Три уголька

Хотите верьте, хотите – нет, но все, что я расскажу – чистая правда. Была когда-то на севере прекрасная страна с огромными лесами, где валуны и скалы между деревьев были похожи на развалины древних замков, а синие озера – на драгоценные камни, которые потерял в спешке какой-то рассеянный великан.
Среди лесов и озер жили в той стране работящие люди, немногословные, суровые, как окружающая их природа. Жизнь их текла своим чередом, пока не случилась большая беда. Люди не сразу заметили, что лето и весна становятся все короче и короче, а зима – все длиннее. Наконец, наступил год, когда лето так и не наступило, озера не освободились ото льда, не прилетели птицы, не распустилось ни одно деревце, не расцвел ни один цветок.
Люди смирились с испытанием. Они охотились в зимнем лесу на зверя, ловили в прорубях на озерах рыбу. Костёр в такой холод  не разведёшь, поэтому  каждый  с нетерпением ждал минуты, когда вернётся домой, где топится печка, где можно, наконец, согреться и вспомнить, что такое тепло.
Прошёл еще один год.  По календарю положено было наступить весне, но вьюги все так же мели над землей, а мороз лишь крепчал. Огромные сосны в лесу промерзали до самой сердцевины и падали, ломаясь, как сосульки. Птицы умирали на лету, не выдерживая стужи. Мороз словно решил погубить все живое – в самую холодную ночь погасли все печки, а угольки в них превратились в льдышки.
Собрались люди в самой большой избе, стали думать, что же делать, как дальше жить? Старики и старухи плакали: мол, не спастись нам, смерть пришла неминучая. Молодые предлагали бросить холодные дома и идти к югу, к теплу и свету. И встал тогда один парень, Ристо, и сказал: «Умереть мы всегда успеем, на это много ума не надо. Но и бросать нам землю свою негоже. Да и выдюжат ли такой поход бабы, детишки малые, да старики? Я вот что думаю: кто земле тепло дарит? Солнце! Значит, нужно нам к Солнцу за теплом и идти!»
Слова Ристо все с сомнением встретили. Где Солнце искать? Как до него добраться по выстуженной земле? Вызвалась с Ристо к Солнцу идти лишь его невеста Наста.
Труден был их путь на восток, туда, откуда каждый день приходило на землю Солнце, когда-то – яркое и теплое, а последние годы – неласковое, хмурое. Места, по которым они шли, не только безлюдными были, но и безжизненными. Ни зверя, ни птицы не смог подстрелить Ристо, ни рыбу поймать, потому как все озера до дна промерзли. К концу недели взятые из дому припасы почти закончились.
Как же обрадовались Ристо и Наста, когда увидели на лесной поляне несколько  изб. Хоть и не дымили на крышах трубы, но к одному из домишек вели следы человеческие. Значит, люди тут живут, можно еды раздобыть. Вошли они в избушку – а там старик на холодной печи лежит, стонет. Рассказал он, что давно уж все, кто идти мог, ушли из деревушки. Один он остался, да, видать, скоро от голода помрет.
Тогда Наста достала из своей котомки последний оставшийся сухарь да три вяленых рыбки, которые они на самый крайний случай берегли, и протянула старику. У того руки задрожали, слёзы по щекам потекли. Съел он хлеб, а рыбу брать наотрез отказался. Вам, говорит, далеко идти,  силы нужны. А еще протянул старик Насте уголек из потухшей печки. Возьми, говорит, может, пригодится.
На следующий день повезло путникам: увидели они маленького олененка. Пушистый, с белым брюшком и темными пятнышками по золотистой шкурке, он издалека был заметен на белом снегу. Стоял и смотрел на приближающихся людей, не чуя опасности. Поднял Ристо лук, но тут и чащи выскочила олениха и заслонила всем телом своё неразумное дитя. Смотрит на охотника, а в огромных черных глазах – слёзы.
«Не стреляй!» - закричала Наста. Вздрогнул Ристо. Опустил лук. Олениха с оленёнком вмиг исчезли. А на снегу, где они стояли, остался лежать камешек. Подняла его любопытная Наста – и удивилась. Не камешек то был, а уголек. И откуда он в лесу глухом взялся?
Давно уже были съедены те рыбки, что старик не взял. Еле тащатся по лесу изнуренные путники. От усталости и голода не сразу заметили они, что лес изменился. Сугробы стали ниже, словно осели. Мороз не так уже обжигает лицо. А вот и ручеек бежит, пробивается из-под наста. А потом Наста нашла подснежник.
Еще несколько часов шли Наста и Ристо по весеннему лесу. Безмолвие зимы сменилось весенним разноголосьем. Журчание ручья и щебет птиц наполняли сердца путников радостью и надеждой. Они сбросили надоевшие овчинные тулупы, идти стало легче.
Наконец, Ристо и Наста  вышли на берег огромного озера. Синие волны мягко наступали на поросший зеленой травой берег. В небе летали белые чайки. А совсем рядом от берега, на каменистом острове пылала жаром огромная печь. На печи сидел одетый в красную рубаху великан с рыжей шевелюрой и такой  же рыжей пышной бородой.
- Здравствуй, Солнце! – звонко воскликнула Наста.
- Здравствуй, красавица, - ответило Солнце.
- Мы к тебе за помощью пришли, - поклонившись, сказал Ристо.
- Погоди, - остановило парня Солнце, - сначала я по обычаю вас накормить-напоить должно!
В тот же миг перед путниками появился стол, а на столе – блины с мёдом и горячий чай. Никогда еще Наста и Ристо не ели таких вкусных блинов и не пили такого вкусного чая! Когда с угощением было покончено, Ристо рассказал Солнцу о том, какая беда приключилась в их стране.
- Что ж ты хочешь? – спросило Солнце, - беда осталась там, далеко на севере. А ты теперь тут, со своей невестой. Строй избу на берегу озера, или в лесу на поляне, да и живи в своё удовольствие! Какая еще тебе помощь нужна?
- Спасибо за предложение, - поблагодарил Ристо, - да только не можем мы им воспользоваться. Не за себя мы с Настой пришли просить, а за всех наших близких, за всех, кто рядом живет, за свою землю.
Удивилось Солнце. Посмотрело с прищуром на Ристо, а обратилось к Насте:
- Послушай-ка меня, девица-красавица. На что тебе сдался такой жених глупый? Он не богатства не заработает, не почёта! А ты вон какая королевишна – белолица, черноброва, синеглаза! Мне самому такая невеста под стать! Выходи за меня замуж! Я тебя всю в золото одену, на золоте станешь есть, на золоте спать и золотом укрываться.
Ух, и разозлилась же Наста! Свела свои черные брови, блестит потемневшими от гнева синими глазами, ногой как топнет, как закричит на Солнце:
- Да как ты смеешь мне такое говорить! Мой Ристо, хоть и не богат, да сердцем щедр! Сам на своем золоте спи, хоть ешь его, если оно тебе так нравится!
Засмеялось Солнце, забрызгало во всем стороны лучиками-смешинками:
- Какая ты, оказывается, сердитая! Ну да ладно, не обижайся, это я проверку вам устроил. Прошли вы её с честью, теперь я знаю, что достойны ты с женихом своим моей помощи. Могу я вам дать волшебный уголёк из моей печи. Он теплом и землю одарит, и людей. Да вот беда: не могу я просто так уголёк этот никому дать. Моей печке он тоже нужен. Цена моему угольку – два ваших!
Ристо хотел было сказать, что нет у них с собой угля, да видит, Наста развязывает свою котомку и достает оттуда два уголька: тот, что старик в заброшенной деревне им дал, и тот, что на месте встречи с оленями нашла. Взял Солнце Настины угольки, рассмотрел как следует, да в печку бросил. А взамен выхватил из печки тлеющий уголёк, завернул его в платочек и протянул Ристо. И вот ведь чудо: платочек не загорелся, уголёк не обжег Ристины руки, лишь приятное тепло почувствовал парень от узелка.
Попрощались Наста и Риста с Солнцем, поблагодарили его и пошли домой. Лёгок и солнечен был их обратный путь. Повсюду, где они проходили, наступала весна. Встретились они в пути и с оленихой с детёнышем, и со стариком, который жил в когда-то заброшенной деревне. Теперь тут кипела жизнь, смеялись дети, а взрослые спешили распахать землю на окраине леса и посеять рожь.
В родной деревне встретили Ристо и Насту с почестями. Всем миром построили для них большую просторную избу и сыграли в ней весёлую свадьбу. Уголёк, полученный от Солнца, к тому времени остыл и превратился в камень-янтарь. Ристо вставил камень в Настино обручальное колечко.  Сидели они с Настей во главе свадебного стола, у большой печки, сложенной лучшим печником той земли. И пылал в печке огонь, яркий и горячий, как солнце, как любовь Ристы и Насты друг к другу и своей земле.