Вдали от неба глава 3. Неожиданная помощь

                НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ
– Ну вот и снова осень пришла, – с лёгким вздохом сказала мужу Гарсиния.
– Ничего, во всех временах года есть свои радости. Разве плохо спится в тёплом доме под шелест дождя? А как насчёт чашки чая с вареньем, когда за окнами завывает метель? – ответил муж и сладко потянулся. – Да и сегодня неплохо: печку топить ещё рано, зато как приятно хорошо укрыться в уютной постели и слушать музыку ветра!
– И всегда-то тебе хорошо. Ладно, жизнерадостная душа, давай-ка и правда спать, – сказала Гарсиния и загасила керосиновую лампу.
Только что светившееся тихим светом окошко лесного домика погасло, и осенняя темнота накрыла его, сделав неразличимым в густом лесу.

Свентана тщетно вглядывалась во мрак лесной чащи – всюду темень. Снова лезть на дерево? Да где там! Непривычная ходьба по земле так утомила девушку, что она присела и решила отдохнуть. Прислонилась к стволу старого клёна и постепенно задремала, прикорнув между выступами корней. Ночной ветер монотонно гудел, клён ронял свою листву, а Свентана ёжилась в своём лёгком для такой погоды платье, но потом ей как-то удалось пригреться и крепко заснуть под ворохом нападавших листьев. А глубокой ночью девушке показалось или приснилось, что вплотную к ней лежит кто-то тёплый и хорошо её согревает.
Пробуждение было странным. Свентане ещё никогда не приходилось просыпаться под такие звуки.
– Ах, ты ж!.. А ну!...
Над ошарашенной, ещё не до конца проснувшейся принцессой Неба стояла пожилая женщина и палкой потрясала кому-то вслед, но в первую секунду показалось, что угроза предназначена именно ей, Свентане. Она испуганно вскочила, взметнув над собой целый ворох скрывавшей её листвы. Женщина вздрогнула и схватилась за сердце:
– Господи помилуй!!!
Женщина была в тёплом платье из простой ткани, на голове платок, на ногах грубые башмаки, а в руке – крепкая палка, на которую сейчас незнакомка тяжело опиралась, разглядывая Свентану и пережидая сердцебиение. На земле валялась корзина и рассыпанные грибы.
– Ох, ну и напугала же ты меня! А я думала – ещё один волк. Господи...
Принцесса Неба во все глаза смотрела на женщину и пыталась прийти в себя. Ах, как жаль, что это не сон, Свентана действительно опоздала на волшебную лестницу и провела ночь на земле! А тут ещё эта странная незнакомка. А вдруг это ведьма?
Но женщина, – а это была Гарсиния, – изумилась не меньше. Что приходится думать, когда бродишь в тихом утреннем лесу, и вдруг почти из-под ног с рычанием взвивается ворох листвы, а оттуда пулей вылетает оскаленный волк, но не успевает ещё и скрыться, как вслед ему из того же вороха выскакивает юная красотка?
Свентана сбивчиво попыталась объяснить, что опоздала на солнечную лестницу, но Гарсинии такие объяснения могли показаться лишь каким-то невероятным бредом. Однако для сбежавшей из психбольницы девушка была слишком изысканно одета, причём совсем не по-здешнему. Ничего не оставалось как пригласить домой эту лесную фею, хотя бы отогреть и дать себе и ей возможность отдышаться от потрясения. Девушка выглядела удрученной и, растерянно глядя в подёрнутое тучами небо, упрямо твердила о солнечной лестнице, которая вот-вот должна появиться... И далась же ей лестница какая-то! Гарсиния мудро сочла, что с сумасшедшими лучше объясняться на их же языке, спорами тут ничего не добьёшься. Ну хорошо, пусть лестница, но если она солнечная, то не в такую же погоду? Так или иначе, а следует подождать, когда ветром разгонит облака. Но, похоже, это случится нескоро. Тем временем из серого неба начал накрапывать дождь.

Ленивый осенний полдень пробирался в лесной дом глухим светом серого неба, когда Свентана проснулась, найдя себя на узеньком топчане среди множества цветных подушек.
Какое счастье, что в домике жили не какие-нибудь злые колдуны, а приветливые люди – пожилая супружеская чета! А Свентана, оказавшись в тепле и увидев, что ей ничто не угрожает, вдруг почувствовала такую страшную усталость, что едва могла стоять на ногах, и смутно помнит, как её уложили отдохнуть, почти ни о чём не расспрашивая.
Посреди  комнаты стояло странное сооружение на высоких ножках, рядом на столике – заляпанная красками дощечка, какие-то скомканные тряпки, много кисточек разной величины, а на полу вдоль стен были наставлены прямоугольники разных размеров, обтянутые холщовой тканью. Комната была пропитана загадочным запахом. Может быть, его источали засохшие цветы в глиняной вазочке, большая оранжевая тыква, или так пахли разбросанные повсюду цветные тюбики? Свентана ещё не знала, что хозяин дома – художник, и просулась она в его мастерской. Скрипнула дверь.
– Гарся, ну чего ты суешь туда нос? Дай человеку отдохнуть. Вот женщины – никакого терпения, одно сплошное любопытство!   
– Сверчок, ну что ты ворчишь? А вдруг наша гостья уже проснулась, так все вместе бы и пообедали.
Сверчок? Какое странное имя! Свентана торопливо вскочила с топчана. Вот хорошо, что не пришлось сидеть в комнате и бояться выйти, чтобы самой не разбудить хозяев!
– Доброе утро, я уже не сплю!
– Доброе, только уже далеко не утро, – приветливо ответили хозяева.
Ах, Свентана опять забыла, что она теперь на земле, и тут не всегда светит солнце, поэтому дождливый день похож на раннее утро в Заоблачном замке. Усталость прошла, но осталось незнакомое, сосущее чувство внутри тела. В Заоблачном замке стоило подольше побыть на солнце, и силы восстанавливались, прекращалось всякое недомогание, а здесь происходит что-то непонятное, просто какое-то мучение. Откуда принцессе Неба было знать, что это недомогание – обыкновенное земное чувство голода, так хорошо знакомое всем жителям здешнего мира и совершенно непонятное господам из Заоблачного замка?
– Ну что, добилась-таки своего – разбудила человека? – упрекнул жену хозяин.
– Вот и хорошо, а то выспится днём, а ночью чем заниматься будет?
– Да мы ещё пообедать не успели, а ты уже о ночи беспокоишься.
– А те, кто заранее обо всём беспокоятся, редко попадают впросак, – улыбнулась Гарсиния.
Миролюбиво препираясь, муж и жена препроводили гостью к столу, где её ждал обед и масса расспросов. Но вопросы были и у Свентаны, и едва ли не больше, чем у хозяев дома, однако сначала предстояло впервые отведать обыкновенной человеческой еды. 
– Ну что же, милая девушка, мы должны, наконец, обстоятельно представиться друг другу. Меня зовут Свирид, хотя Гарсиния на правах жены переделала меня в Сверчка, но я всё равно не пою по ночам за печкой, а занимаюсь живописью. А вас как величать? Светлана?
– Нет, меня зовут Свентана.
– Свентана? Красиво. Никогда не слышал такого имени. И откуда же вы родом?
Свентана собралась с мыслями и постаралась обстоятельно объяснить, откуда она и что с ней произошло. Нетрудно догадаться, эта история чрезвычайно поразила Свирида и Гарсинию, но  вовсе не потому, что перед ними, оказывается, была принцесса из самого Заоблачного замка, которая опоздала на свою солнечную лестницу. Супруги сочувственно переглядывались и понимали друг друга без слов. Какая жалость: юная девушка – и не в своём уме! Ну не вспоминать же в самом деле ту старую легенду о Заоблачном замке, которая бродила среди детей, когда Свирид сам ещё был ребёнком? Тогда говорили, что можно даже увидеть замок, если подняться на вершину самой высокой горы, но только в ясную погоду, чтобы на небе не было ни облачка, однако это бывает редко, потому что на такой высоте в этих краях почти всегда туман.
Помнится, одноклассники Свирида были уверены, что замок существует, и даже договорились, что закончат школу, станут совершеннолетними и обязательно поднимутся на эту самую высокую вершину и своими глазами увидят замок. Но ко времени окончания школы часть друзей разъехалась поступать с институты, у других были ещё какие-то срочные планы... А если честно, то просто к тому времени никто уже верил, что на самом деле существует такой замок. Был, правда, один чудак, который вроде пробовал туда подняться, но он вскоре тронулся умом, так что его рассказы о парящем в небе замке так и остались байками сумасшедшего. Может быть, Свентана когда-нибудь в детстве тоже слышала об этом замке, и сказка так потрясла девочку, что она вообразила себя принцессой Неба?
– Надо же, бедная девушка! Такая красавица – и пожалуйста... – сокрушалась Гарсиния. – Как же нам теперь быть, где искать её семью, родственников? Что же они не проследили за бедняжкой? Одна среди ночи в лесу, а рядом волк!
– Да, конечно, однако здесь не всё так просто. Уж очень девушка странная. Ты заметила, что обычную еду она как будто впервые видит?
– Да, да, и так неуверенно ест! Можно подумать, что до этого небесной манной питалась. Всё-таки нам надо как-то выяснить, может, её уже ищут?
– Ох, Гарсиния, не суетись! Ты же не знаешь, откуда она, и что за люди эти её родственники? А вдруг они над ней издевались, и она просто сбежала? У нас её никто не обидит, так что давай-ка понаблюдаем. Может, сами что-нибудь услышим, вот тогда и видно будет. А пока поищи-ка для неё какую-нибудь одежду потеплее, осень на дворе, а на ней одно рваное платье.
– Слушай, Сверчок... А ведь и платье-то на ней необычное. У нас такие не носят, я и ткани такой никогда не видела.
– Ну, тут уж тебе виднее, я в теперишней моде не очень-то разбираюсь. Во всяком случае, ни на какую прошлую эпоху не похоже.