Глава 10

Лесной пожар

– Драга, а там деревня, наверное, и там печки топят. Ой, дым так красиво поднимается вверх! – тоненький голосок Рику-тян звонко вспорхнул в жаркий воздух. И в этот момент Кэш снова уловил запах горящего дерева.
– Где, в какой стороне, Рики?
– Да вот там..., – Рику-тян теперь полностью перебралась на плечи Дракона и даже пыталась встать, опираясь руками на его жесткую макушку.
– Не, я не догоняю, Кэш.... Зачем в деревне в такую жарень топить печи?

Дракон спустил Рикутю на землю и она немедленно села на самой лысинке пригорка.
– Ты, Драга, точно тормоз. Какая, нахрен, деревня! Нету здесь деревень. Пожар это! Пожар в лесу! Наверное, эти падлы костер где-то оставили.
Светлые глаза Кэша потемнели, он сжал зубы и резко бросил Дракону:
– Все, Драга,ходу вниз, к болоту. Ветра нет, огонь до нас не доберется. Если это, в самом деле, пожар, а не шашлыки в честь граненого стакана.

Да, ветра не было, но он возник позже. Когда, наконец, все собрались внизу, под пригорком. Впереди было то самое открытое пространство, которое они видели вчера с холма. Вблизи оказалось, что рыхлая земля изрыта бороздами, едва прикрытыми уже желтеющей травой. Кое-где торчали высохшие или обожженные стволы берез, худосочные и без листвы. Несколько больших кустов создавали островки тени и под ними трава была зеленой и высокой.

Полоса была шириной метров сто и тянулась в обе стороны. На противоположной стороне начиналось болото. Его видимый край охраняли три огромных ели со срезанными вершинами. Как будто гигантскими ножницами их выровняли под бессмысленный стандарт.


Кэш засунул руку в один из карманов своих кожаных штанов и вытащил дедову тетрадку. «Да, точно, три елки рядом, все без верхушек. За ними тропа, идти надо по кочкам до большого камня...»

А ветер уже пригнал первую, пока еще случайную, волну едкого дыма и Рыжуха оглушительно чихнула. Он стояла в тени, с рюкзаком на плечах. Рыжие кудри были аккуратно завязаны простым зеленым платком, надвинутым по самые брови. Джинсы и прочные кроссовки, яркая клетчатая рубаха с длинными рукавами. Она была готова идти дальше. Но увидев, как Дракон появился на вершине пригорка с Рику-тян на плечах, а потом заботливо спустил ее на землю, она разозлилась.
– Кэш, вы чего там зависли? Опять у Рики ножка разболелась? Так давайте носилки сделаем и потащим ее как японскую невесту. А мы с Лиской будем бежать впереди и дорожку песочком посыпать...
– Эй, герла, ты чего? А где твоя женская солидарность?
В миролюбивом голосе Дракона и его улыбке Рыжуха углядела что-то ужасно оскорбительное для себя. Отчего разозлилась еще сильнее.
– Не, ну реально, Драга... Это надо же быть такой придурошной, чтобы в лес одеться, как на тусню в песочнице! А ты, Кэш, еще и перед ее папенькой-маменькой виноват будешь!
– Да ладно тебе, не гони пургу. Можно подумать, ты у нас армейский вездеход. Сейчас ей обмотки восстановим и все будет путем. У тебя есть какой-нибудь платок или майка, которую не жалко?

Кэш стоял перед ней и смотрел выжидающе и требовательно. Светлые глаза прищурены, узкие губы сжаты ироничной улыбкой. А в голосе равнодушная уверенность, что и платок, и майку, и стерильные бинты, и впридачу запасные кроссовки Рыжуха тут же извлечет из своего рюкзака.
– Ну уж нет, свой платок я ей не отдам, а майку тем более... Поищи в своем рюкзаке – может найдешь пару прочных ботинок и носки запасные. Ты же у нас тако-о-о-й предусмотрительный. Командир поискового отряда, блин....! И Рыжуха демонстративно отошла в сторону.

Она вышла из тени кустов на опушке и посмотрела в небо, такое синее еще несколько минут назад и вдруг громко закричала: – Смотрите! Что это такое? Надо бежать отсюда!
С той стороны, где Рику-тян полчаса назад увидела дым, надвигалась темная клубящаяся масса, а впереди летели с пронзительными криками птицы. Маленькие и большие. Зяблики, трясогузки и малиновки. Лесные голуби, вороны и сороки. Они внезапно появлялись из черных клубов и тут же исчезали в новых, которые появлялись из ниоткуда.


Вслед за Рыжухой на открытую полосу выскочили и остальные, только Рику-тян с наполовину замотанной ногой осталась сидеть около большого куста на старом пне. Она ничего не поняла, но страх заставил ее кое-как закрутить и завязать обрывки тряпок на щиколотке и натянуть на раненую ногу изуродованную кроссовку.
– Бегом! Вперед! К трем елкам! И не разбегаться, держаться всем вместе! – хрипло выкрикнул Кэш и закашлялся, хлебнул порцию дыма. Едкого и смолистого.
– Нет, Кэш! Не туда! Надо на ту сторону и направо вдоль полосы. Огня пока не видно. Да и ветер слабый. Мы успеем добежать до тех берез, а потом сразу на болото. Я знаю, там будет проход. Точно знаю!

Бот жестко и сильно развернул Рыжуху и Лиску в ту сторону, куда им надо было идти, следы Песочной волчицы тонким пунктиром пересекали полосу и Бот их ясно видел. Рыжуха увернулась от его рук и выкрикнула: – Ты идиот, да? Башку снесло от страха? Рикутя осталась в лесу! Она же не сможет одна и шагу пройти!
Но Дракон уже тащил за собой рыдающую Рику-тян, а свободной рукой придерживал узел с девчоночьми вещичками. Его рюкзак висел на плече.


Спустя минут пять ветер стих и стало ясно, что это был авангард пожара, скорее его разведвзвод – пока еще просто дым, принесенный случайным порывом ветра. А сейчас уже можно дышать, да и серая стена далеко и не такая она страшная.
И тут Кэш сказал, спокойно и жестко: – Хорош истерить! Бот, возьми у Драги барахло, раздели на две части – тебе и мне. Рыжуха, засунь тряпки в наши рюкзаки. Что не поместится – вон!

Бот и Рыжуха стащили с Дракона узел и вывалили его нутро прямо на траву. Лиска мигом подскочила и быстренько вытащила свои майки, джинсы, трусики, полотенце и большую косметичку на молнии. Стащила с себя шорты и натянула джинсы, они оказались нежного розового цвета. Аккуратно сложила все в маленькие удобные кучки и рассовала по наружным карманам огромного рюкзака Кэша. А косметичку засунула себе под майку, которую плотно заправила в джинсы. Выглядела она нелепо, но зато руки были свободны. Кэш не снял рюкзак и терпеливо ждал, пока она справится с замками и липучками.

На траве осталась россыпь разноцветных лоскутков. Они выглядели как распавшиеся цветы хризантем. Рику-тян грязными пальцами стала их собирать, тихонько всхлипывая и шмыгая носом. Рыжуха ей помогала и не скрывала своего возмущения.
– Не, реально, Рики! Я тупо тащусь с тебя! Нафига тебе в лесу столько топиков? Да и еще с блестками... А эту фигню ты зачем тащишь с собой? Не..., ты точно больная на всю голову!

Рыжуха вертела в руках маленького плюшевого мишку, еще несколько похожих миниатюрных фигурок валялись сиротливо рядом.
– Ну это же так прикольно на рюкзаке смотрится!
– Да кто на тебя тут смотреть будет? И где твой рюкзак? Уже посмотрели, те двое, которых ты на поляне расстреляла в упор.
– Никого я не расстреливала, чего ты врешь! Не видела сама, так и молчи...
Рыжуха отложила все мягкие безделушки в сторону и сказала:
– Вот пускай они тут и остаются. Нефиг тащить с собой.... Может зверята какие поиграют..
– Нет, я возьму их с собой! Отдай! Это мои талисманы!

Дракон усмехнулся, покачал головой и молча наклонился над кучкой разноцветного тряпья. Точным движением выудил длинный шелковый кусок неизвестного ему назначения, сложил в него игрушки и завязал посередине узлом. Потом сделал нечто вроде двух лямок и надел этот импровизированный крохотный рюкзак на плечи Рику-тян.
– Раз они тебе так дороги, носи их сама! Все остальное засунь в мой рюкзак. Потом разберемся.... Если живы останемся и не превратимся в шашлыки! Или в болото не провалимся, в гости к Водяному! Вот там и оденешься как принцесса! И обвешаешься своими талисманами! Он подмигнул Рыжухе и Рикуте и захохотал громко и весело. Ему не было страшно, адреналин пузырил кровь, и в ушах звучал всхрапывающий голос вепря «Ты, как я... »

Наконец все были готовы идти дальше. Бот стоял почти в середине полосы, под прикрытием большого куста, рядом с ним Рыжуха, Дракон и Рикутя, а чуть ближе к опушке леса Кэш поджидал Лисичку. Она в последний момент решила заправить длинные штанины джинсов в носки, а заодно перешнуровать кроссовки, и присела на старый пень.


А ветер опять сменил направление. Горячий воздух волной шел впереди дымовой стены, а вслед за ним должен двигаться огонь.
Лес, в котором было тихо, пока они шли от поляны к опушке, заполнился шумом и треском ветвей, вскриками птиц и животных. Кэш едва успел шагнуть в сторону от выпрыгнувших из кустов зайцев. Их было штук семь, они совсем ополоумели от страха и поскакали через полосу, издавая тонкие вскрики.
Стая мелких птиц, то ли зябликов, то ли малиновок с чириканьем пронеслась мимо и скрылась за тремя елями. Несколько крупных животных продирались сквозь заросли, но почуяв людей, свернули вглубь леса. Лисичка вскочила с пня и, разинув рот, смотрела на это массовое бегство. Потом бросилась к Кэшу и потащила его за собой.
– Скорее бежим, Кэшуля! Нас затопчут! Чего это они с ума посходили? Кто их гонит?
– Огонь их гонит, Лиска, пожар! Скорее... К болоту надо, бегом!


Но они не успели сделать и трех шагов, как позади послышался визг, а потом отчаянное мяуканье двух голосов. Кошки? Откуда здесь взяться кошкам? Может и впрямь хутор какой поблизости? Кэш обернулся к лесу, из которого они только что выбрались и увидел рысь. Она бежала прямо на него, в пасти у нее болтался из стороны в сторону котенок. Он взвизгивал и пытался вывернуться. Детеныш был явно велик для такого способа переноски, но мать не обращала внимания на визг и порой просто тащила его по земле. Всед за ней бежали еще двое рысят, покрупнее и орали пронзительно и призывно.

Рысь увидела людей, остановилась, осторожно разжала зубы и детеныш вывалился в траву. Он попытался встать, но задние лапы его не слушались и он беспомощно вертелся, волоча зад. Двое остальных подбежали к нему и стали обнюхивать и облизывать морду и уши братца. Рысь сделала осторожный шаг в сторону Лисички, ее уши напряглись, кисточки встали вертикально, короткая шерсть на спине вздыбилась. Она оскалила пасть и зашипела. Громко, требовательно и угрожающе. Лиска закричала:
– Вот! Я же говорила, что они были! Приходили ко мне ночью! Это они, я знаю... Те самые котятки, то есть рысятки!
– Оставь их, нам спешить надо!
– Нет, не оставлю! Их надо взять с собой. Ну Кэшуля, родненький, ты же видишь, они маленькие и не могут быстро бежать, а один вообще даже стоять не может!
– Лиска, не дури, не парь мне мозги. Какого черта! Пусть мать сама спасает....
– Да не сможет она... Ты же видишь, эта рысиха специально принесла их мне...
В этот момент Бот зычно крикнул от куста, – Эй вы там, кончайте базар! К вам скоро уже огонь доберется. Спалитесь нахрен! Кэш, уходить надо!

И тут действительно первый язык пламени прошуршал змеёй по полоске сухой травы. Еще минута промедления и они будут отрезаны от открытой полосы. Правда полоска огня узкая и ее легко можно затоптать или забить ветками. Но это пока.... А что там творится за их спиной в лесу, Кэш не представлял и знать не мог. Жар и острый дым уже мешали говорить и глаза слезились, но Лиска вырывала свою руку и тянула его за собой назад. Тогда Кэш схватил ее сзади и почти бегом отнес к остальным. Она истерически визжала, колотила его руками и ногами, выкрикивала грязные и обидные слова:
– Пусти, гад... Ты сам хуже зверя! Убийца! Шкуру свою бережешь, да? А эти маленькие, сами не могут убежать! Пусти-и-и-и меня! Я сама их возьму и нести буду!
Кэш поставил ее на ноги, крепко схватил за обе руки и заорал прямо в ухо: – Заткнись, дура! Психопатка, сдохнуть хочешь, млять, из-за каких-то диких тварей? Да эта зверюга тебе морду раполосует и глаза выжрет!
Лисичка мотала головой, дергалась в его цепких руках и, наконец, ногой сильно ударила Кэша по колену. В его глазах яростно взорвалась синяя бездна, он размахнулся и врезал ей по щеке. Удар не был сильным, но действие произвел мгновенное. Лисичка словно превратилась в мягкую тряпку, она закрыла глаза и заплакала.
От жалости к погибающим рысятам, от своей беспомощности и бессилия, от всего этого кошмара, в который превратилась легкая и веселая прогулка. И слезы усмирили бунт. Она послушно развернулась спиной к лесу, из которого слышались крики рысят, и пошла рядом с Кэшем.


Быстрым шагом они пересекли полосу и буквально скатились вниз, на край болота, под защиту трех огромных елей со срезанными верхушками. Здесь не было дыма, не было солнца, да и твердой почвы тоже не было. Гиганты ели, как три богатыря из русского эпоса, несли дозор на границе миров. Какой мир они охраняли? Тяжелые и древние тайны болота или веселый яркий мир пригорков и брусничных лесов, откуда пришли Кэш и его команда. Не имеет значения. Ели были мудры и видели многое. Все, кто живут на фронтире, знают и чувствуют жизнь в два раза острее и ярче глубинных обывателей.


Оказалось, что справа начинается тропа и идет вдоль болота. Тропа сырая, скрытая под густой порослью ивы. Почва чавкает и ноги погружаются в зеленые моховые подушки. Но идти можно, не опасаясь провалиться. Так сказал Бот, а он уж точно знает все про болота.


Все шагали молча и неспеша. Опасность попасть в зону пожара миновала и пришла усталость. Бот шел первым, за ним Рыжуха и Рику-тян. Кэш не отпускал руку Лисички. В узких местах они с трудом помещались на тропе. Дракон завершал цепочку. Время от времени он вскарабкивался наверх, продираясь сквозь гибкий ивовый заслон, и просматривал полосу. Он-то и увидел, как в том месте, где они оставили рысь с детенышами, полыхнул огонь и из пламени вырвался кабан, за ним высоким прыжком лось сбил на время огонь и под ноги ему кубарем выкатились два детеныша рыси, а следом выпрыгнула она сама с третьим котенком в зубах. Огонь полз по сухой траве и быстро приближался к рысьему семейству. Дракон не колебался, он сбросил тяжелый рюкзак, выскочил на открытое пространство и помчался по полосе назад.


Они не успели уйти далеко и бежал он быстро, но нога вдруг провалилась в мягкую борозду. Упал, а когда вновь вскочил на ноги, ни лося, ни кабана не было. Только три мяукающих рысенка жались друг к другу, разевая розовые рты, а их мать тенью мелькнула под нижними ветвями елей и пропала.
– Ну блин... Что за приколы с этим зверьем? То Лиска истерила, теперь я должен решать судьбу этих котяток. Елы-палы, и нафига мне это надо? Какого хрена я помчался их спасать? И мать их, блин, куда-то исчезла.
Ругаясь и матерясь, Дракон стащил с себя майку и мигом сгреб в нее троих детенышей рыси. Они были напуганы и не сопротивлялись. В два прыжка Дракон достиг болотистой тропы и там вывалил рысят на землю. Ничего, сюда пожар не придет, мать должна быть где-то здесь. Найдет своих детей, никуда не денется.
– Эй, Драга! Дра-а-га!

Голос Кэша донесся откуда-то со стороны болота и Дракон понял, что реально подставляет всех. Теперь они должны ждать его, а времени мало. Он последний раз взглянул на рысят и увидел, что самый маленький кое-как сумел встать на подгибающиеся ноги и теперь, виляя непослушным задом, пытается уйти прямо к воде.
– Не, ну улет! Дурачина, ты же бултыхнешься и не выплывешь! Что же с тобой делать?
Дракон поднял малыша и перенес обратно к братьям, но тот упрямо развернулся и уже увереннее поспешил к небольшому обрывчику над болотной водой.
– Не, ну ты крутой парень! Заколебал, реально... ! Хоть бы мамаша твоя пришла поскорее.... И тут Дракон сообразил, что пока он тут топчется, рысиха не подойдет к своим детям. Может, она сидит в кустах и ждет только, чтобы он убрался поскорее. Но, тогда этот малой сдуру бросится в воду, а вылезти не сумеет. На раз-два утонет, бедолага...
– Вот же создал на свою задницу проблему, идиот, – выругал себя Дракон и неожиданно принял решение.
– Да и хрен с тобой... Все равно тебе киздец в этой дикой местности. А Лиска аж почернела вся, она думает, что вы все сгорели. Пошли со мной, пусть она тебя воспитывает, будешь жить на пятом этаже в большом городе.


Смеясь и предсказывая ему роскошную жизнь в столице, Дракон схватил малыша и бросился догонять свою команду. Рысенок уже оправился от волнений и пытался вырваться из рук, царапался и кусался. Мяукал не переставая, но голосок у него был слабый и мать его не слышала. Или слышала, но это было ее решение – отдать самого слабого в надежные руки. Поэтому она терпеливо дожидалась в кустах, пока этот тугодум человек догадается совершить обычный человеческий поступок – спасти того, кому грозит гибель. Как только Дракон исчез за ближайшим ивовым кустом, рысь подбежала к оставшимся детенышам, облизала их и повела за собой. Шли они недолго. У нее было приготовлено сухое теплое место, где она легла на бок, а рысята накрепко присосались к ее соскам. Они урчали, чмокали и пихали ее толстыми крепкими лапами в живот.


Дракон добежал до брошенного рюкзака и спустил рысенка на землю. Пока он просовывал руки в лямки, пристраивал поудобнее ремни и ногой пресекал попытки звереныша отползти в сторону, послышался гул вертолета. «Ага, проснулись пожарники, блин.. Теперь понесется – спасатели, пресса, журналисты, свидетели. А тут вроде граница проходит. Как же мы ее проскочили? Эта полоса и есть граница, что ли? Ай, да и ладно... По барабану все... Главное, здесь нас никто не увидит ни сверху, ни сбоку. Тут и заяц не продерется. А болото перейдем, там и Кэша знакомый, этот самый Арвид лесник».
Схватил рысенка, сдвинул бейсболку козырьком назад, примерился и перепрыгнул толстый корень, выпирающий из грязи на тропе. Сочно чавкнули кроссовки, брызги долетели до лба, но Дракон только ухмыльнулся и быстрым движением вытер грязь с лица пушистой спинкой рысенка. Тот ничего не имел против, он был голоден и искал в этой жизни только тепло материнского тела и ее тугие соски с молоком. И он еще не понял, что попал в другой мир, где ничего этого не будет.
И Дракон, будущий журналист, тоже не понял, что сегодня он сделал шаг вверх по лестнице своей судьбы. Он вообще ни о чем таком не думал. Только на секунду мелькнула перед ним щетина на спине вепря и жесткий косой взгляд заставил ускорить бег.
– Оу-хэй! Спаситель диких зверей, покровитель рысиного рода, великолепный Дракон из рода Золотых Охранников всегда готов прийти на помощь! – заорал он нарочно хриплым басом и его услышали.