Часть 1. Лесная прогулка

«Земную жизнь пройдя до половины,
Я очутился в сумрачном лесу,
Утратив правый путь во тьме долины.
Каков он был, о, как произнесу,
Тот дикий лес, дремучий и грозящий,
Чей давний ужас в памяти несу!»

Данте



Городские  зеленые насаждения или посадки, как  их называют — многими любимые места. В посадке ты можешь отойти  на время от суеты больших городов, очутившись на небольшом клочке природы.  В будни там можно провести немного времени, отдыхая после работы или учебы, в выходные можно организовано пойти на пикник с друзьями или с семьей.

Билл тоже любил с детства проводить время в посадке, расположенной через дорогу от его дома.  Еще  ребенком  он туда ходил с семьей на пикники, затем отец водил его туда, чтобы вместе с сыном проверить работоспособность новой пневматической винтовки, а заодно и научить Билла стрелять. Затем, когда Билл уже стал юношей, он очень любил пройти через родную посадку по дороге из колледжа. Действительно, эта посадка стала для него родной. С каждый возрастным отрезком его жизни с ней  были связаны определенные воспоминания.  Он не мог представить  своё детство и молодость без нее.

Но была еще одна посадка. «Дальняя», как называли ее Билл и его друзья с детства. Она располагалась, на противоположной стороне большого оврага.  На восточной стороне от оврага располагалась родная посадка Билла и его родной городской район, а  на западной — другая, «дальняя» посадка. Затем овраг  начали засыпать, так как земля резко поднялась в цене, и капиталистам нужны были дополнительные участки для постройки.  Билл в детстве очень любил гулять по мосту, через овраг, но потом, к сожалению его засыпали.  Так образовался искусственный холм. Весь овраг засыпать не удалось, и теперь можно было говорить, что дальняя посадка находилась по ту сторону оврага за холмом.

Что примечательно, про эту «дальнюю» посадку по городу ходили нехорошие слухи. Туда не ходили гулять с детьми. Туда не ходили взрослые на пикники. Там не устраивали развлекательных мероприятий. Отец никогда не водил туда Билла. Хотя дальняя посадка особенно была ничем не хуже ближней и даже превосходила ее по размерам и по красоте природы в несколько раз.

Билл часто спрашивал отца, почему мол, мы не ходим в посадку через овраг. Он сначала отвечал, что туда очень далеко идти. Но когда Билл достаточно подрос, чтобы понимать, что лишние двести метров — это не так уж и далеко, отец просто игнорировал его вопросы.


***

Городок, в котором жил Билл, был небольшим и не мог предоставить Биллу качественное образование. С детства Билл был очень одаренным ребенком.  Поэтому он поехал с друзьями поступать в университет Колумбуса.

— Нам очень жаль, что ты уезжаешь. Мы бы очень  хотели, чтобы ты остался с нами— говорили родители Билла на прощание.

— Я обязательно буду приезжать каждые выходные. Колумбус — это ведь совсем недалеко. И я еду не один, а  с друзьями.

У Билла был один настоящий школьный друг девства —  Джон.  С Джоном они были знакомы с трех лет, когда вместе гуляли в парке. Он был высокого роста, как и  сам Билл, но  его выражение лица всегда казалось серьезным и вдумчивым, в отличие от своего друга, который часто смеялся над пустяками. Психологи говорили родителям Билла, что когда человек часто смеяться над пустяками, то он печален в глубине души…  Глаза у Джона  были карие, в отличие от Билла опять же,  у которого глаза были голубыми.  Джон был довольно симпатичным парнем, если верить девушкам, которые жили с ним по соседству.   

Они многое пережили вместе, и Билл не сомневался, что Джон его не бросит в трудную минуту, если таковая наступит. С ним он и ехал поступать в большой университет большого города.

Подругу Билла звали Саманта. Она была очень красивой девушкой. У нее были коричневые волосы и правильные черты лица. Ее глаза были  голубыми, очень большими и красивыми. Билл всегда подчеркивал, что у Саманты «истинно римский нос».  Саманта никогда не одевалась по моде, чем вызывала ненависть многих девушек из колледжа, для которых мода была чуть ли не богом.  Билл был знаком с Самантой с пяти лет. Билл и Джон  познакомились с ней, когда гуляли в парке вместе с родителями.

Биллу и Саманте очень нравилось  общаться друг с другом. Многие в колледже пускали слухи, что между ними есть что-то большее, чем просто дружба. Даже родители Билла допускали мысль, что Саманта — будущая жена их сына.  Иногда они даже упрекали Билла за нерешительность. Джон и Саманта  были самыми близкими людьми для Билла после родителей. Джон был очень преданным другом. Он много раз выручал Билла в школе, когда у него были проблемы с общением с другими студентами. Пару раз Билл ссорился с родителями из-за того, что пил по выходным больше положенного. После одного из таких зимних пьяных вечеров родители выгнали Билла на улицу. Переночевал он, конечно же, у  Джона. Родители Билла не сомневались, что Джон пустит их подвыпившего сына переночевать, и поэтому легко  пошли на такой воспитательный  шаг.

Билл  и Саманта были одними из лучших студентов в колледже. Они учились в одном классе.  Их дружбу подкрепляли общие интересы — рок-музыка и европейский футбол. Они очень сильно отличались от остальных. Мало кто из студентов в американском колледже интересовался роком и европейским футболом. Это ведь не было модно —  а для многих ограниченных умов слово «модно» является определяющим во многих сферах жизни.

Саманта была очень отважной, решительной и рассудительной  девушкой. Он никогда от нее не слышал фраз типа «Я не хочу, потому —   что не хочу» или «Я боюсь». Он был в ней уверен. Он знал, что если ему нужна будет помощь, Саманта сделает все, чтобы помочь ему, даже если ей ради этого нужно будет пройти через ад.

Многие в колледже завидовали тому, что у Билла и Саманты были очень хорошие отношения. Особенно те, у кого из-за их скверного характера или жизненного невезения не было друзей. Они пускали грязные слухи, пытаясь поссорить их.  Но Билл знал, что Саманта никогда бы не сказала про него то, что ему рассказывали одноклассники. То же самое можно сказать про Саманту —  она не верила, что Билл в будущем хотел от нее только секса, как говорили ее одноклассники. Однажды она даже подралась с одной девочкой за попытку оклеветать ее лучшего друга.

Джон учился в параллельном классе в колледже. Он не отличался большими академическими талантами, но зато у него была, как выражался отец Билла, «крепкая жизненная хватка».  С 14 лет Джон успел подработать на многих местах работы, и иногда помогал Биллу и Саманте деньгами. В благодарность они помогали Джону с учебой, и подтянули его уровень по многим предметам. Поэтому Джон ехал поступать вместе с ними.

В колледже  у ребят отношения с другими соучениками настолько не сложились, что на выпускной они пришли только для того, чтобы забрать сертификаты об окончании колледжа. Многие одногруппники  на выпускном смотрели на них ненавистным и уже довольно пьяным взглядом. После выпускного ребята поехали к Саманте в гости и там отметили окончание колледжа. Они были искренне ради: наконец-то они больше никогда не увидят своих одногруппников. Здравствуй, новая жизнь.


***

В университет они поступили без проблем. Экзамены проходили в большой светлой аудитории. На последний экзамен друзья оделись по-парадному.  Сама экзамен был по грамматике, и все трое сдали его без проблем. 

Экзаменаторы были поражены, что студенты из такого глухого провинциального городка обладают таким высоким уровнем знаний.

—  Вы зачислены!

Друзья вышли из аудитории, улыбаясь.

—  Ну что, хочу вас поздравить со сдачей вступительных экзаменов —  сказал Билл после того, как ему стали известны как его результаты, так и результаты его друзей.

—  Да, и тебя тоже. Надо будет позвонить маме и обрадовать ее: я поступила, и не одна, а с друзьями. —   ответила Саманта

—  Надеюсь, нам предоставят места в общежитии. А то снимать квартиру в Колумбусе, наверняка, очень дорого.

— Конечно, предоставят,   должны, по крайней мере. Главное, чтобы мы жили недалеко от университета.

—  Надо будет найти студенческую подработку, в таком немаленьком городе, как Колумбус, это не должно быть проблемой—   вставил свое слово Джон.

—  Он все о работе думает. Думай, как ты будешь здесь учиться! Уровень здесь гораздо выше, чем в нашем родном колледже —  упрекнула его Саманта.

Место в общежитии найти труда не составило, как и найти подработку для Джона. Начались студенческие будни. Друзьям на первых порах легко давалась учеба. Они часто приезжали в родной городок на выходные, но затем из-за огромного количества заданий у них это редко получалось. В университете им нравилось гораздо больше, чем в провинциальном колледже. Они чаще общались с их новыми  одногруппниками.  Однако до глубоких дружеских отношений и здесь дело пока не доходило.

Джон, Билл и Саманта имели возможность видеться каждый день,  так как они поступили на одну и ту же специальность и учились в одной и той же группе.

Когда друзей поселили в общежитие, Саманта очень расстроилась, когда узнала, что ей нельзя будет жить вместе с Джоном и Биллом, так как было отдельное общежитие для парней и отдельное для девушек.

—  Вот черт, как же теперь Сэм без нас? —  иронически воскликнул Джон, когда услышал об этом правиле.


***

Действительно, Саманте было  очень трудно, когда ей друзья не были с ней рядом. Ее соседку по комнате звали Рэтчел. Она было довольно дружелюбной и милой девушкой. Они вместе ходили на занятия и вместе возвращались в общежитие.  Но на пути к хорошим взаимоотношениям между Рэтчел и Самантой стоял некий непреодолимый барьер.

Биллу и Джону было проще —  все комнаты в общежитии были двухместные, и их по их же настоятельным просьбам поселили в одну комнату. На занятиях друзья, конечно же, сидели вместе и помогали друг другу.  Но с другими одногруппниками они общались очень редко.

В их группе была одна девушка, которая тоже «ко двору не пришлась», несмотря на то, что она была уроженкой Колумбуса, а к «своим» у большинства одногруппников, которые были практически все местными уроженцами, отношение было в априори хорошее. Но эта девушка была очень стеснительной и замкнутой, несмотря не свою  довольно привлекательную внешность. Волосы у нее были светлые, а глаза ярко-голубые. У нее были правильные черты лица, как у Саманты.  Несмотря на свою привлекательную внешность, одевалась Джейн довольно скромно.

Ей сразу понравилась компания Джона, Билла и Саманты. Она часто просто сидела не перерывах рядом с ними, слушая, о чем они говорят. Но ее стеснительность не позволяла ей заговорить с ними.

Эта девушка, будучи довольно прилежной студенткой,  однажды не сделала задание по языкознанию из-за дня рождения одного хорошего знакомого. Ей нужно было срочно искать выход из ситуации. Она знала, что Саманта великолепно разбирается в этом предмете.

На очередном перерыве она подсела к друзьям, набралась мужества и спросила:

— Саманта, а можно посмотреть, как ты сделала языкознание на сегодня?

—  Конечно, я всегда помогаю своим одногруппникам. Ты ведь наша одногруппница?

—  Да. Спасибо тебе большое.  Это я так, первый и последний раз, больше тебя не буду беспокоить по этому поводу…

—  Та бери списывай у меня каждый раз, когда пожелаешь. Мне не жалко.  Я люблю помогать. Хотя иногда бывает так, что помогаешь и помогаешь людям, а потом не получаешь никакой благодарности. Как минимум.

—  Саманта, это точно не про меня —  с небольшой  обидой сказала девушка. 

—  Та ладно, не обижайся, я не говорю конкретно про тебя. Я тебя видела на лекциях. Только ты почему-то сидишь в стороне от всех. Как тебя зовут?

—  Джейн - робко ответила девушка — а вас?

— Мое имя ты знаешь, ну да конечно, оно в группе на слуху, так как все у меня списывают, а эти два бездельника, которые по совместительству являются моими лучшими друзьями — Билл и Джон— она повернула голову в сторону своих друзей— Да оторвитесь же вы наконец от футбольных газет и познакомьтесь с человеком — иронически добавила Саманта.

— Привет, нам очень приятно.   Мы тоже списали языкознание у нее. Добро пожаловать в наш клуб —   сказал Билл.

Джон молча ухмыльнулся.

На первых порах Джейн общалась с ребятами с некоторой опаской, внимательно выбирая слова. Но затем она сблизилась с ребятами. Она помогала Джону с учебой после их знакомства,  и Саманта шутила, что Джейн избавила ее от большой обязанности. Джон постоянно сидел рядом с ней на лекциях.

После того, как Джейн сблизилась с ребятами, она уже не могла представить свою университетскую жизнь без них. Потом, после  того когда оно вернулась поздно с одной из прогулок с новыми друзьями, она осознала, что она без них не может представить себе и обычную жизнь, а не только университетскую.

— Видимо, так судьбе было угодно, что мы встретились. Теперь я уже не представляю свою жизнь без тебя и твоих друзей — говорила Джейн Саманте.

— Честно говоря, мою студенческую жизнь без твоих острых шуток про нашего препода по зарубежной литературе я тоже уже не представляю — ответила Саманта

Они рассмеялись.

Джейн оказалась очень любезной девушкой. Она быстро нашла общий язык с Джоном и Биллом. Они ей очень нравились и с их помощью  она преодолевала свою стеснительность.  Джейн и Саманта буквально за две недели стали лучшими подругами. На переменах они сидели вместе и говорили о разных интересных вещах.


***

Однако с остальными одногруппниками у друзей отношения так и  не сложились. Нет, обстановка была конечно же, лучше чем в их родном колледже, но се отношения были далеки от идеала.  После нескольких месяцев   учебы в университете в группе Джона, Билла и Саманты появились некоторые люди, у которых из-за скверного характера друзей не было. Не все одногруппники оказались такими любезными и приятными, как Джейн.  И такие  люди, завидуя прекрасным отношениям трех друзей, пытались поссорить их.  В этом плане ситуация была очень похоже на то, что происходило в их родном колледже.

Одного из таких студентов звали Джек. Он был замкнутым и необщительным парнем. На занятиях он всегда сидел один. Он не смог наладить отношения в группе ни с одним студентом. С ним практически никто не общался. Джек был настоящим изгоем.

Казалось бы, что изгоями  в академических коллективах обычно становятся либо просто потому, что ты не такой как они и многих их них это раздражает, либо из-за жуткой стеснительности и замкнутости,  либо потому, что в коллективе просто много «нехороших людей». Короче говоря, изгоями в основном становятся незаслуженно. Однако  Джек был исключением. Подставить друга, заниматься подхалимством перед преподавателями, обмануть кого-то ради собственной выгоды — такие поступки были для него обычным делом. Внешность Джека подтверждала его характер. У него был курносый нос и маленькие наглые глазки.  Он всегда носил короткую стрижку.

После того, как он подставил своего единственного товарища,  Эндрю, когда они последний год учились вместе в колледже, воспользовавшись тем, что Росс ему доверял, и предложив ему подработку на фирме, где Джеку было заведомо известно,  что там любят «кидать» студентов.  Дело было в том, что знакомый Джека был бухгалтером этой фирмы. Схема была проста: Джек ему приводит «лоха», он работает месяц, потом контора резко переезжает и бухгалтер  кладет себе зарплату Росса в карман, отдавая  Джеку положенные ему двадцать процентов за «привод лоха». После того, как на этой схеме Джек и его знакомый попались при попытке обмануть трех африканских студентов,  Росс узнал о подлости бывшего друга». Джеку удалось все свалить на своего сообщника.

После того, что Эндрю узнал об этой схеме, он не выдержал и, когда поступил вместе с Джеком в один университет и их зачислили в одну группу благодаря «программе лояльности», так как они были из одного городского района, и  рассказал всем людям из группы, с которыми у установились  относительно хорошие отношения о том, как его подставил Джек и о том, как африканцы писали на него заявление в полицию.  Да, Джек отделался «легким испугом», но в  группе, при том,  что многие ребята были уже недовольны Джеком из-за его мелких пакостей, после рассказа Эндрю — студента, у которого была репутация правдивого человека , Джека просто возненавидели.

Джек  всегда смотрел завистливым взглядом на то, как Билл, Джон и Саманта сидят вместе, весело беседуют и помогают друг другу. Он не понимал, что у него нет друзей из-за его скверного характера, думая, что ему в этом плане просто жутко не везет по жизни.

Однажды он подсел к Саманте, когда рядом с ней не было ее друзей.   

— Привет! Можно с тобой познакомиться?  Меня зовут Джек.

— Привет! Я Саманта. Приятно познакомиться. А почему ты сидишь отдельно от всех? С тобой не хотят общаться?

— Да, к сожалению. Не понимают меня люди. Не понимаю за что ( в этот момент Джек явно лукавил).

— Бывает. Чем же ты им так не угодил?

— Не знаю… Иногда мне скучно и одиноко в университете.

Для Саманты эта ситуация была привычной. Она тут же подумала, что Джека не любят из-за того, что он не такой как все, как и она и ее друзья. Она увидела своих друзей у входа в аудиторию и позвала их рукой.

— О, вот и мои друзья. Познакомься, это— Билл а это— Джон. А вот и Джейн. На занятиях можешь сидеть с нами вместе.

Так началось знакомство Джека с ребятами. Когда Эндрю узнал, что Джек связался с «неразлучной троицей», как называли Джон, Билла и Саманту одногруппники, то при первой же встрече с Самантой в коридоре он начал убеждать ее не общаться с Джеком.

— Я слышал, что вы приняли в свою компанию Джека. Я тебе отвечаю, это такой паразит, как таких  земля только носит! Он меня подставил в свое время.

— Да да, конечно, затравили вы человека, вот лично я пока не вижу в нем ничего плохого, вы только и можете, что идти толпой на слабого. Мы уже через это проходили в нашем колледже.

— Поверь мне! Да тебе любой из моих знакомых подтвердит, что он , мягко выражаясь, человек нехороший.

— Естественно подтвердит! Еще бы! Ты его подговоришь, вот он и подтвердит. И вообще отстань ты от Джека! Он себе вообще места не находит! Прекратите издеваться над ним!  И позволь мне самой решать, с кем мне общаться, а с кем – нет.

Саманта, ссылаясь на собственный опыт, думала, что компания Эндрю просто издевается над  Джеком, и что Джек, конечно же, человек хороший.

После встречи с Россом Саманта встретилась на следующем перерыве с Биллом и Джоном.

— О, привет, подруга! Как тебе там без нас живется? — спросил  Билл.

— Без вас плохо, конечно— улыбаясь, ответила Саманта— но моя соседка оказалась очень милой девушкой.  Могу даже сказать, что мы стали подругами. Ее зовут Рэтчел.

— Познакомишь когда нибудь—  с иронической улыбкой сказал Джон.

— Хорошо! Кстати, раз мы заговорили и наших новый университетских друзьях, как вам Джек?

— Джек? Я даже не знаю. Он со мной почти и не общался. В основном он с тобой ведь языком болтает. Похоже, ты ему просто нравишься.

— Та ладно тебе.

— А мне он омерзителен— резко сказал Джон—  не зря его в группе никто не любит. Поделом. Вот наша новая подруга Джейн — другое дело.

— Джон, неужели ты не понимаешь, что в группе его не любят по такой же причине, по какой нас в колледже в свое время не любили.? А именно причины нет! Он просто не такой как они! Он не сделает нам ничего плохого.

— Очень надеюсь, что ты права. Хотя мое отношение к нему уже не изменится.


***

Вскоре Джек вошел к Саманте в доверие. Она, будучи одной из самых лучших студенток в группе, часто дала ему списывать. Иногда по выходным Саманта и Джек гуляли вдвоем.

Через две недели Саманта, Джон и Билл решали пойти в кафе со своими новыми друзьями: Джейн и Джеком. Тот факт, что Джейн и Джек особо не общались в университете, никак не смущал Саманту: в кафе, после стакана хорошего вина они найдут общий язык очень   быстро.

Они договорились встретиться возле их университета после занятий.  Джек  познакомился с  Джейн и они быстро нашли общий язык и без выпивки. Джейн понравилась Джеку..

Саманта  долго убеждала Джона не возражать против того, что Джек присоединится к их компании. Тем более, что Джек нашел для них отличное кафе—  место, где можно хорошо провести время.

Они ждали Джека по морозу 10 минут. Он вежливо извинился за опоздание и предложил немедленно идти в  кафе, чтобы больше времени не терять.

Кафе, предложенное Джеком находилось неподалеку от университета. Друзья были рады, что наконец хорошо отдохнут. Когда они пришли в ресторан, все столики были заняты, кроме одного, который был специально зарезервирован для его новых друзей.  Джек искренне хотел дружить с ребятами. Одиночество в группе  стало ему надоедать. Но также его подлое начало диктовало ему  желание решить свои проблемы за счет  «новых друзей».

Друзья весело проводили время.  Правда, Джон иногда посматривал в сторону Джека с искорками неприязни в глазах. Джейн также не понравился новый знакомый ее подруги. Но Саманта не обращала внимания но укоры и замечания в адрес Джека со стороны ее друзей.

Когда друзья уже собирались уходить, Джек неожиданно предложил сыграть пару партий в покер.

— Здесь недалеко есть одно хорошее место, где можно сыграть партию-другую. Пойдем!

Друзей одолевало любопытно, ведь они никогда до этого не играли в покер. Джон с сомнением посмотрел на Джека и шепнул Самамте:

— Не нравится мне этот тип, ой как не нравится!

— Прекрати!

— Саманта, послушай его! Не собираюсь я никуда идти с Джеком. Мы его недостаточно хорошо знаем, чтобы идти с ним в сомнительные заведения— добавил Билл

— Я считаю своим долгом уберечь нас и тебя от этого шага—  сказал Джон, и добавил, не дав Саманте слово вставить, сказал громко:

 — Джек! Мы не пойдем туда! Мы, честно говоря, очень устали и не любим покер

— Почему? Эх, жаль, очень жаль. Может все же хотя бы на чуть-чуть пойдете?

— Нет! —  сказал Билл— не пойдем, Джон же тебе ясно объяснил.

— Жаль, очень жаль. А ты, Джейн?

— Я не против!

— Джейн! — крикнул Джон

— Что? Ну вы идите, а я немного задержусь. Саманта, встретимся в общежитии. Я хочу сегодня переночевать в твоей комнате. Уверяю, мешать я вам не буду.

— Хорошо, хорошо, ночуй, комендант против не будет, но почему бы тебе не пойти к нам прямо сейчас?

— Я хочу пойти с Джеком.

Саманта была в нерешительности. С одной стороны, друзьям почти удалось убедить ее не идти с человеком, которого она знает всего неделю в сомнительное место, с другой стороны ей не хотелось бросать подругу.

— Саманта, не волнуйся, со мной все будет хорошо. – сказала Джейн.

Саманта нехотя пошла со своими друзьями. Джейн последовала за Джеком.

— А где находиться это заведение? —  спросила она

— Очень близко. Еще минут пять —  и дойдем.

Когда они вошли в «игорный дом», Джейн сразу не понравилось это заведение. Комната была очень маленькая, немногим больше комнаты Нэнси  и Саманты в общежитии, где Джейн часто проводила время. В ряд стояли пять игорных деревянных столов. Три из них были свободны.  Освещение было очень тусклым. Само заведение находилось в подвале одного из старых домов. В углу стояли несколько коренастых мужчин. Бармен сам был уже пьян.

-Джек, а мы здесь надолго задержимся? —  спросила Джейн.

— Нет, вот сыграем пару партий и уйдем. Не волнуйся, ставки будут минимальными. О кстати, познакомься, это мои друзья —   Хью и Роберт.

К ним подошли два молодых человека представительного вида в костюмах, которые отделились от толпы в углу.

— Ты не возражаешь, если они будут играть с нами?

— Та нет…мне,  конечно же, приятно познакомиться…— пролепетала Джейн

В этот момент она пожалела, что пошла с Джеком. У нее было нехорошее чувство. Но было поздно.

Когда они сели за отведенный  им стол, Хью и Роберт немедленно предложили приступить к игре. Джейн плохо играла в покер. Ставки были минимальными,. Но если что, она ведь пришла с другом…Он ведь ее никому здесь в обиду не даст.
 
Хью и Роберт оказались тоже не очень хорошими  игроками. На первых порах чаще всего выигрывали Джек и Джейн. Когда прошло уже больше часа, Джейн собиралась уходить. Однако Хью и Роберт остановили ее.

— Ну пожалуйста, позвольте нам отыграться хоть чуть— чуть. Останьтесь ненадолго, а мы вас угостим  отменным шотландским виски.   

Время было не позднее, и Джейн согласилась остаться еще на одну партию. Затем еще на одну. Тем временем виски брал свое. После того, как Хью и Роберт, предложив Джейн за их счет уже третью рюмку, полностью отыгравшись, предложили сыграть еще, Джейн согласилась с удовольствием. Она даже не заметила, куда делся Джек, почему вдруг Хью и Роберт стали так великолепно играть, выигрывая партию за партией и почему вдруг они предложили поднять ставки, ну хотя бы на чуть-чуть.

После окончания игры в поздний час ночи Хью и Роберт по просьбе Джека провели сильно подвыпившую Джейн в общежитие. Благо, вход в него был круглосуточный.

Cаманта сквозь сон слышала, как в ее комнату ввели Джейн и уложили ее на пол.


***

Джейн снился очень интересный сон. Когда наступили каникулы, она попросила Джона, Билла и Саманту, которые уезжали в свой родной город, взять ее с собой. Она приехала с ними в их город .Они классно проводили там время, слушали музыку, гуляли, каждый вечер смотрели интересный фильм. Но вдруг стали происходить ужасные события. Сон превратился в ночной кошмар. Джон оказался безруким и безголовым существом, и  когда Джейн спрашивала его во сне, почему свою голову он носит в руках, он ответил, что так ему удобно. Каждый момент Джейн чувствовала нестерпимую боль. Они забрели в какое-то место и она видит, как ее друзей рвут на части страшные создания.  Ей снилось, как будто за ней гонится какой-то монстр. Она сломала обе ноги….падает с очень высокого дерева….

Джейн проснулась в холодном поту. Было 5 часов утра. Саманта  и Нэнси мирно спали.


***


На следующий день Джек встретился перед занятиями с Хью и Робертом.

— Надеюсь, теперь я вам ничего не должен? — спросил Джек

— Нет, ты же привел вчера лохушку, которую мы очень легко обвели вокруг пальца. Главное, чтобы она нам теперь заплатила. Если заплатит, то базару ноль, ты нам ничего не должен. Но в следующий раз, когда будешь садиться с нами играть —  знай, приводом лоха больше не отделаешься. И повезло тебе, я скажу, что ее дружки не согласились пойти, как ты нам сказал. Они бы ее увели, и мы бы тогда в проигрыше остались.  Везучий ты сукин сын!

Когда Билл встретил в университетском коридоре Джек, последний с ним поздоровался и сообщил:

— Дружище, я не хотел бы тебя огорчать, но ваша подруга Джейн задолжала после вчерашнего некоторую сумму моим друзьям. А именно, полторы тысячи долларов. Передай ей пожалуйста, чтобы она поторопилась отдать им эти деньги.

— Что??? Ты о Джейн? Это она вчера проиграла в покер?

— Да, к сожалению.

— Твоим друзьям?

— Да.

Билл посмотрел Джеку прямо в глаза.

— Ах ты урод! Мразь малолетняя! Как же  Джон и Росс были правы насчет тебя! Ты ведь ее подставил, сукин ты сын!

С этими словами Билл бросился на Джека, и ему пришлось бы плохо, если бы Саманта вовремя не появилась и не разняла их.

— Билл, что с тобой?

— Представляешь, почему эта гнида звала нас вчера играть в покер? Потому - что ему надо было кого-то объегорить  в карты! Джейн пошла с ним—  теперь  она должна гниде или его шестеркам или хрен знает еще кому полторы штуки баксов! Говорил же я тебе, что он мне сразу не понравился!

Саманта не верила своим ушам. Она не ожидала, что человеческая подлость может перейти такие границы.

— Это правда? —  спросила она у Джека

— Да, к сожалению.- Джек надменно кивнул

— Ты свинья! Зря я остановила Билла! А я тебе поверила! Бедный, мол несчастный, никто с тобой не хочет общаться.  А я тебя еще другом считала. Ублюдок! —  с этими словами она отвесила Джеку пощечину.

После того, как Саманта и Билл отошли от Джека, она уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

— Это я во всем виновата, я! Почему я отпустила Джейн вчера? Почему вы ее не остановили? Неужели , мне , дуре, не было видно, что этот мерзавец, зная что мы откажемся, он слышал, что   мы покер не переносим на дух, хочет затащить Джейн в ловушку. Бедная Джейн! Я должна была уберечь ее! И я ее  вообще втянула в нашу компанию!

— Успокойся, ну успокойся, ты ведь не экстрасенс, чтобы предвидеть будущее. Мы все виноваты во всем. Теперь вопрос не в том, кто виноват, а вопрос – что делать. И как помягче сказать об этом Джейн. Не дай Бог  ей придется бросить университет.

— Не говори так! — всхлипывала Саманта.

Билл впервые видел ее слезы за последние месяцев шесть. И плакала она не из-за собственного бессилия и проблем, а из-за беды близкого друга..

— Успокойся ты наконец —  сказал Билл—  Мы вместе обязательно что-то придумаем.

Саманта поцеловала Билла в шечку.
 
Когда Джейн услышала о своем долге, она тоже не поверила своим ушам. К удивлению друзей, она не разрыдалась.  Она  ничего не помнила, что было вчера вечером и с кем вообще она играла и во что играла.

Саманта признала, что в этой ситуации уже ничего не исправишь и что долг придется отдавать. Конечно же, она с друзьями расскажет о подлости Джека в вышестоящие органы. Свидетелем будет сама Джейн. Но долг, если он есть, лучше отдать. Зачем лишние проблемы?   

— Пусть Джек или его дружки подавятся этими деньгами. Мы никогда больше не будем с ним общаться. Поделом его ненавидят. Но жить с долгом непонятным людям за душой лучше не надо. Ведь неизвестно, каким авторитетом обладают дружки Джека. Я могу тебе помочь с деньгами?

— Нет, нет. Я дура: вас не послушалась. Теперь буду сама выбираться.

Неделю спустя Джейн удалось взять беспроцентный кредит в банке. Она встретилась с Джеком, у которого был большой фингал под глазом и царапина на шеке. Ходили слухи, что когда Росс и Джон узнали о случившемся, они устроили Джеку темную.

Джек отвел ее к месту встречи с Хью и Робертом. Она отдала деньги. Затем, плюнув Джеку и  лицо, ушла, не попрощавшись.


***

Месяц спустя Джейн и ее друзья стали забывать о происшествии. Джек куда-то исчез из университета через две недели. Друзьям было плевать, куда он делся.

Но Джейн не забыла одно - ее страшный сон в ночь после игры в покер. Что он мог бы значить…Она никогда не рассказывала о нем ни Джону, ни Биллу, ни Саманте.

Когда наступила весна, Саманта и Джейн так сдружились, что Джейн звали вместе с ребятами поехать с их родной городок.

— Джейн,  почему бы тебе не поехать с нами? Отдохни от суеты большого города! —  уговаривала ее Саманта.

Джейн при этих уговорах всегда вспоминался ее сон. Всегда, когда Саманта заводила речь и том, что Джейн должна поехать вместе с ними.  Когда она вспоминала, что было месяц назад, ей вспоминался именно ее сон, а не  то, как она проиграла в покер большую сумму денег. Именно тот страшный сон… Джейн готова была ехать вместе со своими новыми друзьями. Но подсознание приказывало ей отказаться.

— Нет, я с  бы  с радостью. Но я боюсь оказаться там лишней….вы ведь с детства дружите…тем более, мне еще кредит возвращать банку нужно…работа не дает мне покинуть город…в общем, никак не могу…

Так Джейн отвечала на все уговоры Саманты. Билл и Джон также не смогли уговорить ее. 

Когда весенний модуль закончился, Билл, Джон и Саманта наконец имели возможность поехать домой.  Джейн провожала их на автобусной станции.

— Как приедете, расскажите мне, как вы весело провели время дома! Жду ваши улыбки. Удачи вам! —  прощалась с друзьями Джейн .

— Конечно! Мы то всего ненадолго уезжаем. На две недели.  Мне еще нужно проект закончить, ведь через месяц мы выступаем на конференции —  сказал Джон

— Да, а у тебя еще там и конь не валялся— с улыбкой сказала Саманта — пока, Джейн!

— До скорой встречи, ребята! — крикнула вслед уезжающему автобусу Джейн.

Джейн была счастлива. У нее были настоящие, верные друзья, которые не только на словах, но и на деле доказали свою преданность ей… .

Все же ей было грустно, когда она шла с автостанции. Конечно, ей было бы в тысячу раз лучше, если бы она согласилась поехать с ребятами. Работа может чуть-чуть подождать. Кредит отдавать нужно было не срочно. У банков всегда было лояльное отношение к студентам. Так что ничего не мешало ей поехать с ребятами. Родители были бы, конечно же не против. С ними можно было договориться… Но внутренний голос ей говорил: «Нет!». И еще при мыслях о поездке ей сразу вспоминался ее сон про Билла, Джона и  Саманту.


***


Итак, после сдачи третьего весеннего модуля студентам предоставлялись двухнедельные каникулы, которые они, наконец, имели возможность провести дома. Друзья и приехали провести их в родных местах.… Однако родители Билла и Саманты уехали по делам на  четвертый день каникул.  Они говорили, что с радостью бы побыли с ребятами, но дела есть дела. У Джона были сложные, так сказать специфические отношения с его родителями. У них была «любимая доченька», а на Джона они не обращали внимания с того момента, как ему исполнились 14. Но его всегда воспринимали как члена семьи в семье Билла. Поэтому тот факт, что он будет жить у Билла, ни у кого не вызывал сомнений или каких-либо подозрений. В тот день, когда родители Саманты уехали, Билл также пригласил ее к себе.

День был прекрасным. С утра светило солнце. Отличная погода для прогулки по родным местам.

Родители заставили ребят сделать задание на каникулы в их присутствии,  и поэтому ко дню их отъезда все задания были уже сделаны. День был абсолютно свободным. Билл хотел провести этот день, просто бездельничая дома с друзьями, но затем  ему пришла в голову интересная, хотя и не оригинальная идея.

— Ребята, а давайте пойдем сегодня после обеда погуляем по моей родной посадке. Я очень по ней соскучился, но пока что за все каникулы так и не нашел время погулять по ней. Все равно делать особо нечего. И тем более, она находится очень близко от моего дома.

— Отличная идея! —  сказала  Саманта — все равно день свободный.  Ты так много рассказывал про эту посадку, что я и сама давно хотела погулять там!  А гуляли мы там с тобой очень давно… Ты вроде бы там провел все свое детство?

— Практически. Отец часто водил меня туда с малых лет. Я тебе там покажу все интересные места.

— Как жаль, что я не жила в девстве рядом с этой посадкой! Я проводила свободное время в основном только в своем дворе.  Я тебе так завидую. Гулять на свежем воздухе —  это ведь просто прекрасно. Обожаю природу.

— Был я в этой твоей посадке…Ничего там такого нет — выразил свое несогласие с планами ребят  Джон — Давайте лучше сегодня поедем за город куда –нибудь, там есть леса гораздо круче твоей посадки!

— Но Джон! Для Билла это место очень дорого. Тем более, там действительно есть куда пойти Мы пойдем туда всего на час-два. Пожалуйста. А завтра поедем за город, — стала уговаривать его Саманта.

— Что все находят в этой посадке? Та и посадкой ее особо не назовешь: половину деревьев вырубили. Кстати, говорят, что ее вообще полностью вырубят и постоят на ее месте бизнес-центр. Там пеньков больше, чем деревьев  Мы там просто потеряем время. Поехали лучше за город. Прямо сейчас. Погода очень  хорошая.  Хотя во второй половине дня обещали дождь. Как раз тогда, когда вы собрались идти в посадку.

— Я предлагаю бросить монетку: выпадет орел —  идем в посадку, решка —  идем за город, —  предложил Билл.

Все согласились. Выпал орел.

— Эх — сказал  Джон, улыбаясь —  придется вам уступить. Но завтра мы едем за город, хорошо?

— Хорошо—  ответила Саманта.

Джон доверял ей, как самому себе: если Саманта сказала, что они поедут за город и выполнят его желание, значит так оно и будет.

Билл быстро переделал все свои домашние дела, затем они позавтракали. Билл с Самантой пошли за покупками, оставив Джона дома.

— Интересно, почему Джон был против того, чтобы пойти погулять в твоей родной посадке? В этом нет ничего плохого— недоумевала Саманта. 

— Я тоже не совсем понимаю, почему Джон так невзлюбил это место. Честно говоря, посадка ему никогда не нравилась. Мы редко гуляли там вместе. В основном я гулял там либо с тобой, либо с семьей.

— Да, я помню, как мы там весело проводили время. Хорошие были времена! Но последний раз мы там гуляли очень давно. Должно быть, там многое изменилось.

Саманта с нетерпением ожидала прогулки. Но то, чтобы ей нравилась до боли посадка Билла, просто она знала, что Биллу будет очень приятно погулять по родным местам. А когда хорошо ее друзьям, хорошо и ей.


***

Тем временем Джон остался дома, слушая новую пластинку группы «Рамунс». Он был фанатом этой группы, и когда он слушал их песни, особенно  новые, которые он раньше никогда не слышал, он забывал обо всем на свете, с головой окунаясь в музыку. Но в тот день он потерял покой. Мысль о предстоящем походе никак не выходила у него из головы.  У него было нехорошее предчувствие.

— Приспичило им идти в эту дурацкую посадку — говорил он сам с собой— ну вот что они там нашли? Почему бы ни съездить за город? Погода весь пока  идеальная! Но во второй половине дня обещали дождь. Может хоть, он их остановит. Хотя если пойдет дождь, то мы не пойдем уже никуда

Прогулки по городским лесным массивам— вот что обожал Билл и ненавидел Джон. Дело было не в том, что ему не нравилось посадка, которую обожал Билл —  нет, он просто ненавидел любые городские насаждения подобного типа, считая их большими мусорными свалками, имитирующими природное великолепие.

Джон не мог найти себе места. У него была всегда хорошо развита интуиция.

Билл и Саманта вскоре вернулись. Саманта пошла готовить обед, а Билл сел рядом с Джоном.

— «Рамунс»? Если честно, никогда не любил панк-рок. Вот «Назарет»- другое дело. И стиль у них более благородный  — сказал Билл—  что берешь сегодня в наш небольшой поход?

— Запасаюсь терпением —  ответил  Джон—  и что вы с Сэмом нашли в этой посадке…

— Завтра мы обязательно пойдем туда, куда ты хочешь — пообещал Билл—  обязательно.

— Эх. Завтра. Завтра погода может испортиться. Завтра мне могут позвонить из университета и вызвать для сдачи хвоста. Завтра, может, я просто не захочу никуда ехать, и целый день буду слушать «Рамунс». Завтра в стране может, случиться военный переворот и к власти придут коммунисты. Завтра может произойти все что угодно!

— Та ладно тебе, не кипятись. Просто эта посадка, при всей ее ничтожности и малозначительности  в наше время, очень дорога мне. С каждым деревом и с каждым камнем у меня там связаны воспоминания. 

— Хорошо, вы меня с Самантой уже ведь уговорили. Сегодня вечером, как вернемся из нашего похода, можно сходить в то кафе возле нашего колледжа, куда мы часто ходили после уроков. Давайте сегодня сделаем день воспоминаний мест девства и юности. Это и правда очень важно.

— Мальчики, обед готов! — крикнула Саманта с кухни.

После обеда Билл и Саманта немедленно начали собираться в их поход — так они его ждали. Через 20 минут все было готово и они вышли из дому. До посадки было рукой подать, каких-нибудь 5 минут ходьбы.

— У меня здесь с каждым квадратным метром здесь связаны переживания, воспоминания и эмоции—  с восторгом повторял одну и ту же мысль Билл,- мне здесь знаком каждый камень. Черт побери, как же я за этим всем соскучился! Как мне этого не хватает в Колумбусе!

— Вот сюда отец меня водил, когда мы испытывали его новую пневматическую винтовку. А здесь мы часто в семьей любили устраивать пикники, —  все рассказывал Билл.

— А это, если я не ошибаюсь, тысячелетний дуб, как вы его называли? - спросила  Саманта —  Он и правда вечный: с момента нашей последней прогулки здесь он вообще не изменился—  иронически добавила она.

— Да, ты права. Под ним мы часто собирались и играли во что-то, когда были малыми.

— Давайте выйдем на поляну, там, должно быть, и правда неплохо— предложил Джон.

Джону не было смысла уговаривать  друзей —  поляна, находящаяся возле оврага, была в двух шагах от них. Они вышли на нее и  присели на траву. Территория посадки не отличалась большими размерами.
 
— Да, отличные были времена, когда я здесь часто гулял с семьей или с друзьями! —  сказал Билл —  как я хочу вернуть это время…хотя бы на денек.

-Да, дружище, ностальгия- это жуткая вещь —  поддержала его Саманта—  ну так сегодня мы это время фактически возвращаем. Правда, не на денек, ну на несколько часиков —  точно. Смотрите —  гнездо сороки, которое я видела здесь в последний раз, когда гуляла здесь, осталось до сих пор! Такое впечатление, что здесь вообще ничего не меняется—  Саманта показала на маленькое гнездышко.

— Да, это гнездо очень старое. В нем выросло ни одно поколение сорок —  иронично сказал Билл.

— А что это за насаждения по ту сторону оврага? Тоже посадка?

Билл посмотрел туда, куда показал его друг.  От оврага повеяло холодком.  Улыбка исчезла с его лица. У него все перевернулось внутри. Он начисто забыл про ту самую «дальнюю посадку», о которой ему только что напомнил Джон.

— Не знаю—  поспешно ответил он—  скорее всего, это какие то новые насаждения.

— Подождите! — сказала Саманта—  не та ли это «дальняя посадка» которой нас пугали с детства? Про которую рассказывали, что там чуть ли не сам дьявол обитает?

— Точно —  сказал Билл, делая вид, что  Саманта ему только что напомнила, что это за место. Это та посадка, куда с ним боялся ходить отец. Эта та посадка, в которой, если верить слухам, пропало без вести 5 человек, которые решили там на выходных устроить пикник, так как в «родной» посадке было слишком много народу.

Но в тот момент его охватило чувство жгучего любопытства. Он знает каждый камень и каждую веточку в родной  посадке, но никогда в своей жизни не был в другой, которая находится всего в двухстах метрах ходьбы от первой посадки! Он всегда хотел увидеть, что есть такого в этой посадке, что в нее бояться ходить родители с детьми, где там могли потеряться люди, которые пошли на пикник и так и не вернулись. Он всегда хотел посетить это место, и сегодня выпала идеальная возможность.

Однако, с другой стороны, молва, конечно, может преувеличивать, но если уж люди говорят, что «дальняя» посадка— место плохое, значит эти разговоры основания не лишены.

— А давайте пойдем сегодня в эту самую, дальнюю посадку! — внезапно выпалил Джон.

— Ну уж нет! —  сказал Билл.

— Билл, ну пожалуйста! — сказала Саманта—  мы туда пойдем всего на несколько минут.  Джон согласился, когда ты захотел посетить твое обожаемое место детства.

— Хорошо… Джон исполнил мое желание —  я исполню желание Джона  —  ответил Билл.

Когда речь зашла о дальней посадке, Билл и Джон поменялись ролями. Теперь Билл был против похода, а Джон — за.


***

Они спустились на дно оврага. Над ними возвышался искусственный холм. Подъем на другую сторону оврага был очень крутым. Сразу было видно, что здесь давно никто не ходил. Тропы не было. Подъем зарос бурьяном.

Когда они добрались до искусственного холма, Саманта объявила , что она очень устала и ей нужно немного передохнуть. Друзья согласились, так как после такого крутого подъема и Билл и Джон тоже чувствовали усталость. Они присели на травку возле холма.

В некоторых местах на холме выросла трава, но в основном он состоял исключительно из грунта, которым засыпали овраг.  Когда друзья взглянули на родную посадку Билла, которая теперь была по противоположную сторону оврага, она была вся в небольшом тумане.

— Ребята, то ли у меня пелена перед глазами от усталости, то ли начинается туман — сказала Саманта.

— Нет у тебя никакой пелены— ответил ей Билл—  на самом деле, начинается чертов туман. Давайте быстро закончим все дела в этой «дальней» посадке и пойдем домой. Ну или в мою родную. А то гляди еще дождь пойдет!

— Ты так говоришь, как будто в твоей обожаемой родной посадке и вода с неба не мокрая. Давайте же быстрее двигаться —  сказал  Джон — вперед —  осталось чуть-чуть!

Холм был совсем небольшим, и друзья быстро обошли его. Подниматься на него необходимости не было: посадка была в стороне от холма, и не сразу за ним.

Друзья впервые в жизни вошли в загадочную  «дальнюю посадку». Деревья здесь были реже посажены. Четких протоптанных тропинок не было.  Но деревья были те же: дубы, осины и березы. Однако посадка казалась бесконечной.

Погода была идеальной. Пение различных птиц было слышно со всех сторон. Эта посадка была очень чистой, в отличие от родной посадки Билла. 

— Мне здесь очень нравится, —  сказала Саманта—  А ты намекал, что эта посадка— свалка. Не понимаю, почему многие люди боятся сюда ходить. Обычная посадка, даже лучше чем наша. Теперь будем часто здесь гулять. Правда, Билл?

Биллу было стыдно признать свою неправоту касательно его необъективного отношения к дальней посадке. Он просто побоялся того, что говорили о ней бабушки возле подъезда. На самом деле это было превосходное место для прогулки в тот ясный апрельский день. Билл в глубине души понимал это.

— Ну не знаю… —  промямлил он.

— Не знаю, как ты, но я   сейчас переживаю лучшие моменты за все каникулы. Это гораздо интереснее, чем сидеть дома.

— Абсолютно с тобой согласен —   ехидно сказал Джон.

Друзья решили развести костер и посидеть у него. Билл всегда мастерски разводил костры. Но в тот ясный солнечный день  он побил все свои рекорды: костер уже горел через 3 минуты. Спички всегда были при нем.

— Да, здесь только гитары не хватает —  сказала Саманта— Очень классное место. Зачем ехать куда-то за город, если можно прекрасно провести время здесь. Люди бояться ходить в эту посадку: и это прекрасно! Никто не будет нам мешать. Никто не будет нарушать тишины, кроме нас.

Действительно, природа как будто подготовилась к приходу ребят. Джон думал, что такая хорошая погода существует только по телевизору и на картинах.

Так они просидели час. Билл предложил потушить костер и пойти дальше. Никто не был против.

— Сейчас можно пойти вон по той тропинке…я догадываюсь, что там есть прекрасные…

Страшный раскат грома не дал Биллу закончить фразу. Друзья вскрикнули от неожиданности. Деревья резко нагнулись, как будто от сильнейшего порыва ветра.

— Черт, вот что я говорил! Сейчас мы попадем под ливень— сказал Джон и посмотрел на небо. Однако, к его глубочайшему изумлению, оно было чистым. На небе не было ни одной тучи. Ярко светило солнце.

Однако через 5 минут небо начало затягивать черными грозовыми тучами.  Буря не заставила долго себя ждать. Сначала дождь пошел мелкими каплями, затем они становились крупнее. Раздался второй оглушительный раскат грома. Билл осознал, что гроза была прямо над ними. Дождь был такой сильный, что друзья промокли до ниточки буквально за полминуты.

— В этой посадке деревья еще больше, чем у нас и это плюс! —  кричал Джон, стараясь перекричать бурю. Он был в душе обрадован: их поход в целом подпорчен, не все так идеально, а значит, он был прав, когда возражал против их похода—  надо бы спрятаться от дождя. Вон посмотрите, там есть хорошее большое дерево! Пойдем туда!

Друзья побежали туда, куда предложил Джон. Действительно, ливню из-за густой листвы старого дуба было их не достать. Однако молнии сверкали у них прямо над головой.

—  Нельзя стоять под деревом во время грозы! —   крикнул Билл.  Многие говорят, что это смертельно опасно!

—  Та ладно! Вероятность ничтожно мала! Подумаешь, многие говорят. Многие говорят, что в этой посадке и нечистая сила водилась, но это оказалось ведь не так—  ответил Джон

Гроза становилась все свирепей и свирепей. Молния ударила в дерево в нескольких сотен метров от них.

—  Проваливаем отсюда! —   кричал Билл —   немедленно!

Однако из-за шума друзья его не слышали. Инстинкт самосохранения в Билле взял вверх над дружескими чувствами, и он принялся бежать подальше от дерева. Ровно через полминуты в дерево, где они стояли, ударила жуткая молния. Билла отбросило на несколько метров…

Когда он очнулся, его друзья стояли над ним.



***

Тем временем,  а точнее за сутки до того, что произошло, Джейн ,оставшись в Колумбусе на каникулы, устроилась на работу кассиром в супермаркете, который работал круглосуточно. Она еще не до конца рассчиталась с долгами банку, в котором она брала кредит.   Джейн считала себя на первых порах очень везучим человеком, так как ей редко выпадало работать в ночную смену. Она  приходила на работу в восемь утра и уходила под вечер.

Но однажды ей все же выпало работать в ночную смену. И причем в ночь с субботы на воскресенье. Смирившись с этим, она пришла на работу, чтобы сменить ее подругу, которая работала в этот день в дневную смену. Джейн считала ее счастливицей.

Поначалу вечером покупателей было много, и напряженная работа не давала ей отвлекаться на посторонние мысли. Однако ближе к ночи людей в супермаркете становилось все меньше и меньше.  Джейн становилось скучно.

Она начала вспоминать своих новых друзей, Билла , Джона и Саманту. Ей было очень жаль, что она никак не смогла поехать с ними на каникулы в их родной город. Как они сейчас? Джейн почему-то очень разволновалась, когда стала думать о них.

Наконец магазин полностью опустел.

Джейн стало клонить в сон. Она знала, что спать в ночную смену нельзя и что из-за этого ее могут выгнать с работы, но она ничего не могла с собой поделать.

Она провожала своих друзей на автобус. Погода была прекрасная. Ярко светило солнце.

—  Как же я буду скучать по вам! —   говорила Джейн своим друзьям на прощание.

—  Та ладно. Мы то всего ненадолго уезжаем. На две недели.  Мне еще нужно проект закончить, ведь через месяц мы выступаем на конференции —    отвечал ей Джон

—  Какой проект? Ты правда думаешь еще когда-нибудь в своей  жизни над ним работать? —  язвительно заметила Саманта

—  Конечно, с Джеком!

—  С кем? С тем ублюдком?

—  Та ладно, прям таки с ублюдком. Сама за него раньше заступалась. Очень приятный чувак.

—   Он подставил Джейн!

—  Та ладно, Джейн он подставил. Не хрен было бухать и играть в покер с каталами!  И вообще, ты ее так  яростно защищаешь, что у меня возникают сомнения касательно твоей сексуальной ориентации.

—  Джон, ты что, хамить мне вздумал?

Вдруг появился Джек.

—  Здарова,  я смотрю , вы ссоритесь. И правильно! Больше ссор —  больше веселья.

—  Так, Джейн, нам уже пора. Вот прибыл наш автобус. Идет прямо до «дальней посадки». Представляешь, как круто! Эй! Джейн! Ты что, уснула? Джейн!

Джейн встрепенулась. Над ней стоял охранник магазина, в котором она работала.

—  Скажи спасибо, что я тебя вовремя  разбудил и что нет начальства—   сказал он—   быстро бы вылетела отсюда. У нас начальство церемониться с такими сонями не любит.

—  Да, спасибо большое тебе, больше попытаюсь не уснуть.

—  Тебе крупно повезло, что еще покупателей не было, а то среди них попадаются такие, которые тут же настучат начальству, что мол у вас кассиры дрыхнут вместо того, чтобы обслуживать меня любимого.

Часы показывали полночь.

Джейн возвращаясь после своей первой ночной смены, долго думала о том, что ей приснилось. Почему в ее сне Саманта   и Джон поссорились  и резко появился Джек? Она сама удивлялась, почему ее так волнует ее сон, ведь во сне может присниться что угодно.

Придя домой и хорошо выспавшись, без кошмарных снов, Джейн, пообедав, решила позвонить Саманте. Выйдя во двор своего дома, она заметила, что к северо-востоку от Колумбуса над горизонтом весели черные грозовые тучи. «Наверное, к вечеру будет гроза» —   подумала она. Телефон  Саманты не отвечал .

Джейн набрала номер еще раз, и не дозвонившись, решили что Саманта как всегда пошла гулять или за покупками, оставив телефон дома.

Джейн услышала отдаленный раскат грома.


***


Телефон Джейн зазвонил и ее подруга Сью позвала ее гулять. Делать дома все равно было нечего, и Джейн охотно согласилась. На прогулке с лучшей подругой она забыла обо всех своих тревогах.

—  Вечером скорее всего будет гроза —   сказала Джейн указывая на грозовой фронт на горизонте.

—  Нет, грозовой фронт обойдет Колумбус стороной. Он накроет только некоторые отдаленные пригороды нашего города и пройдет в тридцати-пятидесяти километрах от города—   объяснила Сью—   у меня просто папа синоптик, так что не удивляйся по поводу моей осведомленности в этих всех делах—  с  улыбкой добавила она.

Джейн тоже улыбнулась. Сью всегда поднимала ей настроение и с ней она забывала о всех ее тревогах.

Они решили пойти пешком в центр города и погулять там. Действительно, погода была просто замечательной.

—  Как бы я хотела, что мои новые друзья тоже жили в нашем городе! Мы могли бы гулять все вместе…—   сказала Джейн.

—  Ты про своих новых университетских? Да, было бы неплохо. А ты меня так с ними и не познакомила. А мне бы очень хотелось.

—  Обязательно познакомлю. Как только он приедут на учебу. Они очень хорошие люди. Ничего плохого о них сказать не могу. 

—  Когда-нибудь обязательно погуляем вместе. Обещай мне—  сказала Сью

—  Обещаю —   с улыбкой сказал Джейн —  если они после окончания университета захотят остаться в Колумбусе, то я помогу им подыскать жилье.

Вечерняя атмосфера в центре большого города была великолепной.  Джейн проводила лучшее время за все каникулы. Мысль что теперь, кроме Сью у нее есть верные друзья Саманта, Билл и Джон наполняла ее сердце радостью. 

Джейн вернулась с прогулки поздно. Она очень устала, так как с подругой они обошли практически весь центр  Колумбуса, зайдя поужинать в один  дешевенький ресторан. Гроза действительно обошла город стороной: до Джейн до сих пор доносились лишь отдаленные раскаты грома.

Джейн шла по территории университета с Биллом, Джоном  и Самантой. Они говорили о их студенческой жизни, о том, как кто собирается проводить каникулы, о их увлечениях.

Перемена закончилась, и они зашли в свой корпус. В актовом зале было большое собрание. Народ толпился у входа . Пройти в зал было практически нереально. Давка была невозможная. Но Джейн не могла разглядеть ни одного знакомого лица.

Наконец друзья продрались сквозь толпу и умудрились попасть в зал. Сцены из-за толпы видно не было, поэтому друзья могли только слышать голос:

—  Итак, сегодня мы вас всех сегодня для обсуждения очень важного вопроса. Внимание!

Разговоры в толпе прекратились.

—  Итак, я еще раз повторяю для новоприбывших: кто сегодня идет в посадку? Мы просим тех, у кого созрел утвердительный ответ выйти на сцену!

В зале была полная тишина.

—  Что, так никто и не решился?

Студенты начали взволновано переговариваться друг с другом. По их лицам было видно, что на сцену выходить никто не собирался.

— Вы же студенты, так сказать элита американской молодежи, ну, и никто не хочет сходить сегодня в посадку после обеда? Вот странные вы люди. Это же будет так замечательно! Вы там узнаете много нового! Ну отвлекитесь же вы от студенческих будней! Для пущей убедительности посадку мы устроим прямо на сцене! Вам даже ходить далеко не нужно будет. Для вас играет любимая группа только что вошедшего молодого человека по имени Джон—  группа «Рамунс» с их новым альбомом!

Джон, услышав, что сейчас в его университете будет выступать любимая группа, засиял от восторга. Джейн  пожалела, что из-за своего низкого роста не может видеть то, что происходит на сцене.

« Рамунс» не заставили себя долго ждать. Но  они  начали играть странные песни. Джейн четко слышала голос Джоуи Рамона, который объявил, что новый альбом группы  будет называться  «Сходи в посадку сейчас». После чего группа начала играть новую странную  композицию, и единственным словами вокалиста были «Сходи в посадку сейчас».

Публика была в восторге.  Джоуи Рамон со сцены агитировал всех пойти сегодня в посадку вместе с ним. «Прогуляемся и хорошенько потусим» —  кричал он.  Затем «Рамунс» резко исчезли куда-то, и весь актовый зал зарос высокими деревьями. Ведущий программы объявил , что если вы не идете в посадку, то посадка непременно идет к вам. Затем зал погрузился в кромешную тьму.


***

— Дружище, как ты? —  спросил Джон, —  вот нечего было тебе убегать от дерева… Ты в порядке? Вот зачем побежал от дерева? Отлетел на несколько метров.

— Я в порядке.…Даже странно. Я в полном порядке —  бодро сказал Билл.

— Ты точно не  ушибся? —  спросила как будто появившаяся из воздуха  Саманта.

— Да...я же говорю, я в полном порядке.

К удивлению Билла, погода была ясная. Никакого следа жуткой грозы не было. Земля была абсолютно сухая. Ярко светило солнце. Каждый листик, казалось, переливался в свете солнца по-особенному. Билл был жутко удивлен такой резкой смене погоды, но через 5 минут  веселый  разговор с верными друзьями заставил его забыть об этом уникальном явлении.

Билл думал, что после грозы им будет особенно приятно гулять. Погода этому должна поспособствовать. Саманта под аккомпанемент пения птиц рассказывала друзьям историю из своего детства. Мол, ей всегда нравилось гулять с Биллом  в его посадке и по их микрорайону. Ее родители поначалу не одобряли ее знакомство с Биллом. Но затем, узнав его поближе, полностью изменили к нему отношение…

Они пошли дальше. Чем глубже они заходили в посадку, тем гуще она им казалась. Были такие места,  где друзьям буквально приходилось пролазить через заросли.… Однако их настроение ничем было не испортить. Они рассказывали друг другу анекдоты. На Джона и Саманту резко нахлынули воспоминания девства. Они рассказывали Биллу разные истории ... О грозе все забыли.

— Смотрите, какой большой желудь —  воскликнула Саманта, указывая направо. Она нагнулась, чтобы поднять желудь.

Ребята подошли посмотреть  на то, что держала в руках Саманта. И, правда, желудь был очень большой и красивый. Очевидно, он упал с большого высокого дуба, возле которого и валялся. Друзья рассматривали желудь в руках Саманты.

Внезапно на глазах у всех оболочка у желудя отпала. Он превратился в перегнивший черный череп крысенка.

Саманта вскрикнула от ужаса. Он тут же выронила  свою жуткую находку. Ребята старались не показывать свой страх, но и они были напуганы до чертиков.

— Что? Что это могло быть? Как желудь мог превратиться в эту гадость? —  кричал Джон.

— Я не знаю…Фу ..Как же мерзко!

— Саманта, а ты точно видела, что это желудь, когда поднимала его? —  спросил Билл

— Да…—  дрожащим голосом ответила она— это был точно желудь. Я бы никогда не прикоснулась к такой гадости!

В этот момент друзья услышали громкий плач младенца. Он доносился непонятно откуда.  Он становился все громче и громче. Саманта заткнула уши.

— Что это такое? —  недоумевал Джон—  Кто бы вышел сюда гулять с колясочным или грудным ребенком? И почему он так громко орет?

Плач стал таким громким, что у друзей заложило уши от шума.  Напрасно они старались перекричать его.  Он прекратился так же внезапно, как и начался. Дерево, стоящее метрах в десяти от них, упало. Затем на него как будто вылили ведро крови непонятно откуда. Его кора стала  ярко красной. С листьев ближайших деревьев тоже капала кровь.

Из лесной чащи раздался жуткий хохот.

— О Боже… —  воскликнула Саманта— я сейчас в обморок упаду… откуда столько крови…неужели какой-то псих только что зарезал плачущего младенца….

Оглушительный всплеск не дал ей закончить фразу. Брызги крови с дерева почти долетели до друзей. У Джона было такое впечатление, как будто из кустов кто вылил на тропинку насколько ведер крови одновременно. Лицо Джона перекосилось.

— Черт, как будто кто-то прыгнул в бассейн и кровью и брызги полетели во все стороны! — крикнул Билл, выразив иное, но не менее кошмарное предположение. Его чуть не вырвало от своих мыслей.

Друзья стояли, как вкопанные. Они были настолько шокированы, что никто после предположения Билла не мог промолвить ни слова. Тем временем, дерево с окровавленной корой исчезло, как будто его никогда на том месте и не было. 

Друзья начали постепенно приходить в себя.

Выражение лица Джона резко изменилось. И ужас, и радость были написаны на нем. Он протягивал руки вперед.

— Дедушка! —  сказал он —  Милый дедушка, ты вернулся. Тебя я любил больше всего, и я знаю, что ты был единственным членом семьи, который меня любил искренне и нежно! Ты принес мою любимую игрушку детства! Тебе просто цены нет!

С этими словами Джон шел с протянутыми руками по тропинке к тому месту, где лежало окровавленное дерево. Он продолжал бормотать ласковые слова в адрес какого-то дедушки, которого Билл и Саманта не видели.

Он протянул руки по направлению к одному из старых  дубов и улыбаясь, шел вперед.

— Дедушка! Сейчас я тебе обниму. А потом мы пойдем гулять вместе в наш любимый парк. У тебя теперь нет кожи на лице? Но ничего, идеальной внешности не бывает.

Дальше Джон понес бред всякий бред зеленой обезьяны о том, как ему сейчас хочется играть с игрушкой, которую принес дедушка, как родители его ненавидят и как он хочет жить с дедушкой.

Первой сориентировалась в ситуации Саманта. Он подбежала к Джону, схватила его и стала неистово его трясти

— Джон! Джон, очнись! Нет никакого дедушки! Джон!!

Это не помогало. Джон продолжал идти вперед. Саманта со всей силы толкнула его. Джон был в состоянии, близком к лунатическому, и поэтому он сразу же упал на землю от толчка Саманты .Он очнулся..

Билл подбежал к нему.

— Как ты? Что за чушь ты нес?

— Господи…такое впечатление, что я заснул, и во сне видел своего деда, который умер 10 лет назад. Потом я как бы просыпаюсь, но дед не исчезает  Я пошел к нему в объятия.  Он стоял вон там.

— Мы никого не видели — сказала  Саманта — Джон, у тебя возникли галлюцинации после тех жутких кровавых видений. Все в порядке.
 
Ветер колыхал листочки. Ярко светило солнце. Казалось, что природа намеренно противопоставляет себя жутким видениям, которые имели место быть в течение последних трех минут. Только вот пения птиц уже почему – то слышно не было.

— Все еще в своем уме? —  спросил Билл —  после такой чертовщины можно и свихнуться!




***

— Так, я думаю нам нужно присесть, перекусить и все хорошенько обдумать... — предложил Джон

Они наши старый, заросший мхом  большой пень. Билл взял немного еды из дому, так как  поход по идее должен был быть недолгим. Они быстро проглотили  то, что было. После чего Джон предложил немедленно идти в их родную посадку, а затем домой.

— Я теперь согласна с Джоном. Эта посадка и правда нехорошее место, раз тут валяются крысиные черепа, на части разрываются тела младенцев, идет чуть ли не кровавый дождь и мой лучший друг видит умерших родственников.  То ли это все галлюцинации,  то ли правда — не могу знать.  Знаю только одно: мы и так здесь уже погуляли достаточно. Не хочу я связываться со всякой нечистью. Вот пойдем в нашу родную посадку, погуляем там еще чуть-чуть и пойдем домой.   До нашей посадки рукой подать —  пыталась подбодрить всех, прежде всего себя Саманта — вот посмотрите, ее даже отсюда видно!

Она показала в том направлении, где по идее должна была быть их родная посадка. Однако друзья увидели лишь сплошной туман. Их посадки не было видно. Но там, где они находились, никакого тумана не было. Ясно светило солнце.

— Странно. Что это за уникальное явление природы… там туман, а здесь хорошая погода и солнце— сказал Джон

— Да уж, никогда такого не видел. Хотя все в природе возможно. Мы многого не знаем— ответил Билл.

Внезапно на солнце нашла огромная туча и в ту же секунду дождь полил, как из ведра. Друзья тоже никогда такого резкого изменения погоды раньше не наблюдали. Однако времени для воспоминаний у них не было.

— Вот черт, ну я так и знал! Опять дождь! От уж эта апрельская погодка!. Промокнем все до ниточки и простудимся— вот и все каникулы нам будут— возмущался Джон.

Билл считал, что природа ему мстит за что-то. Иначе как еще можно было объяснить такое фатальное невезение. Постоянно было солнце и вдруг дождь. И это все конечно потому, что именно он , Билл, предложил пойти.

— Пойдемте опять спрячемся куда-нибудь! Вставайте, лучше стоять и не сильно промокнуть, чем  сидеть, но промокнуть до ниточки! — сказал Билл своим товарищам.

Друзья встали и побежали прятаться под дуб, который был совсем рядом… Действительно, только редкие капли просачивались сквозь обширную крону дуба. А дождь все лил и лил. В заросших тропинках уже начали формироваться маленькие ручейки.

— Я же говорил, что надо было ехать за город! Никто меня не послушал. Вот и получаем теперь…— сказал Джон.

— Та ладно. За городом еще хуже было бы. Здесь, как только дождь кончится, побежим домой и через 20 минут будем дома, а там бы правда промокли до ниточки, так как до дома далеко было бы. Хотя ты прав, за городом ты б деда своего не повидал и окровавленных деревьев не увидел бы—  сказала Саманта

— Да, и там бы хоть точно крысиные черепа не нашли бы, извини что напоминаю—  сказал Джон—  а дождик-то не прекращается… Кажется, мы стоим здесь уже целую вечность.
 
Дождь и правда только усиливался. Вскоре ручейки потекли в том месте, где стояли друзья.

— Видимо, мы по-любому промочим ноги—  сказала Саманта — нам нужно немедленно идти домой. Такое впечатление, что дождь никогда не кончится. Все, что хотела в тот момент Саманта —  это отдых и горячий душ. Идея дальнейшего похода уже никак не привлекала ее.

— Ждем еще ровно 5 минут и идем, договорились? — предложил Джон.

Внезапно дождь резко прекратился. Точнее не прекратился, а перешел в снег. Сначала снег шел хлопьями, а затем началась полноценная январская метель.

— Что за черт? Снег в конце весны!  Как такое может быть? —  спрашивала Саманта ,зная что ее друзья были не менее поражены, чем она сама.

Как только начался снег, температура начала стремительно падать. Билл почувствовал, как мороз начал лизать его руки.  Ему даже было некуда их спрятать. Друзья ведь оделись по-весеннему. Мороз крепчал с поражающей быстротой. У Саманты  зуб на зуб не попадал. Джон подышал на свои руки, пытаясь согреть их, но это ему не помогло. Жизнь в лесу замерла. В некоторых местах уже намело огромные сугробы. Обледенелый лист упал под ноги Саманте. Они уже забыли об орущих младенцах и кровавых дождях, так как перед ними была уже не просто страшное видение,  а крепкий мороз —  то, от чего можно умереть просто на улице города, не говоря уже о большой странной посадке, где кроме них, не было не души.

— Мы до смерти замерзнем, если сейчас же не двинемся к дому. У нас нет ни теплой одежды,  ни зимней палатки, ни горячительных напитков —  ничего, чтобы защититься от холода! —  сказал Билл — откуда вообще мог взяться снег?

Друзья, стуча зубами, согласились и пошли по направлению к дому. Метель не прекращалась… Идти было очень трудно. В некоторых местах намело большие сугробы. От сильного мороза клонило в сон. Из-за сплошной метели Билл часто терял из вида своих друзей. Снег ослеплял его. Иногда ему приходилось буквально откапывать себя из больших сугробов.

Он услышал крик.

— Помогите! —  услышал он голос Саманты —  я застряла в сугробе! Не могу выбраться!

Билл рассмотрел, что Саманта находилась почти рядом с ним. Но из-за сильного ветра, который сопровождал метель, ей приходилось кричать, чтобы друзья ее услышали.

Билл принялся вытаскивать Саманту из сугроба. Сердце у него, такое впечатление, билось в горле, как он взял Саманту под мышки и пытался ее вытаскивать из сугроба. Он был действительно  очень глубоким.  У него не получилось вытащить ее сразу, но тут подоспел Джон, который  стал разгребать снег возле того места, где Саманта застряла. Наконец они взяли ее под мышки и вытащили из глубокого сугроба.

Мороз очень быстро крепчал.

— Спасибо! Что бы я без вас делала! —  сказала она —  смотрите! —  что это за чудовище?

Билл улыбнулся.

Друзья обернулись, и перед их взором предстала жуткая картина. Перед ними была исполинская крыса. Высотой она была не меньше трех метров. Она грызла во рту какое-то барахтающиеся,  еще живое существо. Она издала крысиный писк оглушающей громкости. Мерзкая крыса прожевывала свою жертву. Друзья даже не успели рассмотреть, кого она пожирала.

Чудовище осмотрелось вокруг. Даже дыхание у крысы было мерзким. 

Не желая становиться десертом для этой исполинской крысы, друзья бросились бежать от этого дьявола во плоти. Когда крыса посмотрела не бегущих друзей, она побежала за ними. Билл чувствовал, как трясется земля от мощных, быстрых шагов огромного грызуна. Друзья бежали, не разбирая дороги. Они то и дело попадали в сугробы. Снег пошел еще сильнее

Преследуя их, крыса наткнулась на небольшое деревце. Она с треском повалила его. Из гнезда, которое было на дереве, выпали птенцы. Крыса, завидев их, подбежала к разоренному от удара об землю гнезду и принялась жрать их живьем. Она потеряла интерес в преследовании друзей.

Пожрав всех птенцов, крыса начала вынюхивать свою следующую жертву. Видать, она была все еще не сытая. Затем она заметила белку на другом дереве. В два огромных прыжка она оказалась возле дерева, где жила белка. Заваленное крысой дерево с треском и грохотом  упало на землю. Бедной белке не удалось уйти от мерзкого грызуна. Крыса перекусила ее пополам. Кровь брызнула в обе стороны.
 
Внезапно ослепляющая вспышка света ослепила друзей. Им казалось, что они летят куда-то. Кто-то закричал. Потом все успокоилось.

Когда  Джон обернулся, никакой крысы он уже не увидел. Деревья, которые якобы ломала крыса, стояли на месте. Снега как будто и не было.

—  Друзья, от кого мы вообще убегали? Что вы видели? —  спросил Джон

—  Мало того, что в этой проклятом месте происходит черт знает что, так ты еще и издеваешься над нами,, задавая подобные вопросы! —  нервы явно сдали у Саманты после всего пережитого. —  Отвечаю: мы убегали от до черта здоровенной крысы, которая хотела нас сожрать на десерт. Убегали по снегу и морозу. В конце апреля в штате Огайо.

—  Действительно странно, почему же сейчас снега как и не бывало, резко потеплело и никакой крысы нет? —   сказал Билл —   все это очень странно. Правы были люди, которые не рекомендовали никому ходить в эту посадку. Нужно немедленно выбираться отсюда.

—  Да не будь же ты суеверным. Всему найдется логическое объяснение. Может, это и правда нам почудилось после того, как мы имели честь наблюдать лужи крови на деревьях —  сказал Джон..

Они испытали приятное ощущение теплоты. Мороза как и не бывало. Все же Билл с Самантой были правы: самым разумным действием в той ситуации было бы уходить из загадочной посадки как можно быстрее…

Друзья пошли по направлению к их родной посадке.  Погода опять установилась ясная, но это уже друзей не радовало. Они знали, что может таить в себе эта приятная на вид посадка.  В жизни очень часто бывает, что самые мерзкие события происходят в самые ясные и солнечные дни.

—  Мой район должен быть на востоке, по идее. Я точно знаю, где восток, я разбираюсь в сторонах света, и к тому же, знаю свой город . Поэтому нам определенно туда —   с уверенностью говорил Билл.

Друзья последовали за ним. Они уже начинали потихоньку уставать как физически, так и в моральном плане. Мысль о том, что Билл вовсе не так уверен в том, правильно ли он выбрал направление или нет, и мысль,  что скоре они заблудятся, не покидала Саманту.

Они шли на восток. Но конца посадки было не видать. Казалось, что тропа  ведет в бесконечность. Друзья почувствовали сильную усталость.

—  Ребята, я уже больше не могу идти, давайте присядем, отдохнем. Пожалуйста—   сказала Саманта

—  Хорошо. Я тоже устал, как собака —  сказал Билл.

Джон согласился молча.

Они выбрали удачное место для привала: кругом были большие пни,  куда можно было сесть. Трава вокруг пней была ярко-зеленая и очень чистая. Погода была отличная, щебетали птички. Ничто не напоминало о страшных событиях, которые развернулись в этой посадке  буквально час назад.


***

Сидя и наслаждаясь этим благолепием природы, которая снова очаровала их,  им казалось, что резкие заморозки, череп крысенка, огромная крыса и прочие страшные видения —   или плод их собственной фантазии, или просто дурной сон. Посадка выглядела превосходно.

Просидев так около часа, наслаждаясь красотой природы и великолепной ясной погодой, друзья не заметили, как постепенно начали опускаться сумерки.

—  Уже немного потемнело, я думаю, что все отдохнули, давайте, наконец, тронемся в путь домой. Я думаю, нам осталось пройти совсем чуть-чуть—   сказал Джон.

Билл и Саманта тоже встали, взяли  свои вещи и пошли. Они были уверенны, что самое страшное позади и теперь осталось пройти чуть - чуть и они дома. Билл был в таком хорошем настроении, что даже  стал насвистывать себе какую-то песню под нос.

Через полчаса Джон заметил  очень большого ворона, который летел над ними. Он громко кричал. Затем они сел на ветку одного из деревьев. 

За них последовал еще два ворона. Перья у них были чернее сажи. Джон никогда не был суеверным, но последние события сильно расшатали его нервы.

—  Блин, воронья здесь еще не хватало! —  сказал он.

—  Какого воронья? О чем ты говоришь? —   сказал Билл

—  Ты что, не видишь разве? Вон двое на ветке сидят?

—  На какой ветке?

—  Ну вот же,  на осине, которая рядом с нами.

—  Нет там никаких ворон. На этом дереве ничего не вижу. Конечно,  оно уже давно мертвое: в апреле ни одного листочка. Но никаких ворон там нет.

—  Я тоже не вижу ничего там —   подтвердила Саманта

Во время этого разговора Джон не спускал глаз с трех ворон, сидящих на мертвой осине.

—  Та вы что, издеваетесь что ли? —  буркнул Джон и пошел дальше.

Саманта и Билл переглянулись. Они и в помине не видели никаких ворон. Откуда вороны могут взяться в апреле в городе? 


***

Темнота наступала быстро. Небо уже было не ярко синим, а темным. Солнце давно зашло. Но конца дороги все не было и не было. После того, как один он увидел воронов,  Джон потерял покой. Друзья шли, шли и шли, а оврага все не было и не было.. Джон осознавал, что при всех своих больших размерах, «дальняя» посадка бесконечной быть не может. У него сложилось впечатление, что они могли бы уже дойти до самого Колумбуса, не говоря о том, чтобы дойти до оврага.

К Биллу тоже  начала закрадываться мысль, что он указал своим друзьям неверное направление.   Однако ошибки быть не могло... не мог же он не знать, где находится его собственный дом…

Казалось, что дорога вытягивалась по мере того, как они по ней шли. Не было ни конца, ни края. У Билла иногда возникало ощущение дежавю: ему казалось, что они уже проходили мимо того дерева, возле которого они шли.

— Ребята, вам не кажется, что мы здесь уже проходили? —  спросил он.

— Нет —   ответила Саманта —   как такое может быть? Мы ведь не ходим по кругу?

—  Не знаю как мы ходим, но я четко видел это дерево минут 10-15 назад.

—  В посадке много похожих деревьев. Билл, я тебя всегда поддерживала, но сейчас ты явно не прав.

—  Я тебе докажу. Возле того высокого дуба, который стоит шагах в пятнадцати от нас, лежит огромный желудь. Я это могу знать только в одном случае: если мы уже проходили это место.

Джон с Самантой побежали к старому дубу. Желудь. Один раз Саманта уже подняла в тот день желудь…

Чем ближе друзья подбегали к дереву, чем чаще у них бились сердца. Биллу удалось их заинтриговать.

Джон первым оказался возле дерева. Он пошарил под прошлогодними листьями. От волнения у него выступил пот. Под листвой был …желудь.

Джон взял его в руки. Билл оказался прав. Они ходили по кругу. Но почему? Они по идее вообще шли все время на восток, не сворачивая…

Внезапно они услышали, что что-то хрустнуло у них под ногами. Когда Джон увидел, на что он наступил, его лицо перекосилось от ужаса. Под ногами был обугленный череп младенца, который Джон только что раздавил.

—  Что это? Откуда он  здесь взялся? —   заорал он. Его друзья обернулись на крик товарища. Когда Саманта рассмотрела то, что было у Джона под ногами, ее чуть не стошнило. Было уже довольно темно. Биллу тоже стало мерзко при виде черепка.  Страшная находка лежала практически рядом с найденным желудем.

—  Так, у меня вполне логичный вопрос —    дрожащим голосом говорил Джон. Казалось, он хотел этим тоном успокоить, прежде всего, самого себя—   если мы ходим по круг и ты знал, что здесь лежит желудь, почему же тогда ты не знал ничего об этом черепке? Или ты просто не сказал?

—  Честное слово, не было никакого черепка! Чего бы я стал врать вам?

—  Такое ощущение, что мы попали в какой-то кошмарный сон. Только никак не можем проснуться.

Было уже довольно темно. Друзья едва могли разглядеть друг друга в темноте.  Билл понимал, что если они до полного наступления темноты не найдут выхода, то им придется заночевать где-то в этом необычном, и, честно сказать, страшном месте. Такой вариант развития событий его абсолютно не устраивал. Ведь пойти в посадку была изначально его идея —  значит, только  он и  виноват в той передряге, в которую они попали.

—  Нужно однозначно свернуть с дороги —  сказал Билл

—  То есть ты , наш бесценный путеводитель, признаешь свою ошибку, из-за которой мы уже битый час ходим по твоей долбанной посадке? —  иронично-язвительно сказал Джон.

—  Да, я ошибся.

—  Неужели. Акела промахнулся.  Очень мудро с твоей стороны признать свою ошибку, но, по-моему, ты все равно конкретно облажался.

—  Джон, хватит! Что ты на него набросился? Мы должны вместе искать выход из создавшегося положения. Если мы сейчас начнем ссориться, то окончательно лишимся всех шансов найти выход —  сказала Саманта

Она внимательно посмотрела на Билла. Их взгляды встретились. У Билла сердце забилось чаще.

—  А ты вообще молчи. Это ты соглашалась с ним, когда он предложил эту дурацкую затею: идти в посадку!

—  Джон, я тебя не узнаю.

 В этот момент Билл был готов удушить Джона.

Развитие верной ссоры друзей прервал похожий хруст  под ногами Саманты. Все, что они видели до этого момента, показалось им детскими мультфильмами по сравнению с тем, что они увидели дальше.

Билл тоже посмотрел себя под ноги, и ужаснулся: вся земля в месте, где они стояли, была просто усеяна черепками младенцев. Причем было такое впечатление, что их становилось все больше и больше.

Потом они нашли и некоторые другие части тела младенцев. Обугленные ноги, руки и туловища валялись у них под ногами.  Эти части тела начали ползти к головам. Если бы Билл вовремя не подхватил Саманту, она бы упала в обморок. Когда части тела приползали к головам, они приклеивались к ним и получалось заново созданное тело. «Получившиеся заново» младенцы сразу убегали куда-то далеко в лес.

—  Билл, ну есть же какое-то логическое…

Оглушительный треск не дал Джону закончить фразу.  Метрах в пяти от них упало огромное дерево.  При падении оно глухо ударилось о что-то. Только после того, как звук удара подсказал ребятам , что в том месте есть что-то интересное. Затем в темноте они отчетливо рассмотрели надмогильную плиту.

—  О Господи! В этой посадке еще есть кладбище? —  спрашивала Саманта, хотя ответ был очевиден. Рядом в одной могилой они обнаружили еще две. В темноте они не могли прочитать, кто здесь похоронен. Честно говоря, друзьям это было не совсем интересно. Кладбище казалось довольно большим. Надмогильные плиты были разных размеров. Было видно, что там были похоронены как бедняки, так и зажиточные люди.

—  Билл, ты явно выбрал неправильное направление.   И плевать я хотел на то, признал ты или не признал свою ошибку. Ты нас всех просто подставил, ты в курсе? Никакого кладбища на пути в дальнюю посадку мы не проходили… И по кругу мы тоже не ходим: насчет желудя под дубом, ты его все выдумал, чтобы доказать свою правоту. Желудь под дубом —   такое ведь легко можно угадать! По-твоему, кладбище, как и черепок, взялось ниоткуда? Не проходили мы этого! —   орал Джон.

— Успокойся. Чего ты на меня орешь? Слушай сюда: никакой ошибки быть не может. Я никогда не стал бы вам врать. Естественно, мы выбрали неверное направление, так как ходим по чертовому кругу.

— Но факт остается фактом. Я звоню в спасательную службу—   Джон немного успокоился Пришло время решительных действий. Надеюсь, к утру они нас вытащат отсюда. Вот прямо сейчас и позвоню—    Джон достал свой мобильный телефон —   Черт, это еще что? Почему здесь нет связи и часы на моем мобильном телефоне стали на отметке 3-20?

—  Мои часы тоже стали на отметке 3-20. Как это понимать. Билл, эти твои дурацкие шутки?

После всех нервных потрясений степень недоверия к Биллу со стороны Джона и Саманты резко возросла. И вообще, за этот вечер, такое у Билла было впечатление, что его друзья резко изменились. Джон казался ему чужим человеком. Он просто не узнавал его.

Связь у Билла тоже не работала.

—   У меня тоже нет связи! —    сказал он. Скорее всего, это место находится вне зон покрытия.

—   Ладно, нам ничего не остается, как идти дальше по направлению к оврагу. Если это направление вообще существует—   буркнул Джон.

Не успев и шагу вступить,  они  снова услышали жуткие  крики. Невозможно было разобрать, откуда именно кричат. Казалось, что эти ужасные крики раздаются отовсюду.

Затем бессвязный крик прекратился, и можно было отчетливо  слышать: «не убиваете меня, пожалуйста! Не надо! Нет!» и хохот жестокого убийцы. Но видно никого нигде не было не было.

—   Кто это еще кричит? Наверно, со стороны кладбища? Куда, черт бы его подрал, оно делось? —    недоумевал Джон.

Кладбище исчезло.

—   Эй! Ты где? Выходи, сукин сын! —    крикнул Джон в лесную чащу.

—   Мамочка, я еще пожить хочу ! Не надо! —   раздалось в ответ.

—   Эй! —   надрывался  Джон.

В ответ опять раздался бессвязный крик.

—   Может, это нам кажется? —   предложил Билл

—   Коллективных галлюцинаций быть не может! —    ответил Джон—    раз мы все это слышим, то значит или мы все втроем сошли с ума, или действительно в чаще кто-то кричит. Но. слишком уж много мы повидали, чтобы это все было галлюцинациями.

В подтверждение его слов крик раздался еще громче.

— Нужно немедленно подойти ближе к чаще и посмотреть, нет или там кого. Он может быть совсем рядом.

— Джон, нет! Не ходи туда! Стой! —   пыталась остановить своего друга. Саманта . Но в этом уже не было необходимости. Крики резко прекратились.

5 минут никто из них не решался вымолвить ни слова.

—   Ну и черт с ним! —  первым заговорил  Джон— Осталась ли у нас еда?.

—   Нет—     ответила Саманта —    ничего. Я предлагаю идти на восток, по направлению к дому. Несмотря ни на что. Мы могли просто сделать большой крюк. Сбиться с пути. Билл не мог ошибиться. Я в него верю.

—    Я бы с тобой поспорил, но нам ничего не остается, как  согласиться с тобой и продолжать путь—    сказал Джон.



***

Джейн посмотрела на часы в своей комнате. Было два часа ночи.   Она ночевала дома одна, так как ее родители уехали на дачу и вернуться только завтра утром.

Она попыталась заснуть еще, но сон почему- то ушел от нее. Что-то ее очень беспокоила. Она не могла понять, что именно.

Когда на Джейн нападала бессонница, она любила наблюдать ночное  звездное небо с окна своей кухни. Она считала себя жуткой неудачницей, когда ее одолевала бессонница и ночное небо было затянуто облаками.. Астрономия интересовала ее с детства.

На этой раз ночное небо было абсолютно ясным. Была видна каждая звездочка. Джейн принялась рассматривать звезды. Обычно аз этим ночным занятием она забывала обо всем не свете, но в тот момент ее определенно что-то тревожило. Она посмотрела в сторону, где располагался город, где жили Билл, Джон и Саманта. Что-то кольнуло у нее в боку.

В эту ночь разглядывание звезд не доставляло ей удовольствие.  Она даже не полезла за своим небольшим телескопом. Через полчаса она пошла спать.

Но сон от нее окончательно ушел. Она стала вспоминать учебу в университете. Она за ней уже соскучилась. Точнее на за самим университетом, а за своими друзьями. Она твердо решила завтра утром попытаться связаться с ними.  Дозвониться до кого-нибудь. Обязательно. Их ей очень не хватало.

Джейн проснулась лишь под утро.


***


Через «не могу» Билл, Джон и Саманта  пошли дальше. Билл чувствовал жуткую усталость. Он чувствовал себя очень неуютно. Внезапно не него нахлынули воспоминания из детства. Он гуляет в своей родной посадке со своим отцом.  Они развели костер и жарят на нем картошку. Билл играет в футбол на поляне со своими друзьями. Лучшие моменты его детства. Его мысли перенеслись почти в настоящее время. Они с Джоном и Самантой поступают в университет в Колумбусе. Все преподаватели  в восторге от новых студентов. Однако друзей в группе они так и не нашли, кроме Джейн….Джейн классная девчонка….А Джек оказался настоящим мерзавцем  … Жаль…А честно говоря, за их ненависть к моде и поп-культуре Билла, Саманту и Джона ненавидит вся группа. Но им же плевать на мнение других….Саманта...святой человек…Саманта…Саманта…Саманта…

Резкий толчок вернул его в реальность.  Он увидел людей, которые медленно ползли и тащили куда-то камень, который был привязан к шее.  Их было очень много, человек пятьдесят- шестьдесят. Они ползли  на запад, в противоположную сторону.  Потом он увидел огромный вулкан, из которого извергалась лава. Странно, что деревья в посадке не сгорали от нее…

Он обернулся, чтобы увидеть своих друзей, но их не оказалось. Он понял, что был совсем один в неизвестном жутком месте.

Саманта появилась перед ним, как из воздуха.

— Билл! Билл! Ты слышишь меня?

— Это ты?

— Да, я . Что с тобой.?

— Ты тоже это видишь? Людей с камнями на шее и вулкан?

— Да. Пойдем дальше.

В голосе Саманты была устрашающая уверенность. У Билла было такое впечатление,  что ей чем-то даже немного нравилась «обстановка». Она чуть ли не за руку повела Билла к тому месту, где стоял Джон. Он смотрел на гигантскую летучую мышь, которая летела откуда-то из вулкана. Она издавала истошные загробные звуки. Потом перед их взором  предстала  громадная скала, на которой сидели люди. Вокруг этой скалы летали огромные летучие мыши, размером с ту, за которой наблюдал Джон.

Темный человек спустился к ним со скалы. Позади у него были черные, как смоль, крылья.

—    Приветствую вас здесь —    сказал он и удалился.

—    Только здесь —    это где? —     спросил Билл, но перед ним были лишь два его друга. Темный человек исчез.

—    Мы должны продолжать идти на восток в поисках выхода из посадки —    сказал Джон—     просто обязаны. Я не знаю,  что это за видения, кто посылает их на нас —     Бог или Сатана —     но знаю одно —     нужно выбираться отсюда. Немедленно.

И они побежали. Прочь от этих видений, от этой посадки, от этого зловещего мира. Но с места они не двинулись. Ноги как будто свело судорогой.  Вдруг они оказались плывущими на какой-то странной лодке. Вместе с ними куда-то плыли другие люди. Греб какой-то старик. Никто из друзей  таки не смог рассмотреть его лицо.

Внезапно они очутились на краю какой-то твердой пустынной земли. По ней ходило много людей. С неба падали желтые и оранжевые капли дождя. Когда эти капли попадали на людей, которые ходили по пустыне, люди вскрикивали от боли.

—    Куда идут все эти люди? Почему они кричат, когда на них попадет дождь? Неужели дождь может быть болезненным? —    монотонно задавал Билл вопросы, понимая, что его друзья знают не больше, чем он сам.

Джон решил ступить на эту землю и спросить у хаотически движущихся людей,  что это за место, как откуда выбраться, и почему капли дождя оранжевые. Но как только Джон ступил на землю пустыни, он почувствовал нестерпимый жар. Ему казалось, что все его тело начало гореть.

—  Эй! Меня кто-нибудь слышит? —     пытался он докричаться до людей, бродящих в различные стороны. Но никто ему так ничего и не ответил. Люди только иногда стонали. Некоторые их них, не выдерживая, падали на землю со стоном вроде «я больше не могу».

Вдруг капля дождя попала на рукав Джона. Он почувствовал, как будто руку ему прожгло насквозь. На рукаве была зияющая прожженная дыра, рука была вся в ожогах. Джон немедленно побежал назад, к  своим друзьям.

— Черт возьми! Похоже, это не дождь, а какое-то чертово извержение! Посмотри, во что превратился мой рукав, после того, как одна капля попала на него!               

Билл хотел бы взглянуть на то, что осталось от рукава Джона, но они почувствовали, что неведомая сила уносит их куда-то вдаль.

Они видели перед собой небольшой  лес, очень напоминающий  родную посадку Билла.

Друзья стояли молча.

Лицо Саманты засияло от радости.

— Неужели это твоя родная посадка, Билл? Мы наконец  нашли туда путь! Непонятно, как у нас это вышло, но мы это сделали! Сейчас мы пойдем домой и забудем все это, как страшный сон! Ура! —     кричала Саманта —    может, расскажешь про это своим одногруппникам. Пусть им будет страшно, ха!

Билл сам не верил своему счастью. Местность действительно очень смахивала на нижнюю часть его родного леска.

—Да, я узнаю это место! Все действительно очень похоже на мою посадку! —    ответил Билл—     Как мы здесь очутились? Как нам удалось пройти через овраг, даже не заметив его?

—  Дружище, это неважно, главное, что мы  уже почти дома. Вот сейчас нужно найти тропинку, которая ведет к нашему микрорайону  и через 20 минут мы будем дома!

—  Я бы на вашем месте на стал радоваться раньше времени—   сказал Джон —   по крайней мере, найти тропинку в такой темноте будет очень непростым делом. И еще до конца неизвестно, где именно мы находимся.

Билл  начал искать тропинку. Саманта уже строила себе приятные планы на это вечер. Джон глядел куда- то вдаль.

—     Саманта , может ты мне поможешь найти тропинку, по которой мы шли? Что-то я ее не вижу. Может, я из-за шока от  всех этих ужасов  перестал ориентироваться. 

Саманта подошла к своему другу.  Она посмотрела на него. Она немного улыбнулась. В ее глазах играли огоньки, когда она смотрела на него.

Джон застыл на месте. Он продолжал смотреть вдаль.  Они принялись вместе искать тропинку. Через 10 минут Саманта радостно крикнула:

—  Билл! Джон! Я, похоже, нашла ее. Вон она, за тем деревом.  Странно, почему мы не смогли заметить ее раньше. На самом видном месте.

Друзья  вздохнули с облегчением  и последовали вслед за Самантой.  Билл просто не мог поверить, что их  кошмары закончились.  Даже Джон поверил в то, что самое страшное осталось позади. Они шли по знакомым местам.

Саманта от радости начала рассказывать первый вспомнившийся анекдот. Билл был уверен,  что никогда не забудет это поход.

—  Сейчас приду домой,  приму горячий душ и завалюсь спать! —      радостно рассказывал он—     А завтра обсудим всю чертовщину, что мы здесь видели. Надеюсь, она ушла из нашей жизни навсегда. Интересно было бы поговорить с человеком, который во всем этом разбирается. Мне жутко интересно, с чем были связаны подобное коллективные галлюцинации.

Джон уже был уверен, что самое страшное осталось позади, и что сейчас, как только они повернут за поворот, они увидят родные дома. Он уже начал было думать, чем действительно были вызваны все эти кошмарные видения. Ведь теперь, когда они шли по своей родной посадке, все это казалось только страшным сном, который наконец закончился.   

— Интересно бы узнать, как там поживает Джейн. Завтра обязательно позвоню ей в общежитие. Летом мы собираемся вместе с ней поехать на озеро. Вы можете за меня порадоваться, похоже, у меня появилась настоящая подруга—      говорила Саманта

— И у вас тоже.А то я почему- то за нее волнуюсь. Я уже чувствую ее действия. Наверно, сегодня она меня звонила. Но у нас же не было связи, наверно, всю нашу прогулку.  Та что там сегодня, как приду—  так ей и позвоню!

—  Конечно, настоящих друзей нужно ценить. После этого ублюдка Джека я понял, какими козлами могут оказаться большинство «друзей». Главное, чтобы Джейн не оказалась такой—     вставил Джон

—   Как ты так можешь  говорить? Джейн очень хороший человек. Она столько раз мне помогала с учебой. С ней есть о чем поговорить Она вообще очень…

—  Билл, а эти твари тоже теперь водятся в твоей посадке? —     резко прервал ее Джон обреченной иронией и показал наверх.

Выражение уверенности исчезло с лица Джона.

Друзья посмотрели на небо. Нам ними летали огромные птицы с человеческими головами. Они издавали утробные звуки.

—   Черт…—      сказал Билл

Сев на ближайшее дерево от себя, чудовище огромными зубами стало сдирать кору и грызть дерево ...Огромная ветка отпала от него и с треском и грохотом упала недалеко от друзей. Закончив калечить дерево, чудище полетело к другому дереву.

—   Не  нравится мне эта картина….пора делать ноги отсюда! —     крикнул Билл—     Мы явно не в моей родной посадке? Черт, до чего же все похоже.

Саманта была в шоке.

 Как только друзья двинулись с места, они услышали грозный лай собак. Через мгновение они видели, что на них бежит огромная стая.
 
—  Они нас сейчас растерзают! —      кричала в ужасе Саманта—     Бежим, почему вы стоите?

Друзья бросились наутек. Но собаки бегали гораздо быстрее и вскоре нагнали их. Однако, пробежав мимо них, они вцепились зубами в деревья и начали их грызть.

— Бежим быстрее! Видать, местная живность не в ладах с деревьями…- орал Джон.

Друзья побежали сквозь лесную чащу. Билл и Саманта окончательно осознали, что это место —  явно не посадка в их микрорайоне, и что они просто выдали желаемое за действительное. 

Когда они отбежали на приличное расстояние и лай собак остался далеко позади, Билл сказал обреченным голосом:

— А это место действительно было очень похоже на мою посадку…

— Что же, если это не она, тогда возникает логический вопрос: где мы опять очутились? — сказал Джон— Если здесь будут люди, у которых можно будет разузнать что-либо, нам очень повезет.

Билл хотел было возразить, что встреча с нормальным человеком в этой местности им не светит, но вдруг друзья опять почувствовали, как неведомая сила уносит их куда-то. Билл испытывал ощущение полета. Перед ними быстро  проносились десятки различных видений. Он видел огромный овраг, гораздо дольше, чем овраг возле его посадки,  который был усеян человеческими телами. Затем он опять увидел извергающийся вулкан. Затем…видения стали проноситься так быстро, что Билл не смог разглядеть что-либо конкретное.

Наконец друзья почувствовали твердую землю под ногами.

***


Утром, когда Джейн проснулась, она поняла одно: ей скоро идти на работу.

Затем в голову пришла еще одна мысль: она потеряла что-то очень важное. Или кого-то. Кого-то! Джейн посмотрела в сторону городка, где жили ее новые друзья. Внезапно она все осознала. Она почувствовала, что произошло.  Ясно и четко. Сообщение и страшной грозе в дальних пригородах города в утренних новостях  лишь подтвердили то, что она осознала.

Джейн уткнулась в подушку и разрыдалась. На работу она в тот день не вышла.



***


Перед друзьями была местность, очень напоминающая степь возле родного города друзей. Они видели голые высохшие деревья  и выжженную землю. Нет, степь возле родного города Билла выглядела гораздо приветливей. В земле были выкопаны прямоугольные ямы. Стояла гробовая тишина.

 Друзья решили подойти к одной из ближайших ям, чтобы рассмотреть ее поближе.  Из этой ямы выскакивали языки пламени и валил дым.  Билл почувствовал жар, исходящий от ямы.

Когда Билл заглянул в нее, он невольно вскрикнул от ужаса и отвернулся. Едкий дым из  ямы ослепил его. Ужасная улыбка была на его лице.

—  Саманта, не смей туда смотреть .  На дне этой ямы в огне пылает гроб с человеком…—  пытался уберечь ее Билл— Но человек в нем жив, он  горит, извивается от боли но он, видимо, не кричит из-за того, что рот у него зашит. Если еще раз посмотрю туда, то я или упаду в обморок или меня стошнит…

Джон, все же, тоже решил  собственными глазами увидеть горящего живьем человека в гробу. Им овладело какое-то звериное любопытство. Ему казалось, что  увидев, что многим людям еще хуже, чем ему, он почувствует некое облегчение.

Он подошел к другой могиле (они располагались очень плотно) и посмотрел туда. Из могилы шел жуткий жар. Все было охвачено огнем. Сначала из-за пламени и едкого дыма Джон не мог разглядеть лицо того, кто горел в этом докрасна раскаленном гробу.  Однако, присмотревшись, Джон увидел знакомое лицо…где-то он уже встречал этого человека…в университете, точно…кто же он такой…

Человек тоже обратил свой взор на Джона. Джону было очень трудно рассмотреть его глаза, но было четко заметно, что они были полны ненависти ко всему  миру. Даже в этом месте он не был способен на другие чувства.

Когда тот, кто горел в гробу,  посмотрел  на Джона, можно было  прочитать удивление, а затем и пущую ненависть в его глазах. Затем лицо покойника улыбнулось едва заметной  улыбкой.  У Джона не было сомнений, кто лежал перед ним.

Джон, ошалев, подбежал к друзьям:

— Знаете, кого я видел только что в той могиле? Джека!

Саманта и Билл раскрыли рты от изумления.

— Как, черт возьми он здесь оказался? —      первым заговорил Билл—      он что, поехал с нами в наш город? Саманта! Не смей подходить к могилам!

Саманта послушала его совета и отошла от горящей могилы, где лежал Джек.  Из остальных могли также выскакивали языки пламени. Нетрудно было догадаться, что там тоже люди горели заживо. Было все же  невыносимо смотреть на это безмолвное место, где люди умирают страшной смертью и даже не могут закричать. Даже кричать им здесь  не положено… Друзьям стало жаль даже Джека.

Внезапно землю тряхнуло так, что друзья едва устояли на ногах. Все начало жутко гудеть. Шум показался Биллу похожим на шум падающих глыб со скалы.   Из ниоткуда появился человек, одетый во все черное. Его лица не было видно из-за  большого капюшона его длинного черного плаща. Было слышно, что он тяжело дышал.

—Эй! Вы меня слышите? Кто вы? Что это за место? Эй! —     пытался докричаться до него Билл.

Когда человек поравнялся с ними, он сказал

—  Видимо, неприятно смотреть но то, как они горят заживо в вечной тишине? Не хотите к ним присоединиться? Ха! Но все не настолько плохи, как они, чтобы быть на их месте.

Он ответил настолько витиевато, что друзья мало что вынесли для себя из его слов. Одно радовало - они вновь испытали ощущение полета а значит,  уносились прочь от этого места.   


***


Они  опять плыли на какой-то очень большой лодке, напоминающей корабли викингов во время их путешествий в раннее Средневековье. Гребло два человека в черном , очень похожие на того ,кого они встретили на огненном кладбище. Они плыли через узкий тоннель между чем-то и чем-то. С ними плыли еще человек десять, которые, почему-то, скрывали свои лица. 

Джон посмотрел в озеро, по которому они плыли. Вода была   мутной. Все озеро было в черных пятнах, которые чем-то напоминали разлитую нефть.

— Куда мы плывем? Кто вы наконец? —      пыталась расспросить одного из гребцов Саманта.

Он повернулся к ней лицом и она вскрикнула от ужаса. Нет, лицо его не было уродским. Его просто не было. На месте, где должно была быть голова, было пустота, окруженная со всех сторон капюшоном.

Джон внимательно смотрел в воду. Среди черных пятен ему мерещились образы разных людей.  Вдруг она издал протяжный стон, перегнулся через борт лодки и плюхнулся в воду.

—  Джон!! — заорала Саманта. Она подбежала к месту, где упал в воду Джон, и протянула руки в воду ,пытаясь вытащить своего друга .

— Та остановите  же вы лодку, черт вас возьми! —  крикнул Билл, подбежав к Саманте—     наш друг свалился за борт!

Гребцы никак не отреагировали на эти крики.

Саманта нащупала руку Джона под водой.   Она из за всех сил потянула его наверх, пытаясь вытащить. Тем временем лодка отплывала все дальше и дальше.

—  Джон, хватайся за борт, мы тебя сейчас вытащим! —     пытался докричаться до своего друга Билл.

Голова Джона появилась из воды. Он захлебывался.

— Хватайся за борт! — крикнула  Саманта ему на ухо.

Джон, видимо, ее услышал ,так как всему силами пытался ухватиться за борт лодки. Наконец одной рукой он держался за лодку, а за другую его вытягивали на борт Саманта  и Билл.  Ценой неимоверных усилий им удалось вытащить своего друга.  Примечательно, что кроме них никто из плывущих в лодке не бросился на помощь утопающему.

—  Дружище, ты в порядке? Почему ты, черт тебя подери, вздумал броситься за борт?- спросил Билл

—  Я … опять там видел…лицо своего дедушки.

Билл и Саманта переглянулись.  Он ничего не могли понять.

На Билла снова резко нахлынули воспоминания. Обычно человек вспоминает что-либо, когда нет ярких событий в настоящий момент и есть время подумать о прошлом. Но на Билла воспоминания нахлынули неожиданно в не располагающей к ним ситуации. Погрузившись в них, он «отключился» от реальности.

Джек ..скотина…как он мог так поступить с Джейн…как он мог…какими они были идиотами, когда завели с ним дружбу…когда не послушали Росса…куда Джек потом исчез из группы…это их никак не волновало…и как он, черт возьми, оказался там…Саманта..не дай Бог бы она посмотрела на этот кошмар…Саманта…Саманта…

— Билл! Билл, ты что уснул? — спрашивал Джон.

Биллу удалось отогнать от себя воспоминания и видения из прошлого.   

Друзья оказались на каком-то берегу. Перед ними опять была бескрайняя степь. Местность была вся в  едком дыму, от которого ничего не было видно. В дыму Билл рассмотрел макушки многих людей. Они кричали.

Человек в сером, заметив, что Билл смотрит на него, подошел к друзьям и на удивление друзей он заговорил::

—   Вы новые в этом месте? Вы только оттуда?

—   Да, мы только попали сюда. А «оттуда» —      это откуда?

—   Ну оттуда, не делайте вид, что вы меня не понимаете. Везет вам. А здесь уже примерно двести земных лет. Надоедает одно и то же. Сражался с англичанами в битве при Банкер-Хилле. Вот это было рубилово. Я  сражался за правду и свободу и был трижды ранен.  Лично видел Джорджа Вашингтона. Сейчас он, кончено же, точно не здесь. Честно говоря, сюда попасть и я  не надеялся, но оказывается, я не такой уж и святой.

—  Он несет бред. Он, вероятно, сошел с ума. В такое обстановке рехнуться —      раз плюнуть. Если он видит, конечно же то, что видим мы —     сказала Саманта. Они пошли дальше. Их ноги опять слушались. Но конца дыму не было. К своему ужасу, Билл заметил, что кожа Саманты и Джона начал приобретать серый оттенок. На них появлялись пятна, напоминающие трупные. Билл старался убедить себя, что ему это кажется после всего пережитого. Ну или что он просто сходит с ума, как этот старик, который только что с ними разговаривал.. Но пятна проглядывались все отчетливее и отчетливее. Голоса у его друзей поменялись. Они стали боле грубыми. Когда они говорили, Билл постоянно слышал небольшое эхо. Билл просто не узнавал своих друзей.  «  Я просто схожу с ума»

— Дружище, что происходит? Кто все эти люди? — спрашивал Билл  у Джона.

—Я знаю не больше, чем ты. Но мне кажется, что все это происходит  не просто так.

Билл задумался над витиеватым ответом Джона и посмотрел вперед. Впереди был опять вулкан.  Он постоянно извергался. Над ним летали летучие мыши исполинских размеров. Они издавали ужасающие звуки. Одна из летучих мышей пролетела очень низко над ними.

Вдруг их резко остановила неведомая сила.. Они видели зеленое красивое поле. Но нем лежали лицом к земле люди.  Они плакали. Точнее рыдали навзрыд. Джон подошел к одной девушке.

— Простите, почему вы плачете? Почему плачут все эти люди?

— Понимаете, у каждого свой грех...Как вы вообще попали сюда… Вот я например, встречалась с парнем только потому, что у него были богатые родители…Я его совсем не любила…А потом полюбила другого…Я не могла держать в себе эти чувства…Я ему сказала, что люблю его, но быть с ним не могу, так как мои родители хотят, что я вышла замуж за богатого… та и я была не против жить в достатке… Вот я ему сломала жизнь…Я потом сифилис…У него был сифилис…У того, богатого сынка…

Джон отошел от девушки, совсем ошарашенный.

Друзья его поняли без слов.

Саманта подошла к другому человеку, который лежал на земле.

— Простите, что это за место?

—  Ах! Вы еще и спрашиваете! Ужасное место! Я ведь встречался с девушкой, которую не любил. Просто для повышения самооценки. Затем —     несчастная супружеская жизнь. И грянула Гражданская война…

Саманта, пожав плечами, отошла от лежащего.

В это момент друзья почувствовали, как будто какая-то невиданная сила отшвырнула их очень далеко.

Картина перед ними поменялась, и они снова  оказались на ровном выжженном поле. Когда Джон присмотрелся, он увидел людей, которые сгорали живьем на кострах.  Они издавали истошные крики, но к удивлению друзей, но сгорали полностью и продолжали жить и гореть.

— Как это они могут не чувствовать боли? —недоумевал Джон—они же горят живьем. как те, в могилах… Вы тоже это видите?

Билл подошел близко к ближайшему  костру и попытался докричаться до человека, который там полыхал:

— Простите, что все это значит?

— А? Что? а ! Зараза ,как же больно. Что значит? Значит, что я горю в огне. Затем я только изменял моей жене. Черт!

Билл вернулся к друзьям.

— Он, видимо, тоже сумасшедший. Как и все здесь. Несет всякий бред. Дьявол, я так хочу, чтобы все это оказалось просто страшным сном…

—  Нужно идти дальше — монотонно бубнил Джон. Нужно идти дальше…

Внезапно он сам стал, как вкопанный. Он сам противоречил тому, что говорил. По его выражению лица можно было догадаться, что свой путь он уже закончил.

Человек в темном нарисовался рядом с ним. Он подозвал к себе всех друзей.

— Пока ваше место здесь. После очищения все может изменится. Вы будете гореть на кострах... Пока не пройдете очищение. Потом видно будет. Вы разделяете персональный ад со многими...

Ну почему у них так и не получается прожиться  коллективе…почему их невзлюбили а группе…просто потому, что они не такие , как все…бедная Саманта…я рад, что у нее появилась подруга…

Билл...мне так жаль его… почему мы только друзья…я дура...какая же я дура…но ничего, как только выберемся отсюда, наша жизнь поменяется…надеюсь…

Саманта…дорогая моя…

Почему все так происходит…почему я ей не говорил об этом…Джейн…она там одна далеко

Я—      нерешительная дура…бедный…дорогой..мне его так жаль...он не заслужил все это…

Дорогая…она не заслужила все это…

Саманта…

Билл…как же жестока к нам судьба…

Жестокая судьба…

Я не могу без тебя…

Я не могу без тебя…

Внезапно Джон и Саманта —    люди с сильным характером, которые призывали идти дальше ,чтобы наконец выбраться из этой чертовой дальней посадки, выразили полную покорность. У Билла опять-таки было такое впечатление, что они смирились со своим положением и со своей судьбой. Они все осознали. Выражения их лиц изменились. Они выглядели как люди, которые всего лишь смиряются с некоторыми неудобствами на новом месте жительства.

—  Что же. Если нам так суждено, да будет так.

Вдруг Билл почувствовал сильный импульс по всему телу. Потом второй и третий.

—  Билл, ты с нами? —  спросила Саманта

У него будет лучшая судьба…я это знаю...я рада за него…

Билл стоял, как вкопанный.

— Почему ты стоишь? Ты все-таки с нами или тебе рано еще? Отвечай прямо сейчас! —  настойчиво требовала Саманта.

Внезапно Билл испытал странное ощущение, как будто он поднимается в воздух как в детских снах. Импульс опять прошел по всему телу.

— Ему еще рано! Я очень надеюсь на это! Сэм, ему еще рано!  —  с радостью воскликнул Джон. С истинной радостью за друга—      прощай, дружище. Когда-то мы все равно встретимся! Обязательно встретимся! Надеюсь, не в этом месте! —      кричал ему вслед Джон.

—  Билл! Прощай! Я так рада за тебя! Ему определенно еще рано! Как я счастлива! Помяни нас незлым словом! — кричала Саманта— помни, Билл:  я тебя любила с седьмого класса! Дорогой! Помни меня всегда! Еще увидимся. Только очень надеюсь, что уже не здесь. Целую тебя!

Она послала ему воздушный поцелуй.  

В этот момент Билл осознал, как сильно он любит эту девушку. Он хотел был крикнуть ей в ответ, что он ее тоже безумно любит, как только может любить человек. Однако язык не слушался его.

Темный человек, видимо был очень нетерпелив. Он чуть ли не силой повел Саманту к костру. Она улыбнулась Биллу на прощание. Изображение для Билла стало нечетким. Человек в черном посмотрел ему вслед. Саманту уже подвели к костру.  Билл отвернулся: он не хотел смотреть, как будет мучаться его любимая девушка.

Все исчезло. Билл видел яркий белый свет.

Билл очнулся на операционном столе.



***

«Почему? Почему я не сказал ей раньше? Почему я только в этот момент осознал, как я ее люблю До конца осознал…Саманта…моя дорогая Саманта…как же жестока судьба…мы всего лишь хотели пройти прогуляться, на прогулке обсуждая планы на будущее…без тебя у меня его нет…где ты сейчас…я тебя найду…как только я узнаю, где ты, я обязательно найду тебя…найду способ прийти к тебе…чтобы уже больше никогда не расставаться…не могу без тебя…даже смешно…звучит банально…но не могу я без тебя…мы увидимся раньше, чем ты думаешь…я готов быть где угодно…главное с тобой…да, мы увидимся раньше, чем ты думаешь…»




***

— Нам это удалось! Мы его вытащили. Могу всех поздравить! Как ты, парень? Нормально себя чувствуешь? Сестра,  этот больной только что вышел из состояния клинической смерти. Немедленно приготовьте для него отдельное место в реанимации. Немедленно! Родителей пока не пускать! Ему строго рекомендован постельный режим в ближайшие две недели. Могу вас поздравить, дорогие коллеги: мы спасли эту молодую жизнь!

—  Да, доктор Брайт. Отправляем больного в реанимацию. Постельный режим в ближайшие две недели.
 
— Кстати, родителей погибшей девушки тоже не пускать в больницу !  Я ведь знаю: небось опять сегодня с утра приехали под двери больницы. Не верят люди в то, их дочери больше нет. Просят меня сотворить чудо. Но я же  не Бог, как я могу оживить ее. Ее тело еще вчера забрали в морг... Они отказываются во все это верить. Им хоть кол на голове теши. Хотя я их понимаю —     потерять дочь, которая, как они мне говорили, подавала большие надежды. Ладно, что-то я на старости лет заговариваться начал..

Доктор Брайт вытер пот со лба. Он  был очень рад, что ему с помощью своих ассистентов удалось спасти этого молодого человека.  Все считали его безнадежным, как только его привезли в больницу. У него был шанс выжить один из миллиона. Доктор Брайт считал, что этот молодой человек родился в рубашке.


***


 Через несколько дней доктор Брайт прохаживался в перерыве по территории больницы со своими коллегами по медицинскому цеху.
 
—У меня недавно был очень тяжелый случай. Знаете лесопарк ,что в одном из дальних районов города? Три дня назад туда, как видимо, сдуру пошли три студента, которые учились в Колумбусе. Они пошли специально в «дальнюю посадку» —  место, которые , если верить народным слухам, полно всякой нечисти и прочего дерьма в этом роде. Так вот, там их застала страшная гроза. Помните, три дня назад гроза была жуткая?

—     Конечно помню!. Еще бы не помнить, у меня тогда полкрыши ветром сдуло! Потом целый день ремонтировали! —      сказал доктор Теккерей.

—  Так вот—   продолжал доктор Брайт—      они стали там под высокое дерево ,чтобы спрятаться от дождя. Естественно,  как вы догадываетесь, уважаемые коллеги, в то дерево ударила молния. Ну неужели было не понятно, что нельзя во время грозы становится под деревья. Родители Билла мне рассказывали, что их сын и его друзья были лучшими студентами в университете. А таких элементарных вещей не знали! Так вот, двое их них погибли на месте. Третий  тоже не подавал видимых признаков жизни. Три трупа под  выжженным деревом заметил случайно забродивший в те места местный житель. Как тому парню повезло, что он заметил их буквально через минуту… Он немедленно вызвал скорую, к нам привезли всех троих. Двоих мы спасти не смогли. Потеряли надежду, что нам вообще кого-то спасти получиться. Однако третий был просто без сознания и впал в состояние клинической смерти. Мы его вытащили с того света. Сейчас он в реанимации. Его состояние стабильное. Будет жить. Только я вот уверен, что он очень тяжело перенесет потерю друзей.

— Да, жуткие вещи, конечно — сказал доктор Теккерей —но главное, что вам удалось его спасти.

— Видимо, они были очень близкими друзьями — сказал доктор. Билл часто бормотал во сне «Джон», «Саманта».». Имя «Саманта», он, кстати,  шептал гораздо чаще. Теперь я  только знаю, как зовут ту погибшую девушку. А то ее родители мне говорили ее имя, но я его забыл. Старею…  Нетрудно догадаться, что «Джон»  имя второго погибшего молодого человека.. Между нами говоря, Билл потерял любимую девушку и лучшего друга. Прожив столько лет, я кое-что смылю в этой жизни. Не только в медицине. Жаль мне их. Очень. Молодые люди. Погибли по глупости.

Да, это конечно, очень печально —  сказал доктор Теккерей —     трагичный случай.