответа не последовало.
- Похоже связь сюда не проходит - голос Майкла был взволнованным - придётся пробираться вслепую.
- Что на твоём сканере? - спросил Саня.
- Сейчас - Макс поднял монитор - сложно сказать, радиус действия здесь невелик - могу лишь сказать, что вокруг никого - пойдём на удачу.
Они стали осторожно продвигать по правой ветке пещеры. В целом этот тоннель представлял из себя пробитые в какой-то каменной породе похожей на песчанник отверстия. Сложно было подумать, что такую работу могли проделать совсем слаборазвитые существа. Тут требовалась не только физическая сила, но и определённая смекалка. Через несколько минут пути они вышли на небольшую площадку, откуда-то сверху сочился свет, который позволил здесь вырасти нескольким маленьким деревцам, отчаянно хватавшимся за любой клочок земли в этом каменном царстве. Общая картина производила сильное впечатление. За площадкой начинался обрыв, внизу журчала какая-то подземная речка, но самым поразительным было наличие подвесного моста, по которому можно было перебраться на другую сторону.
- Не нравится мне это, ох, не нравится - задумчиво произнёс Майкл, рассматривая противоположную сторону катакомб - этот мост свидетельствует о наличии здесь достаточно развитых существ.
Макс подошёл поближе, чтобы осмотреть это неизвестно чьё творение.
- Доски отёсаны очень грубо - он потрогал основание - связаны какими-то растениями, похожими на наши лианы. Примитивное сооружение, но я склонен согласиться - мы имеем дело не просто с животными.
- И что будем делать? - спросил Александр.
- А что мы можем сделать? - ответил вопросом на вопрос Макс - пойдём вперёд.
Других вариантов действительно не было, и они перебрались на другую сторону по достаточно крепкому верёвочному мосту.
Во время из перехода вновь появилась связь и Рада сообщила им координаты маяка. До Монсона оставалось не более ста метров и это вселяло уверенность. По-прежнему на их пути никто не появлялся, и воодушевлённые этим фактом, друзья ускорили шаг. Сейчас они шли под уклоном вверх и в итоге оказались у овалообразного помещения, в котором, судя по сканеру, находились Монсон и Джек. В потолке были отверстия, который попадал в саму комнату и коридор, приводивший к ней. Ребята, выключив приборы ночного виденья, осторожно  вошли в помещение.
- Монсон, Джек - позвал Макс - вы здесь?
Из темноты вышел шэф Монсон. Свет не полностью освещал его, а лишь лицо и грудь.
- Вы в норме? - спросил Майкл - Где Джек?
Монсон казался неживым, мимика совершенно отсутствовала, глаза безучастно смотрели на спасителей.
- Да что с вами? - Александр сделал шаг навстречу, но Максим остановил его рукой и поднял свол винтовки, направляя его в Монсона.
- Джек жив - слегка металлическим неестественным тоном ответил Монсон - правда, мои друзья немного обгладали его. Только сейчас они заметили лежавшего около стены Джека. Он едва шевелился и был почти без сил.
- Что за чушь ты несёшь? - разозлился Майкл - Спятил что ли?
Шэф подался чуть вперёд. Макс сглотнул от волнения, а у Александра вырвался крик ужаса, все трое инстинктивно попятились назад.
Монсон висел на каком-то крюке, к которому тянулось несколько трубочек коричневатого цвета, а за его спиной стоял кто-то неизвестный. Темнота служила ему надёжным убежищем, и разглядеть можно было лишь силуэт.
- Я давно на этой планете - медленно и чётко выговарил слова Монсон, вернее тот, кто манипулировал его мозгом и голосовыми связками - мой корабль потерпел здесь крушение по вашим меркам семьдесят лет назад. Я обжился, подружился с местными обитателями - он знаком показал за их спины.
Обернувшись члены группы, увидели, что выход полностью закрыт ослепителями.
- Милые зверушки - продолжал он - покладистые и смертельно опасные при правильной дрессировке.
- Монсон, ты жив? - спросил Макс, внимательно вглядываясь в глаза землянина.
- Пока да, но умрёт, если я не получу того, что мне нужно, и вы тоже умрёте мучительной и долгой смертью.
- И что же тебе нужно?
- Вам почти удалось ускользнуть, но я не напрасно сохранил жизнь в этом теле - он потряс на крюке Монсона - Мне нужен ваш космический корабль. Свяжись с остальной командой и сообщи им, чтобы приземлились у северного входа пещер.
- Макс, мы всё слышали - быстро шёпотом проговорил Кос - проговори его инструкции в слух, а мы как будто будем думать.
Макс сделал вид, что связывается с пилотом корабля. Стал описывать ситуацию. Когда он закончил, Космос сказал:
- На счёт три падайте на пол.
- Хорошо - ответил он инопланетянину - они сделают, как ты просишь, но и ты..
- Раз.
- ..должен выполнить наши условия..
- Два.
-.. мы хотим..
- Три.
Услышав "три", все члены команды моментально легли на пол, при этом Максим успел выпустить автоматную очередь за спину Монсону. Едва они упали, как  сбоку раздался оглушительный шум, и большая часть стены развалилась на куски. В открывшееся от мощного выстрела импульсной пушки Отважного отверстие застрочила пулемётная очередь, косившая ослепителей, как траву на лугу.
- Чисто - услышали все трое - вставайте и приготовьтесь прыгать!
- Подождите - крикнул Макс, подбегая к неподвижно лежавшему телу Монсона. Он выхватил нож, перерезал трубки, шедшие к мозгу, осторожно вытащил крюк из его тела - Саня помоги, мне одному его не вытащить.
Александр взял шэфа за ноги, а Макс под руки. Они подтащили его к отверстию. Яркий свет слепил глаза, но они заметили, что с Отважного спустили эвакуационную площадку. Подхватив одну из строп, Майкл удерживал её поблизости от выхода.
- Давайте скорее - кричал он и тут же начал стрелять по новой партии прибывших тварей. Те не были настроены столь агрессивно как раньше, видимо, прервавшаяся связь с их кукловодом притупила атакующий пыл. Воспользовавшись, люди начали перебираться по очереди на спасительную площадку. Майкл держал рукой одну из строп так, чтобы можно было выбраться из этого чёртова логова. Сначала Макс и Саня переместили Джека. Совсем бледный он из последних сил ухватился за трос. Потом они поднесли Монсона, который был без сознания и не мог самостоятельно держаться на площадке, поэтому на неё залез Саня, удерживая одной рукой командира спецназа, крепко ухватился другой за канат. В этот момент твари поняв, что стрельба больше не ведётся, предприняли новую попытки атаки.
- Макс, сзади - истошно заорала Рада.
Он едва успел выхватить пистолет и точным выстрелом в голову уложить бросившегося монстра. Ему пришлось взять винтовку и открыть огонь по нападающим, чтобы сдержать их. Трое были уже на площадке, а Майкл занимал промежуточное положение, удерживая спасательную люльку, дабы она не отлетела под тяжестью тел в сторону.
- Соколов, давай скорее! - торопил он своего друга.
Максим пятился к площадке отстреливаясь от нападавших. Он уже был совсем близко и почти приготовился прыгать, но выстрел кислоты одной из тварей достиг цели - не причинив вреда защищённым костюмами людям, он попал на одну из строп спасательной люльки, и она моментально оборвалась. Как раз та, за которую держался Майкл. С криком он полетел вниз.. площадка отлетела на недосягаемое расстояние, и шансов спастись у Макса не осталось. Он едва успел перезарядить винтовку, чтобы успеть отбить очередную атаку тварей. Их становилось всё больше в тесном проёме, ведущем из туннеля в комнату, они всё ближе и ближе подбирались к нему, остервенев и не считаясь с огромными потерями, которые несли. На счастье, Космос, снизив скорость, открыл по ним стрельбу с обоих пулемётов. Две тысячи выстрелов в минуту обрушились на нападавших и буквально разрывали их на части. Все твари моментально отступили и лишь одна, видимо самая храбрая бросилась напролом, поймав момент, когда Макс вновь начал заряжать винтовку. Пулемёты вновь застрочили, но было уже поздно, мощным ударом своей лапы-руки ослепитель сбил Макса с ног и, придавив его к земле, наносил мощные удары, по стеклу шлема пошла трещина и он уже был готов поддаться напору, как вдруг, выхватив нож, Макс нанёс несколько резких ударов по телу и голове монстра. Сражённый ослепитель упал рядом с ним.
- Макс! Макс! - вызывал Космос.
- Да, я здесь, всё нормально.
- Мы зависли над входом и не дадим им прорваться к тебе, но нужно что-то придумать. Ты не сможешь оставаться там вечно.
- Тут нет второго выхода - отчаянно ответил Соколов - однако - он взял паузу - тут большой каменный уступ в стене. Кос, дружище, я спрячусь за него а ты ударь несколькими ракетами по скоплению этих скотин. Так им вмажь, чтобы пол этой долбаной пещеры разнесло.
- Говори когда, я готов.
Макс спрятался за укрытие и дал команду на огонь.
С Отважного пошли ракетные залпы. Космос намеренно стрелял по ещё целой, находившейся слева части пещеры, чтобы, расширив отверстие подальше от друга, было можно увеличить зону поражения. Ракета за ракетой разрывались совсем близко от Макса и камни, отлетавшие рикошетом от стен, градом сыпались на него. Он закрыл голову руками, подставлял под них спину с наиболее целой частью брони.
Когда выстрелы прекратились, и проход был расчищен, Макс бросился в обратном направлении. Его броня потеряла целостность, защитное покрытие полностью стёрлось со спины, и он стал беззащитным перед кислотой этих жутких доисторических тварей. Впрочем, ему и так не выбраться в случае встречи с несколькими ослепителями одновременно. Он мчался, едва успевая следить за правильным маршрутом по монитору. Огромной удачей было то, что ему удалось достичь моста. Впереди никого! Не мешкая, Соколов побежал по прочным доскам, связанным  ветвями растений, стараясь не провалиться в просветы между ступенями. Макс был на середине, когда почувствовал дополнительную вибрацию на мосту. Обернувшись, он увидел как несколько тварей, толкаясь, неслись к нему. Направив дуло винтовки на приближавшихся монстров, он спустил курок, но выстрелов не последовало - кончились патроны. Он бросил сканер и левой рукой достал пистолет. Отстреливаясь, он продолжил бег, и только коснувшись спасительного края на другой стороне моста, тут же выстрелил по переправе подствольной ракетой. Снаряд угодил прямо перед стремительно приближавшимися врагами так, что верёвки и доски разлетелись в стороны, а ослепители рухнули вниз.
Макс прислушался, впереди было тихо, зато на другой стороне столпились, издававшие свирепый рёв, ослепители. Он собрал последние силы, встал на ноги и потащился к выходу. До него отсюда было совсем немного, и в сердце затрепеталась надежда на успех. Он двигался так быстро, как мог, но только сейчас заметил и почувствовал, что броня на ноге имела большую трещину, в ней застрял острый каменный обломок. Макс повредил ногу, из которой теперь струилась кровь. И только сейчас Соколов почувствувал притуплённую шоком боль. Он шёл и шёл, упорно, стараясь связаться с экипажем корабля, но сигнал здесь не проходил. Впереди последний поворот налево.
  Вдвуг в глазах потемнело, земля закружилась, пол и стены туннеля замелькали, быстро меняясь местами. От сильного удара сзади Макс едва не лишился сознания, упал и несколько раз перевернулся после этого. Ещё не вполне понимая, что произошло, он услышал сзади какое-то стрекотание - звук похожий на интенсивные взмахи крыльями небольшой птицы. Однако, это была вовсе не птица. Он обернулся. Всё по-прежнему плыло перед глазами, а линзы прибора ночного виденья потрескались и практически вышли из строя. Макс подумал, не сон ли это, ведь в нескольких метрах от него стояло существо, похожее на сатану, вырвавшегося из ада и решившего отомстить за всё именно ему. А ведь он почти выбрался и вот теперь... Существо заняло явно агрессивную позицию, глаза яростно светились, зрачков вообще не было, но оно прекрасно видело его - простого биохимика с разряженной обоймой и пустым пистолетом, даже нож и тот остался в теле ослепителя. Приглядевшись, Макс заметил обвисшие в области запястий трубочки и понял, что там, в овальной комнате он промахнулся. Инопланетянин бросился на него, повалил на землю, но не спешил прикончить, вероятно, намереваясь помучить. Без сомнений этот тот самый пришелец, что способен манипулировать сознанием не только этих жутких ослепителей, но даже людьми. Дьявольское отродье медленно приблизил свою ужасную конечность к его голове, и обвисшие трубки словно сами собой ожили и прилипли к его вискам. В следующие десять секунд Макс ощутил жутчайшую боль, несравнимую ни с чем. Он чувствовал, как пришелец поглощает его сознание, замещая его своим...
Не желая стать овощем, безропотной марионеткой этого жуткого монстра, он собрал всю волю, всю силу своего разума и заставил правую руку оказаться в  боковом  отсеке поясной сумки в надежде найти там спасение. Рука жадно хватала пустоту, пока наконец на самом дне не нащупала  гранату. Откинув предохранитель, Макс дважды нажал кнопку приводящую оружие в боевой режим, при котором небольшого удара хватало для детонации и мощного взрыва. Резким движением он согнул ноги в коленях, упёрся ими в грудь инопланетянина и не смотря на дикую боль изо всех сил распрямил их, откинув поглотителя его разума, явно неожидавшего от него такой прыти, в боковой ход. Прицелившись, он точным броском швырнул гранату существу точно в голову, а сам прыгнул за стену на каменный пол основного туннеля. Раздался взрыв. Макс перевернулся на спину, подавляя тошноту  и превознемогая боль, он встал и пошёл к выходу. Бросив взгляд на пришельца, он с облегчением заметил, как его части тела разбросало по стенам и потолку бокового прохода.
  Соколов уже не бежал, а еле ковылял к выходу. Видимо, пришелец сделал какую-то парализующую волю инъекцию - тело с трудом реагировало на простейшие команды мозга. "Я смогу!" - мысленно подбадривал себя Макс "Не подохну здесь! В любом другом месте, но не в этом аду!" Медленно, но верно он шёл к спасению, впереди уже забрезжил свет и Макс вновь стал вызывать команду "Отважного":
- Приём! Приём! Ответьте! - молил он в микрофон.
- Макс, ты где? - вдруг услышал он словно эхо знакомый голос. Он не сразу его узнал, сознание то прояснялось, то снова затуманивалось.
- Где ты, любимый?! - звала Рада - сигнал со сканера не проходит через большинство толстых стен этих тоннелей! Я тебя не вижу.
- Я... я у северного входа... сов..совсем нет сил.. - он попробовал опереться на стену, но вместо этого упал и потерял сознание.
Космолёт быстро добрался до катакомб. Они приземлились перед самым входом прямо на кустарники и небольшие деревца. Рада выбежала первая с винтовкой в руках и бесстрашно бросилась в тоннель. За ней поспевали остальные. Через несколько десятков метров группа нашла Максима.
- Пульс есть, но слабый - сказал Саня, приложив пальцы к шейной артерии.
- Берём его - ответил Кос - на борту окажем медицинскую помощь.
Только они собрались уходить, как услышали знакомый рёв ослепителей.
- Они ещё далеко. Есть время - прислушался Космос - а я успею оставить им маленький сюрпиз - он достал из висевшей на боку сумки свёрток.
- Вот вам моё угощеньице - бормотал он, распаковывая две большие противотанковые мины. Космос расположил их друг напротив друга и активировал датчик движения - Всё! Можно выбираться отсюда - сказал он товарищам, и они дружно припустили к выходу. Рада помогала Гилу нести находившегося без сознания Соколова.
 Едва они выбрались, как в туннеле прозвучал мощный взрыв. Не оборачиваясь, они бросились к Отважному. Космос дистанционно на ходу открыл люк и спустил трап, по которому вся команда поднялась наверх. Гил посмотрел в сторону покинутой пещеры и закричал Космосу:
- Скорее поднимай трап! - он  взял винтовку и начал стрелять. Рада вскрикнула, увидев, что к ним бегут несколько ослепителей.
- Держите их на дистанции - волновался Кос - они не должны повредить нашу обшивку своей кислотой!
Ребята не переставая палили по выбегавшим их прохода тварям раз за разом успешно отбивая любое посягательство на корабль. Тем временем Рада и Софья оттащили тело Макса подальше от люка, и Космос поднял корабль в воздух. Когда они поднялись на двадцать метров, он закрыл люк. Глядя на беснующихся внизу тварей все, наконец, действительно ощутили себя в безопасности.
   Через два дня  Соколов очнулся от глубокого тяжёлого сна. Ещё не понимая где он и смутно припоминая события минувших дней, Максим увидел свою любимую Раду, стоявшую и плакавшую от радости.
- Если я умер и попал в рай, то он меня устраивает, ведь в нём есть ты - едва слышно произнёс он.
- Нет, любименький, мы живы - по её щекам текли слёзы радости - мы выбрались! Всё позади.
- Помнится, недавно я уже это слышал - улыбнулся он.
- Ну, на сей раз это правда! - голос принадлежал Майку, который вместе с остальными членами экипажа зашёл в медпункт, увидев по показаниям приборов, что его друг очнулся.
- Ох, ещё один приятный сюрприз - выдохнул Макс - ты жив! Брат, как же я рад. Как тебе удалось спастись?
- Не выпустил другой конец оторвавшейся стропы и повис под спасательной люлькой, а ребята меня потом вытащили.
- Здорово, просто круто! - он встал и по очереди обнял всех своих друзей - А что с бродягой Монсоном и Джеком?
- Оба живы - ответил Кос - правда, Джеку теперь не обойтись без протезов.
- Сейчас такие делают, что от обычных ног не отличишь - поспешил успокоить всех Майк.

Они перебрались в общий отсек и Макс рассказал им про то, как сумел выбраться из овальной комнаты, про взрыв моста и неожиданную встречу с пришельцем.
- Интересно, откуда он? - спросила Софья - с какой планеты, из какой галактики?
- Где-то на Вольфрамии, возможно, лежит его корабль. Можно вернуться и посмотреть, покопаться там, наверняка что-нибудь нароем - предложил ей Саша.
 - Ну уж нет - Софья прижалась к нему всем телом - хватит с нас этих ужасов.
- Я гляжу тут у нас любовь-морковь созревает  - шепнул на ушко Раде Максим.
- Пока ты был без сознания, они уже несколько раз ухитрились уединиться - ответила она.
- То есть здесь есть места, да? - чувствовалось, что любимая его заинтриговала - пойдём покажешь - он обхватил её талию и игриво укусил в шею.
- Как же быстро ты оклемался, герой! - последнее слово она произнесла с явным восхищением. Рада и раньше знала, что её парень не трус и способен за себя постоять, но теперь после всего пережитого и особенно этого побоища в пещере, где её любимый оказался один на один с такой опасностью, он был для неё настоящим идеалом мужественности и героизма.
 Через час они войдут в криогенный сон и проснутся через две недели на перевалочной базе всех астронавтов - маленькой и безжизненной планете под названием "Северная звезда". Там они пополнят запасы топлива, заправят криокапсулы новыми жизнеблоками  и полетят домой на Землю. А сейчас каждый успевал сделать то, что от него требовалось. Майк подготавливал биофутляры для Монсона и Джека, добавляя необходимые лекарства в состав их капсульных жизнеблоков, Кос проверял координаты маршрута, Саша и Софья строили планы на будущее, а Макс и Рада занимались любовью.