Глава 15. Человек в черном

   Раскатистая брань во дворе привлекла внимание Агнесы. Прислушавшись, она разобрала что-то о проклятых гасконцах, потерянных перигорских полках и матушке Луаньяка. Оставив свои дела, маркиза спустилась вниз и вышла во двор. Там она обнаружила Менвиля, гневно отдающего распоряжения. Охотники спешно куда-то собирались, возле коня стоял молчаливый Луаньяк, а слуги несли на руках тело капрала. Агнеса подошла к раненому и взяла его руку в свою. Рука была теплой, прощупывались легкие удары пульса. Он был еще жив, а при соответствующем уходе вполне может поправиться, хотя и нескоро. К счастью, пуля прошла навылет. Не задерживая больше слуг, Агнеса распорядилась о надлежащем уходе за героическим капралом. Она уже поняла, почему Менвиль в таком гневе: с Луаньяком не было видно ни одного перигорца из отправленных с ним утром. Трактирщик тоже отсутствовал.  Чуть сбавив тона, нормандец сообщил, что они едут искать разбойников, причем немедленно. Корнету подвели коня, он вскочил в седло, еще одним гневным окриком приказав Луаньяку и охотникам следовать за ним. Отряд спешно покинул замок.

  Выехав за ворота, Антуан де Менвиль в очередной раз разразился потоком отборной нормандской брани. К счастью, гасконцу были чужды высокие идеалы чести, иначе он бы давно уже вызвал своего командира на дуэль. Тем не менее, он в который раз объяснил, что попал в засаду. Предводитель разбойников ранен, а трактирщику, увы, удалось скрыться. Вероятно, Бородач знал многое. Надо было допросить его раньше. Плюнув в сердцах, нормандец приказал ускориться. Бандитов лучше ловить по горячим следам.

  Подъехав к месту битвы, охотники и дворяне для начала осмотрели тела и собрали все вооружение, которое могло пригодиться в дальнейшем. Телега с лошадью стояли тут же. Как ни странно, кобыла не сбежала и не была уведена разбойниками. Мертвых солдат и добычу погрузили на воз и отправили в замок с одним из охотников. После Менвиль отправил людей искать следы Стоффеля и его шайки. Те осмотрели окрестные кусты, по которым отступали разбойники и сообщили, что те довольно быстро двигались вглубь леса. На листьях они нашли следы крови — среди бегущих были раненные. Господин де Менвиль приказал организовать погоню, но охотники замялись. Они нерешительно стояли на поляне, не спеша выполнять приказ:

— Тут такое дело, господин, — произнес один из них, — если мы станем ловить Стоффеля на его же территории, то вряд ли доживем до утра. Они знают местность, как свои пять пальцев. Да и ловушек могли наставить. Проще прыгнуть со стены замка – так хоть смерть будет быстрее.  Давайте уж лучше утром выедем.-
Менвиль ругнулся еще раз, но видя правоту охотника, приказал возвращаться в замок. Там его еще ждали незаконченные дела. Отряд довольно скоро нагнал медленно едущую телегу. Все вместе они вернулись в Монтобер и успели как раз к ужину.


  Пока дворян не было в замке, Агнеса посетила оружейную. Когда-то она немного училась фехтованию и стрельбе из пистолета. Пару раз это умение спасло ей жизнь, поэтому почему бы и ей не воспользоваться обширным замковым арсеналом? Выбрав шпагу-фламберг, маркиза осознала, что шпага и платье являют собой крайне нелепое сочетание. Выход нашелся быстро. По ее приказу один из юных сыновей управляющего был назначен личным пажом маркизы де Монтобер. Основной его обязанностью было носить за хозяйкой оружие. Подошел Этьен Лапиду, который сообщил Агнесе, что замок был обыскан по ее приказу. Он подал сложенный вдвое клочок бумаги, развернув который, молодая женщина прочла следующее:

«Кошмару в снах и наяву
Одно спасенье назову:
Его лишь донна Монтобер
На время остановит».

  Еще один отрывок… Сколько же их всего? И как остановит проклятие донна Монтобер, жена маркиза? Это нравилось Агнесе все меньше и меньше. В обеденной зале ее уже ждали господа перигорцы. Луаньяк был угрюм и молчалив, Менвиль, поведав, что разбойников так и не нашли, также затих, время от времени качая головой. Ла Рош Новель спокойно ел, делясь лакомыми кусочками с Вольным. На вопрос маркизы что же теперь делать, корнет буркнул, что стоит поплотнее пообщаться с лесником, чем он и планирует заняться сразу после ужина. Черт его подери, если этот крестьянин не знает убежища бандитов! А уж разговорить его они сумеют… Трапеза закончилась в молчании. После Агнеса встала из-за стола и отправилась в библиотеку. Ее смущала атмосфера угрюмости и недовольства, возникшая среди перигорцев. За книгами она просидела до полуночи, отчаянно борясь со сном, в конце концов, задремала прямо в кресле. Верный Люсьен подхватил маркизу на руки и отнес в ее комнату, где Бабетта и мадемуазель Бижу раздели свою хозяйку и уложили в постель.

                ***
  Жак Стоффель и его отряд медленно продвигались в лесную чащу. Восемь человек были ранены, еще пятеро убиты, перигорские солдаты оказались грозным противником. Сам марселец зажимал рукой пулевую рану на левом плече, из которой сочилась кровь. Пуля вошла неглубоко, расплющив кольчужные кольца и порвав гамбезон,пират чувствовал, что жизненно важные органы не задеты, но пользоваться двуручным топором теперь станет сложно. Сделали остановку, чтобы перевязать раны, Стоффель вытащил пулю кинжалом и сам наложил повязку, разорвав рубаху из тонкого льна, затем помог своим людям. Им нельзя было задерживаться, вполне возможно, что перигорцы приведут подкрепление из замка и бросится в погоню. Марселец знал, что у тех осталось еще около пяти человек солдат, а также недавно нанятые охотники, которые хорошо ориентировались в здешних чащах. Заметая следы, поредевший отряд разбойников продолжил движение по постепенно темнеющему лесу. Раны причиняли боль и неудобства, поэтому до лагеря добрались лишь к ночи. Благодарение богу вскоре пошел дождь. Он сотрет следы лучше, чем разбойники.

  Лагерь разбойников было хорошо спрятан в глубине Грэль Форэ, в глухой лощине возле ручья. Здесь в буреломе были устроены несколько шалашей и две землянки. Высоко на деревьях находились гнезда для наблюдателей, напоминавшие Стоффелю корабельные марсы. Дозорные заметили их еще издали и приветствовали птичьими голосами, врагов бы они встретили арбалетными выстрелами с высоты. При необходимости для стрельбы из укрытия использовались соседние деревья, на которых были припасены арбалеты и запас болтов. По периметру лагеря располагались ямы-ловушки, капканы и колья. В глубине лощины виднелась небольшая открытая площадка, где на огне уже кипел котел, а несколько женщин сновали рядом, ожидая разбойников. В воздухе витал запах горячей похлебки из лука и мяса.

  Навстречу вернувшимся разбойникам выскочила Элиза – белокурая и крепкая крестьянская девица, которую Стоффель около года назад забрал к себе. Увидев кровь и порванную рубашку предводителя, она заохала и залилась слезами. Пират грубо оборвал причитания женщины. Он держал ее при себе лишь потому, что та чем-то напоминала Элен де Басомпьер, но сейчас уже жалел о том внезапном порыве, который заставил привезти в их логово эту девушку. Тогда он только узнал о смерти любимой и был пьян и безутешен, а Элиза как нельзя кстати подвернулась под руку. Утром он предлагал ей деньги, которые дали бы этой крестьянке возможность уехать и жить вполне достойно, но та и слышать об этом не хотела, полная любви к Жаку. Они спустились в землянку. Стоффель позволил Элизе заново перевязать его раны. Остальные разбойники набросились на похлебку и пиво. Они не ели полдня, сидя в этой проклятой засаде.

  Слушая капли дождя Стоффель вспоминал свою маленькую мадам… В свое время ее отец вложил большие средства в создание корсарской флотилии, боровшейся с барбарийскими пиратами. Какое-то время дела шли хорошо. Как-то раз, во время одного из плаваний, шевалье де Бассомпьер освободил галеру полную христианских невольников, в числе которых был и Стоффель. Пират перешел к нему на службу, но вскоре страшный Ульдж Али разгромил марсельских корсаров и шевалье оказался на грани разорения.

 Элен - живая и бойкая, в семье была младшей дочерью и приданное за ней предполагалось более чем скромное. Несмотря на это она получила очень выгодное предложение от знатного и богатого перигорского сеньора – маркиза Де Монтобер. О нем ходили какие-то слухи, но шевалье не хотел им верить. Все же для защиты дочери он отправил с ней Стоффеля и еще троих бывших корсаров.

  По прибытии в замок Жак Стоффель вскоре нашел общий язык с его хозяином. Маркиз проявлял всяческую заботу об Элен.  Стоффель со своими людьми скучал в замке, но однажды маркиз предложил ему интересное дело. Он предложил разыграть ссору между ними, разругаться на людях, после чего Монтобер при всех выгнал бы Стоффеля из замка, а тот в свою очередь организовал бы при его полной поддержке шайку разбойников и пощипал бы земли его католических соседей. А если бы удалось разобраться со стаей волков, то все было бы совсем отлично. Марселец бы не остался в накладе.

 Бывший пират принял предложение, и скоро в окрестных землях заговорили про банду Красных шапок. Все шло хорошо. Стоффель занимался налетами и изредка тайно бывал в замке. Однако вскоре Элен стала жаловаться ему на кошмары, которые преследовали ее неотступно почти каждую ночь. Молитвы не помогали, и Стоффель решил навести справки. Где подкупом, а где угрозами он узнал, что пятеро жен маркиза тоже видели кошмары и медленно угасли одна за другой, еще более темные слухи ходили про какое-то фамильное проклятие, нависшее над всем родом де Карназе. Изо всего этого Стоффель понял одно – Элен в опасности, коварный сеньор заманил ее в замок в своих собственных целях, и вскоре она падет жертвой какого-то злого колдовства. Нужно было срочно ее спасать…

  Скрывая свои намерения от маркиза, он устроил для Элен побег. Среди белого дня она выехала из замка вместе с ним. Когда Монтобер был уже далеко, они пустили коней в галоп, и Элен плакала от радости, покинув, наконец, это мрачное место. Внезапно налетел сильный вихрь. Марсельца и его спутников обдало леденящим холодом. Посреди дороги возникла большая черная тень, похожая на старинного рыцаря верхом на коне. Он проехал Элен насквозь с мрачным хохотом и тут же она упала бездыханная на землю. Стоффель был безутешен и с тех пор дал себе зарок отомстить маркизу за эту невинную душу.

 Бинтуя грудь марсельца, Элиза сообщила, что из замка приходил Эсташ Лерокс, который принес какое-то письмо. Не застав Стоффеля, он решил остаться до рассвета, а сейчас уже спит. Прочитав короткое послание от маркизы де Монтобер, разбойник задумался. Слишком было похоже на ловушку, хотя она уже должна была понять, что в замке происходят странные вещи. Ему говорили, что Агнеса де Бопре властная, упрямая и вроде как совсем не дура. Вспомнить хотя бы арест Равона. Жаль, она не довела дело до конца. Старый лис мог бы многое рассказать о своем хозяине. Впрочем, ладно, не рассказал мажордом, расскажет разбойник. Говорят, новая маркиза белокура и голубоглаза как его Элен, а еще столь же невысокого роста. Он должен помочь ей, хотя бы во имя памяти своей маленькой мадам.

 Элиза поставила перед Стоффелем миску похлебки и кружку горячего вина. Он приступил к еде, приказав немедленно разбудить Лерокса. Тот вскоре появился, сонно приглаживая спутанные рыжие волосы и сел за стол.

- Она ответила сама? – спросил марселец.

- Нет, письмо принес ее телохранитель из Льежа. Огромный фламандец. Он тенью следует за маркизой. – Стоффель горько усмехнулся, вновь вспомнив об Элен.

- Мы пойдем в замок завтра на рассвете. Ты передашь записку, а я спрячусь в лесу поблизости. Вероятнее всего перигорцы рано утром выедут в лес, искать наш лагерь, а значит, в замке их не будет. Отличная возможность.

 Эсташ кивнул и отправился досматривать сны. На улице, не прекращаясь ни на минуту, лил дождь. Хлопнула входная дверь. Вошел Жан Трей – последний из оставшихся в живых марсельцев, приехавших со Стоффелем. Проклятый гасконец! Это все его вина. Жан с порога обратился к предводителю шайки:

- Жак, мы должны уходить, иначе зеленые плащи найдут нас. Он не упустит своего шанса, а о засаде он уже знает, готов поспорить на что угодно! Нужно срочно бежать из этих мест. – Элиза охнула при этих словах и уронила глиняную миску, которую мыла в большой лохани.

- Не покидай меня, Жак! – вскричала она, кидаясь на шею разбойнику. Тот мягко отстранил женщину.

- Ты прав, Трей, - произнес он, - От нашей шайки мало что осталось, но я еще не отомстил за гибель Элен и не уеду, пока не сделаю этого.
 
- Это глупо, Стоффель. Лучше пока покинуть окрестности Монтобера и собраться с силами. Денег у нас много, хватит на безбедную жизнь в небольшом городке, а то и в родном Марселе. Не придется больше грабить и пиратствовать. Женимся, заведем детей… А ты сможешь нанять отряд головорезов и вернуться.

- Я не могу уехать, хотя бы до тех пор, пока не увижусь с маркизой. Пусть она все узнает. Прикажи людям собираться в дорогу. К вечеру мы покинем Грель Форе.

- Не было бы поздно, - буркнул Жан Трей, покидая хижину.

 Чуть позже Стоффель проверил наблюдательные посты, а потом забылся тяжелым сном под тихие всхлипывания девицы. Его люди были утомлены, как и их вожак, но дежурство несли исправно, стараясь не заснуть. Особенно тяжело это давалось в предутренние часы, когда усталость брала свое.

  Перед самым рассветом на улице раздались крики и звон клинков. Марселец быстро вскочил, схватил свой знаменитый топор и выбежал из землянки. На поляне кипел бой, полусонные разбойники, с трудом отбивались от наседавших воинов в зеленых плащах. "Предательство" – подумал Стоффель, иначе не объяснить того, что враги пробрались в лагерь не поднимая тревоги. С топором на перевес он кинулся в бой, наотмашь рубанул по пробегавшему мимо арбалетчику, отчего тот свалился, как подкошенный, но вдруг сбоку прогремел выстрел, бок марсельца пробило пулей. Вторая пуля меньше чем за сутки – это было уже слишком. Жак Стоффель упал на спину, так и не выпустив из рук своего оружия. Когда дым от выстрелов рассеялся, пират увидел склонившегося над ним со шпагой в руке человека в черном. Мужчина слегка улыбался, словно был рад увидеть старого знакомого. Он изящно поклонился, занося клинок для удара.

- Будь ты проклят, - успел сказать пират, прежде чем тонкое лезвие проткнуло его сердце.

- Я проклят с рождения, - проговорил мужчина, вытирая шпагу об одежду разбойника. Он усмехнулся и громко приказал покинуть лагерь.