Мистер Тантос требует абонемент

Ася молча выслушала инопланетянина и, откинувшись в кресле, не скрывая удивления, уставилась на него. Ростом он был под два метра, узкоплечий, с короткими руками и непропорционально толстыми ногами. Большая голова была скрыта под полупрозрачной линзой визора, но даже он не мог полностью скрыть синюшного цвета кожу и два больших, разнесенных в сторону глаза.
Его экзоскелет немного вибрировал и переливался под светом ламп на потолке сиреневым и синим, словно был покрыт тонкой антрацитовой пленкой. За плечами инопланетянина громоздился большой рюкзак, в котором время от времени жужжали неизвестные девушке механизмы.
– Вы уверены, что вам нужна именно библиотека? – Ася была бы плохой сотрудницей Центра Межпланетной Коммуникации, если бы не приложила все возможные усилия для помощи обратившемуся.
Непослушная прядь ее русых волос игриво спадала на глаза, что придавало ее милому лицу наигранную детскую раздражительность.
– Да, – спустя несколько секунд раздалось из динамиков на шлемофоне инопланетянина. Голос был нейтральным, обработанным специальными программами-переводчиками. Не женский, в то же время не мужской, обезличенный для лучшего восприятия человеком.
Ася коснулась пальцами голографической клавиатуры на столе, и на большом мониторе отобразился длинный список базы данных.
– Я могу предоставить вам в безвозмездное пользование оптические носители, содержащие всю необходимую информацию.
– Я плохо объясняюсь, по-видимому! – произнесли динамики на скафандре инопланетянина, и он по-человечески начал переминаться с ноги на ногу, что еще больше смутило Асю.
– Постарайтесь подробнее сформулировать ваш запрос? – почти с мольбой в голосе сказала девушка.
За спиной инопланетянина на разномастных скамьях в центре большого зала уже скопилось несколько ожидающих. Среди них было несколько жителей Кровьона, больше всего похожих на больших улиток, вместо панцирей у которых были непреподъемные валуны с выточенными выделяемыми их железами кислотой кавернами. Они находились в огромных аквариумах, заполненных имитацией их разряженной атмосферы.
Мощные вентиляторы гоняли бурую атмосферу по капсуле, поэтому случайному зрителю показалось бы, что кровьонец больше походит на слизняка или улитку, которую непослушный мальчишка посадил в банку с мутной водой из лужи. У каждой клетки, держа в руке маленькие пульты управления от мобильных капсул, стояли сопровождающие инопланетян сотрудники Центра.
За ними на низких скамьях расселись по-турецки представители расы Аут-та. Ниже человека на порядок, эти похожие на лемуров с серебристой шерстью инопланетяне были лучшими в своем роде разведчиками, поскольку природа их родного мира наделила их просто уникальными способностями: неким подобием телекинеза, устойчивостью к радиации и редким болезням и способностью не спать от рождения.
На них были белые балахоны, а на ноги были надеты большие, похожие на человеческие перчатки цветастые тапки. Для нахождения в кислородной атмосфере, пригодной для человека, они применяли только маленькие пластиковые респираторы и постоянно разбрызгивали на себя спрей для смягчения своей шерсти и нежной кожи.
Их родной язык больше всего походил на воркование певчих птиц, и хотя их было всего трое, но ощущение складывалось такое, что в Приемном зале находилось с десяток птах, больных астмой, столь ожесточен был их спор.
– Сотрудник Центра! Чем вы можете мне помочь? – Асе показалось, что в механическом голосе послышалось явное раздражение.
– Присядьте, пожалуйста, я позову руководителя, мы постараемся вам помочь в ближайшее время, – выпалила девушка дежурную фразу и указала на ряд разномастных скамей у ближайшей стены. – Мистер…эээ?
– Тантос. Звездная система Каррон, – быстро ответил инопланетянин и принял протянутый ей бейдж-наклейку с указанным именем. Наклейку он прикрепил в области груди и, следуя инструкциям, присел на скамью.
Его место тут же заняли прекратившие свой спор Аут-ты.

* * *

Тантос стоял и рассматривал сквозь большое панорамное окно Терру-12. Планета вальяжно проплывала под матово-белыми дисками космической станции. Словно две большие рыбины, на голубой поверхности океана разлеглись два материка, так похожие на материки Земли. На полюсах белели некрупные скопления льда, россыпь островов мирно терлась о материки, стараясь не затеряться в глубине океана. Перистые облака неслись по своим делам, загораживая небольшие с виду города, испещренные редкими лесами и похожими на поджаренный хлеб пустынями.
– Мистер Тантос! Приветствую вас! – сильный, уверенный в себе мужской голос вырвал из задумчивости инопланетянина. – Я старший сотрудник Центра Межпланетной Коммуникации. Можете звать меня Ашхади.
– Здравствуйте! Мне нужна библиотека! – ответил инопланетянин и выжидательно уставился на землянина.
– Буду рад вам помочь! – услужливо сообщил клерк.
Ашхади был одет в стильный белый комбинезон. Его от природы загорелое тело выигрышно смотрелось на фоне белой полимерной ткани. В руках он держал голографический планшет.
– Можно вашу карту аккредитации? Мне необходимо узнать ваш уровень допуска, – сказал Ашхади.
Тантос протянул короткую руку к бедру и вынул небольшой металлический футляр. Из него он достал тонкую пластину, чей сплав был не подвержен коррозии даже в среде самых едких кислот и прочностью многократно обгонял даже титановые сплавы.
Ашхади провел планшетом над карточкой, и в воздухе замелькали строчки данных.
– Тааак! – протянул нараспев Ашхади. – Тантос Арррокс Ходи. Сотрудник межнациональной дипломатической группы. Первая форма секретности с ограничением доступа к сведениям в сфере инновационных разработок в области военной инженерии. Все стандартно! Раса Каррон. Звездная система Каррон. Три обитаемых мира в пределах пяти световых лет, две колонии. С четвертой декады двести двадцатого космического года в составе дружественной дипломатической миссии Межзвездного Альянса. Специализация – лингвистика, связи с общественностью, установление взаимовыгодного сотрудничества в рамках межнациональных комитетов. Я смотрю, вы не так давно в Альянсе?
– Все верно, – произнес Тантос и продолжил, – мистер Ашхади, вы мне поможете? Мой путь был очень долгий, мне многого стоило, чтобы попасть к вам вне дипломатической группы. У меня, если так можно выразиться, личный вопрос.
– У вас потрясающая для инопланетянина культура речи! Либо наши языки синтаксически схожи, либо у нас наконец-то научились делать софт для программ-переводчиков! – искренне удивился Ашхади.
– Скорее первое! – сказал Тантос, и Ашхади показалось, что за цифровым голосом из динамиков вырвался самый настоящий смешок. Вот только это невозможно, программа настроена так, чтобы оставлять только сухую информацию и переводить ее на человеческий язык, язык официальной дипломатии Межзвездного Альянса. Альянса, в который входит уже без малого тысяча обитаемых планет и более сотни разумных рас.
– Я правильно понимаю, что вам нужна библиотека, но цифровые носители вам совсем не интересны? Надеюсь, Ася верно донесла до меня вашу проблему? – спросил Ашхади, с чем-то постоянно сверяясь в планшете.
– Да! Но я думаю, что немного неточно объяснил свое требование! – кажется, инопланетянин был готов выпрыгнуть из своего экзоскелета. – Для моего народа, для моей расы книга является предметом культовым, она священна. Нам запрещено читать и иметь книги всем, кроме представителей высшей власти и религии.
Ашхади был поражен до глубины души. Пока программа-переводчик выцеживала из себя слово за словом Тантоса, клерк уже успел прочитать на планшете краткую характеристику этой удивительной расы.
Летоисчисление расы насчитывало несколько тысяч лет. Разумных существ на планетах звездной системы Каррон, кроме них, не значилось, а флора и фауна была настолько скудна, что была вся систематизирована за несколько земных часов. От Земли их родной мир отличался чуть меньшей силой притяжения и практически стопроцентной влажностью, по сути их родная планета представляла собой огромное болото, где под толщей грязи скрывалась материковая твердь. Лишь за несколько сотен земных лет до контакта с представителями других миров они научились строить шахты и добывать металл.
Однако за всю свою историю представители этой цивилизации не писали книг, не систематизировали и не переносили свои навыки и знания на предметный носитель, письменности как таковой не было. Знания передавали устно на протяжения всей жизни существам только своих каст. Дети строителей были строителями, дети врачей только врачами. И даже в эпоху глобальных межзвездных перелетов и широкомасштабных исследовательских экспедиций, крупнейших достижений науки и техники они не утеряли самой главной своей религиозной составляющей – запрета на книги!
– Немудрено, что он так взволнован, узнав, что у нас есть такие вещи как книги, ведь даже самый дешевый сборник фантастики для них как целая вселенная, которую можно открывать вновь и вновь, а не просто заучивать, – подумал про себя Ашхади, указывая Тантосу на двери большого лифта.
– Наша религия позволяет избранным изучать окружающий мир, только держа культовые письмена в руках, – продолжил объяснять Тантос. – В данном случае это книги, а не электронные заменители.
– Но вы уже давно за пределами своей системы и изучаете космос. Как вам это удается, не имея книг, справочников, брошюр? Как вы читаете слова на приборах управления своих кораблей? Неужели открытый космос не сделал вас атеистами, вы ведь из-за этого запрета очень многое теряете?! – не унимался пребывающий в шоке Ашхади.
– Вместо слов знаки и символы, так мы обошли табу на невозможность читать и составлять книги. Религия сильна в нас, она поистине объединяет нашу расу. Для вас это может и выглядит противоестественным, но для нас такая ситуация в порядке вещей. Придет то время, когда этот запрет будет снят, но сейчас мы едины в своей вере и традициях.
Прозрачная лифтовая кабинка захлопнула свои двери и унеслась с приемного этажа. За стеклянными створками Терра-12 уже покрылась пуховым одеялом ночи и отошла ко сну. Как ночник в комнате у ребенка, горели гирляндами огней промышленные предприятия и крупные города на ее поверхности.

* * *

У себя в кабинете Потти Мирони вальяжно сидел в кресле напротив большого иллюминатора и перелистывал томик Стругацких. На столе возвышалось два монитора. На одном шла прямая трансляция из учебного класса, в котором сотня ребятишек завороженно смотрела на большом экране проектора старый фильм про колонизацию космоса. На втором экране камеры показывали ровные стеллажи, где на полках красовались разноцветными обложками книги. Их было относительно мало, всего несколько тысяч, но Потти был горд своей коллекцией.
Там были как детские книги с веселыми картинками и карикатурными персонажами на страницах пожелтевшей бумаги, так и угрюмые талмуды технических справочников. Было даже несколько женских романов, где на обложке знойная красавица таяла в объятиях своего героя, и неважно, был на заднем фоне пиратский галеон или первый автомобиль с двигателем внутреннего сгорания. Научная фантастика мирно сожительствовала с произведениями писателей-классиков, терлись корками, как солдаты на параде, плечо в плечо, Толстой и Азимов, Ремарк и Лукьяненко, Шекспир и Толкин.
В ухе Потти негромко зазвенел передатчик:
– Мистер Потти! Здравствуйте! Это Ашхади. У вас есть несколько минут?
– Здравствуйте! Да, я в вашем распоряжении, до конца киносеанса еще пятнадцать минут, – ответил Потти, вспомнив в уверенном, хоть и слегка взволнованном голосе взрослого мужчины мальчишку, который много лет назад приходил после уроков в читальный зал, чтобы почитать книги про приключения  Алисы Селезневой.
– Отлично! Думаю, вам будет интересно познакомиться с нашим гостем. Ждите, будем через минуту!
Связь отключилась. Потти бодро вскочил с кресла и пошел заваривать чай.
С еле уловимым жужжанием в сторону раздались двери главного входа в библиотеку. Потти стоял к ним спиной. Он быстро поставил на пластиковый поднос чайник и три кружки, сахарницу и пакет синтезированных сливок. Спустя секунду он повернулся в сторону входа и искренне порадовался, что не держал в руках этот злосчастный поднос.
В распахнутых дверях, чуть сгорбившись, чтобы не задеть низкий потолок, стоял монстр. Два метра ростом, почти черный панцирь переливался насыщенным голубым цветом, короткие руки протянуты вперед на уровне груди ладонью кверху, в общем жесте приветствия.
Сквозь визор массивного шлема на него опасливо и выжидающе смотрели большие желтые глаза, в каждом из которых было по два зрачка. Около инопланетянина стоял Ашхади, как всегда, с безукоризненной улыбкой, не в силах скрыть своего возбуждения.
– Вот, мистер Потти, познакомьтесь! Это мистер Тантос, он пожелал воспользоваться услугами нашей…хм…библиотеки, – стесняясь всей абсурдности этой ситуации, по словам произнес Ашхади.
– Здравствуйте! – прошелестело из динамиков. – Я бы хотел попросить у вас книги! Это возможно?
– Эм! Даже не знаю! Надо посоветоваться сначала с руководством! – начал было выкручиваться из незнакомой ситуации Потти. Инопланетянин в раздражении выпрямился в полный рост, задев шлемом светильник, сквозь затемненный визор шлема было видно, что его лицо исказилось гримасой, отчетливо стали видны острые, как бритвы, зубы.
– С руководством уже согласовано! – забеспокоился Ашхади. – Мистер Потти, от коменданта получено одобрение выдать нашему гостю несколько книг, на ваше усмотрение. После этих слов гость, получив перевод, заметно успокоился.
– Вы знаете, это, наверное, возможно! Давайте заполним формуляр! У вас, я так понимаю, нет абонемента, – в прострации сказал Потти и открыл окно регистрационной формы на компьютере.
– Как мне вас записать? Где вы проживаете, чтобы потом взыскать с вас за…хм… невозврат книги? – в смятении спросил Потти, занеся руки над клавиатурой.
– Звездная система Каррон в зоне влияния человечества. Первый спутник Каррона. Община А’Такна. Меня зовут Тантос Арррокс Ходи. Член межрасовой межнациональной дипломатической группы, лингвист, – выпалил инопланетянин через динамики.
Потти молча вбил информацию в компьютер, попутно сфотографировав гостя. Спустя несколько секунд из принтера на стол выпала пластиковая карточка, где в правом углу над регистрационными данными инопланетянина гордо смотрела его фотография в шлеме. Инопланетянин молча принял карточку из рук библиотекаря и тут же вынул из бокового кармана рюкзака, служившего вместилищем систем жизнеобеспечения, пластиковый кейс. Раскрылись замки-защелки, и закованная в металлическую перчатку рука положила на дно кейса карточку читателя. Инопланетянин заметно нервничал.
– Это мое? – спросил он у библиотекаря.
– Да, – ответил Потти, глядя на застывшего с кейсом в руках Тантоса.
– Ну что же, пойдемте выбирать книги, – сказал Потти, показывая ему на узкую дверь в книгохранилище.
– Вы знаете? У них на планете очень странная ситуация! Литература запрещена, а та, что разрешена, является предметами культа у ограниченной касты власть имущих! – сопроводил их Ашхади.
– Да что вы говорите! – искренне возмутился Потти, уже выбирая в уме, чем он сможет удивить своего гостя.
Брэдбери и обязательно что-нибудь из русской классики девятнадцатого века, – размышлял на ходу Потти, отпирая магнитным ключом дверь в книгохранилище, с удовольствием замечая, как у инопланетного гостя от неожиданности увиденного подогнулись колени.
Библиотека занимала небольшую комнату, иллюминатор в ней отсутствовал изначально, поскольку она предполагалась как комната для хранения хозинвентаря. Вдоль стен стояли невысокие сборные стеллажи металлического цвета, посередине стояло несколько столов, заключенных в матерчатые зеленые скатерти. Книги стройными рядами располагались на широких полках, часть из них демонстративно была выставлена из общего ряда.
– Мистер Тантос, что именно вас интересует? – спросил Потти, облокотившись на край стола. Его лицо светилось от гордости, как у завзятого коллекционера.
– Эмм, я не знаю! – растерянно произнес мистер Тантос, медленно озираясь.
Потти энергично подбежал к ближайшему стеллажу:
– Смотрите, классическая проза! Вот «Преступление и наказание», «Три мушкетера», «Прощай, оружие!». Классические романы про отношения людей, про любовь к женщине, родителям, Родине.
– Зачем про это писать книги? – спросил Тантос.
– Как зачем? – наигранно смутился Потти. – Иногда человека переполняют чувства настолько, что музыкант сочиняет непревзойденный хит, художник пишет картину, чей образ запоминается и проникает в сердца миллионов людей. С писателями также, они излагают свои самые искренние чувства и переживания на бумаге! А зачем? Так это просто – чтобы поделиться своими эмоциями с читателем, своими фантазиями и образами! Вот, к примеру, «Маленький принц» – прочитав эту книгу, даже самый дремучий старик вспомнит свое беззаботное детство.
– То есть вы читаете книги чтобы, хм…прожить чужие жизни?! – переспросил Тантос.
– Еще раз поражаюсь уникальной схожести наших цивилизаций, но и их кардинальному различию! – улыбнувшись краешком рта, сказал Ашхади. – Вы поняли все очень точно!
– Думаю, что с классической литературой мы разобрались, позвольте я представлю вам фантастику, – перехватил внимание гостя Потти, указывая на соседний стеллаж.
– Вы пишете неправду и потом перечитываете ее?! – казалось, культурный шок доведет инопланетянина до исступления. – Но зачем?!
– Я скажу вам больше, не все классические романы автобиографичны. Автор жил в свою эпоху и описывал жизнь придуманных героев. Смысл фантастики в ином. Писатели пытались спрогнозировать, что ждет людей в будущем, и, надо заметить, что часть их прогнозов сбылась. Мы так ждали встречи с выходцами с других планет, представляли их то агрессорами-захватчиками, то мудрыми наставниками, и для нас стало настоящим шоком, что в двадцать первом веке близ Мурманска приземлился торговый корабль Синдиката, на банальную дозаправку.
– А история ваших технологий, как и у нас, под запретом для непосвященных? – перебил его Тантос.
– Нет! Что вы! – недоуменно воскликнул Потти. – Как можно!
Мужчина с головой залез в стоящий у противоположной стены стеллаж и вынул огромный коричневый талмуд «Сделай сам». Золотым теснением блеснули в искусственном свете буквы.
– Вот, обратите внимание! Книга выпущена самым большим за всю историю человечества тиражом, ими комплектовались все без исключения разведывательные и колониальные экспедиции первых двух космических экспансий!
Потти небрежно бросил ее на стол. Но книга не успела коснуться матерчатой скатерти, упав в подставленные руки инопланетянина. Он бережно опустил ее на сукно и с удивительной для роботизированных рук нежностью раскрыл ее на середине.
– Что это означает? – спросил он, рассматривая картинку, на которой был изображен печной горн и россыпь странных инструментов.
– Азы металлургии. Грубо говоря, как из разных металлов делать сплавы в условиях отсутствия доменной печи. А вот это, например, – Потти раскрыл случайную страницу, – как обрабатывать дерево для получения предметов быта при помощи пил и стамесок.
Тантос трясся мелкой дрожью, словно по его телу пустили высокий разряд электричества. Он бережно перелистывал страницы и слушал комментарии библиотекаря. Вот изготовление простейшего водного фильтра, утеплителя для жилища, производство стекла, шлифовка и заточка металла и даже оказание первой помощи доступными средствами.
– Можно мне ее получить?! Можно?! – взмолился Тантос.
– Конечно! – радостно вскрикнул Потти, и что-то быстро набрал на планшете.
Тантос аккуратно положил книгу в кейс и прижал его к груди.
– Обратите еще внимание на эту экспозицию! Думаю, что вам будет интересна и религиозная литература! – Потти указал на десяток книг в строгих и дорогих обложках.
– Ваши религиозные книги доступны для всех?! – не веря своим глазам, произнес Тантос. – Почему их так много?
– Разумеется! А как же иначе, религия должна быть доступна для всех, иначе какой в ней толк? – озадаченно пробормотал Потти, но тут же замолчал, заметя предостерегающий взгляд Ашхади.
– Цивилизация мистера Тантоса отличается от нашей, мистер Потти. Религиозная составляющая у них очень сильна, вот только культ не сведен к общедоступному книжному воплощению, как у нас, скорее его трактует каста избранных жрецов! Все верно, мистер Тантос? – включился в разговор Ашхади.
Но Тантос не ответил. Он замер, рассматривая стеллаж с книгами мировых религий человечества.
– Как их много! Почему их так много?! – казалось, что динамики на его шлеме уже не смогли сдерживать изумление вперемешку с паникой.
– Так получилось, что цивилизации, народы нашего мира с различными этническими, культурными, географическими и языковыми условиями находили разные пути к Богу, наиболее понятные и близкие им. Была даже череда религиозных войн, но люди хотят забыть эту часть своей истории, вынеся из нее уроки!
– А можно взять их все? – спросил Тантос.
– Нет, что вы, я не могу дать вам всю экспозицию, – сказал Потти.
– Тогда какая из них главная!? – почти выкрикнул Тантос.
– Выходит так, что для нас они все равны, – спокойно ответил библиотекарь. – Могу предложить вам любую на выбор. Все дать вам я не могу, и не просите!
Разговор дальше так и не сложился. Тантос еще полчаса задавал множество конкретизирующих вопросов заметно уставшим от разговора с ним Потти и Ашхади, какая из религиозных книг самая главная, но получал один и тот же ответ. Все эти книги равны между собой и давно перешли в разряд обычных традиций. Повзрослевшее человечество само стало для себя новым Богом, Богом технологий и личностных свобод миллиардов проживающих в его лоне существ.

* * *

Под сводом закопченной тысячами чадящих факелов пещеры эхом носились сиплые, похожие на собачий лай, голоса. Своды были покрыты странными иероглифами, больше похожими на грозные предостережения, столь угловатыми были их изгибы.
– Тантос Арррокс Ходи! Что ты можешь сказать в свое оправдание? – вещал верховный Жрец, сидя на высеченном из цельного куска скалы троне. Его редкая серая шерсть торчала клочками на змееподобном лице. Его грузное тело в засаленной грубой мантии землистого цвета тряслось от переполнявших его чувств.
Тантос стоял на коленях на утрамбованной и высушенной до состояния глины грязи. Его тело было покрыто множеством царапин и порезов, из которых сочилась так похожая на человеческую кровь.
– Великий Жрец! Я сделал все возможное! Я проник в их священное хранилище знаний! Я видел их великие Книги так же, как и Вас сейчас! Но я не смог их получить, их слишком много! Я не знал, как поступить! – прохрипел он и зашелся в мокром кашле.
Стоящий рядом охранник в доспехах, сделанных, словно из высушенных стеблей бамбука, ударил его коротким копьем в бок, и Тантос скорчился от боли.
– Раз тебе больше нечего сказать, то Верховный Орден вынесет тебе приговор, – грозно пролаял Жрец.
Его похожую на лягушачью физиономию освещала тусклая лампа с абажуром из тонко выделанной кожи, что придавало его образу еще большую холодность.
– Но я добыл Вам Книгу всех их знаний! – пытался выторговать свою жизнь Тантос.
– «Сделай сам»?! Мы и так все знаем, что в ней изложено! Хотя откуда тебе это знать! Кузнец и Сын кузнеца! – тут же нашелся Жрец и разгневанно посмотрел по сторонам.
– Столько усилий было потрачено на то, чтобы ты попал в дипломатическую группу, а ты все провалил! Сколько наших братьев по Ордену было убито, сколько в гонениях! Мы думали, что ты поддерживаешь нашу праведную Ересь! И сделаешь все, чтобы дать нам познать религию этих жалких выскочек! И потом победить людей их же оружием! Распространить нашу Великую Ересь на весь их мир и править им! – заговорил стоящий за Верховным Жрецом в темноте корронянин.
– Но я… – взмолился было Тантос, но очередной толчок копьем заставил его замолчать.
– Ты возомнил себя равным Богу?! Кто ты такой, чтобы твое имя было прописано в Книге?! Смерть недостойному! – заорал сидящий на каменном троне, и на голову Тантоса опустилось лезвие топора охранника.
Тело Тантоса осталось лежать в луже крови посреди пещеры. А на небольшом постаменте из серебра, все это время стоящим рядом с троном, на котором восседал Верховный Жрец, осталась лежать маленькая пластиковая карточка с фотографией Тантоса и его именем на человеческом языке.