Рыжий Хвост. отрывок

Глава I.

Темный каменный коридор озаряло тусклое свечение факельного огня. Два блестящих зеленых глаза наблюдали из глубокой ниши за пустым коридором, в конце которого была дверь, и из неё в любой момент мог выйти стражник. Фигура в черном плаще с капюшоном осторожно вышла на свет, готовая в любую секунду отпрянуть назад в тень. Из-под плаща торчал пушистый рыжий хвост с белым кончиком, и рыжая мордочка выглядывала из капюшона. Незнакомец сделал еще один шаг, озираясь по сторонам. Серые матерчатые ботинки позволяли ему ступать бесшумно. Без сомнений, это был вор.
Из-под двери пробивался дрожащий тусклый свет, наверняка там была и пара часовых, хотя до ушей вора не доносилось ни малейшего звука. Если начальник стражи додумался этой ночью усилить охрану в связи с Праздником Летних звёзд, то визит в Королевскую сокровищницу мог не увенчаться успехом. С другой стороны, какое еще время самое подходящее для ограбления, если не время всеобщего празднества, тостов и громкого фейерверка!
Лис стянул с себя заплечный мешок и осторожно достал  связку отмычек. Время было главным врагом: семнадцать отмычек против одного из самых надёжных замков Королевства. Он аккуратно пошерудил когтем мизинца в замочной скважине. Судя по расположению механических зацепок, замок был четырехзатворный. К такому в наборе было только три отмычки. Со второго раза получилось: негромкий щелчок замка совпал с резким хлопком праздничного фейерверка, донесшимся с улицы. Лис осторожно приоткрыл дверь и юркнул в небольшую комнату.
До заветной цели оставалось совсем немного. Воришка слышал как бешено колотилось сердце в груди. А еще он слышал урчание в своём голодном желудке. У стены, развалившись на широком стуле, спал охранник-медведь, сотрясая комнату своим храпом, терявшемся в раскидистых залпах фейерверка, серебрящего небо за окном. 
    В полумраке лис поймал на себе чей-то взгляд. Он вздрогнул и, пригнувшись, попятился к двери. Через мгновение пришло осознание, что испугавшие его глаза смотрели прямо со стены. Воришка вгляделся в полумрак. Вспышка фейерверка на пару секунд разогнала тени, и за спиной охранника лис увидел большой старинный гобелен. Взгляд вора быстро скользнул по вышитому на нем лису-ангелу, держащему в одной лапе кубок, а в другой – странный меч в форме лисьего хвоста. Вор выдохнул и смахнул со лба пот, - это был всего лишь гобелен! Лис выпрямился. Теперь все его внимание было приковано к ключам, висевшим у охранника на поясе. Вор ощущал, как от напряжения у него подергиваются уши, и дрожит хвост. Ему, во что бы то ни стало, нужно было снять эти ключи. Но разбудить охранника означало бы провалить все дело.
- Думай, Джулиан, – шепотом произнес вор на хорошем общезверинном языке, – тебе нужна еда, но чтобы ее купить – нужны деньги, а чтобы получить деньги, тебе нужно продать то, что сейчас лежит в этом сейфе. Но прежде его нужно открыть!
Черная маска, надетая на глаза, резала переносицу, волосы в пышной челке слиплись от пота, а сердце выскакивало из груди. Сейчас или никогда! Джулиан протянул лапу, чтобы стащить ключи, как вдруг раздалось сильное урчание в его животе. Медведь, неожиданно потревоженный этим звуком, что-то пробормотал сквозь сон, а Джулиан в страхе прижался к стене. Кто бы мог подумать, что такая махина, спящая под залпами фейерверка, вдруг так чутко отреагирует на урчание в лисьем брюхе! Но худшего не произошло. Охранник продолжал спать. Джулиан облегченно выдохнул.
- Фьюх! – он погладил свой живот. – Тише, приятель, не подведи меня, ради тебя ведь стараюсь.
Воришка аккуратно вышел из тени и перешагнул через ноги охранника. В свете факела он увидел огромную медвежью пасть, из которой доносился зверский храп.
- Ещё немного и я оглохну, – тихо усмехнулся Джулиан.
На полу он заметил пустой бутыль, который, судя по этикетке, ещё совсем недавно был полон эля. Охранник явно не остался в стороне от праздника. Лис наклонился над медведем и скорчил ему рожу.
- Ну и напугал же ты меня, чучело - тихо произнес воришка, сдерживая смешок, - но не так страшен охранник, как его жажда.
Рядом с бутылем валялась связка ключей. Видимо они упали, когда охранник заворочался во сне.
- Верно говорят, Джулиан, ты – баловень судьбы. Ха! – воришка поднял связку ключей. – Вуаля!
Теперь открыть сейф не представляло никакого труда!  Конечно, это была только одна из сотен комнат Королевской сокровищницы, но Джулиан знал: того, что хранится в этом сейфе, ему хватит на безбедное существование как минимум в полгода. Все деньги, собранные сборщиками налогов, отвозились в другое место – Королевское казначейство, а здесь хранились только самые драгоценные и самые редкие вещи. Джулиан хорошо знал план замка, так как не единожды был здесь. Правда в комплексе, где располагалась сокровищница, он был впервые. Сейчас он мог надеяться только на своё природное умение ориентироваться в пространстве. Работал он всегда один, наводчиков у него не было. Словом, авантюрист.
Дверца сейфа отворилась и под очередной залп фейерверка изумлённому взгляду вора предстала необычайной красоты чаша. Золотая, инкрустированная драгоценными камнями, она словно сияла. У самых краев чаши красивыми буквами была выгравирована какая-то надпись. Но для чтения время было неподходящее. Осторожно закрыв сейф и положив чашу в мешок, Джулиан достал верёвку, обвязал один конец вокруг пустого факельного держателя, а другой кинул в открытое окно. Убедившись, что внизу никого нет, лис быстро спустился. Теперь следовало избавиться от улики. Достав из кармана огниво, воришка чиркнул кремнем у веревки. Сделанная из эртрейнового льна и пропитанная маслом вулкан-дерева, веревка в пару мгновений вспыхнула по всей длине. Лис понимал, что уже через полминуты от нее и пепла не останется, поэтому, ни о чем не беспокоясь, он быстрым шагом пошёл прочь от замка.
Когда пламя добралось до верхнего конца, маленькая искорка упала на старый гобелен прямо к ногам лиса-ангела. Прошло не так много времени, прежде чем весь рисунок утонул в красных всполохах. Охранник, облокотившийся во сне на гобелен, проснулся от больно обжигающего огня, опалившего ему спину. Не поняв спросонья, что происходит, медведь замахал перед собой огромными кулачищами, а когда, наконец, понял, что у него горит спина, замок содрогнулся от крика, преисполненного паникой и досадой… Но Джулиан его уже не слышал: усмехнувшись, он скрылся в ночи.
А ночь была великолепной! Лёгкий ветерок, яркие звёзды, шелестящий лес. Всё, всё, что окружало лиса, радовалось вместе с ним. Если бы не «работа», Джулиан, вероятно, любовался бы этой красотой постоянно. Довольный собой и провёрнутому дельцу он шагал по узкой тропинке через лес, беспечно подёргивая ушами. А внутри у него всё пело. Ночной ветерок дул ему прямо в мордочку, аккуратно поглаживая по рыжей шёрстке. Что еще нужно джентльмену удачи? Лис остановился и закрыл глаза, позволив ветру себя приласкать. Он вздохнул и широко улыбнулся. Радости не было предела. Вспышка фейерверка осветила небо, словно торжествуя вместе с воришкой. Через мгновение он уже шёл по тропинке, пританцовывая и щёлкая пятками в прыжке. Его любимая песенка пришлась как раз кстати. Он запел.

Хитрый, ловкий, рыжий лис
Песенку свою на бис
Исполняет для судьбы,
Ведь с судьбою лис «на ты».

Ушки вверх, по ветру хвост.
«За удачу!» - вот мой тост.
Запирайте сундуки,
Я и к вам могу зайти!

Тру-ля-ля! Вот он я!
Превосходен как всегда!
Эй-хо!
Ха-ха!

Если ты, мой друг, разиня
Крепко спишь, свой рот разинув.
Утром встав, не помня бед,
Не досчитаешься монет.

Тру-ля-ля! Вот он я!
Превосходен как всегда!
На хвосте моя удача,
Буду королей богаче!

Эй-хо!..

Громкое урчание в животе прервало песню. Лис остановился и посмотрел на свой живот, вздохнул и голодный, но гордый собой, продолжил путь. Вскоре лес кончился. Узенькая тропинка стала широкой дорогой. Повсюду шныряли праздные гуляки в карнавальных масках и дурацких костюмах. Они хохотали, кричали и пьяные падали в грязь. Кто скрывался под этими масками, угадать было нельзя, поэтому следовало быть осмотрительнее.
Идя по дороге до ломбарда, Джулиан мысленно прикидывал цену украденного. Видения приходили одно за другим: сначала он представил кошелек, доверху заполненный золотыми монетами, а потом еще один, а после он представил большой яблочный пирог и чашку горячего супа. Он был настолько голоден, что все его мысли сейчас были только о еде. Размечтавшись, он не заметил, как свернул с дороги и врезался в огромное дерево. Бум!!!
- Ой, мой нос! – лис погладил ушибленное место. – Джулиан, ты теряешь бдительность, так нельзя…
Он огляделся. Неподалеку стоял небольшой двухэтажный домик с вывеской «ЛОМБАРД КОЛЮЧЕГО ДЖО». Завяжи лис себе глаза повязкой, его ноги безошибочно бы привели его сюда. Этот маршрут он знал наизусть. Джулиан направился к ломбарду и, убедившись, что он никем не замечен, зашел внутрь.
А внутри ломбард напоминал музей. На деревянных полках пылились разные антикварные предметы: старинные и не очень, дорогие и дешевые, редкие и попросту никому не нужные. На витрине за стеклом лежали разноцветные бюжетерии, чуть выше их, на полках, стояли потертые серебряные подстаканники, а еще выше – какие-то ветхие книги в кожаных и бархатных переплетах. Подпоркой для книг служили старинные часы, мирно тикающие вот уже ни один десяток лет. Время, что они отмеряют, казалось, обходит их стороной в знак уважения за исправную службу.   Но всех вещей в ломбарде было не счесть.
У дальней стены стоял прилавок, за которым, не замечая гостя, копошился неопрятного вида дикобраз в черных нарукавниках и засаленном рваном фартуке. Он стоял колючками к двери и что-то переставлял на своих полках. Осторожно затворив за собой дверь, Джулиан тихо подошел к  прилавку. Стоя позади дикобраза, лис, не боясь пораниться о  колючки, вытянул лапы и ладонями закрыл дикобразу глаза.
- Сюрприз! – радостно протянул Джулиан.
- А! Что?! Кто это?! – испугался ломбардщик.
- А ты попробуй, угадай! – сдерживая смех, ответил рыжий шутник.
Он заметил, как колючки дикобраза начали  потихоньку подрагивать от страха и его это забавляло.
- Что за детские игры? Если ты вор, можешь убираться, я еще ничего не продал! – как можно увереннее сказал дикобраз.
Да, Джулиан был вором, но по голосу дикобраза он понял, что тот его все равно не узнал.
- Ну, тогда можешь возблагодарить вора, ибо такая вещь вряд ли надолго у тебя задержится! – воскликнул лис, убирая лапы с глаз горе-ломбардщика.
В нетерпении увидеть того, кто сейчас потешался над ним, дикобраз развернулся и, увидев светящегося от радости Джулиана, весело рассмеялся. На мордочке лиса сияла светлая, широкая улыбка, которая бывает тогда, когда видишь старого доброго друга.
- Джулиан, рыжая ты бестия, рад тебя видеть!
- И я, Джо, рад тебя видеть, старая ты колючка!
После крепкого лапопожатия, они с полминуты помолчали, разглядывая друг друга. Джо уже хотел сказать, что подумал, будто к нему пожаловали мерзкие воры, но по  понятным причинам сдержался.   
- Ой, батюшки, где же мои манеры?! – Джо спохватился – гостя нужно было накормить. - Хочешь сухарей, Джулиан? Моя дорогая Маргарет испекла вчера чудесные сухари! Это не лучшее, что я мог бы тебе предложить, я понимаю, но у нас больше ничего нет – такие времена сейчас: в последние дни мало, кто заходит в мой ломбард и еще меньше тех, кто что-то в нем покупает. А мы как раз решили купить нашему Джейкобу новые штанишки, старые-то он все изорвал: на маленьком дикобразике все горит, как на огне! Вот и приходится копить по крохам! Даже сегодня: такой праздник, а я на работе… Но сухари – пальчики оближешь! – сделав характерный жест, Джо достал из-под прилавка угощение и протянул его лису. – Вот, попробуй.
Вор не хотел сухарей. Ну, разве это еда? Чтобы не обижать друга, он взял сухари и небрежно сунул их в карман.
- Спасибо, Джо.
Дикобраз чувствовал себя неловко. Ему было нечем угостить своего лучшего друга. Только черствые сухари. Правда, Джо искренне считал их лучшими в мире: в них было тепло лап его горячо любимой жены. И он был доволен этому.
- Слушай, а ведь ты не захаживал ко мне более двух месяцев... Чем порадуешь? Ты вроде сказал про какую-то «вещь»?
- Да, вот про эту! – и с довольным видом лис достал из своего мешка чашу, которая словно бы озарила светом всю комнату. Увидев её, Джо изумленно открыл рот.
- Джулиан, где ты ее достал?! – удивлению дикобраза не было предела.
- Секрет фирмы, -  гордо выпрямившись, ответил лис.
- Какая красота!
- Ну а то! Ты мой вкус знаешь!
- Гляди, тут что-то написано! – дикобраз провел пальцем по краю чаши.
Лис пригляделся к надписи:
- Не пойму ни слова…
– Кажется, это на древнезверинном: «Не сеур дриннен лиенон да Феора меа нохт».
- Околесица какая-то, - усмехнулся лис.
- Постой, - сказал Джо и наклонился под прилавок, - мне часто приходится читать нечто подобное: антикварные вещи, знаешь ли, пестрят надписями на древнезверинном.
С этими словами дикобраз достал из-под прилавка толстую книгу в потертом переплете из красного бархата, и принялся листать ее пожелтевшие страницы.
- Сейчас поглядим в словаре, - сказал он, надевая очки, - что эта «околесица» означает.
Пока дикобраз водил пальцем по страницам книги, ища нужные слова и бормоча что-то себе под нос, Джулиан без особого интереса вертел головой, осматривая ломбард. Но глазу вора не на чем было остановиться, все это он видел уже много раз, а то, чем сейчас занимался Джо, ему казалось бесполезной тратой времени.
- Ага, «дриннен», - пробормотал ломбардщик, - так, подлежащее, сказуемое – есть, тут – двойное отрицание… Хм, похоже на какую-то цитату…
- Вы закончили, профессор? – с иронией в голосе спросил Джулиан.
- Да. То, что здесь написано можно перевести на общезверинный так: «Да не иссякнет источник веры моей».
- Надеюсь, - сказал вор, улыбаясь, - это добавит к цене пару-тройку золотых.
Дикобраз почесал подбородок и прищурился:
- Может, и добавит…
Чтобы воодушевить ломбардщика и продемонстрировать всю красоту трофея, Джулиан поднял сокровище над головой и немного повертел.
- Смотри-ка! – Джо указал на донышко чаши. – Там что-то есть.
Джулиан опустил трофей и перевернул его донышком вверх.
- Облысей моя спина, Джулиан, это же королевское клеймо! – морда дикобраза теперь выражала страх. – Ты что, ограбил Королевскую сокровищницу?!
- Нет, – покачал головой Джулиан и невинным голосом добавил, – только один сейф.
- Но как? – недоумевал дикобраз.
- О, дружище! Мне пришлось сражаться ни с одной сотней солдат и обойти ни один десяток ловушек, но такие мелочи не способны остановить настоящего мастера! – с азартом размахивая  лапами, заврался вор.
- Но ведь теперь ее будут искать все королевские гвардейцы!
Джулиан оперся локтем на прилавок и, наклонившись поближе к другу, заговорчески произнес:
- Не волнуйся. Как я уже сказал, эта вещица погостит у тебя не долго, поверь мне. Уж я-то знаю цену таким вещам.
- Рискованно, Джулиан… Когда пропажу обнаружат, куда пойдут гвардейцы в первую очередь?
Лис улыбнулся:
- В таверну?!
- В места, где торгуют антиквариатом и выкупленными драгоценностями!
- Джо, да брось! Когда тебя это пугало?!
- Не пугало, пока ты не трогал Королевскую сокровищницу!
- Да эти увальни и желудей под королевским дубом не найдут! Куда мне еще пойти, по-твоему?!
Лис протянул под нос дикобразу чашу:
- Ты только понюхай, чувствуешь?
Ломбардщик обнюхал чашу:
- Хм… Да… Знакомый запах…
Джулиан растянул рот в улыбке:
- Ну, и?
- Плесень?
- Сам ты, колючка, плесень! Так пахнет богатство! Да за вырученные деньги ты своего паренька этими штанами по самые уши завалишь! – лис перемахнул через прилавок и одной лапой по-дружески приобнял дикобраза. – Ты только представь себе его радость! Представь, как его маленькие иголочки будут подрыгиваться от удовольствия и гордости за такого отца! Тебе ли с твоим талантом бояться не сбагрить ее в считанные дни?!
Джо в нерешительности посмотрел на друга, перевел взгляд на чашу и вздохнул. Этот трофей без сомнения был дороже всего, что продавалось в ломбарде и дикобраз решил, что риск того стоит.
- Наверное, ты прав, – на морде Джо заиграла легкая улыбка. – Пару дней назад в мой ломбард зашел один незнакомец из какой-то благотворительной общины, я уже не помню точно. Сказал, что заглянет в четверг, мол, плохо все посмотрел. На вид он довольно состоятелен. Вот ему-то я ее и сбагрю!
- Другое дело, колючка ты моя нерешительная!
- Дай пять, дружище!
- Погоди, а во сколько ты ее для меня оценишь, а? – с детской наивностью в голосе спросил Джулиан.
Джо, прищурив один глаз, посмотрел на чашу и задумчиво произнес:
- Ну, на вид триста золотых.
При этих словах лиса чуть не затрясло.
- Триста золотых!!! Ничего себе! -  Джулиан даже подпрыгнул от радости. – Не буду спрашивать, за сколько ты ее продашь, а то еще поссоримся! – Он представил себе пятьсот, а может и все тысячу золотых, что запросит за нее дикобраз, но для голодного вора и триста золотых были немыслимыми деньгами.
- Но сейчас у меня денег нет, - сказал Джо. – Ты дай ее мне, а завтра вечером приходи за своей долей.
Джулиан знал, что Джо его не обманет. Перспектива того, что нужно было затянуть пояса ещё на день, его совсем не радовала, но он был готов ждать. Тем более, глупо было ожидать толкового угощения от того, кто сам на сухарях сидит.


Глава II.


К четвергу вся королевская гвардия и вся полиция была в курсе о пропаже. Во всем городе, на всех дорогах были выставлены часовые.
Двое стражников, патрулировавших дорогу перед ломбардом, не заметили, как хвостатая тень прошмыгнула у них перед носом - в назначенный срок Джулиан пришел за деньгами. Получив, наконец, свои триста золотых, Джулиан отправился в местную таверну. Там он собирался хорошо поужинать. Ночь и узкие закоулки скрывали его от ненужных встреч, а черный плащ с капюшоном придавал рыжему воришке вид безмолвной тени.
Холодный ветер пригнал с севера тучи – ночью будет гроза. Послышались отдаленные раскаты грома, и на нос Джулиану упала первая капелька дождя. Он поежился от холода и получше укутался в плащ. Идти пришлось по темным, дурно пахнущим проулкам. Такие места кишели всяким сбродом, поэтому лис понимал, что здесь ухо нужно держать востро. Смешно будет стать жертвой уличных грабителей и потерять все, что награбил сам. Под ногами воришки хлюпала какая-то жижа, а над головой раздавались пьяные выкрики здешних жильцов: клоака во всей своей мрачной красе, но путь по улицам ему был заказан.
Опасливо поглядывая по сторонам, Джулиан уже направлялся к выходу из этого отвратительного места, когда вспышка молнии осветила весь проулок. Одного мгновения хватило, чтобы сердце вора ушло в пятки – прямо перед ним стоял жутковатого вида незнакомец, а в свете молнии он и вовсе показался Джулиану монстром. Вскрикнув, лис сделал шаг назад и, поскользнувшись, упал в грязь. Он заметил, как незнакомец нагнулся и протянул к нему лапу. Вор закрыл глаза, приготовившись к худшему. Прошла секунда, другая. Приоткрыв один глаз, Джулиан различил в темноте большие рваные уши и лохматые волосы незнакомца. «Кто это, стражник? Да вроде не похож. Тогда кто? И чего он хочет от меня?» Это были единственные вопросы, волновавшие в тот момент вора.
- Мистер, - молящим, хриплым голосом вымолвил незнакомец, -  не найдется ли у вас мелочи для старого бедолаги, который вот уже пять дней ест одни желуди. – В голосе нищего были безнадежность и тревога, но нападать он явно не собирался.
- О, Небо! – Джулиан встал и отряхнулся. – Знаете что, мистер, если вы всегда так просите, то не удивительно, почему вы едите одни желуди!!!
Глаза незнакомца поблескивали в темноте. Они сверлили Джулиана.
- У меня ничего нет, – ответил лис. – Я сам нищий.
Обходя незнакомца, Джулиан старался не поворачиваться к нему спиной – кто знает, что у этого «бедолаги» на уме.
Дальше Джулиан шел, не оглядываясь, но он понимал, что незнакомец все еще там, что он смотрит ему в спину. Джулиан чувствовал его взгляд. Сунув руку в карман, вор нащупал кошелек с вырученными деньгами. Ему в голову вновь пришли мысли о еде, среди которых не было место думам о грязных оборванцах. Лис представил яблочный пирог, большой, запеченный в инжирном соусе.
-Желуди… Ха!
Таверна «Зелёное Облако» была местом работы еще одного старого приятеля Джулиана – скунса Фэрела. Он открыл ее, когда отошел от дел: много лет назад он был мастером-вором, королем всех воров и с его мастерством могли сравниться только его жадность и жажда наживы, которые в один злосчастный день и поломали ему всю жизнь. И вот теперь, хромой и слепой на один глаз, он стоял за барной стойкой и разливал гостям напитки.
В зале за круглыми деревянными столами сидели посетители всякого толку, от праздных гуляк до тихих карманников, которым по тем или иным причинам сегодня не повезло на их профессиональном поприще. Они ели, пили, и гул их разговоров заполнял всю таверну. Когда Джулиан вошел, никто из них, кроме двух молоденьких лисичек, не обратил на него внимания. Он снял капюшон и, помотав головой, распушил свою челку, покрытую капельками дождя, как трава бывает покрыта росой. С довольным видом лис оглядел зал. Если не считать стойкого запаха эля, здесь было вполне ничего себе. Главное – тепло и сухо. Улыбнувшись двум милым особам, которые были в восторге от пышноволосого красавца, он подошел к барной стойке. Гордый собой, Джулиан чувствовал себя королем этого мира. Повернув голову, он заметил, как лисички кокетливо улыбались ему. «Хорошо здесь» - подумал вор. Завидев старого знакомого, Джулиан свистнул. Фэрел, косивший свой единственный глаз на Джулиана с момента появления того в таверне, медленно заковылял к гостю. Лис старался не смотреть в его жуткий глаз. Джулиану всегда было неприятно, когда Фэрел таращился на него, скаля свою пасть. До чего же он был мерзкий!
- Здравствуй, Фэрел! – пытаясь улыбаться, выдавил Джулиан. Ему стоило гигантских усилий не показывать скунсу свой дискомфорт.
- Здравствуй, здравствуй, – тихим, хриплым голосом ответил Фэрел. – Будешь заказывать как обычно или уже уходишь?
- Нет, ни как обычно! – рыжий ловкач моментом достал из кармана кошелек и кинул его на стойку. Фэрел услышал, как в  кошельке громко звякнули монеты. – Мне чашку супа и яблочный пирог. Целый!
- Хм… - скунс прищурился и почесал подбородок. – Как скажешь…
Фэрел вышел на кухню. Начались последние, сладкие минуты в ожидании угощения. Джулиан предвкушал его, перемежая свои мысли с улыбочками, которые он бросал двум рыжим кокеткам в углу. Он было подумал сесть за их столик, но отвлекаться от еды на фривольные разговоры ему совсем не хотелось. И вот старый приятель появился с заказом. Все это время Джулиан держал кошелек рядом с собой, прикрывая его ладонью. Когда перед ним поставили долгожданный ужин, он так и просиял от счастья, но кошелек спрятать не забыл.
Скунс сразу же поспешил удалиться.
- Прости, - сказал он, - не могу с тобой поболтать, сам понимаешь – хлопоты, заботы.
- Странно, – тихо буркнул лис. – То он глаз с тебя не сводит, то у него уже «хлопоты-заботы».
Он перевел взгляд на еду.
-О, да! Все, что нужно лису в этой жизни сейчас стоит передо мной! – он вдохнул носом  ароматный пар от супа. – Наконец-то!
Угощение не было изысканным, но его запах приятно щекотал ноздри, а стоило только Джулиану проглотить первую ложку, как он почувствовал приятное тепло в животе. Такое тепло – редкость в жизни вора, поэтому Джулиан смаковал каждую капельку. Правда, в тарелку он предпочитал не смотреть: повара в местных тавернах явно не были образчиками чистоплотности и, чтобы не портить себе аппетит, воришка быстро скользил глазами по поверхности супа, когда зачерпывал очередную ложку и сразу зажмуривался. Но всё-таки, истосковавшись по теплой пище, лис причмокивал губами после каждой ложки.
Не успел он доесть свой суп, как услышал, что дверь в таверну с грохотом распахнулась. Все голоса смолкли. Теперь тишину нарушали чьи-то тяжелые шаги. Погруженный в сладкие думы Джулиан поздно сообразил, что такие шаги могут принадлежать только королевским гвардейцам. Он и глазом не успел моргнуть, как к его горлу уже был приставлен острый меч.
-Ни с места! – раздался грозный голос гвардейца. – Любое движение  будет расцениваться как попытка к побегу!
Сверкающая сталь меча холодила горло. Воришка сглотнул суп, и его шея на мгновение больно прижалась к острому лезвию.
- Что я сделал не так? – процедил Джулиан, который не мог поверить, что пойман.
- Ты обвиняешься в воровстве и будешь наказан!!!
«Я не мог оступиться. Я не оставил следов. Как они узнали?!» – в панике думал воришка.
Еще двое подоспевших стражников подхватили его под лапы и поволокли вон из таверны, прямиком на улицу под проливной дождь. Все, кто были тогда в «Зеленом Облаке» узнали, что он - вор. Бросив растерянный взгляд на лисичек, Джулиан заметил на их мордочках призрение. Быстро обыскав под дождем арестанта, гвардеец нашёл в кармане его штанов кошелек с монетами и кивком дал знак своим подчиненным. Исполняя бессловесный приказ командира, гвардейцы зашвырнули Джулиана в тюремный фургон, запряженный другими арестантами за более мелкие провинности. Через его решетку воришка увидел, как командир подошел к скалившемуся от счастья Фэрелу и проговорил:
- Вы содействовали поимке особо опасного преступника, и я от имени Короля выражаю вам свою благодарность, – он достал отобранный у Джулиана кошелек и отсчитал несколько монет. - Вот ваша награда!
Скунс алчно сжал монеты в лапе и поклонился гвардейцу.
- Фэрел… - теперь Джулиану все было ясно. – Как ты мог, Фэрел?!
Кучер хлестнул запряженных бедолаг, и те безвольно поволокли фургон сквозь завесу ночи и дождя прямиком в Королевскую тюрьму.


Глава III.


Как холодно было в темнице! Джулиан, свернувшись калачиком, лежал на голом каменном полу и дрожал. Он обхватил себя лапами, пытаясь согреться, но тщетно. Было так темно, что он не видел и своего носа. Маленькая решетка под потолком не спасала – даже самый бойкий лунный лучик не мог в нее пролезть. Или не хотел. Вовсю лил дождь, небо укуталось в одеяло из туч, – какая тут может быть луна! Единственными посетителем Джулиана стали ветер и холодные потоки воды, стекающие в это жалкое подобие окна.
Лис немного привстал и облокотился на стену.
- Как холодно, как темно... Как одиноко.
Джулиан часто ощущал одиночество, но постоянно боролся  с этим чувством, успокаивая себя: «Я один, никто мне не нужен, живу для себя, делаю, что хочу. Я один – ура!!!». Но в темнице обмануть себя было сложнее. Казалось, что холод в камере, оставленный здесь преступными сердцами предыдущих обитателей, сковывает собственное рыжее сердце, заставляя его биться все медленнее и медленнее. Джулиан снова попытался себя успокоить:
- Я один, никто мне не… - страх и досада перехватили горло воришки. Он съежился и подумал, что, скорее всего, это конец его жизни: теперь и он будет таскать фургоны с арестантами годы напролет. Хотя, для вора, на вроде него, наказание явно будет жестче: утром ему, как пить дать, отрубят голову, если, конечно, до этого из темноты холодной камеры на него не выпрыгнет когтистый и зубастый морглам и не утащит его в мертвую пустоту. Находясь в полной подавленности, Джулиан мог верить даже в такие детские страшилки. В другой ситуации он попытался бы сбежать, но гвардейцы обыскали его и отобрали все снаряжение, включая отмычки. Открыть замок камеры когтем было невозможно, слишком сложный механизм: королевские инженеры хорошо предусмотрели все «особые умения» тех, кого предстояло запирать их замками.
Лис сел на пол камеры и обхватил голову лапами. Как он не силился, он не мог ничего придумать. С каждой секундой, проведенной в камере, Джулиан все больше уверялся, что его жизнь кончена. Почувствовав усталость в ногах, лис вытянул их, чтобы немного расслабиться и вдруг услышал тихий металлический звон. Он пошарил лапами по холодному полу и нашел какой-то тонкий продолговатый предмет, помещающийся у него в ладони. Джулиан ощупал его в темноте обеими лапами и сам себе не поверил. Чтобы развеять все сомнения, лис поднялся с пола, встал под окном и поднёс предмет к самым глазам. Это была отмычка! Воришка метнулся к тюремной решётке и прижался к ней мордочкой, чтобы понять, есть ли в коридоре стражник. Увидев, что никого из стражи рядом нет, Джулиан принялся ощупывать замок решетки, держа отмычку в зубах.
- Все пропало! – вдруг донесся чей-то тонкий голосок из-за стены соседней камеры.
Испугавшись, вор взял отмычку в лапу и быстро отпрянул от решетки. В темноте он расслышал чье-то жалобное всхлипывание. Голосок что-то бормотал, но постоянно срывался, переходя на плач. Лис прильнул ухом к стене, чтобы получше расслышать обладателя голоса. Ему сделалось невероятно жалко своего неведомого брата по несчастью.
- Все пропало! – снова повторил голосок. – Теперь ничего не выйдет! Ах, бедная моя голова, бедная моя головушка!
Голос доносился не из коридора, отражаясь от стен, а прямо из соседней камеры. Значит, в стене где-то была дыра. Джулиан поводил по стене ладонями, чтобы найти ее и почти у самого пола нащупал маленький проем, в котором не было пары кирпичей. Лис заглянул в него. Привыкшие к темноте глаза сумели разглядеть в соседней камере белку. Та сидела на полу в дальнем углу камеры, обхватив лапами хвост и уткнувшись в него мордочкой, и плакала. Джулиан не знал, что сказать. Он был явно не тем, кто бы мог приободрить своего брата по несчастью и уж тем более он был не тем, кто бы мог ему чем-то помочь.
- А какой был хороший план, спрятать отмычку в мехе хвоста, - продолжал, всхлипывая, сосед Джулиана, - все почти получилось… Эх, я разиня! Не стать тебе мужчиной, Мелборн, не стать никогда!
Лису вдруг сделалось крайне любопытно, о каком-таком плане говорил этот заключенный. Хоть у него теперь и была отмычка, устройства тюрьмы Джулиан не знал, а если его сосед имел какой-то план, то он сейчас пришелся бы как раз кстати.
- Эй, ты, - прошептал Джулиан в отверстие в стене, - о чем ты говоришь? У тебя был план побега?
Белка оторвала мордочку от хвоста и растеряно посмотрела в темноту, откуда доносился голос Джулиана, но подойти не решилась.
- Я тут, не бойся, - прошептал Джулиан чуть громче.
Белка на четвереньках подползла к стене и стала искать в ней отверстие, откуда доносился голос.
- Я тут, - повторил лис. – Так что на счет побега?
- Я не могу об этом говорить! – сказала белка, всхлипывая – Это абсолютный секрет!
Джулиан понял, что план у нее все-аки есть.
- Почему это секрет? Я тебе не враг!
- Почему это секрет – это тоже секрет! – ответила белка чуть громче, нервно поглядывая по сторонам.
- А если я помогу тебе?
- Ты мне?! – удивилась белка и на мордочке у нее промелькнула тень улыбки.
- У меня есть отмычка, - объяснил лис, - если у тебя есть план, то бежим вместе, потому что я не знаю устройства тюрьмы.
- И я не знаю! – отозвалась белка. – Но если ты поможешь мне, я отблагодарю тебя, как полагается принцу!
- Что?! – лис не сдержал удивления. Насколько он знал, на роли принцев в здешних краях белок не было. А значит, этот Мельборн врет или он попросту свихнулся. Джулиан сник: он даром терял время, разговаривая с этой полоумной белкой. Да к тому же, что если этот Мельборн –
убийца-душегуб, который и его прикончит после побега, чтобы не оставлять свидетеля?
- Чего ты ждешь?! – спросила белка. – Выпусти меня!
- Не наглей! – буркнул лис.
- Извини, - ответила белка, - я просто нервничаю: скоро случится ужасное!
- Что ужасного должно случиться? – насторожился Джулиан.
- Все! – нервно защебетала белка. – Луна в Юпитере: вскоре случиться все ужасное! Луна в Юпитере!
Джулиан знал, что белки – лучшие звездочеты, но ни слова из того, что сейчас проговорил его сосед, лис так и не понял.
- О чем ты говоришь?!
- У границ Туманной Рощи за рекой видели моргламов!
- Ты дурачок, что ли?! – не выдержал Джулиан, невзирая на то, что буквально пять минут назад и сам был готов в них поверить.
- Я? – растерялась белка: она явно не рассчитывала на непонимание, на которое нарвалась, но Джулиан ничего не ответил.
Вдруг лис услышал железные шаги. Всполохи факельного огня осветили тусклым оранжевым мерцанием коридор за решеткой. До Джулиана донеслись голоса других заключенных, которые при виде света также оживились. Они протягивали свои лапы через решетки и кричали совершенно непристойные вещи.
- Небо! Среди кого я оказался! И кто это идет? Стражник? Ну, конечно! – Джулиан стал корить себя за то, что заболтался с этой безумной белкой. – Угораздило же! Теперь меня поведут на казнь! Я один и некому я не… - страх и отчаяние помещали Джулиану продолжить свой монолог.
Каждый шаг стражника совпадал с ударами сердца вора. Но что-то в этих шагах было не так. Это была не солдатская поступь. Каждый шаг, пусть и отдавал железным лязгом, был мягок и легок. Стражник подходил все ближе и ближе. И вот он уже стоял у камеры Джулиана. Раздалось бряцание ключей, щелчок и решетка камеры отворилась. Глаза горе-заключенного привыкли к темноте, и теперь даже тусклый свет резал их, заставляя Джулиана жмуриться.
- На выход! - огласил камеру женский голос.
Джулиан ушам не поверил. Приглядевшись, он понял, что это была девушка. Молодая лисичка в железных доспехах, с факелом в руке и алебардой наперевес, стояла у входа в камеру. Ни служи она в королевской страже, она бы мало чем отличалась от своих беспечных подруг-хохотушек. Но гвардейские доспехи придавали хрупкой лисичке вид настоящего бойца.
  - Как меня казнят? – отвернувшись, поинтересовался вор.
Его вопрос привел лисичку в замешательство.
- Те–тебя? Никак. О чем ты? – стражница взяла себя в лапы. - Тебя хочет видеть начальник тюрьмы. Давай, выходи! Я отведу тебя к нему!
Голос стражницы был мягким, но уверенным. Джулиан подчинился. Поднимаясь с пола, лис поскользнулся и, стараясь удержать равновесие, нечаянно выронил отмычку. Звякнув, она скользнула в щель между полом и стеной, прямо в беличью камеру.
- О, спасибо тебе! – затараторила белка. – Спасибо! Постой… Это же моя отмычка! Ты нашел мою отмычку!
Лис понял, что последняя надежда на побег потеряна: если после разговора с начальником тюрьмы ему было суждено вернуться в камеру, он, безусловно, попытался бы сбежать еще раз. Но теперь эта белка вряд ли станет его дожидаться! Выходя в коридор, Джулиан бросил осторожный взгляд на стражницу. Он до сих пор слышал в темноте бормотание той странной белки и понимал, что стражница наверняка тоже его услышала. Но никакой видимой реакции на ее мордочке лис не заметил.
Лисичка захлопнула решетку и повела заключенного по темным коридорам к начальнику тюрьмы. Они прошли несколько сводчатых арок, большой темный зал с колоннами и какую-то маленькую  комнату. Наконец они оказались в небольшом и светлом коридоре, в конце которого была большая деревянная дверь. С другой стороны доносилось чьё-то подобострастное бормотание:
- Ну конечно, конечно, все будет исполнено! Ее нужно только вернуть и план будет осуществлен!
На что неприятный, тихий и сдавленный голос ответил:
- Я умею ждать. Но это не в твоих интересах.
Этот второй голос неестественно растягивал слова в полушепоте и показался Джулиану загробным. Лиса передернуло, и по его спине побежали мурашки. Ему совсем не хотелось встречаться с обладателем этого голоса лично.
- Вот мы и пришли, - пояснила стражница. – Веди себя с ним почтительно. Выказывай свое уважение и лучше не зли его. И… Не волнуйся.
«К чему это она? «Не волнуйся!» Как будто ей до меня есть какое-то дело?» - подумал заключенный.
Лисичка постучала в дверь. Через несколько секунд с другой стороны донеслось раздраженное «Входите!». Она отворила дверь, и ввела заключенного в просторную, богато украшенную каменную комнату, освещаемую деревянным  канделябром. У противоположной стены находился массивный стол, за которым сидел огромный волчище – управляющий тюрьмы. У него за спиной стояли два стеллажа с книгами, а между ними на стене, висел портрет самого управляющего в парадной форме. На полу комнаты лежал красный ковёр с зеленой вышивкой, а рядом с левым стеллажом стояло ростовое зеркало в вычурной ажурной раме и серым, потускневшим стеклом.
- Прям как в музее, - еле слышно буркнул Джулиан.
Никого, кроме управляющего тюрьмы, в комнате не было. Лис быстро огляделся, но второго участника странной беседы так и не заметил. Все это время управляющий не сводил с воришки своих хищных глаз. А Джулиан, только войдя в комнату, сразу же увидел жуткий оскал волчьей пасти.
- Спасибо, Линда, - грубым голосом сказал волк. – Ты свободна. И позови Малыша Бо.
Теперь Джулиан понял, кому принадлежал подобострастный голос. Взглянув последний раз на вора, лисичка вышла из комнаты.
- Ну что, думал, уйдешь от правосудия? – обратился управляющий к Джулиану.
В эту секунду дверь комнаты вновь распахнулась, громко ударившись о стену, и все вокруг содрогнулось от шагов кого-то очень большого. Обернувшись, Джулиан увидел огромного стражника–медведя, который навис над ним как утес над морем. У лиса чуть ноги не подкосились. Медведь взял стул, стоявший у двери, и поставил его позади вора, потом положил лапу Джулиану на плечо и силой заставил его  сесть, встав позади него. Джулиану показалось, что его просто вмяли в этот стул, как переспелый помидор в землю.
- Ты уже знаком с Малышом Бо, - продолжал издеваться волчище.
Превозмогая страх, Джулиан задрал голову и постарался лучше разглядеть морду медведя с опаленной шерстью на макушке. «Тот самый охранник!» Медведь злобно улыбнулся своему обидчику, и лис мигом опустил голову, вжав ее в плечи.
- Я Кларк, хозяин этой тюрьмы, – представился волк и встал точно в такую же величественную позу, какая была у него на портрете. – А ты, стало быть, и есть тот вор, который посягнул на королевское добро, да к тому же покалечил моего стражника?
После этих слов медведь жалобно заскулил.
- Ты думал, что сможешь уйти от меня?! - сдерживая злобу, сквозь зубы процедил волк. 
Джулиан не понял риторичности его вопроса.
- Да, - в ответ пропищал он.
Для волка это стало последней каплей. Не в силах больше сдерживать гнев, он ударил кулаком об стол так, что тот аж затрещал, а все письменные принадлежности подпрыгнули и зазвенели. Наклонившись через край стола почти вплотную к Джулиану, волк заорал так громко, как только мог:
- Ты что, думаешь, каждый червяк, наподобие тебя, способен ограбить Королевскую сокровищницу?!
- Только один сейф, - как ни в чем не бывало, ответил Джулиан.
- Ррыахт! Аавт тхарк унг ву-ууу-н’до!!! – выгавкал Кларк, в гневе перейдя на волчий язык.
Воришке показалось, что управляющий тюрьмы его сейчас просто разорвет.
- Нет!!! – Кларк снова ударил кулаком об стол. - За всю историю нашего великого королевства Сокровищницу не ограбил еще никто!!!
«Значит, я первый!» – подумал Джулиан, но произнести это вслух не решился.
Пока управляющий орал не него, Джулиан жался к спинке стула, стараясь стать меньше и незаметнее. В такую бедовую ситуацию он не попадал никогда, но мысль о том, что он стал первым, ограбившим Королевскую сокровищницу, немного приободрила его, польстив лисьему самолюбию.               
Управляющий вновь наклонился к Джулиану и, брызгая слюной ему в мордочку, злобно заорал:
- Это твой судный час!!! Слышишь голоса на улице?! Это мои солдаты готовят виселицу для тебя!!! – он злобно рассмеялся, а Джулиан судорожно сглотнул слюну. Лис понял, что дрожит от страха, но ничего не мог с собой  поделать.
- Страшно? – успокоившись, злорадно спросил волк. – А ведь я могу помочь тебе! Та чаша, что ты украл, не просто обеденная утварь. Принеси ее мне и останешься жить. Король ни о чем не узнает – повесим кого-нибудь другого. У меня в тюрьме сотни таких, как ты.
Ничего более неожиданного воришка и представить себе не мог.
«Неужели это путь к спасению?» – подумал Джулиан. «Это не лучший путь, но это мой шанс! Только, где я буду  искать чашу? И что будет, если я ее не найду?»
Сердцем Джулиана до сих пор правил страх и он не мог здраво рассуждать.
- Если ты ее не найдешь, тебя повесят, - сказал волк, словно прочитав мысли Джулиана. – Мои следопыты найдут тебя, где угодно.
- Так… Так… Так почему бы твоим следопытам и не поискать ее? – Джулиан сам не знал, зачем спросил это. В душе он был уже согласен – лишь бы выбраться из этого места, а там будь, что будет!
- Мои следопыты лучшие в Королевстве. Но даже они не смогут проникнуть в те щели, в которые сможет вор, наподобие тебя. Решай: или сейчас ты отправишься на поиски чаши и заслужишь помилования, или утром тебя повесят.
Джулиану никогда не было так плохо. Его хвост по-прежнему дрожал, его ушки заметно поникли от чувства  безысходности, и хотелось плакать.
- Я согласен, - обреченно сказал он, понимая, что шансов найти чашу у него очень мало, а шансов просто сбежать, скрывшись от королевских следопытов, нет вовсе.
- Я так и думал, - довольно произнес волк. - Если ты не вернешься, по твоему следу пойдут мои следопыты. Но чтобы ты все-таки вернулся, с чашей - для прощения или без нее - для казни, я решил перестраховаться. – Он крикнул, и два охранника привели в комнату кого-то жалкого и побитого. Сам не зная как, Джулиан узнал в этом  существе Джо.
- Только не это, - вымолвил вор. Сердце у него сжалось, когда он увидел избитого, изнеможенного и еле стоящего на ногах дикобраза. Бедный Джо весь в синяках и ссадинах стонал от боли, периодически пытаясь что-то пробормотать. Его морда опухла от жестоких ударов и Джулиан не смог разобрать ни слова. Лис слышал тяжелые всхлипывания и видел, как из затуманенных глаз его друга текут слезы. Джулиан опустил голову и отвернулся.
Довольный этим зрелищем волк заговорил:
- Если ты не вернешься, то на виселице болтаться и ему. Знаешь, каково семье без кормильца? Хотя, если ты не вернешься, в этом не будет ничего удивительного, - и он громко рассмеялся. – Но если ты принесешь мне чашу, я отпущу вас обоих. Тебе – свобода, колючему семейству – трудяга-папаша, и все довольны! Я благодарю тех, кто мне помогает.
Джулиан не мог ничего сказать. У него в горле будто ком встал, ведь это он был во всем виноват!
«Бедный, бедный Джо!» – думал воришка.
- Ну, хватит, - рявкнул Кларк. – Стража, отведите его на улицу! И запомни, - волк смотрел Джулиану в глаза и теперь говорил тихо и вкрадчиво, - я даю тебе месяц, чтобы вернуть чашу и спасти друга. Учти это! Стража, увести обоих!!!
Какое-то время их вместе с Джо вели по одному коридору, но вскоре, на развилке, стонущего от боли Джо повели в камеру, а Джулиана – к выходу из тюрьмы.
И теперь, без кандалов, будучи на воле, лис понял, что оказался в самой настоящей западне.


Глава IV.


Гроза закончилась. На улице было сыро и пасмурно, как на душе у Джулиана. Он не знал, что делать, не знал, куда идти. Единственный, кто видел покупателя чаши и, возможно, знает место ее теперешнего пребывания, находится сейчас в тюрьме, закованный в цепи. Наверняка, они допрашивали его и узнали, где же сейчас эта «обеденная утварь». Вопрос о том, зачем эта чаша понадобилась начальнику тюрьмы, меньше всего  волновал вора. Ведь какой бы силой не обладала эта штуковина, помочь ему сейчас она ничем не могла.
Было немногим за полночь, когда Джулиан добрел до разрушенного домика в лесу. Он ночевал здесь, когда ему было некуда больше пойти, то есть, практически всегда. Отсутствие крыши и обгоревшие полуразрушенные стены его совсем не смущали. Тут было полно мусора и всего того, что обычно  остается после пожара, но все же – это какое, не какое убежище. Воришка улегся на старый тюфяк и стал смотреть на небо. Облака, гонимые ночным ветром, раздвинулись, как занавес в театре и Джулиан увидел луну, ту самую, о которой он тосковал в темнице и на которую он так любил смотреть по ночам, когда не был занят «работой». Он вспомнил свое детство, вспомнил, что не всегда был тем, кем он был сейчас. Когда-то, кажется уже целая вечность прошла, он жил со своей состоятельной тетей, которая просто души не чаяла в племяннике и никогда ни в чем не нуждался. Но однажды тёти не стало и, почему-то, никто больше не проявил заботу о маленьком лисёнке. После этого он скитался по приютам. Тогда он искренне полагал, что сможет стать полезен миру, но лисенышу-заморышу всюду указывали пальцем на дверь. Все, словно, отвернулись от него. И однажды судьба свела его с Фэрелом, который стал учить Джулиана своему мастерству и вскоре ученик превзошел учителя…
Джулиан очнулся от воспоминаний и слезы покатились у него по щекам.
- Ах, тетя Люси, как хорошо, что ты не видишь меня сейчас!
Столько событий за одну ночь! Джулиан никогда не задумывался о своем существовании. Он всегда был всем доволен, но сегодня, когда понял, что угодил в капкан им же и поставленный, первый раз за всю жизнь задал себе вопрос: «Почему все так?».
Луна продолжала светить прямо в зеленые глаза лиса, а он – всматриваться в ее желтое око.
- Луна в Юпитере… - задумчиво прошептал Джулиан. – Что же хотел сказать этот странный Мельборн? И как он там? Уже, наверное, сбежал…
Глаза горе-воришки стали потихоньку закрываться.
- Все это очень странно… - в полудреме прошептал лис и забылся тревожным сном.
Вскоре Джулиан проснулся от странного шороха.
- Что это за звуки? – он поднял голову и прислушался. – Неужели Кларк передумал?
Джулиан встал и на цыпочках пошел на шум. Он не боялся. До его ушей доносился слабый голосок, как будто кто-то разговаривал сам с собой в суете. Ему было интересно посмотреть, кто в столь поздний час решил стать его гостем. В темноте лис споткнулся об огромный желудь и чуть не упал: как раз над развалинами раскинул свои ветви древний королевский дуб. Эта порода знаменита по всему Королевству за свои большущие плоды. В детстве Джулиан верил, что это снурры, маленький лесной народец из детских сказок, скидывает желуди на землю, чтобы пошалить. Пошарив лапами по полу, лис подобрал желудь. Тот и впрямь был большим, чуть меньше головы Джулиана. Видно упал от ветра. Зрелые плоды всегда падают от ветра. Держа свою находку под мышкой, Джулиан направился дальше. Дойдя до покосившегося дверного проема, он аккуратно выглянул из-за угла и увидел… Крольчиху! Она ползала  на четвереньках и что-то искала. Юная крольчиха явно не была похожа на королевскую подданную. Джулиан заметил, что на ней было простое, заштопанное платье до самых щиколоток с короткими рукавами-фонариками.
- Эй, кто ты? И что ты делаешь в моем доме? – строго спросил лис.
Вздрогнув от неожиданности, крольчиха быстро поднялась с пола и, прижав свои длинные уши к голове, растерянно посмотрела на «хозяина дома».
- Простите. Я не знала, что здесь кто-то живет, - виноватым тоном сказала крольчиха. Сама мысль о том, что здесь вообще можно жить ее не удивила. Она увидела желудь, который держал лис, и выражение ее мордочки сразу изменилось. Она вдруг погрустнела.
- Ну, вот, - сказала крольчиха, - опоздала.
- Куда опоздали?
Крольчиха указала на желудь.
- Я бродила неподалёку в поисках чего-нибудь съедобного и услышала, как он брякнулся о землю. Жёлуди королевского дуба всегда брякаются о землю одинаково. Думала: «Ура! Будет что покушать»! Но, - она грустно вздохнула, - вы нашли его первым. Теперь это ваш желудь. Извините, что помешала вам, до свидания, – и, понурившись, она медленно побрела прочь.
Джулиану вдруг стала жалко бедную крольчиху. Он знал, что такое целыми днями быть голодным.
- Подождите! - он побежал за ней. – Подождите! Можете взять его себе. Думаю, вам он нужнее.
Не ожидавшая такого предложения незнакомка, робко протянула лапки, чтобы взять желудь.
- А как же вы?
- Я? Я не голоден. – Джулиан потупил взгляд.
- Спасибо! Спасибо огромное! – крольчиха улыбнулась, завернув желудь в полы платья. – Эмилия!
- Что?
- Эмилия. Так меня зовут.
- Джулиан, – лис был насторожен.
Эмилия смотрела пристально. Она словно пыталась отыскать на мордочке Джулиана ответ, почему он отдал ей желудь. Может и впрямь не голоден? Но разве может лис, живущий вот так, в таком месте быть не голоден? Она легко и доверчиво улыбалась, а мокрые глазки-бусинки все изучали лиса. Но Джулиан не видел этого. Он застенчиво рылся ногой в опавшей листве и не поднимал взгляд. Он думал, что теперь весь день будет голодный. По правде говоря, он уже не понимал свой недавний приступ щедрости. Лис не отрывал глаз от земли, боясь, что Эмилия поймет о его сожалении. Он прикусил губу от досады, хотя чувствовал, что ему сделалось тепло на сердце.
- Приятно познакомиться, мистер Джулиан! – радостно выпалила крольчиха и опять улыбнулась, протягивая воришке лапу.
- И мне, – буркнул лис и небрежно пожал протянутую ему лапу, после чего опять опустил голову.
Джулиан хотел, чтобы она уже поскорее ушла. Он не понимал, почему она всё смотрит на него?! «Что она пялится на меня, ей богу, не пойму! И улыбается ещё! И впрямь, очень весело – решила меня завтрака! Может она ждёт, пока свалится ещё один жёлудь? Но ветра то нет!»
Молчание опять прервала Эмилия:
- Вы верно голодны, мистер Джулиан?
«И что с того? Отдашь мне жёлудь обратно?» - лис не знал, что ответить.
- Немного…
- Пойдёмте со мной! У меня есть дедушка! – Эмилия взяла лапу Джулиана и поволокла его за собой. Лис одёрнул лапу.
- Ну, что же вы, мистер Джулиан? – огорчилась крольчиха.
- Я дедушек не ем, – отшутился лис. Он не хотел идти.
Такого радостного, заливистого смеха, что последовал за этим, Джулиан не слышал, пожалуй, никогда. Эмилия просто хохотала. Наконец, просмеявшись, она с отдышкой сказала:
- Простите меня, я неправильно выразилась. Я имела ввиду, что познакомлю вас с моим дедушкой. Но вы балагур, мистер Джулиан!
- Я просто рыжий лис.
- Я приглашаю вас к нам на ужин!
«Это уже интересно». Джулиан был заинтригован, но что-то мешало ему согласиться. Это было смущение. Помявшись немного, он произнёс:
- Да я как-нибудь так…
Теперь Джулиан не понимал себя совсем. Он только что отдал посланный ему судьбой желудь, зная, что больше ничего съестного ему не подвернётся, а по деревьям он был лазать не мастак. И он только что отказался от ужина, который мог бы стать каким-никаким подспорьем.
- Верно говорят, мистер Джулиан: бедняк щедрее богача. – Эмилия не отрывала от него взгляд.
- Почему вы называете меня «мистер»? – недоумевал лис.
- Потому что вы – джентльмен, и вы очень добры.
«Шутит она, что ли?» Джулиан был в смятении.
- Добр? Я же просто отдал вам то, что сам нашёл.
- Вы поделились со мной. А мы с дедушкой поделимся с вами! – она опять засмеялась. – Пойдёмте же! Мистер Джулиан, пойдёмте!
При слове «мистер» воришка всегда представлял себе эдакого лиса-франта во фраке, в чёрном цилиндре и с тростью в лапе. Белое кашне, лайкровые перчатки, лакированные туфли…
За всю свою жизнь Джулиан видел не так уж и много мистеров. Несколько раз в детстве, у тёти в гостях, да пару раз на улице, когда был ещё простым карманником. Тогда он незаметно залез в карман к одному из таких мистеров и свистнул кошелёк. Большая часть золотишка досталась Фэрелу как учителю, но на поесть-попить хватило. Тогда юный лис не задумывался, что и сам мог быть сейчас одним из таких франтов. Ну, а теперь, когда детство казалось уже полузабытым сном, ему и вовсе было дико слышать в свой адрес обращение «мистер». Но кровь в его жилах текла всё та же – голубая. И всё дикое меркло на фоне его тяги к франству. Было всё-таки в слове «мистер» что-то необыкновенно чудесное. Только, кто он сам такой? Он – вор. Между ним и «мистером» целая пропасть. Но так хотелось…
- Ладно, леди Эмилия. Я отужинаю с вами и вашим дедушкой, – он элегантно поклонился. – Благодарю вас за приглашение. Это честь для меня.
- О! Да вы и впрямь «мистер», мистер Джулиан! – посмеиваясь, удивлённо сказала крольчиха.
Джулиан улыбнулся.
- Есть немного, – загадочно проговорил он.
- Нам туда. – Эмилия указала лапой направление, и они зашагали вон из развалин.
- А знаете, мистер Джулиан, я ещё никогда не была на светском ужине!
Лис засмеялся.

Глава V.


Джулиан и Эмилия вышли вскоре на небольшую круглую поляну, окружённую лесом – высокими-превысокими деревьями. Посреди поляны горел костерок. Чуть поодаль, на куче всяческого тряпья, спал седой кролик.
- Подождите здесь, мистер Джулиан, – сказала Эмилия, когда они были ещё на краю поляны.
Джулиан остановился. Эмилия тихонько подошла к спящему кролику, присела на корточки и очень аккуратно, любя, взяла его за плечо.
- Дедушка, просыпайся, – шёпотом проговорила Эмилия. – Вставай. Я раздобыла еду.
Старый кролик в негодовании что-то прокряхтел и, зевнув, приподнялся.
- Ну, что ты опять выдумала, Эмилия? Сейчас вот я точно не буду играть в прятки, так и знай! – строго сказал дедушка. - Ложись-ка ты, детка, спать, а то утром ты рано не встанешь, а ведь нам еще далеко идти, – кролик зевнул и снова опустил голову на свою лежанку.
- Ну, деда, хватить дрыхнуть! – как маленький ребенок закапризничала Эмилия.
- Ночь на дворе, ведь.
- Очень подходящее время для светского ужина, между прочим! – не унималась крольчиха.
Дедушка засмеялся.
- Светского? Ну и выдумщица ты, Эмилия! Светского… Скажешь тоже! Чур, я принц! Вот. – он снова зевнул. – Утром доиграем.
- А я уже сказала, что раздобыла еду? – играючи, спросила Эмилия и протянула к мордочке дедушки лапки, держа желудь.
Дедушка принюхался и открыл глаза.
- Желудь… - он сморщился. – Не могу их больше…
Тут его осенило. Он привстал и строго посмотрел на внучку.
- Эмилия, ты лазала по деревьям, а?! Как это называется, юная леди?! Ты ведь могла свалиться и, не приведи Небо, покалечиться! А как бы я дальше без тебя… - он осекся.
- Не беспокойся, дедушка, – крольчиха взяла старика за лапу, она говорила тихо и ласково. – Я не лазала по деревьям, мне этот желудь подарил благородный джентльмен.
- Кто?! – дедушка ушам не поверил. Он опять подумал, что Эмилия просто выдумывает, хочет поиграть, но Эмилия указала лапой в ту сторону, где стоял Джулиан. Дедушка медленно повернул голову, еще не веря в слова внучки, и увидел лиса.
- Здрасти, – робко сказал воришка.
Дедушка, не ожидавший в самом деле кого-то увидеть, быстро встал на ноги и опять посмотрел на лиса. Джулиан понял, что кролик растерялся. За дедушкой встала с земли и Эмилия.
- Вот, дедушка, знакомься – мистер Джулиан.
Эмилию распирало от радости. Она была очень довольна, что показала дедушке своего нового знакомого. Она сдерживала улыбку, а лапки сомкнула за спиной, всем своим видом пытаясь показать беспристрастность к своему гостю. Но голос ее выдавал. В нем угадывалась гордость и слышалась мысль: «Вот какой у меня знакомый, настоящий мистер!».
- Кто ты такой? – старый кролик был насторожен.
- Я мистер Джулиан, сэр, – лис решил подыграть Эмилии, назло негостепреимству кролика. – Очень рад нашему знакомству. – Джулиан поклонился, и Эмилия хихикнула, стоя за дедушкиной спиной.
Кролик еще больше растерялся, услышав размеренный, гордый и важный тон лиса.
- Ну, э… Это вы подарили моей внучке желудь? – снова настороженно спросил кролик, но уже не так строго.
- Да, сэр.
- И в благодарность я пригласила его к нам на ужин! – радостно и громко сказала крольчиха.
Дедушка посмотрел на нее, потом опять на Джулиана.
- Ну, что ж, мистер Джулиан, я не желал вас обидеть. Спасибо вам большое за угощение… Хоть мы уже пять дней едим одни только желуди, это лучше, чем ничего. Спасибо… Такую щедрость увидишь нечасто. Спасибо… - в голосе кролика все еще оставалась доля настороженности, но зазвучала и стать, которая в свою очередь уже смутила Джулиана.
«Только что глядел на меня, как на врага, и уже извиняется» - думал лис.
- А давайте сядем к костру! – предложила Эмилия, которая уже успела нанизить желудь на самодельный вертел из сосновой ветки. Она все не могла нарадоваться.
Так и сделали. Кролик и лис сели у костра, напротив друг друга. Эмилия села рядом с Джулианом, который глядел на огонь. Он наблюдал, как веселые искорки танцуют на бархатной сцене оранжевого огня и, устремляясь вверх, обжигают желудь. А те из них, кто оказался ловчее летят еще выше, минуя препятствие, и сливаются с темным небом, становясь похожими на рыжие звезды. Только вот гаснут быстрее…
- Скажите, мистер Джулиан, откуда вы знаете мою внучку? – спросил кролик, с явным недоумением.
- Мы познакомились буквально только что, – ответил Джулиан. – Я увидел, как она ищет, что бы покушать…
- И вы отдали ей свой желудь! – предвосхитил ответ Джулиана кролик, пораженный благородством «мистера».
- Все так.
- Почему? – не мог налюбопытствоваться кролик.
- Эээ… - Джулиан замялся. – Я решил, что это мой долг, – лис не знал теперь и сам - врет он или нет.
- Вы молодец. Спасибо вам… Эмилия, а ты поблагодарила мистера Джулиана?
- Деда, ну, конечно.
- Молодец. Ты ведь знаешь, что это очень важно. Мы должны оставаться приличными во всех ситуациях.
- Я знаю, дедушка.
«Интересные они» - Думал Джулиан. Ему было немного странно осознавать это, но он чувствовал себя комфортно рядом с ними.
- Я надеюсь, мистер Джулиан, Эмилия не слишком вам докучала?
- Ну, что вы, она очень воспитанная леди, – Джулиан улыбнулся и посмотрел на зардевшуюся Эмилию, счастье которой было безгранично.
- Она ведь у меня такая выдумщица! - кролик тоже был рад.
Подул прохладный ветерок. Деревья зашептались. Джулиан подумал, что и они тоже о чем-то беседуют, глядя на кроличий костерок. Лис посмотрел на стену леса, окружающую полянку. Какими же высокими были деревья!
- Мистер Джулиан, а чем вы занимаетесь? – спросил кролик.
Джулиан вновь растерялся. Естественно, он не мог признаться, что он вор.
- Занимаюсь? – переспросил Джулиан, чтобы потянуть время. Он не мог придумать ничего подходящего.
- Ну, да, занимаетесь. Может, работаете где, банк свой держите или фирму?
Джулиан так очаровал этих кроликов, что само по себе как-то забылось то обстоятельство, как он и Эмилия познакомились в старых развалинах, которые лис назвал своим домом. Или не забылось?
- Я… Эээ… Работаю по ночам, когда звезды на небе…
«Звездочет» - подумал кролик.
«Романтично» - подумала Эмилия.
«Стыдно» - подумал Джулиан.
Воришка снова уставился на костер.
- Значит, вы пошутили, что живете в тех развалинах? – улыбаясь, спросила крольчиха.
Джулиан смекнул, что это хорошая возможность выкрутиться.
- Да, - проговорил он, выдавливая из себя смех, - люблю, знаете, прогуляться под луной…
«Очень романтично» - подумала Эмилия.
- А мы раньше не встречались, мистер Джулиан? – спросил кролик.
Эмилия засмеялась.
- Не думаю. Хотя мне тоже знаком ваш голос, сэр, – задумчиво ответил лис, не отрывая взгляда от костра.
- Сэр? – кролик расхохотался. – Скажете тоже – «сэр».
Эмилия отломила от желудя два кусочка и протянула дедушке и Джулиану. Джулиан тихо поблагодарил крольчиху и принялся жевать.
- Я не сэр, – продолжал кролик. – Сэры – это те, кто сидят дома у камина, те, кто не едят желуди на завтрак, обед и ужин… - голос старика сделался серьезным и твердым. - Те, кто прогоняет нас с собственной земли, забирая себе все. Вот они - сэры, а я… - кролик небрежно махнул лапой и тоже принялся жевать свой кусок. - Сэры это те, кто сидит в тавернах, – жуя, произнес он. - Со мной сегодня случай был. Хотите послушать, мистер Джулиан?
Джулиан кивнул.
– Спасибо. Знаете, старикам приятно, когда их бредни может кто-то выслушать. И, тем более, не каждый день увидишь, как мистер слушает бродягу… - голос старого кролика выражал глубочайшее почтение. - Так вот. Попросил я у одного типа пару монет на еду, а он мне говорит, нет, мол, я сам нищий, а у самого-то монеты так и позвякивали в кошельке…
Джулиан поперхнулся.
«Вот откуда мне знаком его голос» – Догадался лис. Он еще раз быстро осмотрел кролика: те же лохмотья, те же рваные уши.
- Ну, нет, так нет, иди себе дальше. Но что меня поразило, мистер Джулиан: он отходил от меня спиной вперед, словно бы я хотел вонзить в его спину нож! Я, что, похож на какого-нибудь негодяя, убийцу? – возмутился кролик. – Как вы считаете, мистер Джулиан?
Джулиан быстро замотал головой.
- Если я нищий, так что теперь, у меня нет чести, гордости и достоинства?! Если в моих карманах не звенят монеты, значит, в них обязательно по кинжалу?! Если у меня нет «бумажки», значит, я обязательно…
- Дедушка! Ну, хватит, тебе нельзя нервничать, – ласково и серьезно прервала разговор Эмилия.
- Не буду, Эмилия, – дедушка вздохнул. – Только ты одна на всем белом свете обо мне и заботишься… Видите, мистер Джулиан, золото, а не внучка!
Эмилия в стеснении опустила глаза, а потом снова посмотрела на дедушку.
- Мистер Джулиан не такой, как тот тип, – мягко сказала крольчиха.
Кролик засмеялся.
- Да, – сказал он. – Мистер Джулиан хороший.
У Джулиана, жевавшего желудь, внутри все кипело, а в голове эхом отдавались слова Эмилии: «не такой, как тот тип», «не такой, как тот тип».
- Мистер Джулиан живет своим трудом, – сказал дедушка, продолжавший считать Джулиана звездочетом. – Не то, что какой-нибудь поганый вор!
Джулиан снова поперхнулся. Кашляя, указав на спину, он сказал Эмилии: «Похлопай». Эмилия не поняла его просьбу и, засмеявшись, захлопала в ладоши.
- Спасибо, – саркастично сказал Джулиан, прокашлявшись.
- Какой у нас сегодня замечательный ужин! – восторженно выпалила крольчиха, продолжая хлопать в ладоши.
- Верно, Эмилия, ужин и впрямь замечательный! – поддержал внучку дедушка. – Мистер Джулиан, вы не находите?
- Да, – сказал Джулиан. – Замечательный ужин.
И он снова замолчал, прожевывая кусочек желудя.


Глава VI.


Джулиан лежал на траве и смотрел на звезды. Выставив перед собой правую лапу и прищурив один глаз, он указательным пальцем закрывал маленькие зеленые точечки на небе. Их было так много! Джулиан еще никогда столько не видел.
«Наверное, это искорки чьих-то костерков долетели до неба и остались там, рядом с Солнцем, чтобы зажигать его каждое утро и согревать теплом каждую ночь. Они не рыжие. Просто у меня зеленые глаза, вот мне и кажется издалека, что эти искорки зеленые, как миллионы таких же глаз или, скорей всего, еще совсем-совсем глазок. Может, и я когда-нибудь посмотрю оттуда вниз. Может, и ко мне когда-нибудь потянутся деревья». - Думал лис. Он опустил лапу и положил ее под голову. Ему было грустно. Он первый раз в жизни почувствовал себя «мистером» и что? Его приняли не за того, кем он являлся. Не страшно, конечно. Это издержки его «профессии». Но счастья от «мистерства» он не ощущал. Сегодня он был просто обманщиком. Как и всегда. Только вот он не помнил еще такого случая, чтобы ему становилось грустно от своего вранья. Как, не было и тех, кто бы увидел в нем мистера. Эмилия и ее дедушка были первыми и, пока что, единственными. Но мастерства быть «мистером» Джулиану явно не хватило.
«Да какое тут может быть мастерство. Лис должен быть тем, кем он рожден. А я рожден вором. То есть я был рожден, чтобы им стать. И не в мастерстве дело. Я бы смог. Только так уж случилось и по-другому уже не будет» - голова лиса просто пухла от разных думок.
Костерок еще горел. Джулиан слышал его треск. Деревья тоже продолжали шелестеть. А вот желудь уже был съеден.
Джулиан посмотрел на Эмилию. Она сидела рядом с костром и рисовала в старом альбоме. Ее дедушка рылся в своих пожитках, что-то приготавливая на утро, которое уже было совсем рядом. Да, вот и ночь прошла. Такая долгая ночь.
Подавленность вора усиливалась, когда он вспоминал о бедном Джо, судьба которого была сейчас в его лапах, и о его жене – самой заботливой дикобразихе на свете, пекущей самые лучшие сухари. Лис только мог догадываться о том, что сейчас творилось у нее на сердце. Но как им помочь, Джулиан не знал. Он не знал, с чего начать поиски этой чаши, куда пойти в первую очередь, к кому обратиться. Да и кто ему поможет, «поганому вору»?
- Вы еще не спите, мистер Джулиан? – спросила крольчиха, оторвавшись от рисования.
- Нет, леди Эмилия.
- Посмотрите, что я нарисовала?
Последовала пауза. Джулиан опять задумался.
- Посмотрите, что я нарисовала, мистер Джулиан? – повторила Эмилия чуть громче.
- Да, посмотрю.
Эмилия подошла к лису и села рядом, развернув альбом. Джулиан увидел желтые потрепанные страницы, изрисованные угольком. На них уже почти не оставалось свободного места. Освещенные оранжевым светом кроличьего костерка, с предпоследней страницы смотрели на Джулиана три знакомых ему «персонажа».
- Это же мы! – лис сразу узнал в корявеньких фигурках своих новых знакомых и себя. Рисунки были такие детские и совсем-совсем не похожие на своих прототипов. Но наивность и теплота, с которыми они были нарисованы, сразу выдавали их прообразы. Лис грустно улыбнулся.
- Вот это - мой дедушка, – Эмилия указала на самую большую и, судя по изображению, самую сильную фигурку.
- Ты нарисовала его очень сильным, – одобрительно сказал Джулиан, с улыбкой посмотрев на Эмилию.
- Да. Он такой и есть. Это мой дедушка! – гордо проговорила крольчиха.
Улыбка лиса стала еще шире.
- Вот это – я, – она указала на самую маленькую фигурку в платьице. – На мне кружевное платье в цветочек, как у настоящей леди.
Лис рассмеялся.
- А вот это – вы, мистер Джулиан, – и она гордо указала на фигурку в смокинге и цилиндре. – У вас в шляпе дырочки для ушей.
Несколько секунд лис молча и неподвижно смотрел на свое изображение. Он был в глубочайшем смятении. Весь мир вокруг словно бы сжался сейчас до размеров этого детского рисунка.
- Спасибо, Эмилия, – тихо и грустно сказал лис.
- За что?! – крольчиха не понимала, за что ее благодарят. Она любопытно посмотрела на Джулиана.
Джулиан не знал, что ответить на ее вопрос.
- Ты молодец, – сказал он. – У тебя талант. Очень красивые рисунки.
- Спасибо, мистер Джулиан, – отведя взгляд, сказала крольчиха. – Хотите, я подарю вам этот рисунок?
- Спасибо. Пусть он пока храниться у тебя в альбоме, но я буду знать, что он мой.
- Я рада, что вам понравилось. А знаете, ведь это моя мечта – стать художницей. Я бы очень хотела рисовать большие картины, чтобы они были цветные, как радуга, хотела бы, чтобы они дарили всякому, кто на них посмотрит, радость. Рисовать угольком - это тоже здорово. Я сколько себя помню, всегда рисовала угольком. Но уголь, он – черный.
- Это не так важно. Главное то, что нарисовано. Добрые картины можно рисовать и угольком, – по-наставнически произнес лис.
- Это точно. И здесь вы правы, мистер Джулиан. А у вас есть мечта?
Джулиан задумался и посмотрел на небо. Он никогда не о чем не мечтал. Он оглядел поляну и остановил взгляд на альбоме.
- Я мечтаю написать книгу, – сказал он просто так, ведь он никогда об этом не мечтал.
- Ого! – удивилась Эмилия. Она все больше и больше восхищалась лисом. – Это замечательная мечта!
Джулиан отвернулся – он снова соврал. Прилегши на траву, лис опять стал глядеть на звезды. Игривый ветерок снова разговорил деревья, вновь расшевелил травинки на поляне. Опять затанцевали искорки над костром и опять нежные руки ветра взъерошили пушистую челку рыжего плутишки. Он вдруг осознал, что действительно хочет взять в лапы перо.
«Я напишу книгу!» - Дал себе слово Джулиан. Ему не хотелось, чтобы слова о мечте оказались враньем.
Эмилия легла на траву.
- Красиво, правда? – спросила она, заметив восхищения лиса, смотревшего на звезды.
- Очень. Просто очень-очень.
Они немного помолчали.
- Страшно не успеть, – сказала вдруг крольчиха.
- Не успеть?
- Осуществить мечту.
- Страшно, – поддержал ее Джулиан. – Но жизнь ведь она большая…
- Я говорю про себя… Я смерти не боюсь, но страшно жизнь не дать цветным картинам. Они сейчас все в моем сердце. А что случится с ними, если я умру? Они исчезнут, мистер Джулиан, исчезнут навсегда.
Лиса шокировали рассуждения «юной леди». Он привстал и серьезно посмотрел на Эмилию.
- Что ты такое вообще говоришь! Выбрось эти мысли…
- Мой земной путь предопределен, мистер Джулиан, – сказала Эмилия, первый раз за все время улыбнувшись грустной улыбкой. – Это просто недуг, от которого нет лекарства.
Лис оторопел. Его жизнеутверждающие слова прозвучали сейчас как издевательство. Он продолжал смотреть на крольчиху, словно умоляя ее сказать, что она пошутила.
«Нет! Как же так!»
- Мне очень жаль…
- Не страшно. Теперь у меня есть надежда, мистер Джулиан и я уверена, что все получится! – Эмилия уверенно улыбнулась.
Джулиан не понял ее слов. Он придвинулся поближе к костру и стал снова наблюдать за искорками. Ему показалось, что они стали подыматься к звездам как-то медленно и лениво. Ушки лиса поникли, мордочка совсем-совсем погрустнела, а зеленые глаза сделались бездонными и тоскливыми.
«Бедная зайка» - думал он.
Легкий ветерок оказался очень упрямым и пригнал издалека большие тучи, а вскоре закрапал и дождик. Рыжий костер зашипел, протестуя против холодных, бесцветных капель, тушивших его. Но выбора не было – приходилось гаснуть.
- Не грусти, – сказал лис.
Он поднял с земли несколько мелких камушков и положил их на правую ладонь. Затем демонстративно достал из кармана платок и накрыл им камушки. Эмилия поняла, что сейчас произойдет что-то интересное и необычное. Она разулыбалась и стала внимательно следить за каждым движением лиса. Джулиан сделал левой лапой несколько волшебных пасов и снял платок. Невозможно было описать все удивление крольчихи, когда все камушки исчезли. Она удивленно ахнула и засмеялась. Джулиан повторил те же действия, и камушки снова появились в его лапе. Эмилия засмеялась еще громче и захлопала в ладоши.
- Браво, мистер Джулиан! Вы еще и фокусник! Браво!
Джулиан хитро улыбнулся.
- Ничего особенного, просто ловкость лап.
- Откуда же у вас такая ловкость лап? Вы, наверное, очень много тренировались?
Джулиан действительно много тренировался, правда, далеко не фокусами.
- Здорово это у вас выходит, мистер Джулиан!
- Спасибо, - лис докоснулся кончиком указательного пальца до носика Эмилии и заглянул ей в глаза, - ты только не грусти!
Крольчиха рассмеялась:
- Обещаю не грустить!
- Вот и умница!
Дедушка Эмилии, который все это время копошился в стороне, наконец, подошел к беседующим и, разведя лапами, гордо воскликнул, довольный своей работой:
- Ну, вот, шалаш готов!
Джулиан повернул голову и увидел три постеленных лежанки, над которыми было натянуто покрывало, привязанное к деревьям.
- Милости просим, мистер Джулиан! – сказал седой кролик и радушно поклонился.
- Благодарю, – Джулиан поклонился в ответ.
- Спать на земле вам, наверняка, не привычно, но сейчас уже поздно, да и дождь скоро разойдется.
- Все в порядке, – успокоил наивного старика лис. – Мне будет удобно, как никогда.
- Эмилия, тебе, между прочим, уже давно нужно быть в постели! – строго сказал дедушка. – Завтра нас ожидает долгая дорога, ты должна хорошенько выспаться!
- Еще чуть-чуть! – произнесла Эмилия, смущенная отчитываниями своего дедушки.
- Никаких «Еще чуть-чуть!», - невозмутимо строго ответил кролик, - не будешь спать, придет морглам и ухватит за бочок!
Эмилия смирилась.
- Позвольте спросить, – сказал Джулиан, подымаясь с земли, – Далеко вы направляетесь, если не секрет? – Он подал Эмилии лапу.
- Спасибо, мистер Джулиан. Куда мы идем - не секрет, – ответила крольчиха. – Вы слышали что-нибудь о Граале Исцеления?
- Название прям как из какой-нибудь легенды, но я никогда о таком не слышал.
Эмилия прокашлялась и с напыщенной загадочностью, как маленький ребенок, рассказывающий страшную историю, заговорила:
- Есть легенда, мистер Джулиан, в которой говориться о золотой чаше и ангеле-кузнеце, что отлил ее в Небесных кузнецах. Когда-то он был таким же лисом, как и вы. У него был свой дом, свое ремесло. Была у него и любимая лисичка, красивая-красивая. Они так любили друг друга, что им было даже тяжело дышать в разлуке. Она была его путеводным светом, а он был для нее радостью всей жизни. Но случилось так, что страшная болезнь прервала его земной путь. Не выдержав разлуки, сердце молодой лисички разорвалось, и она умерла. Долго они искали друг друга в Небесном чертоге, но так и не нашли. И тогда ангел дал клятву перед троном Всевышнего. Он поклялся, что будет помогать всем, кто болен так же, как был болен он сам. Но взамен он попросил у Всевышнего, чтобы тот свел его душу с душой его возлюбленной. И когда Всевышний согласился, ангел сделал чашу и сказал, что каждый испивший из нее исцелиться от всех недугов. И по просьбе своей любимой он сам каждый год спускался с небес, чтобы вселить в сердца страждущих еще больше надежды и осветить их небесным светом. Но в один ненастный день, кто-то очень злой, притворившись паломником, украл чашу. И с тех пор о ней не было слышно ничего…
- Но ее нашли мистер Джулиан! – радостно перебил Эмилию дедушка и прилег на свою лежанку.
- Деда! – завознегодовала Эмилия и топнула ножкой.
- Прости, радость.
- Так вот. Как сказал мой дедушка, ее действительно нашли. Один монах из Ордена хранителей Грааля купил ее в местном ломбарде. Вы представляете?! Гонцы Ордена уже раструбили эту новость по всему Королевству! А я – одна из паломников! И эта чаша – моя надежда на исцеление! Я так рада!!!
Джулиан легко улыбнулся и покачал головой.
- Но это всего лишь легенда…
Лис так увлекся красивой историей, что до него не сразу дошел весь смысл слов крольчихи. Уже когда он лежал на приготовленной для него лежанке, его словно молния ударила.
- Где ты сказала ее купил монах?!
- В местном ломбарде.
«Стойте-ка! А уж не та ли это чаша?! Так вот, что имел ввиду Кларк под словами «не просто обеденная утварь»! Мерзкий волчище, наверняка он уже знал, что чаша нашлась. Хочет заполучить себе сокровище, а я должен сделать за его следопытов всю грязную работу!» - Джулиан был поражен таким ходом событий, и, сообразив, что удача сама пришла к нему в лапы, он растянул свой рот в хитрой улыбке.
«Я ведь теперь могу спасти Джо! И себя заодно! Я пойду с ними - они знают, где эта чаша. Я верну ее!.. Украду еще раз! Эх, знали бы вы, кто на самом деле ее нашел!» - Джулиан снова ощутил гордость, ведь теперь он был не только первым, кто ограбил Королевскую сокровищницу, но и лисом, нашедшим легендарный Грааль Исцеления.
«А все-таки интересно, Кларку-то она зачем? Возвращать ее в Сокровищницу он явно не намерен. Неужто управляющий тюрьмы смертельно болен? И почему всё это время её скрывали? Не верили в легенду? Не знали, что это тот самый Грааль? Откуда же тогда Кларк это узнал? И перед кем, интересно, он выеживался в своем кабинете?»
- Хотите отправиться в паломничество вместе с нами, мистер Джулиан? – с надеждой в голосе робко спросила крольчиха.
- Ха! Спрашиваешь тоже! Конечно!!! – Джулиан громко засмеялся и хлопнул крольчиху по плечу. – Конечно, хочу!!!
Эмилия была немного поражена такой громкой реакцией «мистера», но через пару секунд рассмеялась сама.

Все трое лежали на своих лежанках. Кролик с внучкой по бокам, Джулиан посередине. Костерок горел еле-еле. Капельки дождя тихо стучали по покрывалу. Ветра уже почти не было.
- Спокойной ночи всем! – сказал старик.
- Спокойной ночи! – отозвалась Эмилия.
Услышав пожелания, Джулиан опять умилился этим кроликам. Он зевнул и потянулся.
- Спокойной ночи, мистер Джулиан! – сказала крольчиха.
Джулиан промолчал. Он уже долгое время не желал никому спокойной ночи.
- Я говорю, спокойной ночи, мистер Джулиан!
- Спокойной ночи, Эмилия! – отозвался лис.
Вскоре крольчиха засопела. «Уснула» - понял Джулиан. Ему было приятно слушать это мирное сопение. Он повернулся на правый бок и услышал, как что-то хрустнуло под ним. Он ощупал лежанку – ничего. Потом он запустил лапу в карман и достал три поломанных, покрошившихся сухаря, которыми когда-то угостил его Джо. Лис посмотрел на сухари, вспоминая тот вечер, когда их получил, вздохнул и положил обратно. Какое-то время он просто лежал, но потом его глазки сами собой закрылись и он уснул.
Высокие деревья стояли не качаясь. Они, верно, тоже уснули под нежную колыбельную дождика, - тихо шелестящую в листве мелодию сна и беззвездного неба.
Кроличий костерок, забитый холодным дождем, не мог позволить себе уснуть и продолжал сражаться с надоедливыми каплями. Этот единственный оплот тепла с верхушки самой высокой ольхи мог показаться маленькой звездочкой, осмелившейся в одиночку поблескивать на черном небосводе.


Глава VII.


Именно так, маленькой звездочкой, отражался костер в зорких глазах коршуна. Хищная птица стояла на омертвевшем суку, обожженном молнией, и смотрела вниз, на поляну. От путников, мирно спавших внизу, черную птицу отделяли только рваные тюли холодного дождя. Сейчас, перед рассветом, когда мгла особенно жестока, пришло время для таких как она – время коршунов.
Иссиня черные перья блестели от стекавшей по ним воды. Но птица не ежилась от холода, не пряталась от дождя. Она вообще не шевелилась вот уже несколько часов. Присутствие жизни в этой частичке тьмы выдавало лишь ровное дыхание.
Откуда-то сверху, ломая на лету ветки, на сук неуклюже спарировал нетопырь. Коршун первый раз за долгое время пошевелился. Он повернул голову и злобно шикнул на нетопыря:
- Тише!
Вид у летучей мыши был странный, чудаковатый, если не сказать безумный. Порванные уши, всклокоченная шерсть, глаза разного цвета: левый бледно розовый, правый зеленый. При этом один казался больше другого. Нетопырь нервно захихикал и подобострастно обратился к коршуну:
- Ты, слышал, Маркус, они приведут нас к богатству! – он снова захихикал. Его бегающий взгляд все не мог остановиться. – Хозяин будет очень доволен! Это мы ему помогли! Это я помог!
Коршун презрительно хмыкнул. Он всегда недолюбливал этого смурного нетопыря. В каком-то смысле он недолюбливал весь мир и всех в нем живущих, кроме, естественно, себя. Маркус статно расправил крылья, чтобы смахнуть с них воду и также статно сложил их. На поясе блеснул меч.
- Да, надо сказать Овелу. Летим!
Коршун и летучая мышь спорхнули с ветки и полетели вглубь леса: два создания мрака летели в темную чащу непроглядной ночью - назревало что-то злое. Тучи сделались черны, как никогда, чтобы ни луна, ни звезды не могли выдать летевших.
Маркус летел высоко, насколько позволяла погода. Он махал крыльями редко и размеренно, в основном паря. Нетопырь летел ниже, отставая от коршуна. Парить он не мог, поэтому, что было силы, махал своими перепончатыми крыльями. Вскоре он выдохся и стал просто бешено колотить ими воздух.
- Маркус, я больше не могу! – нетопырь высунул язык. – Надо отдохнуть!
- Летим дальше, – монотонно отозвался коршун.
- Что?! Я не слышу!
Маркус промолчал. Говорить помногу с летучими мышами было выше его темного естества. 
Летели не долго. Когда добрались до чащи, Маркус стал летать кругами, пытаясь определить дерево, в кроне которого располагалось их убежище. Нетопырь в это время просто завис на одном месте, борясь с усталостью. Определив дерево, Маркус ушел в пике. Нетопырь обреченно вздохнул, понимая, что вряд ли так сможет. Он попытался проделать тот же фокус, но вместо этого просто стал падать камнем вниз.
Убежище находилось в раскидистой кроне высокого дуба и представляло собой деревянный домик со входом через крышу, чтобы было удобней влетать. Внутри было светло – горело много свечей: на полу, на полках, прибитых к стенам, одним словом, повсюду. Из-за этого в убежище было жарко. Большинство свечей уже почти совсем истаяли. Мебели не было, не считая громоздкого, неаккуратно вырубленного трона, да пары табуреток.
На троне, закрыв глаза, сидел угрюмого вида филин. Перья его были серые и потрепанные. Он размышлял. Свет помогал ему сосредоточиться, для филина он был сродни темноте, как она бывает близка уставшему человеку, нуждающемуся в покое и тишине. Настоящая темнота, наоборот, будоражила его. Услыхав, как сверху доносится странный шелест листьев, он открыл свои большущие глаза, медленно поднял голову и увидел Маркуса, влетевшего в отверстие в крыши. Коршун элегантно приземлился перед троном и поклонился. Рядом, мордой об пол, шлепнулся нетопырь. Филин подался вперед.
- Маркус. Сирил. Какие новости?
- Есть кое-что интересное, Овел, – сказал Маркус.
Овел был главой шайки разбойников, но это не мешало Маркусу называть своего босса по имени без всяких приставок и лестных эпитетов. Это тоже было выше его достоинства.
- Бррр! - Сирил поднялся и по-собачьи отряхнулся от дождя, забрызгав своих подельников. Маркус и Овел подняли крылья, заслоняясь от брызг.
- Потенциальная добыча? – спросил филин.
- Да, Овел.
- Деньги?
- Нет…
- Лучше, хозяин!!! – в разговор встрял нетопырь. – Священная реликвия!!! – Сирил безумно засмеялся.
- О чем он, Маркус?
- Грааль Исцеления. Двое кроликов-паломников идут, чтобы поклониться и получить исцеление. Опасности никакой – старик да девчонка.
- К ним присоединился какой-то лис, хозяин! – опять встрял Сирил.
Маркус пихнул нетопыря ногой.
- Ой!!! – нетопырь покатился кубарем и впечатался в стену.
- Не страшно, Овел, лис тоже простачок, даром, что лис – опасности он не представляет.
- Значит, наклевывается улов, да, Маркус? – недоверчиво спросил филин с пренебрежением в голосе.
- Без сомнения, Овел.
- А ты сделал выводы из прошлых ошибок?
- Если бы Сирил не забыл свою часть обязанностей, тот купец не ушел бы от нас!!!
- Не сваливай все на Сирила, Маркус, он старается, как может! – Овел был рассержен. – Ты тоже хорош! Ты вечно занят собой, вечно хочешь обойти меня, выделиться! Но ведь не передо мной, а назло мне!!!
- Не время вспоминать прошлые неудачи, Овел! – Маркус чувствовал, как растет его раздражение.
- Тебе нравиться мой трон? – спросил вдруг Овел.
Коршун сделал вид, что не понял недвусмысленный намек босса на свои далеко идущие планы. Твёрдо и сдержанно он произнёс:
- Завтра мы пойдем за ними.
- Пока я здесь говорю, когда, куда и за кем мы пойдем, Маркус!!! – крикнул филин.
- Да, что с тобой?! Это пахнет несметным богатством, Овел! – возразил коршун. – Сколько можно сидеть в этом сарае! Мы разбойники или какие-то никчемные карманники?! Будь ты настоящим лидером, ты уже давно бы понял это и делал хоть что-нибудь!
- Это бунт?! – крыло Овела потянулось к топору.
Маркус приготовился парировать удар:
- Нам необходима эта добыча, если мы не хотим подохнуть в голоде и нищете!
В углу убежища после удара об стену пришел в себя нетопырь:
- Он прав, хозяин и… – дрожащим голосом сказал Сирил.
Филин прищурился и злобно посмотрел на нетопыря, и тот притих в страхе.
- Что если это просто выдумка, в которую верят лопухи наподобие тех кроликов?! – заорал Овел, который был уже готов наброситься на Маркуса с топором. - Я не пойду невесть куда, не зная зачем!!!
- Это правда! – послышался с крыши дерзкий женский голос.
Все трое посмотрели наверх.
Вверху, удобно примостившись в проеме, стояла высокая фигура в зеленом плаще. Крыша была покатой, но незваная гостья чувствовала себя комфортно и совсем не боялась свалиться вниз. Длинный темно-зеленый плащ окутывал тело, на голову был надет капюшон. Воистину, даже с двух шагов она была похожа на тень! Незнакомка ловко спрыгнула вниз и бесшумно приземлилась. На плаще сверкнула бляшка королевского следопыта. Маркус яростно клацнул клювом и выхватил меч.
- Нас обнаружили!!!
Овел мгновенно соскочил со своего места и достал топор. Сирил вытащил кинжал и попятился к трону, чтобы спрятаться. Незнакомка и ухом не повела. Она спокойно наблюдала, как на нее направляют острые клинки. Такая выдержанность удивила разбойников.
В недоумении Овел спросил:
- Арест?!
Незнакомка распахнула плащ. Нападать она не собиралась, хотя оружия у нее было предостаточно: кинжал, закрепленный на правой ноге, на поясе – меч, лук и колчан со стрелами за спиной. Сама она была панголином, и ее серая чешуя, тускло переливавшаяся сейчас в свете многочисленных свеч, была для нее естественной защитой.
- Мое имя Унрихта, я королевский следопыт! – ответила незнакомка.
- Ты выследила нас? – спросил Маркус.
- Да.
- Но мы ведь по воздуху летели!
- О королевских следопытах легенды ходят. Хотя, – она перевела взгляд на Овела, – вы же в легенды не верите.
Никто из разбойников не решался напасть первым. Иметь дело с королевскими следопытами никому из них еще не приходилось, но рассказов о непобедимости и боевой сноровки этих бойцов разбойники слышали не мало.
- Что тебе нужно?
- Мне? – она вальяжно прошлась по комнате. – Да понимаете, я следила за этим лисом от самой Королевской тюрьмы по приказу ее управляющего, пряталась под дождем в каких-то кустах, замерзла как сосулька…
- А причем здесь мы? Это твоя работа, – заметил Овел. – Или она тебе уже не по душе? – Он язвительно ухмыльнулся.
- О, моя работа чудесна. И все же я бы с удовольствием ее оставила, правда не без премиальных, а такие в нашем замечательном королевстве не положены… Вы понимаете, о чем я?
- Не совсем! – проскрипел Маркус.
- Хоть я и зовусь королевским следопытом, официально я солдат сыска и моим начальником является Кларк - управляющий тюрьмы. Служба есть служба, но служба под началом Кларка… - на пару секунд она замолчала. – Ох, уж этот волк… Он – самое алчное, самое желчное, самое мерзкое создание в этом королевстве, под стать своим заключенным, если не хуже. Когда он приказал мне следить за этим лисом, я поняла, что это не просто шанс отомстить ему за все мои мытарства, но и отличная возможность разбогатеть, оставив его с носом!
Чем больше незнакомка говорила, тем хитрее звучал ее голос. А говорила она не скованно и вкрадчиво, продолжая ходить по комнате, нисколько не боясь, что на нее в любую секунду могут напасть.
- Слежу, значит, я за этим лисом и тут – я замечаю вас! – она показала пальцем на Маркуса.
- У Маркуса привычка, – обличительно сказал Овел, – появляться в ненужное время в ненужном месте!
Коршун бросил уничтожающий взгляд на филина.
- Как раз наоборот! – возразила следопытша. – Я предлагаю вам свою помощь, взамен хочу долю от сокровищ, выменянных на чашу.
- Вот, откуда ветер дует! – Овел опустил топор. – А с чего нам помогать тебе?
Унрихта улыбнулась:
- Я – королевский следопыт.
Бандиты поняли ее. Они прекрасно знали, кто такие королевские следопыты. Это не просто тени, мастера слежки и маскировки, это воины, лучше которых не сыскать. С их боевыми умениями могут сравниться только их скорость и ловкость. Другие будут тяжело махать мечами, считая себя воинами, а королевскому следопыту хватит пару взмахов кинжала, чтобы доказать свои умения всем. Овел быстренько смекнул, что имея такого союзника, шансы безболезненно заполучить чашу повышаются во стократ, но стоит им сейчас ее разозлить… У королевских следопытов есть полномочия убивать на месте. Фактически Унрихта сообщила им, что выбора у них нет.
- Сейчас ты предаешь короля и нарушаешь присягу, – сказал Овел.
- Свое мнение по этому поводу я сказала ранее. И, кстати, тот лис не так уж и прост – он первый, кто ограбил Королевскую сокровищницу.
Овел снова ухмыльнулся:
- Коллега значит?
- Он ловок и хитер. Правда, работает один.
- То есть, заступаться никто не подумает? Хм… Ну, это проще!
- Так вы согласны? Я нужна вам, вы мне, ведь у четверых больше шансов, чем у одного.
- Почти так же, как и у троих! – Выпалил Маркус, который за все это время ни на секунду не опустил меч.
- Значит, вы почти ничего не теряете, – невозмутимо ответила Унрихта.
Маркус взмахнул мечом:
- Ты водишь нас за клюв! - выкрикнул коршун, пытаясь ударить Унрихту. - Смерть!!!
Следопытша в долю секунды повернулась к нападавшему коршуну и, с ловкостью акробата перехватив его крыло, отвела от себя меч и приставила к горлу Маркуса маленький кинжал. Коршун посмотрел на филина, но тот спокойно наблюдал за тем, как королевский следопыт чуть не убил его подельника.
- Ничего, кроме жизни, если будете меня злить! – добавила Унрихта. - Плюс ко всему получаете две кроличьих тушки и лисий воротник. Идет?
Овел злобно улыбнулся, Маркус опустил меч – решение было принято.





Глава VIII.


Утро пришло, ясное-ясное. От вчерашней непогоды не осталось и следа. Земля высохла, небо стало синим, солнце согрело ветер. Ах, ну, просто благодать, что за утро!
Джулиан открыл глаза, зевнул и потянулся, затем снова зевнул и снова потянулся. Прямо в его рыжую мордочку светило солнце. Эмилия с дедушкой встали раньше и уже успели убрать шалаш и свои лежанки. Лис улыбнулся солнцу. Настроение у него было отменное. Все неприятные события вчерашней ночи постепенно обретали в его голове ясность очертаний после сладкого сна, но воришка больше не грустил. Теперь в нем теплилась надежда. Не такого рода, как теплилась сейчас в Эмилии, но, тем не менее… Джулиан потер лапами глаза, чтобы уже окончательно проснуться и огляделся. При виде поляны у него захватило дух – от ласковых лучей солнца распустились крестоцветы: синие, алые, оранжевые, и сейчас вся поляна была похожа на пестрый и очень красивый ковер. Шустрые пчелки и лохматые шмели времени даром не теряли, они, ни свет, ни заря, уже начали собирать сладкий нектар, и до ушей лиса то и дело доносилось их деловитое жужжание. Воздух пах медом.
На краю поляны сидела Эмилия. Она глядела в маленькую лужицу, как в зеркало, и расчесывала шерстку.
- Доброе утро, мистер Джулиан! – поздоровалась крольчиха.
- Доброе, Эмилия.
Лис решил подойти к ней. Когда Джулиан заглянул в лужицу, он заметил, что глаза Эмилии такие же синие, как небо. Лужица была маленькая, и второе отражение могло поместиться в ней лишь чуть-чуть, поэтому крольчиха увидела только рыжие уши лиса.
- Ой, мистер Джулиан, а я думала это солнце! – Эмилия хихикнула. – Вам, наверное, нужно зеркало?
Джулиан видел, как Эмилия аккуратно расчесывается, и смущение завладело им.
- Я просто посижу рядом.
- Можете взять мой гребешок, если не брезгуете.
По-правде говоря, Джулиан брезговал, но ведь он теперь «мистер».
Эмилия протянула ему гребешок:
- Советую начать с хвоста, смотрите, вот так, – она встала и для примера расчесала свой серый кроличий хвостик. – Поняли?
Джулиан посмотрел на свой длинный и пушистый хвост. Тут, конечно, сноровки требовалось куда больше. Джулиан залежал на нем всю шерсть, которая теперь, скомканная, топорщилась в разные стороны.
Воришка взял гребень. Он нервничал, ведь он всегда расчесывался лапами, а тут… Но упасть мордой в грязь он не мог. Лис хорошенечко приготовился и, как следует, чесанул свой хвост…
Это был уже второй раз, когда Джулиан слышал такой заливистый смех. Эмилия не могла остановиться – все зубчики от гребня остались у Джулиана в хвосте, который теперь напоминал рождественскую елку. Лис сконфуженно отвернулся:
«Сел в лужу да еще чужую вещь сломал».
- Не переживайте, мистер Джулиан, - сказала Эмилия, вытирая слезы, - я помогу вам.
Лис любезно принял помощь.
Следующую четверть часа крольчиха вытаскивала из хвоста Джулиана зубчики от гребня. Ювелирной хваткой она не отличалась и каждый раз с очередным зубчиком выдирала из лисьего хвоста клок шерсти. Она то и дело извинялась и один раз спросила:
- Вам не больно, мистер Джулиан?
Джулиан промолчал. Эмилия решила, что ему не больно, но лис просто боялся заплакать.
«Какой же он мужественный!». – Подумала крольчиха.
Когда нелегкая процедура была закончена, Эмилия порылась в своем вещевом мешке и достала еще один гребень. Джулиан никогда не падал в обморок, но когда увидел второй гребень, то был близок к этому.
- Может я и бродяжка, - сказала крольчиха, - но я еще и девушка! А теперь, мистер Джулиан, расчешем вашу челку!
Лис поспешил ее остановить:
- Я знаю способ лучше!
Он посмотрел на свое отражение в луже и привычным движением лапы вспушил свою шикарную челку.
- Мне так больше нравиться! – сказал он и решительно качнул головой.
Эмилия улыбнулась:
- Ну, раз вы закончили со своим туалетом, значит можно собираться в путь!
Как раз с туалетом Джулиан еще и не закончил. Терпеть уже не было сил. Говорить об этом Эмилии ему было неудобно, поэтому, чтобы сделать мокрое дело, он решил отойти в лес незаметно для нее.
- А где ваш дедушка, Эмилия? – спросил Джулиан крольчиху, чтобы занять её ответом.
- Он пошел просить милостыню, чтобы к обеду набрать на чашку супа. Я постоянно твержу ему, что я уже достаточно взрослая, чтобы ему помогать, но он не разрешает мне попрошайничать…
В лесу пахло хвоей и мокрыми листьями, сорванными непогодой, а деревья опять о чем-то шептались. Джулиан не стал слишком далеко отходить от поляны, но даже здесь было уже прохладнее, воздух был гуще, а свет темнее из-за высоких деревьев с густыми кронами.
Тем временем Эмилия начала собирать вещи. Она подняла с земли лежанку Джулиана и, очень бережно свернув ее, положила рядом с двумя другими. Она умиленно и грустно улыбнулась, ласково погладив лапкой сначала дедушкину лежанку, потом лежанку Джулиана. Она посмотрела на небо, на солнце, вдохнула медовый воздух и на пару мгновений, обняв все три лежанки, прилегла на них.
Джулиан, вымыв лапки росой, помог Эмилии собрать все ее с дедушкой более чем скромные пожитки в вещевые мешки. Крольчиха, как всегда, поблагодарила доброго мистера и сказала:
- А хорошее сегодня утро, не правда ли?
- Замечательное! – лис широко-широко улыбнулся.
Вскоре вернулся дедушка. По его понурому виду лис и крольчиха поняли, что он пришел ни с чем.
- Здравствуйте, мистер Джулиан, – сказал кролик.
Джулиан учтиво поклонился.
- Что случилось, дедушка? – озабоченно спросила Эмилия.
- Гвардейцы… Они прогнали меня! Скажите, мистер Джулиан, чем я им помешал?!
Джулиан глядел на огорченного кролика и думал, что для того, чтобы помешать королевским гвардейцам не нужно делать что-то плохое, достаточно быть простым оборванцем. Лис понимал, что должен был как-то отблагодарить кроликов.
«Ну, Джулиан, теперь твой черед их кормить!» -  решил лис.
- Я раздобуду для вас еду! – решительно выпалил воришка.
- О, это так благородно! – воскликнула Эмилия. – Вы принесете нам желудей, да? Спасибо вам!
- Спасибо. – Кролик поддержал внучку.
- Я постараюсь принести вам кое-что получше…
- Что же это, мистер Джулиан? – полюбопытствовала Эмилия.
- Сюрприз.
Джулиан и сам не знал, что это будет, тут уж как повезет, но желуди он оставил на самый крайний случай.
«Что ж, мистер Джулиан, пора на дело!» - сказал себе лис.
- Подождете меня здесь, – попросил он.
- А можно с вами? – спросила крольчиха.
Джулиан не хотел огорчать ее, но и взять ее с собой на воровство он тоже не мог.
- Нет, – ответил лис. – Вы должны остаться.
- Вам стыдно появляться вместе с нами в городе, да?
Джулиану показалось, что Эмилия сейчас заплачет.
- Ну, что ты, вовсе нет! Просто… Просто я пойду на работу… В цех… Пыльный и неприятный: кузницы, станки, искры, шум – это вредно для здоровья, я же переживаю за вас… Вот!
Эмилия улыбнулась:
- Простите меня, мистер Джулиан. Если так, то мы вас подождем здесь.
- Все в порядке, я скоро! – с этими словами воришка покинул поляну.
Сначала Джулиану нужно было добраться до его развалин, где он обычно ночевал – сегодня ночью он оставил там все свое снаряжение. Затем он планировал нанести визит на старый склад одного не менее старого купца – там всегда было, чем поживиться.
В развалинах Джулиан заметил на земле много странных следов, некоторые были очень похожи на птичьи. А еще он нашел возле своего тюфяка очень твердую пластинку, похожую на рыбью чешую, но много больше.
«Наверное, кто-то ночевал здесь в мое отсутствие».
Приготовив все необходимые инструменты, Джулиан направился в город. После вчерашнего договора с начальником тюрьмы королевские гвардейцы не должны его больше разыскивать, а значит, все должно пройти спокойно. Чтобы не привлекать к себе внимания, оружия воришка решил не брать.
Шел Джулиан быстро и уже через пару минут был в бедняцком районе города. Здесь для вора не было ничего интересного. Следующим пунктом его назначения должен был стать купеческий район. Красные черепичные крыши его домов уже виднелись из-за соломенных крыш на обветшалых домиках бедняцкого района. Воришка сбавил шаг – вчерашняя непогода превратила немощеные улицы в сплошное грязное месиво. Жителей, правда, это не смущало – они, как всегда, носились по улицам в суете. Некоторые нахрапом пытались продать Джулиану какой-то хлам, другие рылись в помойках, но большинство бегало туда-сюда с кучками соломы в лапах – шло бурное восстановление крыш после грозы.
Наконец воришка дошел до купеческого района. Выглядел тот, конечно, намного солидней бедняцкого. Да что там, он ни в какое сравнение с ним не шел: кирпичные дома с мансардами и красивыми лепнинами, черепичные крыши, различные лавки, где продавали много вкусностей, а главное – мощеные улицы. Тут жили всякого рода коммерсанты: купцы, предприниматели, и просто мошенники. Джулиан стоял сейчас перед домом с цветными витражами. Он как-то был в нем, естественно без приглашения, тогда он стащил из погреба пять бутылок замечательного вина очень долгой выдержки. Если он правильно помнил дорогу, то через три дома к северу отсюда был поворот на Складскую улицу, а именно там и находился нужный Джулиану склад. И действительно, память воришку не подвела.
Склад располагался в здании давно закрытого театра. Увы, в Королевстве таких было много. Когда лис был еще карманником, вышел указ короля, по которому больше половины театров было закрыто. Тогда бедняцкий район вырос больше, чем на треть, ведь для всех уволенных театры были не только местом работы, но еще и домом. Позже такие «театры» стали сдавать в аренду предприимчивым торгашам. Театр мадам Фюляре исключением не стал. Сейчас Джулиан с благоговением глядел на его позеленевшие от старости, покосившиеся стены – это было единственное деревянное здание в районе. Печальное, надо сказать, зрелище: серо-зеленые стены, покрытые плесенью, облупившаяся краска, заколоченные косые окна, полустершаяся вывеска – вместе со зрителем этот театр потерял и свое былое величие. Больше ни одной опере не огласить его стен, ни одному балету не блистать на его сцене, ни одной премьере не вызвать бурных зрительских оваций – его прощальный поклон уже давно состоялся.
Когда Джулиан в детстве играл с другими лисятами, то слышал про этот еще не так давно заброшенный театр много жутких историй. Самой жуткой была история про саму мадам Фюляре, которая, узнав, что ее театр закрывают, покончила с собой. Она выбросилась с балкона зрительного зала прямо в партер. Сама она была оперной певицей, и некоторые поговаривали, будто по ночам слышали доносящиеся из театра заунывные арии, исполняемые ее призраком. Теперь, спустя много лет, театр казался еще страшнее, во всяком случае, внешне.
Зайти через парадный вход было невозможно – он был заколочен, поэтому Джулиан прошмыгнул на задний двор, где располагался вход для труппы – как раз то, что нужно.
Лис подошел к нужной ему двери и когтем мизинца пошерудил в замочной скважине, определяя тип замка, потом он достал нужную ему отмычку и моментально отпер скрипучую дверь. Деревянный коридор огласило легкое эхо, а мордочку Джулиана обдал холодный сквозняк. Вор зашел внутрь. Яркие лучи утреннего, еще сонного солнца выхватывали из мрака небольшую площадку и пару узких ступенек. Крутая лестница спускалась в подвальный коридор, чутко хранимый вековыми тенями. Пахло здесь отвратительно – сладкий запах плесени смешивался с терпким запахом каких-то специй. С потолка свисала паутина. Нынешний хозяин не обременял себя заботой о складских помещениях. Коридор был небольшим, но узким и темным, хотя, еще немного спустившись, Джулиан различил в его конце поворот. Он знал, что когда закроет дверь, то даже носа своего не увидит. Хозяин склада всегда приходит сюда с фонарем. Но Джулиану свет был не нужен, все-таки он вор, да к тому же, бывавший здесь уже пару раз. Только тогда склад выглядел не так зловеще – время не щадит никого и ничего. Лис вздохнул и, чтобы себя не выдать, запер дверь.
Абсолютная темнота… Вор старался как можно быстрее добраться до помещений с продуктами. Половицы скрипели, на нос то и дело сваливалась пыльная паутина – три раза Джулиан чуть не чахнул. Под одежду закрадывался холод, в котором утопали коридоры. Запустенье навсегда прогнало тепло из этих стен.
В отличие от глаз, для ушей Джулиана постоянно находилась работенка. Он слышал, как вдалеке коридора что-то капает, отваливается, скрепит и все это порождает гулкое эхо. Даже когда вокруг воцарялась тишина, что-то на верхних этажах начинало трещать, падать, сыпаться, а ведь верхние этажи пустовали, там даже складов не было. Когда вор проходил мимо вентиляционных решеток, ему чудилось, будто он слышит чей-то шепот во мраке. В такие моменты он останавливался и сглатывал слюну, после чего героически продолжал идти дальше. Как он сам думал – приведений ни существует. Один раз коридор содрогнулся от мощного эха – скрип, словно открывается дверь. Джулиан прижался к стене и прислушался. Шагов слышно не было. Он пошел дальше. Через мгновение эхо опять пронеслось по коридору. На этот раз послышался скрип и громкий стук, как если бы кто-то в гневе закрыл дверь. Шагов по-прежнему слышно не было.
«Наверное, это сверху» - подумал Джулиан и понял, что у него дрожит хвост. Чтобы унять дрожь, лис взял свой хвост под мышку.
Так он дошел до комнаты с продуктами. Из-за вделанных в стену под самым потолком решеток здесь было гораздо светлее. Повсюду стояли ящики, завернутые в парусину, бочки, огромные кувшины, корзины и коробки. Под потолком висели связки сушеных овощей и пряных трав. Джулиан стал принюхиваться, чтобы определить содержимое контейнеров – бесполезно, слишком много запахов смешалось. Удалось определить только ящик с перцем да бочку с соленой рыбой, но все это было Джулиану ни к чему. Потом он наткнулся на бочку с мочеными яблоками – это уже лучше. Вор достал немного яблок и положил к себе в заплечный мешок. Рядом стоял ящик, из которого пахло сахарной пудрой и сдобой. Джулиан когтем разрезал парусину и стал присматриваться к ящику. Тот был заколочен. Тогда лис достал большой перочинный нож, вставил его под крышку и надавил на нож, как на рычаг. Крышка поддалась. Джулиан положил ее на пол и заглянул вовнутрь. В ящике лежали кексы.
- Чужого не бери, а свое береги! – донеслось вдруг с верхних этажей.
Джулиан вздрогнул и от испуга рассыпал кексы. Ни секунды не мешкая, он стрелой шмыгнул за ящики и притаился. Вор пошевелил ушами – вроде ничего. Хотя он был готов поклясться, что отчетливо слышал чей-то голос. Опасливо выглянув из-за ящиков, лис огляделся. «Неужто я с ума схожу? Не может быть! Наверное, просто показалось» – решил про себя вор и снова подошел к ящику с кексами. Когда несколько кексов оказались в мешке, Лис сорвал с веревки под потолком пару сушеных морковей и три веточки барбариса. Вот и все. Нужно было возвращаться. Подходя к коридору, Джулиан снова услышал голос на верхнем этаже.
- Куда же ты уходишь?! – сказал кто-то.
Вор застыл на месте. «Ну, вот, опять» – подумал он, коченея от ужаса и одновременно радуясь, что все же не сошел с ума. Лис огляделся – никого нет. Это плюс. Значит, его никто не видит. Или видит?
- Холодной зимой нет света и прока от призрачных звезд ледяного Востока… - голос звучал не естественно, по-артистически пафосно.
Страх Джулиана неожиданно сменился любопытством. Он вышел на середину комнаты и стал прислушиваться. Вертя ушами и так, и эдак, он пытался уловить странный голос, но, кажется, услышать его он мог, только тогда, когда тот сам этого хотел.
«Если это погреб, значит должен быть выход на верхний этаж» – рассудил Джулиан и тут же принялся осматривать потолок в поисках люка. Выяснилось, что такового просто нет. «Не может быть!». Вор еще раз осмотрел потолок, но люка так и не обнаружил. Тогда Джулиан выволок на середину один из многочисленных ящиков, затянутых парусиной, и встал на него. Выпрямиться в полный рост не вышло, но это было и не нужно. Главное – прислониться ухом к потолку. Так лис и сделал. Но услышал он все тот же скрип старых оседающих стен и свист ветра. «Досадно».
Собираясь уходить, лис на всякий случай еще раз оглядел склад – вдруг что-то упустил. Краем глаза он заметил на стене у того места, где раньше стоял отодвинутый им ящик, два ржавых, похожих на дверные петли, предмета и соединяющую их железную полоску, которая при ближайшем рассмотрении оказалась краем маленькой, квадратной, железной дверцы. Она была настолько низкой, что влезть в нее можно было только на четвереньках. Зачем она была здесь нужна, один Всевышний знает.
Джулиан сдул пыль с орнамента - дверца была украшена умело выкованным железным орнаментом в виде розы. С правой стороны было приделано кольцо. Ни замка, ни замочной скважины не было. Лис потянул дверцу на себя, та не поддалась. Тогда Джулиан уперся ногами в стену и стал, что есть сил тянуть дверь за кольцо, но она ни в какую не хотела открываться. Видимо сильно заржавели петли. «Или эта дверь открывается как-то по-особому» - в силу своей профессии Джулиану уже иногда приходилась сталкиваться с секретными механизмами. Он еще раз провел лапой по орнаменту. Гладкие лепестки железной розы были усеяны клепками. Скорее всего, одна из них и приводит в действие сложный механизм. Но гарантии, что этот механизм еще работает, конечно же, не было. Лис принялся нажимать по очереди на все клепки, а в голове промелькнула мысль: «Что если кнопка не одна? Что если их несколько и они представляют собой комбинацию?». Когда Джулиан уже поперенажимал большинство клепок и подобрался к самым нижним, послышался щелчок, и одна из клепок ушла вовнутрь орнамента. Джулиан сжал кулаки, в надежде, что кнопка все же одна. Из двери донесся характерный механический скрежет, сдобренный глухими щелчками. После раздался чуть более громкий щелчок и после все стихло. Каких-то видимых изменений Джулиан не наблюдал. Он решил снова потянуть дверь за кольцо. И та, на удивление вора, отворилась! Лис заглянул в проем, увидев пыльный пол какой-то комнаты и деревянные резные ножки то ли комода, то ли трюмо, стоявшего у противоположной стены. Судя по всему, комната была совсем небольшой. Не долго думая, Джулиан пролез в проем.
В комнате было темнее, чем на складе. Единственное, что спасало ее от кромешного мрака – весьма большие щели между досок, которыми было заколочено окно под потолком. Резные ножки действительно принадлежали трюмо с большим круглым зеркалом. Рядом с трюмо стояла табуретка с мягким, обтянутым бархатом и расшитым золотыми нитками, сиденьем. Около входной двери, расположенной на противоположной от окна стене, стоял широкий шкаф, а над чудо-дверцей висел огромный портрет пышной, преисполненной стати, барсучихи в концертном платье. На табличке под картиной было написано: «Мадам Фюляре». Джулиан догадался, что это комнатка была ее гримерной. Взглянув на портрет, он изумился ясности и живости, с которой тот был выписан. Особенно удивили лиса блестящие глаза хозяйки театра и серебряный медальон в виде цветка розы, который блестел так же, как и слезы в гордых глазах певицы.
- Как не грустить мне накануне ночи, перед закатными тенями?! – голос снова дал о себе знать.
Джулиан посмотрел на дверь. Возможно, как раз за ней и находится разгадка. Только он собрался повернуть ручку, как из шкафа донеслось жалобное завывание. Джулиан вздрогнул. Он был уверен, что такой звук может издать только ветер, но откуда ветер в шкафу? Неужели привидение? Стиснув зубы, лис стал медленно подходить к шкафу, не отрывая глаз от его дверей и готовый пуститься наутек в любую секунду. Медленно протянув лапы к дверцам шкафа, Джулиан обхватил пальцами ручки на дверях и сглотнул слюну. Собравшись с духом, лис потянул дверцы на себя. Открыв шкаф, Джулиан увидел внутри колодец!
- Вот тебе раз! – удивился Джулиан. – Так вот почему шкаф такой широкий!
Колодец был низкий, круглый, выложенный из глиняных кирпичей и, видимо, глубокий, раз в нем даже разгуливал ветер.
- Зачем он здесь? – спросил сам себя лис и пожал плечами. Он хотел уже было крикнуть в него, но побоялся, что выдаст себя. Единственное он знал наверняка, раз в этом колодце сквозняк, значит, воды в нем точно нет, и скорей всего, никогда и не было, а ведет этот колодец, или вернее шахта, на улицу. Рядом с колодцем лежал длинный, покрытый пылью и паутиной, моток веревки, к одному концу которой был привязан крюк-кошка.
- Так, это может пригодиться, – решил лис и, сняв лапой тягучую паутину, положил находку в заплечный мешок.
- Что-то ты, Джулиан, увлекся! – укорил себя лис и закрыл шкаф.
Эмилия с дедушкой уже, верно, заждались «мистера». Нужно было возвращаться – пролезть через маленькую дверцу обратно на склад и выйти уже знакомым путем… Но лисье любопытство одержало верх.
Джулиан открыл дверь комнаты и в первую секунду подумал, что оказался перед зеркалом. Он принял это за еще одну странность гримерной мадам Фюляре. Только что-то в этом зеркале было не так: ни рамы, ни пыли, а отражающийся в зеркале интерьер совсем не был похож на гримерную у него за спиной. Да и собственное отражение вело себя странно, повторяя все движения вора с небольшим запозданием. Чувствуя ширящийся в сознании страх, Джулиан продолжал всматриваться в зеркало. Шерсть у зеркального двойника была серой. Джулиан посмотрел на свои лапы: из-за того, что в комнате было темно, своя шерсть тоже показалась ему серой.
Собрав всю храбрость в кулак, Джулиан поближе наклонился к отражению, набрал в лёгкие воздуха и выдохнул его на зеркальную поверхность: шерстка на мордочке зеркального двойника легко зашевелилась, словно между ними даже не было стекла. Поняв, что перед ним кто-то стоит, воришка быстро отпрянул назад, а сердце его упало в пятки. Незнакомец ухмыльнулся и бросился наутек по коридору.
- Стой! – опомнившись, крикнул Джулиан и побежал за ним, но добежав до развилки, понял, что упустил странного незнакомца.
Такого Джулиан даже не мог представить: чтобы кто-то был так сильно похож на него! Приходя в себя лис некоторое время просто неподвижно стоял. «Наверное, ему и принадлежал этот голос» - подумал воришка и медленно зашагал обратно.
- Какой дорогой ты пойдешь, пока что сам не знаешь… - снова сказал кто-то.
Джулиана это уже стало выводить из себя.
- Кто ты такой?! – раздраженно крикнул лис. – И почему ты разговариваешь со мной?! Как ты вообще меня видишь?!
- Ой! – вдруг услышал он. – Кто это говорит?!
Лису показалось, что голос занервничал.
- Я – мистер Джулиан! – громко и твердо выкрикнул он.
- Вы привидение? – послышался вопрос.
- Я? – терпение мистера подходило к концу. – Я думал это ты привидение!
- Как вы видите меня?!
«Что-то здесь не так» - решил Джулиан и не стал больше продолжать разговор. Он снова дошел до развилки и там свернул в более светлый коридор.
- Мистер Джулиан, вы еще здесь?
Джулиан не ответил. По коридору он дошел до лестницы и, поднявшись по ней, попал в просторное помещение с высоким потолком и цветными витражами, которые снаружи были не плотно забиты досками, и через них проходило много солнечного света, и в лучах его серебрились пылинки, напомнившие Джулиану светлячков. Солнечные лучи дробился из-за досок, которые по эту сторону витражей виделись лису черными полосами. Но они не мешали ему благоговеть перед стеклянным чудом, выполненным лапой неизвестного ему мастера. Несмотря на запустенье и пыль, здесь было гораздо лучше, чем в темном, пропахшем соленой рыбой складе. В центре стены находился круглый витраж, изображающий розу, похожую на медальон мадам Фюляре на портрете в гримерной. Лис был зачарован. В лучшие дни эти витражи наполняли зрительские сердца лучами солнца: когда игралась комедия, то в антракте зрители шли сюда, чтобы еще раз улыбнуться, а когда на сцене разворачивалась трагедия, эти витражи заставляли искриться радугой слезы многих зрителей, созерцающих простые сюжеты этих цветных окон. Вот мать, качающая на руках младенца. Рядом воин, возносящий меч над поверженным драконом. Справа от него –
поле пшеницы, с работающими в нем крестьянами. Джулиану даже захотелось упомянуть эти витражи в своей книге… Когда он начнет ее писать.
- А я раньше не замечал их, – шепотом сказал вор, остановивший взгляд на витраже с ангелом-лисом, которого Джулиан уже видел на старом гобелене в Королевской сокровищнице. Только на витраже ангел-лис держал не меч, а золотую чашу. Широко раскинув крылья, ангел снисходил на землю вместе с небесным светом, а у груди, у самого сердца, как сокровенный дар для всех страждущих, он обеими лапами держал Грааль. Джулиан вышел на свет и подошел поближе к окну: маленькая фигурка в плаще с капюшоном стояла у самых ног большого ангела, снизу вверх разглядывая цветной витраж. Рыжая мордочка Джулиана была окрашена сейчас всеми цветами радуги и согрета солнцем, а глаза мокро блестели, как две маленькие зеленые звездочки. Лису показалось, что ангел несет эту чашу прямо ему. Он протянул лапу к изображенной реликвии, и его ладонь утонула в солнечном свете. Лис опустил глаза и увидел у ног ангела толпы паломников: енотов, медведей, лисиц, кроликов…
- Это не мне… - вдруг, сам не зная, почему, прошептал воришка и грустно опустил лапу. Его сердце больно защемило, когда он представил среди этих паломников Эмилию, которая ждала его на кроличьей полянке. Он оглянулся во мрак: после разглядывания солнечного витража лис не мог различить в этих старых тенях ровным счетом ничего, но именно туда ему нужно было возвращаться. Джулиан еще раз посмотрел на радужный витраж. Как всегда бывает, времени созерцать красоту не оставалось. Не сводя глаз с витража, фигура в плаще с капюшоном отступила в тень: шерсть лиса сделалась серой, а глаза, поблескивающие из-под капюшона, померкли. Повернувшись спиной к ангелу, Джулиан зашагал в темноту.
Посередине помещения шел ряд квадратных колон. На каждой стороне колоны висело зеркало. Благодаря создаваемой ими иллюзии коридора фойе казалось еще больше. Многие из зеркал были уже разбиты, но те, что уцелели пускали на облупленные стены цветных солнечных зайчиков. У стен стояли, накрытые пыльной белой тканью, скамейки. Слева от двери, в которую вошел Джулиан, располагалась лестница. Рядом с ней стояла табличка с надписью: «НА БАЛКОН». В стене напротив витражей было две двери с табличками: «ПОРТЕР».
В зрительном зале было темно. Все сидения, как и скамейки в фойе, были накрыты белой пыльной тканью. На сцене, в тусклом свете опущенного канделябра, стоял енот. В правой руке он держал меч, в левой – черный щит, на котором золотой прописью была написана одна единственная буква «К». Надета на енота была черная кираса с серебристой кольчугой, на ногах – юфтевые поножи.
Енот пафосно вложил меч в ножны и, театрально размахивая лапами, стал произносить монолог:

Когда туман скрывает свет звезды,
  Не прячь глаза – смотри.
  В них блеск слезы, как маячок,
  Укажет путь тому, кто выбраться не смог
  Из лабиринта ложных грёз.

  И, прутик выбрав путеводный,
  Он по следам твоей слезы
  Пойдет, до радости чужой голодный,
  В руках неся не прут, а свет звезды.

Енот поклонился воображаемым зрителям. Джулиан наблюдал за этим странным представлением, стоя в самом конце зрительного зала. Теперь он понял, кому принадлежал голос.
- Браво! – лис захлопал в ладоши.
- Кто здесь?! – енот не видел его. – Это вы, мистер Джулиан?!
- Да, – лис вышел из тени.
- Так вы не привидение? – удивленно спросил енот.
- Не-а, прости, что огорчаю, – Джулиан улыбнулся и поднялся на сцену.
Енот с удивлением смотрел на приближающегося гостя.
- Как ты попал сюда? – спросил Джулиан.
- Через чердак, – ответил енот.
- Через чердак?! – удивился лис.
- Да. Может вы не заметили, но задняя стена театра вся увита плющом. По нему я поднимаюсь на крышу. Одно окно чердака не заколочено, а может просто доски отвалились от старости, но через него я и попадаю внутрь. А вы как сюда попали?
- Через подвал… Дверь была открыта, – ответил ему Джулиан, а сам подумал про себя: «Он через крышу, я через фундамент – забавно».
- Не думал, что тут есть кто-то, кроме меня, – Сказал енот. – Вы тоже любите театр?
- Да, – незамедлительно ответил лис, чтобы не искать других объяснений своего визита.
- Меня зовут Кредо, – представился енот и протянул лапу. Джулиан пожал протянутую лапу и представился еще раз.
- Значит, Кредо, ты приходишь сюда, потому что любишь театр? – сделал вывод лис.
- Да, когда есть время. Я зажигаю свет, выхожу на сцену и читаю монологи, которые разучиваю накануне. Сегодня вот я читаю роль Эльвринуса из «Странника» Купере, – Кредо отложил в сторону щит и сел на край сцены.
- Любишь читать? – спросил Джулиан и сел рядом.
- Приключения! – ответил енот и глаза его заблестели. – Рыцари, принцессы, подвиги! Ничего так не вдохновляет меня, как рассказы о славных подвигах!
- А чем ты занимаешься? – спросил вор.
- Я – рыцарь, – гордо, но просто ответил енот. – А вы?
- Я держу свою фирму, – после знакомства с Эмилией для Джулиана это стал стандартный ответ относительно его рода занятий.
- Я не видел вас здесь раньше.
- Я недавно в этом городе, – выкрутился лис. - Но про театр наслышан.
- Правда?
- Да, о нем ходит много легенд! Особенно про мадам Фюляре, – Джулиан поежился. - Но правды о ее смерти так никто и не знает, – чуть тише добавил он.
- Это даже хорошо, – как ни в чем не бывало ответил енот. - Легенды, мистер Джулиан, должны оставаться легендами. Особенно, когда их герой или героиня стали неотделимы от них еще при жизни.
- Мадам Фюляре была легендарной личностью?
- Да. Говорят, что где-то в театре, предположительно в ее гримерной, есть тайный ход, по которому она переправляла беглых рабов из южного королевства. Она любила помогать обездоленным.
«Колодец и дверца» - подумал Джулиан, которому стал интересен его начитанный собеседник. Но оставалась еще одна загадка – роза.
- А что означает символ розы?
- Роза – это символ актерской гильдии. Мадам Фюляре любила повторять одну фразу: «Розы не вянут». Этим она хотела сказать, что истинное искусство и справедливость, а для нее они были равнозначными, рано или поздно одержат верх над всем подлым и злым.
- Над всем подлым и злым, говоришь?
Енот кивнул. Лису стало не по себе. Какое-то время они просто молча сидели на краю сцены, болтая ногами.
- Я думал, что вы привидение, – сказал Кредо.
- А я думал, что привидение ты, – ответил лис, и они оба рассмеялись. Но вдруг Джулиан вспомнил о странном незнакомце:
- А кто такой этот лис?
Енот в недоумении посмотрел на Джулиана:
- Какой лис?
- Он похож на меня…
- Я прихожу сюда один и никакого лиса не знаю.
«Интересно, кто же это такой?»
Воришка повертел головой, пытаясь найти тему для разговора.
- Ну, - сказал Джулиан, вставая на ноги, - меня уже друзья заждались…
- Правда? – оживился Кредо. – А сколько у вас друзей?
«Странный вопрос».
- Вообще много, но заждались – двое.
И тут в голову вора пришла отличная мысль - рыцарь, значит телохранитель.
- Сегодня мы отправимся в опасное путешествие, – нарочно сказал лис.
- В опасное путешествие?! – еще больше оживился енот и вскочил на ноги.
- Ага… Опасности там разные, приключения… - как бы между прочим ответил Джулиан и, хитро прищурившись, украдкой глянул на Кредо.
- Как я вам завидую! Вы счастливый лис… Отправиться с друзьями в приключение – нет ничего лучше! Защищать их, оберегать, вместе преодолевать опасности… Вы, верно, родились под счастливой звездой!
«Да уж…»
- Хочешь с нами?
- О! Это было бы чудесно!
- Так в чем же дело? Вперед, рыцарь!
- Я к вашим услугам! Я только потушу свет… Я мигом!
Кредо поднял со сцены щит, задул все свечи на канделябре и проводил Джулиана на чердак. А через три минуты мистер Джулиан и рыцарь Кредо шли лапа об лапу прямиком к кроличьей полянке.
Лес встретил Джулиана и Кредо приветливым шелестением. По дороге Джулиан зашел в свое убежище, взял колчан со стрелами и лук, одел на пояс меч и заглянул под небольшой замшелый камень, где лежало семь золотых – заначка на черный день. Лис положил деньги в карман и повел енота дальше. Совсем скоро они дошли до полянки. Эмилия, увидев, что мистер Джулиан вернулся не один, немного оторопела.
- Позвольте представить вам, леди Эмилия, рыцарь Кредо! – сказал Джулиан так официально, как только мог.
- О!.. – только и смогла вымолвить Эмилия, увидев все тяжелое обмундирование енота.
- Достопочтеннейший Кредо, - леди Эмилия! – лис указал лапой на крольчиху.
- Мое почтение, прекрасная госпожа, – енот поклонился.
- Вы рыцарь? – не веря своим глазам, спросила крольчиха.
- Да, – немного дрожащим голосом ответил енот.
Джулиан приподнял одну бровь, ему явно было интересно, чем закончится этот спектакль. Крольчиха указала на щит с изображенной буквой «К»:
- Это ваш инициал?
- Да.
- А у вас есть кредо, рыцарь Кредо? – улыбнулась Эмилия.
- Красота! Находчивость! Мужество! – абсолютно серьезно ответил ей енот.
Эмилия перевела взгляд на Джулиана.
- Это ваш друг, мистер Джулиан?
- Он согласился пойти с нами, – уклонился от ответа лис. В этот самый момент енот встал на одно колено, затем достав из ножен свой меч, вонзил его в землю перед Эмилией и, держась за рукоять, не поднимая головы, произнес:
- Я готов служить вам, прекрасная госпожа, и всем вашим друзьям, я сделаю все, что вы…
- Ну, встаньте же с колен!!! – покрасневшая от смущения Эмилия потянула рыцаря под лапу, пытаясь поднять его. – Мистер Джулиан, ну, скажите же ему!!!
- Сэр Кредо, - сказал Джулиан, уловивший слабые места в душе енота, - не смущайте леди Эмилию.
После этих слов Кредо стал горячо извиняться. Лис развел лапами.
- Вы еще не познакомились с моим дедушкой, – сказала Эмилия.
- Сочту за честь.
- Но прежде встаньте с колен!
Кредо поднялся.
- Дедушка, посмотри, кто еще отправится с нами в путь! – крикнула крольчиха.
Дедушка, собиравший кедровые шишки, вышел на поляну и подошел к внучке. Енот поклонился.
- Это сэр Кредо, – быстро представил енота Джулиан, пока тот опять не бухнулся на колени.
- Мое почтение, – сказал Кредо.
- А это, - лис указал на старого кролика, - это…
Тут Джулиан понял, что до сих пор не знает, как зовут дедушку Эмилии.
- Я Вильгельм, дедушка этой милой особы, – сказал кролик и пожал еноту лапу. – Ничего страшного, мистер Джулиан. Иногда бывает так, что живя рядом с кем-то, ты ничего не знаешь о нем и его жизни, кроме того, что он пьяница или нищий, а как уж там его зовут – даже не представляешь… Но мы ведь только вчера познакомились, – Кролик улыбнулся.
- Как витражи в театре… – еле слышно сказал лис. - Я должен был… - начал Джулиан, но Вильгельм его перебил:
- Вы спасли нас от голодной смерти, мистер Джулиан, все в порядке.
- Вы спасли их от голодной смерти?! – восхитился Кредо.
- Нет, я просто… - смутился лис.
- О! Отныне и навсегда вы мой друг! – воскликнул енот.
- Просто знайте, - продолжил кролик, - что так бывает.
- Да, так бывает, – ответил Джулиан тихо и опустил глаза.
- Когда же мы отправимся в путь? – поинтересовался Кредо, которому уже нетерпелось встретиться с опасностями.
Лис поднял голову:
- Как только позавтракаем! – воскликнул он, надеясь, что сюрприз удался.
Эмилия и Вильгельм были в восторге, как и Кредо, разделивший трапезу с новыми друзьями. Джулиан был доволен собой – он отблагодарил кроликов и познакомил их с енотом, который, как считал лис, всегда подаст лапу в трудный момент.
За завтраком Эмилия поведала Кредо главную цель их путешествия, Вильгельм рассказал о трудностях бедняцкой жизни, Кредо прочитал пару стихов. Джулиан молчал. Он думал, что обязательно упомянет об этом дне в своей книге…
На всякий случай немного еды оставили прозапас. Наконец, поблагодарив Джулиана за изумительный завтрак, и еще раз проверив вещевые мешки, друзья отправились в путь. Путешествие началось.



Глава IX.


Чтобы выйти из леса понадобилось совсем немного времени. Всю дорогу, от опушки до границы леса, Джулиан думал о том, как он украдет Грааль Исцеления. Если все и дальше пойдет без проблем, то он сможет принести его Кларку даже меньше, чем через месяц. Сразу после начала пути Вильгельм поведал план маршрута. Идти предстояло в общем-то недолго, от силы две недели. Обряд исцеления должен был состояться на Серафимовом холме, он всегда проходил там в стародавние времена. Пройти предстояло немного: Туманную Рощу, Лес Волчих Слез и деревушку Бисквуд. Но сначала нужно было перейти через реку Попрыгайку, делившую небольшое поле, на которое уже вышли путники, на две неравные части. Большая начиналась сразу после леса, малая, узенькая полоска травы шириной в тридцать ярдов, сразу после реки.
Шли весело. Джулиан и Вильгельм обсуждали друг с другом разные достопримечательности, которые им предстояло встретить на пути.
- Сразу за рекой начинается Гартариальское Лоно, - сказал Вильгельм, - северная окраина Королевства.
- Я раньше слышал это название, но никогда его не понимал, - ответил Джулиан, - вы знаете, что оно означает?
- Насколько мне известно, этот небольшой регион называется так в честь замка Гартариаль, что стоит где-то у болот. Кто-то сказал мне, что с древнего языка это переводится, как «глотка голубя», представляете?
- Как по мне, - улыбаясь, отозвался лис, - то это самое нелепое название из всех, что я слышал!
Кролик с лисом засмеялись. Кредо, шедший позади них, тоже улыбнулся, но не от шутки Джулиана, а от веселой песенки Эмилии. Крольчиха вприпрыжку шла по полю, хлопала в ладоши и весело напевала:

Нога в ногу по дороге
Я шагаю, в мир глядя,
С другом старым, с другом новым:
Ожидайте, чудеса!

Пусть вам ветер растрезвонит,
Что отправился в поход
По тропинке, по излому
Удивительный народ.

Мистер, Рыцарь, двое Нищих,
Лис, Енот и два Кроля,
Мы народ без рас и видов,
Наша нация – «друзья».

Справа друг и слева друг -
Вместе веселее!
Обойдем мы все вокруг,
Ну же, посмелее!

Справа хвост и слева хвост,
Уши, лапы, когти.
Будет долог и не прост
Путь до старой «Глотки».

Топ-топ, сапоги,
По нехожим тропам.
Свою дружбу береги
Под ненастий гнетом.


Цок-цок, каблуки,
А улыбку - шире.
Не готовь кулаки
Там, где сила в мире.

Шаг в шаг, путники,
К цели пробирайтесь.
Бок о бок, добрые,
Только защищайтесь.

Топ-топ, сапоги,
По неровным тропам.
Ты мне лапу протяни,
Раз увяз в болоте.

Крольчиха кружилась в воображаемом танце и на ходу собирала полевые цветы. Джулиан видел, как она радовалась синему небу, белым облакам, просторному полю и подумал, что нет в мире большей силы, чем улыбка назло обстоятельствам.
За полем виднелась Туманная Роща: деревья в ней были такие высокие, что она, скорее, напоминала стену какой-нибудь неприступной крепости.
- Говорят, что в этой роще живет живой туман, – сказал Вильгельм, когда путники почти подошли к реке.
- То есть?! – насторожился лис.
- Он ведет себя не как положено, а как ему вздумается, – пояснил кролик.
- А еще говорят, что он прислуживает злой ведьме, которая утаскивает к себе в логово всех, кто в этом тумане теряется, – поддержал разговор Кредо.
- Может, просто сказки? – спросил лис.
- Мой меч потолкует с ней по душам! – заносчиво продолжал енот, будто не слыша Джулиана.
- Мистер Джулиан прав, - сказал Вильгельм, - давайте-ка лучше подумаем, как будем переходить реку. Кстати, мистер Джулиан, сэр Кредо, вы уверенны, что хотите идти с нами? Когда перейдете реку, пути назад не будет, река – это граница.
Джулиан и Кредо переглянулись.
- Мы уверенны! – хором сказали они.
Вильгельм улыбнулся и снова спросил:
- Ну, так как будем переходить реку?
- Может, вброд? – предложил Кредо.
- Лучше по мосту, - возразил Джулиан, - здесь все равно должен быть мост.
- Да, - покачал головой Вильгельм, - мост действительно есть, две мили к югу отсюда. Если бы мы были с Эмилией вдвоем, то так бы и поступили, но нас четверо: привяжем себя друг к другу веревкой и перейдем реку вброд в два счета, мистер Джулиан. Если остальные против – сделаем по-вашему. Кто за брод?
Эмилия и Кредо подняли лапы.
- Кто за то, чтобы перейти Попрыгайку по мосту? – спросил Вильгельм, глядя на лиса.
Джулиан поднял лапу.
- Хорошо, - подытожил кролик, - идем вброд.
- И все же, я полагаю это опасно, – возразил Джулиан.
- Все будет в порядке! – рассмеялся Вильгельм и похлопал лиса по плечу
Джулиан смирился с решением старика. Совсем скоро они должны были подойти к реке, лис уже слышал шум ее потока. Ему, в какой-то мере, хотелось быстрей добраться до воды: было нескольким больше полудня, на небе – ни облачка, солнце изрядно припекало.
- Вам раньше приходилось переходить реку вброд, мистер Джулиан? – спросил Вильгельм.
- Приходилось, – сдержанным тоном соврал Джулиан.
Наконец все четверо стояли у бурлящего потока Попрыгайки. Вчерашняя гроза долила в реку свою порцию воды, из-за чего река стала гораздо шире.
- Ну и дела! – Вильгельм почесал затылок. – Видно и впрямь придется переходить по мосту.
Джулиан рассердился на старика: «Мы могли бы пойти к мосту полчаса назад! Жара спадет только вечером! Нет уж!».
- Нет! – возразил лис. – Вброд так вброд! Кредо, пойдешь за Эмилией и будешь ее страховать, Эмилия пойдет за мной, Вильгельм, вы пойдете последним!
- Как скажешь, друг мой! – отозвался Кредо, которого подзадорила решительность Джулиана.
- Да вы прирожденный лидер, мистер Джулиан! – всплеснула лапками Эмилия и улыбнулась.
- Как и полагается мистеру, – твердо ответил ей лис.
Вильгельм озабоченно посмотрел на внучку:
- Эмилия?
- Не беспокойся, дедушка, я справлюсь, - ответила крольчиха. Она сняла свой заплечный мешок, достала из него две ленточки из выцветевшей ткани и аккуратно подвязала ими полы своего платьица, чтобы те не сильно намокли в реке.
Вильгельм достал веревку и протянул ее Джулиану, который заметил, что и Эмилия, и ее дедушка стали смотреть на него с каким-то скрытым восхищением. Он перевел взгляд на Кредо, тот вел себя обычно.
Когда все четверо были обвязаны веревкой, Джулиан сделал первый шаг в бурный поток.
- Знаете, почему эту реку назвали Попрыгайкой, мистер Джулиан? – спросил кролик.
- Расскажете, когда перейдем! – резко отозвался Джулиан и Вильгельм замолчал.
Несмотря на жару, вода в реке была холодной, а сама река с каждым шагом становилась все глубже и глубже.
- Я не ожидал такого! – проговорил Вильгельм, растерянно глядя на воду.
Поток был сильный, не на столько, чтобы сбить с ног, но сопротивляться приходилось. Дно было ужасно неровное, с большим количеством острых камней, от которых Джулиана совсем не спасали его матерчатые ботинки. Некоторые камни лежали непрочно и, когда на них кто-нибудь наступал, они предательски скользили и буквально уходили из-под ног. Лапы путники держали над водой, чтобы лучше сохранять равновесие.
Страх и сожаление Джулиана росли вместе с уровнем воды. На середине реки, когда уровень воды достиг груди, Джулиан подумал: «Ну, что, мистер Джулиан, значит, вброд вы уже ходили? Молодец, мистер Джулиан, вы прирожденный идиот!». Эмилия, при малейшей потере равновесия, сразу пыталась ухватиться за плечи лиса, она была уверена, он поможет, только дотянуться до него было проблематично, а намокшее платье лишило крольчиху ловкости и тянуло вместе с потоком в сторону. Кредо, который по росту был чуть выше Эмилии, постоянно сплевывал воду и выдирал у себя из шерсти на мордочке деревянные щепки, их было полно в воде.
- Откуда в воде столько щепок? – спросил енот.
Прямо в этот момент перед Джулианом проплыло здоровенное бревно. Лис остановился. Эмилия, наконец-то, ухватилась ему за плечи.
- Наверное, вверх по реке рубят лес, – предположил Вильгельм. – Там должна быть целая дубрава с королевской породой.
Джулиан вспомнил, каким огромным был королевский дуб, росший над развалинами, в которых он ночевал, и волнение неприятно сжало его сердце.
Эмилия посмотрела в ту же сторону, куда смотрел ее дедушка.
- Что это там за темное пятно? – спросила крольчиха.
- Оно приближается, – Сказал Джулиан.
Когда, наконец, путники поняли, что же на них надвигается, у всех от страха перехватило дыхание.
- Только не это! – крикнул Джулиан и ударил кулаком по воде. – Это бревна! Быстрее, на берег!!!
Путники, как могли, ускорили шаг, но это было бесполезно. Паника росла с каждой секундой. Все отдавали себе отчет в том, что может с ними случиться, если эти огромные бревна налетят на них – они запросто могут раздавить кого угодно, зажав его между собой, запросто могут сломать позвоночник, просто ударив, плывя по течению, или, в конечном итоге, затащить на дно, а река не везде была мелководной.
Когда бревна сталкивались друг с другом, раздавался страшный грохот, это еще больше всех пугало.
Мимо лиса опять быстро проплыло большое бревно. Сзади Вильгельм успел увернуться от такого же.
- Быстрее! – крикнул он.
Быстрее не получалось. Еще одно бревно плыло прямо на Эмилию. Кредо дернул за веревку, и Эмилия поняла, что надо остановиться. Бревно не задело крольчиху, но уперлось в веревку между ней и Джулианом и потащило всех четверых за собой. Джулиан и Эмилия ударились о бревно, и ушли под воду. Теперь, когда никто из путников не мог крепко стоять на ногах, течение стало сильно затягивать. Кредо выхватил меч, набрал в легкие воздуха и, нырнув, попытался вонзить меч в илистое дно. Как раз в этот момент над ним проплыло большущие бревно. Сделав длинную борозду, и, взбудоражив множество ила и песка, меч все-таки застрял. Под водой енот дернул Вильгельма за штанину, дав ему понять, что нужно что-нибудь придумать: воздух в легких быстро заканчивался. Вильгельм не знал, что делать. Вокруг не было ничего, за что можно было бы ухватиться. Через пару мгновений они снова поплыли вниз по течению – дно было слишком рыхлым, а течение сильным: коротенький меч не застревал надолго. Еще через пару мгновений началась глубокая вода. Енот вынырнул, судорожно глотая воздух. Щит на спине и доспехи предательски тянули на дно. Он заметил, как впереди из-под воды, кашляя и отплевываясь, вынырнул Джулиан. Лис ухватился за бревно, чтобы отдышаться. Эмилии видно не было.
- Эмилия! – в ужасе стал звать внучку Вильгельм. – Эмилия!!!
Тут ему в спину ударило бревно, и он потерял сознание. Кредо быстро успел подхватить старика, но почувствовал, как тонет сам.
Джулиан показал пальцем под воду, давая понять, что нужно спасать Эмилию.
- Только быстрее! - крикну Кредо. – Я не продержусь долго!
Джулиан, как мог, дотянулся до переднего края бревна и постарался отцепить веревку, но та застряла в глубокой щели. Тогда он потянулся к мечу, но обнаружил, что потерял его. Вся надежда была на Кредо.
- Кинь мне меч! – крикнул лис еноту.
- Не слышу!
- Я говорю: кинь мне меч!
На некоторое время еноту пришлось отпустить Вильгельма. Он снова достал из ножен меч и кинул его Джулиану. Меч пролетел мимо лапы лиса и упал в воду.
- Нет! – в отчаянии крикнул Джулиан и нырнул за мечом, но бревно со страшной силой тащило его за собой, и он успел только заметить, как меч медленно погружается на дно. Кредо, нырнувший следом, успел схватить погружающийся меч.
- Попробуй еще! – крикнул Джулиан.
Кредо снова бросил ему меч. Обеими лапами лис поймал его, но ушел под воду сам. Кредо в это время попытался уберечь себя и Вильгельма от двух здоровенных бревен, которые стали сжимать обоих, как тиски. Сил уже почти не оставалось.
Вынырнувший Джулиан опять подобрался к переднему краю бревна и, как можно крепче уцепившись за него когтями, чтобы не отстать, когда освободиться, обрубил свою половину веревки. Затем, набрав в легкие побольше воздуха, нырнул за Эмилией. Чтобы добраться до нее, пришлось проплыть под бревном, при этом отпускать его было нельзя, иначе оно уплыло бы вперед вместе с крольчихой, которую тащило за собой. Прямо на глазах лиса из легких Эмилии вышел последний пузырек воздуха, и она в панике стала дергать за веревку, стараясь высвободиться. Джулиан ухватил ее за ворот порвавшегося платья и потянул наверх, чтобы поскорее дать ей вздохнуть, но веревка зацепилась за сучок. Джулиан почувствовал, что Эмилия обмякла. Вынырнув, лис обрезал веревку. Несколько секунд они по инерции еще плыли за бревном, но вскоре Джулиан сумел справиться с потоком. Держа Эмилию одной лапой, лис поплыл к берегу. Он увидел, что на них плыли еще бревна. Пришлось снова нырять. Пока над их головами проплывали огромные бревна, ценные секунды уходили в никуда. Вынырнув, Джулиан стал повторять:
- Эмилия, очнись! Эмилия, очнись!
Кредо, еле вырвавшись из древесных тисков, поплыл за Джулианом, таща за собой Вильгельма, рубаха которого вся была изодрана не спиленными сучками, а из ранок на теле текла кровь.
Лавируя между бревнами, они, наконец, выбрались на берег.
- Надо делать им искусственное дыхание, немедленно! – закричал енот.
- Но я не умею! – закричал в ответ лис.
Глядя на переставшую дышать Эмилию, лиса пробил озноб. Ему было холодно, сильно кружилась голова, по мордочке текла кровь, которая стучала в висках, заглушая все вокруг. Но ему было все равно, главное, чтобы Эмилия очнулась.
- Приведи в чувство ее дедушку, - быстро сказал Кредо, - он хотя бы дышит! А я займусь леди Эмилией!
Джулиан подполз к старику и стал трясти его за плечи, что-то кричать ему, легко похлопывать по щекам, но, по большому счету, Джулиан не понимал, что делает.
Когда кролик очнулся и увидел бездыханную внучку, то горько заплакал. Джулиан понял это по его мордочке. Кролик бил себя по голове, его грудная клетка сотрясалась, он что-то говорил, но лису казалось, что он просто шевелит губами.
Джулиан ощущал себя совершенно опустошенным. Он ничего не слышал, ничего не понимал. Он поднялся на ноги и стал медленно отходить назад, пока не оступился и не упал в воду.
- Осторожно!!! – донеся, словно из небытия, очень знакомый голос.
Лис обернулся и увидел огромное бревно, плывущее прямо на него, но увернуться не успел…




Глава X.


Отряд разбойников Унрихты подошел к границе леса. Следопытша сделала предостерегающий жест и все остановились. Опустившись в траву, Унрихта приложила голову к влажной земле и прислушалась. Паломники опережали ее шайку меньше, чем на час.
- Я слышу какой-то грохот, - проговорила она. – Сирил, ты самый мелкий из всех, проверь с воздуха.
Овел, не хотевший терять контроль над ситуацией, быстро проговорил:
- Давай, Сирил! А я зайду чуть вперед и спрячусь за деревом, может, и отсюда что увижу.
Обиженно хмыкнув, нетопырь захлопал крыльями, подняв в воздух опавшие листья и хвою. Овел зашел вперед и стал приглядываться к виднеющейся вдалеке речке, но в дневном свете зрение филина было не таким острым, поэтому различить силуэты путников он не смог.
Маркус недовольно цокнул:
- Самый неловкий – теперь наши глаза и уши… Ты прирожденный командир, Унрихта…
И секунды не понадобилось для того, чтобы панголиниха встала с земли, достала из-за спины лук со стрелой и, прицелившись в коршуна, натянула тетиву. Маркус притих.
- Я слежу за тобой! – крикнула следопытша.
Коршун исподлобья молча смотрел на Унрихту.
- Ты слышал, Сирил! – повторила Унрихта, не сводя глаз с Маркуса. – Я слежу за тобой!
Коршун смотрел Унрихте прямо в ее темные, словно лишенные зрачков, глаза. И даже острый наконечник стрелы, поблескивающий у его клюва в полуденном солнце подлеска, не мог своим холодным блеском превзойти всю ледяную бездну глаз его нового командира. Что же скрывалось за этой золотисто-коричневой чешуей? Что за зверь эта Унрихта?
- Да слышу я, слышу… - донеслось сверху бурчание уязвленного нетопыря.
Коршун тихо спросил:
- Любишь командовать?
Панголиниха натянула тетиву еще сильнее, лук угрожающе затрещал, и Маркус затаил дыхание. Это были очень долгие секунды.
Неожиданно Унрихта выстрелила коршуну под ноги. Выстрел был такой силы, что в Маркуса полетели ошметки земли и трава.
- Я больше люблю, - дерзко отозвалась следопытша, - когда во мне не сомневаются те, у когда на это нет причин! А теперь – подай мне стрелу!
Маркус опустил голову и обмер: Унрихта не глядя выстрелила ему прямо между пальцев. Овел, незаметно наблюдавший, как Маркус склонился до самой земли, чтобы подать Унрихте стрелу, тихо возликовал.
- Ты что-то хочешь мне сказать, Овел? – неожиданно спросила Унрихта, даже не посмотрев в сторону филина.
- Хочу, - не растерялся Овел, - с рекой что-то не так.
Следопытша не стала дожидаться, пока Маркус вытащит из земли стрелу и подошла к тому месту, где стоял филин, оставив Маркуса стоять с протянутым крылом. Она пригляделась.
- Сплав… - проговорила Унрихта, и на секунду Овел уловил на ее морде растерянность. – Надеюсь, у них хватило ума не пойти вброд? Сирил, что ты видишь?!
- Вижу, что они попали в давилку! – ответил нетопырь.
Разочаровано, Унрихта медленно произнесла:
- Не хватило…

***


Джулиан был во тьме. Где-то в самой глубине его подсознания стала укрепляться мысль, что, наверное, это и есть смерть. Вокруг не было ничего, только черная пустота, а внутри – только изматывающее и пугающее чувство непрерывного падения. Вдруг пустота наполнилась незнакомым Джулиану пейзажем. Ему виделось, будто бы он стоит на краю обрыва, внизу которого острые как волчьи клыки камни. Он оборачивается и видит большое зеркало. Откуда оно здесь взялось? Каким-то неведомым чувством Джулиан понимает, что видит в нем вовсе не свое отражение. Незнакомец в зеркале начинает злобно скалиться. Шерсть осыпается с него. Кожа и плоть начинают тлеть, глаза медленно вытекают из глазниц. Тонкие губы высыхают и трескаются, оголяя острые коричнево-желтые зубы. Все пространство заполняет мерзкий, утробный хохот мертвеца, который через стекло медленно протягивает к Джулиану свою костлявую лапу. Лес за зеркалом начинает гореть. Суставы в лапе мертвеца хрустят, она, того и гляди, схватит Джулиана. Вот из зеркала высунулся и скалящийся череп с остатками истлевшей плоти. Джулиан обернулся и посмотрел вниз.
- Я не умею летать, - почему-то сказал он, - буду драться!
Все пространство заполнил черный дым. Он был настолько густым, что Джулиан подумал, будто вернулась пустота. Вдруг Джулиан услыхал серебристый звон бубенцов. Такой приятный и такой чуждый для этого места звук доносился, кажется, сразу со всех сторон, но хохот мертвеца перебивал его. Лис в панике вертел головой, чтобы понять, откуда доносится звон, но черный дым окутал лиса и он не видел, кто же в этом жутком месте, может так беспечно (или бесстрашно?) звенеть бубенцами. Слабый, почти заглушенный зловещим смехом, звон упрямо не прекращался и доносился, как подумал Джулиан, совершенно из другого пространства. Неожиданно и смех мертвеца, и звон бубенцов стихли. Лисом завладел неописуемый ужас, и желание драться пропало. Он знал, что мертвец рядом, что он ищет его, блуждая в черном дыме. И теперь Джулиан боялся сделать даже шаг. Сквозь плотную завесу дыма начали прорезаться всполохи большого пожара. Под ногами лиса загорелась трава. Он отошел к самому краю обрыва и услышал крик Эмилии. Никогда раньше Джулиан не слышал столько страха ни в одном голосе. Лис не различал слов крольчихи, но понимал, что ей нужна помощь. Он оглянулся и увидел перед своим носом лиса-мертвеца. Его пустые глазницы были прямо перед мордочкой воришки. Джулиан вскрикнул и, вздрогнув, оказался в другом пространстве. Светлом, теплом и осязаемом: страшный сон закончился.
Лис открыл глаза, но весь мир вокруг словно бы застила мутная пелена.
- Ам ился ашный он, истер Улиан? – донесся чей-то искаженный и, как будто, взволнованный голос, но Джулиан не понял ни слова.
Он сильно зажмурился, а потом быстро заморгал. В очередной раз открыв глаза, он разглядел знакомый силуэт с длинными ушами. Реальность медленно, но верно прорывалась в его сознание, а вместе с ней и неприятные воспоминания. Увидев, что ее друг очнулся, Эмилия так и просияла.
- Он очнулся! – радостно закричала она и куда-то убежала.
«Жива» - подумал лис и почувствовал, как с его сердца свалилась сковывающая цепь. Голова у него раскалывалась, а перед глазами все плыло, казалось, что он смотрит на мир через мутное, неровное стекло. Приподнявшись на локтях, Джулиан снова поморгал и огляделся. Лежал он в мягкой кровати, располагавшейся у самой стены, в какой-то маленькой комнате. Слева от кровати стояла тумбочка, на которой разместились две глиняные чашки. В одной была вода, с опущенной в нее тряпочкой, в другой – странная, на вид вязкая, жидкость лилового цвета. Двери в комнате не было, вместо нее проход закрывала занавеска из шишек и желудей, нанизанных на веревочки. На стене за головой Джулиана было маленькое круглое окно с белыми распахнутыми шторками. Лис снова опустил голову на подушку. Сейчас он думал только о том, что чуть не загубил всех своих друзей. Ему было очень стыдно, хотелось снова провалиться в забытье и никогда не возвращаться оттуда.
Послышались шаги, занавеска одернулась и в комнату вбежала Эмилия, таща за лапу Кредо. За ними вошел Вильгельм. Джулиан начал прокручивать в голове объяснительную речь, даже не заметив, что на кроликах была новая одежда. Эмилия запрыгала на месте и захлопала в ладоши:
- Ура, вы пришли в себя, мистер Джулиан! Мы так за вас боялись!
- С возвращением, друг! – сказал Кредо и пожал лису лапу.
- Сколько я был без сознания? – поинтересовался Джулиан и сморщился - каждое слово отдавало немыслимой болью в голове.
- Два дня, - ответил Вильгельм, - не считая того, когда все это случилось.
- Выходит, почти три дня? – уточнил лис.
- Да, мистер Джулиан, почти три дня.
- О-о-о… - Протянул лис и схватился за голову.
Эмилия быстро подскочила к кровати и опустилась на колени.
- Вам больно, мистер Джулиан? – спросила она.
- Да, леди Эмилия… Ну, немного. – Джулиан через силу улыбнулся.
Сейчас, когда Эмилия была совсем рядом, Джулиан, наконец, разглядел, что на ней было новое платье бледно розового цвета – простое, но очень добротное.
- Вы снова спасли меня, - крольчиха взяла мистера за лапу, крепко ее сжала и посмотрела ему прямо в глаза, - мы с дедушкой вам очень благодарны. Вы… Вы… Вы – герой, мистер Джулиан!!!
Джулиан чувствовал, что Эмилия скажет сейчас нечто подобное и боялся этого. Он посмотрел на ее дедушку. Тот с неподдельной радостью на мордочке переводил взгляд с внучки на Джулиана и обратно.
- Кредо, - Джулиан стал отнекиваться, - вот, кто настоящий герой. – Лис отвернулся.
Кредо смущенно втянул голову в плечи.
- Вы оба герои, мои дорогие рыцари! – рассмеялась крольчиха и встала с колен. – Белая Лиса сказала, что вы идете на поправку, мистер Джулиан, но мне еще нужно за вами приглядывать. Если что-то понадобится, сразу дайте знать!
- Кто сказал?
- Белая Лиса, - ответил за внучку Вильгельм, - мы в ее доме.
В этот момент чья-то белая лапа осторожно отодвинула занавеску. Медленно и статно в комнату вошла незнакомка. Она была лисицей, уже довольно пожилой, но с первого взгляда Джулиан понял, что в ней, возможно, жизни больше, чем в самом озорном лисенке. Приветливо и хитро смотря на Джулиана, лисица еле видно улыбалась. Шерсть у незнакомки была снежно белой, по сравнению с ней даже шторки на окне казались серыми и потускневшими. А какой у нее был хвост! Шикарнее Джулиан еще не встречал: длинный, белый, с густым мехом. При каждом шаге лисицы, этот хвост нежно покачивался из стороны в сторону.
Одета незнакомка была в длинный белый балахон без рукавов, украшенный геометрическими орнаментами голубого цвета. Плечи её покрывал голубой платок с причудливой вышивкой. На шее висело множество амулетов, похожих на те, что висели под потолком над кроватью Джулиана, лапы были украшены диковинными веревочными браслетами, которых лис раньше никогда не видел.
Как только она вошла, Джулиану показалось, что в комнате стало светлее. Он почувствовал, что и страх, и стыд, и смущение вдруг улетучились, оставив в душе только теплое спокойствие.
- Добро пожаловать в Туманную Рощу, мистер фокусник! – поприветствовала Джулиана незнакомка. – Меня зовут Белая Лиса.
- Вы целительница? – спросил лис.
- Если хотите, можете называть меня так, - с улыбкой ответила ему шаманка, - но на поправку вы пошли благодаря усилиям этой особы. – И она указала на Эмилию.
Все то время, что Джулиан был без сознания, Эмилия ухаживала за ним. Когда лис понял это, у него чуть сердце не разорвалось.
- Я пришла сказать, - продолжала лиса, - что ужин готов. Если вы чувствуете в себе силы, мистер фокусник, то вставайте с постели и милости просим к столу, если нет, кто-нибудь может вас покормить. – При этих словах лиса улыбнулась и взглянула на Эмилию.
- Нет, нет, я сяду за стол! – сказал Джулиан, несмотря на ужасную боль.
Белая Лиса прищурилась и улыбнулась еще шире.
- Эмилия, Кредо, - весело проговорила она, - помогите-ка мне накрыть на стол, ребятки!
Голос Белой Лисы звучал хрипло, но очень ласково. Эмилия с Кредо вышли из комнаты, за ними вышла и целительница.
Вильгельм робко присел на край кровати и бросил виноватый взгляд на лиса, потом он опустил голову и стал смотреть в пол. Лис понял, что кролика что-то тяготит.
- Кто вытащил меня из воды? – спросил Джулиан.
- Я, – ответил кролик тихо. – Я увидел, что вас ударило бревном, когда вы упали в воду и кинулся к вам на помощь.
«Как же сильно эти кролики доверяют мне» - подумал в тот момент лис и грустно вздохнул.
- Кстати, - Джулиан решил сменить тему, - так почему же эту реку называют Попрыгайкой?
- Я хочу попросить у вас прощения, - вдруг произнес Вильгельм виноватым голосом.
Джулиан подумал, что это ему самому следовало бы сказать нечто подобное. Он с досадой уставился на старика и стал ждать слов, которых так боялся.
- Дело в том, - продолжал Вильгельм, - что в любой другой день эту реку можно перейти пятью шагами: воды в ней не выше колена – прыг-скок и ты на другом берегу! Но после дождя… Я должен был предусмотреть, что сплав леса начнут именно после дождя, но я представить не мог, что за одну ночь река так напитается! Простите меня, мистер Джулиан, это я во всем виноват… Мне следовало послушать вас и повести нас через мост.
Джулиан выдохнул, выпуская пар из сердца.
- Вы злитесь на меня, мистер Джулиан?
- Нет, – ответил лис. Он не врал, но голос его прозвучал резко. – Главное, что все живы.
Пару минут они оба молчали, думая обо всем произошедшем. Джулиан поднял глаза и разглядел новый наряд Вильгельма: белую рубаху, темно-синий бархатный жилет, расшитый золотыми нитками и бархатные штаны того же цвета.
Лис улыбнулся:
- Хорошо выглядите!
Вильгельм с облегчением вздохнул.
- Спасибо, - с улыбкой ответил он, - это подарок Белой Лисы, наша старая одежда намокла и порвалась.
- Вам очень идет, сэр… - лис снова улыбнулся.
Вильгельм смущенно опустил голову, но через секунду снова посмотрел на Джулиана и радостно выпалил:
- А еще она подарила мне котелок для приготовления еды, представляете?! Я так рад! Наш старый ведь совсем прохудился, а теперь мы будем есть пищу в нашем походе из нового котелка! Вот это радость, мистер Джулиан!
Лис не понимал, чему так сильно радуется старый кролик. Котелок? Ну и что? Чтобы не огорчать Вильгельма он улыбнулся и проговорил:
- О, да! Это замечательный подарок!
Через пару минут, превозмогая головную боль, Джулиан уселся вместе со всеми за резной деревянный стол в круглой гостиной. Она была не большая, но светлая и уютная. В камине приветливо потрескивал огонь, и бурлила похлебка. Джулиан чувствовал ее аромат. Он думал, что так вкусно пахло только в детстве, в кухонке его тети. Хозяйки, Белой Лисы, в гостиной не было, но она уже успела приготовить стол, на котором лежали белые вышитые салфетки, стояли глиняные чашки и большое блюдо с теплым хлебом. Джулиан посмотрел на своих друзей. Все четверо сидели на уютных стульчиках со спинками, которые, как и вся мебель в доме, были украшены резными орнаментами: вот ветка ели с шишками, а вот лист дуба с парой желудей. Эмилия и Кредо о чем-то очень живо разговаривали, и крольчиха болтала ножками в воздухе. Вильгельм внимательно рассматривал узорную вышивку на салфетке. На полках комнаты стояли простые подсвечники с зажженными свечами. За спиной лиса находился проход в комнату, где расположились Вильгельм с Эмилией и Кредо. Вход в нее также закрывала занавеска из желудей и шишек. По левую лапу от лиса был вход в его комнату. Вскоре раздался легкий звон бубенцов, и в гостиную вошла Белая Лиса. Она принесла со двора свой длинный посох, и в гостиной стало чуточку светлее: на верхнем конце посоха был закреплен зажженный фонарь. Каждому, кто сидел за столом, делалось тепло на сердце от его света, стоило только посмотреть на маленький огонек внутри. Хозяйка открепила фонарь от посоха и поставила на середину стола, три серебряных бубенца, привязанных к ручке фонаря, приятно звякнули. Затем целительница сняла с каминного огня котелок и принялась разливать по глиняным чашкам ароматную похлебку. Ее взгляд с хитринкой переходил с гостя на гостя, пока не остановился на Джулиане. Ненавязчиво улыбаясь, она проговорила:
- Не судите меня строго, мистер фокусник, ведь мне еще никогда не приходилось готовить для настоящих мистеров.
Джулиан втянул голову в плечи и уставился в тарелку. Немного наклонившись к Эмилии, он шепотом спросил:
- Ты рассказала ей, как я показывал тебе фокус?
Эмилия, которая за обе щеки стала уплетать похлебку, отрицательно замотала головой.
«Нет?!» - удивился Джулиан и посмотрел на целительницу, которая с довольным видом и все той же хитрой улыбкой глядела на него в ответ.
- Да, – сказала она.
- Что «да»? – оторопело переспросил лис.
- Да, - повторила Белая Лиса, - вы и впрямь герой, мистер фокусник.
Джулиан снова опустил голову и посмотрел в тарелку таким взглядом, словно похлебка была его злейшим врагом. Ушки его встали торчком, а хвост нетерпеливо задергался.
- Нет! – твердо сказал он. – Герой не я, а Кредо!
Кредо замотал головой. Тогда лис насупился. Белая Лиса достала из маленького буфетика бутылку грушевого эля и пять деревянных кружек, поставила все это перед енотом и с улыбкой ему подмигнула. Кредо тут же разлил по кружкам эль и, подняв свою над головой, громко крикнул:
- За мистера Джулиана! За героя!
- За героя!!! – крикнули разом Белая Лиса, Вильгельм и Эмилия.
Лис держал свою кружку с еле видимым отвращением. Он сделал один маленький глоток и, ни слова ни сказав, принялся за подостывшую похлебку.
- Скромный, – пояснил Кредо.
Целительница рассмеялась.
- Вижу, вижу! – сказала она и тоже села за стол. – Когда вы планируете снова выступить в путь?
- Наверное, завтра, – сказал Вильгельм, вопросительно поглядывая на остальных. Все одобряюще кивнули.
- Я обеспечу вас необходимым провиантом, – сказала Белая Лиса. – Ведь ваш испортился.
- Мы были бы вам очень признательны.
- Сэр Кредо, - обратилась целительница к еноту, - а вам понравился сборник стихов, который я вам подарила?
- Это лучшие стихи, что мне доводилось читать! Я в восторге! – по-детски радостно отозвался Кредо.
«Она, верно, очень добрая» - подумал Джулиан. «Спасибо» - услышал лис в своей голове голос целительницы. Испуганно он оторвал взгляд от похлебки и посмотрел на Белую Лису. Та, как ни в чем не бывало, неподвижно сидела за столом и, улыбаясь, смотрела на мистера. «Так вы читаете мысли!» - специально подумал лис, чтобы проверить, прав ли он, и услышал в своей голове ответ: «А вы смекалисты, мистер фокусник». Он и Белая Лиса смотрели друг на друга пристально, не отводя глаз. Друзьям Джулиана, сидящим за одним столом с ним, было невдомек, что сейчас между хозяйкой Туманной Рощи и их рыжим мистером шла самая настоящая мысленная беседа. Вдруг Белая Лиса опустила взгляд, а улыбка ее потускнела. Из-под бровей она глянула на Джулиана и мысленно произнесла: «Увы, не я одна наделена этим даром в здешних краях».
- Никто из вас раньше не был в Туманной Роще? – спросила целительница, и все замотали головами. – Но о белой ведьме вы точно слышали!
Все опустили глаза. Белая Лиса засмеялась.
- Не страшно, - сказала она. – Если слухи защищают мою рощу и беспечных путников, так тому и быть, но слухи не появляются на ровном месте…
Вильгельм и Джулиан внимательно посмотрели на целительницу, а Эмилия и Кредо с улыбкой переглянулись: они поняли, что их ждет увлекательный рассказ, и их глаза загорелись любопытством. Белая Лиса задумчиво посмотрела на свой фонарь и заговорила:
- Давно, кажется, целую вечность назад, у Туманной Рощи было два хозяина, два белых проводника. Мы защищали наш дом от стального топора и небрежного костра, мы сажали новые деревья и ухаживали за старыми, а мир и согласие скрепляли наши сердца. Каждый день наши фонари помогали заблудшим путникам. Компанией нам были лесные нимфы, снурры и феи, которых мы берегли от ненужных глаз, а каждую ночь наши посохи сдерживали у границ Рощи осмелевших моргламов, норовящих вырваться за реку, в город…
У слушающих отвисли челюсти. Целительница на полном серьезе говорила о вещах настолько сказочных в понимании всех четверых, за исключением, пожалуй, только Эмилии, что верилось в них с большим трудом. Эмилия и Кредо просто засветились, Джулиан и Вильгельм, напротив, недоверчиво переглядывались.
- Так мы и жили здесь в добре и мире, - продолжала Белая Лиса, - пока не появилась зависть… «Ты выводишь из Рощи больше путников!» - сообщил мне как-то с недовольством мой друг. Тогда мы договорились, что днем Рощу оберегает один из нас, а ночью – другой. Мой друг выбрал ночь, он полагал, что в это время теряется больше путников. Его фонарь спас не одну жизнь, пока он не осознал, что его светом можно не только показывать путь, но и сбивать с него. Сначала он делал это для того, чтобы снова возвращать путников на дорогу и опережать меня в его необъявленном состязании, пока однажды не зашел в самую глубь Рощи и не встретил там истинное зло…
- Какое же? – насторожившись, спросил Вильгельм.
В гостиной сделалось необычайно тихо. Все пристально смотрели на Белую Лису и ждали ее ответа. Маленький мотылек залетел в дом, привлеченный светом, и закружил вокруг яркого фонаря, нарушая тишину трепетанием своих бархатных крылышек. Целительница аккуратно взяла в лапу метущегося мотылька и ответила:
- Одиночество.
Джулиан опустил глаза. Ему сделалось не по себе после этих слов.
- День ото дня он сторонился меня все больше, - твердо и серьезно сказала Белая Лиса, глядя на сидящего на ее ладони мотылька, - и жаждал быть только с самим собою. В тишине своего одиночества, он все больше убеждался в мысли, что и Роща, и души найденных в ней путников принадлежат только ему. Боясь открыть мне свои черные мысли, мой друг делал вид, что сбивает бедолаг с дороги шутки ради, но потом он перестал меня стесняться. Его шерсть чернела с каждой загубленной душой, и свет фонаря тускнел от ночи к ночи. Так наши пути разошлись, я развела их сама. Изгнанный на самый край Рощи он все больше укреплялся в своих страшных помыслах. Он построил себе новый дом, вознамерившись вырастить новую рощу, больше той, что была нам дана когда-то. Его шерсть стала совсем черной, как и его сердце, а фонарь погас навсегда…
- И что было дальше? – спросил Кредо.
Белая Лиса не ответила. Задумчиво, без намека на улыбку она смотрела на свой фонарь и мыслями была очень далеко. Молчали и гости. Никто не знал, что сказать.
- Нам очень жаль, - робко прервала молчание Эмилия, - что вы потеряли друга. Но теперь мы всем расскажем, что вы не крадете путников, что вы хорошая.
За долю секунды улыбка вновь зажглась на мордочке целительницы. Она быстро встала со стула и подошла к окну. Что-то шепнув мотыльку в ее лапе, Белая Лиса выпустила его в открытое окно, затем она оглядела ужинающих.
- А кому добавки?! – задорно спросила целительница.
Все подняли лапы.
После ужина Эмилия помогла Белой Лисе вымыть посуду, Вильгельм с Кредо вышли в Рощу подышать прохладным вечерним воздухом, а Джулиан снова лег в кровать. Поворачиваясь с бока на бок, натягивая и скидывая одеяло, он пытался найти для себя удобное положение, чтобы заснуть, но, как бы он не ворочался, сон наотрез отказался к нему приходить. Тогда, немного подумав, он решился задать целительнице вопрос, волновавший его с той минуты, как он очнулся. Дождавшись момента, когда Эмилия вышла на улицу и Белая Лиса осталась одна, Джулиан подошел к ней и прямо спросил:
- Почему вы называете меня «фокусник»?
Лисе не показался этот вопрос неожиданным.
- А разве это не правда? – вопросом на вопрос ответила целительница.
Лис насупился. «Лучше бы и не спрашивал» - подумал он. После этого Джулиан вообще не предпринимал никаких попыток заговорить с Белой Лисой и присоединился к Вильгельму с Кредо…
Дворик у дома Белой Лисы освещал только свет из маленького круглого окна. Эмилия стояла у калитки и смотрела в Рощу. Дверь дома открылась, и во дворе стало светлее. На пороге стояла целительница.
- Зайди в дом, Эмилия, – сказала лиса. – У меня для тебя кое-что есть.
Эмилия послушалась.
- Знаю, ты очень любишь рисовать. Верно?
Крольчиха кивнула. Улыбнувшись, Белая Лиса достала из небольшого сундука альбом для рисования и связку цветных карандашей.
- Это тебе.
У неожидавшей такого подарка Эмилии перехватило дыхание. Она взяла альбом и пролистала его. Страницы были белые-белые.
- Спасибо вам огромное.
- Не за что, моя дорогая. Ты ведь всегда мечтала рисовать цветные картины.
- Да. Но мистер Джулиан говорит, что неважно, чем и как ты рисуешь. Главное – что ты рисуешь.
- Мистер фокусник прав. Даже я не сказала бы лучше.
- Спасибо вам еще раз.
Белая Лиса ласково погладила Эмилию по голове:
- Можешь немного порисовать, если хочешь. А потом ложись спать. Утро вечера мудренее.
Эмилия так и сделала. Пока ее друзья гуляли по Туманной Роще вблизи дома Белой Лисы, юная крольчиха рисовала в новом альбоме цветными карандашами и чувствовала себя самой счастливой крольчихой на свете. Так прошел вечер.
Друзья вернулись с прогулки и стали готовиться ко сну. Было около полуночи, когда Белая Лиса взяла свои посох и фонарь и ушла в Рощу. Джулиан смотрел в ночную мглу ее владений через открытое круглое окно и думал, что же делает сейчас эта старая лиса во мраке ночи? В Роще было свежо, темно и тихо. Слабый ветерок шевелил листья, в траве стрекотали сверчки, и лишь изредка Джулиану казалось, что он слышит далекий звон бубенцов, который то стихал, то раздавался вновь. Как лис не прислушивался, он не мог понять, слышит ли он звон в темноте или это разыгравшееся воображение шутит над ним. К лису подошел енот и стал вместе с ним смотреть на улицу. Не глядя на енота, Джулиан спросил:
- Что она сейчас там делает?
- Отгоняет полчища моргламов от границ Рощи, - с полной уверенностью ответил Кредо.
Лис насупил брови и посмотрел на рыцаря:
- Ты поверил в ее слова?
- Этими словами, - тихо проговорил енот и посмотрел на Джулиана, - она спасла тебе жизнь.
Лис не стал ничего отвечать. Он был безмерно удивлен умением целительницы читать мысли, но поверить в то, что каждую ночь Белая Лиса сражается с существами из сказок, которыми пугают маленьких лисят, ему было трудно. Он всматривался в ночные тени Туманной Рощи, и ему не верилось, что где-то вдалеке, в самой мгле ее чащи сейчас идет битва не на жизнь, а на смерть.
Кредо посмотрел на лиса и спросил:
- Выходит, ты и Эмилии не веришь?
- Эмилии?
- В легенду о Граале, которая дарит ей надежду?
А теперь Джулиан не знал, что ответить. История о лисе-кузнеце, которую ему рассказала крольчиха, была для него сродни сказке, разве что не для детей. Лис понимал, что вместе с Эмилией в это предание верят тысячи и тысячи приходящих на Серафимов холм паломников, но он не понимал другого – измеряется ли правдивость предания количеством верящих в него? После вопроса Кредо лис растерялся. Верил ли он в легенду о Граале? Скорее, нет, чем да. Хотел бы он, чтобы Эмилия выздоровела? Определенно, да. Как второе возможно без первого, он не задумывался. Как и многие он полагал, что предания реальны для тех, кто в них верит, а, значит, веры Эмилии было вполне достаточно.
Не глядя на енота лис ответил:
- Я могу поддерживать Эмилию и без веры в сказки.
Кредо глубоко и грустно вздохнул.
- Ее вера, - сказал он, пытаясь заглянуть Джулиану в глаза, - наполняет смыслом весь наш поход. Куда же тогда вы сопровождаете ее, мистер Джулиан, если не на встречу с чудом?
Лис озадаченно посмотрел на Кредо, на мордочке которого застыло непонимание и, как будто, сочувствие и не нашелся, что ответить. Блестящие глазки енота заглядывали Джулиану прямо в душу, но лису было нечего предложить в ответ: душа была в смятении. Лис отвернулся и махнул лапой на енота:
- Чудесам не нужна наша вера, они происходят объективно.
Кредо по-дружески положил свою лапу Джулиану на плечо и тихо проговорил:
- Вера нужна нам, мистер Джулиан, чтобы замечать объективное.
Енот тепло улыбнулся, не отводя своих глаз от глаз лиса. Джулиан снова ничего не ответил.
- Доброй ночи, мистер Джулиан, - закончил разговор Кредо и вышел из комнаты.
Лис какое-то время еще смотрел в открытое окно. В Роще по-прежнему было тихо. Неожиданно в темноте стали зажигаться маленькие огоньки, сновавшие из стороны в сторону, - это проснулись светлячки. Яркие желтые бусинки кружили в прохладном воздухе свои хороводы и, казалось, совсем не боялись темноты. Джулиан наблюдал за ними и думал об Эмилии. Потом он задернул шторки на окне, готовясь ко сну, но, обернувшись, увидел у своей кровати крольчиху. Она стояла, робко сложив лапки на животе, и смотрела на лиса.
- Я пришла, пожелать вам спокойной ночи, - тихо произнесла Эмилия.
Почему-то Джулиан немного оторопел. Он так задумался, что даже не услышал, как она вошла. Как долго она здесь? Сколько бы еще она стояла и смотрела ему в спину, если бы он не повернулся?
- Спасибо, - тихо ответил он, - и простите меня, что чуть не утопил нас всех, - добавил он дрожащим голосом и опустил голову. В глубине души он понимал, что обязан был это сказать.
С взволнованным видом Эмилия подошла к нему и, заглядывая в его зеленые глаза своими голубыми глазками, взяла его за лапы.
- Вы – наш лидер. Вы – мистер и, я уверена, уважаемый звездочет, но вы не побоялись связать свою судьбу с двумя бродягами и пожертвовать ради них своим временем. Я, ведь, знаю, для мистеров время – деньги… А для вас, выходит, есть что-то дороже…
Эмилия говорила легко, но голос ее иногда дрожал, и Джулиан видел, как от волнения быстро-быстро дергается ее маленький кроличий носик. Лис смотрел на ее мордочку и ощущал, как под рыжей шерстью у него все начинает гореть от волнения, стеснения и стыда после этих слов.
Джулиан почувствовал, что сжимает что-то твердое и гладкое. Улыбнувшись, Эмилия аккуратно вынула свои лапы из лисьих, немного отойдя назад, и Джулиан увидел, что крольчиха вложила в его правую лапу серебряный бубенец в виде желудя со скомканной розовой ленточкой, продетой в серебряное кольцо бубенца.
- Белая Лиса попросила меня передать это вам, - довольно улыбаясь, сказала Эмилия, наблюдая, понравится ли мистеру этот подарок, - я вдела в него ленточку, так что теперь – это подарок от нас обеих.
Она подошла к лису, взяла из его лапы серебряный желудь и, распрямив розовую ленточку, надела Джулиану на шею этот импровизированный медальон.
Лис понял, что бубенец не звенит. Он аккуратно потряс его одной лапой и окончательно в этом убедился. Эмилия увидела это и сквозь улыбку одобряющим тоном ласково произнесла:
- Белая Лиса сказала, что вы разберетесь, как вернуть его к жизни.
Ничего не понимая, Джулиан ответил:
- Большое спасибо вам обеим.
- Поблагодарите ее завтра, - радостно сказала крольчиха, - после того, как посмотрите, что я нарисовала в своем новенько альбоме!
- Обязательно посмотрю, - тихо, улыбаясь, сказал лис, радуясь счастью Эмилии.
- Тогда спокойной ночи, мистер Джулиан!
- Спокойной ночи, леди Эмилия!
Поглядев на Джулиана еще пару секунд, Эмилия вышла из его комнаты.
 Лис был рад этому разговору. Теперь он это понимал. Но что же означал этот подарок? И как он должен «вернуть его к жизни»? Поднеся к глазам серебряный желудь, Джулиан постарался получше его рассмотреть. На всякий случай он еще раз потряс его, но бубенец так и не зазвенел.
Лис лег в кровать, сжимая лапой желудь на груди. Какое-то время он думал о разговоре с Кредо и с Эмилией, потом – о серебряном желуде.
- Все это очень странно, - пробормотал он в полудреме. На этот раз Джулиан уснул, как убитый.



Глава XI.



Утром путники стали собираться в дорогу. Белая Лиса, как и обещала, снабдила их провиантом: финиками, медовыми лепешками, парой бутылок грушевого эля, ломтем сыра и добрым куском яблочного пирога. Затем она собрала всех в гостиной.
- Вчера трое из вас получили от меня подарки для мира и созерцания, - сказала целительница выстроившимся перед ней в линию друзьям, - а двое даже новую одежду, но моя роща не бесконечна, а вот у опасностей, увы, конца не бывает.
После этих слов Белая Лиса подошла к сундуку, стоящему у камина, и достала из него не длинный меч в ножнах.
- Мистер фокусник, подойдите, - обратилась целительница к Джулиану и протянула ему обеими лапами меч.
Медленно, смущаясь столь дорогого подарка, лис подошел к целительнице.
- Это вам, мистер фокусник! – торжественно произнесла Белая Лиса и вручила Джулиану оружие.
У лиса перехватило дыхание. С благоговением он осторожно взял у целительницы меч. Красивые широкие ножны были обтянуты синим бархатом, простроченным золотой нитью, образующей ромбовидный рисунок. В каждом ромбе по очереди были вышиты два символа: золотой желудь и золотой лисий хвост. Стальной бутероль ножен по форме напоминал кончик лисьего хвоста. В петли был вдет ремешок из темно-зеленой плотной ткани, свернутой в несколько слоев и аккуратно простроченный коричневой нитью. Край ремешка венчала золотая бляшка в виде отпечатка лисьей лапы. Черен эфеса был сделан из белого полированного камня с удобными вложениями для пальцев, его серебряное навершие было выковано в виде лисьей лапы, сжатой в кулак, а стальная посеребренная гарда – в виде двух лисьих хвостов, кончики которых были повернуты в противоположных направлениях.
Джулиан обхватил лапой рукоять и вынул меч из ножен. Приятно звякнув, лезвие меча сверкнуло в свете камина. Суженное у гарды и плавно расширяющееся к концу лезвие тоже напоминало по форме лисий хвост. Завороженный, лис наблюдал, как в клинке отражаются всполохи пламени из камина.
- О, ну и ну… - только и смог тихо вымолвить Джулиан.
- На лисьем языке этот меч носит имя Йилвис, - сказала Белая Лиса, - а на древнезверинном он зовется Феоргар.
Древнезверинный Джулиан не знал, но, услышав лисий, такой родной и почти им забытый, сразу понял всю иронию от обладания этим подарком. Он грустно взглянул на целительницу, которая только улыбалась и смотрела на него в ответ. Она не стала называть имя меча на общезверинном языке, и Джулиан понял, что это право было предоставлено ему. Он обернулся и оглядел своих друзей, которые вопросительно смотрели на него с полуулыбкой и полувосхищением. Затем он снова посмотрел на Белую Лису и убрал меч в ножны. Произнести название на общезверинном языке он не решился. Как будто ожидавшая такого хода событий целительница улыбнулась еще шире и достала из того же сундука что-то, завернутое в белую ткань.
- К такому мечу нужен и подобающий наряд! – весело сказала она и протянула Джулиану сверток. – Возьмите, мистер фокусник, негоже идти на Серафимов холм в порванной рубахе.
Медленно Джулиан взял у Белой Лисы одежду. Постояв пару мгновений в нерешительности и не глядя на целительницу, лис зашагал в комнату, в которой ночевал.
- А вам, Вильгельм, я дарю карту всего Гартариальского Лона, от Попрыгайки до болот Нор Аменаса в Эртрейне.
Все вышли во двор...