Сирена

В следующем году доктору Роберту Лоуренсу должно было исполниться семьдесят лет. Ученый-океанолог, посвятивший большую часть жизни любимому делу, в последние десять лет стал посмешищем научного сообщества. В лучшем случае про него говорили, что «старина Роб впал в маразм», и добавляли, что от гениальности до безумия всего шаг.

В действительности, если доктор Лоуренс и сошел с ума, то случилось это не в последнее десятилетие. Около десяти лет назад он открыто объявил о цели своих исследований, и после этого и поползли слухи о его помешательстве. На самом же деле он был верен себе, и шел к своей цели на протяжении всей жизни. Он не создал семьи, не обзавелся детьми и внуками, о нет. Он защищал диссертации, писал книги и научные статьи, но главное — искал. Он искал на протяжении всей жизни.

Доктор Лоуренс искал доказательства существования людей-амфибий.

...Несколько тысяч лет назад климат в этих землях был настолько теплым, что приближался к тропическому. Именно на это время, вероятно, и приходился расцвет цивилизации человекоподобных амфибий.
На месте города, где жил доктор, в древности располагалось море. По невыясненным причинам оно прекратило свое существование тысячи лет назад.
Однако территория эта всегда привлекала внимание научного сообщества, и там непрерывно велись раскопки. Уже не единожды археологи находили необычные предметы обихода и кости, напоминающие человеческие. Однако при реконструкции всего скелета выяснялось, что у этих древних существ, вероятнее всего, были жабры.
Фольклор хранил легенды и сказания о морских девах и сиренах, но никто из уважающих себя ученых не верил в их существование. Никто, кроме доктора Роберта Лоуренса.

...В десятилетнем возрасте Роберт Лоуренс, гуляя по берегу озера, увидел её.
Озеро было заводью подземной реки, которая била из крупной расщелины в земле, наполняла собой озерное русло, и пропадала в подземных недрах. Вода в нем была проточной, а потому всегда холодной. В озере никто не купался, поскольку это было опасно для жизни.
Но озеро завораживало своей непостижимой быстротечностью — оно словно появлялось ниоткуда, и уходило в никуда. Роберт еще в детстве любил все загадочное и непостижимое, а потому озеро всегда манило его.
В то туманное утро он увидел человеческую фигуру в голубом купальном костюме, которая неподвижно сидела на камне, торчащем из воды. Из-за тумана он сперва принял синий цвет кожи за купальник, а приглядевшись, увидел, что купальник этот напоминает не ткань, а змеиную чешую. От страха юный Роберт непроизвольно ахнул. Это было негромко, но этого было достаточно, чтобы спугнуть существо. Амфибия быстро скользнула в воду и Роберт увидел, как над водой мелькнул блестящий рыбий хвост.

...Доктор Лоуренс считал, что подземные озера и реки, которыми были богаты здешние пещеры, являются «остатками» древнего моря. Под городом существовала система водных путей, созданная природой.
А мфибии наверняка живут именно в подземных реках. Возможно, много лет назад само проведение заставило одну из амфибий забыть про осторожность и появиться на поверхности наземного озера.

Последние несколько лет доктор Лоуренс занимался исследованием подземных вод, однако слухи о его помешательстве не способствовали продвижению дела, а наоборот, становились причиной, почему многие научные компании отказывали ему в финансировании. Ученый с мировым именем был вынужден влачить жалкое существование, но он продолжал свои исследования, потратив на это большую часть своих сбережений.

В последнее время доктора Лоуренса стало посещать предчувствие что его время заканчивается. Он не боялся смерти. Он боялся только одного — что так и не успеет сделать того, чему посвятил всю жизнь.

...В тот вечер Роберт Лоуренс по обыкновению пил горячий травяной чай в любимом кресле, завернувшись в плед. На дворе была поздняя весна, но это отнюдь не добавляло тепла. За последнюю тысячу лет климат этих краев изменился до неузнаваемости. Тепла не было даже летом. Солнце дарило свои скупые лучи, но практически не грело.

Раздался звонок в домашний телефон, что весьма удивило доктора Лоуренса. На домашний телефон ему звонили только из научного сообщества. С остальными Роберт давно общался с помощью сети интернет.
Из научного сообщества ему не звонили уже около года. Неужели что-то изменилось?
- Доктор Лоуренс слушает, - сказал он, снимая трубку.
- Добрый вечер, мистер Лоуренс, - раздался нагловатый мужской голос на другом конце провода.
- Добрый.
- Простите за поздний звонок, но у меня для вас важные новости.
- Могу я узнать, с кем имею честь...? - поинтересовался доктор Лоуренс.
- Джеффри Даррел, президент компании «Сирена». Вы, безусловно, слышали о нашей компании.
Компания «Сирена» была крупнейшей сетью дорогих спа-салонов и оздоровительных курортов. Поговаривали, что руководство компании не чисто на руку и держит весь город в подчинении, но доктор Лоуренс никогда не вдавался в эти детали. Его мало интересовала жизнь за рамками его исследований.
- Разумеется, я слышал о компании. Итак....
- Мистер, Лоуренс, я давно слежу за Вашей деятельностью. Я не буду ходить вокруг да около и скажу Вам прямо. Мы поймали её.
- Кого, простите?
- Русалку. Нам удалось поймать русалку.
........
Джеффри Даррел был крепким мужчиной лет пятидесяти в дорогом костюме. Если бы Доктор Лоуренс не был так сосредоточен на цели своего прибытия на территорию компании «Сирена», он бы признался себе, что мистер Даррел производит не самое приятное впечатление. Отрепетированная улыбка, больше похожая на оскал, и холодные, не улыбающиеся глаза...
У меня к вам деловое предложение, мистер Лоуренс. Но сначала я покажу вам её.

Они подошли к широкой металлической двери с кодовым замком. Даррел набрал код и дверь отъехала в сторону.
Доктор Лоуренс оказался в просторном помещении, посреди которого стоял аквариум огромных размеров, закрытый сверху прочной пластиной. В аквариуме плавало нечто человеческих размеров, больше напоминающее рыбу, чем человека.

- Вы хотите сказать, что это — русалка? - недоверчиво осведомился он у Даррела.
- Подойдите ближе, мистер Лоуренс, и вы сами во всем убедитесь, - невозмутимо ответил президент компании «Сирена».

Роберт Лоуренс подошел вплотную к аквариума. Сквозь прозрачную стену было достаточно просто разглядеть «русалку» во всех подробностях, не смотря на то, что она находилась в постоянном движении, словно не могла смириться с заточением.
Через секунду он понял, что видит то же существо, что видел много лет назад на озере, но еще ни разу Роберту не удавалось разглядеть ее вблизи.
Она мало походила на сказочный образ прекрасной длинноволосой женщины с хвостом вместо ног. В том, что перед ним особь женского пола, убеждало наличие увеличенных молочных желез. Существо было антропоморфно настолько, что это сводило с ума.
Её тело, покрытое сизой змеиной чешуей, заканчивалось рыбьим хвостом со множеством плавников. Однако до пояса она поразительно напоминала женщину. Её череп, плечи, руки, торс были практически человеческими! С разницей, которая не казалась столь существенной. Между пальцев имелись полупрозрачные перепонки. На голове не было не единого волоса, но с макушки головы, вдоль спины и до самого хвоста продолжался сплошной длинный гребень, как у морского дракона, придающий ей зловещий вид.
- Невероятно! - пробормотал доктор Лоуренс.
- Я понимаю, вы в шоке, мистер Лоуренс. Быть может, вам нужно время. Когда вы будете готовы, я бы хотел обсудить с вами...
- Где вы ее нашли? - перебил доктор.
- В подземном озере. Там место из обитания, как вы и говорили. В поисках мы руководствовались результатами ваших исследований. Насколько я знаю, вам отказали в финансировании, а оборудование для глубоководных исследований стоит недешево. Какое счастье, что я могу себе позволить такую покупку, не так ли, мистер Лоуренс? - вкрадчиво улыбнулся Даррел.
- Но как...откуда вы знали, что амфибии существуют?
Джеффри Даррел хитро улыбнулся: - Мой дед рассказывал мне. Его все считали свихнувшимся, но я верил ему. Он всегда говорил мне: «Джефф! Сирена — это настоящая золотая жила! Если ты поймаешь её, ты распрощаешься с бедностью навсегда». Как видите, мистер Лоуренс, моя компания «Сирена» выполнила свою миссию по вызволению меня из нищеты. Но этого мало! Настал настоящий звездный час! Мой и ваш, мистер Лоуренс!
- О чем вы говорите? - Роберт Лоуренс впервые за все время отвлекся от созерцания амфибии и посмотрел на Даррела.
- Я хочу сделать её лицом компании, - заявил Даррел.
- Её? - переспросил Лоуренс. Да этот человек спятил! - Она же монстр!
- О, Мистер Лоуренс, - примирительно улыбнулся Даррел, - Поверьте, это не имеет никакого значения! Люди любят все сверхъестественное, так уж они устроены. Когда она станет лицом компании «Сирена», наша компания прославится на весь мир. А имя доктора Роберта Лоуренса войдет в историю!
- Простите?
- Как раз это я и хотел с вами обсудить, - мягко напомнил Даррел, словно убеждал неразумное дитя, - Я предлагаю вам сделку. Такую сделку не предлагал вам никто. И никогда не предложит.
Джеффри Даррел внезапно стал серьезным, и от этой перемены по коже пополз неприятный холодок.
- Научное сообщество предлагало мне баснословную сумму за продажу этого существа. Они желают изучить, что это такое. Но я поступлю по-другому. Никто во всем мире не знает о сиренах больше, чем вы. Поэтому вы будете заниматься её изучением. Сирена останется собственностью компании, но мы будем продавать научному сообществу информацию — результат ваших исследований. Вы получите пятьдесят процентов от всей суммы.
Доктор Лоуренс ошарашенно молчал. Получить доступ к изучению амфибии? Это же мечта всей его жизни!
- Вот и славно, - произнес Даррел, посчитав его молчание знаком согласия, - Я оставлю вам шифр и вы сможете приходить сюда в любое время. Если вам понадобится покупка дополнительного оборудования — дайте знать. Естественно, мы подпишем договор о неразглашении. Никто, кроме вас, не должен иметь доступ к ней. Надеюсь, это понятно? - глаза Даррела опасно сузились.
............
...Итак, на склоне лет научная карьера доктора Роберта Лоуренса получила новый старт. Как все непредсказуемо в этой жизни!
...Он устроил себе наблюдательный пункт перед аквариумом. Первые несколько дней он просто зарисовывал строение тела амфибии и делал заметки об особенностях ее поведения.
...На седьмой день наблюдения он получил доказательство того, что перед ним разумное существо. Роберт был ошарашен.
Его стереотип о «монстре» были столь силен, что ему долгое время хотелось верить, что перед ним безмозглое земноводное. Даже не взирая на то, что строение черепа амфибии, а также развитость верхних конечностей доказывали обратное.
Роберту попросту не хотелось верить, что компания «Сирена» держит в заточении не какую-то диковинную рыбу, а существо, наделенное разумом.

...На протяжении первого дня наблюдения амфибия бессмысленно плавала их угла в угол, напоминая поведением аквариумную рыбку. Уже позже он понял, что Сирена плавала не бессмысленно — она так выражала презрение к окружающим. Её поведение можно было сравнить с демонстративным игнорированием.
...Её рацион состоял из водорослей и сырого крабьего мяса. Впрочем, человеческий обед также мог бы состоять из ламинарии и мяса краба, с той лишь разницей, что мясо было бы варёным.

...Еще несколько дней Сирена металась по аквариуму. И на седьмой день, когда Роберт занял свою наблюдательную позицию, она остановилась и подплыла к аквариумной стене. Она остановилась, приложила ладонь к стеклу и заглянула Роберту в глаза.
От её взгляда ему стало не по себе.
Её взгляд был настолько осмысленным, что становилось очевидным — перед ним не монстр!
Более того, доктор Лоуренс был вынужден признать — та, которую он недавно назвал монстром, не была лишена красоты, пусть и очень своеобразной.
У нее был изящный, как у статуэтки, торс, грудь идеальной формы, симметричное лицо с высокими, слегка выдающимися скулами и чувственными губами. При взгляде на ее лицо невольно возникал образ Марлен Дитрих — столь непостижимой и неземной она казалась. Впрочем, она такой и была.
Её застывший взгляд, брошенный на Роберта Лоуренса, был таким глубоким, что он потерял дар речи. Но зачем ему речь? В этом случае человеческая речь бесполезна.

...Интересно, та ли эта амфибия, что он встретил в детстве? Быть может, они не стареют? Или стареют намного медленнее, чем люди? Сколько еще таких особей живет в подземных водах? В том, что перед ним представительница древней и развитой цивилизации, доктор Лоуренс сомневался все меньше и меньше.

...Однажды доктор Лоуренс пришел на территорию «Сирены» ночью. Ему пришло в голову, что ночные повадки наблюдаемой могут отличаться от дневных.
То, что он увидел, превзошло всего его ожидания.

...Ночью электричество выключали и Сирена оставалась в полной темноте.
...Доктор Лоуренс набрал шифр. Дверь открылась и отъехала в сторону. Доктор шагнул внутрь и пред ним предстала совершенно фантастическая картина. Помещение было залито мягким бирюзовым светом. По стенам танцевали мерцающие голубые блики.
Источником света была Сирена. Её чешуя была покрыта светящимися голубыми точками. В темноте казалось, что ее стройный силуэт был прорисован светящимся голубым пунктиром, а она словно парила в воздухе.
- С таким освещением хоть на дно Марианской впадины, - пробормотал Роберт.
Доктор Лоуренс подошел ближе. Она также подплыла к стене аквариума и остановилась. И снова этот глубокий и красноречивый взгляд. Она просила о помощи...
Роберт Лоуренс колебался недолго. В «крышке» аквариума был просторный люк - для начала нужно было его открыть.
...Он не представлял, сколько времени Сирена выдержит без воды. В том, что она может какое-то время находиться на воздухе, он не сомневался — виденная им в детстве амфибия, сидящая на камне, никуда не спешила.
Роберт открыл люк и она тут же вынырнула из воды, схватившись руками за проем люка, вопросительно глядя на него.
Как же ее транспортировать? Её придется везти на автомобиле. Благо, до озера не более сорока минут пути.
Доктор Лоуренс глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду, и подошел к краю люка.
Его взгляд уперся в изящные женские руки, покрытые неоновыми блестками, с прозрачными перепонками между пальцами. Он ухватил два тонких запястья, чтобы втащить её наверх, но Сирена мягко высвободилась, а потом подтянулась на руках и уселась на крышку люка. Очередное доказательства ее разумности!
- Нужно тебя прикрыть, а то ты светишься, как рождественская елка, - сказал доктор Лоуренс, накидывая на нее свой плащ.
.
...Вот что значит старость! Пока доктор Лоуренс нес ее на руках до машины, он несколько раз боялся, что его хватит инфаркт. Боялся не за себя — за неё.
Задыхаясь от тяжести мокрого тела, он не переставал разглядывать её. Поистине, в его руках была прекраснейшая женщина, какую он когда либо видел. Неоновые блестки проходили дорожкой по надбровным дугам и спускались вдоль точеных скул, соединяясь на подбородке. Сирена сидела тихо и должно быть, чувствовала, что он затеял нечто рискованное.
...По счастливому стечению обстоятельств, автомобиль был припаркован так, что ему не нужно было проходить мимо постов охраны. Роберт Лоуренс с трудом открыл дверь пассажирского сиденья и уронил на него Сирену. Она втащила свой хвост в салон машины.
Он прислонился рукой к авто и несколько минут пытался прийти в себя, выравнивая дыхание.
Водяная дева сидела не двигаясь, принимая ситуацию как есть.
Только когда доктор Лоуренс нашел в себе силы сесть на водительское сиденье, он и встретился с ее встревоженным взглядом.
Когда он включил зажигание, Сирена задрожала и закрыла уши руками. Должно быть, звуки мотора болезненно воспринимались ее слуховым органом, привыкшим различать ультразвук в толще воды.

Чтобы выехать с территории компании «Сирена», придется ехать через охранный пост. Охранники никогда не задавали ему вопросов, но пассажирка их непременно заинтересует.
Лоуренс надвинул капюшон ей на лицо.

- Я сегодня с племянницей, - сказал Роберт на пропускном пункте, - Она — будущий ученый. Вся в меня!
Только бы Сирена проявила разум и сейчас, и не начала привлекать к себе внимания!
Однако она привлекла внимание именно своей неподвижностью.
- Она не разговаривает? - спросил охранник.
- К сожалению, она нема с рождения.
- О, простите, сэр. Доброй ночи, сэр!
Шлагбаум был поднят.

...При каждом нажатии на педаль газа Сирена вздрагивала. Когда они проезжали мимо лесного массива, она с интересом разглядывала деревья. Должно быть, лес напоминал ей заросли водорослей.

Доктор Лоуренс остановил машину в месте, где начиналась песчаная тропа к озеру. Теперь собраться с силами и донести её до воды! А потом — гори все огнём.
Сирена по неизвестным ему признакам определила близость воды. Её мимика была беднее человеческой, но значительно выразительнее рыбьей. Роберт был уверен, что видит на ее лице подобие улыбки.
Когда Лоуренс заглушил мотор, Сирена снова бросила на него свой глубокий молчаливый взгляд. Она сделала странный жест — прикоснулась двумя пальцами к ложбинке между грудями, а потом развернула ладонь в его направлении.
- Потом поблагодаришь, - вздохнул доктор Лоуренс, - Впереди еще одно испытание. Последнее. The last, but not the least.

Уже светало, поэтому нужды в плаще не было. Её кожа больше не светилась.
На этот раз Роберт взвалил Сирену через плечо — он боялся, что попросту не донесет ее на руках. Поскольку чешуя ее успела высохнуть, она казалась менее тяжелой.
Тропа петляла между елками. Он шел не торопясь, так как боялся, что слишком быстрый темп станет дополнительной нагрузкой.
И вдруг утреннее пение птиц прорезал грубый мужской оклик:
- Доктор Лоуренс!
Черт! Люди Даррела нашли его.
Роберт прибавил шаг. Оставалось еще около двадцати метров до озера.
- Остановитесь, Доктор Лоуренс!
Сзади раздались выстрелы. Сирена вздрогнула и зашевелилась.
Еще десять метров!
Выстрелы все ближе и ближе. Только бы не попали в неё!
«Давай же, немного осталось!» - сказал он сам себе.
Показалась кромка воды и Лоуренс бросил Сирену в воду, как мешок с мукой.
Она скрылась под водой, но потом вынырнула и проникновенно заглянула ему в глаза.
Шаги уже совсем близко.
- Уплывай! - скомандовал доктор Лоуренс, и она послушно скрылась в воде.

Выстрел настиг его со спины. Роберт Лоуренс увидел, как его собственная кровь капнула в кристальную воду озера.
«Я чувствовал, что моё время на исходе», - подумал Доктор Лоуренс.
Последнее, что он видел - темно-синий русалочий хвост, мелькнувший над водной поверхностью.