ЧАСТЬ 2:
«ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАЗ.»
***
Вечерние сумерки упали на город как то совсем незаметно. Узкие улочки погрузились во тьму. В маленьких окошках, столь же маленьких домиком, зажглись желтоватые огоньки свечей и масляных ламп. Стёкла в маленьких окошках были мутными и слегка зеленоватыми и свет, падающий из них на улицу, раскрашивал брусчатку и стены домов в жёлто-зелёные краски.
Людей на улицах города становилось всё меньше и меньше. Припозднившиеся прохожие торопились побыстрее добраться до своих домов. Ещё час, другой, и улицы совсем опустеют. Ночь приближалась. Как и всегда, она пришла в своё время. Она неспешной походкой шествовала по миру, погружая его в сумерки. Вслед за ней на мир опускалась тишина. Звуки дня становились всё тише, реже. Вот где то вдалеке скрипнули плохо смазанные петли и хлопнула дверь. Собака гавкнула, побеспокоенная резким звуком, и тут же успокоилась.
Город постепенно засыпал, погружаясь в ночные сумерки всё сильнее. Последние прохожие исчезли с тёмных улиц. Хотя не совсем так. Булочник спешил домой, насвистывая себе под нос какую-то весёлую песенку. Невысокий и полноватый мужчина торопился как только мог. В руках он сжимал суму, из которой по улице разносились ароматы свежей выпечки.
Ярко освещённые окошки бросали на улицу яркие пятна зеленоватого света. Те расплывались по брусчатке весёлыми пятнами, освещая булочнику его путь. Страха не было. Ну и что, что ночь на дворе, а улица впереди темна и пустынна? Наоборот. Не молодой уже мужчина улыбался. Круглое полное лицо было добрым и приветливым. В уголках глаз собрались морщинки, отчего улыбка его казалась ещё добрее.
Ночь приветливо посмотрела на булочника с высоты своего роста. Наверное, она тоже улыбнулась ему в ответ. В этот момент на небе появились звёзды. Они появились резко, все сразу. Будто бы кто то из Богов опрокинул на стол, укрытый тёмной скатертью, кувшин самоцветов. Крупные колючие звёзды засверкали на тёмном бархате небес, посылая вниз холодный колючий свет.
Булочник неспешно дошёл до поворота улицы и чуть не столкнулся с идущим ему навстречу трубочистом. Припозднившиеся прохожие почти что столкнулись на повороте. Со смехом похлопали друг друга по плечам, обменявшись при этом громкими приветствиями, и продолжили свой путь по погружающемуся в сон городу. На плече трубочиста остался белый след от муки, а плечо булочника было испачкано сажей с рук трубочиста.
Но ни что не могло испортить этот день. Они оба были счастливы. Это было видно по нежно-кремовому сиянию, что разливалось вокруг их тел. Время от времени там проскакивали яркие золотистые искорки, точно праздничный фейерверк. Обычным человеческим зрением, конечно же, всё это нельзя было рассмотреть. Но кто сказал, что рассматривал их сейчас человек?
Любопытство было свойственно не только людям. Ангел сидел на высокой крыше центрального собора и внимательно осматривал город почти что с высоты птичьего полёта. Да. Эти люди были счастливы. И, если честно, то он, Ангел, был этому очень рад. Прохладный ветерок осторожно прикоснулся к его лицу, раздул серебристые волосы. Огромные крылья с тихим шелестом распахнулись за спиной Ангела и он соскользнул с края крыши.
Пора.
Пора было возвращаться домой.
Жаль, конечно же, что он не может задержаться здесь. Ему иногда так хотелось тоже побродить по этим улочкам. Но он в чём то понимал Создателя. У каждого в этом мире была своя задача и своё место. Люди жили внизу, на тверди. Ангелам же был отдан небесный мир.
Несправедливо, скажете вы?
Может и так… Кто ж знает то… Кто знает…
Но… Но ему всё равно очень хотелось бы жить именно в этом мире. В мире людей. Он притягивал его, манил, завораживал своей живой красотой. Солнечный свет, падающий сверху и согревающий своим ласковым теплом. Ветер, раздувающий волосы и полы одежды. На него так приятно было опираться крыльями во время полёта. Дождь! Это вообще было чудом. Шелест падающих капель в листве, запах мокрой земли. Распускающиеся цветы и зелень листвы. Радуга, высокой разноцветной дугой прочертившая очистившееся от туч небо. Или снег зимой. Пушистые белоснежные хлопья, медленно опускающиеся с сероватых зимних небес вниз, на укрытую сугробами землю. Длинные сосульки, спускающиеся с крыш домов. Горки, с которых с весёлым смехом так любили съезжать дети. Этот мир был просто великолепен. И Ангел искренне не понимал, почему должен покидать его. Это было неправильно. Ведь их мир, мир Ангелов, был всего этого лишён. Он будто бы застыл, заснул или замер. Не важно, как это называть. Там ничего никогда не меняло.
Ангел вздохнул, глубоко и печально. Грустно всё это было. Не правильно как то…
Холод внезапно коснулся его сердца, уколов тончайшей иголочкой. Там, внизу, что то происходило. Что то неправильное, что то страшное. Ангел описал над городом широкий круг и стал постепенно опускаться вниз. Похоже, что возвращение домой пока что откладывалось. Любопытство опять взяло верх и Ангел не мог остановиться.
Вот в поле его зрения вновь попал спешащий домой булочник. На улице совсем уже стемнело. Улицу освещали редкие масляные фонари и свет, падающий из окон. Хотя, освещённых светом свечей окон становилось всё меньше и меньше. Город постепенно погружался в сон. Окна гасли, двери домов были плотно закрыты и заперты.
Припозднившийся булочник ускорил шаг. Он и сам понимал, что слишком уж сегодня задержался в пекарне. Бросил быстрый взгляд через плечо и вверх, точно почувствовал на себе взгляд зависшего в ночных небесах Ангела.
Он не стал останавливаться, спешил домой. Но капризная Судьба уже кинула игральные кости. Кости с тихим стуком покатились по поверхности стола, вращаясь при этом. Ангел замер, не в силах оторвать от них своего взгляда.
Всё.
Кости замерли и дыхание Ангела тоже остановилось на миг.
Пять единиц!
Тихий смешок нарушил повисшую над миром тишину и с другой стороны стола, которая была погружена в плотную непроницаемую тень, протянулась рука ещё одного игрока. Длинные костлявые пальцы проворно подхватили игральные кости, встряхнули их в кулаке и швырнули на стол. Кости покатились, стукаясь и вращаясь. И замерли на месте, точно вмороженные в пространство.
Четыре пятёрки и шестёрка…
Тихий смешок вновь нарушил тишину.
Ангел на какой-то миг потерял булочника из поля зрения, отвлёкшись на игру извечных противников, Судьбы и Смерти. Когда Ангел вновь взглянул на город, булочника не было видно. Нигде! Он точно сквозь землю провалился. Исчез не только с тёмных улиц, но и из этого мира. По крайней мере так показалось Ангелу. Он больше не чувствовал этого человека!
Ангел сделал над городом ещё один широкий круг, оглянулся назад, бросив взгляд на играющих. Там, среди звёзд, продолжалась игра, которая длилась уже целую вечность. Судьба совсем не расстроилась тому, что проиграла душу и жизнь несчастного булочника Её рука вновь потянулась к игральным костям и игра продолжилась.
Ночь, вечная странница, склонилась над играющими. Её око, полная огромная луна, величаво выплыло из за огромных массивных туч и тут же призрачный серебристый свет залил город. Ангел презрительно фыркнул. Не любил он все эти фокусы… Не любил… Эти древние сущности, такие могущественные и бессмертные, только и занимались тем, что сидели и играли в свою игру. Судьба мира, и тем более существ проживающих в нём, их совершенно не волновала.
Ангел сложил крылья и устремился к земле. Если бы кто то из людей не спал и поднял бы в этот момент свой взгляд к небесам, то он увидел бы невероятно яркую падающую звезду.
Ангел огненным росчерком прорезал ночные небеса и остановился почти у самой земли, затормозив распахнутыми в стороны крыльями. Ноги его осторожно опустились на холодную каменку.
Холодно…
Босые ступни тут же пронзило холодом.
Ангел и не знал, что тут может быть так холодно.
Он осмотрелся. Взгляд Ангела был каким-то растерянным, даже затравленным. Если честно, то он даже и не знал, что ему сейчас следует делать.
Улица незнакомого и такого чужого города была абсолютно пустынной. Окна почти что всех домов были уже тёмными, жители города крепко спали. Крутые черепичные крыши серебрились в лучах лунного света. Ангел поднял взгляд вверх и замер. Он ещё никогда не видел неба таким вот, каким увидел его сейчас. Огромный тёмный купол, раскинувшийся над миром, был покрыт россыпями крупных колючих звёзд. Те перемигивались, подрагивали на своих местах, точно в любой миг могли сорваться с небес и упасть. Тёмно-серые облака неспешно плыли, прокладывая себе путь по чёрному ночному бархату. И огромная полная луна. Она смотрела на спящий мир сквозь разрыв в громадах облаков. Те подсвечивались от её серебристого света, становясь белыми. Серебристые лунные лучи, преодолевая преграду в виде рваных облаков, падали на город огромными яркими столбами. Завораживающее зрелище…
Ангел встрепенулся. То ли от набежавшего непонятно откуда холода, а то ли ещё от чего то. Крылья послушно сложились за спиной, спрятавшись под просторным сероватым плащом почти полностью. Теперь Ангел ничем не отличался от остальных людей. Ну, почти ничем…
Он осмотрелся. Едва различимый след булочника был виден. Вот. Человек не так давно прошёл здесь, по этой улице. Завернул вон за тот угол, подошёл к неприметной двери вон того вон дома и… И пропал! Не вошёл в дом, а именно пропал. Исчез. Перестал существовать.
Ангел вновь передёрнул плечами. Отчего то позднее лето в миг обернулось лютой зимой. Было жутко холодно. От дома, в котором пропал булочник, веяло прямо таки мертвецким холодом.
Этот дом ничем не отличался от остальных, что располагались на этой улице. Стены, сложенные из красного кирпича, два тёмных слепых окна, крепкая дверь украшенная причудливой резьбой, черепичная двускатная крыша. Из трубы поднималась тоненькая струйка светло-серого дыма.
Ангел осторожно подошёл к дверям. Заперто! Но он чувствовал, что проживающие в доме люди не спят. Внезапно едва приметный свет осветил небольшие окошки, что располагались почти что на уровне с каменкой. Ангел наклонился, прижался лицом к мутному зеленоватому стеклу, пытаясь рассмотреть хоть что то.
Видно было плохо. Мутноватое стекло искажало картину увиденного. Внизу, в полуподвальном помещении, было устроено что то вроде кабинета для исследований. Вдоль одной из стен просторного вытянутого помещения стояли шкафе с книгами. Книг было очень и очень много. Полные полки, от пола и до потолка. Сотни томов были собраны в одном месте. Возле другой стены были устроены верстаки. На широких столешницах, сколоченных из гладко обструганных досок, стояли многочисленные колбочки и реторты. Баночки, пузырёчки с какими-то разноцветными веществами, скляночки. Тут же лежали диковинные инструменты и горела синим пламенем спиртовка. Над неё висела огромная колба и в ней булькала какая-то тёмно-синяя жидкость. В дальней стене была устроена дверь. Низкая и массивная. Сейчас она была приоткрыта и были видны ступени лестницы, что вели вверх. Рядом с дверью, в углу, был устроен открытый камин. В нем сейчас весело плясали яркие языки огня, выстреливая вверх бело-жёлтыми искрами. Именно этот свет и увидел Ангел минуту назад. Именно им одним и была освещена большая вытянутая комната в подвале этого дома.
Прямо под окном, в которое заглядывал Ангел, стоял небольшой круглый столик. На отполированной столешнице лежала вечерняя газета, стояла пепельница, подле которой лежала ещё слегка дымящаяся курительная трубка. Но не это заинтересовало Ангела. Его взор был прикован к человеку, что сейчас стоял посредине комнаты. Чёрные свободные одежды ниспадали с его плеч, укутывая тело до самого пола. Редкие седые волосы свободно рассыпанные по худым плечам. Бледное скуластое лицо, крепко сжатые тонкие губы. Крючковатый нос, напоминающий больше всего клюв хищной птицы и острые чёрные глаза, взгляд который был устремлён на приникшего к стеклу Ангела.
Ангел отпрянул от окна, но было уже слишком поздно. Его заметили! По зеленоватому стеклу вдруг поползли волны морозного инея, будто бы на дворе стояла самая макушка зимы с её вьюгами и холодами. Ангел хотел… Он уже распахнул крылья, чтобы взлететь!..
Крепкая рука внезапно опустилась на его плечо, удерживая на месте. Пальцы незнакомца стальной хваткой впились в плечо. Ангел резко развернулся, крутанулся на месте, пытаясь хоть немного ослабить хватку.
Резкий удар бросил его на землю. Камни, которыми была вымощена улица, больно ударили его по коленям. Дыхание перехватило, в груди растекалась тупая давящая боль.
- Кто это у нас тут?.. – Ангел не видел говорившего. Видел лишь его сапоги, стоящие прямо подле его лица. – Пернатый друг пожаловал ко мне.
В голосе незнакомца слышалась злость, издевка и насмешка. Да… Правы были его братья, когда называли людей самыми жестокими из детей Создателя!.. Теперь Ангел понимал. Только вот слишком поздно пришло к нему это понимание. Слишком поздно…
Носок сапога с размаху впился ему под рёбра и у Ангела вновь перехватило дыхание. Внутри груди и живота растеклась резкая боль. Боль была такой сильной, что все силы его теперь уходили на то, чтобы не потерять сознание.
- Поднимите его. И тащите за мной.
Ангела подхватили под руки и потащили куда то. Крылья бессильно распахнулись и волочились по земле. Хлопнула дверь и в глазах потемнело. Не от того, что сознание покинуло его. Просто он оказался в тёмной комнате дома. Снова хлопнула дверь. Ступени. Много ступеней. Они спускаются куда то вниз, под землю. В тот самый подвал?? Может и так…
Сознание немного прояснилось и Ангел увидел, что на каменных ступенях остаётся дорожка из капель серебристой светящейся крови. Его крови!
Плохо это! Очень плохо!
Он попытался толкнуть схвативших его людей ногами или раскидать их взмахом широких и сильных крыльев. Но ничего не вышло! Он будто бы лишился своих сил. Нет. Тело в какой-то мере подчинялось ему. Он Ангел чувствовал внутри себя странную опустошённость и слабость. Ему было страшно холодно…
Вновь хлопнула дверь и яркий свет ударил ему в лицо. Свет живого горящего огня.
Его втащили в ту самую комнату, что располагалась в подвале странного дома. Бросили на пол. Ангел бессильно растянулся во весь рост, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой. В отяжелевшей голове гудело, а перед глазами расплывались мутные цветные пятна. Мысли в голове медленно и лениво ворочались, но… Всё теперь было бессмысленно и бесполезно… Кровь Ангела пролилась в мире людей… Это всё!.. Конец всему…
Ангел попытался пошевелить крылом.
- Ну, ну, ну… Не стоит, друг мой. - Вновь перед лицом появились ноги, обутые в крепкие сапоги. – Лежи. Отдыхай. Я всё сам сделаю.
Голос был грубым, каркающим и твёрдым. Чувствовалось, что обладатель этого голоса привык отдавать приказы.
Ангел слегка повернул голову набок. Да. Перед ним стоял тот самый незнакомец в чёрных бесформенных одеждах. Тот самый, которого он видел сквозь мутное оконное стекло. Чёрные глаза незнакомца с интересом рассматривали Ангела, тонкие губы растянулись в едва приметной улыбке. Вот только улыбка эта была совсем не доброй. В ней не было ни капли теплоты и любви.
Ангел вновь дёрнулся, пытаясь подняться на ноги. Но было слишком поздно. Он почувствовал, как чьи то сильные руки легли ему на плечи. Его светлые одежды затрещали, раздираемые на части. Обнажившиеся плечи и спина почувствовали холод. А затем на него навалилась боль!.. Страшная, сводящая с ума боль. Такая сильная, что её едва можно было терпеть.
Ангел почувствовал сильный удар в спину и первая волна боли накрыла его. Сознание помутилось и он не сразу понял, что именно произошло. Он, наверное, закричал. Вот только он не слышал своего крика. Второй удар, ещё более сильный, обрушился на его спину и Ангел внезапно почувствовал непривычную лёгкость. Брызги серебристой крови заляпали деревянные половицы вокруг него, пропитали его одежду. Он чувствовал, как ручейки крови стекают вниз по его спине.
- В сторону!
Жёсткий голос ворвался в его сознание. Его отпустили и он покачнулся, едва удержавшись на ногах.
Черноглазый смертный что то чертил на полу, обмакивая тонкую кисточку в растёкшуюся по полу лужицу серебристой крови Ангела. При этом он что то бормотал себе под нос, какой-то речитатив, который едва можно было разобрать. Слова были непонятными и странными.
Кровь Ангела ложилась на деревянных половицах ровными линиями и завитками. Ангел, превозмогая страшную боль в спине, слегка повернул голову, пытаясь проследить взглядом за человеком. Сбоку от него, на полу, прямо в луже растекающейся крови, лежало что то непонятное. Какая то неопрятная куча… Белое тряпьё, частично пропитанное кровью. Из под него выглядывали светлые длинные перья…
Крылья…
Отсечённые крылья…
Крылья Ангела валялись на полу…
Смертный усмехнулся, но так и не прервал своей работы. Он совершенно не боялся его, Ангела. Да и чего ему теперь было бояться? Он, Ангел, навсегда лишился своей Силы. Вот только… Вот только непонятно было одно: - Чего добивался своим поступком это человек???
Кровь Ангела коснулась земли. Теперь все они, и виновные в этом и невинные, будут наказаны Создателем! Таков Закон!
Печать наконец то была нарисована и Ангел стоял в самом её центре. Человек отошёл от неё на шаг, осматривая свою работу. Да. По лицу было видно, что он доволен собой. С его губ продолжали срываться непонятные слова. Они становились громче, настойчивее. Ангел буквально чувствовал, как они ввинчиваются в окружающее его пространство, разрывая саму ткань этого Мира.
Кровь на полу начала слегка светиться. Свет становился ярче, насыщеннее. Наливаясь белым слепящим огнём. Печать напиталась Силой и стала пульсировать. Над половицами поднялись первые струйки сероватого дыма, резко запахло палёным. Ангел не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Он только и мог, что стоять и наблюдать за происходящим. Печать пульсировала, выплёскивая в пространство волны Силы. Слепящий свет, настолько яркий, что больно было смотреть на него, затопил комнату целиком. А потом, миг спустя, когда голос смертного взвился к низкому потолку пронзительным криком… Миг спустя всё потонуло в жарком слепящем огне и мир преобразился до неузнаваемости.
«1»
- Эй, Конрад! Конрад! Да стой же ты!..
Воин резко остановился и обернулся, положив руку на рукоять меча.
- Бьёрн. – Губы Конрада растянулись в улыбке. – Столько зим не виделись, а тут вдруг.
Воин подождал, пока к нему не подойдёт совсем ещё молодой паренёк. А ждать пришлось довольно-таки долго. Пробираться сквозь толпу было не так то и просто. На базаре сегодня было людно и шумно. Торговцы громко кричали, пытаясь привлечь покупателей именно к своей лавке. Покупатели толкались и галдели. Чуть в отдалении собралась целая толпа зевак – смотрели на выступление бродячих артистов. Конрад наблюдал, как стайка мальчишек-карманников крутится за спиной зазевавшегося простофили. Едва уловимый жест и кошель с монетами скрылся в ловкой руке карманника. Кто то сегодня будет с ужином и ночлегом.
- Ты по делам здесь или как? – Бьёрн наконец то продрался сквозь толпу зевак. Похлопал руками по бокам, проверяя карманы. Хотя карманники и так прекрасно знали, что у простого стражника поживиться нечем. Что могло быть у него в кошеле? Пара медных монет. Ни серебра, ни золота…
- Не совсем. – Голос Конрада стал серьёзным. – За стену собрался опять. Заказ есть…
- А… - Протянул Бьёрн и замолчал. Всё и так было понятно.
Они продолжали свой путь вперёд, постепенно выбираясь из толпы. Точнее, Конрад шёл по своим делам, а Бьёрн его сопровождал. Конрад был уже не молод. Не очень высокий мужчина лет сорока пяти. Да и широкоплечим его тоже нельзя было назвать. Самый обыкновенный. Но, смотря на него, любой сказал бы, что видит перед собой воина. Куртка на груди распахнулась, обнажив серо-синеватые кольца кольчуги. На боку, в потёртых ножнах, висел широкий короткий меч. Таким обычно пользовались воины тяжёлой панцирной пехоты. Рядом с ним был заткнут за широкий ремень нож. Рукоять ещё одного высовывалась из за голенища сапога. Длинные волосы Конрада были собраны на затылке в пучок, по обычаю свободных охотников северных земель. На висках была заметна седина, да и в самих волосах её было предостаточно. Обветренное длинное лицо, щетина, небольшой шрам на правой щеке, пронзительные серо-синие глаза. Глаза, которые по прежнему смотрели на этот жестокий мир с юношеским задором и доверчивостью.
- А может погостишь у нас? Хоть немного… - В голосе Бьёрна послышалась едва прикрытая мольба.
Оно и понятно. Если бы не Конрад, приютивший много лет назад беспризорного мальчишку, то скорее всего Бьёрна и на свете то давно не было. С тех пор много воды утекло. Бьёрн вырос, возмужал. Стал хорошим воином. Но… Но он так и не смог смириться с ремеслом Конрада. Не смог смириться с тем, что приёмный отец может не вернуться домой после очередного «заказа.»
Конрад в чём то понимал его. Но и поделать с собой ничего не мог. И дело тут было вовсе не в деньгах. Просто не мог Конрад уже по другому. Не представлял он себе другой жизни. Не мог без постоянного риска…
- Извини, мальчик. – Тихо произнёс Конрад. – Я уже взял этот заказ. Отказаться не получится.
Они наконец то протолкались сквозь толпу. Хотя, ничего не изменилось. Узкая улочка, так же как и базарная площадь, тоже была до краёв заполнена людьми. Черепичные крыши домов почти что смыкались над головой, так плотно друг к другу стояли дома. Они жались друг к другу, будто бы места в городе не хватало. Хотя на самом то деле свободного места было более чем достаточно.
Закапало.
Конрад задрал голову вверх. Небеса, сдавленные с двух сторон черепичными крышами, были по прежнему бездонными и безоблачными. Солнце посылало вниз ласковые тёплые лучи. И, при этом, дождевые капли сыпались с небес на эту грешную землю. Дождь был редким, тёплым. Люди и не подумали спасаться от него в домах и под навесами.
- Пойдёшь прямо сейчас? – В голосе Бьёрна было мало радости. – Длин. Ещё и дождь… Опять на стене всю ночь мокнуть придётся…
Конрад рассмеялся.
- О! Смотри, смотри! Радуга!.. – Конрад, радуясь точно мальчишка, толкнул ворчащего Бьёрна в плечо и указал рукой в небо.
Там и вправду зарождалась радуга. Огромное разноцветное коромысло неспешно перекидывалось над городом, разделяя небосвод на две неравные части. Сыплющиеся с небес капли сверкали в солнечных лучах не хуже драгоценных каменьев. А радуга… А что радуга? Пока что она была не такой уж и яркой. Но с каждым мигом она наливалась яркими красками, становясь заметнее на фоне бездонного голубого неба.
- Радуга… - Продолжал недовольно бурчать Бьёрн. – Можно подумать, что дождь от её появления стал менее противным…
- Да ладно тебе. – Конрад примиряюще похлопал приёмного сына по плечу. – Радуйся жизни, сын. Взгляни на этот мир. Он ведь прекрасен!
- Пошли. – Вновь заговорил Конрад, нарушая затянувшееся молчание. – У меня ещё есть дела в городе. Поговорим по дороге, если ты не торопишься.
Казалось, что народа на улицах становится только больше. Оно и понятно. Рабочий день подходил к концу, мастеровые и ремесленники спешили разойтись по домам. А перед этим завернуть на базар за какой-либо надобностью или в трактир, пропустить кружечку другую пива. Мальчишки-сорванцы носились вдоль улицы туда сюда. Тут же, в толпе прохожих, сновали мелкие воришки – карманники. Нужно было смотреть в оба.
Тихий тёплый дождик продолжал накрапывать и даже и не думал прекращаться. Конрад время от времени закрывал глаза и поднимал лицо к небу, подставляя его под дождевые капли. Было очень приятно. Бьёрн косо смотрел на приёмного отца, не решаясь нарушить затянувшееся молчание.
Улочка резко вильнула в сторону и разветвилась. Конрад, не долго думая, свернул налево. В центре ему делать было нечего. Народу полно. Давка и шум вокруг… А здесь, вдалеке от Стены, было как то тише и спокойнее. Двухэтажные дома, на нижних этажах которых располагались многочисленные лавки и трактиры, сменились самыми обычными одноэтажными домиками. Красные черепичные крыши тянулись ввысь, к бездонным небесам. Небольшие окошки, застекленные синеватым и зеленоватым стеклом, приветливо взирали на прохожих. Двери многих домиков были распахнуты, приглашая войти любого нуждающегося.
- Сейчас к оружейнику зайдём… Потом к знахарю в лавку, там тоже кое что подкупить нужно будет… А потом можно будет и за Стену идти…
Конрад говорил тихо, будто рассуждал в слух или разговаривал сам с собой, но Бьёрн слышал каждое его слово.
- Не переживай так, сын. Я всегда возвращался, вернусь и в этот раз.
Бьёрн глубоко вздохнул, понимая что уговаривать отца бесполезно.
Конрад обернулся, бросил взгляд на сына. Тот шёл позади воина, нахохлившись и пытаясь руками стянуть на груди распахивающийся под порывами ветра плащ. Бьёрну будто бы было страшно холодно. В глазах Конрада мелькнула тревога. Сын заболел?.. Да нет же… Не должен вроде бы… Бывалый же воин уже! Из за дождя?.. Опять же, не настолько тот и велик, чтобы воин под ним в немощного старика превращался.
- Всё хорошо будет, сын. – Конрад резко остановился и, положив Бьёрну на плечо руку, посмотрел ему в глаза. – Я даю тебе слово, что вернусь.
Карие глаза Бьёрна с надеждой впились в лицо отца. Худое лицо побледнело ещё больше. Хотя куда уж больше то?! Губы слегка подрагивали от волнения. Казалось, что Бьёрн сейчас расплачется.
- Вот мы и пришли. – Сухой тихий голос Конрада.
Он резко отстранился от сына. Нечего… А то и вправду разрыдается.
Они стояли перед дверями оружейной лавки. Нет. Эта лавка была не самой лучшей в городе. Но зато хозяин этой лавки был хорошо знаком Конраду. В молодости, когда то очень и очень давно, они несколько раз вместе холили за Стену. А потом… Потом Конрад остался без напарника. Зато появился знакомый оружейник. Нет худа без добра, как говорится.
Низкая тяжёлая дверь открылась на удивление легко. Над головой звякнул колокольчик. Конрад вошёл в лавку и остановился. Бьёрн не успел затормозить и ткнулся лицом в спину отца.
Места в лавке было мало. Небольшая вытянутая комнатка. За спиной – дверь и два больших окна. Дальняя стена была вся скрыта полками. Небольшая дверь почти что в самом углу, ведущая в другие помещения дома, была занавешена плотной шкурой. Между той дверью и посетителями стоял огромный широкий прилавок. Совершенно пустой, накрытый чистой сероватой тряпкой.
- Мир вашему дому! – Голос Конрада нарушил тишину лавки.
Шкура, заменяющая дверь, дёрнулась, точно от сквозняка. В комнату, пригнув голову, быстро прошёл хозяин лавки. Нет. Пригнул голову он не от того, что приветствовал посетителей. Просто хозяин лавки был очень высок ростом. Широк в плечах и массивен. Подбородок, шея и щёки заросли густой рыжей бородой. Волосы на голове, ярко рыжие, было коротко острижены. Впрочем, это ни о чём не говорило. Бьёрн тоже коротко стригся, как и подобало городскому стражнику.
Воин. Этот человек, что сейчас стоял по ту сторону прилавка и внимательно смотрел на посетителей, когда то был воином. Это чувствовалось в его уверенных и точных движениях. В его взгляде. В выражении лица. Светло серые глаза, стального оттенка, внимательно взирали на посетителей из под кустистых бровей. Одет он был в простую рубаху и портки из тонкой кожи. На поясе, справа, висели ножны с длинным ножом.
Бьёрн смотрел на хозяина лавки, соратника и старого друга своего отца и… У хозяина оружейной лавки не было левой руки! Целиком! И части плеча тоже не было… Пустой рукав аккуратно был заправлен за пояс, на котором висел нож.
Именно по этой причине он и оставил когда то своё первое ремесло, осел в городе подле Стены и открыл лавку.
- И вам мир. – Густой сильный голос. Хозяин лавки навис над прилавком, слегка подавшись вперёд. В его глазах плясали весёлые чёртики. Он прекрасно узнал людей, которые зашли в его лавку, но решил играть свою роль до конца.
Бьёрн видел, что отец тоже из последних сил сдерживается. Вот наконец он не выдержал и губы Конрада растянулись в широкой улыбке.
- Ах ты старый лис! – Конрад сделал широкий шаг вперёд, опуская широкую ладонь на плечо старого друга.
Сильные хлопки по плечам и спине, громкий смех. Всё это продолжалось несколько минут. Бьёрн всё это время стоял позади отца и смотрел в окно. Но, вот наконец всё завершилось.
- Ну? Что тебя привело ко мне на этот раз? – Голос оружейника вдруг стал деловым и твёрдым. Глаза цепко смотрели Конраду прямо в лицо.
- Всё, что можешь предложить.
Оружейник коротко кивнул. Пробубнил что то неразборчивое и скрылся под прилавком. Но лишь на миг. Тяжёлый свёрток лёг на широкий стол прилавка. Затем ещё один. И ещё. Промасленные тряпки и кожа укутывали что то ценное и безумно дорогое. Тихо, приглушённо, звякнул металл.
- Вот. Посмотри. Давно берегу. Будто бы знал, что старый друг заглянет ко мне.
Промасленная тряпица была скинута в сторону. Мелкие тёмные, почти что чёрные, кольца кольчуги заиграли в дневном свете. Оружейник с шуршанием расправил металлическую рубаху на прилавке, бережно погладил её широкой ладонью.
- Воронёная, двойное плетение, на груди и спине усилена стальной чешуёй. На каждую пластинку нанесены руны, маг не зря постарался. Такая кольчуга не только от стрелы и меча, но и от нечисти защитит.
Во втором свёртке оказалось холодное оружие. Два ножа, простые кожаные ножны. Видно было, что ножи не новые. Кожаные ножны имели едва приметные потёртости. Широкие и длинные лезвия, остро отточенные. Так остро, что бриться можно было. И небольшой топорик. Широкое слегка закруглённое лезвие, вместо обуха – острый длинный шип. Рукоять была слегка длинновата и странно изогнута. Таким топориком можно было не только сражаться или нарубить дров, его ещё можно было и метнуть.
- Сталь хорошая. Клинки не новые, как ты видишь. Сейчас такого оружия уже не делают.
Рядом с топориком на прилавок лёг совсем небольшой арбалет. Бьёрн тут же впился в него взглядом. Вот бы ему такой! Совсем небольшой, его можно было спокойно удерживать одной рукой. Круто изогнутые плечи, тетива легко взводилась с помощью хитро устроенного рычажка. Связка коротких и толстых болтов легла рядом с арбалетом.
- Это тебе не армейское чудовище. Лёгких. Взводится легко и быстро, даже ребёнок справится. Дальнобойность – метров сто – сто пятьдесят, может быть двести. Если честно, то мастер сам не знает, на что его детище способно. Но… - Оружейник поднял указательный палец вверх, привлекая внимание. – Болты из такого малыша пробивают тяжёлые латы насквозь.
Конрад крякнул. По его взгляду было видно, что оружие ему приглянулось очень даже. Хотя… Бьёрн, если бы у него спросили его мнения, не стал бы покупать ножи и топорик. Не новые, да и сталь какая то сомнительная. На воронение не похоже. Тёмная, с густым синеватым отливом, а под поверхность металла будто бы волны какие-то нарисованы. Нет. Бьёрн бы такие клинки себе покупать не стал. Вот арбалет и кольчуга, то совсем другое дело.
- Ну? – Спросил оружейник, привлекая к себе внимание задумавшегося Конрада. – Что то приглянулось из этого? Что возьмёшь?
- Всё возьму. – В голосе отца Бьёрн услышал твёрдость. И упрямство. – Сколько бы всё это ни стоило! Говори цену.
Оружейник замялся. Не ожидал подобного? Может и так…
- Ну… - Он замялся, собираясь с мыслями. – Давай сто двадцать золотом. За всё.
Бьёрн вздрогнул. Сто двадцать золотых! Да таких денег он сам никогда в жизни не видел. И не увидит никогда…
- По рукам, старый лис. – Конрад широко улыбнулся, доставая из за пазухи кошель.
Монеты в кошеле звякнули, когда то опустился на прилавок. Оружейник же даже не взглянул на него. Он в упор смотрел на старого друга.
- Что? – Со смехом спросил у него Конрад. – Даже пересчитывать не будешь?
- А зачем? Я старым друзьям по ремеслу доверяю.
Оружейник взвесил кошель на широкой ладони и бросил его куда то под прилавок.
- Сын. Помоги мне. – Конрад спешно упаковывал покупки обратно в промасленные тряпицы. А затем, то что можно было, укладывал в суму. Свёрток с кольчугой лёг на самое дно, сверху положил ножи и арбалетные болты. Топорик пришлось отдать на время Бьёрну. Арбалет, в плотном кожаном чехле, повесил за спину. Малыш удобно устроился за спиной нового хозяина, приклад вздымался над правым плечом.
- Снова заказ взял? За Стену пойдёшь? – Голос оружейника стал вдруг печальным, точно груз прожитых лет внезапно навалился на него всей своей тяжестью.
- Да. – Ответ был коротким. Конрад не собирался оправдываться ни перед кем. Ни перед сыном, ни перед старым другом.
- Ну… Прощай.
- Прощай, старый лис. Может ещё свидимся.
Прощание вышло каким-то скомканным. Конрад поклонился оружейнику, толкнул дверь и быстро вышел на улицу. Остановился на миг, закрыв при этом глаза и подставив лицо дождю и ветру. Точно собирался с мыслями или переводил дух. За то время, что они были в лавке, погода на улице совсем испортилась. Моросил мелкий осенний дождь. Радуги больше не было, а небо было затянуто низкими плотными серыми облаками. Прямо, как осенью…
Прохожих стало гораздо меньше, чем час назад. Улицы были практически пустыми. Лишь только случайные прохожие быстро шли куда-то по своим делам. Да Бьёрн с Конрадом…
Бьёрн о чём то говорил. Конрад видел это, но не слышал голоса приёмного сына. Сейчас он был совсем в другом месте, далеко отсюда.
***
«…Свеча…
На столе горела свеча, освещая совсем небольшой клочок пространства. Вся остальная комната была погружена во тьму. Желтоватое пламя свечи плясало из стороны в сторону под дыханием сквозняка и вместе с ним в тёмных углах комнаты плясали густые угольно-чёрные тени.
Конрад сидел, положив на стол кисти рук. Напротив него… Напротив него сидел человек, желающий нанять его. Конрад до боли в глазах всматривался во тьму, что сгустилась по ту сторону стола, но не мог рассмотреть абсолютно ничего. Лишь только пляшущие тени, да тёмный силуэт. И руки. Наниматель тоже положил руки на стол. Изящные кисти с длинными тонкими пальцами, да манжеты рукавов дорогой кожаной куртки – вот и всё, что смог узнать о своём нанимателе Конрад.
Руки… Эти руки не принадлежали воину. Конрад вообще сомневался, что этот человек когда либо касался рукояти меча. Слишком ухоженные они были, эти руки. Длинные пальцы. Такими в пору касаться струн лютни или пересчитывать «честно заработанные» монеты… А если этот человек и убивал когда либо, то делал это чужими руками. Например, руками таких, как Конрад.
- Так мы договорились? – Голос нанимателя был тихим, спокойным. Ни гнева, ни заинтересованности, ни каких-либо других эмоций в неё не было. Точно и не человек вовсе сейчас сидел напротив Конрада, а кукла бесчувственная.
- Да. – Коротко произнёс Конрад. – Я принимаю заказ. Только вот…
- Что?.. – Заказчик перебил воина. Конраду показалось, что он даже привстал и подался немного вперёд, нависнув над столом.
- Вы так и не сказали мне о цели моего путешествия за Стену. Что я должен там найти и вытащить в этот мир?
Тихий смешок.
Не кукла всё же?.. Уже хорошо…
- Ты знаешь легенду возникновения Зоны Смерти? Помнишь, с чего всё началось?
- Помню. – Буркнул Конрад. – Бабкины сказки.
- Сказки. Верно. – Шуршание одежды и едва слышимый стук. Заказчик что то положил на столешницу, прямо перед собой. – Много веков назад на том месте, что сейчас зовётся Зоной Смерти, был город. Город богатый, процветающий. Не знали его жители ни боли, ни войн, ни страданий. Жили долго и счастливо, в достатке. А потом всё изменилось в одночасье. Кровь Ангела была пролита на грешную землю и Создатель покарал жителей города за это.
- Бабкины сказки… - Вновь буркнул Конрад, прерывая рассказ нанимателя.
- Пусть так. – Голос нанимателя по прежнему был тихим, но теперь в нём послышались металлические нотки. – Но ты пойдёшь туда и принесёшь мне крылья того Ангела.
- Но?!
- Крылья Ангела. Они по прежнему там. В самом центре Зоны. Принеси их мне и я щедро заплачу тебе за твои услуги. Вот.
На стол со звоном упал кошель.
- Здесь пятьсот золотых. Задаток. Принесёшь крылья и получишь ещё тысячу. Так ты согласен?
Молчание…
Тяжёлое дыхание Конрада.
- Да. Я принимаю заказ…
Какая то опустошённость тут же образовалась внутри него. Он почувствовал холод. Безразличие какое-то. И страх!
Там, позади таинственного собеседника, тени будто бы взбесились. Они метались по стене чернильными кляксами. Но, при этом, пламя свечи горело тихо и ровно!
Конрад впился глазами в незнакомца, что по прежнему сидел по ту сторону стола, и внезапно увидел его… Это были его глаза?? Конрад увидел два ярких рубиновых огонька, что на миг вспыхнули на том месте, где у человека располагаются глаза.
Холодный пот тут же выступил на его лице. Сердце бешено заколотилось в груди. А человек ли он, этот таинственный наниматель, вообще?!?
Конрад сгрёб со стола кошель с монетами. Руки его заметно подрагивали при этом. Подрагивали от ужаса, что охватил его душу!.. Конрад подскочил со своего места, точно его кольнули снизу чем то острым и выбежал из комнаты…»
***
- Иди домой, сын. – Хриплый голос Конрада нарушил затянувшееся молчание.
Воспоминания отступили, оставив в душе какую-то опустошённость и холод. Ну зачем? Зачем он тогда согласился на всё это?! Из за денег?.. Да вроде бы не из за них. Деньги конечно же лишними никогда не бывают, но… Конрад до сих пор не понимал, что же подтолкнуло его тогда произнести «да.» Он точно сам не свой был. Видел перед собой лишь кошель с этими проклятыми золотыми, а всё остальное отступило куда то далеко-далеко.
- Но… - Бьёрн не понимал. Он остановился и с удивление смотрел на отца. Но взгляд Конрада обжёг его своей твёрдостью.
- Иди домой. Если Богам будет угодно, то ещё свидимся.
Бьёрн не стал спорить. Отдал отцу свёрток с кольчугой, прикоснулся рукой к его плечу, кивнул на прощание и пошёл домой.
Тяжело…
На душе у Конрада было очень тяжело.
И он понимал, что на душе Бьёрна сейчас так же тяжело и плохо. Но по другому он просто не мог поступить! Не нужно было впутывать сына в это дело. Конрад твёрдо решил - пусть это проклятие будет только его проклятием.
К знахарю решил не идти. По крайней мере не сейчас. Настроения не было, чтобы ходить по лавкам и толкаться в толпе зевак. Конрад поймал за руку пробегающего мимо мальчишку, сунул ему в руку медную монетку и попросил зайти в лавку к знахарю. Мол, пусть пришлёт товар с посыльным прямо к «Воротам.» Мальчишка тут же скрылся из виду, а Конрад быстро пошёл к постоялому дому, где остановился. Нужно было собраться с мыслями перед. И не только с ними одними.
Полупустые улочки… Утренней кутерьмы уже не было, осенний дождь разогнал зевак по домам. Ведь сидеть в тёплом доме и пить чай намного приятнее, чем слоняться по улице под мелким осенним дождём. Под ногами хлюпала текущая по каменке вода. Весёлые ручейки с журчанием куда то бежали вдоль улицы, унося на своих спинах мелкий мусор.
Постоялый двор встретил Конрада тишиной. Посетителей в большом зале почти что и не было. Два или три человека. И всё. Ещё не время… Вот вечером, когда начнёт смеркаться, люди заполнят большой зал до отказа. Кто то придёт, чтобы выпить кружечку другую пива, или чего то покрепче; кто то придёт, чтобы послушать пение менестреля, который в последнее время приходил по вечерам и пел в этом зале. Но сейчас в зале постоялого двора было пусто и тихо.
Дверь, ведущая из зала в кухню, была распахнута и в зале приятно пахло свежеиспечённым хлебом и ещё чем то, не менее аппетитным. У барной стойки стоял сам хозяин, лениво протирая широким передником глиняные кружки. Он вскинул голову, всматриваясь в лицо только что вошедшего, но узнал своего постояльца и тут же потерял к нему интерес. Лишь приветливо взмахнул рукой и вновь погрузился в своё занятие – вновь начал протирать широким передником недавно вымытые кружки.
Конрад кивнул хозяину, быстро прошёл через зал и, поднявшись по узкой лестнице на второй этаж, прошёл к своей комнате. Узкий длинный коридор тоже был пуст. Посетителей, снимающих тут комнаты, сейчас не было. Ушли по своим делам в город. Оно и к лучшему. Нечего было посторонним смотреть на то, как Конрад будет уходить за Стену.
Дверь в комнату была не заперта. А зачем запираться?.. Воровать у него было нечего. А если вдруг кто и решился бы поживиться его золотом, то все знали, насколько иногда жесток бывает Конрад. Местная шпана давно уже с ним не связывалась.
- Тяжеловато что то…
Конрад со вздохом свалил с плеч сумки со своими покупками. Узкая кровать жалобно скрипнула под тяжестью наваленного на неё.
- Ничего… Потерпишь… - Произнёс Конрад, стягивая с себя куртку.
Конрад быстро натянул на себя стёганый лёгкий подкольчужник, зашнуровал. Чувствовалось, что ему не впервой заниматься всем этим. Руки прекрасно помнили своё дело и действовали быстро и умело. Кольчуга, купленная у старого Лиса и вправду была слегка тяжеловата. Она приятно обхватила плечи, прохладной тяжестью легла на спину и сдавила бока. Рукава были коротковаты, только до локтя. Но оно так и лучше. Ничто не стесняло движений.
Хороша! Конрад провёл рукой по груди. Стальные чешуйки, нашитые поверх кольчужной вязи, плотным щитом обхватывали его грудь и спину. Как никак дополнительная защита. И… Если на то пошло, то кольчуга всё равно намного легче тяжёлых рыцарских лат. А проку от неё больше. Движений она почти не стесняла. А в латах… Попробуй-ка попрыгать в тяжеленных латах по лесным оврагам и буреломам! И гарантии при этом никакой нет, что какой-нибудь удачливый лучник не пустит тебе стрелу в спину или в прорезь забрала… Лучше уж так, по старинке, в кольчуге.
Перевязь плотно притянула кольчугу к телу. Затем Конрад подпоясался ещё одним ремнём, более широким и толстым. Топорик засунул за ремень, за спину. Попробовал. Да. Он в любой миг мог его выхватить как правой так и левой рукой. Хорошо. Один нож повесил на пояс справа, второй засунул за голенище сапога. Широкий короткий меч… Конрад призадумался. А стоит ли его с собой брать то? Всё же лишняя тяжесть… Ладно. Если что, всегда ведь можно от него избавиться. Ножны с мечом заняли своё привычное место на перевязи. Арбалет Конрад не стал распаковывать. Так и повесил его в чехле из промасленной кожи за правое плечо. В небольшом подсумке лежал кое какой скарб и пучок арбалетных болтов. Туда же нужно будет положить присланное знахарем. Как раз немного места осталось. Вот вроде бы и всё.
Конрад тяжело вздохнул. На миг присел на краешек кровати и тут же встал. Накинул на плечи куртку и вышел из комнаты.
***
Дождик перемежился, но на улице было по прежнему пасмурно. Порывистый прохладный ветер гнал по небу лохматые серые тучи, из которых время от времени начинали сыпаться мелкие дождевые капли. Конрад шёл по одной из центральных улиц, прямиком к Воротам и люди, попадающиеся ему навстречу, останавливались на месте и расступались. Они провожали его, словно он уже был мертвецом. В какой-то мере, так оно и было. Для них, но не для него.
Люди провожали его долгими взглядами, полными плохо скрытого страха. Но боялись они не за него. Нет. Они за себя боялись. Боялись того, что рано или поздно «Зона Смерти» вновь расширит свои владения и поглоти их город вместе с ними. И его они тоже боялись. Ведь человек, спокойно ходящий за «Стеной,» по их мнения уже был не совсем человеком…
Конрад быстрым шагом шёл вдоль улицы, не обращая ни на кого внимания. Лишь раз он остановился. Мальчишка-посыльный всё же принёс заказ от знахаря. Расплатившись и сунув в подсумок узелок со снадобьями, Конрад продолжил свой путь.
Улица, прямая точно спица, завершилась небольшой площадью. Если можно было так назвать это место. Только вот людей здесь не было. Одни лишь стражники, служащие наместнику и следящие за «Воротами,» стояли сейчас на пути Конрада. Обнажённые мечи, копья. За их спинами стояли немногочисленные арбалетчики, уже направившие свои арбалеты в его сторону.
Ни звука…
Люди и вправду провожали его, словно покойника. Стражники бросали ему вслед хмурые взгляды, полные едва сдерживаемой ненависти. Их можно было понять. Ведь Конрад не мок под дождём и не стоял на стене в зимнюю стужу. И, при этом, жил намного лучше всех их вместе взятых. Но, с другой то стороны… Они, эти «доблестные воины,» всего лишь стояли подле крепкой и надёжной стены. И никогда не видели того, что скрывается за ней. Не видели они того, от чего люди отгородились этой стеной. А он, Конрад, видел всё это!..
Шаги. Быстрые, но осторожные.
Конрад быстро сокращал расстояние, отделяющее его от Врат. Воины, стражи, угрожающе смотрели на него. Кто то сверлил своим взглядом его спину, кто то смотрел ему в лицо.
Нападут?!.
Может и так…
Конрад всматривался в окружающих его воинов. Хорошо. Он не видел среди них своего сына. Это было действительно хорошо. Ведь, если ему придётся сейчас защищать свою жизнь, то он… Даже думать о подобном страшно! Конрад прекрасно знал, что никогда не сможет обратить клинок против своего сына.
Воины неохотно расступались, уступая Конраду дорогу. Арбалетчики по прежнему держали его на прицеле. Да и остальные воины не убрали свои клинки обратно в ножны. Они чего то ждали. Конрад усмехнулся. Даже если они и решатся на что то, то у них всё равно нет ни одного шанса чтобы выжить. Конрад не видел среди своих противников достойных воинов. Кто они? В большинстве своём мальчишки, которые ещё совсем недавно были оруженосцами. Или вольнонаёмные, набранные из городского ополчения. Ни одного опытного воина среди этих стражей не было. Мальчишки, двадцати – тридцати лет от роду…
Стена приближалась. Конрад буквально кожей чувствовал ту ненависть, что испытывали к нему стражи Ворот. Плевать! Он почти уже дошёл до стены. Вот сейчас вот преодолеет последние метры и всё. Там он сможет не опасаться этих взглядов, сможет не бояться «случайной» стрелы в спину. Его мир был там – за Стеной. Там, а не здесь.
Стена вырастала, ширилась. Монолитное сооружение, сложенное из огромных каменных блоков. Высотой стена была метров двадцать. И это только то, что было сложено из камня! На самой вершине стены был возведён частокол из брёвен. Равные участки частокола чередовались квадратными башенками, сложенными всё из тех же брёвен. На вершинах этих башенок всегда несли дежурство лучники и арбалетчики. Внизу же воины несли своё дежурство только подле «Ворот.»
Стена, возведённая неведомо сколько веков назад, стала надёжной защитой от обитающего по ту её сторону. Она опоясывала внезапно возникшую область. Ворота, пропускающие за Стену, были всего одни. Они были не такими и большими, как могло бы показаться. Сработанные из толстых досок, обшитые поверху стальными листами и полосами. Замка не было, но был толстый засов. За Воротами была устроена кованая решётка, поднимающаяся на цепях вверх. Прутья, толщиной в руку взрослого человека, служили дополнительной защитой. По ту сторону тёмного гулкого туннеля были ещё одни «Ворота.» Такие же крепкие и тоже обшитые стальными полосами.
Конрад остановился на миг. Нужно было подождать, пока воины справятся с толстым брусом засова. Створки «Ворот» неспешно распахнулись, дохнув на Конрада сыростью и затхлостью.
«Точно и вправду в могилу шагаю…» - Мелькнула в его голове предательская мысль. Но страха не было. Совсем.
Откуда то сверху послышался скрип барабанов и звон наматываемых на них цепей, и решётка медленно поползла вверх. Конрад обернулся, бросив через плечо взгляд на оставшихся позади воинов, на город. Домики стояли в отдалении от «Ворот,» смотрели на них тёмными окнами, точно боялись чего то. Воины, стражи… Они смотрели на уходящего Конрада с ненавистью, которую даже и не скрывали.
Что ж… Пусть так.
Решётка дёрнулась и замерла, и Конрад ступил в гулкий туннель. Густой сумрак тут же окутал его плотным покровом. Стальная решётка со скрежетом тут же начала опускаться вниз. Тяжёлые створки «Ворот» скрипнули и тоже начали закрываться, отрезая Конрада от мира людей.
Длинный туннель, прорезанные в каменной толще стены. Конрад начал считать шаги. Десять… Тридцать… Сорок пять… Гулкое эхо металось между каменных стен туннеля, никак не находя себе покоя. Вот из густой темноты выступило пятно тусклого света. Фонарь. Совсем маленький, заправленный самым дешёвым маслом. Он давал слишком мало света. Да и не нужен он был тут, если честно.
Конрад ступил в пятно тусклого желтоватого света. На миг прикрыл глаза, давая им время чтобы привыкнуть. Перед ним были вторые, внешние, «Ворота.» Конрад высвободил из толстых скоб брус засова, прислонил его к стене. Напрягая все мышцы толкнул створки «Ворот.» Пронзительно заскрипели давно не смазываемые петли и створки поддались, начали открываться. Неспешно, не торопясь. Сантиметр за сантиметром они расходились в стороны. Конрад глубоко вздохнул, вдыхая в себя прохладный воздух чужого мира. Вот и всё. Он дома…
«2»
Зона встретила Конрада тишиной. «Ворота» за спиной ещё были распахнуты, но Конрад знал, что они сейчас закроются. Хитрая система противовесов, замурованная внутри толстых каменных стен, работала надёжно и исправно. А брус засова положит потом на место один из стражников.
Створки сомкнулись с тихим стуком, окончательно отрезав Конрада от мира людей. Он замер, всматриваясь в ночной полумрак. Да. Именно так. Здесь, в отличии от мира что остался по ту сторону «Стены,» была ночь. Ну, или поздний вечер. Высоко вверху, на самом гребне стены, горели сигнальные огни. Там всегда жгли огонь.
Здесь, с этой стороны, «Стена» выглядела совсем по другому. Каменная кладка на метр от земли обросла густым тёмно-зелёным мхом. Прямо из под стены росли тоненькие молодые деревца, разрушая своими корнями древнюю кладку. Створки «Ворот» плотно прилегали друг к другу, но Конрад ясно видел глубокие царапины, оставленные кем то на поверхности металлических пластин.
Да. Здесь было опасно. Здесь был совсем другой мир. Мир, населённый страшными и опасными тварями.
Конрад отошёл от Стены на несколько шагов. Под ногами зашуршали сухие грязно-жёлтые листья. Здесь мир будто бы спал. Или навсегда застыл в одном положении. Если конечно можно так выразиться… Сколько раз Конрад уже был за Стеной и всегда его встречала эта ночь, тишина и шелест листьев под ногами.
Ещё был туман. Он лениво растекался над поверхностью земли густым белоснежным молоком, изредка поднимаясь вверх тонкими беловатыми струйками.
Конрад замер, прислушиваясь к миру, что сейчас окружал его. Тишина… Лишь шуршание сухих листьев да ветер...
Холодно…
Он поплотнее запахнул полы куртки, но застёгиваться не стал. Если там, за «Стеной,» в людском мире, было лето, то здесь властвовала зима. Ну, не совсем зима. Скорее уж поздняя осень. Снег, мерзкий моросящий дождь, холодный продувающий до костей ветер, густые туманы и грязь – вот все прелести этого мира, что ждали его впереди.
Порыв холодного ветра бросил к его ногам пригоршню палых листьев. С тёмных небес посыпались редкие снежинки. Они медленно летели вниз, падали на землю и тут же таяли. Под ногами Конрада зашуршала высокая, почти по колено, жёлтая и сухая трава. В нескольких десятках метрах впереди начинался лес. Плотная стена искорёженных временем и ветрами деревьев чётным исполином преграждала путь. Кривые ветви были раскинуты сразу во все стороны, и вверх и вниз. И если на верхних ветвях всё же была хоть какая-то листва, то нижние ветви, которые дотягивались почти до самой земли, были голыми. Голыми, сильно искривлёнными и узловатыми. Они, точно кисти рук с длинными когтистыми пальцами, пытались преградить путь и не допустить чужаков под сень леса.
Вновь порыв ветра. Шелест тёмной листвы, поскрипывание ветвей и какое-то бормотание нарушили тишину этого места. Конрад передёрнул плечами. Ему всегда было неуютно здесь. Нет. Страха не было. Он не боялся тварей, что обитали там, в лесу. Просто здесь всё было по другому, иначе чем в остальном мире.
***
Конрад начал свой путь. Может и вправду это заказ будет последним в его жизни? Кто ж знает то… Кто знает… Сухая трава шуршала под ногами. Выпирающие из земли корни так и норовили опрокинуть его на землю, приходилось постоянно смотреть под ноги. А это было несколько проблематично. В этом диком лесу стояла почти что непроницаемая тьма. Настолько густая, что иногда невозможно было рассмотреть вытянутой перед собой руки. Она напоминала густой угольно-чёрный туман. Идти было очень трудно, практически невозможно. В любой миг Конрад мог оступиться, неудачно упасть и сломать себе шею или выколоть себе глаза острой веткой. Но Конрад упорно шёл вперёд, в полной темноте. Знал, что свет ни в коем случае зажигать нельзя. Не здесь и не сейчас…
Но так было не везде и не всегда. Иногда лесная тьма расступалась в стороны, обнажая свободные проплешины залитые призрачным лунным светом. Вот и сейчас тоже. Беспросветная тьма резко расступилась в стороны, точно кто то сдёрнул плотный занавес. Ветви, так и норовившие уцепиться за одежду, отпрянули в сторону, назад, за полог тьмы, будто бы испугавшись разлитого впереди лунного серебра.
Конрад остановился, посмотрел на небеса. Тут было на что посмотреть! Сколько уже раз он видел эту картину и каждый раз смотрел на неё, будто бы видел впервые. В угольно-чёрных небесах, точно исполинский глаз, пылала огромная полная луна. Ослепительно белая и такая большая, что можно было рассмотреть даже самые мелкие тёмные пятнышки на её поверхности. Вокруг луны исполинскими горами замерли рваные косматые облака, навечно вмороженные в небесную твердь. Они никогда не менялись и не сходили со своих мест. Если присмотреться внимательнее, то среди нагромождения облаков можно было рассмотреть две едва различимые фигуры. Обе они были будто бы укутаны в бесформенные одежды с капюшонами. Лиц не видеть. Лишь только руки обеих зависли над игровой доской. Луна же, точно глаз наблюдателя, взирала на всё это с чернильных небес.
Лунный свет косыми столбами падал вниз, освещая проклятую Богами землю, заливая её призрачным серебром. От этого мертвенного света не становилось светлее или лучше. Но это был хоть какой-то свет.
Конрад вздохнул. Из его луб вырвалось облачко морозного пара. Холодно… В этот раз было особенно холодно. И это было ненормально! Конрад знал, что вслед за холодом всегда приходят они – создания, что населяют этот Мир. Создания, которым был неведом ни солнечные свет, ни его живительное тепло. Зато они любили ночной мрак, тишину и холод…
Нужно было поторопиться!
Конрад сорвался с места, в один миг преодолев залитую мертвенным светом проплешину и вновь нырнув в лесной мрак. Выпирающие из земли корни то и дело попадались под ноги. Искривленные ветви цеплялись за одежду и так и норовили хлестнуть по лицу. Над головой, высоко вверху, слушалось недовольное бормотание. Лес был рассержен.
Плохо!..
Это очень плохо!..
Конрад ускорил шаг, рискую в любой миг запнуться за какой-нибудь корень, упасть и свернуть себе шею. Бормотание усилилось. К нему добавился треск ветвей и шелест листвы. Создавалось такое впечатление, будто бы там, на верху, кроны деревьев треплет по меньшей мере ураган. Только вот ветра не было! Совсем!..
Дыхание с шумом вырывалось из груди Конрада. Он уже бежал, практически не разбирая пути. Паника и слепой ужас затопили сознание, прогнав из головы все мысли, кроме одной – бежать! Бежать, не разбирая путь! Просто бежать, ни о чём не думая.
Сердце бухало в груди, точно кузнечный молот, готовое пробить своими удара рёберную коробку и вырваться наружу. Конрад с разбегу вломился в плотную стену сухих ветвей, продрался сквозь неё. Он чувствовал, как ветви, точно когти хищных зверей, раздирают ему кожу и рвут одежду. Тьма, окружающая его со всех сторон, приглушала звуки. Гасила их и поглощала почти полностью.
Конрад взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и повалился на землю. Он всё же запнулся за кривой узловатый корень, что так некстати оказался у него на пути. От удара потемнело в глазах, дыхание в груди на миг замерло. В нос ударил резкий запах мокрой земли, палой листвы и сырости. Будто бы могилу свалился…
Конрад неловко перевернулся на спину. Боль… За грудиной растекалась тупая боль. При каждом вдохе и выдохе. Сердце бешено колотилось, точно пойманная в силки птица. Зато мысли обрели прежнюю чёткость. Страх отступил и он вновь мог контролировать своё тело.
Оглянувшись назад, затравленным зверем, Конрад поднялся на колени. Остановился, переводя дыхание и пытаясь справиться с болью, которая упорно не желала проходить. Да… Не мальчик он уже… Не мальчик…
Земля под руками была сырой и холодной. Он вновь был на проплешине и лунное серебро заливало землю своим мертвенным безжизненным светом. Среди сухой желтоватой травы, прямо по земле, вились какие-то тончайшие беловатые нити. Раньше он такого не видел здесь. Нити вились среди стеблей травы, оплетая их подобно паутине. Беловатые, почти что прозрачные. И если бы не лунный свет, то он и не обратил бы на них внимания. Но в лунном свете нити налились внутренним светом, тускло-белым, будто бы густой туман или молоко, и были ясно видны.
Рука Конрада сама собой потянулась к поясу. Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Что то не так… Конрад проследил взглядом за нитями. Те тянулись и дальше, к лесу и ещё дальше, куда то под деревья, в кромешную тьму. Там их становилось гораздо больше. Там, среди древесных стволов и скрюченных ветвей, была сплетена настоящая паутина. Беловатые нити, перекинутые от ствола к стволу, сплетались в настоящий клубок. У самой земли висели какие-то плотные комки всё из тех же беловатых нитей. И Конраду совсем не хотелось бы встречаться с существом, что обитало здесь…
То, что Зона всё же населена, люди узнали достаточно быстро. Первые Охотники, ушедшие за стену, (хотя в те времена никакой Стены ещё и не было,) просто не вернулись. Они пропали и о их судьбе так никто ничего и не узнал. Зато те, кто шёл следом за ними, стали намного осторожнее.
Никто из них не мог сказать, что именно за твари населяют этот Мир. Те, кто возвращался назад из за Стены, не видели никого. Они были счастливцами. Ведь те Охотники, чей путь пересекался с местными обитателями, как правило назад не возвращались.
Конрад покрепче стиснул рукоять меча. Короткое и широкое лезвие было достаточно тяжёлым, чтобы им можно было не только колоть и резать, но и рубить. Осторожный шаг в сторону, подальше от нитей. Хотя… Нити были повсюду! Они оплетали всё кругом. И тот, кто сплёл эту паутину, давно уже знал и попавшей в ловушку добыче.
- Бууу…
Конрад вздрогнул от неожиданного звука, что прилетел откуда то из леса, из-за плотной завесы тьмы.
Погода, как видимо, собиралась испортиться. Так не вовремя! С неба посыпалась мелкая осенняя морось. Луна, огромное белое око в бездонной тьме небес, по прежнему заливала поляну мертвенным светом. Два облачных игрока по прежнему сидели, склоняясь над игровой доской. Так они сидели уже тысячелетия!..
- Бууу…
Конрад вздрогнул. Звук, или голос какой-то твари, стал намного громче. Тварь приближалась! И приближалась довольно быстро. Спешила проверить расставленные силки и полакомиться добычей.
Конраду никак не хотелось становиться чьим то ужином. Или обедом… Время в этом Мире застыло на месте. Здесь царствовала вечная ночь. Ну, или поздний вечер.
- Бу!..
Конрад резко развернулся, выставив перед собой меч. Стальной клинок сверкнул беловатым огнём, поймав на себе серебристый лунный свет. Там, среди скрюченных древесных стволов, где паучьих нитей было особенно много, что то было. Не что то… Кто то!.. Конрад смотрел, до рези в глазах всматриваясь в стену почти непроглядного мрака, и не мог понять: - что то же затаилось среди ветвей?.. Там определённо что-то было… Вот узловатые ветви, опускающиеся почти к самой земле и густо оплетённые тонкими беловатыми нитями, качнулись и сместились с места. Ветер? Да нет же… Ветра не было… Что то другое…
- Бууу…
Конрад отступил на шаг. Замер. Безумная мысли вихрем пронеслась в его голове. Он быстро воткнул в землю меч, сорвал с плеча арбалет и стал спешно освобождать его от кожаного чехла. Эх, нужно было сделать это заранее! Между древесных стволов вновь что то пошевелилось, послышалось тихое постукивание и шуршание.
Тварь заволновалась!
Конрад тоже страшно волновался. Руки дрожали, непослушные пальцы никак не могли справиться с затянувшимся узлом на чехле. Наконец то! Конрад сорвал чехол и отшвырнул его в сторону. Быстрым движение взвёл арбалет. Потянулся к подсумку, нащупал арбалетный болт и бросил его в желоб.
Всё.
- Бу… Бу… Бу… Бу…
Арбалет звонко щёлкнул и толстый болт улетел во тьму.
- БУУУУ!!!
Треск веток, истошный вопль и скрежет разорвали тишину леса. Тварь была в ярости и, видимо, жаждала пустить Конраду кровь.
Второй болт ушёл в темноту и вновь тишину разорвал вопль.
Конрад бросил на землю ненужный арбалет. Перезарядить его он уже не успевал всё равно. Меч вновь оказался в руках, приятно холодя ладонь.
Стена, состоящая из переплетённых между собой ветвей и нитей паутины, разлетелась в стороны и на проплешину выкатилась тварь.
Тварь. По другому это существо просто нельзя было назвать. Десяток невероятно длинных и подвижных многосуставчатых ног. Круглое тело, слегка удлинённое и имеющее длинный подвижный хвост, на конце которого виднелось небольшое жало. Короткая шея. Руки! Именно так. Тело оканчивалось узкими плечами, из которых росли тонкие руки. На локтях виднелись шипы. Узкие кисти заканчивались длинными подвижными пальцами. Когти? Наверное и когти там тоже были. Конрад не успел рассмотреть.
Тварь метнулась вперёд, разбрасывая при этом комья земли. Её голова больше всего напоминала человеческий череп. Лысая, скуластая, с маленьким безгубым ртом. Но зато глаза у этой твари были огромными. Они занимали почти пол лица. Огромные круглые глазницы, напрочь лишённые век, светились колдовским желтоватым огнём. И они, эти глаза, были полны ярости и голода.
Конрад не успел рассмотреть врага как следует. Тварь двигалась слишком быстро.
Короткий стремительный выпад.
Удар!
Короткий и широкий клинок полоснул тварь по ногам. Сталь звякнула и отскочила, не причинив никакого вреда. По крайней мере видимого. Конраду показалось, что он ударил по старой сухой ветке. Боль пронзила кисти рук, плечи и шея онемели.
Тварь отскочила в сторону, прижавшись брюхом к земле, готовясь к новой атаке. Её горящие глаза впились в стоящего перед неё человека. Тонкие руки что то постоянно теребили.
Конрад перехватил рукоять меча поудобнее. Он тоже не стоял на месте. Тот страх, ослепивший его в самом начале, исчез без следа. В душе осталась лишь расчётливость. Всё же он был достаточно опытным воином и не раз ходил за Стену.
- Бу… Бу… Бу… Бу… Буууу!..
Тварь сорвалась с места. Длинные многосуставчатые ноги резко распрямилась, посылая тварь вперёд. Массивное тело, точно пушинка, метнулось вверх и вперёд. Ноги, оканчивающиеся острыми длинными когтями, впились в то место, где миг назад стоял человек.
Конрад перекатился через плечо, вскочил на ноги и рубанул клинком по ногам. Рубанул не глядя. Держа меч обеими руками и вкладывая в удар все силы, что у него были. Широкое лезвие хищно сверкнуло. Боль от удара была сильной, но Конрад не обратил на неё внимания. Не до этого! Главное, что клинок всё же причинил твари видимый вред. Одна из ног отлетела в сторону, отрубленная стальным клинком. Другая безжизненно повисла. Густая беловатая жидкость брызнула из ран на землю.
Тварь взвыла. Но не попыталась сбежать, а наоборот. Озлобленное создание вновь бросилось на человека, пытаясь подмять его под себя и разорвать когтями на части.
Длинные ноги мелькнули в воздухе. Сталь со скрежетом столкнулась с невероятно твёрдой плотью существа. Но руки Конрада будто бы обрели дополнительную силу. Ещё одна конечность повисла безжизненной плетью. И вновь из раны на землю брызнули капли беловатой жижи. Язык не поворачивался назвать вот это вот кровью.
Конрад нанёс быстрый удар. Развернулся на кончиках носков вправо и, выхватив из за пояса топорик, нанёс ещё один быстрый удар. На этот раз по самому телу. Лезвие топора с хрустом проломило кожу существа и полукруглое лезвие вонзилось в плоть.
Тварь взвыла. Резко дёрнулась в сторону.
От рывка Конрад едва не упал. А это было бы подобно смерти.
Он стоял теперь слишком близко и тварь не могла нанести ему удар ногами, а руки у неё всё же были коротковаты, чтобы достать до человека. Конрад коротко размахнулся и нанёс ещё один удар. Широкое лезвие меча вошло в брюхо твари почти на ладонь. Беловатая жижа выплеснулась из широкой раны, окропив безжизненную траву под ногами. Тварь взвыла. От противного голоса, вопящего прямо над ухом, Конрад чуть не оглох. Ноги её судорожно дёрнулись, пытаясь снять тело с клинков, и подкосились.
Конрад, чувствую, что существо теряет силы, провернул в ране лезвие меча и нанёс ещё один удар. На это раз клинок вошёл в плоть намного легче и рана получилась глубже, серьёзнее. Тварь повалилась на землю, молотя по воздуху многочисленными ногами. Конрад отскочил в сторону, держа клинки наготове. Но они уже не понадобились. Движения существа становились резче, судорожнее. Кровь, белая, густая и водянистая, огромным озером растеклась под телом твари. А огромные глаза постепенно угасали.
***
- В бездну всё… - Конрад сидел на земле и старательно вытирал лезвие меча. Топорик он уже вычистил от крови странного существа, а вот на меч тряпицы не хватило. Пришлось оттирать его пучками травы. Беловатая кровь упорно не хотела счищаться со стальной поверхности. Сухая трава ломалась, прилипала к быстро загустевающей крови и становилось только хуже. Пришлось достать из сумки запасную рубаху и пустить её на тряпки. Рубашку было безумно жалко... Но что было поделать?! Меч тоже нужно было привести в порядок. А без чистой рубахи он как-нибудь и так обойдётся. Не на год же он здесь задержится…
Тварь, что так неожиданно оказалась на его пути, валялась посреди проплешины. Ни движений, ни дыхания, ни каких-либо других проявлений жизни с её стороны не было. Хотя… Если честно, то Конрад не знал, могла ли она вообще дышать. Лапы её были раскинуты во все стороны изломанными палками. Длинные, тонкие, словно кости, вместо кожи они были покрыты чем то очень похожим на хитин. Из широких ран на теле медленно сочилась беловатая жидкость. Голова – череп покоилась на руках. Почти что человеческих руках!
Широкий клинок, наконец то очищенный от дрянной крови твари, с шелестом вошёл в ножны. Конрад с кряхтением поднялся с земли. Мда… Всё же возраст давал о себе знать. Хоть он и был достаточно опытным воином, но годы брали своё. Ещё год, другой, третий и он больше уже не сможет вот так вот прогуляться за «Стену.» Сил просто-напросто не хватит на такой подвиг.
С чёрных небес по прежнему сыпалась морось. Было мокро и гадко. Впрочем, на душе у Конрада было так же. Он запрокинул голову, подставляя лицо дождю. Постоял немного, собираясь с мыслями.
Холодно…
С губ Конрада сорвалось облачко морозного пара и с чернильных небес посыпались мелкие снежинки. Даже не совсем снежинки, а скорее мельчайшие кусочки льда. И непонятно было, откуда всё это берётся. Облака на небесах были явно не дождевыми, да и полная луна во всю продолжала взирать на землю сквозь крупные и мелкие разрывы. Однако факт оставался фактом – с небес постоянно что то сыпалось: то дождь, то снег.
Нужно было идти. Хотя… Он мог бы вернуться и сказать заказчику, что не смог достать артефакт. И задаток остался бы у него в любом случае. Но что то останавливало Конрада от такого решения. Что то удерживало его. Честь?.. Данное слово?..
Конрад пожал плечами, точно его мог кто то видеть.
- В Бездну всё и всех. – В сердцах произнёс он и направился к стене леса.
Нитей паутины становилось всё больше и больше. Очень скоро ему пришлось вновь обнажить меч и буквально прорубать себе дорогу. Нити плохо резались. Сталь вязла и тупилась. Обрывки паутины то и дело падали на одежду и прилипали. Приходилось останавливаться и отдирать их от себя. За несколько часов работы, Конрад продвинулся вперёд метров на пятнадцать. Не больше.
Боже… Как же он устал!.. Рука с зажатым мечом опустилась вниз и больше не хотела подниматься. Клинок казался невероятно тяжёлым и неуклюжим. Дыхание сбилось и с шумом вырывалось из груди. Сердце бешено колотилось о рёбра.
Конрад прижался лбом к ближайшему дереву, пытаясь перевести дух. Затем распрямился, провёл ладонью по лицу, стирая с него то ли пот, то ли дождевые капли. Да. Именно так. С небес вновь сыпался мелкий противный дождь. Куртка промокла насквозь. Волосы на голове промокли и теперь капли воды текли по лицу, капая вниз с носа и подбородка. Земля под ногами промокла и разъезжалась. Каждый шаг давался с трудом. Да ещё и эти проклятые нити, которым не было видно ни конца ни края!.. Конрад устал… Очень устал…
Нужно было что то придумать. Срочно.
Озарение пришло как и всегда неожиданно. Рука воина случайно задела за висящий на поясе подсумок и там что то звякнуло. Вот тут он понял, каким дураком является на самом деле. Он и забыл об узелке со снадобьями, что прислал ему знахарь.
Подрагивающие от усталости пальцы нащупали небольшие продолговатые пузырёчки. Разноцветные жидкости, что заполняли их, слегка светились в темноте леса и этого света вполне хватало, чтобы прочесть написанные на склянках слова.
Так…
«Свет.» Пока не нужен. Да и лишнее внимание нечего к себе привлекать.
«Молния.» «Дождь.»
Ха!.. И без этого сырости тут хватает!..
«Остановить кровь.» Вот это вот было действительно полезным. Конрад внимательно посмотрел на склянку с небесно-синей жидкостью, запоминая её, и аккуратно положил её во внутренний карман куртки.
«От живота.» «От всякой хвори.» «От жара сильного.»
Ну… Болеть он вроде бы пока что не собирался.
Ага. Вот. В руке Конрада лежали две склянки. В одной плескалась оранжевая жидкость, а в другой – тёмно-рубиновая.
«Огонь.» Было написано на одной из них.
На другой же красовалась надпись – «Пламя.»
В чём разница, Конрад не совсем понимал. Огонь он и есть огонь, как его не назови.
Конрад выбрал склянку с рубиновой жидкостью. Все остальные ссыпал назад, в подсумок. Их было ещё очень много и названий большинства из них он не успел прочитать. Да и не хотел. Лень было. Он нашёл то, что ему было нужно, а остальное могло и подождать.
- Так… - Конрад склонился над маленьким пузырёчком, пытаясь прочитать то, что было написано мелким почерком под названием. – Метнуть склянку и… Бежать?.. Зачем бежать… Непонятно…
Воин продолжал бормотать себе под нос, рассуждая о скудости ума придумавшего всё это знахаря. Меч, липкий от паутины и в клочках прилипших к нему нитей, пришлось убрать в ножны прямо так. Потом придётся приложить немало усилий, чтобы очистить его и наточить. Конрад взвесил на ладони небольшой пузырёчек, размахнулся как следует и метнул его вперёд, куда-то туда, во тьму леса.
- Тоже мне придумал… Бежать… - Продолжал рассуждать он. – Зачем?.. Ничего и не произо…
Бабахнуло так, что вздрогнула земля под ногами. Конрад зажал ладонями уши, зажмурился и присел. Хотелось вообще куда-нибудь убежать. А ещё лучше – закопаться под землю и больше никогда не вылезать из своей норы.
За стеной искорёженных и уродливых деревьев быстро вырастала ещё одна стена. Стена тёмно-рубинового пламени. Конрад, не помня себя от накатившего на него ужаса, вскочил на ноги и бросился бежать. Упругая волна сильнейшего жара ударила в спину и опрокинула воина. Конрад покатился по земле.
А за спиной, где то там, в отдалении, выло и ревело дикое неудержимое пламя. Вокруг стало светло, как днём. Вот только свет этот был красным. Огненные языки рвались к небесам, раскрашивая громады облаков во все оттенки красного и багрового. Деревья исчезали в огне, как по волшебству. Жадные огненные языки пожирали всё, до чего только могли дотянуться. Древесина с треском исчезала, очень быстро обращаясь в угли и золу, выстреливая к небесам яркими злыми искрами. Грязно-серый дым тоже поднимался вверх, затягивая небо. Но его, дыма хватало и около земли. Он стелился над самой землёй, заволакивая всё вокруг удушливой завесой. Дышать становилось всё труднее и труднее. Конрад, лежащий сейчас на земле, в грязи, уже начинал жалеть о том, что использовал склянку с магической жидкостью.
Всё завершилось быстро. Так же быстро, как и началось. Жаркое пламя, ещё миг назад с торжествующим рёвом вздымающееся до самых небес, вдруг прижалось к земле и стало опадать. Языки огня умирали. И не потому, что гореть было нечему. Просто их время вышло. Волшебство исчерпало себя.
Конрад приподнялся с земли, посмотрел на дело рук своих. Мда… Никудышный из него вышел бы маг…
Леса не было!..
Ну, не то чтобы совсем не было. Просто на том месте, где Конрад пытался прорубить себе дорогу, теперь красовалась широкая просека. Магический огонь сожрал всё, до чего только смог дотянуться. Паутина исчезла вместе в деревьями. Не осталось ни единой веточки. Даже пней не было видно. От чёрной земли, страшно обожжённой и покрытой толстым слоем пепла, поднимался сероватый дым. Кое где виднелись яркие россыпи углей, всё ещё продолжающих тлеть.
Конрад поднялся на ноги. Грязь… Он был с ног до головы покрыт грязью и копотью. Куртка была испорчена. Хорошо хоть подсумок сохранился. Хотя… Арбалетные болты придётся выбросить за ненадобностью. Огонь пожрал не только лес. Вместе с лесом он уничтожил и часть проплешины, на которой лежало тело странной твари. Арбалет тоже был поглощён огнём…
Мир вновь погрузился в блаженную темноту и полная луна вновь заливала всё вокруг своим холодным серебристым светом. Конрад стёр с лица грязь и копоть. По крайней мере он попытался это сделать. Конечно же он просто-напросто размазал грязь по лицу… Плевать! Умыться и привести себя хоть в какой-то порядок всё равно было негде. Нужно было уходить. И срочно. Этот огонь, будь он неладен, указал всем обитающим по близости тварям на его местоположение… И скоро на этой полянке будет тесно от желающих полакомиться его плотью…
Вбросив меч в ножны, Конрад побежал к оставленной огнём просеке. Земля всё ещё была тёплой. Даже горячей. Жар, исходящий от земли, чувствовался даже сквозь подошвы сапог. Едкий дым, поднимающийся над пепелищем, затруднял дыхание. Изредка под ногами что то противно хрустело. И это явно были не ветки!.. Конраду даже знать не хотелось, по чьим костям он сейчас бежит.
Шорох!..
Звук был едва различим, но чуткое ухо опытного Охотника всё равно различило его среди всего остального шума. Конрад прибавил ходу. Нужно было постараться оказаться от этого места как можно дальше. И сделать это нужно было как можно быстрее.
И вновь этот звук.
Едва различимый шорох.
А вслед за ним прибавилось что то совсем уж странное. Конраду будто бы послышались осторожные шаги. Вот только шаги были… Странными. Слишком уж частыми они были и чувствовалось, что издавали их слишком маленькие, для человека, ножки.
Конрад затравленно оглянулся. За спиной не было никого. Лишь только полная луна беловатой огненной сферой одиноко висела в небесах. С боков от просеки, во тьме леса, могло быть что угодно. Взгляд Конрада не мог проникнуть за завесу непроницаемого мрака, что сгустился по сенью скрюченных древесных ветвей.
Странно… Эта странность только сейчас бросилась в глаза. Огонь уничтожил не только часть леса, но и непроницаемый мрак. Оказалось, что мрак является неотъемлемой частью леса. А в других местах его не было. Было просто темно.
Конрад бежал вперёд так быстро, как только мог. Серебристый лунный свет, падающий с ночных небес, освещал путь. Видимость была плохой, но это всё равно было лучше, чем ничего.
Широкая россыпь багровых углей преградила ему путь. Пришлось резко затормозить и, остановившись, прикинуть дальнейший путь. Дыхание с шумом вырывалось из груди. Дышать, если честно, было больно. Но Конрад упрямо старался не обращать на это внимания. Потом. Всё потом… Если это самое «потом» у него будет…
Страшный жар, исходящий от горящих углей, дохнул в лицо и Конрад попятился, прикрывая лицо рукой. Нет. Здесь он пройти не сможет. А жаль… Просека, выжженная магическим пламенем, тянулась и дальше, насколько Конрад мог рассмотреть в ночном полумраке. Можно было попробовать рискнуть пробраться по самому краю леса, попытаться обойти россыпь углей там. Но…
- Пшёл прочь с дороги!.. Шляются тут всякие!.. – Писклявый голосок нарушил ход мыслей. Конрад вздрогнул всем телом от неожиданности и резко обернулся. Топорик как то сам собой оказался в его руке, он и не заметил, когда успел его выхватить из за пояса.
- Чё вылупился?! Пшёл прочь, говорю!
Обладатель голоса размером был… Эмм… Это существо величиной было с крупного, откормленного кота. И Конрад никогда о таких существах даже не слышал! Никто из Охотников даже не предполагал, что за «Стеной» живут существа, способные разговаривать.
- Милейший! Не соблаговолите ли вы убраться с моего пути?!
Конрад вздрогнул от неожиданности. Резко обернулся, выставив перед собой топорик. За его спиной стояло ещё одно существо и требовательно на него взирало. Маленькие глазки гневно горели зеленоватым огнём. Но тут не было ничего сверхъестественного. Они, эти глаза, скорее уж походили на глаза кота. Личико было покрыто пушистой сероватой шерстью. На боках и спине виднелись тёмные полосы. Острые уши торчали торчком. Нос, розовая пуговка, постоянно подёргивался, и усы от этого тоже топорщились и двигались. Существо стояло на задних лапах, будто человечек. Только очень маленький. За собой оно тянуло что то очень похожее на тачку. Или на маленькую тележку.
- Смотри, как пялится то?.. – Пробурчало первое существо, обращаясь ко второму. Будто Конрада здесь и вовсе не было. – Точно первый раз увидал…
- Да, да… Совсем, видать, люди там одичали… - Ответило ему второе существо. Колёсики тележки заскрипели, когда они стронулись с места. – Отгородились от всего мира своей стеной… И выродились… Печальный конец…
Так вот, недовольно бурча себе под нос, существа обошли Конрада стороной и пошли вдоль просеки. Пошли туда, где тёмно-багровыми огоньками вспыхивали россыпи горящих углей. Да. Больше всего они, эти существа, напоминали котов. Больших таких, упитанных и пушистых. У них даже хвосты были, что ещё больше усиливало их сходство с котами.
Из леса спешно выходили всё новые и новые существа. Колёсики небольших тачек поскрипывали. Существа о чём то переговаривались, перебрасывались фразами, шутили и смеялись, бросали на стоящего немного в стороне Конрада любопытные взгляды. А Конрад просто стоял и смотрел. Если честно, то он не знал, что ему сейчас делать. То ли продолжать свой путь, то ли уйти и переждать какое-то время в безопасном месте. Он решил подождать. Посмотреть. Последить за этими необычными существами.
А те в свой время добрались до россыпей углей и остановились. Тачки были аккуратно расставлены немного в стороне, а сами существа спешно вытащили из тачек широкие лопаты и стали сгребать с земли пылающие угли и ссыпать их в тачки. Очень скоро тачки заполнились до краёв и существа отправились в обратный путь. Шли осторожно, стараясь не обжечься и не рассыпать драгоценный груз. Да и тяжело им было. Конрад видел, как напрягались их спины от прилагаемых усилий.
- Ну… Чё встал то?!. – Бросило Конраду одно из существ, проходя мимо. - Пошли что ли…
- Зачем?.. – Вопрос сам собой сорвался с губ Конрада. Видят Боги, что он не хотел говорить! Всё получилось, как то само собой…
- Смешной ты, человек… - Существо приостановилось у самых ног Конрада. Отпустило ручку тачки, с видимым усилием разогнуло спину и смахнуло со лба несуществующий пот. – Пришёл тут… Слоняешься… Суёшь нос туда, куда не следует… Ищешь сам не знаешь чего… - Тонкий и высокий голос существа был полон недовольства. Глаза, горели зелёным. И от этого взгляда, впившегося в лицо, Конраду стало как то не по себе. - А спросить у тех, кто знает, ты не хочешь?
- Что спросить…
- Ты дурак видимо! Спроси о том, что ты ищешь!.. – Голос существа сорвался на особенно высокой ноте. Оно недовольно и презрительно фыркнуло. Ухватилось поудобнее за ручки тачки и продолжило свой путь. Разговор, видимо, был окончен.
- Так ты идёшь?!. – Существо не останавливаясь оглянулось назад, посмотрев на Конрада. – Ну… Как знаешь, человек… Как знаешь…
Существо, разочарованно покачивая головой из стороны в сторону, продолжило свой путь. А Конрад… А что Конрад? Терять ему было нечего. Он не долго думал. Решение зародилось внутри него само собой.
«3»
Колёсики противно поскрипывали. Существо, толкающее тачку перед собой, что то недовольно бурчало себе под нос. Конрад сперва прислушивался к его словам, но давно перестал это делать. Ничего полезного услышать он не мог. Обычное брюзжание недовольного жизнью существа.
- Идёт тут… Пристал, как лит банный… Пялится… Таращится на меня своими зенками… Нет бы помог! А?! – Бурчало существо себе под нос. Конраду, конечно, было несколько обидно всё это слушать. Но он старался не вмешиваться. Делал вид, что он ничего не слышит. И что его тут вообще нет. Да. Так как то. А чем он помочь этому существу?! Вот и именно. Ничем.
- И эти тоже… Разошлись… Нет бы подождали!.. Так нет же… Нафига им меня ждать то?!. Сам как-нибудь дойду… Так ведь удобно… Друзья, блин!.. Тоже мне друзья… - Тем временем продолжало разоряться существо. Высокий голос разносился по тёмном у лесу. Иногда, взлетая на особенно высокой ноте, он начинал резать слух и Конрад морщился.
- Слышь? И жена туда же… Иди, говорит, к ковалю на услужение… Заработаешь, жить нормально станем… Как все… - Существо приостановилось, видимо выбилось из сил. Тачка, всё же, была тяжёлой. – И чё?!! Сама то дома сидит!.. Это я, как придурок последний, по лесам бегаю…
- Так вас там вроде бы много было… - Брякнул Конрад.
- Много! И чё?! – Взорвалось существо, бросив ручки тачки и повернувшись лицом к Конраду. Зелёные глаза так и пылали негодованием. – А как жить то по другому, скажи ты мне?! Все мы на Коваля работаем!.. Все!..
Существо разочарованно махнуло рукой и, печально опустив голову и сгорбившись, вновь потащило тачку куда то вглубь леса. Маленькие колёсики противно поскрипывали в тишине. Конрад, идущий позади, видел, как мерцают багровым огнём в темноте горящие уголья. Лунный свет заливал древний лес мертвенным светом. Это лес и вправду был древним. Скрюченные ветви и огромные толстенные стволы. Вроде бы всё было по прежнему. Вот только теперь в лесу не было того непроницаемого мрака, который так напугал Конрада в самом начале пути. Обычный лес, залитый лунным светом.
- Не повезло те просто… - Буркнуло существо, точно прочитав мысли Конрада. – Сам на ту страхолюдину нарвался… Сам и виноват…
И вновь повисла тишина. Лишь осторожные торопливые шаги да поскрипывание тачки. Нет. Ещё слышалось неразборчивое бормотание самого леса. Древесные стволы слегка поскрипывали. Ветви, точно руки, смещались со своих мест и пытались загородить человеку путь. Высоко вверху шуршала листва. В этом голосе, голосе древнего леса, не было злобы. Но и доброты в нём тоже не было. Лес, точно живое существо, просто охранял свои территории и всё.
- Эх… Поторопиться бы надо… - В голосе существа послышалось беспокойство. – Угли остывают… Если огонь совсем умрёт, то Коваль нас с тобой… Эх!..
Что сделает с ними обоими таинственный Коваль, существо так и не договорило. А Конрад не стал уточнять и переспрашивать. И так было ясно – добра от этого Мира ждать не приходилось.
Где то впереди, пока что очень далеко, послышались мощные удары. Звенел металл, гулко бухал молот. Вот он, таинственный Коваль, о котором Конрад так много слышал.
- Ты это… - Внезапно буркнуло существо. – Хоть хворосту набери, что ли… Не любит Коваль, когда к нему с пустыми руками… Не любит… Да и угли, чтоб им пусто было, уже не те… Жар растеряли почти…
Голос существа стал совсем уж печальным. Видно было, что оно очень боится встречи с таинственным Ковалем. Оглядевшись по сторонам, Конрад сошёл с тропы и стал обрубать с ближайшего валяющегося на земле древесного ствола торчащие во все стороны сучки. Топорик с трудом вгрызался с твёрдую древесину. Щепки летели во все стороны. К тому же приходилось работать быстро. Существо так и не остановилось, чтобы подождать его. Оно упорно продолжало катить свою тачку по едва приметной лесной тропе.
Конрад засунул топорик за пояс, с натугой взвалил себе на плечо тяжеленный обрубок ствола и пошёл за существом. Пришлось поторопиться, чтобы не потерять того из виду. Древесный ствол, лежащий на плечах, был невероятно тяжёлым и Конрад быстро выбился из сил. Хорошо хоть идти пришлось не так и далеко. Лес внезапно расступился в стороны и Конрад вывалился на небольшую поляну. Лунное серебро разлилось вокруг, освещая дальнейший путь. Точнее… Эмм… Путь то как раз и завершился.
Перед Конрадом, прямо посреди поляны, была устроена настоящая кузница. В горне, сложенном из огромных диких камней, пылало яркое пламя. Подле него, прямо на земле, стояла огромная наковальня, около которой суетились два существа. Одно из них было уже знакомо Конраду. Маленький носильщик углей опрокинул содержимое своей тачки подле горна и быстро работал лопатой, забрасывая угли в сам горн. Жаркое пламя с одобрением принимало новые подношения, встречая угощения с восторженным рёвом. Другое существо… Другое существо стояло чуть в стороне и в упор рассматривало замершего Конрада.
- Что встал то? Точно кол проглотил… - Грубый рыкающий голос нарушил тишину. – Дрова подле горна положи.
Это, видимо, и был тот самый Коваль. И он… Он тоже не был человеком! Ростом он был чуть ниже Конрада, но шириной плеч намного превосходил его. Тёмно-красная кожа. На плечах, спине и по внешней стороне рук она переходила в какие-то совсем уж тёмные наросты. Чешуя? Может быть… Может быть… Ноги Коваля были сильно искривлен и больше всего напоминали ноги козлы. Колени сильно выдавались вперёд, стоп не было. Их заменяли широкие и острые раздвоенные копыта. Руки и плечи бугрились мускулами. Могучая широкая грудь, как и живот, были скрыты за плотным кожаным фартуком. Лицо… Да нет! Скорее уж морда!.. Морда Коваля тоже практически ничем не отличалась от морды козла. Длинная седая бородка спадала с подбородка на грудь. Узкие челюсти, выпирающие вперёд скулы. Страшные козлиные глаза, горящие внутренним тёмно-багровым светом. И рога. Изо лба Коваля росли загнутые назад рога. Сероватая шерсть, спадающая с головы на широкие плечи, серебрилась в лунном свете.
- Свободен, отрок. – Бросил Коваль закончившему разгружать в горн угли работнику. – Вот, держи.
Он бросил ему что то мелкое. Наверное, это были монеты, так как Конрад успел рассмотреть блеск металла. Существо, похожее на вставшего на задние лапы кота, низко поклонилось Ковалю, схватило свою тачку и быстро скрылось в тёмном лесу. Конрад остался на поляне в одиночестве. Ну, если конечно же не считать хозяина кузницы.
- Ну? – Рыкнул Коваль, подходя к наковальне. – А тебе что надо, смертный?
Коваль быстро выхватил из горна полосу раскалённого металла, бросил её на наковальню и стал быстро колотить её молотом. Работал он без рукавиц, раскалённый металл не причинял ему никакого вреда. Да и какой вред мог причинить демону огонь?..
- Чёрт, демон, нечистый… Как только вы, смертные, меня не называли за мою долгую жизнь! – Голос Коваля был едва слышен из за ударов молота по наковальне. Звон металла и тяжёлые удары перекрывали все остальные звуки. Из под молота, при каждом ударе, вылетали злые яркие искры. Коваль щурился, слегка отворачивая от них лицо. Руки его быстро поднимали и опускали вниз тяжёлый молот. Раскалённый металл плющился и вытягивался, принимая новую форму и очертания.
- Так зачем ты пришёл ко мне, смертный? – Вновь спросил Коваль. - Или так и будешь просто стоять и смотреть на то, как я работаю?
В голосе его послышался смешок.
- Ты дровишки то положи, раз принёс… - Пробурчал Коваль, вновь погружаясь в работу. Лишь махнул освободившейся на миг рукой себе за спину.
Конрад всмотрелся туда, куда ему указали. Там, у самой стены тёмного леса, возвышался древний оплывший холм. По крайней мере, так могло показаться. На самом же деле Конрад отчётливо видел тёмный зев хода, что был проделан в поросшем травой склоне. Красноватые отблески огня из горна и серебристый свет луны неплохо освещали поляну, но его, этого света, всё равно было недостаточно, чтобы проникнуть внутрь демона. Коваль усмехнулся, точно прочитал мысли человека.
Молот случал по пышущему жаром металлу. Искры, точно злые осы, разлетались во все стороны. Осторожно обойдя работающего у наковальни кузнеца, Конрад пересёк поляну и сбросил свой груз на землю. Обрезок древесного ствола упал возле чернеющего входа в жилище. Двери не было и из под земли ощутимо тянуло сыростью, прохладой и влагой.
С плеч будто бы гора свалилась! Конрад и не думал, что полено было таким тяжёлым. Спину буквально гудела от напряжения, а теперь ещё и противно ныла. Пришлось присесть на только что сброшенное полено. Да… Не мальчик он уже… Молодость осталась позади…
- За Крыльями к нам пожаловал? – В рыкающем голосе Коваля слышалась едва прикрытая насмешка.
Он отбросил в сторону молот и бросил начавшую остывать полосу металла обратно в горн. Искры радостно взметнулись вверх. Металл опустился на горящие угли и тут же зарылся в них, будто бы желал спрятаться от всего остального мира. А Коваль, не обращая никакого внимания на взметнувшиеся вверх языки огня и страшный жар исходящий из горна, склонился к самому огня и что то тихонечко бормотал. Конрад не мог расслышать его слов, но зато он прекрасно рассмотрел то, как демон голыми руками сгребает горящие угли, подгребая их поближе к заготовке будущего меча.
- Трудно тебе придётся, смертный. – Произнёс демон, распрямляя спину и отворачиваясь от горна. – Крылья достать не так уж и просто. Тьма так просто не отдаст источник своей Силы.
Коваль говорил загадками и Конрад мало что понимал. Но и вопросы задавать не спешил. Боялся?.. Может и так… В этом он даже сам себе признаваться не хотел. Боялся он! Сильно боялся этого существа, что сейчас стояло перед ним и сверлило нехорошим взглядом.
- Почему?.. – Голос Конрада дрожал. В горле страшно пересохло от волнения и голос едва ему подчинялся.
- Тьма никогда не отдаёт того, что считает своим! – Произнёс демон с торжеством в голосе. И добавил, вновь впившись в лицо Конрада своим страшным взглядом. – Что такое, по твоему, – Тьма?
Конрад опешил. Странный вопрос… Неожиданный…
- Тьма это… - Фраза, начатая было воином, оборвалась. Мысль закончилась, так и не сформировавшись во что то целое.
- Вот. – Демон поднял вверх указательный палец, подавшись при этом вперёд. – В этом то и вся беда, смертный. Вы ходите сюда испокон веков. И, при этом, даже не представляете с чем именно имеете дело.
Коваль замолчал. Отвлёкся, вновь склонившись на горном. Широкие ладони опустились в горящие уголья, вверх поднялся рой ярких искр. Языки пламени лизали красноватую кожу демона, но не причиняли тому никакого вреда.
Коваль удовлетворённо крякнул, выхватил из жаркого пламени раскалившуюся почти до бела полосу металла и быстро шагнул к наковальне. Тяжёлый кузнечный молот с силой опустился на пышущее жаром железо, сплющивая его и вытягивая. Искры брызнули во все стороны, окатив демона и землю у наковальни огненным дождём.
- Пойми. Тьма – это не просто тьма. Не просто темнота, мрак, ночь или отсутствие света. – Голос Коваля звучал напряжённо. Чувствовалось, что ему сейчас тяжело. Ковать металл было не так то и просто, как могло показаться со стороны. – Тьма – это почти что живое существо. Сущность! Настолько древняя и могущественная, что ты и поверить то мне не захочешь. Она мысли, злится и ненавидит. У неё есть свои желания и планы. И свои слуги. Слуги, воплощающие все её планы и желания в жизнь. Неужели ты, смертный, думаешь, что она, Тьма, позволит тебе забрать одну из своих игрушек?! Ты хоть представляешь, сколько сил было потрачено на то, чтобы лишить того чёртового Ангела крыльев??? На то, чтобы Тьма пришла в этот Мир??? Ты не понимаешь меня…
Конрад и вправду не понимал. Причём тут было какая-то там Тьма?! Он смотрел на демона широко раскрытыми глазами и просто слушал его. Хотя нет. Не просто слушал. Судя по тому, как на него сейчас поглядывал Коваль, Конрад рассуждал вслух. И мысли его не то что удивляли демона… Скорее – забавляли его.
- Вы, смертные, в корне не правы. – Наконец произнёс Коваль.
Он так и продолжал заниматься своим делом. Тяжёлый молот опускался на заготовку меча. Торопливые удары так и сыпались на медленно остывающий металл. Под ударами молота раскалившееся железо вытягивалось и плющилось, приобретая знакомые Конраду очертания. Демон держал багровый металл, пышущий внутренним жаром, голыми руками, время от времени поворачивая его и вновь начиная обрабатывать тяжёлым молотом.
- Не мы являемся злом в этом мире. Мы все лишь слуги Тьмы. И почему ты решил, что Тьма это зло? Только потому, что тебе так сказали жрецы твоей веры? – В голосе демона вновь послышалась насмешка.
- Тебе нужны Крылья? Что ж… Попробуй украсть их у Тьмы.
Металл начал остывать и Коваль вновь бросил его в горн. Широкие ладони демона, совершенно на боящиеся исходящего из горна жара, сгребли поближе к будущему мечу горящие багровым угли. Пламя взметнулось вверх вместе с роем ярких искр.
- Тебе нужно в город. Там ты всё поймёшь и узнаешь. – Пробормотал Коваль, так и не отвернувшийся от горна. Он стоял, низко склонившись над пламенем и что то там внимательно рассматривая. Голос его стал глухим и едва слышимым. - Всё. Прощай, смертный.
- Прощай… - Одними губами, практически неслышно, произнёс Конрад. Но демон всё равно услышал его и кивнул головой.
Конрад встал со своего места и на негнущихся ногах побрёл к стене тёмного леса. Хотелось как можно быстрее оказаться подальше от этого места, но ноги отчего то плохо подчинялись ему. То ли от волнения, то ли от пережитого страха… Он, опытный и бывалый воин, повидавший за свою долгую жизнь всякого, трясся сейчас как безусый мальчишка. Его и вправду колотила мелкая дрожь. Руки подрагивали. По спине то и дело прокатывались волны холодка.
Лес встретил Конрада темнотой. Но на этот раз мрак был не таким уж и густым. Просто ночь. Ничего сверхъестественного и необычного. Деревья, раскинувшие далеко в стороны свои скрюченные узловатые ветви, о чём то переговаривались в тишине ночи. Поскрипывание… Тихое шуршание листвы высоко вверху… Изредка слышался стук коготков. Какие-то лесные твари сновали в кронах, прямо над головой Конрада, но нападать почему-то не решались.
Лишь спустя десяток минут Конрад остановился, чтобы перевести дух. За это время он успел отойти от поляны Коваля на довольно-таки приличное расстояние. Страх придавал ему силы и обессиливал одновременно!.. Конрад привалился спиной к широкому стволу, такому надёжному и прохладному. Почувствовал сквозь куртку неровности коры. Выдохнул с облегчением. Ему не верилось, что та тварь, тот демон выпустил его не причинив никакого вреда. Бывает же такое… В голове не укладывалось…
В голове не укладывалось и многое другое. О каком городе говорил Коваль? Насколько Конрад знал, здесь, за «Стеной,» нет никаких городов. Лишь древний лес да мрак, поглотивший его. Иногда в лесу попадались на глаза какие-то развалины. Но городом их назвать никак нельзя! Даже с очень большой натяжкой.
Мысли метались в голове рассерженными мурашами. Или демон пытался ввести его в заблуждение… Или люди не знали чего то очень и очень важного про это место!..
Ну, случилось и случилось когда то вот такое вот… Тьма прорвалась по какой-то причине в мир… Поглотила часть мира, вместе со всеми теми несчастными, что тогда находились там… Ну, отгородились от всего этого «Стеной…» И?.. И на этом всё. Лишь единицы решались сходить за «Стену.» Возвращались оттуда далеко не все…
Конрад тяжело вздохнул. Прислушался к тишине. Да нет. Тишина была не такой уж и полной. Где то далеко, на самой границе слуха, тяжело бухал молот по наковальне. Коваль вновь ковал свой меч. Ха! А вот это действительно дельная мысль. Для кого Коваль куёт свои мечи??? Странно всё это… Странно…
Конрад отлепился от ствола. Руки наконец то прекратили подрагивать, сердце тоже успокоилось и больше не трепыхалось в груди пойманной птицей. Пора было и в путь отправляться. Только вот куда? Возвращаться назад не очень то и хотелось. Тем более идти пришлось бы через поляну Коваля. Дальше блуждать по лесу?.. Тоже не хотелось. В город, про который говорил демон? Знать бы ещё, где он находится… Конрад вновь тяжело вздохнул.
***
Лес ещё долго не хотел отпускать Конрада. Если честно, то ему до чёртиков надоело блуждать по этим буреломам и оврагам!.. Он уже начинал сомневаться в своём решении, когда ситуация вдруг изменилась. Лес поредел! Сквозь кроны деревьев, раскинувшиеся высоко вверху плотным тёмным куполом, проступили ночные небеса. Лунный свет столбами серебристого света падал вниз, освещая Конраду дорогу. Хотя дороги то никакой и не было. Конрад просто шёл вперёд, стараясь не сбиться с направления, которого держался изначально. Под ногами иногда начинала хлюпать воду, но чаще всего воин шагал по мягкой подстилке из прелой листвы, мха и хвои. Толстые древесные корни выпирали из земли, продирая эту подстилку и вырываясь на поверхность безобразными искривлёнными узлами. Сами деревья тоже ни в чём не уступали им. Их нижние ветви, узловатые и страшно искривлённые, так и норовили схватить человека.
Но вот лес расступился. Это было что то новенькое! Никто из «Охотников» не забредал ещё так далеко. Никто и не знал, что кроме леса в «Зоне» есть что то ещё. Конрад замер на опушке, боясь сделать шаг за пределы леса. Внимательный взгляд осматривал открывшуюся местность. Лунное серебро заливало всё кругом мертвенным светом. Сразу за опушкой начинались густые заросли какого-то незнакомого кустарника. Заросли то становились совсем непроходимыми, то сходили практически на нет. Длинные прямые ветви, тянущиеся вверх, были усеяны узкими жёсткими листьями. Листва была тёмного цвета, почти чёрного.
Из зарослей выглядывали высокие каменные клыки. Они взвивались вверх и угрожали тёмным небесам своими каменными зубами. Высота их… Высота их была разной. Некоторые были высотой в рост человека. Другие же вздымались над землёй на несколько десятков метров. Каменная поверхность была изъедена дождями и ветром. Многочисленные трещины были забиты землёй и в них укоренились травы и мох. Они тёмно-зелёными проплешинами стелились по каменным поверхностям. Ни дорог, ни троп Конрад рассмотреть не смог…Похоже, их просто не было.
Хотя, нет! Он всё же рассмотрел одну тропу. Она начиналась от самой опушки и почти сразу же терялась в зарослях кустарника. Похоже, кто-то здесь всё же обитает… Кто-то же протоптал эту тропу?!
Конрад осторожно вышел из под защиты древесных стволов. Здесь, за пределами леса, было намного светлее. Лунного света вполне хватало на то, чтобы нормально осматривать окрестности и не спотыкаться на каждом шагу. С одной стороны это было очень даже хорошо, Конрад устал уже блуждать во мраке, страшно скучал по солнечному свету. С другой же стороны… С другой стороны свет делал его уязвимым. Твари этого Мира могли теперь выследить его…
Спустившись с небольшой возвышенности, на которой рос древний тёмный лес, Конрад оказался в низине. Под ногами тут же захлюпала воду. Сапоги промокли и в них теперь тоже противно чавкало. Прямо все радости жизни, блин!.. Конрад чертыхнулся, но останавливаться не стал. Бесполезно это было. Запасной обуви у него с собой всё равно не было, а с худыми сапогами он всё равно ничего поделать не мог. Так вот как то. Придётся потерпеть…
Тропа, которую он видел с опушки леса, практически скрылась в густой жёсткой траве. Гибкие ветви кустарника хлестали его по лицу, острые длинные листья были невероятно жёсткими и острыми. Они очень напоминали металлические лезвия и, кстати, были острыми по краям. Конрад даже обрезался несколько раз, когда неосторожно сунулся в самые заросли. Вот тут вот пришлось остановиться и унять хлынувшую из порезов кровь. Нечего было оставлять после себя следы! Хотя следов то он как раз и не оставлял. Там, где он только что прошёл, примятая трава тут же выпрямлялась. А вот попавшие на землю капли крови могли выдать его. Он знал, что ночные твари очень любят свежую кровь и могут выследить свою жертву по нескольким капелькам, случайно упавшим на землю.
А низина так и не закончилась! Конрад продолжал шагать по напитанной водой почве. Под сапогами хлюпало. При каждом шаге из под сапог вырывались волны мутной тёмной воды. В воздухе пахло болотиной. Почва то понижалась, то немного поднималась. Надоедливый кустарник, обступающий тропу плотной стеной, так и норовил хлестнуть воина по лицу упругими ветвями. Иногда тропку пересекали ручьи. Вода в них была невероятно холодной и тёмной. Можно было бы подумать, что они берут своё начало у какого-то ледника. Но гор в этой местности не было. Если конечно не считать древних каменных клыков, что выпирали из земли тут и там. Тропа аккуратно обходила эти гранитные громады стороной, не приближаясь к ним слишком близко. Конраду хотелось бы поближе посмотреть на них, изучить непонятные каменные объекты. Но продираться сквозь непролазные заросли кустарника не очень то и хотелось.
Тропа вилась под ногами, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Тишина… За всё время своего пути по этим зарослям, Конрад не встретил ни единой живой души. И это было очень хорошо. Не хотел бы он повстречаться в этих зарослях, которые больше всего напоминали лабиринт, с какой-либо тварью.
Сколько он вот так вот уже блуждал? Этого он не знал. Даже приблизительно. Но был один плюс, который нравился «Охотникам» всегда – пока они находились в «Зоне,» им не требовалась пища. Это была одна из странностей этого закрытого Мира. Людям, попавшим за «Стену» совсем не хотелось есть. Они могли блуждать по лесу сутками напролёт и голод не мучил их. Жажда? Пить приходилось конечно же. И усталость тоже оставалась на месте. Всё же смертные тела нуждались в отдыхе.
Местность постепенно менялась. Заросли кустарника отступали, уступая место высокой траве. Высокой – это не совсем то слово. Иногда она ничем не уступала ветвям кустарника. Сплошные стены травы теперь окружали Конрада со всех сторон. Вновь пришлось вынуть из ножен меч, уже изрядно подпорченный. Приходилось буквально прорубать себе дорогу, прилагая при этом кучу сил и нервов. Стебли травы, толщиной примерно в палец, были невероятно твёрдыми. Узкие длинные листья отходили от основного стебля, переплетаясь между собой. Вверху же, на самой вершине стебля, было что то вроде… Что то вроде цветка. Там была метёлочка, состоящая из множества мелких желтоватых соцветий. Там, за «Стеной,» в привычном человеческом мире, тоже были подобные растения. Только вот здесь они почему то выросли выше человеческого роста.
А под ногами уже не хлюпала вода. Конрад с радостью воспринял эту новость, когда заметил. Низина наконец-то закончилась. Под подошвами сапог теперь поскрипывала мелкая каменная крошка и песок. Казалось, что именно из них состоит эта земля. Оно и понятно. Каменные клыки, торчащие из земли, постепенно разрушались под воздействием дождей, ветров и времени. Ох обломки падали вниз, усеивая землю у основания. Наверное, здесь когда то была целая горная гряда. А те клыки, что сейчас вздымались к тёмным небесам, - было всё, что осталось от древних гор. Всё остальное давно уже превратилось в мелкое каменное крошево и ушло в землю, из которой когда-то и вышло.
В высокой траве то и дело шныряли какие-то мелкие тварюшки, наподобие крыс. Человека, прорубающего себе дорогу в зарослях высокой травы, они не очень то и боялись. Конрад тоже старался не обращать на них внимания. Мало ли живых существ обитает в мире… Эти, по крайней мере, не пытались напасть на него.
«4»
Город показался внезапно. Даже и не город пока что, а всего лишь его окраины. Да. Демон не соврал его. Этот мир, скрывающийся за «Стеной,» был полон тайн и загадок. Сперва Конрад даже и не заметил ничего необычного. Но потом… Потом он заметил некоторые странности. Тропа, по которой он шёл всё это время, раздвоилась!
Конрад замер, прислушиваясь к звукам окружающего его мира.
Тишина…
Пока что всё было тихо и спокойно. Лишь один только ветер шелестел, пытаясь пригнуть длинные стебли травы к земле, да хрустела под сапогами каменная крошка. Лунное серебро, заливающее всё вокруг, освещало мир достаточно сильно. Конрад всматривался вперёд. Напряжение постепенно нарастало.
Тишина…
Осторожно, шаг за шагом, Конрад продолжил путь. Меч пришлось вложить в ножны. Если вдруг случится схватка, то от него не будет никакого толка. Тропа была слишком узкой, гибкие стебли травы не позволили бы размахнуться как следует и нанести удар. Пришлось заменить меч на проверенный уже топорик.
Заросли постепенно редели. Трава становилась ниже. Сперва появилось множество тропок, пересекающих тропу по которой шёл Конрад. А потом и вовсе из травы показалась дорога. Хорошая дорога, широкая. И сразу было видно, что ей часто пользуются. Конрад осторожно выбрался на дорогу. Впереди никого не было видно, позади тоже.
Каменные клыки, вспарывающие землю и пытающиеся дотянуться своими острыми вершинами до самых небес, в этом месте стояли намного чаще и были намного массивнее и выше. Они стояли перед Конрадом почти что правильным полукругом, отгораживая приличные участок местности. И дорога вела именно туда, теряясь среди них.
Чем дальше шёл Конрад, тем больше признаков присутствия людей он замечал. Ну, может и не совсем людей. Но те существа, что обитали здесь, были разумными и ничем не уступали людям. Дорога плавно поворачивала то в одну сторону, то в другую, точно обегая что то, попадающееся на её пути. Трава на обочинах была теперь не такая высокая, как прежде. Конрад всматривался вдаль. И мир, который он видел перед собой, поражал его своей необычностью. Это и вправду был совсем другой Мир. Неизвестный. Чуждый.
С тёмных небес, затянутых рваными огромными облаками, вновь посыпалась морось. Конрад чертыхнулся. Он уже и забыл про особенности здешней погоды. Песок и мелкая пыль, лежащие на дороге, тут же напитались водой. Противная морось постепенно перешла в нормальный дождь и в небольших ямах очень быстро образовались лужи. Если ещё и снег полетит, то будет вообще «прекрасно…»
Конрад шлёпал по лужам, взгляд его блуждал по обочинам дороги. Травы становилось всё меньше и меньше, а камней наоборот больше. А дождь, который всё усиливался и усиливался, просто выводил из себя. Вот было бы хорошо, если бы у дороги повстречалось бы какие-нибудь жильё!.. Эх… О подобном оставалось только мечтать…
Но о крыше над головой оставалось только мечтать. Хотя… Дождь, противный и осенний, и не собирался заканчиваться. Он то усиливался, то немного затихал, переходя в противную морось… Конрад уже перестал обращать на него внимания. Всё равно сделать ничего с этим нельзя было. Куртка промокла почти насквозь и он чувствовал, как капли холодной воды попадают ему за воротник и начинают пропитывать рубаху и подкольчужник. В сапогах тоже хлюпала вода. Да и штаны были мокрыми почти по колено. Мда… Жизнь удалась… Нечего сказать…
Каменные громады клыков приближались. Они были намного больше, чем Конрад считал раньше. Основание было примерно с хороший дом. А высотой… Вершины клыков терялись где то высоко вверху, пронзая мягкие животы туч. Каменная поверхность, изъеденная множеством трещин и неровностей, будто бы поглощала падающий на клыки лунный свет. Они стояли тёмные, точно были вымазаны сажей. Конрад как раз проходил между двумя из них. Дорога пробегала мимо гранитных громад, будто бы сквозь ворота. Конрад задрал голову, пытаясь рассмотреть в тёмных небесах вершину ближайшего клыка. Но ничего! Лунный свет, падающий на камень, совершенно не освещал его. Наоборот. Колдовство? Может и так…
Конрад передёрнул плечами. Неприятный холодок коснулся его спины своими ледяными пальцами, как раз между лопаток.
Шаг.
Ещё один.
Воин видел, что дорога, сразу же за клыками, резко виляет в сторону, а потом вновь выпрямляется и бежит вперёд.
Ещё один шаг.
Дурно…
Конрад вдруг почувствовал себя страшно плохо. Голова закружилась, в ушах противно запищало и мир перед глазами покачнулся.
Боги!
Прокричал он это или это были просто его мысли… Этого он не знал и никогда не узнает.
Мир покачнулся и воин повалился на землю, потеряв сознание.
***
«…Я стоял над постелью больной дочери и просто смотрел.
Смотрел на её мертвенно-бледное лицо. На раскиданные по подушке волосы. Ещё недавно они были такими густыми. А сейчас волосы были тонкими и тусклыми. Я знал, что если сейчас взять со столика гребешок и пройтись по ним, то множество из них станется в его зубьях…
Как там сказал колдун? Душу продать и крыльями завладеть?..
Что ж… Если такова цена спасения дочери, то я согласен. Душа… Что такое душа, если вдуматься? Я её никогда не видел. Да и руками потрогать её тоже нельзя. И вообще… Есть ли она, душа то, на само то деле?!.
Я стоял и смотрел. Бледное лицо у дочери… Слишком бледное… В нём будто бы ни одной кровинки не осталось. Кожа казалась почти прозрачной. Её тонкие губы приобрели какой-то синеватый оттенок. Под глазами, сейчас закрытыми, залегли тёмные тени.
Я стоял и смотрел. Нет! Я не боялся пойти против воли Творца! Но всё же…
Я стоял и никак не мог решиться. Слова колдуна, от которого я пришёл пару часов назад, жгли мне сердце. Ночь. У меня была всего одна лишь ночь! А потом время истечёт окончательно и она, моя единственная дочь, умрёт. Смерть и так давно уже стояла у изголовья её постели. Я буквально кожей чувствовал её ледяное дыхание. Она тоже стояла сейчас и смотрела. Ждала своего часа.
Нет!
Я наклонился, прикоснулся губами ко лбу своего ребёнка и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Кожа дочери была холодной и сухой. Будто бы она уже умерла…
Не бывать этому!
Я постарался отогнать от себя страшную мысль.
Пламя свечи, что стояла на столе в комнате, затрепетало от моих движение и тени на стенах заплясали свой безумный танец. Может быть мои движения были чересчур резкими и дверью я хлопнул несколько сильнее, чем следовало… Но… Но не было больше сил стоять и смотреть, как умирает единственный ребёнок!
Мои шаги разорвали тишину дома. Я быстро спустился на первый этаж, буквально скатился по узкой лесенке. На кухне, в полутьме большой комнаты, метя встретил взгляд жены. Именно так. Она сидела в полумраке дома. Руки покоились на коленях. Я видел, как тонкие пальцы комкают ткань юбки. И этот взгляд…
Я не выдержал этот взгляд и выбежал на улицу.
Времени было слишком мало, а дел у меня было много. Нужно было помочь колдуну. Помочь ему во всём. Я сам согласился на это. А что? Уж лучше я сам запачкаю руки и всё сам сделаю, чем потом кто то будет требовать у меня плату за оказанные услуги. Тем более колдун согласился. Грех то весь на мои плечи должен был лечь… Я был согласен. А он и подавно.
На улице уже вечерело. Небеса потемнели и на их поверхности высыпали мириады ярких и колючих звёзд. С запада, из за горизонта, выпирали огромные громады туч. Они, точно сложенные из серо-белой ваты исполинские замки, медленно ползли по небосводу. Огромная полная луна то показывалась в разрывах туч, то вновь терялась в их нутре. Ночью должна была разразиться буря. И она будет. Я знал это.
Прохожих на улицах было безумно мало. Ночь подкралась, как и всегда, незаметно и опустилась на город плотной пеленой. Жители разбредались по домам, собирались семьями за ужином. Потом посиделки возле камина или печи. Так приятно посидеть вечерком в окружении родных и близких, чувствую живительное тепло горящего в печи огня. И я мог бы сейчас так же сидеть…
Тягостные мысли затмили разум окончательно. Хоть плачь! Я и сам не заметил, как столкнулся с идущим мне навстречу булочником. Он что то говорил, спрашивал, но я не слышал его слов. Моё тело было сейчас само по себе, а я был далеко. Решение само собой родилось в груди. Вот он – выход! Судьба сама преподнесла мне решение. Я осторожно коснулся рукой плеча булочника, оставляя на его одежде не одну только сажу с рукава своей рабочей одежды. Метка вспыхнула над его плечом, точно огонёк свечи. Только вот пламя этого огонька было бледно-фиолетовым. И видеть его мог только я. Да ещё колдун, который уже готовился к обряду. Да. Всё было уже готово. Он ждал только моего согласия. И дождался.
Булочник пошёл своей дорогой, вдоль улицы. Я же прошёл ещё какое-то расстояние и свернул в переулок. Теперь мне нужно было пройти по параллельной улице, обогнать несчастного булочника и «встретить» его. Колдун уже ждал. Да и время, если честно, поджимало. Нужно было всё сделать до полуночи.
Я торопился. Почти что бежал по пустынным улицам города, который был уже обречён. И все жители, ни в чём неповинные в большинстве своём люди, тоже были обречены! И, что самое страшное, я готов был на всё это!.. Готов был на что угодно, только бы дочка выжила…
Колдун уже ждал меня. Я только подходил к его дому, а он уже стоял в дверях. В тёмном коридоре лежало безвольное тело булочника. Несчастный… Я его даже немного жалел. Не пожелал бы я даже врагу то, что сейчас предстояло пережить этому человеку!
Всё, всё. Я отбросил в сторону жалость. Она только помешает мне выполнить то, на что я так долго решался. Пути назад нет! Я смело шагнул в дом колдуна. Дверь захлопнулась у меня за спиной. Мы подняли тело булочника и потащили его в подвал. Спускаться было страшно неудобно. Я постоянно запинался. Колдун бранился сквозь стиснутые зубы. Тело булочника было грузным и очень тяжёлым. И тащить его по крутым ступеням было тяжело и неудобно.
Лестница наконец то закончилась. Колдун пинком открыл небольшую дверь и мы втащили бесчувственное тело в небольшую каморку. Бросили его на широкий стол.
- Выйди. – Бросил мне колдун, не прерываясь. Он не отрывался от начатой уже работы. – Сейчас будет много крови.
- Нет. – Мой голос слегка подрагивал, но я всё равно был полон решимости. – Я должен всё видеть.
Колдун ничего не ответил мне на это. Лишь пожал плечами, показав что слышал меня.
Его руки порхали над телом лежащим на столе телом. Он умело срезал с тела булочника одежду, орудую ножом с длинным изогнутым лезвием. А потом… А потом он начал вырезать на коже человека какой-то рисунок. Кровь брызнула на бледную кожу, заструилась вниз тоненькими ручейками. Всё, что я смог рассмотреть, это была звезда, которую колдун вырезал ножом на коже булочника. Кровавая звезда, окружённая какими-то непонятными символами.
Тихие слова срывались с губ колдуна, падая в пространство подобно тяжёлым камням. Я смотрел и не верил глазам – кровавый рисунок на груди распростёртого на столе человека начал светиться. Тёмно-багровое пламя медленно разгоралось на груди булочника. Это что же?.. Горела сама его кровь, вытекающая из тонких порезов?!. Противно запахло палёной плотью. Я закашлялся, но колдун бросил на меня злобный взгляд.
- Иди. – Бросил он мне. Голос его подрагивал от напряжения. – Встречай гостя. Я тоже скоро выйду.
Не чувствую себя от нахлынувшего отвращения, я покинул маленькую комнатку и поднялся из подвала в дом. Вышел на улицу. Вечерний ветер приятно охладил лицо.
Холодно…
Боги, как же холодно было на улице!..
Будто бы посреди лета внезапно наступила зима.
Колючие звёзды, такие яркие и мерцающие холодными синеватыми огнями, взирали на меня с высоты небес. Полная луна, пробившаяся сквозь завесу огромных массивов туч, залила весь мир холодным серебристым светом.
Звезда!
Ночные небеса внезапно пересёк яркий росчерк падающей звезды. Всё было так, как говорил колдун. Я быстро перебежал на другую сторону улицы и притаился в густой тени дома.
Ждать пришлось недолго. Но я за это время всё равно успел промёрзнуть буквально до костей. С миром что то происходило. Я это чувствовал буквально кожей, нутром. Будто бы тонкая струна натянулась до такой степени, что готова была вот-вот лопнуть.
Он появился внезапно. Нет. Тот, кого колдун называл Ангелом, не спустился с небес. Хотя я был готов и к этому. Его торопливые шаги послышались издалека. Он спешил, буквально бежал по улице, бросаясь при этом от дома к дому. Заглядывал в окна, пытаясь хоть что то рассмотреть сквозь щели в ставнях. Иногда замирал перед закрытыми дверями, будто бы прислушиваясь к чему то.
Ангел остановился как раз напротив дома колдуна. Будто почувствовал что то! Он подбежал к самому дому, опустился на колени и замер, приникнув к небольшому подвальному окошку. Что он там увидел, для меня оставалось тайной. По крайней мере я не видел, чтобы колдун выходил на улицу.
Ангел… А может быть это простой человек? Я видел перед собой обычного человека. Мужчину лет тридцати, одетого в свободные серо-белые одежды. Изнурённое худое бледноватое лицо, печальные глаза, полные какой-то неземной тоски. Если он был Ангелом, то очень хорошо скрывал это.
Ангел внезапно вздрогнул всем телом, точно увидев что то ужасное. Он отпрянул от окошка. По крайней мере попытался это сделать.
Колдун появился на улице внезапно. Буквально шагнул на мостовую из воздуха. Взмахнул рукой, швырнув в Ангела пригоршню чего-то. Мельчайший порошок, взвившийся в воздух, окутал фигуру Ангела тусклым грязно-фиолетовым свечением.
- Кто это у нас тут? – Произнёс колдун, подходя к Ангелу со спины. – Пернатый друг пожаловал.
Не знаю, чего в голосе колдуна было больше: злости или насмешки?
Колдун с размаху пнул распростёртого на земле Ангела. Носок сапога впился тому под рёбра. У Ангела перехватило дыхание, он попытался свернуться калачиком от приступа острой боли, обрушившейся на него.
- Подними его. – Голос колдуна хрипел и мало чем походил теперь на человеческий.
Мы подхватили Ангела под руки и потащили. Путь мне уже был знаком. Небольшая комната, сразу же за входной дверью, тёмный узкий коридор, лестница с крутыми ступенями и вновь дверь. Только вот на этот раз мы вошли не в маленькую каморку, где сейчас лежало тело несчастного булочника, а в большой зал.
Тащить Ангела было безумно неудобно. Крылья распахнулись бессильно и волочились по полу, задевая за все углы. А худое тело было невероятно тяжёлым. Но вот наконец и всё. Мы были на месте. Я быстро оглянулся. За нами, на полу, осталась целая дорожка серебристой крови Ангела. Я и не заметил того, что он ранен. То ли колдун не рассчитал силы, когда наносил удары, то ли мы неосторожно тащили его… Да это было и не важно уже. Кровь Ангела уже была пролита на смертную землю!
Мы бросили Ангела на пол. Прямо посреди обширной комнаты. Свет огня, что пылал в открытом очаге, освещал помещение красноватым светом.
Я быстро отступил в сторону, повинуясь жесту колдуна.
- Готов ли ты взять на себя всё то, о чём мы говорили с тобой? – Его глухой голос нарушил тишину.
- Да…
Я не узнал своего голоса. Какой-то мёртвый, безжизненный. Ломкий и подрагивающий при этом.
- Хорошо. – Колдун сделал шаг к лежащему на полу Ангелу. Тот слегка пошевелил крылом, видимо пытаясь приподняться.
- Ну, ну, ну… Не стоит. – Колдун склонился над Ангелом, внимательно осматривая его тело. – Лежи. Отдыхай. Я всё сделаю сам.
Грубый каркающий голос колдуна резал слух. Но в нём было столько воли и железа.
- Ты. – Колдун вскинул руку и, не глядя, указал на меня своим длинным перстом. – Поможешь мне. И твоя дочь поправится и проживёт долгую и счастливую жизнь. Согласен?
- Да…
И вновь я не узнал своего голоса…
Ангел слегка повернул голову на бок, пытаясь рассмотреть нас. Он вновь дёрнулся, повторив попытку подняться на ноги. Но было поздно. Колдун сделал мне знак и я повиновался. Я быстро подошёл к Ангелу сзади. Моя рука легла на его плечо, другая же… В другой я сжимал короткий обсидиановый нож. Тёмное лезвие вспороло светлые одежды Ангела, обнажая спину и плечи. Я зажмурился, размахнулся и ударил сверху вниз. Обсидиановое лезвие опустилось на бледную плоть, отсекая от спины крылья!
Ангел содрогнулся всем телом. Я чувствовал это. Ведь моя рука всё ещё удерживала его за плечи. Я буквально кожей чувствовал ту боль, что сейчас испытывал он.
Серебристая кровь брызнула во все стороны. Она попала и на меня тоже. На мои руки, на одежду. Я весь был вымазан ею!..
Ангел закричал. Тонкий голос, полный боли и страданий, взвился к потолку. Но меня это не остановило. Я вновь ударил, отсекая второе крыло.
Всё…
Крылья упали на залитый кровью пол.
- В сторону!
Жёсткий голос колдуна оборвал мои размышления.
Я замешкался. Колдун обжёг меня своим взглядом, который не сулил ничего хорошего, и я поспешно отступил в сторону. Ангел покачнулся. Ведь мои руки больше не поддерживали его. Он покачнулся, но устоял. Нет. Он стоял не в полный рост. Ангел стоял на коленях. Стоял в луже своей же крови, что растекалась вокруг него.
А колдун. Колдун обмакивал в кровь Ангела тонкую кисточку и что то чертил на полу. Его грубый голос что то произносил, но я никак не мог разобрать слов. Наверное, так всё и должно было быть.
Серебристая кровь ложилась на полу тонкими и ровными линиями. Я видел всё ту же звезду, что чуть ранее была вырезана на груди белочника. И пирамида, рассечённая на несколько частей. И множество линий и символов, что складывались в причудливый и неповторимый узор-плетение. И Ангел стоял в самом центре этого узора. Голос колдуна крепчал, становился громче и твёрже. Непонятные слова срывались с бледных тонких губ и тяжёлыми булыжниками падали в пространство, буквально разрывая его на части.
- Принимаешь ли ты?! – Внезапно крикнул колдун и я понял, что он обращается сейчас именно ко мне.
- Принимаю. - Мой голос внезапно окреп. Я больше уже не колебался. – Я принимаю.
- Услышано.
Голос колдуна оборвался, точно он потерял свои силы. Печать на полу, которую он рисовал кровью Ангела, наконец то напиталась силой и стала пульсировать. Это трудно описать словами. Тонкие линии, написанные серебристой кровью, начали светиться. Сперва это был едва различимый беловатый свет. Но он разгорался, постепенно став слепяще-белым огнём. Над половицами поднялись первые струйки сероватого дыма, резко запахло горелым.
Великая печать пульсировала, выплёскивая в пространство волны Силы. Слепящий свет, жаркий и обжигающий, затопил комнату, ослепив меня. Но я всё же успел заметить то, что произошло потом…
Ткань мира порвалась под напором призванной колдуном Силы! Порвалась и в образовавшийся разрыв, чёрную бездонную дыру, в наш Мир хлынули волны Тьмы!..»
***
Голова страшно гудела…
Конрад часто заморгал, пытаясь избавиться от радужных пятен, что расплывались перед глазами. Голова страшно гудела и кружилась, но он всё же смог подняться на ноги. За то время, что он пролежал без сознания, падающая с тёмных небес морось успела смениться снегом. Крупные белые хлопья, кружась, опускались на успевшую застыть землю, укрывая её белоснежным саваном.
Лунное серебро заливало укрытую снегом землю. Холодный серебристый свет отражался от поверхности снега и… Света было намного больше, чем раньше. Только вот холодно больно было!.. Конрад передёрнул плечами, попытался свести полы куртки. Не получилось. Куртка пришла в полную негодность.
Конрад с ненавистью взглянул на небеса. Там всё было по прежнему. Громады облаков снизу были чёрными, точно угольными, а разрывы между ними сияли мягким белым светом. Огромная полная луна взирала на мир сквозь огромный разрыв, заливая всё вокруг холодным мертвенным светом. Звёзды тоже были. Огромные, холодные и колючие. Но их было очень мало. Небеса, раскинувшиеся высоко вверху, казались провалом в бездонную пропасть. Пропасть, которая была до самых краёв заполнена непроглядной тьмой.
Каменные клыки были на своих местах. Ничего не изменилось и они никуда не пропали. Всё такие же грозные и неприступные, они подпирали тёмные небеса своими вершинами. Тёмные проплешины мха пятнали их поверхности. Но так было только внизу, у самой земли. Вверху был один лишь голый камень. Обветренный и покрытый многочисленными трещинами.
Странно. Раньше у Конрада не получилось рассмотреть все эти подробности. Мир был будто бы затянут какой-то завесой. А сейчас… Сейчас эта завеса рухнула. Пропала. Растворилась. Это можно было называть как угодно, но факт оставался фактом.
Конрад резко обернулся и замер на месте, точно поражённый громом. То, что он увидел перед собой… Этого просто не могло существовать!..
Город!
Тот самый!
О котором говорил Коваль и о котором не знала ни единая живая душа.
Ну… Конрад сейчас видел конечно же не совсем город. Пригород. А точнее, огромное кладбище, раскинувшееся между выпирающими из земли каменными клыками и виднеющейся в отдалении низкой стеной. Стена, огораживающая кладбище, была сложена из грубо обделанных каменных блоков. Возможно, камень был взять всё от тех же клыков, что были здесь очень распространены. Или наверное где то поблизости были каменоломни. Конрад не знал. Но ему не хотелось бы по неосторожности свалиться в заброшенную котловину древней каменоломни. Хоть света вокруг и стало намного больше и видимость улучшилась, но всё равно мир был погружён в ночной мрак, как ни крути.
Клочковатая трава, поднимающаяся в некоторых местах Конраду до колена, прижималась к земле под порывами холодного зимнего ветра. Снег клочками покрывал землю, пытаясь отвоевать себе место у травы и каменного крошева. И среди всего этого виднелись могилы. Могилы были довольно-таки старыми. Конрад видел покосившиеся от времени кресты необычной формы. Здесь, на этом кладбище, хоронили далеко не христиан. Кресты были каменными и бронзовыми. И если камень местами разрушился от времени и крест терял свою первоначальную форму, то бронзовые кресты стояли как новые. Металл только потемнел и покрылся тёмно-зеленоватым налётом. Тяжёлые каменные надгробия, покоящиеся на других могилах, начали трескаться и крошиться под натиском времени. Надписей не было. Не было видно и дат.
Конрад медленно брёл среди всего этого. Тишина старого погоста нарушалась скрипом каменной крошки под ногами воина да шелестом травы, что гнулась под натиском ветра. С небес по прежнему лениво сыпался снег. И, как казалось Конраду, стало ещё холоднее. Мороз пробирал прямо до костей. И куртка, прожжённая и порванная, не спасала уже от холода. Воин кинул на ночные небеса быстрый взгляд. Ох, не хотел бы он, чтобы погода сейчас резко поменялась и с небес посыпалась морось…
Местность постепенно менялась. Она плавно поднималась. Низина, в которую Конрад попал сразу же после выхода из леса, осталась далеко позади. Теперь уходила и равнина, уступая место холмам. Пока что их было мало и они были низкими, с неимоверно широкими основаниями и плоскими расплюснутыми вершинами. Но чем дальше шёл Конрад, тем массивнее они становились. Поросшие травой бока холмов то и дело прорывали гранитные клыки скал. Каменные осыпи спускались по узким ложбинам к основаниям. И могилы… Могил стало значительно больше! Они теперь были повсюду, куда бы воин не бросил свой взгляд. Кресты, надгробия…
Некоторые могилы были кем то разрыты. И это очень не понравилось Конраду. Он, впервые столкнувшись с этим, долго стоял на краю тёмной ямины, разглядывая её. От внимательного взгляда опытного «Охотника» не укрылся тот факт, что могила была разрыта изнутри!.. Комья земли были разбросаны вокруг изуродованной могилы. Но ни костей, ни следов не было. Так же не было видно и креста. Или надгробия… Они просто пропали вместе с тем, что вылезло из древней могилы.
Погода всё же решила испортиться окончательно. Снег прекратил сыпаться с небес и… И да. Вновь начался мелкий осенний дождь. Мельчайшие капли, точно водяная пыль, тут же пропитали выпавший не так давно снег и под ногами теперь разъезжалась снежная каша. Куртка промокла, в сапогах вновь противно хлюпала ледяная вода. Конрад тяжело вздохнул. Ну почему? Как же так то?! Почему именно с ним происходит всё это?!
Он и сам не знал ответов на эти вопросы. Стечение обстоятельств… Судьба! А на судьбу можно было свалить практически всё. И сыпавшийся с небес дождь… И даже так не вовремя прохудившиеся сапоги…
Под ногами противно скрипел щебень. Конрад наконец отвлёкся от безрадостных размышлений и бросил взгляд вперёд. Он шёл по дну глубокой ложбины, как раз между двумя холмами. На вершине левого холма росло несколько деревьев. Мощные стволы раскинули далеко в стороны скрюченные узловатые ветви. На некоторых из них были даже листья. Тёмные, почти что чёрные. Ветви гнулись под порывами зимнего ветра. Тёмная листва сердито шелестела.
Склоны холмов, как всё остальное в этом унылом крае, покрывали могилы. Некоторые из них были увенчаны могильными камнями. Другие же были разрыты и зияли сейчас тёмными провалами в бездну.
Вершину другого холма венчало какое-то сооружение. Оно возвышалось среди могил. Мощные стены, сложенные из серого обработанного камня. Узкие стрельчатые окошки и тёмный зев вместо дверного проёма. Высокая крыша, когда то покрытая наверное черепицей, провалилась внутрь. Стропила тоже давно сгнили. Часовня, возведённая местными жителями при кладбище? Или же склеп?..
Конрад изменил направление движения и стал осторожно подниматься по склону правого холма. Было немного боязно, но он всё равно решил осмотреть странное сооружение. Каменная кладка стен ничуть не пострадала. Казалось, что время было над ней не властно. От каменных стен до сих пор веяло надёжностью. Крыши давно не было, сгнила и провалилась куда то внутрь здания. Высокие и узкие окошки, сильно вытянутые кверху, взирали на подошедшего человека с угрозой. Остатки свинцовых рам ещё виднелись кое где, а вот витражей не было. Двери тоже не было. То ли сгнила, то ли её просто сорвали с петель и унесли куда-то. Конрад осторожно заглянул внутрь склепа. В нос ударил резкий запах сырости и затхлости. Сильно пахло землёй. У самого входа лежали какие-то кости. Чуть в отдалении громоздился завал из битой черепицы и полусгнивших брусков – это было всё, что осталось от крыши. Воин конечно же мог обойти завал и осмотреть всё помещение, но он не стал этого делать. Зачем?
Конрад обогнул древний склеп. Склон холма был достаточно крутым в этом месте и приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не упасть. И эти могилы ещё! Едва приметная тропка, берущая своё начало от входа в склеп, петляла среди могил. Оставалось большой тайной, кто именно тут похоронен и когда. Люди здесь не жили уже незнамо сколько веков…
Стены склепа, постепенно проседающие в землю под собственной тяжестью, поросли густым тёмно-зелёным мхом. Идти было неудобно. Конрад чуть не упал, поскользнувшись на каменной осыпи. Тропа буквально потекла вниз, к подножию холма, увлекая вслед за собой всё новые и новые камни.
Плюнув, воин сошёл с тропы. Нет. Легче от этого не стало. Но идти по траве всё же было удобнее. И приятнее.
Вот и вершина холма. Конрад обогнул склеп и замер, всматриваясь вдаль. Могилы, могилы, могилы… Погост тянулся вдаль, насколько хватало глаз. Стены, что Конрад видел не так давно, той самой, что огораживала кладбище, не было видно совсем. Они либо осталась где то в стороне, либо… Либо её совсем не было. Местность впереди была не такой уж и гладкой. Она была изрезана частыми оврагами и ложбинами, что пролегали между холмами. Вершины некоторых из них были вспороты высокими острыми клыками, которые вздымались высоко вверх, силясь достать до небес и пропороть их.
Такой плотности захоронения, какая была здесь, Конрад ещё нигде не встречал. Могила на могиле и могилой погоняет. Надгробные плиты лежали на земле сплошным ковром. А если над могилами были установлены кресты, то они больше всего походили на причудливый лес. Кстати, деревья тут тоже были. Огромные, раскинувшие во все стороны узловатые разлапистые ветви. Они взирали с высоты своего роста на пробирающегося между могил чужака и сердито шуршали тёмной листвой.
Если честно, то Конрад начал уставать. Ноги гудели от усталости, спина не гнулась. Он был вымотан бесконечными блужданиями по этому огромному погосту. Тропка, вьющаяся между могил, то взбегала по крутым склонам холмов, то вновь спускалась вниз, в очередной овраг. С тропы воин не решался сходить, но и так идти было тоже не так то и просто. Могильные камни крошились прямо под ногами, стоило лишь случайно задеть их подошвой сапога. Под ногами противно скрипела каменная крошка. Высокая трава, клочками покрывающая погост, путалась под ногами и закрывала обзор. Из за неё Конрад один раз чуть не провалился в разрытую могилу.
Всё… Нужно было отдохнуть. Иначе он просто загнётся от усталости. А что? Самое место, чтобы упокоиться навеки. Кладбище… И идти далеко не нужно… Беспокоило только одно – А сможет ли он здесь упокоиться то?! Разрытые могилы всё же не давали ему покоя.
Конрад присел на краешек могильной плиты. Блаженно вытянул гудящие от усталости ноги. Одно обстоятельство сейчас доставляло Конраду огромное удовольствие – с неба ничего не сыпало! Не было ни дождя, ни снега. Хоть и было довольно прохладно, прямо скажем почти по зимнему морозно. Луна продолжала взирать на мир своим огромным глазом, заливая огромный погост мертвенным холодным светом. Вот уж действительно солнце мертвецов, как её частенько называют знахари и колдуны. И воин очень надеялся, что под лучами этого «солнца» никто из местных обитателей не решит прогуляться…
Хотя…
Едва различимый шум привлёк внимание Конрада. Сперва он даже не обратил на него никакого внимания, то сейчас… Мысли о поднявшихся из тлена покойниках давали о себе знать. А тут ещё и какой-то непонятный шум. Даже и не шум вовсе. Так, поскрипывание какое-то… Конрад прислушался.
Тишина…
Вот! Опять этот звук!
Конрад вскочил со своего места. Топорик и нож как бы сами собой оказались в его руках. Он и сам не заметил, когда успел их выхватить из за пояса.
Скрип повторился.
И плита, на которой миг назад сидел воин, внезапно вздрогнула.
Конрад с ужасом наблюдал за тем, как каменистая земля с одной стороны от могилы начала вспучиваться. Могильная плита, широкая и очень тяжёлая, мелко подрагивая, начала медленно сползать на бок.
Конрад медленно попятился, не спуская с неспокойной могилы взгляда. Если честно, то было очень жутко наблюдать за всем этим и хотелось куда-нибудь убежать. Воин дёрнулся, вздрогнул, когда лежащая на могиле каменная плита подпрыгнула. Да. Кто то, или что то, толкнул надгробную плиту с такой силой, что смог её своротить с места. А весила она очень много…
Ещё один рывок и Конрад сделал ещё один шаг назад. Споткнулся об надгробие соседней могилы, неуклюже взмахнул руками и повалился на землю. Топорик и нож при этом выпали из рук. Воин забарахтался, пытаясь как можно быстрее оказаться снова на ногах. Сердце бешено колотилось в груди. Оно билось так сильно, что Конрад боялся что оно просто остановится от нахлынувшего на него ужаса. Ужаса слепого и всепоглощающего.
Воин буквально спиной чувствовал, как вздрагивает земля от каждого нового толчка или удара. Из под земли и вправду пыталось что то выбраться. Или кто то… Пальцы воина наконец то нащупали знакомую рукоять и до боли стиснулись на ней. Топорик хищно сверкнул полукруглым лезвием. Конрад сразу же почувствовал себя увереннее. Нож лежал тут же, совсем недалеко. Просто откатился немного в сторону и запутался среди стеблей травы.
Ещё один толчок и каменная плита сползла с могильного холма. Взору Конрада открылся тёмный провал ямы. Воздух наполнился запахом сырой земли и мертвечины. Рыхлая сыроватая земля, выдавленная изнутри выбирающейся тварью, посыпалась Конраду прямо под ноги. А тот стоял, не в силах пошевелить ни рукой ни ногой, и с ужасом взирал на всё происходящее.
Вот рыхлая земля вновь взметнулась вверх и волна спёртого воздуха вырвалась откуда-то оттуда, из могилы. Сквозь комья земли что то проталкивалось, пытаясь вырваться из плена наружу. Конрад увидел, как из под могильной плиты что то показалось. Что то подрагивающее, постоянно шевелящееся. Какие-то тонкие беловатые отростки, похожие на червей. Они спешно разрывали землю, расширяя тёмный зев раскрывающейся могилы. Яма очень быстро расширялась. Конрад и рад был бы уйти из этого места подальше, но не мог. Он просто не мог сойти со своего места и, точно заворожённый, наблюдал за всем происходящим.
Нет! Это были не черви! Конрад только сейчас понял, что видит всего лишь пальцы рук. Невероятно худые и длинные, и, при этом, очень подвижные. Вслед за пальцами из под земли показались тонкие и длинные кисти. Потом сами руки. Мертвец постепенно выбирался из своей могилы, подтягиваясь на руках. Вот он отодвинул могильную плиту ещё немного в сторону и из чёрной ямы показалась голова. Мертвец заворочался в яме, разбрасывая разрыхлённую землю во все стороны и освобождая плечи и грудь. Вот он уцепился руками за надгробную плиту, напрягся и вытащил себя из могилы целиком.
- Мог бы и помочь… - Скрипучий голос, совершенно не похожий на человеческий, вырвался из глотки мертвеца. – Стоит тут… Землю топчет… Пялится…
Конрад… Вот такого вот Конрад точно не ожидал.
Воин попятился, выставив перед собой клинки. Не доле отойти от покойника он не смог – упёрся спиной во что то твёрдое и холодной. Крест, что возвышался над одной из соседних могил!
Мертвец зло посмотрел на замершего человека. Его пустые тёмные глазницы были не такими уж и пустыми, как могло показаться. В огромных глазницах плескалась темнота. И Конраду казалось, что он, этот мертвец, прекрасно его видит этой самой «темнотой.»
Мертвец склонился над могилой, заглянул внутрь тёмной ямины, что то рассматривая там, на самом дне.
- Знаешь, как трудно выбираться оттуда!?. – В голосе покойника послышалась обида. – А тут ещё ты стоишь, давишь на землю…
Покойник распрямился. Ещё раз взглянул на стоящего в стороне Конрада и занялся своими делами. Он пытался кое как привести себя в порядок, но это у него плохо получалось. От одежды, в которой он был когда то похоронен, мало что осталось. Тело прикрывали какие-то грязные и ветхие тряпки неопределённого цвета. Одним словом – рваное тряпьё. Мертвенно-бледная кожа, сухая и невероятно тонкая, была покрыта безобразными сине-чёрными разводами. А в некоторых местах она вообще отсутствовала. Вместе с плотью… Сквозь жуткие дыры проглядывали голые белые кости.
Мертвец тяжко вздохнул и оставил попытки привести себя в порядок. С кряхтением наклонился, ухватился руками за могильную плиту и, застонав от натуги, поднял её. Поднял, взгромоздил себе на плечо и пошёл куда то.
Конрад стоял. Не верилось ему, что встреча с восставшим из Бездны мертвецом, прошла как то… Мирно… Да, это было самое подходящее слово, чтобы описать произошедшее. Он, как «Охотник,» прекрасно знал, насколько опасны восставшие мертвецы. Опасны и практически не убиваемы. А тут… Конрад не знал – радоваться ему или нет.
Мертвец, пошатываясь слегка от взгромождённой на плечи тяжести, спешно удалялся. Он брёл по той же самой тропке, по которой шёл воин. Но, в отличии от Конрада, мертвец точно знал куда она ведёт.
- Ты бы не стоял, как пень. Он знает приведёт тебя к цели.
Конрад практически подпрыгнул от неожиданно раздавшегося из за спины рыка. Резко обернулся, взмахнув топором. Полукруглое лезвие с шипением вспороло воздух, на несколько сантиметров разминувшись со шкурой появившегося неведомо откуда Коваля.
Демон резко отпрыгнул в сторону, уходя от удара человека. Страшно усмехнулся и швырнул ему под ноги какой-то свёрток.
- Вот. – Вновь прорычал демон. – Возьми, смертный. Тебе это нужнее. Там, куда ты идёшь, только таким и можно сражаться.
Конрад ничего не успел ответить. Коваль договорил и, ударив в землю копытами, исчез. Просто пропал, будто бы его тут и не было никогда.
Растворился в воздухе.
Конрад устал уже от странностей этого мира, если честно. Просто устал.
Нервы сдали окончательно. Оружие выпало из внезапно ослабевших пальцев и Конрад просто сел, почти что упал, на могильную плиту. Руки ощутимо дрожали. Он нервно мял угол куртки. Тело его сотрясалось то ли от беззвучного смеха, то ли от рыданий.
- Всё… - Его тихий голос, едва слышный шёпот, далеко разнёсся в мёртвой тишине кладбища. – Всё…
Воин запрокинул голову, подставляя лицо порывал зимнего ветра. Он и вправду смеялся, беззвучно. И при этом из его глаз текли злые слёзы.
- Всё…
Грязным рукавом куртки он попытался стереть с лица слёзы. Хорошо, что никто посторонний не видит его сейчас!.. Порывы холодного ветра освежили лицо, высушили слёзы без следа. Напряжение спало и он немного успокоился.
За спиной послышался приглушённый расстоянием стук. Но Конрад не обратил на это внимания. Он знал, что источник этого шума тот самый мертвец, который куда-то тащил своё собственное надгробие. Ну… Упал он видимо на неровной тропинке. Или каменная плита соскользнула с плеч и ухнула на землю, расколов при этом кресты и надгробия. Конраду это было неинтересно.
Пальцы рук ещё немного подрагивали, но руки Конрада сами собой потянулись к брошенному Ковалем свёртку. Длинный свёрток был не то чтобы тяжёлым. В плотную промасленную тряпицу было аккуратно завёрнуто что то увесистое, удлинённое и узкое. Конрад распутал шнурок, откинув в сторону тряпку и ахнул. У него на коленях покоился меч. Не просто меч, а МЕЧ.
На коленях у Конрада лежал настоящий клинок, о котором только можно было мечтать. Клинок, о котором он слышал только в сказках, которые ему рассказывал в детстве дед. Да ради такого клинка, сам Наместник отвалил бы столько золота, что потомки Конрада несколько поколений могли бы безбедно жить в роскоши и богатстве!
Лезвие, шириной в ладонь, сужалось у самого острия до остроты швейной иглы. Рукоять была простой, сработанной из кожи с какими-то прослойками. Древесина? Может и так. Только древесина эта была местной. Слегка шершавая и тёплая, она удобно лежала в руке. А сам клинок… Сам клинок был выполнен не из металла. Он был полупрозрачный и слегка светился внутренним голубоватым светом. Будто бы из хрусталя… Конрад осторожно провёл по клинку ладонью. Холодно… От лезвия исходили волны холода.
«5»
Мертвец не успел отойти слишком далеко и Конрад его легко нагнал. Сперва он шёл позади него, отстав на несколько десятков метров. Воин осторожно шёл по едва приметной тропе и наблюдал за своим провожатым. Нет, он бы не сказал, что ему было страшно от близкого присутствия ожившего мертвеца. Но сам этот факт его всё же немного нервировал. Приходилось постоянно следить за окрестностями, высматривая местных жителей. Может ещё кто то из них пожелает немного прогуляться перед вечным сном??
Мда… Таких желающих нашлось довольно-таки много. Очень скоро Конрад понял, что он на этом огромном кладбище уже далеко не один. Мертвецов, спокойно бродящих по земле, становилось всё больше и больше. Все они брели в туже сторону, куда и первый мертвец. Неспешно, покачиваясь и перекашиваясь на каждом шаге под тяжестью могильной плиты. Да. Все они тащили свои надгробия следом за собой. И это, наверное, было самой большой странность. Конрад и раньше, бывало такое, сталкивался с воскресшими, но никогда они не вели себя столь странным образом.
Тропка постепенно убегала вдаль, то взбегая по склону одного холма, то спускаясь в глубокую и тесную ложбину. Местность изменялась. Воин приметил это не сразу, всё его внимание сейчас было сосредоточено на бредущих куда-то мертвяках. А их было много, было от чего волноваться. Теперь они брели не только впереди Конрада, но и позади него, и по бокам. Множество едва приметных тропок сходились вместе, сливаясь в нечто похожее на дорогу.
Холмы, возвышающиеся вокруг, постепенно сходили на нет, уступая место равнине. Могилы, как и прежде, покрывали их склоны, но их стало на порядок меньше. Видно было, что погост заканчивается. Проплешины высокой степной травы, которые Конрад старался обходить стороной, чередовались с пятнами почти что голой каменистой земли. Иногда унылый пейзаж старого погоста немного оживляли группы деревьев. Нет. Это был не лес. Так, несколько десятков деревьев всего лишь. Они стояли тесными группами, раскинув в стороны огромные искривлённые. Высокие кроны злобно шуршали тёмной листвой, точно рассерженные чем-то старики переговаривались между собой в пол голоса.
Впереди, почти что на самом горизонте, вновь появились каменные громады. Они вздымались к ночным небесам, пытаясь проткнуть их своими острыми вершинами. Точно зубы древнего монстра… Или его кости…
Конрад брёл вперёд. Он сейчас, наверное, и сам был похож на мертвеца. Усталость всё же давала о себе знать. И, хотел он того или нет, но ему придётся остановиться и отдохнуть. Небольшой привал. Немного сна. Всего то пара часов, не больше.
Конрад остановился под тенью, что отбрасывало на землю огромное дерево. Сбросил с плеча сумку, отстегнул перевязь и опустился на землю, прислонившись спиной к древесному стволу. Грубая шершавая кора, покрытая многочисленными наплывами и глубокими трещинами, приятно холодила тело воина даже сквозь куртку. Ноги, вытянутые вперёд, гудели от усталости. Конрад в огромным удовольствием снял бы сапоги, но не стал этого делать.
Спать…
Усталость брала своё и воин и сам не заметил того, что голова его бессильно упала на грудь. Глаза закрылись. Дыхание стало глубоким и ровным. Он заснул.
***
«…Тьма неудержимым потоком выплеснулась из разрыва в ткани Мира и я… Я ничего не мог с этим поделать! Я просто стоял на месте и наблюдал за тем, как Тьма поглощает метр за метром. И это происходило очень и очень быстро! Практически мгновенно. Тьма, точно поток тёмной воды, ворвалась в мир сквозь разрыв и смела колдуна. Его тело, точно тряпичную куклу, проволокло по полу и ударило об стену. А затем Тьма поглотила его. Его тело… Это даже описать трудно! Нет таких слов в человеческом языке! Его тело начало растворяться в этом непроницаемо тёмном веществе, пока не исчезло без следа. Ангел тоже пропал, его больше не было в комнате. Да и самой комнаты, по сути то, давно уже не было. Была только Тьма. Она окружала меня со всех сторон. Она…
Впрочем, всё это было уже не так уж и важно. Случившееся уже нельзя было исправить. Точка.
Я висел в кромешной тьме. Ни звука не долетало до меня из внешнего мира, ни единого отблеска света. Да и был ли этот самый внешний мир??? Тьма… Страшная мысль закралась в сознание. Быть может Тьма поглотила весь наш мир целиком?!? Да нет… Колдун не пошёл бы никогда на такое…
Я висел во тьме. Во Тьме. Внутри неё самой. В самом её сердце. Куда бы я не бросил свой взгляд, везде было одно и то же – бурлящие стены сплошного мрака окружали меня. Они будто бы состояли из жгутов густого чёрного дыма, которые постоянно свивались в плотный клубок. Даже в глазах рябить начинало, если пристально всматриваться вдаль…
Всплеск серебристого света!
Это было так необычно и неестественно для этого места!
Я взглянул вниз. Там, внизу, почти что у самых моих ног, лежало что то. И это что то излучало мягкий серебристый свет. Я наклонился и мрак, обступающий меня со всех сторон, неохотно подался в сторону, пропуска меня сквозь себя. Там, у моих ног, лежали крылья Ангела. Те самые крылья, которые я не так давно собственноручно срезал со спины Ангела. Длинные маховые перья серебрились, точно облитые жидким серебром. Мелкие пёрышки излучали мягкий беловатый свет.
Мои руки сами собой потянулись к ним, к крыльям, но Тьма тут же отрезала меня от них. Она сгустилась передо мной чёрной стеной и обожгла меня пронзительным холодом.
«НЕЛЬЗЯ!..»
Вспыхнуло в моей голове.
«МОЁ!..»
Я послушно отпрянул в сторону. Зачем было злить ту сущность, которая пощадила меня? Вот и я подумал, что совершенно незачем.
Мысли мои вернулись к дочери. Надежда всё ещё теплилась в груди, но… Я не знал точно, получилось ли у нас то, что было задумано.
А что было задумано?..
Мысли спутались… Обрывки образов и воспоминаний замельтешили перед внутренним взором, сплетаясь в бесформенный комок. Я… Я больше уже не знал, кто я такой! Осознание этого вспыхнуло внутри меня волной ледяного ужаса.
Вспыхнуло и тут же погасло.
Я успокоился.
А что? Разве что то было не так?..
Я висел в кромешном мраке и время будто бы остановилось для меня. Нет. Не совсем так. Время конечно же не остановилось. Но оно больше не бежало. Оно, время, будто бы превратилось в густую патоку и неспешно текло по своему руслу. Медленно… Размеренно… Не торопясь никуда…
Спать.
Я только сейчас понял то, что очень сильно устал.
Я сомкнул веки, давая глазам отдых.
Лишь на миг.
Но этот миг показался мне вечностью…
***
Конрад резко выпрямился, сбрасывая с себя оковы сна. Мда… Приснится же такое!..
С тёмных небес вновь сыпался снежок. Мелкие снежинки, медленно опускающиеся с небес, успели довольно-таки хорошо припорошить землю. Конрад со стоном поднялся на ноги. Тело, замёрзшее и застывшее во время сна, протестовало и было против такого обращения с ним. Затёкшие ноги не гнулись и страшно болели. Так же как и спина. Да… Старость подкралась как то незаметно…
Конрад несколько раз подпрыгнул на месте, разгоняя по жилам застывшую на морозе кровь. Сейчас было и вправду страшно холодно. Пока Конрад спал, вновь наступила зима. Снег припорошил землю. Деревья, раскинувшие ветви далеко в стороны, стояли в нарядном белоснежном наряде. Их ветви были покрыты ровным слоем бело-синего инея. Вони осторожно дотронулся пальцем до нижней ветви и хрупкие иголочки инея с тонким звоном посыпались на землю.
Всё. Пора было продолжать путь.
Конрад закинул сумку за спину, подобрал с земли перевязь и быстро зашагал в сторону дороги. Если бы не мертвяки, то воин никогда не отыскал бы е в снегу. Но следы прошедших не так давно мертвецов ясно указывали Конраду, куда тому следует идти.
На горизонте вздымались к небесам каменные клыки. Они вонзались в брюха, пытаясь пронзить тех насквозь. Око полной луны по прежнему пялилось на мир, заливая местность холодным серебристым светом. От него, если честно, становилось только холоднее. Солнце мертвецов освещало бредущих куда-то мертвецов… Эх…
Конрад ускорил шаг. Не хотелось вот так вот замёрзнуть насмерть посреди дороги. Мертвецы оглядывались на него. С губ некоторых из них срывались какие-то слова. Но Слов Конрад разобрать всё равно не мог. Да и не хотел он связываться с мертвяками. Просто шёл вперёд.
Каменные громады постепенно вырастали, ширились и становились массивнее. Теперь они уже не напоминали клыки. Теперь они больше всего походили на одинокие пики. Огромные, высоченные. Вершины некоторых из них белели в лунных лучах. Не сами по себе конечно же. Просто там лежал снег, ледники.
Жуткий и одновременно завораживающий пейзаж. Из теней и мрака, из за падающих сверху косых столбов лунного света, медленно, как бы нехотя, выступал город. Да. На этот раз это был именно город. И спутать его ещё с чем то другим было просто невозможно. Конрад остановился на вершине холма, всматриваясь в окраины города. Совсем маленькие домики. Двускатные крыши, крытые черепицей. Но не все. Крыши некоторых домиков были крыты вязанками соломы. Стены, сложенные из почти что дикого камня, покрывали пятна мха и плесени. Совсем маленькие окна, почти что бойницы. Некоторые были закрыты плотными ставнями. Некоторые таращились на мир пустыми тёмными провалами. Кривые тёмные улочки. Ни огонька в окнах, ни единого фонаря или факела… Грязь, лужи… И какие-то существа, бродящие там в кромешной тьме…
На самой окраине громоздились совсем уж непонятные сооружения. То ли полуразрушенные сараи, то ли трущобы. И там, среди этой разрухи и грязи, тоже копошились какие-то существа. И эти существа были… Людьми!..
Конрад всматривался и не мог поверить своим глазам. Да. Сомнений больше не было. Там действительно были люди. Тощие и мертвенно бледные. С непропорционально длинными руками и ногами. Они ползали среди полуразрушенных строений, копошась в грязи и отбросах, передвигаясь практически на четвереньках, как звери, сильно горбясь при этом.
Чем ближе Конрад подходил к городу, тем противнее ему становилось. Этот жуткий запах… Нет. Даже не запах. Вонь!! Жуткая вонь исходила оттуда!.. Он пробовал сперва закрывать лицо рукавом, но идти так было неудобно. Затем повязал на лицо плотную тряпицу, закрыв лицо и нос. Но это не помогло тоже. Вонь была вездесуща! Воин задыхался от накатывающих на него волн смрада. Что могло источать такой «запах» Конрад даже знать не хотел. Хотел только одного – чтобы всё это поскорее закончилось. Он хотел было повернуть назад… Но его остановило от этого шага лишь одно – он слишком далеко зашёл, чтобы повернуть назад.
Город приближался. Приближался намного быстрее, чем хотелось бы. Вонь становилась всё невыносимее… Конрад уже не знал, что ему делать. Дышать было просто невозможно. Не помогла повязка на лицо. Дышать с открытым ртом?.. Он пробовал. От этого было только противнее…
Под ногами что то противно хлюпало. Мертвецы, тащащие надгробия на своих спинах, зашли в город и быстро затерялись в лабиринте узких улочек. Догонять их было бесполезно и Конрад решил просто идти вперёд. Рано или поздно он должен был достигнуть центра города. Там, в центре, он узнает всё, что его интересует.
Люди… Эти существа, что копошились в грязи под стенами домиков, только внешне походили на людей. Если они и были ими когда-то, то это было очень и очень давно. Бледная кожа плотно обтягивала выпирающие из плоти кости. Вернее, плоти то и не было почти что. Длинные ноги были сильно искривлены и не могли нормально держать тело этих существ, поэтому они передвигались почти что на четвереньках. Из горбатой спины сильно выпирали позвонки. На узкие плечи спадали грязные жирные волосы. Впалую грудь закрывали длинные бороды. Когда Конрад проходил мимо них, то из глоток существ вырывались утробные хрипы, очень похожие на рычание. Глаза, большие и белёсые, с ненавистью взирали на вторгшегося на их территорию незнакомца. Конрад держал наготове топорик и существа прекрасно это видели. Они не нападали. Трусливо жались к стенам и оттуда, из густой тени, слышалось их недовольное рычание.
Там же, в тени у самых стен, в грязи и нечистотах обитали и какие-то другие существа. Конрад видел их горящие рубиновым огнём глаза, когда проходил мимо. И эти глаза были полны ярости и злобы. Воин старался держаться середины улицы, старался не подходить слишком близко к стенам окружающих его зданий. Из каждой тени на него смотрели неведомые существа. Уродливые и обезображенные до неузнаваемости. Если когда то все они и были людьми, или далёкими потомками людей, то с тех пор прошло слишком много времени… Они окончательно выродились. Переродились!..
Улицы постепенно становились шире. По обочинам стояли теперь не одноэтажные домишки, а настоящие особняки. Правда, непонятно было, кто в них живёт… Тёмные стрельчатые окна, высокие черепичные крыши и шпили, едва не достигающие небес. Кованые решётки, заборы и калитки. Всё это смотрелось бы очень красиво и величественно, если бы не грязь и разруха царящие в этом городе.
Конрад замер, уловив едва заметное движение за окном очередного особняка. Кто то, или что то, наблюдает за ним… Или, быть может, ему это просто показалось? Нервы воина были напряжены до предела. В неверном лунном свете небольшая площадь перед особняком смотрелась особенно жутко. С правой стороны виднелись какие-то развалины. Тёмные провалы окон и дверей, прогнившие и провалившиеся внутрь крыши… Стены ещё стояли, но и они опасно накренились и готовы были в любой миг обрушиться. Слева же… Слева когда то был разбит небольшой парк. Или сад. Но это было очень давно. Теперь же деревья окончательно одичали. Они стояли угрюмыми исполинами, раскинув в стороны узловатые ветви. И на этих ветвях висели покойники… Много! Они висели перезревшими плодами, слегка покачиваясь под порывами холодного ветра. Ветви скрипели под тяжестью повешенных. Они были бы рады избавиться то этого груза, но верёвки были крепки.
Конрад метнулся вперёд, стараясь как можно быстрее преодолеть опасный участок пути. Что ж… Значит и здесь, в этом тёмном мире, есть свои законы…
Лабиринт улочек и переулков. Подворотни, тупички… Приходилось часто возвращаться назад и выбирать другой путь, обходя то или иное препятствие. И вот, наконец то. Тесная улица, по которой воин пробирался последний час, внезапно закончилась. Грязные и ветхие дома, обступающие его со всех сторон, внезапно расступились в стороны и Конрад оказался на самом краю огромной площади. Справа и слева, насколько могло хватить глаз, было теперь пустое пространство. Впереди же… Впереди… Там, на том конце площади Конрада встречала стена плотного черного мрака. Мрак, состоящий из чёрных жгутов, будто бы отрезал часть мира. Жгуты непроницаемой темноты вились над землёй и поднимались до самых небес, сливаясь где то там, в поднебесье, с ними в единое целое. И эта чернота, точно живое существо, постоянно бурлила. Толстые жгуты плотного мрака свивались друг с другом, сбиваясь в плотные клубки. По чёрной поверхности то и дело пробегала рябь и волны.
А перед стеной мрака стояли воины. Надо ли говорить, что людьми они совсем не были?..
Такого, что сейчас видел Конрад, он никогда в жизни ещё не видел. Да и никто из людей не видел подобного!.. Чужие воины редким строем стояли между стеной мрака и городом, как бы отделяя одно от другого. Невероятно худые и очень высокие. Они с ног до головы были закованы в сталь. Доспехи серебрились в лунном свете. В прорезях глухих шлемов пылали рубиновым огнём глаза. Перед собой воины удерживали огромные двуручные мечи. Острия мечей впились под тяжестью клинков в плотную каменистую землю. Руки самих воинов покоились на широких крестовинах.
«…Избранный…»
Безликий стон-вздох. Казалось, что звук замогильных голосов пришёл сразу со всех сторон.
«…Проходи, Избранный… Тебя давно уже ждут…»
Два воина, до сих пор недвижимо стоящие на своих местах, пошевелились, как бы расступаясь в стороны и освобождая Конраду дорогу.
Дорогу куда? Вот в этот вот бурлящий мрак?!?
Сознание Конрада противилось, а тело шагнуло вперёд. Огромная площадь встретила его тишиной и пустотой. Лишь только единственный звук сопровождал его – звук его собственных шагов. Подошвы сапог гулко стучали при каждом шаге. Тёмные каменные плиты, которыми была замощена площадь, отвечали глухим стуком.
Шаг. Ещё один. И ещё.
Конрад поймал себя на мысле, что думает сейчас отнюдь не о себе, а о том человеке которого он видел в своём жутком сне. Что с ним сталось потом? Он до сих пор жив? Стал частью ворвавшейся в мир Тьмы? Или он давно уже умер, растворившись во Тьме без остатка?..
Странные мысли…
Шаги Конрада замедлились. Чем ближе он подходил к стене бурлящего мрака, тем медленнее становились шаги. Нет. Он не боялся. Просто пытался хоть как то собраться с мыслями.
Воины жуткого мира посторонились в стороны. Они и вправду пропускали его вперёд, не пытаясь задержать. Их горящие очи с вызовом взирали на замершего у стены человека. Конрад кожей чувствовал на себе эти взгляды. Чувствовал, но больше уже не боялся. Он… С ним что то происходило сейчас! Сознание будто бы двоилось. Он, Конрад, сейчас стоял здесь, у стены густого непроницаемого мрака. И в тоже самое время он сейчас был сов сем в другом месте. Он, Конрад, сейчас стоял по ту сторону этой самой стены и взирал сквозь неё на самого себя!
Голова от всего этого шла кругом, если честно.
Конрад собрался с силами, отгоняя от себя лишние мысли и образы, и сделал короткий шаг вперёд. Сделал шаг во Тьму.
***
Холодно…
Боги, как же тут холодно!
Холодно. Темно. И одиноко…
Он открыл глаза, точно пробудившись от очень долгого сна. Сперва он думал, что ослеп, но потом зрение глаза немного привыкли к сплошной тьме и зрение начало возвращаться. Постепенно, по крупице, зрение возвращалось к нему. Густой мрак неохотно расступался, но… Но мир, окружающие его сейчас всё равно оставался тёмным. Он будто бы полностью состоял из толстых жгутов густого чёрного дыма. Они стремительно поднимались откуда то снизу, прямо у него из под ног, и устремлялись вверх, свиваясь при этом друг с другом.
Густая тьма. Со всех сторон. Ни небес над головой. Ни земли под ногами. Он будто бы висел в этой тьме и ничего другого просто не существовало больше.
«…Зачем ты пришёл ко мне?..»
Тихий голос ворвался в его голову, окончательно спутав мысли. Голос не был мужским или женским. И эмоций в нём тоже не было никаких.
- Я… - Конрад сбился с мысли. – Я…
А что именно он хотел? Зачем пришёл сюда?!
- Я пришёл за крыльями… - Его тихий голос утонул в океане мрака.
Он даже не понял, услышали ли его или нет…
Он висел в тишине. В пустоте, заполненной густым мраком. И вокруг не было никого…
Хотя, как это никого не было? Кто то же с ним разговаривал!
«…Возьми…»
Вновь тот же самый голос. Тихий, едва различимый.
Темнота, окружающая его со всех сторон немного расступилась и Конрад увидел, что стоит всё же на земле. Земля под ногами была твёрдой и каменистой. В глубоких трещинах, что образовались от недостатка влаги, лежала толстым слоем серая пыль. Мрак расступался в стороны, отгораживая для человека небольшой кусочек своего мира. Конрад с недоверием смотрел на стену бурлящего мрака, что вздымалась в шаге от него. По чёрной матовой поверхности прокатывались частые волны. Жгуты мрака, точно толстые змеи, постоянно перемещались с места на место, перевиваясь друг с другом в тугие клубки.
Свет!
Мягкий беловатый свет выбился из под стены мрака и ударил по глазам, ослепив на миг человека.
Крылья, когда то отсечённые со спины Ангела, лежали на мёртвой каменистой земле.
Конрад, не веря своим глазам, осторожно наклонился, прикасаясь пальцами рук к артефакту. Пронзительный холод прокатился по его телу. Крылья Ангела, точно живые, пошевелились. Дёрнулись и… И рассыпались лёгкой серебристой пылью!..
Ничего не осталось!
Конрад стоял и легчайшая серебристая пыль, так и витающая в воздухе, медленно оседала на его лице, руках. Воин вдыхал её и та обжигала его лёгкие холодом.
Зрение помутилось, ноги подкосились и Конрад упал на колени, упираясь руками в землю. Он хотел подняться. Хотел хоть что то сделать! Но он не понимал, что происходит с ним сейчас.
Страшный приступ кашля скрутил его, окончательно бросив на землю. С побледневших губ сорвались капли густой тёмной крови. Пронзительная боль, навалившаяся на него, терзала каждую частичку его тела. Он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Не мог даже думать ясно и чётко!
А потом, вечность спустя, всё прекратилось. Боль отступила так же неожиданно, как и пришла. Конрад лежал на спине, устремив свой взгляд в сгустившуюся над ним Тьму. Мыслей в голове просто не было. Желаний тоже… Был только голос, звучащий прямо у него в голове:
«…Иди, сын мой… Веди моих воинов к победе…»
«6»
Конрад очнулся внезапно, точно сбросив с себя путы надоевшего уже сна. Странно всё было и необычно. Не так, как раньше. Он совершенно не чувствовал усталости. Тело было свежим и выносливым, мышцы точно налились силой. Будто бы и не было того изматывающего пути в самое сердце Тьмы.
Воспоминания навалились на него, сбив мысли с привычного хода. Крылья, лежащие у его ног. Тьма вокруг. И этот голос, звучащий прямо у него в голове. Кто разговаривал с ним? Сама Тьма?! Конрад передёрнул плечами. Да и мог ли он называться теперь этим именем? Конрад… Воспоминания того человека, из за которого всё это произошло столетия назад, тоже по прежнему были с ним. Он был тем человеком! Он, Конрад, впустил в этот мир Тьму!.. И осознание этого тупым гвоздём разрывало теперь его сердце.
Тьма, по прежнему окружающая его со всех сторон, была не совсем такой как раньше. Она… Она расступалась перед ним, редела. Или это только казалось ему сейчас?.. Да нет… Так всё и было. Полог непроницаемого мрака содрогался от ряби и волн и отступал. По его поверхности прокатывались крупные волны. Тьма бурлила, точно кипяток в котелке.
Конрад переступил с ноги на ногу. Устал стоять на одном месте. За спиной, прямо за плечами, что то было. Какая-то непривычная и непонятная тяжесть. Но она, эта тяжесть, совершенно не мешала ему и не сковывала его движений. Воин осторожно пошевелил плечами, раскинул в стороны руки. Вместе с руками в стороны раскинулись и огромные крылья! С лёгким шелестом, подняв в воздух лёгкую пыль и погнав в стороны волны ветра. Они были просто огромны и излучали лёгкий серебристый свет. Длинные маховые перья были шириной в ладонь взрослого мужчины.
Конрад замер, привыкая к новым ощущениям. Мысли… Мысли, точно растревоженные пчёлы, тревожно гудели в голове. Но картина постепенно складывалось. Всё вставало на свои места. Да. Он принесёт Крылья заказчику. Только вот это никому не принесёт счастья.
Всё же что то неуловимое изменилось в нём. Он уже не был прежним. Теперь он был другим. Человек ли он вообще? Страшная по своей сути мысль…
Человек?
Конрад повёл плечами, привыкая к новым ощущениям. Крылья послушно сложились у него за спиной, почти полностью спрятавшись под курткой. Было конечно тесновато. И непонятно было, как там, у него за спиной, могли они спрятаться. Но факт оставался фактом. Со стороны могло бы показаться, что Конрад просто ссутулил спину.
- Нужно будет куртку по просторнее найти… - Пробормотал воин.
Полог мрака отступал от воина. Тьма становилась не такой плотной и густой. Теперь сквозь неё можно было различить какой-то свет. То ли костры, то ли отсветы разгорающегося пожара. Густой мрак, каким он был изначально, перестал существовать. Он рассеивался. Становился… Не знаю. Теперь он больше всего напоминал густой туман. Только вот был этот туман не белым, а серо-чёрным.
Конрад сделал ещё несколько шагов вперёд. Туман гасил все звуки, в том числе и стук его сапог по каменистой земле. Пронзительный ветер, внезапно налетевший, бросил ему в лицо пригоршню снежной пыли. Холодными пальцами он попытался проникнуть под куртку, но Конрад тут же пресёк его попытки сделать это. Он и сам не понял, как это сделал, но вокруг воина вспыхнул почти что прозрачный пузырь. Сфера, как бы сотканная из холодного синеватого света. Она окружала Конрада со всех сторон. По её поверхности иногда прокатывались волны мягкого фиолетового огня. Сквозь прозрачные стенки было видно абсолютно всё, они не мешали воину смотреть и видеть.
Конрад остановился в растерянности, поднятая рука осторожно прикоснулась к поверхности сферы и пальцы Конрада обожгло пронзительным холодом. Но… Но от этого не было неприятно или больно. Просто сфера отозвалась на его прикосновение именно таким способом. Отозвалась, признала в нём своего хозяина и тут же успокоилась.
Конрад глубоко вздохнул, выпуская изо рта облачко морозного пара. Полог мрака исчез окончательно и воин увидел, что стоит посреди огромной площади. По другому это место и назвать то было нельзя. Сверху падали косые столбы лунного света, заливая всё вокруг холодным серебристым светом. Снег, присыпавший землю ровным нетронутым пока что слоем, в этом свете серебрился и сиял внутренним беловатым сиянием.
На лицо Конраду упала снежинка. Опустилась и тут же растаяла, по щеке потекла капелька влаги. Снежинки кружась опускались на землю. В лунном свете это было… Это было необычно и завораживающе. Конрад замер на месте, всматриваясь в тёмные небеса. Громады облаков медленно плыли по тёмному небосводу. Огромные колючие звёзды сверкали высоко в небесах. И огромная полная луна, точно око самой Ночи. Но…
Конрад улыбнулся. Улыбнулся одними уголками губ. Этот мир пробудился от долгого сна!.. Он чувствовал биение сердца этого мира. Чувствовал токи силы, что вновь растекались по невидимым обычным людям жилам. Мир вновь был живым.
Хруст снега нарушил тишину. Хоть Тьма и отступила, но мир всё равно был погружён в ночной мрак. Единственным источником света были звёзды да полная луна. Хотя нет! Мрак уже был не таким плотным. Вокруг Конрада была теперь самая обычная ночная темнота и ничего сверхъестественного.
Сейчас он стоял в самом центре огромной круглой площади. Выщербленные каменные плиты укрывали землю плотным покровом. Недавно выпавший снег, сухой и рыхлый, не держался на них и ветер сдувал его в сторону, собирая под стенами домов высокие сугробы. Тёмные провалы окон взирали на Конрада. Узкие улочки, выбегающие на площадь…
Огни! Улочки были не такими уж и тёмными, как раньше. Множество огней сейчас освещали их. Отблески горящего пламени бросали на стены домой и землю красные отсветы. Тени, побеспокоенные во время своего векового покоя, плясали и метались из стороны в сторону. К площади кто то приближался. И их, этих существ, было достаточно много.
Достаточно много для чего?? Конрад криво усмехнулся. Сила, что пришла к нему вместе с чужой памятью, толкнулась глубоко в груди, напоминая о себе. Конрад взглянул на свою ладонь, сосредоточился. Над открытой ладонью появился небольшой сгусток беловатого огня. Он стянулся прямо из воздуха и завис над ладонью, ожидая дальнейших приказаний. Конрад вновь улыбнулся. Он сомневался, что с такой силой ему что то теперь страшно. «Огонёк» погас в тот момент, когда Конрад стряхнул его со своей ладони. Нечего было переводить силу зря.
Из узких улочек, прямо на площадь, выходили люди. Люди?! Ну, пусть так. Допустим. Они останавливались на самом краю огромной площади, не решаясь ступить на каменную брусчатку, собирались в толпы. Множество горящих факелов разогнали ночной мрак, осветив огромное пространство красноватым светом.
Конрад не знал, стоит ли ему сейчас опасаться. Но и бояться особо то было нечего. Он знал, что никто из пришедших не способен ему причинить никакого вреда.
Осторожный шаг вперёд. Прямо из под ног воина вырвалось зеленоватое пламя. Вырвалось и тут же погасло. Языки колдовского огня припали к каменным плитам, складываясь в сложный узор. Конрад наклонил голову, всматриваясь в огненные росчерки и знаки у себя под ногами. Даже не так! Он стоял посреди огромного рисунка, начерченного на каменных плитах колдовским пламенем.
Огромная многолучевая звезда пылала на земле. «Печать Вечности.» Внутри неё горела колдовским огнём пирамида, разделённая на множество частей. «Пирамида власти.» Вокруг всего этого горело множество непонятных знаков и рун. Линии и круги, какие-то рваные росчерки.
«…Ангел, стоящий в центре Печати был жертвой…» - Прошептал в голове Конрада тихий голос самой Тьмы. - «…А его крылья стали даром…»
Он ничего не ответил. Лишь наклонил голову в знак того, что слышал слова своей госпожи. Да и что он мог сказать то?.. Она, Тьма, и так знала теперь все его мысли, тайны, мечты и желания.
Конрад пошевелил плечами, как бы стряхивая со своих плеч чьи то руки. Гордо вскинув подбородок он сделал ещё один шаг вперёд, навстречу приближающимся к нему воинам.
А тех, в свою очередь, становилось всё больше и больше. Они выходили из тёмных улочек, волнами выкатываясь на площадь, и останавливались. Задние теснили передних, подталкивая тех вперёд, ближе и ближе к стоящему в самом центре площади Конраду.
Факелы в руках потрескивали и плевались во все стороны яркими белыми искрами. Отблеска красноватого огня плясали на поверхности свежевыпавшего снега, окрашивая его во все оттенки красного.
Конрад смотрел на своё воинство. Смотрел молча, внимательно изучая глазами тех, кого в скором времени поведёт в бой. Там, в толпе собравшихся, были и те самые воины, что встречали его подле станы Мрака, когда он пришёл в это место. Непомерно высокие и закованные с ног до головы с тяжёлые стальные латы. Огромные двуручники с широкими крестовинами они держали на плечах, удерживая мечи за рукояти. В узких прорезях забрал плескалось яркое рубиновое пламя их глаз. Они ждали. Ждали его приказов и распоряжений. Ждали грядущей битвы, в которую он должен был повести их в скором времени. А сейчас они пришли поприветствовать своего командира.
Тёмных Рыцарей было не так уж и много, как хотелось бы. Большинство пришедших были Низшими. Конрад видел этих тварей на улицах города. Невероятно тощие и горбатые, и передвигающиеся на четвереньках. Худые тела едва-едва прикрывали какие-то грязные тряпки. Их и одеждой то назвать было нельзя. Но зато Низших было очень много. Они стояли плотной толпой и смотрели на Конрада. Красноватый свет факелов освещал их бледные лица. Лица, почти потерявшие человеческие черты. Пасти их щерились длинными острыми зубами. В глазах плескалось безумие.
Чужая память услужливо подсказывала Конраду то, чего он не знал раньше. Теперь он наверняка знал, что все эти существа когда то были людьми. Когда-то, много столетий назад. А потом пришла Тьма и изменила их до неузнаваемости. Нет. Она не изуродовала их. Тьма просто проявила их суть и видоизменила их смертные оболочки. Теперь они выглядели именно так, как выглядят их души. Каждый из них получил то, что заслуживал. Кто-то стал Рыцарем и занял достойное место в армии Тьмы. А Кто-то стал Низшим, получив тем самым наказание за свои прижизненные грехи. Колдуны… Нечисть и нежить… Неупокоенные… Все они теперь были в его, Конрада, власти.
***
- Хэй, Бьёрн!.. Сколько лет, сколько зим!
Бьёрн, вздрогнул от громкого возгласа, раздавшегося прямо у него над ухом. Резко обернулся и нос к носу столкнулся со своим старым другом.
Сигурд налетел на него, точно ураган. От сильного хлопка по спине Бьёрн покачнулся и чуть не упал. А Сигурд, громко хохоча, продолжал хлопать его по плечам и спине.
- И я рад тебя видеть. – Выдавил из себя Бьёрн.
Если честно, то он сейчас всё на свете отдал бы за глоток эля. А потом отправился бы спать. Усталость давала о себе знать всё сильнее и сильнее. Всё же простоять на «Стене» двое суток, неся дежурство, это вам не шутки. Бьёрн был вымотан до предела, страшно замёрз и жутко хотел есть. Но и отказать Сигурду он тоже не мог. Пришлось притворяться, что он тоже очень рад этой встрече.
Сигурд, тем временем, положив Бьёрну на плечо широкую ладонь, куда то его повёл. Воин слышал его голос, громкий раскатистый смех, но совершенно не понимал слов. Он шёл вслед за своим товарищем, точно во сне, совершенно не разбирая дороги и не глядя по сторонам.
- Ну ты чего, Брат?? – Бьёрн вновь вздрогнул. Обвёл задумчивым взглядом полутёмное помещение, в котором сидел. Он и не заметил, когда старый друг успел затащить его в кабак.
Удлинённый зал был полон. Со всех сторон летели смех и громкие голоса. Стук кружек по широким деревянным столешницам, лязганье ножей и вилок. Громкое чавканье, чмоканье и прихлёбывание.
Бьёрн передёрнул плечами, бросил на товарища недоверчивый взгляд и дёрнул за завязки плаща. Душно здесь было. В огромном зале заведения и вправду было несколько душно. В открытом камине, расположенном прямо посреди зала, весело пылало жаркое пламя. Запах пота от разгорячённых тел смешивался с запахами только что приготовленной еды, вина и эля.
Бьёрн наконец то справился с завязками и сдёрнул с себя тёплый зимний плащ. Нервно рванул ворот куртки, ослабляя и его тоже.
Жарко…
- Сколько прошло уже? – Внезапный вопрос Сигурда сперва поставил Бьёрна в тупик, а потом он всё же понял о чём его спрашивают.
- Полтора года уже. – Тихо произнёс Бьёрн. Голос его был тихим, но спокойным. Ни дрожи, ни каких-либо эмоций. Да и чего психовать то уже?! Полтора года прошло…
Да…
Тягостные мысли вновь навалились на Бьёрна. Рука его потянулась к кружке с элем. Напиток обжёг горло приятной горечью. Мысли немного успокоились.
Да. Полтора года прошло уже с того злосчастного дня, когда отец Бьёрна ушёл за «Стену» и не вернулся. Полтора года неизвестности. Он не знал, мёртв ли его приёмный отец. А если он мёртв, то где тогда его могила?.. Вопросы. Слишком много неприятных вопросов. А вот ответов совсем не было.
- Полтора года, как он ушёл и не вернулся. – Пробормотал Бьёрн, особо то ни к кому конкретно и не обращаясь.
Сигурд промолчал, не хотел расстраивать друга ещё сильнее. Взгляд Бьёрна блуждал по залу кабака. Посетителей было много. Служанки быстро сновали между столами, разнося заказы. Кто то пролил дорогое вино и резкий кисловатый запах ударил в голову. Брань заглушила все остальные разговоры. Ха! Владелец пролитого вина был недоволен. Бьёрн слегка обернулся, всматриваясь в ту сторону зала, где разгорался скандал. Здоровый высоченный детина, размахивая руками и ругаясь по чёрному, что то пытался доказать подбежавшему хозяину заведения. Тот стоял молча. Бледное лицо покрылось мелкими бусинками пота, губы дрожали. Впрочем, руки у него тоже весьма ощутимо дрожали. А потом… А потом всё внезапно успокоилось. Детина взмахнул рукой и двинулся в сторону выхода, расталкивая на ходу остальных посетителей. Хозяин же присел на освободившуюся лавку и облегчённо вздохнул. Одной проблемой у него теперь было меньше.
Кружка приятно холодила ладони. Тёмный эль лёгкой горечью растекался внутри Бьёрна. Сигурд, сидящий за столом напротив него, что то говорил, но Бьёрн не вслушивался в его слова. Он был погружён в свои собственные мысли. Служба на «Стене» шла своим чередом. Вот только радости Бьёрну она больше не доставляла. И дело было вовсе не в пропаже отца! Просто… Просто Бьёрн, наверное, всё же повзрослел. Служба больше не приносила ему никакой радости. Почему так? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Отец, наверное, подсказал бы ему. Помог. Вот только отца больше не было рядом. Бьёрн с радостью ушёл бы за «Стену» искать его! Но служба… Обязательства перед городом и его жителями… Контракт был заключён на пять лет и служить стражем на «Стене» ему придётся ещё три бесконечно долгих года. А по другому никак! Если бросить всё и уйти, то наместник его ведь в дезертиры запишет! А это всё, конец всему… Конец всем надеждам, мечтам и будущему…
Бьёрн вздохнул. Взгляд его блуждал по полутёмному залу. Народ то прибывал, то расходился. Лица сменялись, не задерживаясь на долго. Звуки смеха сменялись стуком кружек по столам. В самом углу зала тихо играл менестрель. Но звуков лютни было практически не слышно.
Тягостные мысли… И если бы на службе всё нормально было!.. Эх… Вчера под стеной трое мертвяков скреблись, пытались то ли по стене на верх взобраться, то ли сквозь ворота пробиться. Однако ночь неспокойная выдалась. Пришлось огонь со «Стены» пускать и отряд мечников всю ночь подле ворот дежурил.
Бьёрн хмыкнул. Мечники!.. Да какие они мечники?! Так, мальчишки, которые едва-едва обучены с какой стороны за меч нужно браться. Если вдруг произойдёт что то серьёзное, то город был практически без защиты. Наёмники? На этих надеяться нельзя было. Они только звонкой монете верят. Кто больше заплатил, тот и хозяин. Где гарантия, что враг не заплатит им больше?! «Охотники…» Вот от «Охотников» Бьёрн бы не отказался. Эти люди были настоящими воинами и поступали всегда так, как им велела честь.
- Ну? Ещё по одной и домой? – Голос Сигурда вновь вырвал Бьёрна из мира его мыслей и воспоминаний.
Сигурд по прежнему сидел напротив него. Лицо его раскраснелось. То ли от выпитого эля и вина, то ли от жары, что стояла в душном помещении. Он как раз в очередной раз наполнял кружки. Тёмная жидкость текла из запотевшего кувшина, выплеснувшись при этом на стол. Сигурд чертыхнулся. Поставил на стол опустевший кувшин, пододвинул к Бьёрну его кружку и тут же припав к своей. Кадык часто заходил вверх – вниз. По русой бородке потекли ручейки эля. Бьёрн поморщился. Никогда не понимал тех людей, которые могут пить вино как воду.
- Эх… - Протянул Сигурд, бухая кружкой по столу. – Хорошо… Но мало.
Он слегка покачнулся, поднявшись с лавки. Вино ударило в голову, видимо.
- Ну? Пошли.
Бьёрну пришлось тоже подниматься. Хотел он того или нет, но слегка перебравшего друга нужно было теперь довести до дома.
Сигурд едва мог стоять на ногах. Сам бы он никогда не признался в подобном, но Бьёрн чувствовал, как тот тяжело опирался на его плечо. Бросив на стол несколько монет и взяв свой плащ, Бьёрн направился к выходу. Сигурд продолжал что то говорить. Голос был неразборчивый, язык еле шевелился и заплетался. Сигурд размахивал свободной рукой, пытаясь что то втолковать товарищу, но тот не обращал внимания, молча тащил тяжеленное тело к выходу из жарко натопленного помещения.
Вот и всё. Входная дверь хлопнула, закрывшись за спиной Бьёрна. За то время, что друзья провели за выпивкой, на улице почти стемнело. Ночь подкралась как то тихо и незаметно. Бьёрн остановился на высоком крыльце, запрокинул голову, подставляя лицо прохладному ветру. На разгорячённую кожу падали пушистые холодные снежинки. Падали и тут же таяли, обращаясь в капельки влаги. Холод тут же попытался запустить свои пальцы под распахнутую куртку, но Бьёрн не боялся холода. Да и на улице то было не особо холодно. Почти весна.
Сигурд сделал неуклюжий шаг в сторону и чуть не упал. Стоять у перил, к которым его прислонил Бьёрн, ему надоело.
- Куда ты… - Голос Бьёрна почему то слегка хрипел. Простудился? Да нет вроде бы.
Сигурд не ответил. Лишь только раздражённо взмахнул рукой, отмахиваясь от друга, и побрёл вдоль пустой и тёмной улицы в сторону центра города. Бьёрн усмехнулся. Ну, раз отмахивается, значит может что то соображать. Значит, не заблудится.
Бьёрн накинул на плечи плащ и тоже направился в сторону дома. На улице почти совсем стемнело. Кое где на стенах домов висели фонари, но их пока ещё не зажгли. Да и не факт, что вообще зажгут. Масла, для заправки уличных фонарей, как всегда не хватало. Бьёрн брёл по тёмным улицам. Из окон домов на мостовую лился желтоватый свет. Под ногами хрустел недавно выпавший снег. Бьёрн ёжился, холод всё же заполз под тёплый плащ и обнял его ледяными пальцами за плечи.
Он двигался совсем в другую сторону, нежели Сигурд. В центре ему делать было нечего, нужно было хоть немного отдохнуть перед следующим дежурством. Резкий поворот, тёмный переулок и вот. Он и дома. Дверь хлопнула. В доме было темно и тихо…
***
Осадные машины медленно ползли вперёд, к «Стене.» Конрад шёл вместе со всем своим войском. Хотя, если вдуматься, то врагов у него там, по ту сторону «Стены,» не было. Но… Он больше был не властен над собой. Голос Тьмы беспрестанно звучал у него в голове. Тьма нашёптывала ему свои мысли и желания. Самые тайные и самые тёмные. Раньше Конрад, наверное, устрашился бы от таких слов. А сейчас… А сейчас мысли Тьмы были теперь е его мыслями тоже. А её желания стали его желаниями. Конрад понимал, что всё это неправильно! Но ничего поделать уже не мог. Да он и собой то уже не был. Чужая память всё чаще и чаще давала о себе знать. Чужие воспоминания сплелись с его памятью в единый плотный клубок и уже непонятно было, где заканчивается его разум и начинается чужой.
Осадные машины, громоздкие и неуклюжие, медленно ползли вперёд. Тысячи Низших тащили их буквально на своём горбу. Огромные колёса поскрипывали, медленно вращаясь. Толстые канаты тоже скрипели, но уже от того что были слишком туго натянуты. Тысячи рук тянули за низ, катя машины вперёд. И тысячи рук подталкивали их сзади.
Обратная дорога казалась Конраду не совсем такой, какой он её помнил. Нет. По прежнему были видны и древние расплывшиеся холмы, покрытые бесчисленным множеством старых могил. Были и каменные клыки, вспарывающие каменистую землю и устремляющиеся к ночным небесам. Всё это никуда не делось и по прежнему было. Но было и кое что ещё, чего не было прежде. А именно – дорога! Хорошая дорога, мощёная плотно пригнанными друг к другу каменными плитами. Достаточно широкая, чтобы по ней могли рядом, бок о бок, проехать две осадные башни. По бокам её ограничивал высокий бордюр, сделанный из поставленных на ребро всё тех же каменных плит. Сидеть на нём было удобно во время коротких привалов. Вытянув перед собой уставшие ноги и устремив свой взгляд в небеса.
Небеса. Конрад так любил смотреть на небеса этого мира. Что то завораживающее было в них. Огромные громады облаков медленно плыли куда то, подталкиваемые в спины ветром – озорником. Они теперь не были такими мёртвыми, как раньше. Этот мир больше не спал. Облачные замки, огромные точно скалы, громоздились на небесах. В прорехах, на чёрном бархате небес, сияли холодные колючие звёзды. И луна. Она по прежнему заливала мир своим холодным серебристым светом. Столбы мертвенного света падали с небес, протекая вниз сквозь разрывы в пелене облаков. Вот только луна теперь не была такой полной, как раньше. Она медленно пошла на убыль. Она таяла день ото дня. Это мир больше не спал. И это было хорошо. Наверное.
Конрад вздохнул, выпуская в пространство перед собой облачко морозного пара. Мир проснулся и погода перестала сходить с ума. Теперь с небес почти постоянно сыпался снег. Видимо там, снаружи, за «Стеной,» сейчас была зима. Снег быстро припорошил все окрестные земли, укрыв их тонким белоснежным одеялом. Наверное это красиво смотрелось бы, если бы этот покров тут же не уничтожался бы множеством идущих по нему ног.
Дорога, по которой продвигалось войско, огибала огромный древний погост значительно севернее. Холмы здесь были ниже, каменных осыпей больше. Дорога неспешно петляла между этими холмами, прокладывая себе и войску путь в широких ложбинах. Если бы не осадные башни, то войско могло бы продвигаться намного быстрее. Но Конрад очень хорошо понимал, что стену без этих башен им никогда не взять. Так что приходилось мириться со всем этим.
Холмистая равнина постепенно заканчивалась, уступая место заболоченной низине. Дорога вильнула в сторону, обгибая низину стороной. Лишнее время на преодоление препятствия… Хотя, времени то у Конрада как раз было полно. Тьма не торопила его и не подгоняла. Да и воины его армии шли вперёд не нуждаясь ни во сне, ни в отдыхе. Лишь только совсем короткие привалы. Низшие без устали тянули осадные башни вперёд. Тёмные Рыцари шли отдельно от остальных. Они, как никак, всё же были рыцарями. Множество мертвецов, тоже увязавшихся вслед за войском, брели позади всех. К какой-либо работе их приставлять было совершенно бесполезно. Конрад пробовал заставить их выполнять посильную работу, но ничего хорошего из этого не выходило. Да, они были неимоверно сильны! Но частично истлевшая плоть часто давала о себе знать. От тяжёлой работы мертвецы теряли конечности и вообще буквально разваливались на части. Тёмным Рыцарям приходилось добивать подобных бедолаг, упокаивая восставших уже окончательно. В конце концов Конрад решил приберечь мертвецов. Он так подумал, что они очень могут пригодиться при штурме «Стены.» В конце концов страх смерти и боль были им неведомы. Да и не жалко их было…
Трудный путь почти закончился. Огромная армия ползла вперёд, преодолевая лигу за лигой. Дорога бежала вперёд по самому краю болотистой низины. Впереди же медленно вырастала тёмная стена леса. Лунный свет, столбами падающий на покрытую белоснежным покрывалом землю, освещал всё вокруг холодным беловатым сиянием. Мёртвый свет. Мёртвая армия… И мир этот тоже давно уже мёртв!.. Иначе он не породил бы такое количество монстров.
Стена леса постепенно вырастала и ширилась. Теперь она занимала пол неба. Исполинские деревья стояли плотной неприступной стеной, преграждая армии путь. Тёмный Рыцари вырвались далеко вперёд. До слуха Конрада донеслись частые сильные удары стали по плотной древесине. Рыцари расчищали путь для него. Вот с жалобным треском и скрипом повалилось одно дерево. Огромные узловатые ветви попытались удержать его на месте, сцепившись с ветвями соседних деревьев, но ничего не вышло. Ветви с треском ломались. Огромный ствол со скрипом и шелестом повалился на землю. За первым стволом тут же повалился ещё один. И ещё один. И ещё…
Тёмные Рыцари работали как опытные лесорубы. Они быстро валили на землю дерево за деревом. Низшие же, тоже подоспевшие к опушке леса, спешно обрубали ветви и сучья и оттаскивали огромные стволы в сторону, освобождая дорогу осадным машинам. Хотя не все только что поваленные стволы выкидывались за ненадобностью. Некоторые из них тут же, на обочине широкой дороги, обтёсывались и распиливались на длинные и толстые бруски. Из них Низшие сооружали длинные лестницы. Сооружали, поднимали их себе на плечи и тащили вперёд, к «Стене.»
Лес… Лес оказался не таким уж и широким, каким Конрад его помнил. Вот на землю с пронзительным жалобным скрипом повалились последние деревья и взору Конрада открылась «Стена.» Понизу шла кладка из массивных каменных блоков. Между трещинами и выбоинами проросли искривлённые и низкорослые деревца. Тёмно-зелёный мох облепил весь низ «Стены,» Надёжно укрывая его от посторонних взглядов. На самом её гребне, на почти недосягаемой высоте, горели огоньки факелов. Конрад знал, что там их ждут воины. Лучники и мечники, которым предстояло в скором времени принять на себя первый удар вторжения.
Мда… Конрад обернулся, осматривая выходящую из леса армию. Низшие, тащащие на себе лестницы. Тёмные Рыцари, марширующие почти правильным строем. Множество поднявшихся из своих могил покойников… Массивные осадные машины, скрипя деревянными колёсами, неспешно подкатывались к стене, занимая свои позиции.
- Ну что ж… - Тихо произнёс Конрад. - Вперёд!..
«7»
Громкий колокольный звон разбудил Бьёрна среди ночи. Сперва он даже не понял, что же именно произошло. Пожар? Он подбежал к окну, распахнул ставни, выглянул. Да нет вроде бы. Дыма нет, отблесков огня не видно. Но зато он услышал другое. Приглушённые расстоянием удары стали о сталь и крики людей. Где то в городе сейчас шёл бой. И не где то, а на «Стене»!
- Боги!..
Бьёрн бросился в соседнюю комнату. Хорошо что в доме кроме него никого больше не было, а то всех бы перебудил. Быстро накинув кольчугу, прямо поверх рубахи, он выскочил на улицу. Куртку едва-едва успел накинуть на плечи.
На улице было шумно. В полутьме узких улочек метались люди, сами во всём подобные теням. Мертвенно-бледные лица, глаза полные непередаваемого ужаса. Тёмный столб густого дыма, поднимающийся над «Стеной,» ввинчивался в ночное небо. Пожара вроде бы не было видно… Но что то же горело!!!
Бьёрн мчался по лабиринту городских улочек. В некоторых местах приходилось проталкиваться сквозь толпу спешащих в укрытия людей. Городской стражи не было видно совсем. То ли спрятались в своих казармах, то все были подле «Стены…» Непонятно…
Чем ближе Бьёрн приближался к «Стене,» тем отчётливее становился витающий в воздухе запах гари. Там действительно что то горело. Но не сама «Стена,» как ему показалось в самом начале, а что то по ту её сторону, у её подножия.
Рёв рога разорвал предутреннюю тишину ночи. Треск разрываемой стали и древесины вторил ему.
«Ворота…» - Вспыхнула в голове тревожная мысль. Вспыхнула и тут же погасла. Бьёрн просто откинул от себя все посторонние мысли. Не нужны они были сейчас. Сейчас ему нужна была чистая голова, свободная от всего постороннего. Иначе он не сможет пережить эту битву живым…
***
Конрад взмахнул рукой и его воины двинулись вперёд. На «Стену.» И тут же где то там, вверху, на гребне «Стены,» разлился тревожный колокольный звон. А миг спустя вниз посыпался плотный дождь из стрел. Полог Тьмы был сдёрнут и подступившая к «Стене» армия стала заметна!..
Низшие рванулись вперёд непрерывным потоком. Их было так много, что их строй был чем то похож на бурлящую водную поверхность. Стрелы, падающие сверху, пронзали их. Низшие падали на землю и тут же терялись под ногами своих же сородичей. Может быть кто то из них был ещё жив, но никто не обращал на павших внимания. Их просто втаптывали в землю.
Лестницы, сколоченные из толстых брусков, взмыли вверх и по ним тут же начали взбираться Низшие и Неупокоенные. Лестницы были очень длинными. Но они всё равно не доставали до гребня «Стены!» Воины армии Тьмы вскарабкались примерно до середины «Стены» по лестницам. И продолжили свой путь наверх. Низшие и Неупокоенные находили мельчайшие трещинки в кладке «Стены» и взбирались вверх. Пядь за пядью. Метр за метром. Под незатихающим ни на миг дождём из стрел.
Низшие гибли под смертоносным дождём. Да! Их было неизмеримо много! Но всё же… Всё же не стоило вот так вот расходовать своих воинов.
Конрад поднял вверх руку, подавая знак, и тишину ночи нарушил глубокий и протяжный рёв боевого рога. Низшие развернулись и откатились от неприступной громады. По крайней мере они попытались это сделать. Сверху, с гребня «Стены,» что то выплеснули. Конрад сперва не понял, что именно это было. А когда он понял… Было уже поздно…
Густое тягучее масло, не имеющее ни цвета ни запаха, нехотя растекалось по земле. И не только по земле. Низ «Стены» тоже был залит им. Низшие остановились, в недоумении всматриваясь друг в друга. Масло, обрушившееся на них сверху, уже успело пропитать ветхие одежды. А потом с верху упали зажигательные стрелы. Много стрел. Масло мгновенно вспыхнуло ярким и жарким пламенем. Низшие с воем заметались среди языков пламени. Но они были уже обречены… Жадное пламя пожирало всё, до чего только могло дотянуться. Сотни жизней… Тысячи!.. Все они оборвались в один миг, сгорев в очистительном огне.
Масло медленно ползло по стене, стекая на землю ручейками живого пламени. Растекаясь целыми озёрами пылающего огня. Конрад стоял и смотрел. Что ж… Он знал, что так могло произойти. Войны не бывает без жертв и смертей.
Две осадные башни пылали огромными факелами. Их не смогли спасти, не смогли вовремя откатить в сторону от растекающегося по земле огня. Зато остальные… Конрад вновь поднял вверх руку и, спустя миг, резко опустил её вниз. Тёмный Рыцарь, молча стоящий за его спиной, поднял к губам огромный рог и дунул в него, подавая сигнал к атаке.
- Началось… - Конрад сам не узнал своего голоса. Он был хриплым и каркающим, будто бы и не человеку принадлежал. Не человеку… А разве он всё ещё человек?! Нет!..
НЕТ!!!
Плащ, широкий и бесформенный, соскользнул с его плеч и крылья распахнулись за плечами во всю ширь. Перья, когда то белоснежные и сияющие, теперь стали угольно-чёрными и отливали по краям густой синевой.
- Вперёд!!!
Конрад пошевелил крыльями, устраивая их за своими плечами поудобнее, и сам тоже пошёл к «Стене.» Низшие и Неупокоенные толкали к «Стене» осадные башни. Но и они тоже были слишком низкими, по сравнению со «Стеной!» Вот громоздкие сооружения коснулись «Стены.» Низшие непрерывным потоком побежали по ступеням крутых лестниц. Побежали под непрерывным дождём из падающих на них стрел.
Тёмные Рыцари расступились немного в стороны, пропуская Конрада вперёд.
Медленные и уверенные шаги.
Стрелы падали с небес, вонзаясь в мёрзлую землю почти что у самых его ног. Хотя земля уже была не такой и мёрзлой, как раньше. Жаркое пламя, всё ещё рвущееся к небесам, растопило снег и лёд под, и под ногами теперь противно чавкала грязная жижа.
Удар!
Случайная стрела клюнула Конрада прямо в грудь и отлетела в сторону, натолкнувшись на скрытый под просторной курткой доспех. Стрела не причинила ему никакого вреда, но удар был так силён, что Конрад покачнулся от отступил на пару шагов назад.
Грозное рычание, точно глухой гром, вырвалось из его горла. Глаза, и без того тёмные и бездонные, в миг налились густым беспросветным мраком. Мраком, который выплеснулся из огромных глазниц и начал медленно растекаться по мертвенно-бледному лицу.
«Ссссссмеееэээрррррть!!!»
Голос Конрада совершенно потерял всякое сходство с человеческим. Он был подобен… Не знаю. Так, наверное, могла бы разговаривать сама Тьма!
Конрад вскинул вверх голову, бросив быстрый взгляд на гребень «Стены.» Густой чёрный дым, поднимающийся над залитой горящим маслом землёй, немного мешал ему, но Конрада это не останавливало. С пальцев его рук сорвался целый веер ослепительных бело-синих разрядов. Молнии с шипением пронзили пространство и вонзились в гребень «Стены.» Древняя кладка содрогнулась от тяжкого удара. Глубокие трещины разбежались по изъеденной ветрами и временем поверхности. Откуда то сверху посыпались отколовшиеся камни, горящие щепки. И тела сорвавшихся вниз воинов…
Сила!
Конрад чувствовал потоки Силы, которыми делилась с ним Тьма. Они вливались в него и растекались по телу, заменяя своими ледяными реками горячую кровь.
Шаг вперёд.
Земля покачнулась от этого, точно на её поверхность обрушилось что-то неимоверно тяжёлое и огромное.
Конрад взглянул на створки «Врат.» Лишь только взглянул! Но этого вполне хватило.
Массивные створки вздрогнули, будто бы от удара тарана. А потом они начали сминаться под пристальным взглядом стоящего перед ними нелюдя. Невидимые пальцы сдирали с массивных «Врат» стальные листы. Рвали и мяли их, а потом отшвыривали в сторону. Массивные створки, сколоченные из толстенных брусков, с треском проседали под напором обрушившейся на них чудовищной силы. Мелкая щепа летела во все стороны.
«Ссссссмеееэээрррррть…»
Казалось, что это единственное слово, которое он ещё мог хоть как то выговорить. Голос хрипел, сипел и не слушался Конрада. Он… Он окончательно потерял человеческий облик!.. Понимал это и… И это его полностью устраивало!.. Он больше не хотел быть человеком!..
Быстрый взмах руки и остатки разорванных створок отлетели в сторону, освободив широкий тёмный проход в стене.
Сила, спущенная с привязи, стремительно заполнила тёмный туннель. Невидимые пальцы сжались в огромный кулак и со всей силы врезались в створки внутренних «Врат.» Конрад видел, чувствовал, как створки смяло, сорвало с вделанных в монолитный камень петель и швырнуло куда-то за пределы видимости.
«Ссссссмеееэээрррррть!..»
Он сейчас и вправду был подобен Смерти.
Тяжёлый взгляд огромных угольно-чёрных глаз.
Шаг вперёд.
Шаг к победе.
***
Не чувствую под собой ног, Бьёрн наконец то смог преодолеть лабиринт узких улочек. Площадь перед «Вратами» была под завязку забита воинами. Они стояли так плотно, что невозможно было протиснуться вперёд. Плечо к плечу, плотные ряды облачённых в броню воинов. Оружие было уже обнажено, только вот… Бьёрн не хотел бы оказаться среди этих воинов в тот момент, когда враг прорвётся сквозь «Врата.» Он прекрасно видел, что из за тесноты ни один из этих воинов не сможет как следует нанести удар! Просто не было свободного пространства для того, что б размахнуться мечом или топором! Впереди, почти впритык к тебе, стоят воины. С боков тоже воины. И стоят они так плотно друг к другу, что невозможно даже локтем пошевелить! Одним словом – перед Бьёрном стояли сейчас будущие покойники. Все они… К сожалению…
- Разойдитесь!.. Хоть немного в стороны!.. – Он попытался перекричать гомон толпы, но его голос глушил гул голосов собравшихся.
Никто на него внимания, конечно же, не обратил. Бьёрн попытался протиснуться вперёд, к «Стене,» но не тут то было. Его быстро оттеснили назад, за спины воинов. Что ж… Пусть всё так и будет…
Бьёрн отступил назад, к стоящим вокруг площади домам, и стал ждать. Хотя «ждать» - это слишком громко сказано. Ждать то пришлось не долго. Внешние «Врата» пали! С жалобным скрежетом рвущегося металла. С грохотом ломающихся каменных блоков. Что там произошло на самом деле, никто не знал и не мог даже предположить. Но факт оставался фактом. «Стена,» простоявшая незыблемым барьером множество веков, - пала!..
Воины подались вперёд, выставив перед собой небольшие круглые щиты. Покрепче стиснули в руках рукояти мечей и топоров. Ожиданье… Ждать всегда хуже всего! Бьёрн тоже ждал. Гребень стены был скрыт от их глаз плотным пологом густого чёрного дыма. Изредка между плетями поднимающегося вверх дыма проскальзывали яркие тёмно-багровые языки пламени. Горели деревянные укрепления и башенки. А воины?.. Что с воинами, которые несли сегодня ночью свою вахту? Этого Бьёрн не знал…
Мощный удар и створки внутренних «Врат» вздрогнули. Вот он – враг! Уже на самом пороге их мира! Бьёрн внезапно почувствовал, что его ладони вспотели. Нет. Так не пойдёт. Не хватало ещё, чтобы рукоять меча выскользнула из мокрой ладони в самый неподходящий момент. Он на миг отвлёкся, вытирая руки об штаны, и пропустил тот момент когда… Короче, в тот миг, когда он наклонился, пали и внутренние «Врата.» Мощные створки, обшитые металлом с обеих сторон, что то скомкало, точно лист бумаги, и швырнуло вперёд!.. Бьёрн видел, как огромные изуродованные створки «Врат» полетели вперёд, прямо на стоящих перед ними воинов. Скрежет, грохот и пронзительные человеческие крики смешались в один нечеловеческий по своему ужасу звук.
Огромные врата пронеслись через площадь, разрывая тела попадающихся на их пути воинов на части. Сотни воинов погибли сразу же, в один миг! Площадь превратилась в некое подобие мясной лавки. Брусчатка под ногами теперь была густо окроплена кровью. Куски разорванных тел валялись буквально повсюду. Крики и стоны доносились со всех сторон. Кто то из изуродованных воинов пытался куда то ползти, оставляя за собой окровавленный след. У кого то не было руки, у кого то ног… Кого то просто перерубило пополам… И некоторые из этих несчастных тоже были живы!.. А кто-то, ещё вполне живой и целый, просто сидел на окровавленной земле и смотрел прямо перед собой пустым и бессмысленным взглядом. Война для них уже была закончена… Навсегда…
Какие-то твари с пронзительным визгом стали вылезать из тёмного провала, что теперь зиял на том месте, где ещё вчера были «Врата.» Сквозь пелену густого удушливого дыма Бьёрн видел, как эти твари прорываются сквозь пролом в стене и тут же набрасываются на воинов. Тощие и очень подвижные, они с лёгкостью уходили из под ударов мечей. Тварей было очень много. Целый океан! Они валили воинов на землю. Короткие и широкие мечи, зажатые в их длинных тощих руках, рубили людей на куски с такой лёгкостью, точно их тела не были закованы в доспех.
Бьёрн, сам немного оглушённый произошедшим, спешно стал отступать назад. Шаг за шагом, до тех пор пока его спина не уперлась во что то твёрдое и холодное. Стена дома! Даль отступать было просто некуда. Хорошо хоть на него пока не обращают внимания… Но это пока… В любой момент всё могло измениться…
Твари пировали не так уж и долго. Несколько минут. Но этого времени им хватило, чтобы уничтожить всех защитников «Стены!» Воины, собранные со всего города, были изрублены на куски или разорваны в клочья. Площадь перед «Вратами» вся была покрыта окровавленными кусками человеческих тел. Кровь текла по земле, как обычно течёт вода после дождя. Бьёрн смотрел на всё это остановившимся взглядом. Не хотел верить… Даже дурно как то стало. Тошнота противными волнами подкатывала к горлу.
А потом его взгляд оторвался от земли. Он мельком посмотрел на «Врата» и… Там, из тёмного провала, медленно выходил тот, кого Бьёрн считал давно уже умершим.
Конрад!
Приёмный отец!
Или всё же нет?!
Бьёрн до боли в глазах всматривался в лицо того, кто медленно входил в мир людей сквозь разрушенные «Врата.» Да. Это определённо был Конрад! Никакого сомнения больше не могло быть. Это был именно он! Только вот что с ним произошло там?.. Он изменился… Сильно изменился…
Лицо отца было мертвенно бледным и страшно худым. Сквозь тонкую кожу проступили все жилки разом и… Эта кожа была настолько сильно натянута, что казалось – ещё миг и она просто порвётся на острых выпирающих скулах. Огромные чёрные глаза сверлили мир какой-то фанатичной злобой. Причём, они были не просто чёрными… Глаза Конрада, сами глазницы, были полны густой клубящейся тьмы!.. Эти глаза просто не могли принадлежать человеку!..
Бьёрну стало жутко от взгляда отца. Чёрные, нечеловеческие, глаза. Остановившийся и пустой взгляд. И в тоже самое время в этим глазах буквально горел чуждый всему человеческому разум. Разум жестокий, изворотливый и жесткий.
Следом за Конрадом, точно воины личной гвардии, из пролома в стене стали выходить закованные в сталь воины. Настоящие рыцари! Чёрная воронёная сталь тяжёлых лат укрывала каждый сантиметр их тел. Они неспешно выходили из мрака пролома и расходились в стороны, обходя вытянутую площадь по периметру.
Рой стрел упал на врага сверху! Лучники всё же уцелели и успели занять свои позиции на крышах зданий. И теперь опорожняли свои колчаны не жалея сил.
Те тощие твари, что ворвались в город первыми, с воем подали на землю, пронзённые одновременно множеством стрел. Рыцари же не торопились. Стрелы не причиняли им никакого вреда. Они клевали их в сталь лат, пытаясь найти слабое место, и тут же бессильно отскакивали.
Бьёрн видел, как отец замер под дождём из падающих сверху стрел. Но они не причинили ему никакого вреда. Вокруг тела Конрада вспыхнуло что то невидимое. Что то, очень похожее на марево. Он ни одна стрела так и не смогла преодолеть этот почти невидимый глазу барьер.
«Мммоооооииий миииииррр!..»
Бьёрн вздрогнул от голоса, что сорвался с уст отца. Нет! Это существо не могло быть его отцом. Оно даже не могло быть человеком!.. Всё вдруг встало на свои места. Пальцы, ещё миг назад подрагивающие от накатившего ужаса, до боли сжали рукоять меча.
Нервы гудели, точно туго натянутые канаты. Бьёрн медленно крался вдоль стены, стараясь не высовываться из тени. Рыцари рассредоточились по периметру площади, оцепив её плотным кольцом. Выхода в любом случае не было! Единственный выход – умереть с честью.
Конрад, отец, медленно повернул голову и взглянул прямо на Бьёрна, пригвоздив того к месту. Бьёрн замер под взглядом этих жутких глазищ. Хотелось провалиться сквозь землю или сразу умереть!
«Сссрррааазииисссь ииилиии ууумрррииии!..»
Голос отца, потерявший всякое сходство с человеческим, нарушил опустившуюся на площадь тишину. Больше не слышно было ударов стали о сталь. И свиста стрел тоже не было слышно. Стоны умирающих… Да нет. Все были уже давно мертвы! А твари, пришедшие из за «Стены,» стояли немыми истуканами, не издавая ни звука.
Конрад сделал короткий шаг вперёд, к замершему в тени Бьёрну. В руках его что то вспыхнуло холодным синеватым пламенем. Что то удлинённое и невероятно тонкое. Бьёрн не сразу сообразил, что это такое. Меч! В руках Конрада сиял синеватым огнём меч! Тонкие и длинный клинок был будто бы сделан из прозрачного хрусталя. И внутри него прокатывались волны холодного синего пламени, будто живое сердце пульсировало внутри хрустального лезвия.
- Хорошо… - Бьёрн сам не узнал своего голоса.
Он вдруг охрип. Но, при этом, сковавшие его страх отступил, наконец освободив его. Бьёрн шагнул вперёд, навстречу своей смерти. А потом… А потом время будто бы остановило свой бег. Бьёрн отчётливо видел, как рука Конрада начинает своё движение вперёд. Хрустальное лезвие от этого вспыхнуло бело-синим пламенем. Бьёрн слегка развернул корпус, пропуская клинок противника слева и сам ударил. Ударил, ухватившись за рукоять меча обеими руками и вкладывая в удар все свои силы. Стальное лезвие опустилось Конраду на руку, отсекая кисть!
Лезвие хрустального меча с тихим звоном упало на землю, прямо у ног Бьёрна. Но тому было не до этого сейчас. Рёв-вой Конрада буквально оглушил воина. Отец схватился здоровой рукой за обрубок правой руки, пытаясь зажать рану. Тёмная кровь непрерывным потоком лилась на землю и та, под её воздействием, начинала дымиться.
Тёмные провалы глаз Конрада пылали яростью. Он не мог проиграть человеку!!!
Бьёрн, не помня себя от вновь накатившего на него ужаса, медленно попятился. Меч выпал из ослабевших пальцев. Он поскользнулся на чьих то останках, упал навзничь и продолжил движение. Руки непрерывно шарили по залитой кровью земле, пока не наткнулись на что то холодное.
«Нееет!..»
Конрад метнулся вперёд, к Бьёрну. Но было поздно. Хрустальный меч уже сиял в руках человека. Пальцы Бьёрна судорожно сжались на резной рукояти и пронзительный холод прокатился по его телу. Сам не понимаю, что именно он сейчас делает, Бьёрн поднял сияющий холодным огнём меч над головой и резко опустил вниз. Хрустальное лезвие с хрустом вонзилось в землю и вспыхнуло ослепительно-белым пламенем. Этот огнь, слепящий и обжигающий нестерпимым холодом, ослепил Бьёрна. Да и не только его одного. Это пламя прокатилось по площади, сминая всё и всех, и поглощая мир метр за метром.
Поглощая жизнь за жизнью…
***
«…Бьёрн пытался хоть что то рассмотреть сквозь слепящий свет и не мог… Глазам было больно!.. Свет… Этот свет, слепяще-белый и обжигающе холодный, буквально выжигал из него все постороннее. Осталась лишь сама суть. Он сам. Его мысли. Его обнажённая душа…
Бьёрн висел в воздухе, в нескольких метрах над землёй. Там, внизу… Теперь, вечность спустя, можно было хоть что то рассмотреть...
Время будто бы остановило свой ход. Наверное, так и было на самом деле.
Бьёрн осторожно пошевелился и пронзительная боль скрутила израненное тело в жестоких судорогах. Хотя и тела та у него теперь никакого не было! Страдала обнажённая израненная душа!..
Его тело сейчас лежало там, внизу. Бьёрн прекрасно видел его. Оно лежало на выжженной бесплотной земле. Поломанное и истерзанное. Но руки его так и не отпустили рукояти хрустального меча!.. Тонкие высохшие пальцы по прежнему сжимали резную рукоять вонзённого в землю клинка.
В том месте, где хрустальный меч пронзил ткань мира, образовалось что то наподобие трещины. И длинные иглы синеватого инея расходились от этого меча во все стороны, покрывая землю и валяющиеся на ней тела мертвецов.
Чуть в стороне виднелись какие-то развалины. Камни и разломанные на куски доски, осколки стека и побитая черепица. Это было всё, что осталось от города и «Стены!» Руины… Покрытые иглами морозного инея… Выбеленные слепящим светом кости и изъеденные ржавчиной доспехи…
Едва слышимый шорох нарушил мёртвую тишину этого места. Бьёрн резко обернулся на звук. Яркий свет слепил глаза, мешал. Но Бьёрн всё равно смог рассмотреть источник шума.
Это был Конрад!..
То существо, что завладело телом приёмного отца, всё же выжило и теперь медленно подползало к воткнутому в землю мечу. Оно уже не могло стоять на ногах, оно ползло по земле. Ползло, оставляя за собой тёмный след. Нет!.. Это была не кровь!.. Кровь этого существа давно высохла и превратилась в невесомый прах.
Бьёрн видел, как Конрад медленно ползёт к мечу. Ползёт, подтягивая тело руками. Потом замирая и, спустя вечность, делая ещё одно движение вперёд. Костлявые пальцы с обломанными ногтями впивались в сухую бесплодную землю.
Редкие волосы на миг откинулись в сторону и Бьёрн увидел лицо отца. Нет… Это существо не могло быть его отцом. Оно даже человеком то не было. Мертвенно-бледная кожа высохла и лопнула, обнажив скулы и зубы. Существо оскалилось, точно почувствовав на себе чужой взгляд. Из его глотки вырвалось глухое едва различимое рычание. Огромные глазницы, полные непроглядного мрака, в миг налились едва сдерживаемой яростью. Слепой ненавистью ко всему, что могло помешать ему исполнить свой долг до конца.
Бьёрн подлетел поближе. Он всё равно ничего не мог сделать, лишь только смотреть и запоминать. Вот Конрад вновь рванулся вперёд, подтягивая полумёртвое непослушное тело. Всё! Он остановился, переводя дыхание. Костлявые пальцы сжались на рукояти хрустального меча. Судорожно дёрнулись!.. И… И тело Конрада резко обмякло, расставшись с жизнью окончательно и бесповоротно… Он ткнулся лицом в землю и затих. Длинные костлявые пальцы безвольно разжались, но не соскользнули при этом с рукояти.
Бьёрн смотрел, точно заворожённый, как из под головы Конрада стала растекаться по земле что то густое и чёрное. Эта жидкость, точно живое существо, неспешно растекалось по земле, сантиметр за сантиметром приближаясь к хрустальному мечу. Нет! Не совсем к мечу. К разрыву в ткани миров! Вот чёрная кровь Тьмы протянула вперёд тоненькое щупальце, осторожно нащупала разрыв и скользнула туда, в неизвестность.
- Это конец… - Пробормотал Бьёрн. Он не надеялся, что его услышит хоть кто то. Кроме него в этом месте никого больше не было, а в Богов он никогда не верил. – Я зря сражался…
«…Нет!..» - Голос, во всём подобные грому, разорвал мёртвую тишину. «…Ты не зря сражался!..»
Из слепящего света медленно проступала человекообразная фигура. Руки, ноги, на голове рогатый шлем. И глаза. Два сине-белых огня. Вот и всё, что смог рассмотреть Бьёрн. Казалось, что фигура Бога сама по себе состоит из огня и света.
«…Пойдём. Теперь это уже не твой бой.»
Последний ведьмак 2. часть 2 последний заказ
© Copyright: Евгений Шоронов, 2017
Свидетельство о публикации №217061801602
Свидетельство о публикации №217061801602
Рецензии