Глава 1

 "В лес не ходи, тьму не буди..."

- Серена, веди себя прилично, не высовывайся из окна! Сколько раз я тебе говорил, ты уже взрослая девушка, а до сих пор ведешь себя как ребенок!
 Эти слова еще достаточно привлекательный мужчина средних лет говорил не так уж строго, однако было очевидно, что он не одобрял поведения дочери, постоянно норовившей высунуть голову из окошка кареты как можно дальше.
 - Папа, но я ведь просто смотрю, я же не выпаду оттуда все равно! - легко ответила ему девушка, продолжая позволять ветру развевать ее кудрявые волосы с медно-рыжеватым отливом.
 Внешне она не казалась особенно красивой: достаточно невысокая, с тонким узким носом и в противовес этому полными губами, бледной кожей, где еще сохранились следы от известных юношеских прыщей, но благодаря большим зеленым глазам с густыми длинными ресницами многие считали ее вполне хорошенькой. Впрочем, сама Серена никогда не придавала большого значения своей внешности.
 - Дочка, но тебе уже почти шестнадцать лет, пора бы научиться держать себя как в обществе, так и вне дома вообще. Брала бы ты пример со своих старших сестер, вот они-то уже давно сделались настоящими благовоспитанными светскими леди.
 - Да, а если выразиться точнее, глупыми и жеманными гусынями, думающими лишь о нарядах и выездах! - оспорила отца девушка. - О, папа, я ни за что не стану такой, как Мэрилин и Жоржетта!
 Мужчина слегка улыбнулся. В глубине души он давно это понял, как и то, что его младшая дочь никогда не станет похожей на прочих девушек, в том числе на своих старших сестер. Лишь велев кучеру ехать чуть медленнее, он вновь обратился к Серене:
 - Хорошо, мы почти что прибыли, границу королевства Арген уже пересекли, скоро доберемся до самого замка. И там ты будешь представлена самому королю, не забывай об этом. Хотя бы в его обществе не проказничай, договорились?
 Лицо девушки сразу сделалось спокойным. Она покорно ответила:
 - Да, папа.
 - И помни, это путешествие чрезвычайно важно для нас: король Катберт Третий является давним покупателем моих товаров, а также мы с ним хорошие друзья, он хоть уже и пожилой человек, но очень мудрый и добрый правитель: за все годы его пребывания у власти в королевстве не случалось ни одной войны или бунта, там всегда царил мир и порядок... А, вот, теперь ты сможешь наконец увидеть замок!

 Замок действительно впечатлял своими величественными башнями, пристройками, а также деревьями, в частности дубами, окружавшими его. И почему-то, стоило Серене лишь мельком на него взглянуть, она ощутила в своем сердце неясный трепет, словно когда-то его уже видела или что-то с ней должно было вот-вот произойти здесь.
 Когда карета доехала до ворот, стражники тут же их открыли, благожелательно пропуская визитеров вперед.
 - Видишь, это очень древняя постройка на самом деле, ей больше двух тысяч лет, - сказал торговец дочери, - эти камни хранят всю многовековую историю правивших здесь королей и королев, хотя и не могут рассказать ее в словах...
 Внезапно прямо из главной двери замка появился человек. Он выглядел очень пожилым, с согнутой спиной и немного дрожащими руками, однако смотрел ясно и радушно, а благодаря его богатой одежде и, конечно же, короне, нетрудно было догадаться, что это и есть Катберт Третий.
 - Рад снова видеть тебя, дорогой друг, - сказал он торговцу, - давно мы с тобой не виделись, однако.
 - Да, ваше величество, - мужчина почтительно склонился, заставив дочь сделать то же самое, - однако на сей раз я прибыл к вам не один. Позвольте представить: моя младшая дочь Серена.
 Когда девушка выпрямилась и с некоторым смущением посмотрела на короля, тот улыбнулся.
 - Мила, как и ее сестры, насколько я их помню. Пожалуй, даже еще больше, непосредственнее, лишена всяческих придворных ужимок и прочего, чего я сам очень не люблю в женщинах... Что ж, думаю, сперва нужно вас устроить, чтобы ты и твоя прелестная дочь смогли отдохнуть с дороги. А после мы обсудим новые товары и все прочее. Проходите! - с этими словами старый король жестом руки велел гостям следовать за ним.

 Катберт выделил для торговца и Серены весьма уютные покои, однако девушка выпросила разрешение погулять по замку, чтобы получше осмотреть его. Монарх был не против и, даже более того, сам согласился ей все показать. И в первую очередь решил начать с зала Истории.
 Там не было никаких особенных украшений, предметов мебели и всего прочего, лишь высокие и протяженные стены, на которых в ряд висело около сотни портретов мужчин и женщин в царственных одеждах.
 - Видишь, милая, это вся наша славная династия, весь мой род... - задумчиво произнес король, - Портреты моих предков, начиная от самого первого короля, севшего на трон более двух тысяч лет назад, когда еще не было самой живописи, лишь малореалистичные изображения... он висит в самом начале зала, дальше всего от двери. Затем все картины идут по принципу приближения к нынешнему времени. Да... Сам я правлю уже давно, но теперь на моей душе неспокойно, я тревожусь за судьбу своего королевства и народа, поскольку сам уже давно не молод, а наследников не имею поскольку никогда не был женат. Именно поэтому после моей смерти престол отойдет, скорее всего, к дальним родственникам нашей династии, что будет означать ее окончание. И боюсь, это произойдет раньше, нежели многие думают.
 Понизив голос, мужчина внезапно прислонился к стене, а затем и вовсе опустился на стоящий неподалеку стул. Было видно, как ему тяжело: покрытые морщинами руки вновь начали дрожать, а дыхание прерывалось. Однако старик все равно продолжил говорить, глядя в обеспокоенное лицо Серены:
 - Не волнуйся, ничего страшного не произошло, я частенько так сажусь - ноги просто уже не держат, слишком сильно дрожат мои старые колени теперь... Да, вот если бы я мог точно быть уверенным, что после моего погребения на троне окажется достойный преемник... Тогда можно было сойти в могилу спокойно и молча, а пока... Я просто не могу себе это позволить.
 Искренне в глубине души сочувствуя пожилому королю, Серена принялась вновь рассматривать висящие в зале портреты, надеясь, что мужчина не заметит выступивших на ее лице слез. Внезапно она обратила особое внимание на два из них. Первый изображал красивую молодую женщину с длинными черными волосами и серо-голубыми глазами, облаченную в сине-оранжевое парчовое платье. Ее голову украшала золотая корона, в одной руке она держала скипетр, а в другой - белую лилию.
 На втором же был изображен юноша, почти что мальчик, очень похожий на женщину с соседней картины: тоже темноволосый, с изящными чертами лицами, серо-голубыми глазами и тонкими бледными руками, одна из которых лежала на эфесе шпаги. Его голову украшал серебряный обруч с белым камнем в центре, аккуратно поддерживающий непослушные густые волосы, чтобы те не закрывали лицо. Тонкие губы юноши были слегка приоткрыты, но на них нельзя было прочитать улыбку, он казался наоборот несколько печальным и одиноким, смотревшим куда-то вдаль, не на Серену, а будто бы сквозь нее. И этот взгляд буквально заворожил девушку, словно она видела не картину, а живого человека...

 - Я смотрю, тебе понравились эти полотна. - голос короля наконец вывел Серену из оцепенения.
 - Д-да, ответила девушка, запинаясь, - А могу я узнать, кто на них изображен?
 - О, конечно, - мужчина вновь тяжело вздохнул, - Это моя двоюродная племянница, ныне покойная королева Лилиана, и ее сын, наследный принц Альберт...