Сбой системы. Часть 2

Часть вторая.

Пролог.

Если вам уже приходилось пересекать государственную границу, то вам знакомо чувство разочарования, которое охватывает, когда ты убеждаешься, что за границей всё точно такое же, как и дома. Те же деревья, трава, пение птиц, небо и облака. Даже люди такие же, только одеваются несколько иначе.
Вереницу карет королевских магов, прислуги и прочего люда я  пропустил, заблаговременно съехав в сторону от почтового и торгового тракта. За те несколько дней пути, что я провёл в дороге, ничего примечательного не произошло. Два - три раза я чувствовал на себе ленивые заинтересованные взгляды, но, видимо, одинокий путник на красавце коне, к тому же достаточно бедно одетый, не вызывал особого интереса. Да и мои седельные сумки были потёрты и не ломились от багажа. Путешествовал я не торопясь, вслушиваясь в разговоры обывателей и посетителей постоялых дворов, выбирая те из них, которые попроще. Как губка я впитывал различные сведения, слухи, сплетни и постепенно общая картина стала вырисовываться у меня в голове.
Королевство Порусия было одно из пяти крупных королевств этого континента и состояло из семи герцогств и двух княжеств. Княжества – это те же герцогства, с одинаковыми правами и обязанностями, а своими названиями они обязаны многовековому укладу своих жителей и их нежеланию принимать правила завоевателей. По всей видимости, одному из королей Порусии хватило мудрости даровать жителям привилегию проживать в княжестве, а правящим князьям видимость относительной независимости и свободы. Это как автономии в том государстве, где я когда-то жил….
Пару раз мне пришлось окольными путями объезжать непонятно откуда взявшиеся кордоны, а из разговоров на постоялых дворах и в гостиницах я понял, что кого-то разыскивают, какого-то знатного вельможу, который скрывается от королевского правосудия. На вельможу я никак не тянул, но как говориться, - бережёного, бог бережёт. Вдруг это маги дали моё описание и теперь пытаются перехватить меня по дороге? Всё может быть.
В одной из небольших гостиниц очередного провинциального городка я обратил внимание на человека, который старательно прятал своё лицо и тем самым только привлекал к себе любопытные взгляды. Фиолетовый тут же отреагировал на мой интерес и сообщил, что это именно тот вельможа, которого разыскивает королевское правосудие.
-  Его обвиняют в убийстве своего старшего брата с целью завладения наследством. Брата своего он действительно грохнул на дуэли, но не из-за наследства, а из-за того, что тот отбил у него девушку. Его мысли сейчас заняты тем, что бы незаметно добраться до своего дальнего поместья и там затаиться, но, скорее всего, его уже там ждут.
С фиолетовым – драконом разума и ментального контроля я всё-таки нашёл общий язык. Он был единственным, которому я разрешил просканировать мою память и взять из неё все те знания, которые могут ему пригодиться. Только через три дня он вышел со мною на связь и заявил, что он совершенно бесполезен для такого великого мага и менталиста как я, но если я приму его, то он будет служить мне верой и правдой. А я понял, почему и их древние забрали с собой – для них не существовало тайн разума, и они могли считывать мысли и намерения людей. Страшная, по своим последствиям, способность, особенно если ею пользоваться в своих собственных корыстных или тёмных интересах.
Я подошёл к столу этой таинственной личности и без приглашения уселся на лавку, - Чёрную кошку труднее всего найти в тёмной комнате, а вещь проще всего спрятать, поместив её на виду. Рекомендую вернуться в столицу, там не скрываться, а посещать все светские мероприятия. Прячутся преступники, вы же за собой вины не чувствуете. Дуэль прошла с соблюдением всех положений дуэльного кодекса. Ваш брат сам случайно напоролся на ваш клинок, а так как дуэль шла только до первой крови и должна была закончиться банальной царапиной, то надобности в маге жизни у вас не было. Не забудьте упомянуть и причину дуэли – женщину, которую ваш брат соблазнил, отбив у вас. Это сделает вас героем в глазах общества и защитником попранной чести. Вернуться желательно как можно скорее, а своё отсутствие можно объяснить делами личного характера. До Кёнинга наймите карету, это избавит вас от излишнего любопытства, да и кареты, как правило, не проверяют. Вот вам два золотых, при случае отдадите, - и, не дожидаясь ответа или какой-нибудь реакции на свой монолог, я поднялся в свою комнату.
Утром след таинственного незнакомца простыл и о нём уже никто не вспоминал, нашлись темы по важней и интереснее – Барон С повздорил с графом Н на приёме у баронессы М, а их слуги устроили побоище между собой. Народ смаковал подробности, расписывая выбитые зубы, разбитые носы и свёрнутые челюсти, а так же спорил, во сколько обойдётся барону и графу лечение своей челяди у мага.
Сразу же после завтрака я покинул этот городок и продолжил свой путь. По моим подсчётам скоро я должен буду добраться до развилки, где ответвление дороги должно будет привести меня к первой  столице королевства. Любопытство гнало меня вперёд, а так же желание добраться до сокровищ древних, если они конечно ещё не разграблены и от них хоть что-то осталось. Вот так, ни шатко, ни валко я продвигался к своей цели. Дорога становилась всё хуже и хуже и вскоре скатилась до ранга просёлочной. Мой Ворон подрастерял свой лоск, но зато окреп физически. В одной из деревушек мне пришлось его перековывать, и я разговорился с кузнецом.
- Едите вы, ваша милость, конечно правильно, да только делать там нечего. От первой столицы осталось только название. Даже развалины древней крепости и те разобрали, подвалы все обчистили. Иногда, правда, находятся счастливчики, которые находят в закутках или древнюю монету, или какую вещицу непонятную, тогда это фарт. Маги за них могут отвалить десяток а то и два золотых монет, но в последнее время ничего не было слышно, что б кому повезло.
А и вы не первый из благородных, кто лезет в подвалы. Гуторят, что иногда там люди пропадают, а потом появляются постаревшие и без памяти. Таких тож сразу магам сдают, их там два. Высланы из столицы за провинности, и  зарабатывают себе прощение. Мошенников тож хватает, берут ржавую железяку, изогнут её как подиковиннее и втюхивают приезжим, говоря, что это есть самый что ни на есть настоящий древний оберег. Да ещё приврут, что за него плачено кровью. Так что вы, ваша милость, если интересуетесь древностью, лучше сразу идите к магам, мож что и купите у них.
Мой энтузиазм значительно спал, и я стал подумывать о том, что и глиняная табличка с клинописью и перевод – дело рук местных умельцев, которые неведомыми путями попали в руки книготорговца, а от него ко мне.
 В этой нерадостной мысли я ещё больше уверовался, когда въехав в Кинград, стал свидетелем изготовления десятка таких табличек в одном из дворов. Изгалялись в своей фантазии малолетние мальчишки и девчонки, которые острыми палочками чертили всевозможные знаки, чёрточки и точки.  А вот «перевод» к ним писали два испитых писца. Суть каждого «перевода» сводилась к одной единственной мысли – в подвалах ждут своего часа сокровища древних и их осталось только найти и забрать.
В центр городка я не поехал, а остановился на постоялом дворе сразу же за городскими воротами. Как я понял, бывшая столица жила в основном за счёт приезжих искателей приключений и трактирщик с удовольствием поведал мне историю Кинграда, когда-то лучшего города на свете, а теперь забытого всеми городка. История не новая и неоднократно читанная мною в учебниках. Пока три реки были судоходными и полноводными, город процветал, за счёт торговли. Но потом леса по берегам вырубили, реки обмелели, и началась эпоха длительного упадка когда-то первой торговой столицы королевства. К слову сказать, короли никогда здесь не жили и ничего не строили, а звание первой столицы касалось именно торговых дел. Мне даже пояснили, что лысых гор в пределах старой городской черты целых три. Они так и назывались, - лысуха первая, вторая и третья, а развалины на второй лысухе не что иное, как бывший дворец то ли торговой гильдии, то ли богатого торговца, именно там и ищут сокровища.
 Я решил осмотреть все три лысухи и с утра приступил к поискам. Потратив полную неделю, я убедился, что это пустышки. Ни каких следов древних или схронов я не обнаружил, зато предложениями с самой точной картой сокровищ, расшифровкой указаний как найти клад, меня достали. Что ж, отсутствие результата – тоже результат. Придётся мне ни с чем возвращаться на торговый тракт и продолжить своё путешествие. Почти месяц коту под хвост, правда, была одна мысль, к которой я вернулся в день отъезда из Кинграда. В моей табличке однозначно говорилось о дороге в старую столицу королевства, где и следовало искать лысую гору.
В первую очередь следовало проверить, имеется ли на территории Порусии действительно старая столица и если да, то где она находится. Если имеется, то предстояло найти ещё на дороге в неё очередную лысую гору и там продолжить свои поиски. Удача мне улыбнулась только тогда, когда я вернулся на торговый тракт. В первом же трактире мне поведали историю несчастной любви короля и некой пастушки, которую сгубили злые лорды. Не желая бредить свою память, король забросил старую столицу и построил новую на том месте, где она сейчас и стоит. Старый город не просто пришёл в упадок, а со временем разрушился до основания и теперь там никто не живёт, место считается проклятым, так как там, по преданиям, до сих пор обитает дух пастушки, которая разыскивает своего любимого. Появляться на развалинах молодому и неженатому нельзя, пастушка схватит молодого человека и утащит в свою обитель, откуда ещё никто не возвращался.
Все эти россказни я пропустил мимо ушей, так как мне нужна была только дорога туда и лысая гора на ней. А вот с этим оказались проблемы. Дорога существовала и даже не одна, но вот о лысой горе никто не слышал, придётся искать самому.
Трудности начались буквально в тот же день, как я нашёл сворот к проклятому городу. Дорог оказалось три. Условно я их разделил: - на королевский тракт, так как он частично сохранил замощённые участки; - на торговую дорогу, так как она тоже носила следы ухода за ней и кое-где даже сохранились кюветы; - на дорогу для простого люда и крестьянских телег, которая заросла сильнее всего. А ещё меня поразило наличие на каждой дороге небольших застав, которые запрещали проезд – проход в сторону запретного места, хотя и не препятствовали, если их обходили стороной. Разговорившись со стражником на главной дороге, я узнал, что этот запрет действует уже не одну сотню лет и вначале очень строго соблюдался. Сейчас же заставы стоят больше для проформы.
- Дурней, каких мало, у нас в королевстве много, именно поэтому мы не особо им препятствуем. Если сгинут, туда им и дорога, а вернутся живыми и здоровыми, больше туда не полезут и других отговорят.
К сожалению и он ничего не слышал о лысой горе или каком-нибудь приметном холме, так что придётся мне самому пройти все три дороги от начала и до конца. Проклятый город находился в трёх днях конного пути от торгового тракта, что вёл в Кёнинг, но так как в переводе указывалось, что гора находится по дороге в столицу, то в сам город мне заезжать не было резона, да и приближаться к нему близко тоже. Из чувства противоречия свои поиски я начал с третьего – крестьянского пути.
К моему удивлению и эта дорога вскоре разделялась на две, причём левая была явно давно заброшена, так как на ней уже выросли небольшие деревца, которые на фоне вековых деревьев смотрелись мелкой порослью. Налево-то я и свернул, а так как идти предстояло пешком из-за густых зарослей, то Ворона я оставил на заставе. Магический фон был настолько велик, что я безбоязненно стал пользоваться помощью своих дракончиков, которые изнывали от безделья и невозможности получить новые впечатления от моего путешествия.
Новости обрушились на меня как лавина – не такая уж безлюдная была эта сторонка. В лесу прятались несколько отрядов, скорее всего разбойников, которые перехватывали одиночек и небольшие группы искателей сокровищ. Теперь  становилось понятным, почему исчезали люди и не возвращались из проклятого города. На один такой отряд, состоящий из восьми заросших мужиков, исправно одетых и неплохо вооружённых, я вышел специально, как бы случайно. Мне нужна была информация, а ею они, несомненно, обладали. В живых я оставил двоих – главаря, одетого побогаче и его доверенное лицо, который ходил за ним как тень. Всех остальных положил из самострела, заодно проверив его скорострельность, точность, кучность и пробивную способность свинцовых и железных шариков.
Подойдя к обездвиженным бандитам, участливо поинтересовался, - И каково это из охотников превратиться в дичь? Правда весело, особенно когда начинаешь понимать, что безнаказанности пришёл конец? Перебитые-то ножки болят?
- Ты что, совсем без ума? Не знаешь, с кем связался? Да наш маг от тебя мокрого места не оставит…
- Маг, говоришь? Интересно, интересно, только вот до моего мокрого места ещё далеко, а ваша смерть близко и от ваших правдивых ответов зависит, как вы умрёте – легко или в страшных мучениях. Начнём, пожалуй, допрос. И так, где находится по дороге в старую столицу лысая гора? Причём это не обязательно название горы, может быть, местность так называется…
О лысой горе ни тот, ни другой даже не слышали, но указали на особое место чуть в стороне от «королевской» дороги. Местные разбойники его называют плешью ведьмы и всегда обходят стороной. Побывавшие там быстро покрываются язвами и умирают, даже маги бессильны что-либо сделать….
С помощью фиолетового я узнал много нового. За четыре года, что банда промышляла в окрестностях бывшей столицы, они успели награбить достаточно ценностей, часть из которых передавали некоему магу, который обеспечивал им защиту от стражников, и при необходимости заживлял раны. Места тайников меня особо не интересовали, но фиолетовый посоветовал обязательно посмотреть схрон заместителя главаря, который прятал от всех нечто весьма ценное, хотя и не представлял что это такое.
- У него сохранён образ металлической шкатулки, которую он так и не смог ни открыть, ни взломать, ни повредить. Замка или запорного устройства не видно, но внутри что-то есть. И ещё, у меня сложилось впечатление, что маг появляется из проклятого города и там у него оборудована лаборатория или убежище. Главарь несколько раз отправлял своих людей следить за ним и они доходили до развалин, но туда не заходили…
У вечернего костерка я объяснил синим и красным свою задумку с боеприпасами. Таскать металлические шарики и перезаряжать самострел в бою, было хлопотно. Терялось много времени, а счёт мог идти на секунды. Я предложил синим, по примеру ледяных игл, создать нечто, что подходило для заряжания самострела. Красных же я просил подумать, как стабилизировать небольшие фаерболы и заключить их в специальную оболочку, которая будет разрушаться при попадании в цель.
- Поймите меня правильно, я не всегда могу использовать открыто ваши способности и возможности, особенно тогда, когда буду вынужден скрывать что я маг. А самострел в глазах других и так является магическим оружием, наследием древних, и никого не удивит, что он может стрелять такими зарядами. Надо бы ещё белому озаботиться усилением пробивной способности самострела, увеличив мощность заряда сжатого воздуха, но так, что бы не повредить самострел и обеспечить его длительную работоспособность.
Озадачив ровно половину своих симбионтов работой, я с улыбкой вспомнил распространённую в армии поговорку о сроках выполнения поставленной задачи – к утру, к исходу дня и к понедельнику. Как давно это было…
За ночь ничего примечательного не произошло, мои дракончики продолжали работать над совершенствованием боеприпасов и пока не хвастались своими результатами. А вот чёрный доложил, что примерно через километр движения в сторону развалин, я встречусь с сигнальной сетью, вернее первым её рубежом.  Её, конечно, легко преодолеть или разрушить, но делать этого не стоило, что бы не тревожить мага, который обитал в проклятом городе.
Следуя указаниям фиолетового, я через час с небольшим добрался до тайников разбойников. Ничего ценного и примечательного я в них не нашёл: какие-то черепки, обломки механизмов, осколки цветного стекла, совсем немного золота и серебра. А вот шкатулка, спрятанная отдельно от всего, меня действительно заинтересовала. Она представляла собой небольшой контейнер с вакуумной крышкой, которую я довольно легко открыл, нажав на специальный клапан, стилизованный под изображение цветка. С лёгким шипением крышка откинулась, и я увидел небольшой тубус. Внутри оказался шёлковый свиток с текстом на трайском языке, вернее старотрайском. При желании я вполне мог уловить смысл написанного, наставник меня этому обучил, но одного взгляда было достаточно для того, что бы понять, что это любовное стихотворное послание некой Эльмире – блистающей розе….
Уже несколько минут я чувствовал, что за мной пристально наблюдают, но не подавал виду, что заметил слежку, а мои дракончики затаились, готовые в любой момент прийти мне на помощь.
- Так, так. И кто это тут хозяйничает в вещах моих верных слуг? – Из воздуха соткался небрежно одетый старичок с всклоченной бородой, в богатом, расшитым золотом халате и островерхом колпаке с кисточкой. Пришлось сделать вид, что я донельзя испуган и удивлён появлением из ниоткуда мага. А он, словно не замечая моего испуга, продолжил, внимательно оглядывая меня, - Крепкий, молодой, к тому же из благородных, хороший получится раб. Значит так, за то, что ты лишил жизни моих слуг, ты отработаешь на меня три года, три месяца и три дня. Не бойся, платить буду золотом, так что в накладе ты не останешься. Сейчас иди прямым ходом в проклятый город к моей башне, там я тебя встречу. Если вздумаешь попытаться сбежать, умрёшь в страшных мучениях, - старик растаял в воздухе, а я даже ощутил некоторое облегчение. Не то что бы я испугался, но несколько неприятных мгновений я пережил, особенно когда он пытался оказать на меня ментальное воздействие и подчинить мою волю себе.
- Что будем делать? – Обратился я к дракончикам. – В развалины я не собирался, но и не воспользоваться таким шансом было бы глупо, тем более, что он заложил мне в память маршрут, как избежать ловушек и обойти его сигнальные устройства. Сейчас меня интересует, какой магией он владеет и что у него за симбионты?
Ответил фиолетовый, - Он считает себя верховным магом на том основании, что у него два симбионта – красный и белый, всех остальных презирает. С королевскими магами у него давняя и застарелая вражда. Поодиночке он справится с любым из них, но против трёх – четырёх у него шансов нет, вот он и спрятался сюда. По его мнению, древняя столица была разрушена в результате применения мощного магического оружия, такого мощного, что магический фон от его применения до настоящего времени настолько высок, что скрывает или поглощает любую магию в определённых границах. Это оружие он и пытается изучить и понять принципы его применения, что бы установит своё господство над королевством. Он ведёт специальные записи, куда заносит всё самое важное, а свою память периодически очищает от ненужного хлама. Как он это делает, я не знаю…
Ноги сами несли меня к развалинам, заставляя подчиняться причудливому маршруту движения. А город-то, оказывается, не так что бы сильно разрушен, по-крайней мере у некоторых сооружений сохранились стены и даже крыши. Над всем этим возвышалась серая массивная башня, похожая на минарет. Я чувствовал, что маг внимательно наблюдает за мной и постарался показать своё полное подчинение чужой воле.
- Пришёл? Прежде чем я объясню тебе твои обязанности, пойдём я тебя покормлю.
Он привёл меня, но не в башню, а в какую-то полуразваленную сараюшку. Колченогий стол, кособокий стул, корка заплесневевшего хлеба и глиняная кружка с водой. – Видишь, как я забочусь о тебе? Стол ломится от заморских яств, бери, пробуй и вином не забывай запивать, лучшее из королевских подвалов. Так будешь есть каждый день, если не ленивый и добросовестный….
Скрывая отвращение, я с жадностью сжевал корку хлеба, всем своим видом показывая неземное наслаждение, а от «вина» отказался – от запаха тухлой воды меня тянуло блевать.
- Простите, господин, но я не пью вино, даже разбавленное, до двадцати одного года мне это запрещено, такие у нас законы.
- Что ж, не хочешь, не надо, в следующий раз я буду потчевать тебя заморскими соками, - с этими словами н выплеснул воду на пол. – А теперь займись наведением здесь порядка, после этого поднимешься ко мне в башню…
Как я понял, этот сарай служил магу своеобразным обеденным залом и я с «энтузиазмом» приступил к уборке. Приблизительно через два часа я закончил, и смог немного перевести дух. Как раз к этому времени маг вновь вернулся ко мне, - Пошли, я покажу тебе свою мастерскую и лабораторию, а так же то место, где ты будешь спать, когда я тебе разрешу….
Тяжело скрывать заинтересованность во взгляде, когда ты первый раз в своей жизни посещаешь башню мага. Это было что-то – маленькие засушенные монстрики висели на стенах между пучков трав. Через равные промежутки на специальных штырях были насажены уменьшенные головы людей, в основном мужские, но попадались и женские. Довершали картину лестницы светильники изображающие пасть дракона, из которой вырывалось пламя.
На условно втором этаже находилась мастерская, заваленная всевозможной металлической рухлядью, на стеллажах вдоль стен лежали более мелкие детали, а на двух столах находились странные конструкции, предназначение которых я с первого взгляда не определил. На третьем этаже находились покои мага – если охарактеризовать их одним словом – свинарник.
- Спать будешь здесь, - и его палец показал на груду грязного рванья, - почти королевское ложе. Цени мою заботу.
На четвёртом этаже находилась лаборатория,  которая практически ничем не отличалась от школьной химической, как я её помнил – те же колбы, подобие спиртовок, пробирок и всевозможных трубочек, пузырьков…
- А здесь хранится самое дорогое. Мои сокровища. Близко не подходи – и он показал мне вычурный шкаф со стеклянными дверцами, явно произведённый во времена древних цивилизаций.
Сквозь стекло были видны странные предметы, несколько потрёпанных книг с металлическими страницами, два жезла и ещё что-то завёрнутое в красную материю – это всё, что я успел рассмотреть, прежде, чем костлявая рука мага схватила меня за ухо и не потащила прочь.
Знакомство с башней продолжалось, - Это пятый этаж, тебе сюда нельзя, да и дверь никого не пропускает кроме меня, здесь хранятся мои записи, наработки и всё то, что будут изучать благодарные потомки. Есть ещё подвальные помещения, но я тебя туда, пока, не поведу, там опасно….
Мы вернулись на третий этаж в покои мага, - Наведи здесь порядок, только осторожно, ничего не сломай и не порви, сам видишь, какая здесь красота собрана, - а я понял, что маг живёт в своём иллюзорном мире и реального положения вещей не видит, или не хочет видеть. Так началось моё служение не совсем нормальному магу огня и воздуха.
Я чистил, убирал, разбирал, сортировал…. Когда маг куда-то отлучался, выпускал своих симбионтов, и они изучали башню и всё её содержимое. Чёрный и оба синих спускались в подвалы, где по их словам ещё властвовала магия древних и куда простому человеку было не попасть, а мага ждала долгая и мучительная смерть от невидимых лучей. Из всего, что мне стало известно, я сделал вывод, - проклятый город был ареной противостояния людей и древних. Прежде чем уйти глубоко под землю, древние громко хлопнули дверью, стерев с лица земли столицу королевства со всеми её обитателями и населением близлежащих окраин. Из сохранившихся обрывков записей тех времён следовало, что король вознамерился поставить знания и умения древних себе на службу и действовал весьма жестоко и бессердечно, зная, что они все поголовные пацифисты и не приемлют насилие. Но, видимо, и терпению древних пришёл конец.
Все записи и документы, не только мага, но и собранные им в развалинах, были изучены. Осталось наведаться в подвал и своими глазами увидеть сохранившееся действие магии подземников. Дождавшись, когда в очередной раз маг покинул башню по своим делам и, запечатав входную дверь, я отправился в подвал. Уже на входе, перед массивной дверью меня ждал такой сюрприз, что я был вынужден сесть на ступеньки,  выровнять дыхание и унять дрожь в руках. Три серых, неинициированных диких дракончика неподвижно висели перед дверью, словно ожидая, когда я протяну к ним свою руку. Вот оно мне надо – лишняя головная боль, а хапуга чёрный уже нашёптывал, - Бери, не раздумывай, древние так просто такие подарки не дают. Не зря же они показали их тебе, а не этому придурашному магу. Хозяин, ты что, трусишь? Это же какая возможность….
А мне опять вспомнилась поговорка про сыр в мышеловке. Не верю я в доброту и бескорыстие древних, вот не верю и всё тут. А мой хомячок внутри тут же зашевелился и стал убеждать меня, что такой запас карман не тянет, что в хозяйстве всё пригодится и что дарёному коню в зубы не смотрят…
Скрипя всеми суставами, я нехотя протянул руку и принял всех троих, - Значит так, инициирован будет только один – белый, для пары, остальных оставлю до лучших времён.
- А почему  не жёлтый и фиолетовый, им тоже нужна пара, - тут же отреагировал чёрный. Ответить ему я не успел, так как массивная дверь сама открылась, приглашая меня войти вовнутрь, что я и сделал, походу получив ещё одного белого симбионта воздуха. С первым же моим шагом коридор ярко осветился, и заиграла визгливая, но торжественная музыка. Прямо из стен стали выдвигаться укутанные с головы до ног фигуры и одна из них протянула мне нечто среднее между накидкой и плащом безрукавкой с капюшоном, - Одень, это убережёт тебя от смертоносных лучей.
Когда я оделся, на мне расправили складки, окружили плотным кольцом и повели куда-то вглубь подземелья. Однако к своему удивлению я вскоре оказался на открытой местности, где мне позволили снять защиту и извинились за то, что они не могут снять свою одежду, так как солнце для них так же опасно, как и невидимые лучи смерти.
- Мы давно наблюдаем за тобой, третий сын вольного барона из клана горного барса, семьи мудрого ворона и рады тому, что не ошиблись в своих ожиданиях. Это лысая гора, которую ты так долго и безуспешно искал. Она скрыта от посторонних глаз и здесь ты получишь все ответы на свои вопросы. Хорошо подумай, прежде чем их задавать. Учти, не на все мы готовы ответить.
Я задумался, вопросов было действительно очень много и из всего их многообразия предстояло выбрать самые важные.
- Хорошо, я хотел бы первым делом изучить подлинник договора между симбионтом и носителем.
- Ты получишь точную копию и на досуге сможешь его изучить, после чего копия самоуничтожится.
- Что такое перерождение симбионтов и как оно происходит, не несёт ли оно угрозу жизни дракончикам?
- Ты сам всё увидишь своими глазами, процесс уже начался.
- Я лишусь симбионтов?
- Да, десять будут участвовать в перерождении, жёлтого и фиолетового мы заберём себе, им не место в этом мире, а чёрный сам определится, остаться ему с тобой или стать свободным. Такова твоя плата за знания.
- А вам не кажется, уважаемые, что это неприкрытый грабёж? Никаких знаний я ещё не получил, а уже лишился всего того, что было нажито непосильным трудом. У вас, что, так принято? – мой выпад банально проигнорировали, и ответом мне было молчание. Всякое желание задавать другие вопросы у меня пропало. Я развернулся, поднял с пола свою одежду и направился к темнеющему входу в подземелье.
- Ты куда?
- Мне здесь делать нечего. Теперь мне более-менее понятно, почему люди с вами враждовали, а как только они стали с вами поступать так же как и вы с ними, вы начали воевать. Благо, что вас выдавили под землю.
- Ты не можешь уйти, процесс перерождения без носителя не состоится.
- Плевать, это ваши проблемы, а не мои.
- Мы дадим тебе столько золота и камней, сколько ты сможешь унести…
- Не интересует.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу, что бы вы все сдохли и не мешали людям развиваться и идти по собственному пути.
Вход в подземелье мне преградили два древних, и в руках у них было оружие, похожее на то, что любят описывать наши фантасты в своих космических произведениях.
- Ты никуда не пойдёшь, пока не будет закончен процесс перерождения.
- Да пошли вы…, - и я грязно выругался, сблизился с теми, кто охранял проход и двумя росчерками мифриловых клинков рассёк их грудные клетки. К моему удивлению, на пол упали только пустые накидки, правда, запачканные кровью, а меня охватили невидимые щупальца, приподняли над землёй и обездвижили.
Раздался властный голос, от которого даже мурашки побежали по коже, - Отпустите его, процесс призыва и перерождения завершён. Я вижу, столетия проведённые в добровольном изгнании вас ничему не научили.
- Ты прав, брат. Ложь и обман настолько впитались в их кровь, что по-другому они уже жить не смогут. Все присутствующие здесь слуги заслуживают смерть. Прости Витас, что всё так получилось.
Путы ослабли, и я мягко опустился на землю. Передо мной, склонив головы, стояли два радужных дракона, а на месте древних валялись только их балахоны.
- Красивые, - только и смог выдохнуть я, наблюдая, как их кожа переливается всеми цветами радуги, - и что дальше?
- Дальше в этом мире станет чуть  меньше войн и эпидемий. К сожалению, нас только двое  и мы не такие всемогущие, как нам приписывают. Будем работать, и ждать перерождения других симбионтов в драконов Жизнь то на этом не останавливается….
Ворон неторопливо перебирал копытами малозаметную лесную тропу, на душе была пустота и злость на весь мир. Я еле сдерживался, что бы не материться во всё горло. Было мерзко и противно.
Четверо душегубов, которые сочли меня достойной добычей, были пошинкованы на куски, а их головы украсили макушки близлежащих деревьев. У неглубокого ручья пришлось остановиться, что бы умыться и почистить одежду. Холодная вода заставила немного успокоиться и прийти в себя. Жизнь то действительно продолжается, просто я перевернул её очередную страничку….

1.

У меня что, на лбу или спине написано – «безобидная овечка»? Или если у меня на боку не висит шпага или фалькон, то меня можно безнаказанно оскорблять?  А золочёные шпоры вам ни о чём не говорят? Примерно такие мысли посетили меня, когда я вытирал свои клинки об одежду очередных незадачливых задир. За два дня это уже седьмая стычка, такое ощущение, что чем ближе к Кёнингу, столице Порусии, тем больше дураков ошивается возле королевской дороги. Так и хочется воскликнуть «о времена, о нравы». Хочется, но не воскликну.
Я сэр Витас, третий сын вольного барона ВиктОра с фронтира, принадлежу к клану горных барсов, семье мудрого ворона, баронет, владетельный лорд и весьма богатый молодой человек. До недавнего времени я был, наверное, самым могущественным магом этого мира, ведь мне принадлежали сначала десять симбионтов, а потом и все тринадцать. Но ни что не вечно под луной, и я вновь стал обычным благородным шалопаем, который стремиться попасть в столицу в надежде на удачу, богатства и прочие вкусняшки, которыми так манит провинциалов Кёнинг.
Ещё три дня назад я отправил с оказией в княжество записку для княжны Софьи, в которой с прискорбием сообщил, что одномоментно лишился всех своих сил и способностей и превратился в обычного дворянина, которых пруд пруди. Так что теперь я не представляюсь выгодной партией и считаю её и себя свободными от любых обязательств. Я так же просил сообщить об этом моему наставнику и княгине Анне, так как отныне магическая связь для меня недоступна.
В этот раз хандрил я недолго – было, да сплыло. Как говориться не больно то и хотелось, пережили голод, переживём и изобилие. Зато теперь я вновь приступил к ежедневным тренировкам с самострелом и клинками, восстанавливая утраченные навыки. Всё-таки школа Миры и моих братьев не прошла для меня даром, так что с каждым днём я чувствовал себя всё увереннее и увереннее в обращении с клинковым  оружием. Естественно, что со своими мифриловыми я мог заниматься только в безлюдной местности, где-нибудь подальше от дороги и на полянке в лесной чаще. В остальных же случаях приходилось пользоваться деревянными клинками, которые выточили по моему заказу в одной из мастерских небольшого городка Себучар. Пришлось выдумать обет, по которому мне ещё несколько месяцев нельзя брать настоящее оружие в руки….
По моим приблизительным расчётам, к воротам столицы я должен буду добраться ближе к вечеру, поэтому не мешало бы заранее найти знающего человека, который просветит меня о порядочных заведениях, ценах,  кухне и приличных портняжных и сапожных мастерских. За время своего полугодового путешествия по королевству я изрядно поистрепался. Надо приводить себя в порядок и вид, достойный владетельного лорда и баронета. Естественно, уподобляться местным модникам и попугаям я не собирался и изменять ранее выбранному стилю одежды не намерен.
Вскоре я нагнал простую карету без вычурного герба и украшений, которую сопровождал сурового вида дворянин, увешенный оружием. К нему-то я и решил обратиться с расспросами.
- Простите, сударь, за мою назойливость, я сэр Витас и прибыл в столицу из очень далёкого далека. Не могли бы вы порекомендовать мне недорогую гостиницу или постоялый двор, а так же портного и сапожника, которые не будут обдирать бедного провинциала?
Мужчина вначале напрягся, и его рука непроизвольно легла на эфес шпаги, но заметив, что я без оружия, он тут же успокоился, - Сэр Витас, а свою шпагу вы уже успели где-то заложить или продать? Если это так, то рекомендую первым делом заехать в оружейную лавку и прикупить хоть самый дрянной и дешёвый клинок, или взять его в долг. Без оружия у нас в Кёнинге не ходят, да и молодёжь ныне пошла через-чур задиристая, а отсутствие клинка не спасёт вас от насмешек и оскорблений.
- Да я это заметил ещё по дороге в столицу. Такое ощущение, что молодые птенцы выстраиваются вдоль дороги в надежде найти кого-нибудь, кого можно безнаказанно оскорбить или осмеять. Неумелые и глупые задиры.
- Что, уже сталкивались с такими? И что с ними стало?
- Не знаю, я их тела бросал возле дороги. Представляете, даже карманы не проверял, что бы не терять своё достоинство. Дома я бы всё вывернул наизнанку и нашёл бы, чем поживиться.
- Простите молодой человек, что я не представился. Меня зовут виконт Чезаре и я сопровождаю своего отца из нашего загородного дома в королевский дворец, куда он приглашён на малый приём. У вас странный говор, не характерный для центральных провинций, да и некоторые ударения вы ставите иначе. Откуда вы родом?
- Фронтир, вольные баронства, граница со степняками и кочевниками. В королевство я прибыл недавно, а до этого дальше Китежа – столицы нашего княжества нигде не бывал.
- А, так вы подданный княгини Ольги? Гостила она тут у нас недавно несколько месяцев. Говорят, у неё две дочери красавицы.
- Я не совсем подданный княгини, мои владения находятся на коронных землях, а дочери действительно красавицы. Да только они нам с вами, виконт, не по чину. Старшая - наследственная княжна,  младшая – сильный инициированный маг, а княгиня Ольга слишком разборчивая мать.
- Действительно, не по чину, к тому же, наверняка для будущей княгини мамаша будет подыскивать покладистого мужа. Извините сэр, я вас оставлю на несколько минут, мне надо переброситься парой слов с графом.
А виконт-то не дурак, быстро ухватил суть проблемы с замужеством Софьи, а узнав о том, что Анна маг, даже и рассматривать возможность знакомства с ней не стал.
Через некоторое время мой собеседник вернулся и радостно сообщил, - Вопрос решён, отец позволил мне пригласить вас к нам в гости, но в обмен вы расскажите нам все заслуживающие внимания новости о вашем княжестве, вашем маге и вражде с герцогом Рено.
- Договорились, виконт, тем более, что мне не придётся платить за постой из своего кармана, - я по прежнему решил играть роль не очень богатого владетельного лорда с окраины королевства…
Так болтая о пустяках, мы добрались до ворот столицы, где нас тут же, вне всякой очереди, пропустили, несмотря на тихий ропот остальных представителей дворянского сословия. Из этого я сделал вывод, что, не смотря на простоту кареты, её пассажир пользуется немалым весом и авторитетом, что даже простые стражники и дворяне перед ним трепещут в одинаковой степени.
Дом не поразил меня ни внешней роскошью, ни помпезностью, однако в нем чувствовалась некая основательность и монументальность, особенно в нарочитой грубости внешней облицовки. Комнату мне выделили на третьем этаже и предупредили, что приёмы пищи происходят по второму сигналу гонга, однако до ужина ещё есть время, что бы смыть с себя дорожную грязь, отдать свою одежду слугам для того, что бы её почистили и пригласить графского портного для того, что бы с меня сняли мерки.  Так что около трёх часов у меня есть в моём распоряжении.
Плескался я не долго, а рассматривая свою «парадную» одежду, в которую предстояло переодеться, тяжело вздохнул. Выгляжу действительно как обедневший дворянин, считающий каждую монетку. В комнате меня уже ждал портной и две швеи с отрезами яркой ткани, которую я тут же забраковал. Пришлось портному показать мой дорожный камзол и даже позволить его распороть на составные части, что бы он смог уяснить, мои требования к одежде. С обувью тоже вышла заминка, сапожник ни как не мог взять в толк, почему я буду носить сапоги для верховой езды, а не модные красивые туфли с загнутыми носками, и как это сапоги не будут одинаковыми, а сточенными под правую и левую ноги. Как раз перед самым первым гонгом я закончил плодотворное сотрудничество с мастерами пошива и даже успел немного посидеть в спокойной обстановке.
Вышколенный слуга проводил меня в столовую и показал моё место, предупредив, что садиться раньше господина графа за стол не принято, если я не хочу нарушать застольный этикет и показывать свою дремучую неуклюжесть. Так как я прибыл самым первым, то, что бы ни терять времени зря, решил осмотреть убранство зала и картины, что висели на стенах. Иногда вот такие мелочи могут рассказать о хозяине значительно больше, чем личное знакомство. На двух полотнах я обнаружил изображения симбионтов – зелёного и белого дракончиков. Чувствовалось, что художник рисовал с натуры и хорошо знаком с внешним видом этих магических существ….
Одновременно со вторым гонгом в зал вошли все члены семьи графа – жена, два сына, воспитанница и приживалка жены в одном лице, а через некоторое время и сам хозяин дома. Первое, что бросилось мне в глаза – это очень молодой внешний вид графини, выглядела она моложе меня и изумление, которое отразилось на моём лице, было заметно всем. Вот только глаза выдавали её возраст и житейскую мудрость.
- Дорогая, объясните нашему гостю свою особенность, а то он может подумать, что я женат второй раз, и вам едва исполнилось шестнадцать лет.
Графиня застенчиво улыбнулась, и на её щёчках появились ямочки, - Достигнув возраста семнадцати лет, я перестала взрослеть и стареть. Это счастье и проклятие нашего рода,  оно распространяется только на девочек. Как видите, мои сыновья обыкновенные люди.
А теперь, позвольте вам представить всех членов нашей семьи. Мой муж – граф Этьен Эсмеральд – несколько чопорный кивок головой этого высокомерного господина. Мои сыновья – со старшим вы уже знакомы – наследник, виконт Чезаре, будущий граф Эсмеральд. Младший - виконт Сергю. Я - леди Катрин, урождённая баронесса Сантин. Моя воспитанница и компаньонка, дочь наших старинных друзей леди Мишель Антре. А теперь представьтесь вы, молодой человек. Чезаре охарактеризовал вас как весьма незаурядного юношу.
Я отвесил общий поклон в сторону всех членов семьи, - Сэр Витас, баронет, третий сын вольного барона ВиктОра, из клана горных барсов, семьи мудрого ворона, владетельный лорд, прибыл в столицу из приграничного княжества Русов, - я ещё раз отвесил всем общий поклон.
- Милорд, позвольте пригласить всех к столу, - и вновь эти ямочки на щёчках и лёгкий румянец.
Небрежный кивок головой и все расселись на свои места. Рядом со мной оказался Чезаре, который по-приятельски подмигнул мне и тут же уткнулся в свою тарелку, перехватив укоризненный взгляд своей матери.
После четвёртой перемены блюд, граф изволил обратиться ко мне, - Я заочно очень хорошо знаком с вами баронет Витас и, честно говоря, представлял вас совсем другим. Об интересующих меня вопросах мы с вами поговорим завтра после завтрака в моём рабочем кабинете, а сейчас ответьте мне только на один вопрос – с чем связано ваше более чем полугодовое неторопливое движение в столицу?
- Если коротко, я очень много времени потерял в проклятом городе, общаясь с сумасшедшим магом. Он каким-то образом замедлял течение текущего времени в соотношении примерно один день к пяти. Хотя, возможно это и не его заслуга, а феномен магического воздействия ….
- Молодой человек, больше ни слова, здесь даже стены могут иметь уши. Это секретные сведения составляющие тайну королевства. Все разговоры завтра в моём рабочем кабинете.  Спасибо Чезаре, что ты убедил меня пригласить этого юношу к нам в гости, иначе нам и дальше пришлось бы искать иголку в стоге сена, а сей молодой человек имеет поразительную способность бесследно исчезать и появляться в самых неожиданных местах.  Что бы для вас не было неожиданностью, назову свою должность, - я глава тайной канцелярии нашего королевства….
Мне было о чём подумать, нежась на мягкой перине. Интересно, наша встреча была подстроена или это случайность? Всё-таки случайность, невозможно точно просчитать скорость моего движения и время прибытия к столице. Если только не вести за мной длительное наблюдение и не высчитывать средние показатели. Чушь, слежки я за собой не ощущал. Теперь надо определиться, о чём можно рассказать, а о чём лучше умолчать. О событиях в княжестве придётся рассказывать практически всё без утайки в свете разработанной  мэтром Вилом и мной версии, наверняка донесения он получал не только от Марты, но и от других своих агентов по обе стороны границы. Точных доказательств, что я был магом у него нет и быть не может, так что тут можно будет ссылаться на некие способности, которые проявились у меня после покушения. О визите в первую торговую столицу расскажем всё без утайки и даже отдадим для изучения пергамент и перевод, пусть поломают голову его специалисты. О своём пребывании в проклятом городе расскажем самую малость и сошлёмся на провалы в памяти, видимо, под воздействием мага. Сильнейшее нервное потрясение и общая физическая усталость требовали неторопливого путешествия и восстановления всех моих сил, чем и объясняется моё медленное путешествие и длительные остановки в некоторых городках. Вот такого плана и будем придерживаться.
Спал я плохо и, хотя кошмары и различные сновидения меня не доставали, проснулся  разбитым и каким-то уставшим. Однако моё настроение значительно улучшилось, когда графский портной принёс мне на примерку и подгонку новенький камзол, сшитый по лекалом моего старого. Получилось весьма удачно, да и серо-стальной цвет мне подошёл, а вот брюки в сапоги пришлось немного ушить. Я тут же заказал ещё три подобных костюма чёрного, тёмно-зелёного и песочного цвета, а что бы стимулировать работу портного и швей, вручил им по большой серебряной монете, пообещав выдать каждому после выполнения заказа по золотому. Притворяться «бедным родственником» не придётся, а жаль, очень удобная роль. Надо будет попросить графа и Чезаре, что бы они обо мне особо не распространялись, хотя и так ясно, что будут молчать. Главное не привлекать к себе излишнего внимания, если получится, изучить обстановку и расклад сил при дворе и только после этого принять решение куда приложить свои способности и усилия. Возвращаться в княжество я пока не собирался.
И в этот раз я пришёл в столовую раньше всех и продолжил осмотр картин и обстановки, но моё одиночество длилось недолго, вскоре ко мне присоединился молодой виконт. Мы обменялись с Сергю учтивыми поклонами и он подойдя ко мне и сделав вид, что тоже рассматривает картину, тихо прошептал, - Учтите баронет, отец мягко стелет, но спать очень жёстко. Будьте с ним осторожны. – А потом громким голосом продолжил, - Этих магических существ, невидимых в обычной жизни, рисовал настоящий маг по просьбе отца. Так что это подлинное их изображение.
- А судя по тому, что драконы разноцветные, маг видел их обоих, а может и владеет сразу двумя. Уж не наш ли это сумасшедший из проклятого города? Хотя нет, у того красный и белый, а тут зелёный и белый. Нестыковка получается. – Я не сомневался, что младший сынок обязательно передаст наш разговор своему отцу, да и завёл его наверняка по просьбе графа. Ребята, какие же вы всё-таки наивные….
Я же твёрдо буду придерживаться своей линии поведения – я не маг и никогда им не был, дракончиков вижу и ничего зазорного в том, что подарил одного из них понравившейся мне девушке, не вижу, магом становиться не собираюсь, на службу, пока не определюсь с выбором, поступать не буду….
За завтраком меня уже рассматривали без стеснения практически все, было не очень приятно, словно я какой-то музейный экспонат. А может граф поручил за ночь навести обо мне дополнительные справки, и эта информация заинтересовала всю семью? Впрочем, скоро всё разъяснилось, за десертом разговор завела графиня.
- Баронет, вы позволите мне в домашней обстановке обращаться к вам по имени? Это не сильно вас обидит или оскорбит?
- Нисколько, наоборот, мне будет приятно. Дело в том, что я не помню своей матери – полная потеря памяти после неудачной попытки убить меня, и память так полностью и не восстановилась. Вижу, сударыня, что вам не терпится задать мне несколько вопросов, только сразу предупреждаю, не на все я смогу ответить. Есть темы, которых я касаться не намерен, да и при всём своём желании не могу. Видите ли, на меня наложены некоторые ограничения.
- Нет, нет, никаких тайн у вас я выпытывать не собираюсь, простое женское любопытство.- Через несколько мгновений, сделав очередной глоток взвара, она продолжила. – До нас дошли слухи, что обе дочери княгини Ольги в вас влюблены и любая из них согласна стать вашей женой. Почему вы не женились на одной из них?
Марта, чертовка, тебя просили высказывать своё мнение? Я же чувствую, откуда дует ветер. Сделав вид, что ненадолго задумался, ответил, - Всё дело в традициях, установленных в вольных баронствах, и наша семья их строго соблюдает. Прежде чем жениться, я должен прожить со своей избранницей вне брака три года, или менее этого срока, если родится ребёнок. Это делается для того, что бы молодые притёрлись характерами, лучше узнали друг друга – сильные и слабые черты характера, умение вести хозяйство и распоряжаться деньгами. Так уж исторически сложилось, что ранее чем я достигну двадцати одного года, мне женитьба противопоказана и не смотря на то, что стал изгоем и дорога в вольные княжества мне закрыта, кроме двух – трёх раз в году, что бы навестить родню. К слову сказать, мой старший брат женился в возрасте двадцати четырёх лет после рождения ребёнка и трёх летнего испытательного срока, мой средний брат - в двадцать два, и тоже после рождения ребёнка. Мне же только исполнится девятнадцать и торопиться некуда.
- Насколько мне известно, - зашла с другого бока графиня, - княжна Софья ваша ровесница, а княжне Анне только исполнилось шестнадцать лет, и кто из них вам нравится больше?  К кому лежит ваше сердце?
Ага, так я тебе и ответил честно и откровенно…
- Княжна Анна стала, не без моего участия, магом и сейчас проходит обучение у моего наставника лорда Вила, бывшего княжеского мага. Княжна Софья, наследница княжеского трона и наверняка будет вынуждена прислушаться к рекомендациям своей матери. А наша семья и княгиня Ольга – непримиримые враги. Именно она стояла за организацией моего убийства.
- Этому есть весомые доказательства? – вмешался в разговор граф.
- Несомненно, иначе я бы не стал разбрасываться такими обвинениями в присутствии главы тайной канцелярии королевства. Дело в том, что неудачливый убийца по какой-то причине не уничтожил письмо с инструкциями, написанное лично княгиней.  Оно было найдено на его теле в тайном ходе, о существовании которого мы не знали. Его укусила горная гадюка в тот момент, когда он собирался забрать часть платы за мою жизнь из своего тайника. А нашли мы его только через семь – восемь месяцев после покушения. Княгиня  Ольга, скорее всего и сейчас не предполагает, что мы знаем, кто заказал убийство. Причём, после этого была ещё одна неудачная попытка убить кого-нибудь из членов моей семьи. Убийцей отравительницей должна была выступить подруга княгини Анны, леди Меги Зельц. Она нам сама об этом рассказала и помогла выявить агента княгини в окружении отца, который передал ей смертельный яд.
Да и потом, девушки они, несомненно, красивые и достойные, но моё сердце при виде их, не рвётся из груди и меня не тянет на сумасбродные поступки в честь моей избранницы. Вдруг я встречу другую? Вот я и сбежал из княжества, что бы время расставило всё на свои места. А попросту говоря, я струсил, – развёл руками и улыбнулся. – Вот если б мне было позволено жениться на обеих… - и вновь я улыбнулся, давая понять, что это такая шутка.
Сразу же после завтрака мне предложили пройти в рабочий кабинет графа и повели окольными путями, так как когда я вошёл туда и граф Этьен и его старший сын виконт Чезаре уже ждали меня.
- Наследственная должность? Готовите в преемники? – и я кивнул в сторону виконта.
- Вы же прекрасно понимаете, баронет, что я не могу передать дело всей своей жизни в чужие руки. Это как если б ваш отец назвал своим наследником совершенно постороннего человека. Присаживайтесь. Не возражаете, если Чезаре будет помечать некоторые ответы на наши вопросы. Не скрою, к этой беседе мы основательно готовились всю ночь. Уж больно интересная и непонятная картина вырисовывается.
- Это ваша право граф, но я повторю свои слова, сказанные вашей очаровательной супруге – не на все вопросы вы получите ответы, на меня наложены магические ограничения, которые снять невозможно.
- Даже тому магу, который их накладывал?
- Некоторые из них наложены древними, - видели бы вы их вытянувшиеся лица и выпученные в изумлении глаза.
- Вы встречались с древними? - граф аж подался ко мне всем корпусом.
- Тема древних под запретом, могу только подтвердить факт встречи с ними в подземельях проклятого города, но туда даже магам запрещено появляться.
- А как же вы туда попали?
- Тема древних под запретом, могу только подтвердить факт встречи с ними в подземельях проклятого города, но туда даже магам запрещено появляться, – как попугай повторил я.
Наступила тишина и я терпеливо ждал, когда мои собеседники придут в себя. Граф мотнул головой, словно отгоняя от себя наваждение, - Хорошо, вернёмся к нашей беседе. Что вы можете нам сказать о легендарном клане горных барсов, к которым вы себя относите? Молва считает их хранителями сокровищ древних.
Я встал и расстегнул камзол и ворот рубашки, демонстрируя часть мифриловых доспехов.
- Именной подарок вождя племени за ту услугу, что я оказал им по поручению отца. Такие же, только чуть проще, у отца и моих братьев. Клан живёт своей жизнью глубоко под землёй, дорогу к ним охраняют ночные тени – духи стражи. Посторонним туда не попасть. Дорогу туда знал только мой отец, как кровный брат вождя. Сейчас этот путь закрыт, а всю нашу семью приняли в почётные члены клана, без проживания в подземельях. Это всё, что мне разрешено вам сказать о нашем клане. - Я вновь встал, расстегнул камзол и рубаху, демонстрируя на груди доспеха герб в виде горного барса и сидящего у него на плече чёрного ворона. – Сами понимаете, что данные сведения разглашению не подлежат, в противном случае неминуемая смерть.
- Баронет, надо было раньше о таком предупреждать, - с раздражением сказал граф.
- Мне задают вопросы, я на них отвечаю. Прежде чем что-то спросить, следует, как следует подумать, нужны ли вам эти знания и не несут ли они смертельную опасность. Моей вины в этом нет и вы это прекрасно знаете.
Нам принесли лёгкого вина, от которого я отказался и попросил фруктового взвара. Переведя дух, граф продолжил ненавязчивый допрос, - А что вы можете сказать о событиях на границе княжества и герцогства Рено? Там было много странного.
- Мой наставник благоволит княжне Софье и поэтому согласился оказать ей помощь, особенно после того, как узнал, что её пыталось убить какое-то магическое существо. Так как за долгие годы, что он был княжеским магом, ему удалось создать многоступенчатую защиту границ княжества, то он передал мне тайну нескольких активаторов его заклятий. Достаточно было в нужном месте произнести определённое слово или несколько тайных слов, как заклятие активировалось, вызывая разрушение замков и крепостей предателей, уничтожая их войска и отряды. Большую часть трофеев я отправлял в княжеский дворец, а из своей доли оплачивал работу небольшого отряда сопровождения. Герцог Рено получил наглядный урок того, что связываться с лордом Вилом не стоит. К тому же, у одного из предавших княжество, оказался свой сумасшедший маг самоучка, который вызвал и натравил на княжеские хоромы эту тварь. Вы наверняка её видели, так как королевские маги должны были её забрать сюда в Кёнинг. Убита она была вот этими мифриловыми клинками, - в моих руках сверкнули две шпаги и тут же были спрятаны в наручные ножны. Это тоже подарок нашего клана мне и, как ы сами догадались, они тоже именные, то есть, предназначены только для меня.
- Скажите, Витас, вы же не против, если я вас тоже буду звать по имени, как и вы меня, - а нельзя ли и мне обзавестись если не полным доспехом, то хотя бы мифриловым клинком? – Не выдержал соблазна Чезаре.
Я отрицательно покачал головой, - Вы не член клана и даже не член нашей семьи. Шансов нет. К тому же и доспехи, и клинок должны пройти длительную настройку на своего владельца, - немного приврал я, - что бы стать именными.
Меня опрашивали ещё довольно долго, время обеда давно уже прошло, а перечень интересующих графа вопросов не уменьшался. Причём мы ещё даже не касались моего пребывания в проклятой столице, из чего я сделал вывод, что и завтра меня ждёт такая же «тёплая и задушевная» беседа с начальником тайной канцелярии.
К чести всей семьи, без нас они даже не садились за стол, так что поздний обед, совмещённый с ужином, сполна восполнил все неудобства сегодняшнего дня.  За столом уже царила непринуждённая обстановка, когда я заметил у молодой леди Мишель в рукаве левой руки рукоять или стилета или кинжала. Вряд ли она носила оружие для самозащиты, скорее всего для охраны хозяйки дома, ведь неслучайно её называли компаньонкой. Что ж за нравы царят в этом доме, если хозяева не чувствуют себя в нём в безопасности?
- Господин граф, у вас есть основания не доверять некоторым своим слугам? Если да, то зачем вы их держите? А если будет применён яд или нанесён магический удар?
- А вы, Витас, очень наблюдательный молодой человек. На основании чего были сделаны такие выводы?
- Мне бросилось в глаза оружие телохранительницы госпожи Катрин. Уж если её охраняют в собственном доме, значит, не всем слугам доверяют. Согласитесь, это выглядит несколько странным, начальник тайной канцелярии и не может обеспечить безопасность своей супруги.
Граф тяжело вздохнул, а графиня накрыла его руку своей, - Некоторые слуги навязаны нашей семье сверху, и избавиться от них мы не можем.
- Если не можете в открытую избавиться от слуг, следует избавиться от того, кто их вам навязал. Это самое простое решение проблемы. 
- Если б всё было так просто, - уныло проговорил Чезаре
- Кто-то из лиц весьма близких к королю или его семье? – догадался я
- Брат короля воспылал чувствами к леди Катрин. Его отвергли, и теперь он мстит моей жене. Чувствует свою безнаказанность и пользуется своим положением….
Интересно, а почему же вчера у компаньонки я не обнаружил оружия? Что-то успело измениться за сутки или решили использовать меня в своих около тронных интригах? Надо будет расспросить Чезаре, а затем постараться получить информацию из независимого источника. И в очередной раз передо мной встал вопрос, а не подстроенная ли эта наша встреча на дороге?

2.

Перед сном, прокручивая в уме все разговоры и события с момента моей встречи с неприметной каретой на торговом тракте, я с испугом вспомнил одну важную мелочь, которую упустил. А вспомнил я слова Чезаре, сказанные им после того, как граф разрешил мне немного погостить у них.
«Вопрос решён, отец позволил мне пригласить вас к нам в гости, но в обмен вы расскажите нам все заслуживающие внимания новости о вашем княжестве, вашем маге и вражде с герцогом Рено.» Упоминание «о вашем маге» – вот что меня насторожило, и «герцог Рено» вызывал некоторые вопросы. Складывается впечатление, что Чезаре сказал нечто лишнее, на что сам не обратил внимания….
Утром наша задушевная беседа своего продолжения не получила, так граф стал готовиться к аудиенции у короля, а я получил возможность прогуляться по дому и навестить внутренний двор с его небольшим садиком и цветником, примерить сшитые для меня сапоги и комплекты одежды, проведать Ворона в конюшне и даже его немного выгулять.
 В обед мне поступило несколько неожиданное предложение отправиться в свите графа во дворец для участия в малом приёме. Или граф что-то задумал, или он торопится зафиксировать меня в качестве своего человека в глазах других. В любом случае мне было интересно, и я согласился.
Одевшись в темно зелёный комплект, я смотрелся белой вороной на фоне ряженой свиты графа. А вот сам граф Эсмеральд и Чезаре меня приятно удивили, они тоже были одеты в весьма простые камзолы, практически без всяких украшений. У меня же на груди была закреплена в виде броши фибула с нашим семейным гербом, а от предложенных мне перстней и колец я отказался, чем заслужил малую толику уважения от леди Катрин, которая вышла нас проводить.
Та же неприметная карета, десяток верховых во главе с Чезаре и мной – что и говорить, вид весьма внушительный. Пока мы добирались до дворца, виконт меня инструктировал, как себя вести, что можно делать на приёме, а что нельзя, на что и кого обратить внимание, а кого обязательно игнорировать, если я не хочу навлечь на себя гнев монаршей особы. К сожалению, поток познавательной информации быстро закончился, так как через десять – двенадцать минут мы были уже на месте.
В зал для приёмов мы вошли только  впятером: граф Этьен, его старший сын, я и два наиболее доверенных и надёжных вассала, которых мне не представили. Было довольно многолюдно, трон пустовал, но вокруг него не прекращалось движение. Многие хотели занять места в первых рядах, из-за этого возникала толчея и подобие давки. То и дело возникали ссоры и брань, причём знать в выражениях не стеснялась. Осталось дождаться мордобоя и повеселиться от души.
Наша группа в первые ряды не лезла, драгоценностями и каменьями не блистала, вела себя спокойно, без суеты, но вокруг образовалось пустое пространство – толи дань уважения высокому положению графа, толи из-за страха перед его должностью, толи граф был в немилости и с ним многие не желали знаться. Немного освоившись в этом вавилонском столпотворении, я стал рассматривать присутствующих на приёме молодых девиц, это было более приятное занятие, чем смотреть на ругань вельмож. Моё внимание привлекла одна единственная девушка, которая не строила жеманно глазки, не пыталась обратить на себя внимание и вела себя как-то отрешённо. Заметив мой интерес, Чезаре с довольной улыбкой произнёс, - Обратил на неё внимание? Хороша чертовка, числится в свите королевы, но при дворе почти не бывает. Дальняя родственница нашей матери, только до сих пор не понятно, обладает ли она даром вечной молодости или нет.
- Значит, ей нет семнадцати лет?
- Ей недавно исполнилось только пятнадцать лет, хотя и выглядит она старше своего возраста из-за через-чур умного выражения лица. Поклонники ходят за ней толпами, но она на них внимания не обращает.
Что-то в этой девчушке притягивало моё внимание, но большое количество придворных и гостей, шум и гам не давали мне сосредоточиться, да и наблюдать издалека было не очень удобно.
- Чезаре, удобно будет мне подобраться поближе к ней? Я  не нарушу никаких правил приличия?
Виконт усмехнулся, - Приблизиться не возбраняется, но заговорить с незнакомой девушкой, не будучи ей представленной – верх неприличия. Можно нарваться на дуэль. Тут я тебе не помощник, сам ей не представлен, родня роднёй, но мать её почему-то не жалует.
Только приблизившись к ней достаточно близко – на несколько метров, я понял, в чём тут было дело. Высокомерная девица, которая посмотрела на меня как на пустое место, имела неинициированный симбионт. Я вернулся к Чезаре, а потом приблизился к графу, который застыл как статуя на выбранном месте.
- У дальней родственницы вашей жены имеется неинициированный дракон, цвет я из-за недостатка времени не рассмотрел. Не знаю, сколько времени уже прошло, как симбионт вселился в неё, можно и опоздать, но если в этом есть необходимость, то я могу помочь ей начать процесс инициации. Опыт у меня есть.
Ни один мускул не дрогнул на лице графа Этьена, но потому как он напрягся, я понял, что тот сейчас рассчитывает всевозможные варианты. Как раз в это время зазвучали трубы, вошла личная охрана короля и заняла свои позиции, а затем в зал вошёл бледный, немного одутловатый мужчина среднего возраста. Под руку он вёл миловидную женщину. Ни он, ни она, не имели никаких регалий, указывающих на их высокое положение. Дальше произошло неожиданное, раздвигая толпу как ледокол молодой лёд, граф  Эсмеральд направился к королю. Охрана его беспрепятственно пропустила. Приблизившись к королю и низко ему поклонившись, он о чем–то перемолвился с ним, после чего выпрямился, обвёл  окружающих колючим взглядом и прямиком направился к этой девице. Мы вчетвером тут же последовали за ним.
- Следуйте за мной, сударыня, его величество в курсе происходящего, - и больше ни слова.
Мы взяли их в коробочку и направились на выход, при этом меня смерили таким презрительным взглядом, что если б я не имел иммунитет к подобным выходкам, то, наверное, превратился б в ледышку. Всё понятно, синий дракончик. Поравнявшись с графом я произнёс, - У неё синий симбионт, элемент воды и льда. Ледяные иглы способны пробить любые доспехи.
Граф и девица остановились, словно их поразил гром среди ясного неба, почти одновременно они воскликнули,  - Синий?
- А что вас удивляет? Они что у вас такая редкость?
- Всё, баронет, больше ни слова до тех пор, пока мы не окажемся дома. Встаньте справа от вашей подопечной, отныне вы сотрудник тайной канцелярии и отвечаете за неё. Отчитываетесь только передо мной и его королевским величеством.  А теперь молчим, пока не вернёмся в безопасное место.
В рабочем кабинете меня отчитали как мальчишку, - Витас, вы меня поражаете. Вы что не знаете, что маги могут подслушивать разговоры, и они есть не только у сторонников короля, но и у тех, кто метит на трон?
- Откуда мне это знать, - стал оправдываться я, - я же не маг….
- Оно и видно, - буркнул начальник тайной канцелярии, после чего подошёл к небольшому сундучку, открыл его своим ключом, достал из него ларец поменьше и приложил к блестящей пластине свой большой палец. С мелодичным звоном ларец открылся, и граф достал оттуда жетон на простой серебряной цепочке. -  Ваш знак принадлежности к тайной канцелярии, предъявив его вы имеете право на помощь со стороны всех должностных лиц и любого жителя королевства. Не злоупотребляйте им и не привлекайте к себе особого внимания. Мы потому и называемся тайной канцелярией, что предпочитаем действовать против врагов скрыто и тайно.
После этого он переключил своё внимание на девушку, которая безучастно стояла  и смотрела в сторону окна, - Вы имеете неицинированного синего дракона. Если вы подпишете обязательство, став магом, сотрудничать с тайной канцелярией, то баронет Витас окажет вам всестороннюю помощь в её прохождении. Если откажетесь, то вас сейчас же отвезут обратно в королевский дворец. Выбор за вами Надин.
Вот и её имя стало мне известно, но, сколько же в ней спеси и гонора, - Господин граф, боюсь, что из неё не получится толкового мага и вы получите неуравновешенную истеричку, которая больше будет доставлять проблем, чем пользы. Люди с таким высоким самомнением весьма опасны для окружающих, да и времени упущено очень много, я могу не успеть с инициацией. Дракончик исчезнет, и эта особа станет вам совершенно бесполезной.
Граф пожал плечами, - У короля не так много надёжных магов, даже среди королевских. Попытаться стоит. И вообще, в последнее время каждое появление нового мага – важное событие и его величество готово рискнуть. Кстати, лорд Витас, ваше мнение об этой девице совпало с моим и мнением Катрин.
Ох, каким меня взглядом одарили, была бы возможность, превратили б в кусок льда.
- Давайте ваши бумаги, Этьен, я их подпишу. А нельзя ли мне назначить для инициации другого человека? Этот меня не устраивает.
- Отчего же нельзя, можно, только придётся, потом отслужить ему в качестве рабыни с полным подчинением лет двадцать пять, тридцать. Таковы правила. Были бы вы мужчиной, было бы проще, а так неизвестно какого рода услуги он будет требовать от вас.
И вновь меня одарили злым взглядом, обещавшим несусветные муки в ближайшем будущем, - А это, не будет домогаться меня?
- Не будет, лорд Витас рыцарь и не маг, - я говорил о себе в третьем лице, - он родом из свободных баронств, это о многом говорит, но только человеку знающему, к которым вы вряд ли относитесь….
Соответствующие документы были подписаны, на меня по-прежнему демонстративно не обращали внимания, но его обратил на себя я.
- Ей нужна доверенная служанка, которая умеет держать язык за зубами или от которой можно будет потом без проблем избавиться. И желательно, что бы она умела сводить синяки и лечить ссадины, которыми я буду награждать за нерадивость и неисполнительность. Так  же нужно отдельное уединённое здание с тренировочным залом или ареной для занятий. Об соответствующей охране даже не заикаюсь, тайна должна быть соблюдена не зависимо от результата. Предупреждаю, в мои действия никто вмешиваться не имеет право и без моего разрешения никто не должен нас навещать….
Карета, в сопровождении охраны, везла нас куда-то на окраину Кёнинга, в район, где раньше располагались загородные дома знати, ставшие теперь пристанищем менее родовитого дворянства, обедневших или впавших в немилость сановников и вельмож.
Эту неделю я издевался над Надин как только мог. Для начала я заставил её одеваться на мои занятия в одежду степнячек и кочевников для верховой езды – шаровары и длиннополую рубаху с разрезами на бёдрах, вместо привычных туфелек она стала носить мягкие сапожки.  Если через пять минут после установленного времени подъёма она не выходила из своей комнаты, туда вырывался я и обливал девицу холодной водой. Я заставлял её нарезать круги в небольшом саду, предварительно натянув между деревьями и кустами тонкие верёвки, о которые она спотыкалась и падала. Я учил её просто махать тяжеленым для неё деревянным клинком и наносить рубящие и колющие удары одной и двумя руками….
Ненависть ко мне прочно поселилась не только в её глазах, но и в сердце, на ужине она засыпала за столом и не просыпалась даже тогда, когда я брал её на руки и относил в комнату, где служанка раздевала её, залечивала синяки и ссадины и тоже волком смотрела на меня.
 Через двенадцать дней я смог спокойно вздохнуть, инициация началась, обнаружил я это перед самым обедом, когда дал девушке пять минут, что бы она перевела дух и немного остыла. Призрачный синий дракончик появился над её головой и своими крыльями стал остужать её голову. Я подскочил к Надин, схватил её в охапку и закружил, - У нас получилось, девочка, получилось! Мы успели! Инициация началась! - Я отпустил её, ещё ничего не осознающую и не понимающую, - Твои мучения закончились, Надин. Три дня отдыха, после чего я начну учить тебя взаимодействию с твоим симбионтом и умению использовать его силу, способности и умения. Да и мне тоже надо отдохнуть, вымотала ты меня за эти дни основательно. Сейчас мыться, обедать и как я сказал, три полных дня отдыха.
Огромная тяжесть свалилась у меня с плеч, было бы жаль эту настырную и упорную девчонку, если б инициация не состоялась, и она осталась на всю жизнь без симбионта. На обед Надин не пришла, а её служанка объяснила, - Спит. Чуть смыла с себя грязь и пот и сразу же уснула.
- Не буди, пусть спит, пока сама не проснётся. Еда должна быть наготове, разрешаю кормить её сегодня в ваших покоях. Но это только сегодня. У неё три дня отдыха, да и у тебя тоже. Теперь её симбионт будет помогать тебе лечить её. И ещё, можешь больше не задерживать её красные слёзы любви, больше прыгать и скакать ей не придётся. Следи только, что бы она не пачкала одежду и простыни. Впрочем, ты лучше меня знаешь, что надо делать. Да, и графу сообщи, что процесс начался.
До утра я бездельничал и тоже отсыпался, а с началом нового дня продолжил свои тренировки и издевательства, но уже над собой. Мои деревянные клинки пели свою песню, когда в саду появилась Надин, заспанная и злая. В руке она держала свою дубину, которая ей заменяла клинок по моей прихоти. Странно, теперь-то в этом необходимости не было, к тому же я объявил ей дни отдыха.
- Ты почему, гад, меня не разбудил? Думал так легко от меня избавиться? Учи теперь, как надо работать с фальконом.
- А оно тебе надо? Ты же почти настоящий маг и у тебя будет совсем другое оружие….
- А я научусь у тебя, вызнаю все твои секреты, уловки и финты, вызову на дуэль и как следует отхожу, что бы и у тебя были такие же синяки, как и у меня.
- Девочка, у меня и так синяков хватает, я же ведь две трети твоей боли брал на себя. Связь наставника и ученика позволяет это делать. – Увидев, как у неё опасно сузились глаза, я поспешно сказал, - Нагрузки были для тебя запредельные из-за того, что было упущено очень много времени по глупости одной самонадеянной девчонки, которая возомнила себя умнее всех и решила сама пройти инициацию. Мне было важным подавить твою волю, что бы симбионт без особых проблем и твоего внутреннего сопротивления начал слияние с тобой. Впрочем, тебе это не понять до тех пор, пока ты сама не окажешься в моей шкуре и не испытаешь все прелести наставничества на себе. Синяки могу показать, - и привычно убрав под кожу мифрил, задрал рубашку до горла. Кожа моя действительно имела оттенок желтизны с синевой, но я на это внимания не обращал. – Убедилась? То-то же.  Да выкинь ты эту дубину, тебе нужен дамский клинок, и основными твоими боевыми ударами будут уколы. Знаешь, что это значит? Это значит, что ты должна будешь изучить все наиболее уязвимые места на теле человека, позволяющие одним-двумя уколами выводить его из схватки. Сама понимаешь, особо этим премудростям я не обучен, так что не надейся, что научу чему-то особенному.
В принципе, ничего особенно не изменилось, те же тренировки по утрам, занятия после завтрака и вечерние посиделки для самосозерцания и умения управлять не только своим телом, но и эмоциями, чувствами. Я постепенно приучал Надин к мысли, что симбионт это часть её, и она может с ним мысленно  общаться, задавать и отвечать на вопросы. Я так увлёкся  процессом обучения, что забыл об определённой осторожности, за что вскоре и поплатился.
- Наставник, ты так много  знаешь о симбионтах, практически на все вопросы  у тебя есть правильные ответы, мой синенький утверждает, что ты раньше был сильнейшим магом этого мира. Это правда? Что случилось, почему твой симбионт покинул тебя, по-крайней мере я его не чувствую?
- Надин, учись не задавать вопросы, на которые тебе не ответят. А уж если так тебе что-то интересно, начинай собирать информацию, изучай и анализируй её, делай выводы. Повторю ещё раз, не задавай неудобных вопросов, особенно сильным мира сего, для тебя это может плохо кончится, ведь бывает, что и маги гибнут от удара кинжалом или яда. Я, конечно, учу тебя мерам предосторожности, но всё предусмотреть невозможно, так что развивай в себе чувство самосохранения, ощущай, буквально каждой частичкой кожи возможную опасность….
Ровно через месяц с начала моего наставничества я отправился с Надин на полигон для практических занятий. Отправились мы верхом в одно из имений, принадлежащих тайной канцелярии и буквально сразу же за стенами усадьбы я обнаружил слежку.
- Ты знаешь, а за нами следят и что-то мне подсказывает, что это не наша охрана. Оглядываться не надо, пусть это сделает за тебя дракончик, поставь ему задачу определить наших врагов, но на них особо внимания не обращать.
Через несколько минут Надин выдала, - Синенький утверждает, что сначала их было трое, но один вернулся в Кёнинг и у них враждебные намерения по отношению к нам.
- Вот и хорошо, их внешний вид тебе описали? Не хотелось,  что бы пострадали невинные люди.
- Их легко узнать по широкополым шляпам и накидкам грязно-зелёного цвета.
- Ты хоть догадываешься, кто это может быть? И почему у них враждебные намерения к нам обоим? Я думал, что твоим кавалерам только я мешаю?
- Это не кавалеры, это люди человека, который считается моим отцом. Говорить об этом не хочу,  и не расспрашивай. Они враги и этого достаточно.
- И намерений не  было. Коль враги, то встретим их достойно, но тебя как мага светить не будем.
Достав свой самострел, я стал спешно приводить его в боевое состояние. Проверив боеприпасы – свинцовые шарики, я определился с точкой прицеливания – лицо и стал ждать, когда эта парочка приблизится метров на пятьдесят. Правда, сразу стрелять не стал, а дал им приблизиться метров на двадцать пять – тридцать. Уже можно было различить их ухмыляющиеся лица, когда я сделал первый выстрел. Мой Ворон встал как вкопанный, так что с этим проблем не было. Для страховки я потратил по три пули на каждого, хотя у меня сложилось впечатление, что и двух было достаточно. Оба наших преследователя кулями свалились со своих лошадей, но подъезжать к ним мы не стали, так как опасались, что наши следы приведут к имению, где нам предстояло тренироваться в боевом применении магии.
- Надин, ты как, без служанки сможешь обойтись? Думаю, сегодня мы будем ночевать в имении, так как есть большая вероятность, что нас будут ждать по дороге в столицу. О сегодняшнем происшествии наверняка сообщат графу, так что к вечеру или утру надо будет ждать или его или Чезаре, с ними вместе и вернёмся.
Кроме нескольких слуг, отставных служащих тайной канцелярии, имение было абсолютно пустым, что нас вполне устраивало, к тому же  в нём имелась арена для тренировок.
Второй час мы бились над тем, как вызвать небольшую дождевую тучку и полить отдельно стоящий куст. Надин замкнуло и она ни как не могла сосредоточиться, а без этого магия у неё не получалась. Пришлось остановить занятие и заставить её бегать по кругу с двумя деревяшками в руках. Интересно, почему это происшествие оказало на неё такое сильное впечатление, какую тайну она скрывает, и кто этот её таинственный отец? Я же вижу, что именно из-за этого у неё ничего не получается.
Пока она бегала по кругу с отрешённым лицом, я вместе с конюхом установил на арене несколько шестов, на которые повесил деревянные  щиты для тренировки лучников. Не получается дождь, попробуем ледяные иглы или мгновенную заморозку. Здесь дело пошло быстрее. Саму идею о том, что здесь можно действовать двумя разными способами, она уловила очень быстро.
- Суть первого способа заключается в том, что ты весьма конкретно ставишь задачу своему дракончику, например – поразить ледяными иглами три крайних щита слева. - Получилось с первого раза, по десятку ледышек буквально прошили щиты насквозь. – второй способ заключается в том, что с помощью своего симбионта ты сама пускаешь ледяные иглы, расходуя энергию не дракона а свою собственную. Смотри, какое движение ты должна выполнить, и при этом достаточно сильно желать, что бы у тебя в руке сформировались иглы, и они полетели прямо в цель.
 Я вышел чуть вперёд, и раскрытой ладонью правой руки от груди сделал посыл в сторону крайнего щита. Хорошо, что я стоял впереди, и она не видела ни моего удивления, ни замешательства, ни испуга. С моей ладони сорвался рой,  нет, не игл, а самых настоящих сосулек и разнёс щит в щепки. Для меня это было настолько неожиданно, что я на мгновение оцепенел.
- Витас, наставник, это что сейчас было? – почему-то шёпотом спросила моя ученица.
Решение пришло само собой, - Это твой симбионт показывает тебе результат правильно сформулированной задачи и умелое применение собственной силы. А теперь попробуй ты.
С четвёртого раза у Надин получилось. Небольшое облако смертоносных игл накрыло ещё уцелевшие два щита и сделало из них мелкое решето. А потом её уже было не остановить. В состоянии эйфории она слишком щедро расходовала свою энергию и силы, да так, что через двадцать минут просто села на землю.
- Самая распространённая ошибка начинающих магов,- повторял я слова своего наставника лорда Вила, - неумение контролировать свой поток энергии. Из истории применения магии в боевой обстановке известно, что почти половина магов гибнет в своём первом бою, полностью исчерпав себя. Твоё поведение – наглядный тому пример. Я специально не стал тебя останавливать, надеясь, что тебе хватит благоразумия, ан нет. Обыкновенный ребёнок, дорвавшийся до желанной игрушки и не знающий меры. На сегодня всё, ты больше ни на что не способна и сорвала мне ещё один урок. Сиди, отдыхай, я сейчас пришлю тебе служанку, которая поможет тебе дойти до отведённых покоев и там уложит в кровать. Тебе, Надин, ещё повезло, что твой дракончик почти не расходовал свою силу и частично восполнил твоё истощение. Но ты сравни себя - здоровую корову и его – маленькое создание, способное поместится на ладони руки. Из сегодняшнего твоего поведения можно сделать только один вывод – ты самая настоящая дура….
Я видел, что мои слова до неё не доходят, и она продолжает глупо улыбаться, но ругать не перестал. Мне было очень важно, что бы она не начала задавать вопросы о моём использовании её симбионта.
Когда Надин увели, я уселся на землю, сосредоточился на своих ощущениях и, как учил наставник, попытался заглянуть в себя. Со злости я даже стукнул кулаком по земле – ничего не получается, словно внутри меня стоит непробиваемая стена и я бьюсь в неё головой. Откуда она возникла, кто поставил мне такой мощный блок, и как у меня возникла способность использовать ледяные иглы? А что если не только ледяные иглы? Желая это проверить, я вскочил на ноги и, отдав мысленный приказ на использование огненного потока, выставил вперёд раскрытую ладонь. Это был не поток, это был шквал, огненный смерч, ураган, благо, в завершении, всё это сформировалось в огромный фаербол, и через некоторое время с треском взорвалось, обдав меня жаром. Накатившаяся на меня слабость мгновенно растаяла, а я понял, что мне надо заново учиться соизмерять свои силы со своими желаниями.
И так, что мы имеем? Я вновь сел на землю и задумался. Скорее всего, мои симбионты перед тем как покинуть меня и переродиться в драконов, оставили своему носителю часть своих сил, умений и способностей. Если моё предположение верно, то это радует. Не таким то уж я и беспомощным стал, а главное, никто не может заподозрить во мне мага, так как отныне я не носитель. Но что делать с блоком внутри меня? От него надо избавляться, а заодно попытаться вспомнить, кто и когда мог его мне поставить. В этот раз процесс познания пошёл значительно быстрее и легче. Я словно воочию увидел большую каменную стену, которая не позволяла мне продвинуться дальше. Пробить я её не смогу, обойти, тоже, значит надо создать лазейку, калитку, проход, чем я и занялся. Медленно, шаг за шагом я создавал сначала небольшую щель, которую постепенно превращал в окно, а потом и в небольшую дверь. Я так увлёкся этим процессом, что совсем перестал следить за временем и окружающей обстановкой.
До моего плеча кто-то дотронулся, и я, словно сквозь вату, услышал, - Господин, уже ночь на дворе, ужин давно остыл, вам пора возвращаться в дом, у нас тут иногда бывает неспокойно…
С трудом встав на затёкшие ноги, я тут же использовал способность зелёного дракончика и убрал все неприятные ощущения, у меня получилось, чему я в очередной раз обрадовался. Вот это пряники я получил от своих симбионтов, теперь бы ещё научиться пользоваться ими правильно…
Отрезвление от эйфории наступило достаточно быстро, когда краем сознания я отметил слова слуги о том, что вокруг имения стали шнырять подозрительные личности, которые что-то высматривают и вынюхивают. Первых из них заметили менее часа назад.
Вот же не было печали, неужели нас выследили? Вроде не должны, Надин уже давно в своей комнате, я последние несколько часов просто медитировал, но осторожность не помешает. И кто же это так интересуется моей подопечной? Стоп, нас слишком быстро нашли. Следов мы не оставили, их слишком быстро затоптали, неужели кто-то из бывших сотрудников канцелярии продаёт информацию? И почему до сих пор никто из руководства не прибыл или и в руководстве есть двойные агенты?
- Кто из служанок сопровождал госпожу в её комнату?
- Моя жена, господин.
- Я буду ждать её возле дверей госпожи, она сегодня будет ночевать в её комнате. -  Я прямо физически почувствовал его смятение и растерянность.
- Она не может господин, плохо себя чувствует, наверное, заболела.
- Ничего страшного, я лекарь и одновременно охранник госпожи, сам гляну, чем таким она внезапно заболела и, если надо, окажу помощь. – Вот ты себя и выдал, дружок. За жену опасаешься? Это может означать только одно, готовится проникновение или нападение на Надин, придётся и мне сегодняшнюю ночь провести в её спальне и быть готовым ко всему.
Уверенность в том, что что-то готовится, у меня окрепло ещё сильнее после того, как этот слуга стал усиленно уговаривать меня поужинать или хотя бы выпить взвар. Поблагодарив его, я решительно отказался, так как дары дарами, а я снотворное или яд ещё не научился определять и нейтрализовать.
Быстро заскочив в свою комнату, я взял самострел, перезарядил его на всякий случай стальными шариками и тихонько прокрался в спальню девушки. Естественно, ни слуги, ни его жены я больше не увидел. Первым делом я проверил оба окна, что выходили на арену. Это облегчало мне задачу наблюдения, если кто-то попытается проникнуть через окно, ему предстоит преодолеть открытое пространство. Проверив запоры на рамах, и закрыв их на дополнительные задвижки, я придвинул стул к входной двери так, что бы её ручка упёрлась в  спинку. Теперь что бы открыть дверь придётся приложить немало усилий, а шум падающей мебели подаст мне сигнал опасности.
Теперь надо продумать вопрос безопасности самой девушки, ведь можно просто разбить стекло и из арбалета попытаться попасть в спящую. По-хорошему, её бы положить на пол, а на кровати поместить муляж, но существовала опасность, что Надин проснётся, поднимет крик, что могло вспугнуть наших таинственных недругов.  А смена их планов никак меня не устраивала – где потом ждать их нападение или засаду?  Пришлось использовать ширму, за которой стояла ночная ваза и ею перерыть обзор хотя бы через одно окно. Всё что можно было сделать, я сделал, и теперь предстояло терпеливо ждать дальнейшего развития событий.
Правильно говорят, что хуже нет, чем ждать и догонять. Скорей бы уж что ли. Ближе к утру я заметил несколько теней, что пересекли арену, но перед этим услышал, как кто-то очень осторожно пытается повернуть ручку входной двери. Потом опять наступила тишина. А вот и первый гость – белый овал лица возник в окне, вскоре к нему присоединился второй и только тогда я выстрелил, придав пулям дополнительное ускорение, что бы они легко пробили стекло, но не разбили его. Шум падающих тел прозвучал музыкой в моих ушах. И вновь наступила тишина. Только минут через двадцать за дверью раздался шум и несколько сильных ударов сотрясли мой хлипкий запор. С грохотом дверь упала вовнутрь, а я начал стрелять с интервалом в одну – две секунды.
Всего я насчитал семь тел, двое ещё стонали, а остальные пять не подавали признаков жизни. Если исходить из того, что по нашу душу прибыл полноценный десяток, то в живых остался ещё один, но он наверняка уже настёгивает своего коня и спешит с докладом, что затея провалилась. Пользуясь некоторым затишьем, я скоренько перезарядил самострел. Всё-таки удобно – опустил ствол вниз, открыл в  прикладе приёмное отверстие и всыпал туда шарики, пока отверстие само не закроется. Однако неплохо я повеселился, почти полный магазин потратил на семь, вернее девять человек. Надо бы быть поэкономнее, иначе придётся искать надёжного кузнеца или мастера по железу, что бы пополнять свой боезапас.
В доме царила тишина, моя подопечная даже не проснулась, хотя вполне возможно, что её опоили сонным зельем, вот эта тишина меня чуть было  не погубила. Сильный удар в грудь сбросил меня со стула, на котором я сидел и отдыхал после трудов своих праведных. Кто-то использовал станковый арбалет, что бы расправиться со мной. Так дураку и надо, а нечего перед окном маячить, видишь ли, всего десяток он насчитал….
Мифриловый доспех выдержал, распределив  удар по всей поверхности, а дар от зелёного дракончика позволил быстро избавиться от боли и напомнил мне о блоке в голове, от которого я пока не избавился. Я полежал ещё некоторое время на полу, не подавая признаков жизни и не шевелясь, но кроме лёгкого посапывания девушки других звуков не слышал. А вскоре действительно услышал топот копыт и непонятную суету в районе конюшни….
Утро наступило как-то сразу и неожиданно. Не было ни утренней зари, ни первых зарниц, ни пения птиц.  Вскоре раздались сонные, а затем и удивлённые голоса прислуги. Пришлось вставать, а так хорошо лежалось на полу. Переступая  через трупы нападавших, я вышел в коридор.
- Что, спали и ничего не слышали? А где наша семейная парочка, что опоила вас сонным зельем?
- На конюшне, их там зарезали, - ответил мне кто-то. – Там же ещё один из этих валяется, которые здесь лежат, ему копытом голову размозжило.
Вот и встало всё на свои места – десяток, как я и предполагал и два сообщника из числа обслуживающего персонала.
- У нас зимник есть, куда можно будет трупы снести до приезда представителей тайной канцелярии? Ещё их надо будет вынести из комнаты леди и собрать под её окнами. Из карманов кроме денег ничего не брать. Если найдёте какие бумаги, принести мне.
- Да мы всё понимаем, ваша милость, - вперёд вышел старший, - не первый год состоим в канцелярии. Постараемся не наследить и не затоптать следы до прибытия сыскарей. Только сдаётся мне, не простые это бандюки, хоть и одеты в рваньё, уж больно оружие у них справное и дорогое. Не иначе в одной мастерской сделанное.
Действительно, я только сейчас обратил внимание на то, что у всех были одинаковые фальконы, а под рваной одеждой виднелись добротные кольчуги….
3.

Надин продолжала сладко спать и ни на что не реагировала, а вот мне отдохнуть так и не пришлось и обстоятельства для этого были весьма радостные. Я всё-таки взломал тот барьер, что был установлен у меня в голове и оттуда, из глубин моей памяти, с радостным воплем, - Наконец-то! Свободу узникам совести! – вылетел чёрный дракончик и начал кружить вокруг меня.
 После того, как радость от встречи немного утихла, настало время вопросов и расспросов.
- Чёрный, колись, кто и как тебя там запер, и почему ты сам не подал голос, а ждал, когда я тебя оттуда вытащу?
- Это я-то не подавал голоса и не пытался оттуда вырваться? Стоп, хозяин, ты хочешь сказать, что ничего не помнишь из того, что произошло в подземельях проклятого города?
- Кое-что помню, но смутно, как в тумане. Помню, что древние забрали у меня всех дракончиков, и я из-за этого с ними сцепился,  даже двух лишил жизни. Помню перерождение симбионтов в двух радужных драконов, а потом провал в памяти. Очнулся уже в конуре полоумного мага опустошённый и злой до безобразия.
- Теперь кое-что становится понятным. В своём бессознательном состоянии ты сам установил этот непреодолимый барьер и спрятал меня туда, а когда очнулся, то ничего уже, кроме того, что произошло на поляне перерождения, не помнил. – И он с чувством продекламировал, -
Сижу за решёткой, в темнице сырой,
Вскормлённый в неволе, дракон молодой….
А я-то думал, что ты, как обычно, шифруешься и косишь под обычного паренька.
- Смотрю, ты время даром не терял и всю мою память проштудировал?
- Не, не всю, в интим и личные воспоминания не лез.
- А что так, или совесть заела?
- Понимаешь, до того как я стал твоим симбионтом, я не знал, что такое совесть, а вот надо же, подцепил от тебя эту заразу и теперь от неё не избавиться….
Что бы не смущать Надин своим присутствием в её комнате, я сел в дверях спиной к ней, и она вскоре завозилась, сладко зевнула, что заставило зевнуть и меня.
- Что здесь произошло? Почему разбито окно и дверь? А где женщина, что прислуживала мне?
- Ты накинула на себя что-нибудь? Я могу повернуться?
- Ещё нет. Ага, вот она, - раздалось журчание  и вздох облегчения. – Теперь можно повернуться и объяснить мне, что тут произошло, пока я спала?
Натянув одеяло под самый подбородок, она требовательно смотрела на меня. Смотрела зло, с неприкрытой ненавистью. На её вопрос я ответил своим вопросом, - Кто стоит за людьми, которые ночью напали на тебя и по какой причине они тебя преследуют?
- Я не собираюсь отвечать на ваши дурацкие вопросы. Как у вас хватило наглости войти в мою комнату, пока я спала?
И вновь я не стал реагировать на её вызывающий тон и спокойно продолжил гнуть свою линию, - На нас было совершено нападение, как только мы покинули столицу. Любой здравомыслящий человек обязательно предпримет меры предосторожностей. Почему ты не установила ни сигнальные линии, ни поручила своему синему себя охранять? Ты была заодно вместе с нападавшими?
Ответа не последовало, зато девушка демонстративно натянула одеяло себе на лицо, всем видом показывая, что она не желает общаться со мной.
- На твоей совести жизни четырнадцати человек, именно столько погибло, включая твою прислугу. Не слишком ли большая цена за одну спесивую девицу? – и вновь тишина в ответ.  – Моя миссия окончена, инициацию ты прошла, теперь заботиться о себе и учиться дальше будешь самостоятельно. Прощай, я уезжаю, надеюсь, мы больше не встретимся.
- Как уезжаешь? А как же я?
- Мне больше нет до тебя дела. Ты считаешь себя взрослой и самодостаточной, вот и соответствуй этому статуса. Отчёт для графа о ночных событиях я подготовил, он лежит на твоём ночном столике. Сунешь свой нос в пакет, всё написанное исчезнет.
Осёдланный Ворон уже ждал меня у конюшни, так что под ворчание чёрного о том, что я совсем себя не берегу и уезжаю, даже не позавтракав, мы тронулись в сторону столицы. По дороге я надеялся перехватить или самого начальника тайной канцелярии или его старшего сына, так как был уверен, что ещё утром почтовый голубь был отправлен с донесением. Мои надежды полностью оправдались. Я не успел отъехать достаточно далеко от имения, как навстречу мне попалась внушительная кавалькада всадников во главе с господином Эсмеральдом. Большая часть отряда продолжила свой путь, а мы с ним, спешившись, приступили к беседе. Мой подробный доклад был выслушан с большим интересом, я так же поделился свои мнением о том, что в канцелярии завелась крыса, работающая на другое лицо.
- Видите ли, господин граф, доклад о двух погибших на тракте в униформе, должен был ещё вчера до обеда поступить к вам в канцелярию и лечь на стол. Однако этого не произошло, а значит, кто-то его тормознул, так как предполагал, что ночью могут развернуться важные события и присутствие людей из тайной канцелярии нежелательно.
- Во сколько примерно погибли те двое, что пытались на вас напасть?
- Около девяти часов утра, так как в одиннадцать мы были уже в имении. Там, кстати, тоже оказались две крысы, которые добавили в пищу остальным сонное зелье, потом их же соучастник их и прирезал, что бы не оставлять свидетелей. И ещё, не хочу быть голословным, так как доказательств у меня нет, но леди Надин знала  или была предупреждена о нападении.
- Почему вы так считаете, Витас?
- Когда она проснулась, то на её лице не было испуга, который должна испытывать любая другая, увидев разгром в своей комнате, да и мои слова о том, что её прислуга погибла, не вызвали у неё никаких эмоций, словно она знала заранее об уготовленной им судьбе.
В ходе дальнейшей беседы я предложил господину Этьену вариант легализации госпожи Надин при дворе в качестве вольного мага и театрализованного представления с принесением ею клятвы верности его королевскому величеству.
- Я обязательно прислушаюсь к вашему мнению, господин баронет. И всё-таки не хотите остаться на службе в канцелярии? Жаль терять такого неординарного сотрудника. Нет, нет, значок пускай остаётся у вас, отныне вы наш тайный агент с правом самостоятельной деятельности. Даю вам своё слово, что никаких записей  о вас в нашем ведомстве не велось и вестись не будет, первыми на связь с вами мы выходить не будем, инициатива будет принадлежать только вам…
Вот так, сам того не желая я стал глубоко законспирированным агентом тайной канцелярии, не знаю, пригодится ли мне это в будущем, но и отказываться от помощи столь могущественной организации я не стал. Весьма довольные друг другом мы расстались. Я направился в Кёнинг подыскивать себе достойно жильё, а граф продолжил свой путь в имение.
К моему великому сожалению, в этот день ничего путного я не нашёл и ночевать мне пришлось в обычной городской гостинице. Зато на следующий день мне повезло, хотя, честно говоря, моей заслуги тут не было. Я прошёл мимо небольшого одноэтажного каменного дома, на воротах которого белела надпись о продаже, но чёрный заставил меня остановиться.
- Это то,  что нам надо. Во-первых, два этажа под землёй, во-вторых, три выхода на  соседние улицы и один даже в беседку у королевского дворца. Правда, их все надо будет привести в порядок – убрать осыпи, укрепить стены и потолок, но для меня это будет сделать не трудно, главное, что мы можем появляться и исчезать незаметно для других. Я так полагаю, что этот домик когда-то служил одному из королей для тайных свиданий с противоположенным полом, а потом о нём или забыли, или не знают его особенностей.
В общем, весь этот день я потратил на приобретение этого здания и оформления документов на право собственности. Пришлось немного переплатить мелкому клерку, что бы ускорить процесс получения грамоты собственности, зато я ещё раз убедился в том, что и в этом мире действует правило, по которому мелкий чиновник может сделать значительно больше, чем его большой начальник, если к нему найти правильный подход.
Ночевал я в гостинице, так как в мой домик следовало завезти мебель, придать ему жилой вид и  кое-где провести косметический ремонт. Искать мебельщика в близости от дворца я не стал, там цены были на порядок выше, чем в ремесленных кварталах. Первый же краснодерёвщик оказался профессионалом своего дела, он не пытался мне всучить свою мебель, а сразу заявил, - Милорд, мне надо осмотреть помещение, что бы определиться, что вам подойдёт, а что нет. – Меня это вполне устроило, и я согласился показать свой дом,  но только первый этаж.
Две недели я жил на птичьих правах, пока первый этаж приводили в порядок и придавали ему жилой вид. После того, как ремонт был закончен, я принялся в разных местах заказывать или закупать уже готовую мебель для второго и третьего этажа, которые находились ниже уровня земли. Привозили мои заказы, как правило, ранним утром, когда все обыватели спали, а золотая молодёжь уже вернулась по своим особнякам. Теперь остро встал вопрос с прислугой. По моим скромным подсчётам мне в обязательном порядке были нужны кухарка и конюх – садовник, прачка могла быть и приходящей. Конечно, можно было всех слуг сделать приходящими, но это могло вызвать кривотолки и пристальное внимание к моей особе, а мне этого не хотелось. А вот где взять надёжных людей, которые не будут совать свой нос в дела господина, и держать язык за зубами – я не знал. Выход мне подсказал чёрный, - Купи двух – трёх рабов и пообещай им свободу через десять лет безупречной службы.
- А разве в Порусии существует рабство?
- Как такового рабства нет, но рабы иногда появляются, их называют здесь вечными должниками….
Невольничьего рынка в Кёнинге как такового не существовало. В центральный базарный день, который приходился два раза в месяц на шестой день седмицы, по-нашему на субботу,  на торговой площади, в закутке, продавали безнадёжных должников. Это, как правило, были или старики, или увечные, или больные, с которых, как говориться, кроме анализов взять было нечего.
Дождавшись большого базарного дня, я отправился на торжище, которое меня впечатлило. Во-первых, здесь не кричали торговцы, расхваливая свой товар, а зазывал вообще не было. Во-вторых, торговались степенно, как правило, за небольшими столиками, попивая взвар или лёгкое, разбавленное вино. В третьих, весь  товар  находился в лавках или небольших магазинчиках, а на улицу вывешивался только его перечень, что было очень удобно и не создавало толкучки. А самое главное, здесь практически все друг друга знали и имелся круг постоянных клиентов, которых обслуживали с особым старанием и предупредительностью.
В закутке, где на продажу выставлялись безнадёжные должники, покупателей не было, а моё появление не вызвало оживления. Да и разве может обедневший дворянин, коим я представлялся в глазах окружающих, позволить себе роскошь купить достаточно дорогого раба.
Я ходил от группы к группе, присматриваясь к живому товару, а чёрный изредка встревал в процесс смотрин со своими комментариями. Я же искал семейную пару, достаточно пожилую, лет под сорок.
Таких было несколько, и мне предстоял нелёгкий выбор. Одна пара привлекла моё внимание, было видно, что ещё недавно они знавали лучшие времена, одежда на них ещё основательно не обтрепалась и была сшита из качественного, крепкого материала, а руки мужчины были в трудовых мозолях.
Я остановился перед ними, - Какими специальностями владеешь? Знаком ли с обиходом лошадей, работами по дереву, мелким домашним ремонтом? Жена умеет готовить? – Ответить он не успел, так как подошёл продавец.
- Это Николос, столяр. Его дом и мастерская сгорели, и он оказался должен ростовщику пятнадцать золотых. На торг семья выставлена за двадцать золотых, куда входят мои комиссионные, плата за содержание и питание…
Тут же, словно из-под земли вырос весьма неприметный тип, который с ходу заявил, что готов купить указанную пару за двадцать две монеты. Понятно, набивает цену и действует в паре с продавцом, да только не на того напали.
- Я готов выплатить, - сделал паузу, - семнадцать монет и не тащить вас обоих в тайную канцелярию для допроса с пристрастием на предмет торгового сговора. Если вас это не устраивает, то в моём присутствии этот человек выплачивает продавцу двадцать два золотых и забирает товар. Тогда я извинюсь и признаю свою неправоту.
Взбледнули оба, и ловкач, и продавец, а тут ещё у меня за спиной выросли два крепкого вида молодца. Одного я узнал сразу, он входил в отряд, что сопровождал графа в имение и был как минимум его доверенным. Молодцы, что я ещё могу сказать, быстро меня вычислили.
- Ваша милость, мы забираем их? Денег у этого всё равно нет, - кивок в сторону подставного, - так чего время терять? Сейчас обоих привяжем к позорному столбу, всыпим по два десятка плетей и с позором изгоним с торжища, без права появляться здесь в течении, скажем пяти лет для продавца и семи для его сообщника…
В итоге, понравившаяся мне семья была куплена за пятнадцать золотых, а плетями отделался только ловкач, за отсутствие денег, и с последующим позорным изгнанием с торговой площади. После чего мои добровольные помощники, получив от меня вознаграждение, так же незаметно исчезли из вида.
Своих новых слуг я ознакомил с условиями их освобождения от долговой кабалы и некоторыми обязательными запретами. Им запрещалось, без моего разрешения покидать особняк, общаться с кем - либо, включая родственников, вести переписку и разговаривать с приходящими слугами…
Наконец-то почти все хлопоты с моим новым домом были закончены, и я получил возможность приступить к изучению подземных ходов и их предназначением. Как и говорил чёрный, основной ход имел четыре ответвления, – три на улицы в разных концах дворцового квартала, а четвёртый прямо в королевский сад в заросшую плющом беседку, откуда через неприметную дверь можно было попасть в сам дворец. Ещё чёрный обнаружил и показал мне пятый ход, который был хитро замаскирован под кирпичную кладку. Он был соединён с весьма разветвлённым дворцовым подземельем, через которое можно было попасть во вспомогательные помещения, - кладовые для продуктов, кухню, к бассейну с запасами воды  и глубокому колодцу. Может быть были и ещё другие помещения, но наши исследования были прерваны самым неприятным образом – мы чуть было не наткнулись на небольшой вооружённый отряд, который уверено продвигался в сторону одной из кладовых с продуктами и это была не королевская стража. Грязно-зелёная униформа мне была уже знакома и я не питал иллюзий в отношении тех, кто её носил.
 Свои исследования пришлось свернуть и вплотную заняться непонятными вооружёнными людьми. Оказывается, у них был оборудован схрон в одной из кладовых, в которой размещалось семнадцать бойцов. Из подслушанных разговоров стало ясно, что готовится что-то серьёзное и вскоре таких вооружённых отрядов станет несколько.
- Ничего, можно и немного потерпеть неудобства, зато потом заживём в своё удовольствие, получим потомственное дворянство, освободившиеся дворцы и кучу благородных девок для утех. Скорей бы подали сигнал.
- А если всё-таки маги вмешаются?
- Не вмешаются, всех преданных королю и неподкупных уже отправили подальше от дворца, остались только свои и те, кто вмешиваться не будет. Командир заявил, что у них всё схвачено. А с главным магом справится четвёрка, нанятая  со стороны. В крайнем случае, его расстреляют из арбалетов зачарованными болтами…
 Следовало об этом предупредить тайную канцелярию, но так, что бы информация не попала в чужие руки. Писать я поостерегся, а масштаб заговора меня впечатлил, особенно участие в нём некоторого количества королевских магов.
Ночью я пробрался в особняк Эсмеральдов, обойдя все охранные и сторожевые посты, а так же магические ловушки. Благо граф ещё не ложился, а сидел с бумагами в своём кабинете.
- Не помешаю? – он аж подпрыгнул в своём кресле.
- Баронет, вы меня когда-нибудь сделаете заикой. Что-то случилось? А собственно говоря, как вы попали сюда?
Пропустив последний вопрос мимо ушей, я поведал ему о местоположении странного отряда вооружённых людей в подземных хранилищах дворца и о подслушанном разговоре. Ещё никогда я не видел начальника тайной канцелярии таким взволнованным, он грязно выругался, - Не все крысиные ходы мы перекрыли, зато теперь сомнений нет, во главе заговора стоит брат короля, принц Эдуард. Только он имеет допуск к секретным схемам дворца, не считая короля конечно, и меня.
Это же как он низко пал, а вот участие магов в заговоре против законного властителя – удивительно и странно. До этого маги никогда не вмешивались напрямую в дела королевства.
- А вы уверены, что здесь замешан брат короля? Зачем ему это, он же и так является наследным принцем?
- А если королева родит ребёнка?
- А сколько лет у них уже нет детей? И почему они не обращаются к магам?
- В браке состоят восемь лет, а маги и целители признались, что тут они бессильны. Король ответил отказом на предложение развестись и взять другую жену. - Лорд Этьен тяжело вздохнул, - Не хочешь разводиться, заведи себе любовницу, пусть она родит ребёнка. Мы готовы провести комбинацию с мнимой беременностью королевы и появлением у них через девять месяцев наследника, но куда там, - он обречённо махнул рукой. – У них, видите ли, любовь  до гроба, а на королевство им наплевать. А наследный принц зашевелился, так как в столицу едет признанная целительница, лучшая ученица лорда Вила, княжна Анна. Она сопровождает княгиню Софью. Они обе вам ведь хорошо знакомы? – острый пронзительный взгляд на меня и мою реакцию.
- Конечно, знакомы и даже очень хорошо. Можно подумать, вы об этом не знаете. Но к этому вопросу мы ещё вернёмся, а сейчас давайте определимся с вооружённым отрядом в подземелье.
- А что тут определяться. Силовая операция по их уничтожению. Жаль наших людей много может погибнуть, а часть этих крыс успеет сбежать. Да и скорее всего там мелкие сошки, не знающие, кто  их нанял.
- Я бы так не сказал. Информация о магах, примкнувших к заговору и некоторых деталях плана, до мелких сошек не доводится. А вот тот факт, что таких отрядов будет несколько, а значит и объектов для нападения может быть несколько, меня настораживает. Вам же, граф, следует задуматься и принять меры к проверке дворцовой стражи и телохранителей государя, а так же озаботиться поиском тех путей, по которым вооружённые люди будут попадать в подземелье. И на всякий случай проверте, не появились ли дополнительные садовники в саду, или число прислуги внезапно увеличилось человек на десять. Не мне вас учить, на что обратить внимание. Только ради всех благ, не вспугните раньше времени всех злоумышленников, опухоль надо вырезать сразу и полностью.
Мы ещё достаточно долго обсуждали некоторые вопросы, связанные с нейтрализацией обнаруженного мною отряда заговорщиков и пришли к выводу, что они подлежат тихому уничтожению, желательно с применением магии.
В заключении я попросил графа снять с меня наружное наблюдение, так как оно меня раздражает, - Понимаете, в дурном расположении духа я могу уничтожить следящих за мной и мне будет всё равно кто будут эти люди – ваши или чьи-то ещё. Исключение составят только те, кого я знаю лично, их я не трону. – Граф обещал подумать и ответа сразу не дал….
Новость о том, что в столицу в ближайшие дни прибудут княгиня Софья и княжна Анна заставили меня хорошенько задуматься. Интересно, Софья стала княгиней, а что её мать, что с ней стало? И лорд Этьен ни словом об этом не обмолвился. Не  думаю, что он так просто поделился со мной информацией о их прибытии, а значит он на что-то намекал. Хотя тут и так понятно, на что. Если Анна лучшая ученица наставника, а он, как известно даже здесь – «дарующий жизнь» то вполне вероятно на неё могут объявить охоту, и скорее всего с привлечением магов предателей, а значит, моя задача будет заключаться в её охране. В моей голове стал формироваться некий план….
Через три дня весь город гудел от слухов о бойне, что устроили королевские маги. Количество разбойников проникших во дворец варьировалось от трёх десятков до двух сотен, все они были уничтожены. Кто говорил, что их размазали по стенам и сейчас в срочном порядке их, стены, отмывают от крови и чистят от останков, кто-то убеждал, что их всех удушили, мгновенно откачав весь воздух в помещении, где они прятались. А некоторые дошли до утверждений, что маги жизни напустили на них такую заразу, что мясо само отслаивалось от костей и сейчас в подземных ходах дворца ходят живые скелеты. Слухов о том, что заговорщиков заморозили, или посекли ледяными иглами, не было.
Эти три дня я с чёрным занимался тем, что составлял карту подземелья, делал пометки, где сам размещал ловушки для нежелательных гостей, а так же отмечал ловушки и сюрпризы других магов. Особенно меня заинтересовали две, по словам чёрного, установленные ещё древними до их исхода в подземелья. Разобраться с ними я так с наскока и не смог,  даже не определил принцип их действия, хотя интуитивно чувствовал их огромную разрушительную мощь. Было странным, почему они до сих пор не были активированы, хотя этим подземельем неоднократно пользовались уже в наши дни. Как-то не очень заметно проскочили слухи о скоропостижной смерти двух королевских магов, один из которых погиб в результате неудачного опыта в своей лаборатории, а второй был подло убит в спину заговорённым болтом, хотя досужие языки утверждали, что никакого болта не было, а маг был убит стальным шариком из пращи, который, к тому же, внутри взорвался, разворотив всю грудину. Как водится в таких случаях, король высказал соболезнования родным погибших и назначил расследование, которое возглавил главный королевский маг, известный мне, лорд Тор.
Через неделю неизвестный подкинул в мой особняк записку, где указывал не только дату прибытия, но и через какие ворота проследует княгиня Русов и сопровождающие её лица. 
Встречать Софью и Анну я не собирался, а вот понаблюдать за ними издалека стоило. Надо было определить, ведётся ли за ними наблюдение, определить маршрут их проезда к дворцу и обеспечить его безопасность.
Княгиня заезжала не через южные ворота, как этого следовало ожидать, а через западные. Четыре кареты с полностью зашторенными окнами в сопровождении полусотни дружинников въехали в Кёнинг, вот только Анну я в каретах не почувствовал, а значит они с Софьей пробираются по другому маршруту. Чёрный вскоре доложил, что группа интересующих меня людей в количестве пяти человек, закутанных по самые брови, следует в направлении южных ворот, куда я тут же и отправился на Вороне. Томительное ожидание и вот интересующий меня отряд появился у ворот. Возникла небольшая заминка и я уже приготовил свой самострел, что бы успеть своевременно вмешаться, а при необходимости  использовать силу красного и синего, которой они наделили меня, но всё благополучно разрешилось. Отряд продолжил свой путь, а я заметил, что его скрытно сопровождает весьма внушительная группа из тайной канцелярии во главе с Сергю Эсмеральдом, младшим сыном графа  Этьена. Несмотря на такой эскорт, я проводил эту группу до самого дворца, внимательно следя за малейшим магическим возмущением и так сказать, сдал её с рук на руки магистру Тору. Я уже знал троих из пяти путников – Софья, Анна и Чезаре, это чёрный в своё время надоумил меня оставлять на своих знакомых идентификационные метки, что значительно облегчало процесс опознания и скрытого наблюдения за перемещениями объекта. Правда это до поры, до времени, так как даже самый слабый маг был в состоянии стереть их, если, конечно, обнаружит.
Вернувшись домой и переодевшись в тёмный камзол, я предупредил слуг, что возможно вечером у меня будут гости и что бы они приготовили ужин на три – пять человек, поспешил во дворец. Через подземный ход я выбрался в садовую беседку, а уже оттуда, словно праздный гуляка направился прямиком в левое крыло, где для княгини и сопровождающих её лиц были приготовлены покои.  К моему удивлению, все кареты и охрана добрались без происшествий и сейчас были заняты размещением и выставлением караульных постов на подступах к покоям.
Да, давненько я не сталкивался с таким бардаком, в левое крыло мог проникнуть любой, кому не лень было подняться на второй этаж основного здания, воспользоваться соединительным коридором и оказаться у покоев княгини. Королевская стража пропускала всех, не требуя ни пропуска, ни секретного слова, не имея даже списка допущенных. Всё это я высказал Чезаре, который ни капли не удивился моему появлению и тому разносу, что я устроил.
- Вся охрана лежит на Сергю, я же изображаю мальчика на побегушках и прикомандирован к свите княгини, но не волнуйся, Витас, сейчас  я ему всё передам,  не пройдёт и полчаса, как все недостатки будут исправлены, а сюда не проникнет даже мышь, не говоря уж о человеке. Слушай, пока суть да дело, не мог ты в качестве часового побыть возле дверей, а то мне надо отлучиться ненадолго. Девушки приводят себя в порядок и отдыхают после длительной дороги, просили до ужина их не беспокоить. Так я быстренько сбегаю по делам? Присмотришь? – и, не дожидаясь моего ответа, тут же побежал куда-то на первый этаж, на ходу отдавая распоряжение людям из канцелярии и дружинникам княгини.
За дверями царила тишина, а этот чёрный наглец тут же мне передал, - Обе принимают водные процедуры, хочешь, картинку покажу? Тела у них – пальчики оближешь и слюной захлебнёшься. Обе  уже в самом соку, словно нераспустившиеся бутоны роз. Слушай, хозяин, мне кажется они даже не целованные….
- Ещё одно слово и отправлю в карцер своего сознания.
- Всё, всё, умолкаю. А может быть хоть на секундочку показать картинку?
- Слушай ты, любитель прекрасного,  лучше проверь все помещения на предмет скрытых ходов и все возможных сюрпризов, а заодно и соседние помещения. Больше толка будет.
- Уже исполняю….
Это что за чудо в перьях и бантах направляется сюда танцующей походкой? Кто-то из важных, раз его королевская стража беспрепятственно пропустила, но мы то из деревни, дикари, всех в лицо не знаем….
- Чё надо, пугало огородное?
Франт резко остановился, словно налетел на невидимую стену, - Ты как разговариваешь, хам?
- А за хама можно и передних зубов лишиться. Так что тебе надо, пугало?
С ужимками и подёргиваниями чуть ли не всеми конечностями, это чудо надменно проговорило, - Его королевское высочество, наследный принц Эдуард, просил передать прекрасным дамам своё почтение и заверения в лучших чувствах, а так же пригласить их на званый  ужин.
- Прекрасные дамы изволят отдыхать после дальней дороги, как только придут в себя, передам. Где и во сколько состоится ужин, и кто приглашён на него ещё? Только ваш принц будет третьим в очереди. Первые – королевская чета, вторым – кто-то из тайной канцелярии, так что принц – третий. - Лицо посыльного скривилось как от сильнейшей зубной боли, когда он услышал про тайную канцелярию. Да, не умеешь ты скрывать свои эмоции, пацанчик на побегушках, не умеешь.  А для себя я твёрдо решил, что ужинать и спать они сегодня будут в моём особняке и пока в левом крыле не будет налажен пропускной режим и система безопасности, на ночь они здесь оставаться не будут. Не устроит мой особняк, переберутся к графу Этьену.
А вот и чёрный нарисовался, - Докладывай!
- Докладываю голосом и флажками. Хозяин, а ты потом научишь меня семафорить и пользоваться азбукой морзе?
- Зубы мне не заговаривай, рассказывай, чего накопал.
- Значит так. Эти покои чистые, нет ни подглядывающих, ни подслушивающих приспособлений, но от магии они не защищены. Соседняя комната для прислуги имеет выход в дворцовые подземелья, но им никто уже давно не пользовался. Я его почистил на всякий случай и поставил несколько ловушек для любопытных. Больше ничего интересного я не обнаружил. Имеются остаточные следы применения магии, но очень старые, я бы сказал даже древние. Магия не наша, скорее всего древних или кого-нибудь из исчезнувших. Доклад окончен.
- Безопасный маршрут в наш особняк проложить сможешь? Хочу гостей отсюда забрать хотя бы на эту ночь. Что-то неспокойно мне за сестёр. Да и этот наследный принц проявляет к ним нездоровый интерес.
- Да без проблем, вот только согласятся ли они пренебречь королевским гостеприимством?
- Официальный визит начнётся только завтра, так что до полудня они свободны в своих поступках. Попробую их убедить.
- Хозяин, ты посмотри, кто к нам идёт, сама леди Надин собственной персоной. Шуганём её?
- Шугать не будем, но вот барьер поставим, через который ни один маг пройти не сможет, дай мне минутку времени….
С любопытством я наблюдал, как моя бывшая ученица пыталась преодолеть защитный барьер, но у неё ничего не получалось. Я пришёл к ней на помощь, - Ни один маг сюда пройти не сможет, так что не трать свои силы и не психуй, - после чего повернулся к ней спиной и вернулся к своему посту возле дверей.
А вот интересно, если такие же барьеры поставить в подземельях, они сколько простоят без магической подпитки? Надо бы это выяснить, а то в последнее время тайные ходы превратились в проходной двор, не дело это….
Надин громко фыркнула, шурша юбками развернулась и, стуча каблуками, отправилась восвояси. К моему удивлению, через некоторое время она вернулась, но не одна, а в сопровождении королевы и её свиты. И где этого Чезаре черти носят, вот удружил, так удружил. Стоп, а не было ли это задумано с самого начала, но додумать эту мысль я не успел. Оставив свою свиту возле барьера, королева в одиночестве подошла ко мне.
- Прошу прощения лорд Витас, что вынужденно нарушаю ваше одинокое несение сторожевой службы, но я тоже очень заинтересована в том, что бы с княгиней и княжной ничего не случилось.
- Я в курсе, ваше королевское величество. Продолжайте.
- Разрешаете? Спасибо. А вы и вправду очень занятный молодой человек, никакого почтения и заискивания, неужели у вас на фронтире все такие?
- Насчёт всех не знаю, но за свою семью могу ручаться. Так что вы хотели мне сообщить, ваше величество?
- Я прошу вас допустить к личной охране княгини и княжны девушку из моей свиты. Практически никто не знает, что она синий маг и это может сыграть решающую роль в обеспечении их безопасности. Это моя личная просьба, не откажите мне в этом. К тому же она может ночевать с ними в одной комнате, чего вы лишены.
- Вы так думаете? Впрочем, этот вопрос не в моей компетенции, надо спрашивать у княгини. Я могу вас к ней пропустить, но боюсь, что девушки сейчас отдыхают, а будить их ради такого пустяка, было бы бессердечно. Поверьте, я в состоянии обеспечить их полную неприкосновенность и разобраться с любой угрозой, откуда или от кого она не исходила.
- И всё же, с вашего позволения, я войду.
- Не смею вам препятствовать….
Через некоторое время королева вышла, - Вопрос решён, вы можете пропустить леди Надин.
Я отрицательно покачал головой, - Простите ваше величество, но я не получал никаких указаний о том, что бы пропустить кого-либо в покои сестёр. Так что –нет!
Королева вновь вошла в помещение, и вскоре оттуда раздался звонкий голос Анны, - Витас, пропусти леди Надин и через полчаса сам зайди к нам. Мы уже достаточно отдохнули, что бы начать пытать тебя и допрашивать с пристрастием.
Королева вышла со счастливой улыбкой на губах и я сразу же догадался в чём дело, - Сказала, что вылечит вас?
- Да, и проблем не будет, только ей ещё надо будет его величество осмотреть….
Надин прошла мимо меня, даже не повернув голову, только когда она попыталась обдать меня волной холода, её встретил небольшой огненный вихрь, от которого она отшатнулась и торопливо скрылась за дверью.
- Ваше величество, ещё что-то? – поинтересовался я, увидев, что королева стоит возле меня и не торопится возвращаться к своей свите.
- Скажите лорд Витас, а вы в курсе того, что произошло с  бедной девочкой? Я хочу вас посвятить в её тайну и надеюсь, что это останется между нами.
Леди Надин Сантин родная дочь брата моего мужа, принца Эдуарда. Когда ей было двенадцать лет, он что-то подмешал в её питьё в течении трёх дней и ночей насиловал свою собственную дочь. Когда её мать пыталась вмешаться, он отдал её на потеху своему окружению. Через два дня она выбросилась из окна четвёртого этажа. Воспользовавшись неразберихой, Надин бежала и спряталась у меня. Скандал удалось замять, лиц виновных в оскорблении чести и достоинства матери Надин тихо, без шума устранили, а самому Эдуарду запретили приближаться к Надин. Прошло три года, и вот он вновь на одном из приёмов встретил её и воспылал противоестественной страстью. Несколько попыток выкрасть девушку провалились, но Эдуард не успокоился. Он чуть ли не прилюдно пообещал сделать её своей любовницей. К счастью, лорд Этьен убедил короля в том, что можно попытаться сделать так, что принц навсегда забудет о своей дочери, если наделить её магическими способностями. Как мне известно, магом её сделали вы. Я считаю, что это ваша заслуга в том, что она перестала кидаться на каждого мужчину, который оказывается рядом с ней, даже случайно….
Королева ушла в сопровождении свиты, а возле меня тут же нарисовался Чезаре, - Извини, Витас, дела закрутили так, что и вздохнуть было некогда. Тяжело пришлось? Зато сейчас отдохнёшь. К сёстрам зайдёшь?
- Зайду. Приглашён для официального допроса с пристрастием и пыток, так что если запахнет палёным мясом, или услышишь крики и стоны, не пугайся, это меня расспрашивают о прожитых днях и месяцах с того момента, как я покинул княжество.
- Завидую я тебе, такие красавицы будут над тобой издеваться, особенно старшая прекрасна. Жаль, что не нашего полёта птицы. Поговаривают, что уже шесть герцогов предложили королю своих сыновей в мужья сёстрам. Слушай, может быть, представишь меня им? Буду твоим должником.
- Давай мы об этом сегодня вечером поговорим у меня дома за ужином, только не надо делать вид, что ты не знаешь, где я живу.
- Прийти то, конечно приду, а ты разве не останешься их охранять ночью? Не хочу пугать, но замечено какое-то нездоровое шевеление вокруг дворца, да и в самом дворце чувствуется напряжение. Отец всех свободных из канцелярии стянул сюда и приказал усилить патрулирование.
- Я опасности не ощущаю, - покривил я душой, - и потом, оберегай их ночью, потом днём, во время торжественного вручения грамот и принесения клятвы верности, потом на пиру в честь этого. А отдыхать-то когда, я же не двужильный и не из железа сделан. Да и последние дни были весьма напряжёнными….

4.

Меня попросили подождать, и я протомился перед дверью ещё минут двадцать, наконец-то раздался голос Анны и мне милостиво разрешили войти. Три девушки сидели полукругом, причём в центре Надин, а у неё за спиной стояла Марта и весело смотрела на то, как я захожу в помещение. Если они думали, что я остановлюсь перед ними, то я их разочаровал. Первым делом я проверил все окна в гостиной на предмет надёжности их запоров. Затем, ни мало не стесняясь, вошёл в спальню, только бросив через плечо,  - Марта, пошли со мной, приберёшь, если дамы разбросали свои вещи и спрячешь то, что мне видеть не положено.
-Как скажете сэр, но я вроде всё там проверила….
Через десять минут, внимательно осмотрев окна в спальне, я вернулся в гостиную и встал перед сидящей троицей, - Чего сидим? Кого ждём? Почему не бросаемся с объятиями и не слюнявим меня?
- Ну ты гад. Мы тут, понимаешь, волнуемся, переживаем, а он здесь развлекается, ночи у девиц проводит, ведёт разгульный образ жизни. А ещё брат называется, - я заметил, как лицо у Надин слегка вытянулось. Анна легко выскочила из кресла, подошла и обняла меня. – Я скучала, мог бы хотя бы весточку послать, а то некоторые, не будем показывать пальцем кто, совсем извелись. Хорошо нас радужный навестил и немного просветил о твоих приключениях….
 Надин тут же насторожилась, а я напрягся, Анна вполне могла проговориться и дать постороннему человеку пищу для размышлений и догадок. Желая увести разговор со столь щекотливой темы, я задал вопрос, - Как там отец, братья? Кого родила Мира? У них с Владом всё в порядке?
Анна начала рассказывать, но её прервала Софья, - Ещё успеете наговориться, родственнички. Анна, ты тут не одна, отойди от Витаса, у некоторых тоже есть на него права.
- Ой, ой, ой, а что же ты первая не обняла его, или боишься, что княжеская корона спадёт с головы?
- Ты у меня доболтаешься, отрекусь в твою пользу, и посмотрим, как ты тогда запоёшь.
- Не отречёшься, ты у нас ответственная. Ладно, иди, лобызай своего ненаглядного.
Софья подошла и тоже приобняла меня, но не так как Анна, а более стеснительно, - Тебе скоро двадцать, своё обещание не забыл?
А я смотрел в глаза девушки и медленно тонул в них, даже голос мне изменил. С хрипотцой я произнёс, еле шевеля языком, - Я всё помню, да только обстоятельства изменились, я же писал тебе об этом.
- Это когда он тебе писал? – взвилась Анна, - Почему я об этом ничего не знаю?
- Это было личное письмо, и оно касалось только нас.
А твои изменившиеся обстоятельства меня ни капли не волнуют. Я полюбила тебя ещё до того, как узнала о тебе, - она немного запнулась, - много нового. К тому же мать выдвинула условие своей передачи власти мне – ты должен стать моим мужем. Я дала ей слово, так что с сегодняшнего дня, мы начинаем с тобой жить так, как того требуют ваши законы фронтира.
И вновь вмешалась Анна, - Софья, а как же твоя репутация и куча женихов? Ты представляешь, какой может разразиться скандал?
- Никакого скандала не будет. Открыто сожительствовать мы не будем, и внешне рамки приличия будут соблюдаться, но все будут знать, что лорд Витас мой жених и пока неофициальный  муж. А ты лучше подумай о партии для себя, тебе тоже скоро стукнет семнадцать.
- А я полностью доверяю Витасу. Чью, из предложенных мною кандидатур он одобрит, того и возьму в мужья….
На бедную Надин стоило посмотреть. Такое количество информации обрушилось на неё, что она с трудом успевала её переваривать, а ещё куча намёков и недоговорённостей – вот где простор для полёта фантазии.
Незаметно стемнело, нам предложили поужинать, но я отрицательно покачал головой, и княгиня от ужина отказалась, - Мы, между прочим, голодны. Ты не доверяешь местным поварам?
- Я не доверяю местным слугам, которые доставят ужин к вашему столу. Надеюсь вы догадались взять повара с собой? В вашем крыле дворца имеется своя собственная кухня. Продукты следует закупать только на рынке и не в первой и даже не во второй лавке. На ночь караул возле дверей удвоить и предупредить дружинников, что бы у местных из еды и питья ничего не брали. Слишком высоки ставки и на кону королевская корона, а главным препятствием на пути принца Эдуарда к ней, стоит княжна Анна. Если она сможет обеспечить рождение ребёнка королевской чете, то Эдуарда отправят в ссылку, в один из малолюдных районов на окраине. Именно поэтому он всеми силами попытается воспрепятствовать лечению королевы и не остановится ни перед чем, в том числе организацией убийства княгини и дарующей жизнь. Это, Анна, я для тебя разжёвываю. Время шуток закончилось, вы вляпались в большую политику. Мне только непонятно, почему наставник отпустил тебя сюда, ведь он прекрасно знает и понимает, что тут может произойти. Анна, ты застряла здесь минимум на год, ведь тебе придётся вести беременность королевы до рождения ребёнка. По идее, вы могли затребовать прибытие королевы в княжество и, что-то мне подсказывает, что его величество пошёл бы на это.
Леди Надин, мне кажется, вам надо на некоторое время покинуть наше общество. И я так полагаю, что ваше дело не терпит отлагательства. Мои опасения передайте лордам Этьену и Чезаре, пусть принимают меры.
Это было весьма наглое и ничем не прикрытое выдворение мага из помещения. Надин поспешно вышла, а я встал и закрыл дверь за ней на ключ  и припёр её креслом.
- Марта, пошли в твою комнату, проверим её и тоже закроем. Я сегодня ночью жду нежелательных гостей к вам, так как завтра с охраной и вашей безопасностью будет наведён порядок.
Вернувшись, я предложил девушкам следовать за мной. От первоначального плана оставить здесь Марту я отказался, а на обе двери Анна наложила заклятие из арсенала лорда Вила, которое надолго задержит тех, кто захочет войти в покои с помощью силы.
- Витас, что у тебя было с этой девицей? Учти, я очень ревнивая и вижу, какими глазами она смотрит на тебя.
- И какими же? – мне стало интересно.
- Влюблёнными, вот какими.
- Я не доверяю ей, а тебе не следовало соглашаться, когда её вам навязывали. А теперь пошли, я отведу вас в безопасное место, где мы  поужинаем, и вы спокойно сможете выспаться.
- Анна, Марта, оставьте нас ненадолго наедине, я хочу, наконец-то поцеловать Витаса, - при этом всё лицо Софьи зарделось от смущения, но свой взгляд от меня она не отвела. Мы остались наедине.
– Княгиня Ольга учила меня, что таких как ты, надо брать силой и накрепко привязывать к себе. – Она тесно прижалась и чувственно поцеловала меня в губы. – Это задаток…
В спальне Марты я подошёл к стене, противоположенной окнам, и приложил ладонь к неприметной выемке, которую мне показал чёрный. Под каменной обшивкой оказалась обыкновенная деревянная дверь, которая открыла доступ к винтовой лестнице. Я шёл первым, а у меня над головой горел небольшой световой шарик, который позволял не спотыкаться и смотреть, куда надо ставить ногу. Замыкала шествие Марта. В подвалах, а затем и в подземельях дворца, благодаря подсказкам чёрного, я уверенно вёл девушек к единственному проходу, который скрывал мои коридоры. Через полчаса мы оказались в моём особняке, где я сразу же провёл девушек на второй подземный этаж, где показал им их спальные комнаты, после чего мы поднялись наверх и я распорядился накрывать на стол.
Мои безмолвные слуги если и удивились появлению гостей, то ни как это не выдали, - Милорд, накрывать на четверых или будет ещё кто-то?
- Поставьте на всякий случай пятый прибор, но не думаю, что у нас будут ещё гости.
Ужин прошёл весело, я рассказывал с юмором о своих приключениях, встрече с полоумным магом в проклятом городе, своих впечатлениях от столицы, знати, случайном знакомстве с графом Этьеном и его семьёй, рассказал и об обстоятельствах встречи с Надин и последующих событиях. Я бы ещё долго болтал, но  заметил, что Анна с трудом скрывает зевоту, да и у Софьи глаза уже сонные.
- Ночные сорочки вам приготовлены, полотенца тоже, мыло и всё, что нужно для омовений находятся в моечной комнате, туалетная комната в конце коридора, что бы смыть, надо дёрнуть за верёвочку.
 Проводив девушек на второй этаж, я попросил Марту, после того, как она поможет им улечься, подняться ко мне в столовую для разговора «по душам». Сам же спустился вниз и проверил все охранные контуры и заклятия, поставленные чёрным не только перед своими подвалами, но и во всех коридорах. Я не исключал вероятности того, что нас могут вычислить с помощью магии. Поднявшись на первый этаж, я случайно стал свидетелем разговора Николоса и Фриды.
- Красивые девушки, особенно старшая из сестёр. Повезло хозяину, что такая его полюбила.
- Эх старый, старый, столько лет прожил, а в людях так и не научился разбираться. Не любит она его, может быть, даже ненавидит. Просто ей что-то очень нужно от хозяина, вот она и играет свою роль. А ещё, она не та, за которую себя выдаёт. Я хочу сказать, не так проста, как кажется. Когда её никто не видел, она заставила сотейник с соусом подняться над столом и прыгнуть к ней в руку, причём сделала это совершенно обыденно, привычно. Я как раз в это время несла перемену блюд и в дверях немного замешкалась, вот и заметила эту особенность в её поведении. Мне кажется, что и служанка младшей тоже что-то подозревает, уж больно пристально она иногда смотрит на старшую….
Интересные наблюдения со стороны, жаль, что дальше мне услышать ничего не довелось – пришла Марта и мои слуги замолчали. Мы сели за стол и некоторое время молчали. Я достал свой значок тайной канцелярии и показал его служанке, - Докладывай о всех  своих подозрениях.
Марта сразу же подтянулась, её лицо приняло строгое и сосредоточенное выражение, - Я догадывалась, что вы входите в высшее руководство канцелярии. Мне кажется, княгиню Софью подменили на последнем постоялом дворе, где мы останавливались перед прибытием в столицу. Заметить некоторые несуразности в её поведении, нехарактерные жесты и движения может только человек, который хорошо её знает и долгое время находился рядом. Анна это заметила и даже поделилась своими тревогами со мной, но потом списала всё на трудности долгой дороги и общую усталость. Как маг она ничего особенного у сестры не обнаружила. За ужином я обратила внимание, что она пользуется приборами не в том порядке, что принят в княжестве. И ещё, когда княгиня пьёт сок или взвар, она никогда не оттопыривает мизинец в сторону. Думаю, что она делает это машинально в силу давней привычки, не характерной для настоящей княгини.
Я мысленно обратился к чёрному, - Что думаешь, дружище?
- А тут и думать нечего, к нам в гости прибыла древняя, с какой целью, могу только предположить – месть тебе за гибель двух своих во время перерождения. Что думаешь делать?
- Пойду сейчас к ней и узнаю правду. Главное вытащить настоящую Софью, жаль времени много потеряли. А почему ты считаешь, что это древняя?
- Интуиция. Раньше мы могли сразу их опознать, но со временем этот навык и знания, как это делать были утеряны. Но если ты с ней познакомишься поближе, я попробую снять с неё отпечаток ауры, только знакомство должно быть очень близким – тело к телу, иначе ничего не получится.
- Ты на что намекаешь, чёрная морда?
- Я? Намекаю? Я просто объясняю, что нужно сделать, что бы отпечаток был чётким и легко читаемым. Ты же хочешь, что бы древние больше не могли нас водить за нос и прикидываться друзьями, близкими или родственниками? А ещё, было бы неплохо найти сведения о разразившейся войне между ними и людьми. Ведь по какой-то причине древние её проиграли и были вынуждены бежать и прятаться, а значит, люди легко их идентифицировали….
В комнате лже Софьи горели всего две свечи, поэтому в углах было темно и эта темнота на меня давила. Мне чудилось какое-то шевеление, неясные тени на стенах и застывшие фигуры, никогда раньше я подобного обычным зрением не видел. Думать об этом было некогда, так как Софья, укрытая одеялом по горло, как-то странно смотрела на меня,  с любопытством и  страхом.
- Что-то не так? – поинтересовался я, расстёгивая и снимая  камзол.
- Всё не так. Я и хочу этого и боюсь. А ты разве не носишь под одеждой хотя бы кольчугу?
- Сейчас она была бы неуместна, или тебе хочется вместо жара моего тела ощущать холод металла?
- Конечно, нет. Но мне кажется, рискованно ходить без защиты даже у себя дома.
- А это не мой дом. Это конспиративная квартира тайной канцелярии, - пришлось мысленно ударить себя по губам. О том, что такое конспирация в этом мире ничего не знали. Софья же сразу ухватилась за новое для неё слово, - А что это означает, конспиративная квартира?
-  Квартира, которой пользуются тайно от всех.
- Так ты действительно сотрудник тайной канцелярии?
- А что тебя удивляет? Да, я сотрудник и даже из числа высокопоставленных. Имею допуск к многим тайнам и сведениям, к которым простой люд не допускается. Я, например, знаю, что ты не Софья, княгиня Русинов, а древняя, которая приняла её облик, что ты послужила маяком для ещё нескольких своих подземников, у которых слишком короткая память. Не думаю, что ваше руководство оценит вашу самодеятельность. Впрочем, это его проблемы. А теперь я жду, когда ты предъявишь мне свои претензии, должен же я знать, чем вызвал такой пристальный интерес? А ещё, я хочу получить то, зачем я сюда пришёл.
Краем глаза я заметил, как из двух углов от входной двери, в мою сторону двинулись  тени. Я скинул рубаху и стал распускать завязки на брюках, потом вспомнив, что не снял сапоги, запрыгал на одной ноге, пытаясь стряхнуть один из них. Несколько неудачных попыток, и я сместился в направлении одной из теней на полтора метра, после чего мгновенно активировал мифрил, выхватил клинок и нанёс рубящий удар. Кто-то вскрикнул, вспыхнул яркий свет, от которого я успел отвернуться, так как ждал нападение второго древнего и не ошибся. Эта тварь тоже ускорилась, и его шпага больно ткнула меня в грудь. И хотя сила удара тут же была распределена по всей поверхности защиты, ощущение было не из приятных. Этот гад отбил один из моих клинков, но напоролся на второй, который практически без сопротивления вошёл в него. И вновь яркая вспышка, в этот раз ударившая мне в глаза. Инстинктивно я прикрыл лицо рукой и тут же почувствовал, что в рукав кольчуги был нанесён ещё один удар. Отпрыгнув назад и в сторону, сквозь слёзы, я видел размытый силуэт лже Софьи, резко сделал шаг вперёд, сократил дистанцию и зарядил ей рукояткой своей шпаги в лобешник, да так смачно, что она тут же осела на пол, а потом и завалилась на бок. Когда я проморгался, то увидел дамский кинжал с лезвием странной волнообразной формы. Подхватив древнюю подмышки и лапая её грудь, я швырнул тело на кровать лицом вниз и распорол её ночную сорочку, обнажая спину.  Пришлось тесно к ней прижаться, помня  наказ чёрного о тесном контакте.
- Как хорошо, что ты её не прибил сразу, хозяин. Это не просто древняя, это одарённая. Сейчас не время рассказывать кто они такие, пока она не очнулась, срочно ищи у неё кольцо, перстень, браслет или заколку с обязательным камнем, быстро срывай, бросай на пол и разбивай клинком так, что бы повредить камень.
Ломать - не строить, поэтому я с удовольствием сорвал остатки одежды с девушки и на груди обнаружил кулон, который тут же бросил на пол и расколол его ударом клинка. Раздался истошный крик, переходящий в визг. Не успокоившись на этом, я проверил наличие украшений на пальцах и заколок в волосах. Две заколки на затылке постигла та же участь, что и кулон, правда без визга.
- Так вот, - начал просвещать меня чёрный, - одарённые это такие древние, которые овладевают разумом человека и подчиняют его себе, вселяясь в его тело. Так что перед тобой тело настоящей Софьи, вот только возникла одна интересная проблема, Софья то твоя беременная. Срок, правда небольшой, но выводы ты сделай.
- Постой, постой, как это беременная? – эта новость заставила меня вскочить на ноги и нервно заходить по комнате. – Получается, что бы скрыть свою беременность, она решила как можно быстрее сблизиться со мной? А ты ничего не путаешь?
- Это ещё не всё. Да ты сядь, а то упадёшь ещё. В общем, у сестёр разные отцы. Я, конечно, могу ошибаться, но предварительный мой вывод такой – они сводные сёстры и у них общая только мать.
Так что мой дорогой хозяин, давай ка одевайся и иди поднимай Анну, пусть проводит обряд определения истины.
Словно в тумане я пошёл к комнате Анны и постучал, - Анна, извини, что не даю тебе поспать, но мне срочно нужна твоя помощь как мага. Одевайся и выходи, я жду тебя…
Через некоторое время, которое для меня растянулось в бесконечность, Анна вышла в коридор, - Ну что там у тебя ещё произошло? Надеюсь с Софьей всё в порядке и ты, в её первый раз, не причинил ей боли?
- Да пошли уже скорее, там всё узнаешь….
В спальне Софьи я зажёг подсвечник на ещё четыре свечи и, не давая Анне опомниться, произнёс слова призыва мага для определения правды. Не знаю, откуда пошёл этот обычай и сколько ему уже сотен лет, а может и тысяч, но ни один маг не может отказать в проведении обряда определения истины. Вот не может и всё тут. Поговаривают, что отказавшийся тут же теряет своего симбионта и все свои магические способности навсегда….
- Что ты хочешь узнать спрашивающий? – голос Анны неузнаваемо изменился.
- Видящая истину, я хочу, что бы ты ответила мне на следующие вопросы: 1. Беременна ли эта женщина? – и я указал рукой на лежащую под одеялом Софью. 2. Если да, то какой срок и произошло ли это в добровольном порядке или с применением насилия? Будут ещё вопросы, но они последует после того, как я получу ответы на эти.
Наступила тишина. Анна подошла к сестре и положила свою ладонь ей на лоб. По мере того, как она получала ответы на мои вопросы, её лицо бледнело и вытягивалось в удивлении.
- Она действительно беременная и срок составляет чуть больше трёх недель. Всё произошло по взаимному согласию и насилие не применялось. – Анна тряхнула головой, отгоняя наваждение. - Это что же такое получается? Она со своим любовником зачала ребёнка по дороге в Кенинг? Видимо почувствовала изменение в своём организме и решила поскорее переспать с тобой, что бы потом сказать, что она беременна? Но зачем ей это надо? Если она любит этого человека, то и выходила бы за него замуж? Кто ей может помешать, даже если он простой стражник или охранник?
- В этой связи у меня возникают ещё вопросы: 1. Является ли Софья кровной дочерью князя Русинов? 2. Если нет, то кто её отец?
И вновь лицо Анны разительно изменилось, теперь оно пылало, - Эта женщина не является кровной дочерью князя Русинов и ни какого отношения к этому роду не имеет. Её отец принадлежит к младшей ветви семьи герцога Алези, - если б я не поймал девушку, то она упала бы на пол, так её поразили полученные сведения.
Когда она пришла в себя, я задал ей уже простой вопрос, - Что будешь делать? Допустишь что бы правящая княжеская династия прервалась и на трон вступила самозванка?
- Ну уж нет! Я оспорю её право на трон и не допущу несправедливости. Трон предков должен принадлежать Русинам! Но что здесь произошло? Почему она голая и ничего не помнит о последних событиях? Вы всё-таки переспали?
- Сядь. Видишь две кучи тряпья? Это всё, что осталось от древних, которых призвала твоя сестра для нападения на меня. Для призыва она использовала эту подвеску, - и я показал на расколотый кристалл. – Ты до этого видела его? Руками не трогать, - одёрнул я её, когда она склонилась, присев на корточки, что бы рассмотреть его получше.
- Да, я знаю этот кулон. Он принадлежал моей матери, когда она передала трон Софье, то сама надела цепочку ей на шею.
Я тяжело вздохнул, - Можешь забрать одну кучу тряпья древних для исследований, вторую я передам в тайную канцелярию. А теперь пришли сюда Марту, пусть переоденет Софью. Надеюсь, предупреждать, что обо всём надо будет молчать даже под пытками, тебя не надо?
- Хозяин, а слабо снять слепок и с Анны? Пусть покажет тебе свою спину, можно даже не прижиматься к ней, а просто положить руки на лопатки, чесслово, я сделаю это по-быстрому.
- Анна, мне нужно положить свои руки тебе на лопатки. Для чего – не знаю, но надо. Зови сюда Марту, что бы она присутствовала при этом.
Анна как-то странно на меня посмотрела, но ничего не сказала и молча вышла. Вскоре она вернулась вместе с зевающей Мартой. Весь сон с той слетел, как только она увидела тот бардак и капли крови в комнате.
- На полу ничего не трогать, - сразу же предупредил я, - сначала проверю сам. А ты Марта, сначала одень Софью, а потом оголи спину Анны.
Пока  служанка возилась с одеванием ночной сорочки на старшую из сестёр, я разворошил своим клинком первую кучу одежды древнего. Как и ожидалось, под ней лежал его шпага, амулет или талисман странной формы, а так же моток верёвки из неизвестного мне материала.
-Ух ты, - присвистнул чёрный, - верёвочка из паутины того странного монстра, что ты завалил в мёртвом лесу. Не из той, липкой, которой он плевался, а из настоящей. Очень дорогая вещичка, ни порвать, ни перетереть, надо обе забрать себе, пока некоторые захапистые девицы не наложили на неё свою лапу в обмен на сомнительное удовольствие потрогать их лопатки.
Своей шпагой я отодвинул артефакты древнего в сторону, а одежду разрешил забрать Анне.
- Какая странная магия, аж пальцы покалывает, но ничего, терпимо. А если мы вот так попробуем её нейтрализовать? – начала она бурчать себе под нос. – А из этого мне ничего не дашь для изучения?
- Только шпагу. Был бы Вил здесь, отдал бы всё, а так, прости, не могу, забочусь о твоей безопасности.
В наш разговор вмешалась Марта, - Я закончила переодевание. Что вы там говорили о спине госпожи?
Софья лежала укрытой по самые уши и равномерно дышала, на щёках образовался румянец, так что мой удар особо ей не навредил.
 - Анна, продли её сон до самого утра и сотри часть воспоминаний за последние  несколько суток, или сделай их смутными. Сможешь?
- Ни разу не пробовала, но думаю, смогу, но только после того, как мы закончим наше дело. Марта, посмотри, что можно сделать, что бы этот похотливый мужлан мог потрогать мои лопатки. Предупреждаю Витас, если твои руки полезут ещё куда, прибью.
Чёрный действительно справился очень быстро, буквально за несколько мгновений, - Готово, хозяин. Ей можно приводить себя в порядок. – Я отошёл чуть в сторону и присел на кресло. Внизу что-то блеснуло. Да это ж тот странный кинжал, которым мне нанесли удар в рукав кольчуги и, кажется, даже чуть его повредили. Надо будет потом проверить целостность доспеха.
- Витас, Марта останется с Софьей, а тебе здесь больше делать нечего, иди в свою комнату.
– Ага, щас, ты думала, я забыл о второй куче тряпья? – под ней была такая же шпага, вместо амулета чистая пластинка из непонятного материала, а вот мотка верёвки не было. Собрав всё до кучи в один узел, сложив в него артефакты первого древнего, я подмигнул Анне и пошёл в свою комнату. Спать, спать и только спать.
Проснулся я рано утром и не сказать, что свежим и отдохнувшим. На втором этаже царили тишина и покой, все спали, и у меня появилось время со свежей головой осмыслить все вчерашние события.
- Чёрный, мне нужна более подробная информация об одарённых, и для чего тебе понадобился весь вчерашний цирк со спинами сестёр?
- А что такое цирк?
- Балаган со странствующими актёрами и лицедеями.
- Теперь понятно. Начну с одарённых. У древних есть некоторые особи, которые могут переносить своё сознание в драгоценные камни и стоит им соприкоснуться с кожей человека, как они вселяются в него и могут манипулировать не только его мыслями, но и поступками, полностью подчиняя его волю. При этом их тела остаются в специальном помещении, в полной безопасности. Такие камни называются кристаллами накопителями и некоторые, особо сильные одарённые, могут вселять свой разум сразу в несколько таких кристаллов. Если его разрушить, то разрушается и разум одарённого,  он становится буйным и его уничтожают свои же. Как ты сам понимаешь, крупные драгоценные камни носят только сильные мира сего и до первой войны почти все властители этого мира были под контролем древних. Потом маги людей научились определять одарённых и разрушать накопители, а затем и уничтожать древних, не давая им возможность принимать облик людей. Это всё, что сохранилось в моей памяти.
- Не понятно, тогда почему они сами себя называют бессметными?
- Они не бессмертные, а просто долгоживущие. Когда несколько поколений людей встречаются и общаются с одним и тем же древним, вольно или невольно они приходят к мысли, что он бессмертный. В конце – концов, и сами древние поверили в это, забыв, сколько их погибло во время войны от рук простых воинов, а не только магов. Правда этому предшествовала вторая война, в ходе которой древние были вытеснены под землю, а люди потеряли лучших и самых сильных магов.
- Почему же тогда драконы-хранители не вмешались?
- К этому времени они уже улетели в другие миры, забрав с собой некоторые расы. На земле остались люди, древние или подземники, и гномы. Гномы с древними не дружат, но и беспричинно стараются не враждовать. На поверхность они никогда не поднимаются и ведут замкнутый образ жизни, хотя из летописей известно, что раньше были целые поселения гномов на поверхности.
Теперь о сёстрах. В матрице Софьи присутствовала матрица древней одарённой. Теперь ты, не приближаясь к человеку в состоянии определить, кто перед тобой – простой человек, древний или человек порабощённый одарённым. А матрица Анны нужна была, что бы постараться выявить некоторые общие особенности, характерные только для людей, что бы свести до минимума возможность ошибки….
Как же я сильно проголодался, если даже слабый запах снеди с кухни вызывает у меня такое сильное слюноотделение. Ждать сонь я не стал и позавтракал в компании с Мартой. Вот же двужильное создание, как будто и не было этой полу бессонной ночи.
- Марта, по своим каналам сообщи графу, что нужна тайная аудиенция у короля, для решения вопроса престолонаследия в княжестве. Я с такой же просьбой обращусь если не к графу, то к Чезаре, главное встретить их в ближайшее время….
Возвращаться во дворец мы решили не через подземные ходы, а открыто, с помощью наёмной кареты. Так что через час после того, как сёстры позавтракали и навели марафет на своей внешности, мы тронулись в путь. Для того, что бы преодолеть караулы и посты, мне достаточно было высунуть руку из-за занавески и показать свой значок. Нас не задерживали и вскоре мы оказались у главного входа в дворцовый комплекс, дальше предстояло двигаться пешком. Прогуливаясь по саду, наша группа приблизилась к левому крылу, отведённому под княжеское посольство. Царящему там оживлению и беготне я не особо удивился, так как нечто подобное предполагалось и поэтому я убрал сестёр из дворца.
Нашу группу заметили и вскоре к нам, чуть ли не бегом, направился Чезаре, - Хвала всем богам, вы живы и невредимы, - при этом он очень внимательно смотрел на меня.
- Принял бы моё приглашение на ужин, у тебя вопросов не возникло, а так расспрашивай княжну Анну, княгиня Софья чувствует себя не очень хорошо и её лучше не беспокоить.
Однако Анна так посмотрела на бедного Чезаре, что у того сразу отпало всякое желание что-либо узнать у княжны. Я даже восхитился её взглядом на бедного виконта, не иначе как с применением магии она осадила его.
Эх, мне бы так научиться, - Княжна, научите такому взгляду?
- Между прочим, сэр баронет, этому я научилась от вас. Или вы забыли, как третировали меня и заставляли меня замолчать, когда я, по вашему мнению, говорила лишнее, - Анна за что-то на меня сердилась с самого утра, а за что, я так и не смог понять….
Чезаре и поведал нам о ночных событиях, - Двери в покои княгини и княжны оказались заблокированы мощным заклятием, которое не смогли снять ни леди Надин, ни главный королевский маг Тор. На наши обращение через дверь никто не отвечал, и мы решили, что леди Анна наложила заклятие тишины, что бы им не мешали спать после долгой и трудной дороги, а зная, что внутри находился лорд Витас, я был уверен в безопасности девушек. Попытки проникнуть в покои со стороны комнаты служанки тоже оказались безрезультатными. Выставив дополнительные посты, я отправился домой, а леди Надин решила остаться и, как оказалось, не зря. Где-то после полуночи более двух десятков вооружённых людей напали на наши караулы, а три мага пытались взломать дверь в покои, однако быстро пали от магии леди Надин, о которой ничего не знали. А потом появился наследный принц Эдуард с ещё десятком личной стражи и группой своих прихвостней. Вот тут-то леди Надин и развернулась во всей своей красе и мощи. Даже я не представлял, насколько она сильный боевой маг. Лорд Эдуард мгновенно превратился в ледяную статую, а его стражу и свиту она безжалостно посекла ледяным дождём, от которого не смогли спасти даже прочные доспехи. Это было очень страшное зрелище. Со слов очевидцев из числа нашей охраны – тела напавших превратились в куски льда, которые разлетались на мелкие кусочки. При этом леди Надин громко кричала что-то вроде «Это вам, твари, за мою мать!», потом она подошла к принцу Эдуарду и мощно врезала ему между ног, из-за чего куски льда с его мужским достоинством разлетелись на мелкие кусочки. Потом с принца потела вода, лёд стал таять, а сам он опустился на корячки и пополз в сторону выхода. А леди Надин сопровождала его, нанося удары ногой в различные части тела и при этом приговаривала, что если он ещё раз попадётся ей на глаза, даже случайно, то она сделает из него решето и заставит мучиться несколько дней перед тем, как сдохнет. Принц кричал от боли, просил прощения и обещал, что он больше не будет, просил пощадить его и вспомнить, что он её отец. В общем, он был так избит, что сам уже перемещаться не мог и королевские слуги, подхватив его под руки, утащили в покои лорда Тора, для оказания медицинской помощи. Рано утром принц Эдуард покинул королевский дворец, а лорд Тор подтвердил, что отныне принц Эдуард не может претендовать на престол, так как не способен иметь детей. Перед его отъездом его королевское величество навестило своего брата и в хорошем расположении духа, с некоторыми бумагами, вскоре вышло от него. Вот такие у нас новости, а что нового у вас, Витас?
- Да ничего особенного, у нас тоже были гости, двое древних и одна одарённая. Жаль, допросить их толком не удалось, очень быстро погибли. Чезаре, сделай одолжение, передай отцу, что леди Софья и Анна просят тайной аудиенции у его величества с обязательным присутствием главного королевского мага. А лорду Тор передай мою просьбу забрать у меня одежду древнего и их артефакты для последующего  изучения….

5.

Последующие несколько дней были очень хлопотным. Мало того, что княжескому посольству пришлось переезжать из левого крыла дворца в правое на время ремонта и восстановления помещений после тех безобразий, что устроила моя бывшая ученица, так мне ещё пришлось вполне официально, по поручению главы тайной канцелярии, временно заниматься охраной сестёр и негласным надзором. Проверка всех комнат, коридоров, лестниц, проходов и скрытых ходов отняли очень много времени. Одновременно с этим пришлось заниматься подбором и расстановкой караулов и постов смешанного состава из числа княжеских дружинников и королевской стражи. Брат короля куда-то исчез, а его сторонники затихли и затаились.
 Мимо меня прошёл малый приём у короля, о котором я узнал задним числом, на котором леди Надин Сантин, как  вольный маг, принесла клятву верности короне и королю. Так же было объявлено, что оная девица является единственной наследницей принца Эдуарда, так как он был тайно женат на её матери и имеются документы,  в которых он подтверждает, что леди Надин приходится ему законной дочерью. Данные новости вызвали переполох среди придворных и свиты короля, так как значительно меняли приоритеты и расклады в деле наследования престола.
Я понял, что меня очень тонко обвели вокруг пальца и сделали всё возможное, что бы я даже случайно не оказался на малом приёме. А потом, как гром среди ясного дня грянуло известие, - княгиня Софья отказывается от титула княгини в пользу своей младшей сестры, княжны Анны, и не намерена возвращаться в княжество, а со своим избранником, одним из княжеских дружинников, остаётся в жить в небольшом фамильном поместье Алези, принадлежащим её матери. Из всего этого я сделал вывод, что меня хитро изолировали от всех дел, да и маг Тор не рвался получить у меня артефакты древних. Что ж, насильно мил не будешь, а я-то думал, что Анна перестала встречаться со мной в силу своей загруженности делами и отсутствия свободного для общения времени. А тут ещё чёрный подлил масло в огонь, - Сдаётся мне, хозяин, что против тебя составлен обширный заговор по устранению с активной политической арены и лишения влияния, как на княгиню, так и на дела тайной канцелярии. Что планируешь делать?
- Нанесу ответный удар и поставлю некоторых на их законное место. Видишь ли, чёрный, я не особо афишировал тот факт, что зелёный дракончик Анны слизал не только её кровь, но и мою, причём мою первой, после укуса красного. Что тебе говорит твоя память о фактах наличия двух носителей у одного симбионта?
- Такие случаи были, и вы оба имеете равные права на зелёного. Главное, что из этого следует - в любой момент ты можешь забрать себе симбионта на тот срок, которым  им пользовался другой носитель и его согласия в этом случае не требуется.
- Спасибо дружище, именно это я и собираюсь сделать, после того, как уточню некоторые моменты. Будем готовиться к возвращению в свои владения, у нас там тоже дел полно, а для начала отправь ка мои трофеи в мою комнату у донны Лоры….
Главный королевский маг лорд Тор решил сделать мне одолжение и осчастливил своим визитом. Мы чопорно раскланялись, - Лорд Витас, я получил разрешение княгини Анны забрать уцелевшие артефакты после нападения древних.
- Лорд Тор, а я-то тут причём? Если княгиня вам разрешила, то и забирайте у неё всё, что она вам пообещала отдать. Если же вы раскрыли свою варежку на мои трофеи, то вынужден вас огорчить, я решил сам заняться их изучением и исследованием, для чего уже отправил их в свои владения. Раньше надо было озаботиться этим, а теперь мне и самому стал интересен процесс призыва и переноса. Сожалею, но уже ничем вам помочь не могу.
Главный королевский маг стал как рыба хватать воздух ртом, - Мальчишка, да я тебя в бараний рог согну! Да ты у меня в темнице заживо сгниёшь!...
 Он может быть бы и ещё больше разорялся, да мне было лень слушать, так как я чувствовал, что его визит был задержан совсем неслучайно и что ему отведена определённая роль в том спектакле, который разыгрывается для меня.
- Шли бы вы лорд, далеко, далеко, туда, где кочуют туманы, а попросту говоря, в задницу. А тому, кто вас ко мне направил, передайте, - ещё не создана та дудка, под которую я буду плясать….
Мы знатно поругались, используя все мыслимые и немыслимые бранные выражения, но куда этому рафинированному царедворцу против комбата дорожно-комендантской службы, состоящему сплошь из партизан – приписников. Он даже испросил у меня разрешения записать некоторые особо заковыристые выражения, так как его память и воспитание не позволяют ему их запоминать дословно. А мне что, жалко что ли? Я даже посоветовал ему в разговорах с неприятным собеседником использовать несколько весьма двусмысленных выражений, типа ответа на вопрос «как дела» или «как поживаете» - «не дождётесь» или « не хочу вас расстраивать, но у меня всё хорошо». Расстались мы словно старые приятели, весьма довольные друг другом.
Анна по-прежнему избегала меня, как впрочем, и граф Этьен со своим старшим сыном, так что я, после завершения всех возложенных на меня задач, почувствовал себя в изоляции. Вернувшись к себе в особняк, я на несколько дней затаился и никуда не выходил, посвятив всё своё время изучению неисследованных подземелий королевского дворца. Ничего интересного я не обнаружил, но это позволило на некоторое время отрешиться от всех дел. Результатом моих исследований было обнаружение нескольких скелетов в замурованных нишах, две развалившиеся шкатулки с драгоценностями и кожаная сумка, набитая письмами и хозяйственными документами. Разбору этих бумаг я посвятил ещё два дня. Кому-то понадобилось выкрасть архив и переписку одной из фрейлин королевы более четырёхсот лет назад, кому, для чего? Ответов на эти вопросы я так и не обнаружил и, наверное, забросил бы это дело, если б не одна маленькая записка, спрятанная в небольшом свитке. Вот её текст полностью, - «Наш сын будет носить титул графа Эсмеральд»….
Документы были, несомненно, украдены и у вора не было ни времени, ни возможности отделить важное от ненужного, а судя по тому, что он так и не вернулся за своей добычей, его вычислили и устранили. Письма я читать не стал, кроме одного, что первым попало мне в руки. Обычная любовная писанина и тягомотина, - « ах, я без тебя жить не могу, но обстоятельства выше нас…». Сразу видно, что писал человек, наделённый немалой властью и, скорее всего, уже женатый. Вряд ли это была коронованная особа, а вот герцог королевской крови, вполне возможно. Сумку я решил вернуть тем, чьим предкам она принадлежала – семье графа Эсмеральд.
На следующий день я вышел из своего добровольного заточения. Моего отсутствия в течении длительного времени никто не заметил. Это и радовало и огорчало одновременно. Радовало, так как это означало, что я избавился от пристального внимания тайной канцелярии, а огорчало из-за того, что меня уже списали со всех счетов – «мавр сделал своё дело – мавр может уходить». Первым делом я навестил особняк графа Эсмеральд и не очень удивился, когда служка на воротах меня предупредил, что графа нет и когда он  будет – не известно, а виконт Чезаре уже несколько дней пропадает во дворце и дома не ночует. Леди Катрин и молодой лорд Сергю в отъезде на несколько дней, так как отправились в загородное поместье.
Я очень подробно объяснил служке, что надо сделать с сумкой и кому её передать из рук в руки, после чего прикрепил к ней знак тайной канцелярии и вложил вовнутрь заранее написанное письмо.
В нём я описал место, где она была найдена, сообщил, что особую ценность представляет любовная переписка, предупредил, что одно письмо, которое сейчас лежит сверху я прочитал, и самое важное вложил в него. Также я поставил в известность, что те документы, которые я перевязал лентой, являются хозяйственными отчётами о том, что, сколько и где было куплено, сколько за это было заплачено и особой ценности не представляют. Хотел я ещё дописать, что эти свитки и листы пергамента характеризуют неизвестную мне особу как женщину весьма рассудительную, бережливую и хозяйственную, но не стал, пусть сами разбираются.
В правом крыле дворца меня ждала примерно такая же встреча. Марта, пряча глаза и краснея сообщила, что княгиня в последнее время очень занята и не может выделить даже минутки для аудиенции. Если что-то надо передать на словах, то она, как доверенное лицо готова всё передать слово в слово.
- Спасибо Марта, в этом нет необходимости, я всё написал в этом небольшом письме. – Развернул лист пергамента и зачитал его вслух. – « Если хочешь узнать настоящую сущность человека – дай ему власть. Анна, ты меня разочаровала. Я забираю то, что принадлежало мне первому. Не советую даже ненароком оказаться в моих владениях, для тебя это почти верная смерть. Доступ к моей библиотеке и в мою комнату для тебя закрыт. Витас».
- Куда вы сейчас милорд?
- Домой, скоро грянут трудные времена и к ним надо подготовиться. Когда Анна предаст и тебя, всегда сможешь найти приют и защиту в моей крепости, достаточно будет сказать, что ты от меня.
Чёрный мне с некоторой усмешкой в голосе сообщил, что операция по изъятию зелёного проведена успешно и княгиня ничего не заметила и не почувствовала, - Жаль, мы не увидим её радость, когда она поймёт, что лишилась магической силы и её тату исчезла с плеча. Придётся ей теперь опять привыкать к жизни простого человека.
- Не совсем простого, - возразил я, - она же княгиня. Впрочем, мне до неё больше нет дела. Сейчас возвращаемся в особняк, Ворон наверняка уже подготовлен к дальней дороге, седельные сумки уложены, все дела завершены. Осталось передать Николосу и Фриде несколько сотен золотых на жизнь и поддержание дома в надлежащем виде и «Прощай немытая Россия, Страна рабов, страна господ, И вы, мундиры голубые, И ты, им преданный народ». ( Голубые – цвет мундиров жандармского корпуса в царской России. )
Зная, что моих слуг обязательно будут расспрашивать обо мне, я им сказал тоже самое, что  говорил всем остальным, дескать, возвращаюсь в свои владения, а оттуда поеду в родное баронство, навестить родных и знакомых, где задержусь надолго, так как планирую выезд в степь и дальше на юг. Я так же предупредил, что все двери запечатаны моей печатью и если кто-то попытается их вскрыть, или проникнуть вовнутрь каким-нибудь другим способом, то его или их ждёт неминуемая смерть….
Естественно, возвращаться я не собирался, так как планировал отправиться дальше на север и посетить с ознакомительным визитом ещё несколько королевств и составить своё собственное представление об укладе жизни местного населения, их военной мощи и особенностях управления государством. Вмешиваться в их дела и как-то двигать прогресс я не собирался, мне было просто любопытно посмотреть на отличия. Единственное, о чём я жалел, покидая Кёнинг, так это о том, что не забрался в королевскую библиотеку и не покупался в её хранилищах….
Возле южных ворот меня остановила стража и молоденький офицер, мой ровесник, красуясь своей новенькой кирасой и дорогим оружием буквально пропел, - Лорд Витас, у меня строгий приказ не пропускать вас через ворота до особого распоряжения.
- Этот приказ распространяется и на другую стражу у остальных ворот? – поинтересовался я.
- Да, для вас выезд через все ворота закрыт.
- А через стену мне можно будет уехать?
Он смерил взглядом крепостную стену высотой явно за двадцать пять метров и толщиной не менее трёх метров, - Насчёт стен указаний и приказов не было.
Хороший из него получится служака, сказал командир – бурундук птичка, живёт на дереве и чирикает, значит так оно и есть. Я отъехал не очень далеко, метров на пятьдесят вдоль стены и остановил Ворона, - Ну-ка Чёрный, снеси часть стены полностью, метров в семь шириной, больше не надо, а то я знаю тебя….
С тихим шорохом на землю стала сыпаться каменная крошка и мелкие песчинки, а в стене, напротив того места где мы стояли, стала образовываться дыра, которая вскоре  выросла до заданных параметров. Лёгкий ветерок подхватывал мелкие песчинки и уносил куда-то в сторону. Через пару минут  всё было закончено и мы спокойно проехали на ту сторону, под удивлённые и ошарашенные взгляды не только стражников, но и всех собравшихся зевак и путников, которые следовали через эти ворота. Доехав до первого перекрёстка, который позволял объехать столицу Порусии и убедившись, что все наши следы будут затёрты большой отарой овец, что гнали в столицу на продажу, я спокойно повернул в нужную мне сторону и, пришпорив Ворона, отдался радости скачки.
Первые три ночи мы ночевали в лесу и избегали любых встреч с кем-либо. Я не собирался облегчить службу тех, кто наверняка уже рыскает и ищет всадника на очень дорогом и породистом чёрном жеребце, без оружия, в тёмном камзоле, чёрном плаще и широкополой чёрной шляпе. Наверняка их всех предупредили, что бы они ни в коем случае даже не пытались задержать меня, а немедленно сообщили об обнаружении по команде или первому попавшемуся сотруднику тайной канцелярии.
Прошло восемь дней, продукты я закупал в небольших деревушках и на хуторах, особо не привередничая – сыр, вяленое, копчёное мясо или домашняя колбаса и обязательно хлеб из муки крупного помола. Колодцев и чистых ручьёв по дороге хватало, а когда не хватало, то я сам находил места, где вода близко подходила к поверхности, и  с помощью трофейного волнообразного кинжала вскрывал небольшой родничок, зря, что ли меня зовут степняки - кочевники «видящий воду». Когда я счёл, что мы удалились от столицы достаточно далеко и наши следы окончательно затерялись, то выехал на второстепенный тракт, который вёл в сторону соседнего королевства. Этой дорогой пользовались в основном те, кто не мог себе позволить роскошь оплачивать подорожную пошлину и двигаться по гладкому главному королевскому тракту. Постоялые дворы и гостиницы здесь были победнее и встречались не так часто. Но как только я определил алгоритм их расположения – один дневной переход спокойной рысью, то практически всегда ночевал под тёплой крышей и, даже иногда, мылся в лоханках с горячей водой.
Как таковой границы между королевствами не существовало. Вернее, она существовала, но не была специально помечена ни полосатыми столбами, ни пограничными постами. Может на центральном тракте и было нечто похожее, а вот на второстепенной дороге, нет. И ещё я понял, что вражды между королевствами нет, люди и товары перемещаются свободно и беспошлинно. А вот это уже было не очень понятно. Всё разъяснилось на ближайшем постоялом дворе, где хозяин весьма обстоятельно поведал мне о тех родственных связях, что существовали между королевствами. Оказалось, что всегда и везде оба королевства выступали единым фронтом и поэтому с ними предпочитали не связываться. Меня же эти факты обеспокоили, так как наглядно говорили, что здесь меня может ждать тёплый приём и возможное задержание. Пришлось отказаться от плаща и шляпы, а на лбу Ворона нарисовать большое белое пятно, которое приходилось каждые три – четыре дня обновлять. Хорошо, что ещё дождей не было.
Гонвер, столицу королевства Тюрина я решил объехать стороной, так как не хотел нарываться на неприятности. Я уже знал, что здесь правит король Ричард, двоюродный брат короля Порусии, которые, к тому же были женаты на родных сёстрах. У местного короля наконец-то родился долгожданный наследник мужского пола, так как в отличие от королевства, которое я недавно покинул, здесь трон передавалось только по мужской линии.
В Вестмине, втором по величине городе Тюрина, я остановился в недорогой гостинице, чуть в стороне от центра города. Цены приемлемые, номер и бельё чистые, мясо хорошо прожаренное, а фирменное блюдо, похожее на нашу окрошку было выше всяких похвал. Народу в трапезной было мало, да и сама гостиница выглядела полупустой. Разговорившись с хозяином, я узнал, что ещё несколько лет назад здесь невозможно было протолкнуться из-за обилия постояльцев.
- Дело всё в том, что четыре года назад внезапно открылась башня мага – главная достопримечательность нашего города. Столетия стояла закрытая, а тут раз и дверь нараспашку. Вот народ и ломанулся за сокровищами мага. Кому повезло, вернулись живыми, а некоторые с наваром. Большинство же сгинуло внутри, только косточки и обрывки одежды находили в комнатах и на лестнице. Потом прибыли настоящие маги, доступ в башню закрыли и открыли только через полгода, когда всё ценное оттуда вывезли. Поначалу люд вновь толпой туда пошёл, но вернулись ни с чем и интерес к башне постепенно угас. Теперь только приезжие из любопытства изредка туда заглядывают. Советую сходить, там очень интересно. Представляете, внутри башня значительно больше, чем выглядит снаружи, одних комнат на первом этаже аж четырнадцать штук, а этажей, не смотря на её кажущуюся высоту, всего три. В общем, магия и обман зрения.
- А куда маг-то сам делся? Его тело нашли?
- В том-то и дело, что хозяин исчез бесследно, говорят, что он ушёл в другой мир, а других магов в городе нет. Был один пришлый, посмотрел, побывал в башне, да и уехал порч, хотя поговаривают, что и он исчез, ибо никто не видел, что бы он выезжал из города.
На следующий день я отправился к башне мага, посмотреть на местную достопримечательность и составить собственное мнение об этом интересном месте. Никаких остаточных следов магии я не обнаружил и чем ближе подходил к этому странному строению, тем больше росло моё недоумение. Башня действительно была очень высокой по местным меркам, на уровне где-то девятого или десятого этажа моего мира и выглядела как недавно построенная. У дверей стоял стражник и принимал плату за проход вовнутрь. Скучным голосом он повторял одну и ту же фразу, - Всё, что найдёте, принадлежит вам, но должно быть учтено в реестре находок. Город оставляет за собой право выкупить особо ценные вещи.
За ещё одну серебряную монетку мне разрешили заглянуть в этот самый реестр, последняя запись в нём была сделана более года тому назад и касалась небольшого куска ткани с рисунком.
Чем больше я ходил по пустым комнатам, тем больше убеждался в своей правоте – никакой маг в этой башне не жил, а её возраст чёрный определил как две тысячи лет, причём до недавнего времени она была скрыта от взглядов жителей.
- Скорее всего, им просто отводили глаза, и они не замечали это строение до тех пор, пока чары, наложенные на башню от времени не развеялись, но это не та магия, которая нам известна, это нечто другое. Я ничего не могу поделать с материалом этой башни, он мне неподсилу.
- Это не магия, моё чёрный друг, это высокие технологии, которые сродни магии этого мира. Видишь плафоны на потолке с сенсорными датчиками? Подходишь к нему на определённое расстояние, и он загорается, то есть освещает определённый участок, отходишь от него, он гаснет и загорается следующий. И возраст у неё несколько десятков тысяч лет, а может быть и сотен. Это всё, что осталось от той, по настоящему древней цивилизации, на смену которой, как я полагаю, пришли драконы и известные нам расы.
Очень тщательно осмотрев первый этаж и все его помещения, мы поднялись на второй, а затем и на третий. Я буквально обнюхивал и обстукивал стены и пол, в надежде найти хоть что-нибудь, но всё тщетно. До меня это уже проделывали не один раз такие же умники, так что особо на удачу я не надеялся.
Случайно, у меня возникло дикое предположение, а что если управление башней осуществляется даже не словами, а мысленными приказами, ведь, как известно или как нас пытаются убедить, мысли материальны? Следует попробовать. Почти целый час я потратил на всевозможные попытки – я и  просил, и приказывал, и требовал и уговаривал, всё бесполезно. Хорошо, зайдём с другого бока. Создав зрительный образ прозрачной стены, я чуть было не грохнулся на пол. Стена передо мной исчезла, стала невидимой, а мне открылся вид на город с высоты пятиэтажного здания. Это было очень важное достижение, которое я тут же решил закрепить. С пятой попытки мне удалось создать стул со спинкой, на который я уселся с видимым удовольствием, ноги почему-то гудели так, словно я после длительного перерыва пробежал кросс в тяжёлых юфтевых сапогах.
Всё, на сегодня хватит, нельзя привлекать к себе особое внимание длительным пребыванием в башне, завтра вернёмся и попробуем ещё некоторые вещи.
Стражник на выходе смерил меня равнодушным взглядом, - Пустой?
Я уныло развёл руками, но с энтузиазмом сказал, - Завтра вернусь и попробую ещё раз испытать свою удачу.
- У нас не принято говорить об удаче, что бы не спугнуть её, - дал он мне совет и продолжил дальше дремать, опираясь на косяк двери и своё небольшое копьё.
В трапезной, слуга протирая стол, за которым я расположился для обеда, чуть слышно прошептал, - Вами интересовались те два господина, что сидят у вас за спиной за дальним столиком у стены. Я молча достал серебряную монетку и протянул её слуге, громко произнеся, - Я очень голоден, а в городе меня ждут ещё некоторые дела, так что накрывай побыстрее.
Чёрный, глянь кто там, мы их знаем?
- От них за версту несёт тайной канцелярией, но не нашей, а местной. Поясняю - одеты одинаково, оружие спрятано под плащами, на пальце левой руки одинаковые перстни с изображением скрещённых мечей. Так что это или тайный сыск, или организованная преступность на службе государства. Открыто в нашу сторону не смотрят, но следят краем глаза. А давай натравим на них зелёного, пусть почистит им кишечник, но для начала сами перекусим.
- Зелёный, сможешь вызвать у них расстройство желудка?
- Наконец-то вспомнили о моём существовании, а то всё время чёрный, да чёрный. Конечно, смогу. Сделать это когда наш обед будет завершён?
- Именно так и ни как иначе….
Пообедал я на славу и даже пришлось немного распустить ремешок. Наверное, пора мне озаботиться созданием пряжки на брючной ремень, а то эти узлы настолько не надёжны. Вот и дело нашлось в городе, надо найти хорошего кузнеца или мастера костореза. Однако моим планам было не суждено осуществиться. Ещё до того, как мой обед был закончен, один из тех, кто мной интересовался, подошёл к моему столу, снял шляпу и поклонился.
- Лорд Витас, нам очень нудна ваша помощь, не уделите мне немного своего времени, что бы я мог объяснить ситуацию?
- Я весь во внимании сэр…?
- Баронет Стоуз, начальник местного отделения тайной канцелярии. Дело вот в чём сэр Витас, мы хорошо осведомлены о ваших неординарных способностях от своих людей при дворе короля Георга и поверьте, если б не чрезвычайная ситуация, мы бы не стали вас беспокоить. – Он перевёл дух и продолжил, - Вчера в наш город прибыла средняя дочь нашего короля, принцесса Шарлота, она считается нашим градоначальником и наместником короля, хотя и проживает постоянно во дворце родителей. Так вот, она исчезла. Сегодня утром её не нашли в покоях и старшая фрейлина тут же поставила меня в известность. Осмотр показал, что её высочество ночевало в своей опочивальне, постель расстелена, со следами сна на ней, но принцессы в комнате не оказалось. Гудрон, это мой поисковый пёс, натасканный на розыск преступников, след взять не смог. Тут, как нельзя кстати, поступил доклад, что лицо, указанное в ориентировке, остановилось в этой гостинице. Помогите, баронет, мы в тупике и надежда только на вас.
- Сколько лет принцессе?
- Одиннадцать, через девять дней исполнится двенадцать и к этому сроку она должна обязательно вернуться к их величествам, иначе мне и моим подчинённым голов не сносить.
Я задумался, на ловушку не похоже, Стоуз действительно не только напуган, но и очень расстроен, к тому же пропал ребёнок, надо помогать.
- Я постараюсь помочь и сделать всё, что в моих силах, а сейчас было бы неплохо осмотреть место происшествия.
- Да, да, конечно, карета ждёт.
- Если не возражаете, я верхом, за вами….
Скромный трёхэтажный особняк без всяких вычурных украшений, окружённый небольшим парком с низкой оградой, не производил впечатления дворца принцессы и резиденции градоначальника. Спальня находилась на втором этаже, и мы сразу же проследовали туда. Приступив к обследованию и изучению обстановки, я обратил внимание на то, что почти вся мебель в комнате была прибита к полу скобами. Дав команду симбионтам осмотреться и всё досконально проверить, я сам стал осматривать кровать. Первое, что бросилось в глаза, так это рост принцессы. Судя по отпечатку на простыне в ней было не менее метра семидесяти – семидесяти пяти, что не свойственно для двенадцати летней мелкой девочки. Почему мелкой, да потому, что её туфельки, оставленные у кровати, были явно меньше даже тридцать третьего размера.
- Какого роста принцесса? – поинтересовался я.
- Метр двадцать - метр двадцать пять.
- На кровати лежал человек ростом не менее метр шестьдесят, это первое. Второе, постельные принадлежности не с этой кровати, они значительно больше, простыня и покрывало свисают до самого пола. – Я поднял голову наверх. Прямо над кроватью девчушки находился большой круг лепнины, и у меня сложилось впечатление, что он мог переворачиваться вокруг своей оси. То есть, если девчушку опоили снотворным, под её матрац просунули ремни, подтянули к кругу, повернули его, то она окажется в комнате на третьем этаже.
- Стоуз, немедленно отправьте людей на третий этаж в комнату над этой и арестуйте всех, кого там найдёте. Если там никого не будет, самым тщательным образом обыщите все помещения, принцессу прячут где-то там. А сейчас пригласите ко мне сюда всех её фрейлин без исключения. При необходимости, больных, хромых и без сознания доставить силой.
Когда народ рассосался из спальни, и мы остались одни, я высказал ему своё видение похищения принцессы. Он мне поверил, и хотел уж было сам возглавить обыски на третьем этаже, но я запретил. Странно, но он меня послушался. Вскоре привели всех фрейлин. У меня сложилось впечатление, что их отбирали из числа самых уродливых и пожилых, ни одного симпатичного лица я не увидел.
- Так вот леди. Среди вас есть твари, которые подняли руку на ребёнка и участвовали в похищении, таких я буду карать со всей пролетарской ненавистью, то есть без различий на то, что вы женщины и, не смотря на ваш возраст и состояние здоровья. Никто не хочет ничего сказать и признаться в содеянном? – Ответом мне было всеобщее молчание. – Жаль, да умоются кровавыми слезами те, кто в этом замешан.
Я подошёл к первой, - Ты знала о преступлении, участвовала в нём?
 Она отрицательно замотала головой, а затем упала на пол, стала по нему кататься, громко стонать, а из её глаз действительно потекли кровавые слёзы.
– Зелёный, твоя работа? Она как-то выдала себя? Почему ты посчитал, что она соучастник?
- Учащённый пульс, усиленное потоотделение, изменение размера зрачков, неравномерное дыхание.
- Он прав, - вмешался чёрный, - у неё на руках следы сонного зелья, она готовила его в своей комнате, но поила принцессу другая. Скорее всего та, с которой она вместе проживает в одной комнате.
Схватив за волосы, я рывком оторвал голову фрейлины от пола и положил ей свою ладонь на лоб. Неожиданно для себя я смог читать её мысли и видеть обрывки зрительных образов, - Значит снотворное зелье готовила ты, а вот ты, - я указал на ещё одну старую вешалку, которую увидел в памяти фрейлины, - поила им принцессу.
Вторая фрейлина с криками боли упала на пол и стала по нему елозить, умоляя прекратить её мучения и обещая всё рассказать, только бы её избавили от этих ужасных ощущений. Я очень строго глянул на оставшихся, и ещё одна упала на колени и с рыданиями стала умолять не подвергать её страшным пыткам, обещая всё рассказать без утайки. В это время в спальню вошёл один из подчинённых баронета, он улыбался и нёс на руках закутанную девчушку, которая продолжала сладко спать.
Уложив принцессу на кровать, я положил руку ей на лоб и зелёный тут же выдал своё заключение, - Крепкий, насильственный сон без последствий для организма.  Могу принудительно её разбудить, но лучше этого не делать и само похищение скрыть от неё, она всё равно ничего не видела и не помнит.
Я обратился к сбившимся в кучу женщинам и стоящим в отдельности слугам и сотрудникам тайной канцелярии, - Если хоть один из вас обмолвится словом или полусловом о том, что здесь произошло, пусть лучше сразу лезет в петлю, ибо смерть его будет мучительной и страшной.
Стоуз, дальше вы справитесь и без меня. О моём участии в расследовании этого дела лучше в рапорте не упоминать. Обо всём можете рассказать своему начальству на словах. А теперь извините, как я и говорил, у меня есть в городе дела. Надеюсь, вам больше моя помощь не понадобится.
Когда я проходил мимо слуг, то услышал, как один из них с видом знатока говорил другому – Это «чёрный ворон» - легендарный сотрудник тайной канцелярии Порусии. Любое преступление ему раскрыть, что тебе сделать глоток пива в жару….
Приятно, конечно, услышать столь лестные слова о себе, но почему я стал чёрным вороном и при чём тут тайная канцелярия Порусии? Может быть из-за масти моего коня и цвета моего плаща? С мастью я ничего поделать не могу, а вот  цвет плаща придётся поменять….
Пряжки для брючного ремня я заказал и кузнецу и косторезу, оба пообещали уже к завтрашнему обеду выполнить мой заказ, после чего отправился гулять по городу. По существу это был первый настоящий, современный город, который я посетил, не считая столиц Китежа и Кёнинга. Здесь наблюдалось забавное смешение стилей, что придавало своё очарование его улицам и домам. Хотя, как таковые улицы существовали только в центре, где старались придерживаться какого-то плана в застройках, а вот на окраинах царила анархия.  Нагулявшись, я вернулся в гостиницу, с удовольствием и плотно поужинал и отправился в свой номер отдыхать.
Кто-то здорово всё перевернул и что-то искал в моих вещах. Причём сделано это было с собой наглостью и цинизмом, часть моего белья была испорчена, особенно это касалось камзолов и рубах. Во всех зияли дыры приличного размера. Пропал небольшой кошелёк с деньгами для текущих расходов, а больше ничего не тронули. В мой номер проникли через окно, хотя оно было мной закрыто изнутри.
- И что скажешь чёрный? Не твоя ли это обязанность заботиться о безопасности нашего жилья и сохранности моих вещей?
- Я взял след и предлагаю навестить вора. У него здесь в гостинице есть сообщник, который и открыл окно, когда наводил у нас в номере порядок и менял постельное бельё. Я могу его показать.
- Что ж, пошли вниз, глянем на этого однорукого человека.
В трапезной было совсем немного народу, и часть обслуги сидела и бездельничала, - Вон тот, с полотенцем на поясе, - указал чёрный.
Да, сколько верёвочке не виться, а конец всё равно будет. Вот и к тебе пришла расплата в моём лице – эти мысли вихрем пронеслись в моей голове. Я подошёл к указанному слуге и очень внимательно посмотрел на него. Судя по тому, как у него забегали глаза, свою вину он чувствовал, только не мог предполагать, что его так быстро найдут, ведь раньше всё сходило ему с рук и подозрение на него никогда не падало.
- В древнем Риме, это такое очень старинное государство, ворам и их сообщникам за мелкие преступления рубили правую руку. Учитывая, что твой сообщник повредил мою очень дорогую одежду, проделав в ней дырки, и украл кошелёк с золотыми монетами, а ты ему в этом помогал, ты заслуживаешь казни. Но я сегодня чрезвычайно добр, поэтому просто отрублю тебе правую руку. - Малозаметное движение, блеск клинка и правая кисть со стуком падает на пол. Раздаётся громкий ор, а зелёный, по моей просьбе останавливает кровотечение. – Другим это будет наглядным уроком, нечего лезть в чужой карман. А теперь я отправлюсь к твоему сообщнику, ему повезло меньше, он умрёт в страшных мучениях….
Воришка жил недалеко, практически по соседству с гостиницей и в настоящий момент с восторгом рассказывал своим дружкам, как он пощипал приезжего растяпу, и оставил свою фирменную метку – порезал в хлам его одежду. Возник я перед ними неожиданно и воришка тут же вспыхнул ярким пламенем, ещё не понимая, что происходит, он уже орал от нестерпимого жара и боли.
- А вы смотрите и мотайте себе на ус, рано или поздно, но примерно такой конец ждёт каждого вора. Редко кто из них умирает своей смертью и в старости, чаще всего они кончают на виселице или вот так, на костре. Гореть вот так он будет до завтрашнего вечера, так что можете всех своих знакомых позвать сюда и показать, что будет с каждым охочим до чужого добра. - Я протянул руку и из огня на открытую ладонь упал мой кошелёк.  День действительно оказался на редкость насыщенным и богатым на события и требовал осмысления.
Войдя в гостиницу, я сразу почувствовал напряжение в зале. Из-за крайнего стола встали три мордоворота и направились в мою сторону. Один из них прорычал, - Я тебе покажу, как калечить моего брата, не посмотрю, что ты из благородных, размажу по стенке…
Договорить он не успел, так как тут же вспыхнул ярким факелом вместе со своими дружками, причём сразу глушить их крики и стоны от боли  я не стал. Хозяин стоял за стойкой бледный и чуть живой.
 - Не бойся,- успокоил я его, - пожара не будет и завтра у тебя будет полно посетителей, желающих глянуть на это чудо. Гореть они будут три дня, считая сегодняшний первым. Меня без особой надобности не беспокоить.
- Будет исполнено ваша…
- Тссс, я здесь инкогнито.
Уже утром в трапезной было не протолкнуться, так что мне пришлось заказывать завтрак в свой номер. Эта троица была по-своему знаменита в городе. С ними боялись связываться, так как били они из-подтишка, калеча или даже убивая свои жертвы. Наш трактирщик платил им дань за то, что бы они не трогали его заведение, а вот у нескольких строптивых они  полностью разгромили помещения и разбили всю посуду. Странно, и куда смотрит городская стража? А она есть в городе? Что-то я не встретил ни одного стражника во время своей прогулки, не считая того, что собирает мзду за посещение башни. А я то думал, что попал в тихий город, а тут тоже, оказывается, кипят свои страсти…
Прежде чем отправится по своим делам, я навестил ближайшего к гостинице портного и вручил ему свою испорченную одежду с наказом сшить точно такую же по образу и подобию этой. Обещал хорошо заплатить за скорость и качество, а так же не скупиться и использовать дорогой и прочный материал. Выделив на эти цели целый десяток золотых, я отправился дальше.
У входа в башню стоял тот же меланхоличный охранник, который принял от меня серебряную монетку и пропустил вовнутрь, не задавая лишних вопросов. Я сразу же поднялся на третий этаж и приступил к эксперименту со зрительными образами и своими мысленными приказами. В этот раз я решил замахнуться на верхние, скрытые этажи, которые, несомненно, существовали и на которые я так хотел попасть. Для чего, я и сам не знаю, вот хочется и всё. У меня сложилось такое впечатление, что меня там ждёт нечто необычное и важное. Важное именно для меня, баронета Витаса из клана снежного барса, семьи мудрого ворона, владетельного лорда и мага. После вчерашнего уже не было никакого смысла скрывать этот факт в этом городе.

6.

Четыре дня с утра и до самого вечера я пропадал на третьем этаже башни. Чего только не перепробовал, создавая образы различных дверей, ворот, лифтов, даже пытался изобразить телепорт,  и никакого результата. Уже собираясь уходить, я додумался до очевидности, и сделал эту стену прозрачной. Как и ожидалось, я увидел лестницу, что вела наверх, а значит, там есть помещения, до которых ещё никто не добрался. Без всякой надежды на успех я представил себе, как эта прозрачная стена раздвигается и о чудо, она раздвинулась, открывая дорогу  на лестницу. Однако, я хорошо помнил  рассказы о тех несчастных, что уже никогда не вернуться из башни и чьи останки находили более удачливые, поэтому решил отложить свой поход на утро, что бы голова была свежей, а зрение острым. Более того, весь завтрашний день я решил посвятить подготовке к штурму, а так же надо было навестить портного, кузнеца и костореза, о которых я немного забыл.
Утро началось с хлопот, надо было подготовить сухпай дней на пять и всё то, что может пригодиться в небольшом походе в неизвестное место. Потом я навестил тех, у кого размещал свои заказы и после примерки забрал свои камзолы и рубашки, а так же уже готовые пряжки для ремней. Следующим  был сапожник, которого я попросил быстро сделать несколько кожаных ремней с приготовленными пряжками, договорились, что я вечером приду и заберу готовый заказ. Время обеда подошло незаметно, и я вернулся в гостиницу. Хозяин гостиницы вновь встретил меня бледным видом и вытаращенными глазами. Я уж было подумал об очередных мелких неприятностях, но всё оказалось значительно хуже….
За моим излюбленным столом сидела принцесса Шарлота и с аппетитом поглощала солянку. Увидев меня, она отложила ложку, вытерла салфеткой губы, а потом руки и как примерная ученица сложила их на столе. Вот только её мне ещё не хватало на мою голову.
- Ты почему одна, где сопровождение?
- Сопровождение за дверью, спряталось от тебя, такого ты страха на всех навёл.  Стоуз сказал, что если я приду с кем-нибудь, то ты даже разговаривать со мной не будешь и сразу отправишь назад, а вот если одна, то будет шанс.
Я сделал знак трактирщику, что бы он подавал мой обед и уставился на девчушку, - Рассказывай, что привело тебя ко мне? – У меня был богатый опыт общения с такой пигалицей, ведь моя родная сестра была на девять лет моложе меня, так что инициативу в разговоре я сразу взял на себя.
- Моё похищение организовала моя старшая сестра за то, что я подглядывала за тем, как она встречается со своим молодым человеком. Она хотела меня проучить и не учла, что в Вестмине может оказаться тот, кто не понимает шуток и воспримет моё похищение вполне серьёзно. Сейчас она заперта в своей спальне на пять дней без права её покидать, тех фрейлин, что участвовали в её затеи, от двора отстранили и приказали убираться на все четыре стороны.
- Стоп, откуда тебе это известно, ведь до Гонвера как минимум три дня скачки?
- Так и есть, это если не менять лошадей, а если менять, то в два раза быстрее. Стоуз в этот же день отправил рапорт в канцелярию, а я написала письмо её величеству, что бы не сильно наказывала сестру и сообщала о том, что никакого расстройства здоровья у меня нет и похищение обошлось без последствий.
- Вот же хитрая лиса, - восхитился я тому, как тонко она всё обставила.
- А по-твоему я должна была простить её и списать всё на детскую шалость? Ну, уж нет, ей пятнадцать, мне двенадцать, пусть отвечает по заслугам.
- Но ведь это ты за ней первой начала подглядывать.
- И что? Королева сказала на это, что я вступила в особый возраст, когда просыпается интерес к взрослой жизни и противоположенному полу, особенно к юношам старшего возраста.
- Это всё, что ты хотела мне сказать?
- Нет, конечно. Сэр Витас, возьмите меня с собой в башню. Меня туда не пускают даже с охраной, а с вами отпустят. Я так хочу посмотреть на то, что там внутри. А то, что это такое – я в городе самая главная, а в башню ни ногой. Это не справедливо! – она даже пристукнула кулачком по столешнице.
Все только и говорят, что вы ищите дорогу на верхние неизученные этажи и верят, что вы их откроете. А как это произойдёт, сюда наедут противные старики с бородами, опять закроют всем доступ на несколько лет, а там меня выдадут замуж и прощай молодость. – Она подпёрла рукой щёку и тяжело вздохнула. – Я не прошусь с вами наверх, мне хватит и первых трёх этажей. Представляете, сколько я смогу приврать об этом походе в таинственную башню своим подружкам, они же обзавидуются.
Размышлял я не долго, - Мы можем пойти сразу же после обеда, но не более чем на пару часов, потом у меня важные дела.
- Я знаю, заметила ваши покупки и приготовления. Значит, вы действительно можете открыть проход. Только обязательно вернитесь оттуда живым, иначе я не знаю, что с вами сделаю.- Я с удивлением посмотрел на неё. – И нечего на меня так смотреть, я всем скажу, что вы признались мне в любви и с моим благословением отправились в этот смертельно опасный поход. А когда вы оттуда вернётесь, то обязаны будете сказать, что уцелели только благодаря тому, что моя любовь вас спасала и оберегала.
- Шарлота, а ты случайно ничего не перепутала? Мы с тобой сегодня первый раз разговариваем, а вижу я тебя всего второй раз. Какая любовь, какое благословение?
- А кто меня нежно нёс на руках и осторожно укладывал в постель, а ещё говорил, что всем головы срубишь за меня? Не откажешься, слишком много свидетелей и видаков этого.
- Да, вижу ты любительница рыцарских романов.
Эй, трактирщик, пришли ко мне служанку порасторопнее и поопрятнее.
- Зачем тебе служанка?
- Затем, что она проводит тебя ко мне в номер, и ты сходишь в туалетную комнату. В башне туалета нет, так что надо заранее облегчиться.
- А ты?
- А я это сделал перед обедом. Всё, хорош болтать, - прекратил я её рассуждения.
 – Тебя зовут Варвара, по-моему? – обратился я к подошедшей молодой женщине, что с испугом смотрела на принцессу. Она закивала головой, не в силах вымолвить ни слова. – Забирай эту настырную девицу и отведи в мой номер, там покажешь ей туалетную комнату, а когда она сделает все дела, приведёшь сюда. Всё понятно? – И опять только кивки головой и раскрытые от удивления глаза. По её лицу можно было прочитать вопрос, - А разве принцессы ходят в туалет? Они же воздушные создания, почти что сказочные….
Вернулись они очень быстро, словно Шарлота боялась, что я сбегу.
- На будущее, девочка, я слов на ветер не бросаю, а если что-то обещаю, то стараюсь всегда обещание выполнить. Ты в карете приехала?
- Вот ещё, я что, маленькая? Верхом, только лошадь у меня дамская, вскачь её не заставишь….
Через пятнадцать минут мы были возле башни. Тот же стражник, увидев принцессу, буркнул, - Пускать не велено.
- Она со мной.
- Под вашу ответственность лорд….
Я терпеливо ходил за этой девчушкой хвостом по всем комнатам и удивлялся той непосредственности, с которой она радовалась всему увиденному, трогала руками стены и радостно визжала на третьем этаже, когда я сделал стену прозрачной, и она увидела часть города.
- Смотри, смотри, птица пролетела. Даже ниже чем мы находимся сейчас. Теперь я имею полное право заявить, что видела город с высоты птичьего полёта и это будет правдой, любой маг подтвердит….
Как я и говорил, через два часа я сдал эту неугомонную баронету Стоуз с рук на руки и отправился готовиться к завтрашнему путешествию в неизведанное.
Рано утром, когда подавляющее большинство нормальных жителей ещё спит, я был уже возле башни. Мой солдатик был уже на месте.
- В башню никого не пускать, это может быть опасно. Я могу отсутствовать дней пять, волноваться не стоит. Если к этому сроку не вернусь, значит, мне не судьба познать все тайны башни. 
- А когда вход открыть можно будет, а то убыток городской казне?
- Через пару часов откроешь….
Вот и третий этаж, стена гостеприимно раздвинулась, а стоило мне войти в «предбанник», как вновь стала непрозрачной и закрылась. Я тут же повторил весь свой манёвр, но в обратном направлении, прозрачность, выход в комнату на третьем этаже. Получилось, так что если что-то пойдёт не так, я знал, как мне вернуться и не остаться навсегда внутри этого таинственного сооружения. Было непривычно тихо, шум с улицы не доносился, словно я был в замкнутом изолированном пространстве. Скинув с плеч седельные сумки с нехитрым своим скарбом, я обратился к симбионтам, - Эй, пернатые, что притихли? Страшно оказаться там, где ваша магия не действует и мои способности, кстати, тоже?
- Страшно, - ответил чёрный. – Хозяин, а можно мы спрячемся в твой загашник, и ты нас там закроешь от любого воздействия?
- Да без проблем, но не думаю, что это нам поможет. Очень уж продвинутые технологии у этих странных существ. Как думаете, они люди? – Ответа я не дождался, а значит, мои дракончики действительно боятся.
Дальше я стал рассуждать сам с собой, - Скорее всего люди или человекообразные, иначе они бы не создали такую лестницу. Учитывая их значительное превосходство над нами, их лестница, скорее всего, пожарный или запасной выход, а может быть ловушка для дураков, которые ринутся по ней к вожделенной добыче. Значит, она остаётся на самый крайний случай, а мне опять предстоит ломать голову. Думай, Витас, думай, как эти, будем считать их людьми, поднимались наверх и спускались вниз.
И вновь пошёл перебор вариантов, особое место в котором занимали лифты, левитация и телепортация. Начал я, как обычно с самого простого, но с лифтами ничего не вышло, как я не старался. Пришёл черёд левитации. Я представил, что парю над полом, взлетаю вверх и… сильный удар головой о потолок предбанника, с последующим жёстким падением на пол. Вторая попытка была более удачной – подъем плавный и медленный, осмотр потолка в надежде найти какой-нибудь люк или проход и возвращение на пол.
Что ж с левитацией и свободным парением в воздухе не прокатило, будем пробовать телепортацию. И вот тут я столкнулся с большой проблемой. Что бы телепортироваться, надо знать, куда и представлять себе это место, а вот с этим была как раз напряжёнка. И опять на помощь пришёл перебор различных вариантов. Я несколько раз оказывался в комнатах то на первом, то на втором этажах, пока не представил себе не комнату, а ярко освещённый коридор с несколькими открытыми дверями.
Получилось, - « Ай да Пушкин, ай да сукин сын», - похвалил я себя известной фразой известного поэта, вот только седельные сумки с провизией остались внизу, а чувство голода нарастало, что говорило о моём медленном продвижении вперёд. За сумками я возвращаться не стал, так как любопытство гнало меня вперёд. Попытавшись войти в одну из комнат, я столкнулся с тёмной пеленой, прочной как гранитная стена трёхметровой толщины. Не больно то и хотелось, позже займусь этой проблемой, а сейчас стоило просто осмотреться. Коридор оказался не очень большой, метров тридцать в длину и заканчивался он единственным проходом, не закрытым этой самой тёмной пеленой. Совать свою голову в пасть тигру я не собирался, поэтому сначала осмотрел комнату с порога, но ничего не увидел, везде клубился туман. После осмотра я достал монетку и кинул её через порог, в готовности отпрыгнуть в сторону, если что-то произойдёт. Ничего не произошло, монетка упала на пол, это я видел, но не издала ни единого звука. Или покрытие пола мягкое, типа наших ковров, или звук в этом помещении блокируется. Готовясь к худшему, я переступил через порог.
До чего же неприятное ощущение собственной беспомощности. Я застыл на подобии ковра как истукан, не в силах ни пошевелится, ни произнести хоть слово. Хорошо хоть дышать мог свободно, и вращать глазами в разные стороны. В это время по мне стали бегать различные цветные полосы, что означало, что меня сканируют, изучают и определяют степень опасности.
- Эй, хозяева, я свой, я буржуинский, не надо меня распылять на атомы или есть. – естественно ответом мне была тишина, а вскоре путы спали и я смог не только пошевелиться, но и сделать несколько шагов вперёд. Туман стал рассеиваться, но как то странно. Передо мной возникла тропинка или дорожка, которая вела меня к определённой цели. Этой целью было кресло странной конструкции с высокой спинкой, а что бы я ничего такого не подумал и не свернул в сторону, меня слегка подгоняли небольшими электрическими разрядами. Было очень неприятно. Пришлось сесть. Тут же на моих руках защёлкнулись крепления, а голову жёстко зафиксировали.
- Но, но, поосторожнее, к предкам надо относится с уважением и вниманием.
Голосу, который возник у меня в голове, я не очень удивился, - А почему к предкам, а не к потомкам?
- Да всё элементарно. Если предки, то тёмные и недоразвитые личности, идущие по пути прогресса. А вот если потомки, то это означает полную деградацию и закат цивилизации. Что выберешь?
- Значит ты предок? Деградацию и закат выбирать как-то не хочется.
- Умница, соображаешь. Я Витас, думаю, чины и звания тебя не очень интересуют, перечислять их не буду, а вот кто ты, мой неизвестный потомок?
- Твоя речь мне не очень понятна. Я ИР – искусственный разум, оставлен здесь как хранитель и наблюдатель. Были ещё какие-то цели, но я о них забыл. Витас, ты позволишь мне немного изучить тебя? Если ты не будешь мне препятствовать, то я сниму ограничители.
- Препятствовать не буду, а у тебя поесть ничего нет?
- У тебя нужда в какой-то потребности, потерпи, я сначала должен определиться с твоими терминами и словарным запасом, что бы лучше понимать речь и мыслеобразы.
Наступила тишина, защёлки, что удерживали меня исчезли, и я почувствовал себя значительно комфортнее. По одежде вновь стали бегать разноцветные полосы, то замедляя, то ускоряя своё движение. Вскоре почти все они сосредоточились, как я полагаю, на моей голове. Ощущение, что у меня чешется мозг, не очень приятное, ведь почесать я его не мог.
Видя, что я морщусь и начинаю беспокойно ёрзать, ИР меня успокоил, - Потерпи ещё немного, я уже заканчиваю. – Когда все неприятные ощущения завершились, я перевёл дух. – А у тебя интересные виртуальные зверушки в голове, мне можно с ними пообщаться?
- А ты им вреда не причинишь?
- Специально я не могу никому навредить, а вот от незнания, вполне. Именно поэтому я и просил время для твоего изучения. Твой метаболизм мне понятен и сейчас ты получишь высококалорийную пищу, сбалансированную для твоего организма.
 Из ниоткуда возникли три небольшие капсулы, в которые, в моём бывшем мире, расфасовывают лекарства, - Мне их проглотить?
- Да. Насыщение наступит через семь минут по твоему внутреннему времени. Но учти, моей пищей тебе злоупотреблять не стоит, иначе твои процессы внутри могут атрофироваться.
- Да есть у меня нормальная еда, но я ей оставил на площадке перед лестницей.
Действительно, чувство голода исчезло, а я почувствовал прилив сил и энергии. За это время туман в помещении развеялся полностью, и я увидел множество мигающих и переливающихся датчиков, панелей и ещё чего-то такого, к чему слов не подобрать.
- Послушай, ИР, а ты не мог бы меня снабдить несколькими суточными комплектами твоих капсул? Места они занимают очень мало, а в экстренных и непредвиденных случаях могут весьма пригодиться. И ещё, ты, пожалуйста, учти мою дремучесть и некомпетентность, а так же любопытство и жажду познания. Это я к тому, что могу сунуть свой нос туда, куда не следует, ты уж предупреждай меня о таких случаях и сильно не ругай.
- Договорились. У тебя преданные друзья, наотрез отказались остаться со мной даже на пару часов. Завидую, а я одинок. Мне и поговорить то не с кем.
- Не волнуйся, у нас с тобой целые сутки впереди для разговоров, а потом, под твоим чутким присмотром, я начну немного мародёрничать. Что это такое знаешь?
- Теперь знаю, и что бы ты ненароком чего-нибудь не сломал, я сам подготовлю тебе некоторые трофеи….
Разговор у нас получился длительный и обстоятельный. Мне пришлось объяснять своё видение на то или иное событие в моём бывшем мире, при этом я старался не лезть в дебри политики, а ИР в основном отвечал на мои «почему» и «зачем». Я узнал от него несколько шокирующих меня фактов. Оказывается, драконов отсюда изгнали, так как они переродились в ужасных монстров. ИР пояснил, что сначала из маленьких дракончиков появляются радужные драконы, это благо для этого мира. Когда их количество становится критическим, они перерождаются в такой же пропорции в злотых драконов и это тоже благо для этого мира.  А вот когда золотые превращаются в чёрных драконов, что несут смерть и разрушения, а любимым лакомством у них является человечина, то это самая настоящая беда и горе. Древние, эти меняющие свою внешность метаморфозы, преданные слуги чёрных драконов и враги всего человечества. Во время последней войны их недобитых загнали под землю, но сейчас они размножились, окрепли вновь стали выходить на поверхность. Их задача ускорить появление радужных, а затем и золотых драконов, которые в последующем превратятся в их господ.
- Когда мы нашли эту планету, тут уже почти угасла третья цивилизация. Остатки человечества отчаянно сопротивлялись и если б не наша помощь, то всё опять бы повторилось по четвёртому разу.
Черные драконы уничтожили бы друг друга, остатки метаморфозов спрятались бы под землю, и люди вновь начали бы заселять эту планету, начиная с дикости и варварства.
- Постой ИР, а как же другие расы? Их ведь было семь, а сейчас осталось только три.
- Люди оказались самими приспособленными к борьбе с драконами, остальные очень быстро были уничтожены, а слуги драконов сочинили красивую сказку и разнесли её по всему свету. Не забывай, что до того, как мы вмешались, отличить обычного человека от метаморфоза было практически невозможно. К тому же они помогали людям овладеть магией и подбрасывали носителям своих дракончиков. Ты же вот стал носителем двух радужных, это потому, что ты не из этого мира, а на местных мы на генетическом уровне наложили ограничения не более трёх симбионтов в одни руки. Причём эта троица приходится одна на тысячу носителей, а их сейчас во всём мире не более трёхсот насчитывается.
- Тогда почему древние уже несколько раз пытались напасть на меня?
- Из-за того, что ты был носителем сразу двух драконов, а это означает, что для преобразования в золотых они не пригодны, но не это самое главное. Как думаешь, почему древние забрали всех жёлтых и фиолетовых симбионтов? Попробуй абстрагироваться от известных тебе фактов и назвать мне причину этого поступка.
 В голову ничего не приходило, - Да, эти дракончики могли вызвать смерть человека и прочитать его мысли, но при чём здесь древние?
- Ты зришь в корень. Именно эти возможности симбионтов так интересуют древних. Теперь-то ты сможешь сделать правильные выводы?
- ИР, ты хочешь сказать, что эти способности дракончиков позволяли определить древних и уничтожить их?
- Именно так. Носитель с такими симбионтами или пара носителей, если симбионты по одному у каждого, в состоянии определить древних и, не приближаясь к ним и не вступая в контакт, пожелать им смерти.
- Чёрт, у меня были оба эти симбионта, но древние их забрали, сказав, что их способности представляют опасность для этого мира. А что стало потом с этими дракончиками?
- Их убили, как только они оказались в руках слуг чёрных драконов. Здесь много нюансов, которые тебе знать не обязательно, да и ни к чему….
Мне пришлось спуститься в предбанник и забрать свои сумки. ИР тут же их просканировал и изучил содержимое. Телепортация в этот зал прошла до обыденного просто, стоило представить его себе и вот я уже здесь. А дальше мы всю ночь беседовали, и мне, почему-то, спать совсем не хотелось.
Утром настало время мне получить свой навар от проникновения и так называемую мародёрку от ИР. То, что приготовил для меня Ир, превзошло мои самые смелые ожидания.
- Это малый преобразователь, - он  протянул мне небольшой перстенёк с невзрачным камнем тёмно-синего цвета, очень похожего на натуральный сапфир. – Он преобразовывает материю в тот предмет, который тебе необходим. Поясню на простом примере, наиболее понятным для этого мира. Берёшь образец – например золотую монету, прикладываешь к камешку, он его анализирует, снимает слепок и теперь любой металл превратится в золотую монету, если приложить к нему камень. Чем больше металла, тем больше получишь монет. Второй пример – ты хочешь без особых затрат построить просторный дом или небольшую крепость, прикладываешь перстень к образцу, ждёшь окончательного результата, когда камень опять станет тёмно-синим, а потом просто прикладываешь к тому месту, где хочешь, что бы стоял твой дом.  Но учти, преобразователь малый и такую башню, как эта, ему не осилить, максимум три этажа. Впечатлён? Подзарядка от солнечного света.
- ИР, слов нет, это как иметь волшебную палочку из наших сказок.
- Так ваши сказки и пошли от свидетелей использования такого перстенька. Второй мой тебе подарок, кольцо связи. Оно имеет пять линий, вернее четыре, так как одну я заберу себе, что бы с тобой можно было поболтать. Вот оно, одень его на любой палец. Теперь, что бы ты мог общаться с другим человеком кольцо надо будет одеть ему на палец, дать ему возможность настроиться, скопировать матрицу, а потом снять. Таким образом, ты можешь иметь четырёх абонентов. Главный недостаток, объекты связи нельзя менять. Смена возможна только тогда, когда исчезает матрица, то есть абонент умирает или погибает.
И, наконец, мой третий подарок. Он предназначен для пассивно-активной твоей защиты. Это браслет, его следует носить не снимая. Не хочется тебя расстраивать, но имеется оружие, которому мифрил не помеха. Этот браслет создаёт силовое поле вокруг тебя и отобьёт любой удар, снаряд или луч, а так же магическую атаку, направленные против тебя. Недостаток, весьма существенный, он подзаряжается от твоего организма, постарайся не болеть, против яда он так же бессилен. Доволен?
- Ещё бы. ИР, а ты не мог  бы сделать ещё одно доброе дело? Раскидай по комнатам и лестницам до третьего этажа всякие ненужные или поломанные вещи, приборы и механизмы. Я скажу, что смог забрать только это до того, как всё вспыхнуло синим пламенем, и было уничтожено. А ещё скажу, что там внутри был огромный чёрный дракон. А ещё бы было хорошо спрятать верхушку башни от глаз людей. Ты же ведь можешь это сделать?
ИР весело рассмеялся, - Хочешь оградить меня от всяких глупцов и ваших магов? Так я им не по зубам, но ты прав, так будет проще. Уговорил, сделаю. Что ещё?
- А как мне с тобой и с другими связываться? Ты так и не сказал, а как они будут выходить со мной на разговор?
- Да просто выскажи пожелание поговорить с абонентом, и связь установится, это касается и других. А теперь, как говорят у вас, ложка дёгтя в бочке мёда. Ты провёл у меня меньше суток, но во внешнем мире прошло три года. Извини, но я не стал тебя предупреждать об этом, боясь, что ты сразу уйдёшь, а мне так не хватает общения. Не обижайся, ладно?
А теперь тебе пора, а то на третьем этаже какая-то мелкая требует принести таран и разбить мою стену. Кто она тебе?
- Да никто, местная средняя принцесса. Вбила себе в голову, что я её кавалер, а я и видел то её всего пару раз, да и толком с ней не общался.
- Я видел, какими глазами она смотрела на тебя, когда ты водил её по помещениям.
- И какими?
- Влюблёнными.
- Да ей всего двенадцать лет… Было.
- А ты вспомни вашу историю. Мать Джульетты, во сколько родила дочь? А сколько было лет невесте князя Дмитрия Донского? Девочка выросла, каждый год в этот день она приходит на третий этаж и долбит тараном стену, а такими чувствами не стоит разбрасываться. К тому же у неё очень сильный магический потенциал, если я не ошибся в своих оценках, то она может стать носителем трёх симбионтов. И ещё, я усилил твои способности как компенсацию за общение со мной.
На последок ИР попросил изредка навещать его, что бы просто поболтать, так как общаться он может только со мной, а остальные для него недоступны. Как он выразился, - Недоросли они ещё в своём умственном развитии, а что бы время не выкидывало фокусы, над которыми мы не властны, встречаться будем на третьем этаже, в предбаннике.
Когда я оказался на третьем этаже, там уже никого не было, только валялось несколько щепок, и было натоптано. Правда, вскоре всё эти следы исчезли, а по моему лицу пробежался ласковый тёплый ветерок.
Тот же стражник встретил меня на выходе, и от удивления чуть было не сел на землю, - Вернулся.
- Вернулся, - подтвердил я. – там, в комнатах, начнёт появляться всякий магический хлам для жаждущих обогащения, сразу предупреждаю, ничего ценного там нет и монеты тратить не стоит, разве что попадётся нечто очень красивое. До встречи служивый, я ещё вернусь сюда, не все дела закончил наверху. Да, и особо не удивляйся, верхушка башни исчезнет, что бы не дразнить и не манить недалёкого ума и жадных людей.
В гостинице изменений было немного, хотя поменялась сама публика, стала более зажиточной и благородной. Стол, за которым мы тогда сидели с Шарлотой, был застелен чистой  скатертью и за ним никто не сидел, зато по-хозяйски уселся я.
Тихо возникла служанка, кажется Варвара, - Господин, это стол принцессы Шарлоты, за ним не сидят и не принимают пищу.
- Я так сильно изменился, что ты меня не узнаешь?
Она подняла на меня свои глаза и вдруг пронзительно закричала, да так, что даже испугала меня, - Ворон вернулся, чёрный ворон вернулся.
- Хватит орать, - прикрикнул я, - зови хозяина, надо поговорить.
Хозяин заведения возник словно из-под земли и тут же попытался упасть на колени и поцеловать мне руку.
- Вижу, радость от моего появления не знает границ. Садись рядом, распорядись, что бы принесли что-нибудь существенное поесть, а потом будешь рассказывать, что тут произошло за время моего отсутствия.
Просидели мы больше двух часов. За это время трапезная была забита под завязку, люди даже стояли в проходах, но вокруг  нашего стола словно образовалась невидимая стена и нашей беседе не мешали.
Из рассказа хозяина я узнал, что каждый год, в один и тот же день за этот стол садится принцесса Шарлота, которая сама не замечает, как слёзы капают у неё из глаз. Посидев где-то около получаса, она уходит. Все мои вещи и Ворона она забрала себе в свой особняк. Гостиницу теперь за глаза называют «Слёзы принцессы», а за этот стол дозволяется сесть только новобрачным, что бы их любовь была такой же крепкой, как и у принцессы. Город живёт обычной жизнью, хотя вначале, после моего исчезновения, сюда наехало много искателей приключений и магов, в надежде поживиться, если мне удастся открыть лестницу на верхние этажи. Первые дни, принцесса не находила себе места и пыталась проломить стену, но потом успокоилась и теперь только раз в году, на следующий день после посещения гостиницы, она разбивает о стену один таран и возвращается к себе в особняк. Это стало традицией и отбоя от желающих им помахать нет, даже установлена очерёдность на несколько лет вперёд.
- Жаль, что сейчас принцессы нет в Вестмине, она уехала в столицу готовиться к своему первому взрослому балу, ведь через три дня ей исполнится пятнадцать лет.
Так как он сам не смел меня расспрашивать о том, что со мной приключилось в башне, я рассказал ему придуманную с ИР версию событий.
- Верхний этаж башни, это большая тюрьма, куда заключён огромный и страшный чёрный дракон, с которым мне пришлось сражаться, прежде чем я вновь загнал его за решётку и усыпил на долгие годы. Держи, это тебе, - и я достал из кармана небольшой клык, который стал расти у нас на глазах, пока не достиг размера локтя взрослого человека, - это зуб дракона. Хочу, что бы теперь твою гостиницу называли не «слёзы принцессы», а «зуб дракона». Береги его, он принесёт счастье и благополучие, так как это сильнейший магический артефакт. Украсть его невозможно, так как он убьёт вора на месте, помести его на видном месте, но сначала подержи его в руке, что бы он признал в тебе и твоих потомках своего хозяина.
Что ж, мне пора, пойду в особняк, заберу свои вещи и Ворона, хочу успеть на первый взрослый бал принцессы, у меня для неё тоже есть подарок. Не прощаюсь, изредка буду появляться в городе, и проверять башню.
В особняк Шарлоты я проник беспрепятственно, но дальше первого этажа меня не пустили.
- Что вам надо, молодой человек? – обратился ко мне пожилой слуга. – Если вы хотите получить аудиенцию у градоначальника, так её высочество убыло в столицу и вернётся не раньше чем через три месяца. Я могу вам чем-то помочь?
- Вполне. Я хочу забрать свои вещи, которые её высочество взяла к себе на хранение и забрать своего коня. Хочу успеть на первый бал принцессы.
В это время входные двери с треском распахнулись и в холл буквально ворвался Стоуз, - Сэр Витас, как же я рад, что вы вернулись целым и невредимым из своего, гм, опасного путешествия. Я могу вам чем-то помочь?
- Да вот, баронет, хочу забрать свои вещи и коня. Буду вам благодарен, если вы расскажите  мне о дороге в столицу.
- А давайте я вам дам надёжного проводника, он вас и проводит?
- Проводника или конвоира?
- Ах, баронет, вы прекрасно знаете, что принцесса мне голову оторвёт, если узнает, что я не попытался вас доставить к ней. Войдите в моё положение.
- Войду, тем более я сам ищу встречу с ней. А вы, баронет, окажите мне ответную любезность, мне нужна моя одежда.
- Да, да. Патрик, проводите господина Витас в покои её высочества под мою ответственность и покажите, где хранятся его вещи.
- Так сэр Витас и есть тот самый чёрный ворон?
- Патрик, потише, сэр Витас здесь проездом и инкогнито, не надо об этом кричать на весь город, хотя он уже знает о его возвращении.
В покоях Шарлоты мне показали отдельно стоящий шкаф, где аккуратной стопочкой лежало всё моё белье и камзолы. Только камзолов было не два, как я ожидал, а пять. Три новых были выдержаны в тёмных тонах с серебряной окантовкой и смотрелись весьма элегантно. Быстро переодевшись в свой тёмно-зелёный дорожный камзол и сложив все вещи в седельные сумки, я вспомнил о самостреле, но как не искал, найти его не мог.
- Патрик, а где мой самострел? Он тоже был в гостинице среди моих вещей.
- Он в спальне её высочества. Кроме неё до него никто даже дотронуться не может, вот она и поместила это чудо оружие у себя в изголовье и даже изволила несколько раз из него выстрелить. Вы увидите дыры в стене, так вот, это её работа. Идёмте, я вас провожу.
- А не лучше ли, если это сделает служанка, всё-таки это дамская комната?
- У госпожи нет служанок, она всё делает сама и гордится своей самостоятельностью.
Действительно, самострел висел на стенке, прямо над стопкой подушек, да ещё укрытый прозрачным покрывалом. Стоило мне протянуть к нему руку, как он, словно  верный пёс, прыгнул ко мне. Я погладил его приклад и мысленно произнёс, - Я рад тебя видеть и, признаюсь, мне тебя не хватало. Теперь, по возможности, я всегда буду брать тебя с собой.
Оглядев ещё раз скромную спальню принцессы и, запоминая мелочи, я вернулся в гостиную, забрал свои изрядно потолстевшие седельные сумки и отправился на конюшню. Ворон ещё издалека почувствовал меня и негромко заржал, выдавая свою радость.
Я обнял его и скормил морковку, которую мне на входе сунул конюх, - Он очень скучал без вас, подпускал к себе только меня и принцессу. Золото, а не конь. От него уже есть жеребята, один из них, двухлетка, копия папаша, ни единого пятнышка на шкуре. Я уже учу  его ходить его под седлом, - золотую монету из моих рук он принял с достоинством и без подобострастия.
На выезде из особняка меня ждал седоусый ветеран о двуконь и Стоуз.
- Сэр Витас, я на всякий случай приготовил вам заводного коня. Брать будете?
Ворон протестующе фыркнул и я отказался. Особо рвать жилы я не собирался. Мне  незачем было присутствовать на торжествах по случаю совершеннолетия Шарлоты, достаточно было попасть на бал и там, со стороны, глянуть на неё, что бы определиться  со своим дальнейшим поведением.
Долгое время мы ехали молча, хотя я ловил заинтересованные взгляды своего сопровождающего.
- Любезный, для начала представьтесь мне, а потом можете задавать свои вопросы, я же вижу, как вас снедает любопытство.
- Спасибо, ваша милость. – Смотри ка, знает, что я рыцарь, хотя на мне шпоры не одеты, Ворон тонко чувствует прикосновение колен или каблуков. – Меня зовут Говард, я рядовой сотрудник нашего отделения. Ваша милость, заранее прошу прощения, если мои вопросы покажутся вам бестактными, и ещё, мне запретили обсуждать с вами всё, что касается нашего королевства, а на наших соседей, Порусию, этот запрет не распространяется. Скажите, это правда, что  вы в одиночку уничтожили ударный отряд заговорщиков?
- Правда. Не буду хвастаться, но моя боевая выучка и мастерство значительно превосходили их, тем более, что схватка произошла в замкнутом пространстве и у них не было возможности использовать своё численное превосходство. Подробностей не будет.
Он хитро взглянул на меня, - А ещё говорят, что вы, ваша милость, стали причиной чуть ли не драки между принцессой Надин и княгиней Анной, мол, они не поделили вас.
Я громко рассмеялся, - Анне в её пятнадцатилетие я подарил магического дракона – зелёного, в народе его магию называют магией здоровья, а потом помог добраться до моего учителя, где она прошла инициацию и стала магом жизни. А Надин была уже после этого моей ученицей,  под моим руководством прошла инициацию, и я научил её управлять и взаимодействовать с синим дракончиком – это магия воды и льда. Правда, расстались мы не совсем дружелюбно.
7.

Некоторое время мы ехали молча, а потом Говард нарушил тишину, - Не знаю, стоит ли вам об этом говорить, но господин Стоуз рассказывал мне, а он врать не будет, что король Георг приказал принцессе Надин сделать всё возможное и невозможное, что бы женить вас, ваша милость, на себе. А княгине Анне, строго настрого запретили общаться с вами под страхом лишения титула и передачи его старшей сестре. Не знаю, насколько это правда, но господин Стоуз вряд ли это придумал сам.
И вот тут я призадумался, действительно похоже на правду, а главное многое объясняет в поведении Анны. Но с другой стороны Надин не предприняла ни каких шагов для сближения со мной, а это не укладывается в рамки приказа короля Порусии.
- Знаешь, Говард, в своё время я был не последним человеком в тайной канцелярии соседнего государства и вашу кухню хорошо изучил. Давай оставим этот разговор на опасную тему, а Стоузу скажешь, что я всячески избегал разговаривать о княгине Анне, но тебе удалось узнать, что я считаю её своей сестрой. К принцессе Надин я настроен враждебно. Договорились? Я ведь понимаю, что тебя проинструктировали и подсказали темы для беседы. Ты лучше мне скажи, нам назначили дополнительное сопровождение? Вот уже полчаса за нами, на некотором удалении, следуют пять всадников. Если это люди Стоуза, то я их не трону, а если нет? Как у вас тут с разбойниками и душегубами?
- Бывают случаи, когда люди пропадают с концами, а потом их тела находят или в лесной чаще, или вылавливают в реке. Поймать пока никого не удалось. Дополнительной охраны нам не выделяли, иначе я бы знал об этом.
- Понятно. Мы с тобой лакомый кусочек. Едут два человека, оружия у них не видно, лошади справные, да ещё и заводная имеется для перевозки груза, не иначе как молодой купец и опытный дядька-приказчик. Как думаешь, нападут сейчас, или подождут до ближайшего леска?
- Дорога хоть вроде и пустая, но рисковать они вряд ли будут, если это конечно душегубы, так что до ближайшей рощи или леска у нас есть время. Ваша милость, у вас оружие есть, а то боюсь, мне с пятью справиться будет тяжело?
- Я сам с ними справлюсь, а ты следи, что бы к нам со спины никто не подобрался. Сдаётся мне, что они специально не торопятся нападать, а целенаправленно гонят нас в западню. Метров за двести от леска остановимся и подождём наших преследователей. Это что бы избежать ошибки, вдруг они добропорядочные жители королевства, и мы зря на них наговариваем.
Остановились мы на небольшом взгорке, и я достал из кобуры свой самострел, проверил его и приготовил к стрельбе. Наши преследователи, когда заметили нашу остановку, особо торопиться не стали, но сбросили себе на руку щиты и приготовили мечи.
- Это не простые разбойники, - поделился со мной своими наблюдениями Говард, - скорее всего местный лорд промышляет разбоем.
- Предлагаешь одного оставить в живых, что бы можно было допросить?
- Было бы неплохо.
- Как скажешь, главное за спиной следи.
Подпустив лиходеев метров на пятьдесят, я стал расстреливать их как в тире, стараясь попасть в лицо или в голову. Такого поворота событий они не ожидали, и своими щитами воспользоваться не успели. В деле захвата языка я не преуспел, так как все мои выстрелы нанесли разбойникам смертельные раны. Это стало ясно, как только мы подъехали и проверили тела.
- Нда, так я и не научился хорошо стрелять, надо больше тренироваться. Что у нас там за спиной?
- Показались ещё пять человек, у двоих арбалеты, остальные мечники.
- Вот арбалетчиками и займёмся в первую очередь….
В этот раз нам повезло больше, один из мечников, получив ранение в грудь, мог говорить. Действительно, они оказались людьми местного лорда, который уже пару лет промышлял разбоем и приохотил к этому своих сыновей, один из которых был в первой пятёрке.
Говард оказался весьма рачительным хозяином и обобрал тела до нитки. Из-за этого наша заводная лошадь стала похожа на верблюда, так много на неё было нагружено поклажи. Чужие лошади в руки не дались и сразу же, как только лишились седоков, ускакали куда-то в сторону….
Та лёгкость, с которой я расправился с десятком бандитов, изменила отношение старого служаки ко мне. Если раньше он видел во мне молодого человека, стремящегося показать себя крутым парнем, то теперь он убедился в том, что я действительно крутой.
Первый постоялый двор, в котором обычно останавливаются те путешественники, что следуют из Вестмина в столицу, мы проехали мимо. Не доезжая второго, я свернул в сторону от тракта и остановился в небольшой рощице.
- Как поступит лорд, когда несколько лошадей без всадников вернутся к нему в усадьбу? Наверняка он отправит людей, что бы уточнить, что случилось, а получив известие, что его бандиты во главе с сыном погибли, наверняка отправит погоню. Вот здесь мы её и подождём. У нас есть примерно около часа до того, как она появится здесь, так что мы можем спокойно перекусить.
Вечер постепенно стал вступать в свои права, к тому же я ошибся в своих расчётах, прошло уже полтора часа, а преследователи так и не появились. Решив, что дальнейшее ожидание бесполезно и нам пора отправляться устраиваться на ночлег, мы сели на коней, как вдруг Говард услышал стук копыт. Странно, что его не услышал я. Мой проводник усмехнулся и пояснил, что он большую часть своей службы в канцелярии прослужил следопытом, а там слух играет не последнюю роль.
Вскоре мимо нас проследовал внушительный отряд, примерно два десятка всадников. Я слышал, как они злобно переговаривались, мы выехали за ними. Не доезжая постоялого двора, отряд остановился, и от него отделились два всадника, которые проследовали дальше. Оставив Говарда, я проследовал за этой парочкой. Вскоре они, а вместе  с ними и я, оказались на постоялом дворе. Эта парочка стала расспрашивать трактирщика и слуг о новых людях, которые прибыли на постой сегодня, а потом сели ужинать. Это был мой шанс. Вскочив на Ворона, я отправился к месту стоянки оставшегося отряда и, пользуясь их беспечностью, хладнокровно вырезал всех. Никакой жалости и магии. Я хотел, что бы всё выглядело как месть, поэтому на листе пергамента написал, - «Да воздастся каждому по делам его» и прикрепил его на грудь наиболее богато одетого трупа. Дело осталось за малым, дождаться и перехватить двух оставшихся членов банды, а вот они, почему-то, не торопились. Я уже начал нервничать, когда они, наконец, появились. Стрелял я почти в упор, так что не промахнулся. Учитывая, что в это время никто не проводил вскрытия, я надеялся, что следы от моих пуль примут за следы от арбалетных болтов, которые потом выдернули из тел….
- Поехали, Говард, на постоялый двор, там нас ждёт горячий ужин и мягкие постели.
- А как же отряд лорда разбойника? Вдруг они найдут нас?
- Не волнуйся, они уже больше никого не побеспокоят. Будешь писать доклад Стоузу, укажи, что в банду, которую мы с тобой уничтожили, входили двадцать восемь человек. Первая группа, которая грабила и убивала одиноких и безоружных путников на участке дороги, укажешь каком, состояла из десяти человек и возглавлялась сыном лорда. Вторая группа состояла из восемнадцати человек и в неё входили сам лорд, ещё один его сын и шестнадцати его дружинников. Банда ликвидирована полностью. Необходимо осмотреть дом лорда и найти там множество вещей, принадлежавших пропавшим на тракте людям. Всю заслугу надо будет приписать отделению тайной канцелярии Вестмина. Действовала специально подготовленная группа тайных агентов, имена которых строго засекречены и разглашению не подлежат. Опиши места, где лежат трупы. Ах да, ты же не знаешь, где полёг второй отряд, поскакали, я покажу, а заодно осмотришь, может быть что и найдёшь интересное  для себя.
Мой проводник потерял дар речи, - Ещё восемнадцать разбойников? – он смотрел на меня с каким-то благовейным выражением лица. – Теперь я действительно верю в то, что вы могли в одиночку уничтожить тридцать наёмников в подземельях королевского дворца Порусии, среди которых были и маги предатели.
- Откуда информация, не поделишься?
- Не знаю, честное слово, мне такие подробности не говорят.
- Да знаю я, просто спросил на всякий случай.
Мародёрка задержала нас ещё на полчаса, зато в нашем распоряжении оказались десять хороших лошадей, с десяток разных монет и пару неплохих комплектов оружия. Теперь нас сопровождали уже четыре заводных лошади, которые мы разместили на постоялом дворе. Там же Говард отловил одного из расторопных слуг, вручил ему двух свободных лошадей и письмо для своего начальника. Что бы ускорить доставку донесения, я дал гонцу целую золотую монету и предупредил, что если он успеет обернуться до утра, то получит и вторую такую же. Меня заверили, что он понесётся быстрее ветра и к утру, ещё до завтрака, привезут ответ. И ведь сдержал своё слово стервец. Мы ещё не спустились в трапезную, как в мою комнату постучались. Это оказался наш посыльный. Шатаясь от усталости он, тем не менее,  бодро отрапортовал, - Письмо доставил и вручил лично господину начальнику. Пока я пил воду, там такое началось, натуральное столпотворение. Так что через час или два они тоже будут уже здесь.
- Молодец, держи премию и займись лошадьми, когда люди из тайной канцелярии прибудут сюда, передашь лошадей им.
До нельзя  довольный парнишка, так внезапно разбогатевший, чуть ли не вприпрыжку помчался на конюшню. Думаю, он теперь ненадолго задержится на постоялом дворе в качестве прислуги….
Не дожидаясь прибытия Стоуза, что бы он ненароком меня не задержал, что не входило в мои планы и оставив почти всю мародёрку на попечение трактирщика, мы продолжили свой путь. Я сразу же предупредил Говарда, что эту ночь, почти всю, мы проведём в седле, что не очень его удивило. По-моему, он вообще утратил способность удивляться за эти сутки, что провёл со мной.
Дальнейшая дорога прошла без происшествий и поздним утром второго дня мы уже подъезжали к столице королевства Тюрина – Гонверу. Ворон прекрасно перенёс длительную скачку и то, что я немного его поддерживал, перекачивая свою силу, когда чувствовал его усталость.
- Нам нужна недорогая гостиница недалеко от центра, - обратился я к своему проводнику, понимая, что меня он одного ни за какие коврижки теперь не оставит.
- Это несовместимые вещи, милорд - недорогая и возле королевского квартала.
Послушай, Говард, а ты не хочешь поменять место службы? Мне нужен добросовестный и исполнительный начальник службы безопасности, так я буду называть свою тайную канцелярию. Ты для этой должности вполне подходишь.
- Это так неожиданно милорд, можно я немного подумаю и своё решение вам скажу вечером?
 Ага, хочешь получить разрешение у своего начальства? – Вполне, только учти, начинать придётся с пустого места. Ни людей, ни агентов пока нет, если согласишься, то вся твоя служба пока состоит из одного тебя….
Гостиницу мы всё-таки нашли, не очень дорогую и недалеко от центра, как раз для таких как я, спесивых, но бедных. Однако старого оперативника мне провести не удалось, видимо он видел, как я расплачивался с нашим гонцом золотом.
-  А почему вы не захотели остановиться в престижном месте, где всегда останавливается знать?
- Остановись я там, всякие полезут с расспросами, ссора и очередной покойник. Оно мне надо?
- И то, правда. На вид вы совсем не опытный воин, так что задиры наверняка полезут, особенно из числа молодых.
Номера у нас были отдельные и я выдал Говарду пять золотых, прежде чем он собрался куда-то сходить, - Это взятка, что бы ты сегодня не сдал меня своему начальству, хочу сам походить по городу, осмотреться, послушать о чем люди говорят. В общем, составить своё мнение. Да и в банк надо зайти, получить пару сотен золотых на мелкие расходы. Вечеринка же у нас завтра? В смысле, завтра же торжества по случаю пятнадцатилетия? Главное, что бы Шарлота не узнала, что я буду на бале, мне ещё этой головной боли не хватало.
На меня посмотрели с осуждением, - Милорд, а как вы попадёте во дворец, если я не сообщу о вашем прибытии? Вас же надо включить в списки приглашённых, передать письмо господина Стоуза в канцелярию.
- Не волнуйся, с этим проблем не будет. Ладно, я выйду первым, а ты за мной выходи, но не сразу, а чуть погодя….
Гонвер произвёл на меня благоприятное впечатление, по-крайней мере его центральная часть. Чувствовалось, что строительство велось в соответствии с единым планом. Не было диссонанса ни в стилях, ни в этажности, ни в показной роскоши и богатстве.
На рыночной площади, где всегда толкучка и толпа, не было ни одной попытки срезать у меня кошелёк, что просто меня поразило, а я ведь играл роль провинциального зеваки. Там же я нашёл небольшую забегаловку, где провёл два часа, не торопясь обедая и слушая разговоры. Даже из обрывков фраз можно сделать определённые выводы. О предстоящем торжестве в честь второй принцессы не говорили, были более интересные темы – сколько стоит не обработанная битая птица, почему растут цены на мёд, куда делась моравская рыба и когда в продаже появятся яблоки свежего урожая… 
Лишь приближаясь к дворцовой площади я обратил внимание, что народ стал проявлять интерес к предстоящему празднику и даже заключал пари на то, сколько будет гостей и выберет ли себе фаворита принцесса Шарлота. Особенно мне повезло в небольшом трактирчике, где я стал свидетелем разговора двух молодых дворян. Они с жаром спорили о том, удастся ли кому-нибудь растопить холодное сердце принцессы, или эта «снежная королева» останется по-прежнему верна своему вымышленному герою.
- Вот бы его увидеть. Всё-таки интересно, что за человек поразил сердце Шарлоты так, что она уже несколько лет на других мужчин даже не смотрит.
- Говорят, ей было всего двенадцать лет, когда он спас её от неминуемой гибели и она дала обет отблагодарить его так, как может отблагодарить благородная леди своего кавалера…
Вернувшись в гостиницу и немного повалявшись на кровати, я решил поэкспериментировать со своими способностями. В первую очередь меня интересовала моя способность перемещаться в пространстве – телепортация. Сохранилась ли она или я ею смогу пользоваться только в башне ИР? Начать я решил сразу со сложного, а именно представил себе рабочий кабинет княгини в Китеже и пожелал туда перенестись. В глазах на мгновение потемнело, и я обнаружил, что стою напротив стола, за которым сидела Софья и просматривала какие-то бумаги. Сразу в голове пронеслось с десяток вопросов: - как она здесь оказалась и что делает, где Анна и всё ли с ней в порядке? Не к месту вспомнился рассказ Говорда о том, что Анну отваживали от меня, стращая лишением титула и передачи всей власти старшей сестре. И вот теперь я вижу Софью в княжеском кабинете.
- И что ты тут делаешь? Где Анна и что с ней стало? – в моей руке непроизвольно возник небольшой фаербол, который я стал перебрасывать с ладони на ладонь.
- Я знала, что рано или поздно ты появишься. Может быть, присядешь?
- Я задал вопрос, - и мой фаербол взорвался перед её лицом, спалив ресницы и брови, - второй заставит тебя гореть несколько дней и корчится от боли. Мне его повторить?
- Анну по-прежнему удерживает король в своём дворце. Сам понимаешь, вести оттуда идут слишком долго. До недавнего времени с ней было всё в относительном порядке, но содержали её под стражей, что бы не сбежала и не начала мстить. Она добилась того, что бы мне разрешили вернуться в княжество и править от её имени. Король считает, что только Анна способна помочь королеве вырастить наследника крепким и здоровым.
- Где твой муж, он правит вместе с тобой?
- Мой муж погиб через два месяца после того, как мы прибыли в пожалованное нам имение, тогда же я потеряла своего ребёнка. Это всё проклятые Алези, - сорвалась она на крик. Они убили моего мужа, а всем сказали, что его растерзал на охоте дикий кабан. Меня к его телу не допустили, но тот, кто его видел, сказал мне, что на теле было множество колото-резаных ран. После разговора со мной, этот человек исчез. – Она успокоилась, и уже тихим голосом продолжила, - Алези считали это имение своей собственностью и получали от него неплохой доход, а тут вдруг объявился дальний родственник, которому оно перешло по наследству. Если б Анна не забрала меня оттуда, то и со мной случился бы несчастный случай. Один из Алези смеясь  сказал, что это месть за ослушание.
- Старая княгиня Ольга?
- Да. Я ведь должна была стать твоей женой, но я этого уже не хотела, так как встретила и полюбила другого. И тогда я решила, если нам не судьба быть вместе, то я хотя бы буду иметь от него ребёнка. Но всё пошло наперекосяк. В дороге я приболела, и пришлось задержаться на одном из постоялых дворов. Всё остальное ты знаешь.
- Надо будет навестить это поместье. Оно всё ещё принадлежит тебе?
- Да, но там находится очень опасно, Алези могут отравить тебя или устроить случайную смерть.
- Ничего, разберусь, только сначала вытащу Анну из лап Георга. Она по-прежнему находится в правом крыле дворца? Как дела в княжестве?
- В целом всё нормально, но многие лорды перестали платить налоги в казну и она опустела. Они это мотивируют тем, что княгиня не составила официальный документ, передающий временно власть своей сестре, а та не является урождённой княжества Русинов, и поэтому доверия ей нет.  Анна действительно находилась во время нашей последней встречи в правом крыле.
- У кого из должников особняки находятся поблизости, и составь мне их список. Пока у меня есть немного времени, хочу их навестить и убедить погасить долги.
- Главный должник княжеский казначей, его особняк стоит напротив княжеского дворца, - больше ничего не слушая, я перенёс себя к дому казначея. В своё время я передавал ему трофейные ценности и знал, где он живёт.
- Чёрный, посмотри, где тут хранится золотишко, хочу делом убедить казначея в том, что он занял неправильную позицию.
- Легко…
Вновь я появился в рабочем кабинете княгини минут через тридцать с двумя ларцами подмышками. В них было немного золотых монет, а основную ценность составляли драгоценные камни. Потом я сделал ещё несколько ходок в подвалы особняка и перенёс оставшееся золото в рабочий кабинет.
- Этого хватит надолго. Где список должников? Предупреди их, что если они в кратчайший срок не рассчитаются, то лишатся всего….
Теперь предстояло разобраться с Анной и освободить её, если она удерживается королём Георгом насильно, однако моим планам не суждено было сбыться. Внезапно в моей голове зазвучал сердитый голос ИР, - Ты что творишь? Своими необдуманными скачками ты потратил почти все свои силы и аж залез в резерв организма, ты что молодой козлик, вернее, козёл? Немедленно возвращайся к себе в гостиницу, очень плотно поешь и спать, иначе ты завтра с постели не встанешь.
- Извини, Софья, с Анной придётся подождать, не рассчитал свои силы и почти полностью их истратил, хватит только на возвращение назад, так что отложим это дело на несколько дней, - с этими словами я перенёсся в свой номер, где без сил рухнул на кровать.
- Ну ты даёшь, Витас. Не изучив свои возможности и энергозатраты на переносы с места на место, ты отправился путешествовать в пространстве. Ты хоть представляешь, что могло произойти, если б ты исчерпал все свои ресурсы во время очередного скачка? Мало того, что ты пожрал бы самого себя и превратился в скелет, так ты ещё мог зависнуть в пространстве без единой возможности вернуться в нормальный мир. Нельзя же так.
- Извини ИР, я как-то не подумал об этом. Слушай, а ты не мог бы позвать Говорда, что бы я через него заказал ещё один ужин для себя?
- Чего не могу, того не могу. Придётся тебе воспользоваться моим подарком и использовать одну дозу искусственного питания. Она хранится у тебя в кармане камзола. Хорошо, что ты хоть догадался её носить с собой и проявил завидную предусмотрительность.
Говорить о том, что она оказалась там случайно, и я просто забыл её выложить,  не стал. Утром я проснулся как огурчик - зелёный и в пупырышку. Чувствовал себя прескверно, а тут ещё и чёрный стал сыпать мне соль на рану, - Это ж надо так забыть о чувстве самосохранения, ладно сам, но мы-то тут причём? Ты ж вчера нас до дна высушил, и меня и зелёного….
- Каюсь, исправлюсь, никогда больше, да ни в жисть….
- Вот что мне в тебе нравится, хозяин, так это, что ты умеешь делать правильные выводы из своих ошибок и наших тоже.  Ладно, прощаем твою неосмотрительность, всё равно лучше тебя нам никого не найти. Давай зелёный, начинай его лечить, да побольнее, побольнее.
Минут через десять я пришёл в норму и сразу же захотел есть, а заодно, вспоминая вчерашние свои метания, у меня возник вопрос к ИР, благо общаться с ним я мог одновременно с приведением себя в нормальный вид и сменой белья и одежды.
- ИР, дружище, подскажи неучу, что лучше, делать один дальний скачок, или два-три, но покороче.
- Конечно покороче. И главное, меньше таскать тяжести в тех случаях, когда можно будет обойтись простым переставлением своих ножек. Телепортация себя самого и любого неодушевлённого предмета в два а то и в три раза больше берёт энергии, чем перемещение со спутником, так как и у него немного энергии забирается, особенно, если у него  есть лишний вес. Надо было раньше тебе об этом поведать, но я не думал, что ты так быстро воспользуешься моими подарками, догадливый ты наш.
- ИР, а ещё какие-нибудь сюрпризы ты для меня приготовил?
- Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу, - ответил он мне словами какой-то смутно знакомой песни , выуженной из моей памяти.
В это время в дверь постучали, и голос Говарда пригласил меня на завтрак. Одев  камзол песочного цвета, и спустившись в зал, я обнаружил, что рядом с моим проводником сидит ни кто иной, как господин  Стоуз. И когда это он успел так быстро нас нагнать?
- Удивлены, сэр Витас? А ведь всё благодаря вашим подаркам, я имею в виду, заводным лошадям, что вы соизволили передать в дар нашему отделу. Да не волнуйтесь вы, я никому ничего не сообщал о вашем прибытии и делать это не собираюсь….
- Извините господа, - перебил я его, - но я голоден как стая волков после суровой зимы. Надеюсь, вы уже оформили заказ, а то я ведь могу и слюной захлебнуться.
Для начала я расправился с яичницей и несколькими запечёнными колбасками, потом накинулся на отварное мясо с непонятной крупой, потом потребовал жареного мяса и побольше взвара, а завершил свой «лёгкий завтра» приличным куском пирога с печёнкой или паштетом. Только после этого я смог немного утолить свой зверский аппетит и начать уже есть более-менее разборчиво и смакуя пищу.
- Жить - хорошо, - глубокомысленно изрёк я, а потом с умным видом добавил, - а хорошо жить – ещё лучше. Господин баронет, что у нас там дальше по плану, с учётом того, что на торжественные мероприятия я не пойду, а желаю присутствовать только на балу, там легче затеряться.
- Боитесь открыто встретиться со своей избранницей? Могу вас заверить, она стала ещё краше. -  Вижу и этот  меня уже сосватал и чуть ли не женил, а я, если честно, вижу перед собой только непосредственную девчонку, такую, как запечатлела её моя память при расставании - угловатую, вертлявую непоседу. – А спрятаться вам всё равно не удастся. У вас камзол полувоенного покроя и он сразу же будет бросаться в глаза, а одежду наших модников вы на дух не переносите. Хотя, впрочем, если прийти не к самому началу бала, а к его середине, то на вас и внимания не обратят.
Я ведь для чего в Гонвер прибыл, что бы вас без проблем провести на бал. Как внесённый в список особо приглашённых, я могу привести с собой двух гостей, это не возбраняется. Честно говоря, я просто боюсь за последствия, если вас вдруг не пустят. Вы же всё тут разнесёте, я даже не представляю, на что вы способны.
Отвечать и поддерживать разговор на эту щекотливую тему я не стал, а сделал вид, что меня волнуют несколько другие проблемы, - А скажите, Стоуз, у вас в столице есть приличная ювелирная мастерская? Хочу сделать подарок леди Шарлоте в честь её совершеннолетия.
- Конечно есть, это же всё-таки столица. А какая мастерская вам нужна, по работе с золотом или с драгоценными камнями?
- Лучше с камнями.
- За срочность изготовления придётся доплатить почти треть от стоимости работы.
- Это не проблема….
Вместе с баронетом мы отправились в мастерскую, и я понял, что теперь у меня другой сопровождающий, но меня это не волновало. В мастерской я попросил самый большой бриллиант, имеющийся в их распоряжении и как бы случайно, прикоснулся к нему преобразователем. Вскоре в моём кармане лежал десяток подобных камней. Сделав вид, что меня в этой мастерской ничего не заинтересовало, мы отправились к золотых дел мастеру. Там я в очередной раз удивил Стоуза, когда достал из кармана десять абсолютно одинаковых камней и попросил сделать из них ожерелье в золоте, поместив между ними небольшие золотые пластинки с нашим фамильным гербом. К этому времени я уже решил, что упускать возможность знакомство с потенциальным носителем трёх симбионтов, было очень глупо. В качестве образца я дал ювелиру золотую монету с нашим гербом и оплатил половину стоимости. Нас заверили, что через три часа всё будет готово. По времени мы укладывались, поэтому я торопить мастера не стал, но предупредил, что задержки не потерплю.
Мы вернулись в гостиницу, и Стоуз передал меня с рук на руки Говарду, пообещав зайти за мной через три часа. После сытного обеда я даже немного вздремнул, однако к прибытию баронета был уже готов к визиту золотых дел мастера. Он прибыл минута в минуту к установленному времени и представил мне плод своего труда. Это был шедевр ювелирного искусства. Я не очень разбираюсь в драгоценностях, но то, что увидел, произвело на меня впечатление.
Стоуз очень долго восхищался ожерельем и цокал языком. Вручив ювелиру оставшуюся сумму и прибавив к ней десяток золотых монет в качестве поощрения за качество и скорость, я попросил его сделать семь золотых браслетов с нашим фамильным гербом, причём три женских и четыре мужских. Мы расстались весьма довольные друг другом, я изготовленным подарком, а он очередным заказом от состоятельного клиента.
Как только мастер ушёл, Стоуз тут же задал мне вопрос, - Сэр Витас, у вас очень странный герб, он что-то означает?
Ничего особенного. Несмотря на то, что наше вольное баронство существует уже не одну сотню лет, у нас до недавнего времени не было собственного герба. Теперь же он есть, и знающий человек сразу вам скажет, что человек, носящий этот герб, принадлежит к клану снежных барсов, семье мудрого ворона. Особой смысловой нагрузки герб не несёт, это просто информация.
Мы ещё около часа поговорили о всяких пустяках, а потом отправились на бал в наёмной карете. По словам Стоуза, торжества и небольшой званый обед для особо избранных уже закончились, и пришло время развлечений для молодёжи.
Возле дворца, отведённого для празднования, царило столпотворение, так что наёмная карета была отличным выходом из положения. Мы остановились в стороне от столпотворения и оставшийся путь к дворцу проделали пешком. На входе нас остановили только один раз, но сверив со списком приглашённых, тут же пропустили. В холе была слышна музыка, весёлые голоса и смех. Не привлекая к себе внимание, мы вошли в танцевальный зал. Я тут же оторвался от Стоуза, которого кто-то подхватил под руку и увёл в сторону. Выбрав колону, из-за которой можно было спокойно наблюдать не только за танцующими, но и за принцессой Шарлотой, которая сидела в кресле, больше похожем на трон, на некотором возвышении, я внимательно осмотрелся. Неясное чувство тревоги поселилось во мне.
Если княжна Анна сидела на своём первом балу в гордом одиночестве, то вокруг Шарлоты вился целый рой поклонников и тех, кто считал себя подругами принцессы. Я видел, как она через силу улыбалась, иногда снисходительно кивала головой, но в основном сидела с каменным выражением лица.
- И долго ты собираешься вот так тупо созерцать? Может быть стоит присмотреться к окружению принцессы и послушать мысли некоторых, особо ретивых?
- Что-то не так, чёрный?
- Конечно не так, в зале присутствуют древние, ты что, не чувствуешь?
Меня тряхнуло как током, а ведь действительно, если древние умеют определять носителей, то за Шарлотой должна развернуться самая настоящая охота. Вскоре я выделил мысли двух молодых людей, которые были в достаточной близи от принцессы, но не делали попыток обратить на себя её внимание.
- И где эта тварь? Опять кого-то соблазняет? Вот же ненасытная гадина….
- Ты прав, если мы упустим такой шанс захватить сознание этой девки, то дураками сделают нас, а одарённая опять выкрутится.
Эта фраза об одарённой сразу же поставила всё на место. В такой толкучке очень просто приблизится к принцессе и провести операцию подчинения так, что никто ничего не заметит. Достаточно воткнуть в волосы заколку или подарить брошку с камнем….
Сделав морду своего лица кирпичом, я попёр прямиком к этим двум. Они, видимо что-то почувствовали, так как оба одновременно обернулись и тут же обнажили свои шпаги, преграждая мне путь. В моих руках тоже блеснули клинки, и мы встретились лицом к лицу. Видимо древние применили какую-то свою магию, так как на нас никто не обращал внимания, или просто не замечал.
Схватка началась без разведки, сразу чувствовалось, что это опытные воины и им не привыкать действовать вместе. Они сразу же взяли меня в клещи и напали почти одновременно. Что бы хоть как уравнять шансы, в левого я метнул фаербол, а сам, отбив выпад правого, бросился на него в атаку. Естественно, она не прошла, так как я встретился с мастером, мало в чём мне уступавшим в искусстве владения клинковым оружием. Однако у меня было одно преимущество, о котором они не знали и не могли догадываться. Учила то меня Мира, а манера боя степняков и кочевников разительно отличалась от классического ведения схватки. Ведь в степи не считалось зазорным одновременное нападение на противника трёх – четырёх воинов. Я сам неоднократно наблюдал, как Мира легко расправлялась с четырьмя дружинниками отца, теперь же мне самому предстояло проверить на практике то, чему она меня научила.

8.

Я не стал бросаться в бой очертя голову и сначала присматривался к бойцам древних. Они тоже не торопились расправиться со мной, даже успевали перебрасываться мысленными фразами.
- Вот и скоротаем время до прибытия одарённой, я послал ей импульс, что бы она поторопилась, а труп этого малого отвлечёт от неё внимание и операция внедрения пройдёт успешно.
- Значит, пока не торопимся и немного с ним поиграем?
Что ж, пора и мне сказать своё веское слово, но до поры до времени я решил не раскрывать свою способность к мысленному общению, поэтому вновь провёл обычную атаку на правого древнего. Он небрежно отразил её, а когда я немного открылся, тут же стремительно, с финтом, провёл укол в мою левую руку.
Вот ты и попался, дружок. Веерная защита, переход в полу шпагат с выпадом, и мой клинок с характерным звуком вошёл ему в живот, пробив тонкую кольчугу. Сначала он ничего не понял, но глянув вниз и увидев, что его тело стало распадаться на атомы, попытался что-то крикнуть, но было уже поздно. Его напарник, упустив момент, когда я был наиболее уязвим, в удивлении остановился, чем я и воспользовался.
- Что, не ожидал, что у жертвы могут оказаться зубы, и она умеет кусаться? – Моё мысленное обращение к нему, ещё больше ввело его в ступор, так что схватка на этом закончилась. Его утончённое лицо исказила гримаса злости и ярости, а я просто чиркнул кончиком своего мифрила по его голове, а вторым клинком нанёс удар в грудь.
- Хозяин, ты когда думать головой начнёшь? Вот как нам теперь определить, где одарённая?
- А ты думаешь, он стал бы отвечать на мои вопросы? – зло ответил я чёрному, понимая в душе его правоту.
Чары древних развеялись и многие увидели на полу два балахона, обычной одежды древних, и окровавленные клинки в моих руках, которые я торопливо уменьшил в размерах и быстро спрятал в рукавах своей одежды.
Не придумав ничего умного, я заорал громким голосом, усиленным магией, - Одарённая, я всё равно найду тебя! Тебе не спрятаться! – После чего, неожиданно даже для себя, взмыл вверх, под самый потолок и завис над толпой. Моё внимание сразу же привлекла пышнотелая девица, которая после моего крика стала пробираться к выходу, чем и выдала себя. Создав воздушный кулак, я врезал ей по голове плотным потоком воздуха, в надежде, что её череп выдержит мой удар, но она отключится и потеряет сознание. Быстро метнувшись к упавшему телу, я приземлился возле её головы и убедился, что мы не ошиблись, от неё явственно тянуло силой одарённой. Теперь, пока она не очнулась, следовало лишить её всех украшений с камнями, коих было великое множество и на руках и в волосах и даже на платье.
- Эй, ты! – обратился я к незнакомой девушке, что застыла в нескольких шагах от меня, - Иди сюда, поможешь мне. – Однако она даже не пошевелилась и лишь испугано пялила на меня свои глаза.
- Витас, говори, что надо делать, я помогу тебе, - услышал я смутно знакомый голос. Не знаю, как Шарлота так быстро оказалась возле меня, но её помощь пришлась как нельзя кстати.
- Быстро снимай с неё все украшения с камнями и кидай их рядом со мной, особо обрати внимание на их наличие в вырезе корсажа и в волосах причёски.
- А почему ты сам это не сделаешь?
- Что бы меня потом обвинили в домогательстве?  - после чего стал деловито наносить удар за ударом трофейным кинжалом по камням украшений.
Из декольте незнакомки принцессы извлекла точно такой же кулон, который был на груди у Софьи, - Заткни уши, а когда визг прекратится, продолжай свою работу. На её теле и одежде не должно остаться ни одного камня, иначе эта тварь может ускользнуть. И шевелись дорогуша, иначе она может очнуться.
Удар по кулону вызвал такой визг, что несколько человек упали в обморок и это только те, кого я заметил краем глаза. Ещё трижды раздавался визг, правда не такой громкий как первый, но тоже не очень приятный, это я разбил две заколки и одну брошь.
- Если это всё, что ты нашла, то ощупай всю одежду, вдруг и под ней что-то прячется. Эх, раздеть бы её догола, а одежду сжечь. Так было бы надёжнее.
- Так в чём дело? – Шарлота взяла из моей руки волнистый кинжал и стала распарывать одежду. – Уж лучше она переживёт несколько минут стыда, чем её казнят за потворство нашим врагам.
Под одеждой ничего не оказалось и я, наконец, встал с коленей на ноги. Возле себя, за спиной, я заметил Стоуза и сразу же поставил ему задачу, - Эту поместить в отдельную камеру, никого к ней не допускать. На первом же допросе, после того, как она придёт в себя, попытаться установить примерное время, место и обстоятельства её подчинения одарённой. Если она была у кого в гостях, немедленно сообщить мне в любое время. Как бы древние не создали у вас тут свою базу проникновения, придётся делать полную проверку, а при необходимости и зачистку. Из дворца никого не выпускать, слышишь Стоуз, никого, даже королевскую чету. Всю ответственность я беру на себя.
- Да кто вы такой, чёрт побери! – раздался властный голос.
- Ваше величество, отец, это мой Витас, - ответила за меня Шарлота.
- Ещё не твой, - буркнул я.
- Так будешь им….
А мне вспомнилась поговорка из моего старого мира о том, что последнее слово в споре с женщиной может принадлежать только эху.
- Лорд Стоуз, наделяю вас полномочиями для безусловного выполнения всех приказов и указаний этого весьма наглого молодого человека. А вас обоих, после того, как вы здесь закончите, попрошу прибыть в мой кабинет. У меня возникло несколько вопросов, - король Ричард резко развернулся на каблуках и, не оглядываясь, пошёл прочь.
Шарлота сделала недовольную мину, - Я же просила его не приходить на мой первый бал…
А у меня в голове зазвучал голос ИР, - Нет, я всё больше и больше убеждаюсь, что твой чёрный прав, ты очень редко думаешь головой. Вот скажи мне, зачем ты устроил весь этот цирк с древними и  одарённой? Я же тебе говорил, что ты теперь в состоянии просто приказать им умереть, и они это сделают, есть у тебя такая сила. Правда, не больше шести за один раз, а потом надо пару минут восстанавливать свою силу жёлтого дракончика. Так нет, тебе захотелось покрасоваться.
- ИР, честное слово, всё вылетело из головы.
- Ты смотри, у тебя даже голова есть? А я думал только прибор для ношения шляпы и прочих головных уборов. Ладно, шутки в сторону. Обязательно проверь очень внимательно все подвалы и кладовые на самых нижних этажах, в них может находиться проход в подземный мир древних. Сразу в него не лезь, а то влетишь в незнакомую тебе ловушку, а выручить тебя будет некому. Кстати, подтверждаю, что у принцессы предрасположенность к трём симбионтам, так что теперь дело только за тобой, что бы обеспечить её разными магическими дракончиками. Вечером ещё свяжусь с тобой.
Только тут я почувствовал, что меня весьма основательно трясут за плечи, - Витас, что с тобой? Ты словно куда-то исчез.
- Всё хорошо ваше высочество. Надо было просто получить очередную выволочку от кое-кого.
- Наверное от того мага, в гости которому ты сходил аж на три года, забыв обо мне?
- Принцесса, а давайте мы эти разборки отложим на потом, когда народу вокруг нас не будет? Есть такие вещи, узнав которые, все посторонние быстро умрут.
- Предупреждаю, лорд Витас, что одними общими словами вы не отделаетесь…
Концовка бала оказалась скомканной, хотя Шарлота вернулась на своё место, а я встал как верный страж слева от неё. Но к нам больше никто не подходил, да и того веселья в танцах уже не наблюдалось. Высидев положенное время, принцесса встала, - Следуйте за мной, баронет. Нас ждёт его величество.
Я не двинулся с места, - Милочка, этот тон и свои приказы можешь оставить для подданных королевства. Ещё не хватало, что бы какая-то пигалица командовала мною. Вы лучше подумайте, чем собираетесь наградить меня за своё спасение от загребущих лап древних. И ответьте мне, это ваш бал, или вы на нём гостья?
- Это мой бал, а в чём дело?
- Если это ваш бал, то вы должны были озаботиться безопасностью своих гостей. Стоял бы у дверей хоть один захудалый маг королевства, ни один древний не смог бы пробраться в зал. Так что, леди, позвольте вами не восхищаться, вы не знаете элементарных вещей, а ещё числитесь принцессой, - произнёс я осуждающе.
- А ты ни капли не изменился, такая же зануда каким был и прежде. Жаль, что не получилось покомандовать. А свою награду ты получишь в моей спальне, теперь я свой шанс не упущу, и если понадобится, прикую тебя к себе….
Когда мы вошли в рабочий кабинет его величества, Шарлота гордо вскинула голову, - Вот видите, отец, а вы мне не верили. Позвольте представить вам моего избранника, лорда Витас…
- А теперь, - произнёс я как можно строже, - сядь вон туда в уголок, что бы тебя было не видно и не слышно, даже дыши через раз, пока серьёзные люди будут вести разговор.
- Подумаешь, тоже мне раскомандовалась, ты сначала стань моим мужем, а потом приказывай….
- Ты что-то сказала?
- Иду, иду. Буду сидеть тише воды, ниже травы….
- А она вас побаивается, хотя и пытается показать свою независимость и гонор. Чем вы её так пленили лорд Витас, что она так резко изменилась? За эти три года она научилась готовить и даже штопать дырки на одежде, что вообще немыслимо для особы королевской крови.
- Ваше величество, я пришёл поговорить с вами о других, более важных вещах, нежели готовность вашей дочери наложить на меня свои загребущие руки. Начну сразу без обиняков. Где ваши маги? Вопрос не праздный. Маги в состоянии чувствовать древних и любых других, а они тут у вас чувствуют себя весьма вольготно. Этому есть объяснение?
- У нас мор на магов. На всё про всё осталось всего два королевских мага и те древние старики. Что произошло с другими, я объяснить не могу. Чувствую, что дело тут нечисто, но доказательств нет ни каких. Кто-то из магов погиб в результате неудачного опыта, кто-то банально заболел неизвестной болезнью, долго мучился и, в конце концов, сам, добровольно, ушёл из жизни. Новые пока не прибыли по моему заказу, так что приходится обходиться тем, что есть. Но везде мои старички поспеть не могут.
- Я полагаю, что тут дело в другом. Ваше королевство выбрано древними, как плацдарм для проникновения в наш мир, а значит, у вас в одном из зданий королевского дворцового комплекса имеется открытый проход к их подземному миру, откуда они и просачиваются. Их попытка захватить сознание вашей дочери, что бы через неё влиять на королевские дела, наглядно это подтверждает. Только непонятно, почему они выбрали для этой цели именно принцессу Шарлоту, а не вашу старшую дочь?
- Вижу, сэр Витас, вы действительно долго отсутствовали. Принцесса Эмили ещё год назад вышла замуж и убыла в своё новое королевство, так что Шарлота теперь старшая, а тут ещё наследник стал мучиться расстройством желудка. Не посмотрите его?
- Если и посмотрю, то значительно позже. А теперь позвольте мне обсудить с вами дальнейшую судьбу вашей теперь старшей дочери.
- Если вы насчёт женитьбы, то забирайте её прямо сейчас, я хоть вздохну свободно. Шутка конечно.
- У вашей дочери очень большие способности к магии, более того, тот древний маг, в башне которого я побывал, прямо мне сказал, что она вполне может стать одной из сильнейших, так как способна принять сразу трёх магических дракончиков. Если я получу ваше позволение на её обеспечение магическими симбионтами и последующее обучение, то нам надо будет выделить какое-нибудь пригодное жильё, желательно изолированное и с минимумом слуг, которых я проверю лично. Процесс обучения весьма длительный, только инициация может занять несколько месяцев, так что может понадобиться год или более того, прежде чем она станет настоящим магом.
- Эта егоза и непоседа станет магом? Лорд Витас, не смешите меня. Да от неё все учителя плакали и молили меня поскорее завершить её обучение, так она их достала. Я специально отправил её в тихий и провинциальный Вестмин, в надежде, что она там остепениться. Так нет же, там она нашла вас и вбила себе в голову, что только вы достойны быть её избранником. А если серьёзно, то я должен вам, да и ей сказать следующее: никакой магии, а тем более обучения вами. Очень хочу надеяться, что это ваша последняя встреча, которая произошла помимо моей воли. У Шарлоты есть жених, они обручены с детства и менять я ничего не буду. Королевское слово твёрже камня. Надеюсь, никаких обид у вас нет, и мы расстанемся как хорошие знакомые?
- Что ж, в таком случае проблемы вашего королевства меня больше не касаются. Обид нет, в любом случае я должен был попытаться получить перспективного ученика. Извини Шарлота, но твой отец прав, детские игры кончились и он вправе распоряжаться твоей судьбой
- Прежде чем вы покинете королевство, не могли бы назвать хоть дух ваших учеников? Просто мне любопытно, такой молодой, и уже претендуете на роль наставника. Как-то не верится в это, вернее верится, но с трудом.
- Княгиня русов леди Анна, ей в её пятнадцатилетие я подарил зелёного дракончика, помог пройти инициацию и отдал на обучение магии жизни своему наставнику лорду Вилу. Второй моей ученицей была принцесса Надин. После инициации под моим руководством,  сделал из неё очень хорошего боевого мага воды и льда. У неё синий симбионт. Я очень разборчиво выбираю своих учеников, так что их пока у меня только два. Прощайте.
Прежде чем телепортироваться, я видел, как принцесса вскочила со своего места и кинулась ко мне, но было уже поздно. Оказавшись в гостинице, я стал неторопливо собираться, вспоминая уроки ИР о переносе живых существ. Ворона здесь я оставлять не собирался. Рассчитавшись с хозяином, прикупив в дорогу провизии на несколько дней, я отправился в конюшню. Не забыл я и о своём заказе у золотых дел мастере, забрал свои браслеты и отправился к южным городским воротам.
Отъехав от Гонвера на приличные несколько километров и припомнив небольшой постоялый двор где-то посредине дороги на Порусию, почти на самой, несуществующей, границе, я перенёс нас туда. Моё появление не вызвало удивления у полупьяного конюха, который как раз в это время прикладывался к очередному кувшину с горячительным напитком. Сделав несколько добрых глотков, он мутными глазами уставился на меня, потряс головой, а потом просто махнул рукой в сторону свободного стойла. Пришлось всё делать самому, благо Ворон даже не запыхался, и ему не пришлось остывать. Задав корму и налив свежей воды, прихватив свои сумки, я отправился в трактир. Как я помнил, на его втором этаже всегда были пустые комнаты, так как народ не охотно здесь селился из-за крайне неудачного расположения этого заведения.
Трактирщик встретил меня радостно, - Ваша милость, поверите, вы первый гость за весь сегодняшний день. Народ совсем перестал ездить. Ещё один такой сезон и я закрою заведение.
Выделенная мне комната блистала чистотой, так что, разместив свои вещи, я бодро спустился вниз, где меня уже ждал горячий ужин. Пригласив трактирщика к столу и налив ему его же вина, я приступил к трапезе, внимательно слушая последние новости и сплетни. Их оказалось немного, и некоторые из них я уже знал.
На первом месте было замужество принцессы Эмили, которая стала женой наследного принца Карла из далёкого королевства Готии. Оказывается, когда то в раннем детстве Карл посетил Тюрин, и ему очень понравилась маленькая девочка Эмили и тогда толи в шутку толи всерьёз, он сказал своему отцу, что не против потом жениться на ней. Короли тут же заключили брачный договор, о чем и было объявлено.
Второй по значимости была новость о том, что у короля Порусии милорда Георга появилась любовница, некая девица Мишель Андре и что он охладел к королеве, и всячески избегает общений с ней. Знакомое имя, в своё время она была компаньонкой жены графа Этьена Эсмеральда, леди Катрин. Не иначе как сам граф постарался подсунуть королю сию особу. Королева, говорят, горюет и живёт в уединении со своей подругой – княгиней Анной.
- А ещё, - трактирщик перешёл на шёпот, словно боялся, что нас кто-то может подслушать, - злые языки наговаривают на короля Порусии, что якобы он держит  королеву и княгиню в чёрном теле и под замком. Я этому не верю. Его величество Георг всегда с любовью относился к своей жене, а интрижка на стороне – с кем не бывает.
Вот так, слушая новости и сплетни, что гуляют по торговому тракту, соединяющему два королевства, мы коротали время. Ближе к полуночи, проводив меня в комнату, трактирщик пошёл мыть посуду и готовить ранний завтрак, так как выезжать я собирался ещё засветло.
Так рано вставать мне было лень, но ведь за язык никто не тянул – засветло, значит засветло. Ворон, отвыкший от дорог, нашему путешествию радовался, бодро перебирал копытами и всё норовил пуститься вскачь.
- Дружище, ты же степенный и заслуженный конь, а ведёшь себя как жеребёнок. Ладно, хочется скакать, скачи, - и я ослабил поводья, предоставив своему жеребцу свободу действий. Вот так мы и передвигались, то шагом, то рысью, то останавливались сорвать понравившуюся травинку или ветку, то желая испить воды из лесного ручья. Честно говоря, я и сам был рад вновь оказаться в седле, оставив все неприятности позади. Шарлоту жаль, но может быть это даже к лучшему, что всё так завершилось, всё-таки я ей не пара, а детская блажь пройдёт. Хотя с другой стороны ИР явно будет недоволен, что я вот так, без борьбы, отказался от перспективного мага….
Мы с Вороном перенеслись в мой особняк, чем напугали Николоса и Фриду. Представьте себе пустой двор, на нём вдруг появляется марево и из него выходит абсолютно чёрный конь с всадником в чёрной одежде. Однако испуг быстро прошёл и Фрида помчалась на кухню готовить обед для хозяина, а Николос начал степенно докладывать положение дел и знакомить меня с ситуацией в столице. Из всех новостей я выделил две. Первая – виконт Чезаре постоянно заходит и интересуется сроками моего возвращения. Видимо, я ему очень нужен, да только я ещё не забыл обиду на то, как он избегал меня. Говорить кому-либо о том, что я вернулся, было запрещено. Вторая новость являлась подтверждением того, что я услышал в трактире, король охладел к королеве и вовсю развлекается с фавориткой.
- Поговаривают, ваша милость, что он хочет «добровольного» ухода королевы в монастырь. Княгиня Анна постоянно при ней и очень беспокоится о состоянии её здоровья и здоровья наследника.
Я поинтересовался, где содержится королева и княгиня, на что Николос ответил, что сегодня же Фрида наведёт об этом справки, так как вечером встречается с зеленщиком и мясником, у которых закупает продукты.
Уже вечером я знал, что обе интересующие меня особы помещены под усиленную стражу в замковую башню, на задворках королевского дворца. Доступ к ним строго ограничен и только король навещает узниц чуть ли не каждый вечер. Это было мне на руку, так как я весьма надеялся застать короля в башне и поговорить с ним по душам о смысле жизни и бренности бытия.
Расположение зданий и сооружений в комплексе зданий королевского дворца я знал неплохо, успел изучить, когда организовывал охрану княжеского посольства, так что совершить телепортацию поближе к башне для меня не составило особого труда. У входа в башню я увидел кроме обычной стражи ещё и королевских телохранителей, что могло означать только одно, король внутри. Пустив впереди себя двадцатиметровую волну оцепенения, при которой и стража и телохранители снаружи и внутри застыли как живые скульптуры, я стал подниматься по лестнице. Вскоре я услышал крики и плач, предчувствуя беду, перескакивая через несколько ступенек, я понёсся наверх. Двух охранников, застывших в нелепых позах – толи подсматривали, толи подслушивали, я скинул без всякой жалости по лестнице вниз. В небольшой комнатушке я застал безрадостную картину. В углу, зажавши рот, застыла княгиня Анна, на руках и плечах которой я увидел свежие следы от кнута или хлыста. Сам король с хлыстом  в руках склонился в замахе над королевой, чья спина была вся исполосована жёлто-синими рубцами. Королеву крепко держали за руки и плечи две мужеподобные женщины, а в углу исходил криком ребёнок. Вернее самого крика не было, так как оцепенение коснулось всех, кто находился в двадцати метрах от меня и у наследника просто в крике был открыт рот.
- Зелёный, возвращайся к Анне и принимайся за работу, если сил и энергии будет не хватать, зачерпнёшь сколько надо у меня, а я пока поговорю по душам с этой мразью.
Но для начала я с высоты башни сбросил вниз обеих подручных короля и с удовольствием послушал смачные удары тел о булыжники мостовой. После, сняв оцепенение с Анны, я наблюдал, как зелёный симбионт приводит её в порядок, убирает синяки, шрамы и ссадины, разглаживает морщины,  выравнивает дыхание и цвет кожи. Те лохмотья, что были надеты на неё, нельзя было назвать одеждой, так что я снял свой камзол и накинул ей на плечи. Ещё не веря тому, что я появился, и её мучения кончились, она сначала затряслась, а потом громко разрыдалась.
- Успокойся, всё позади, - я гладил её худые плечи, а она, уткнувшись мне в грудь, продолжала всхлипывать. – Эта тварь больше не причинит вам ни боли, ни вреда.  А теперь вспомни о том, что ты дарующая жизнь и принимайся за работу, симбионта я тебе вернул, но предупреждаю, ещё раз дашь мне повод его забрать, расстанешься с ним навсегда….
Королеву и принца Анна приводила в порядок не менее получаса, а я в это время «беседовал» по душам с его величеством королём Георгом. В нашей беседе пришлось сделать небольшой перерыв, когда от хлыста остался один небольшой огрызок, и мне пришлось снять свой брючной ремень. Спина короля и его пятая точка представляли собой одно кровавое месиво, изо рта тела слюна, а из глаз слёзы лились ручьём, - Что, не по нраву, когда с тобой поступают так же, как ты поступаешь с другими? Анна, а что за человек королева? Как ты её охарактеризуешь? Она сможет управлять королевством в качестве королевы матери при малолетнем принце, как регент? Подумай, от твоего ответа будет зависеть жить или нет этому гаду.
Анна посмотрела на меня и твёрдо ответила, - Управлять государством она не сможет, слишком мягкотела и нерешительна. У нас было несколько прекрасных возможностей сбежать с помощью людей, оставшихся преданными королеве, но она не решилась. Результат ты видишь.
- Понятно. Живи тварь, но даю тебе честное слово, ты проклянёшь тот день и час, когда поднял руку на  княгиню и королеву. А в день совершеннолетия твоего сына ты умрёшь в страшных мучениях….
Я взял наследника на руки, а женщинам приказал крепко взять меня под руки и зажмурить глаза.
- Можете открыть. Софья, их вымыть, накормить, но без излишеств и пару дней не приставай с расспросами, пусть отойдут от кошмара последних лет. Девчонки, сейчас я вас покину, мне надо вернуться в Кёнинг и завершить некоторые дела, как только освобожусь, сразу же прибуду к вам, мне тоже не помешает полноценный отдых. Анна, вызови сюда наставника, хватит ему протирать штаны в баронстве….
Столица Порусии жила обычной жизнью и ещё ничего не говорило о том происшествии, что случилось в замковой башне дворца. Хотя, как я думаю, данное происшествие будет скрыто от всех, а король на некоторое время заболеет. Вот только как они скроют пропажу королевы и наследного принца, я себе не представлял.
ИР был прав, перемещения в пространстве требовали огромного расхода энергии, а если учитывать, что у меня остался только чёрный, то основная нагрузка вновь легла на мои отсутствующие жировые запасы. В общем, я был голоден как новобранец, призванный в армию в первые месяцы службы. Те кто служил, знает это.
Фрида только качала головой, когда я в очередной раз просил добавки или требовал ещё пожарить мяса. Вскоре пришёл взволнованный Николос, - Ваша милость, там, у ворот лорд Этьен и виконт Чезаре, испрашивают аудиенцию. Что прикажите ответить?
- Графа пропусти, а виконта видеть не желаю, - я тяжело вздохнул. – Поесть и то в своё удовольствие не дают….
- Здравствуйте граф, рад видеть вас в добром здравии.  Что привело вас в мою тихую и скромную обитель?
- И я вас рад видеть сэр Витас. Позвольте задать вам только один вопрос – королева и наследник в безопасности?
- В полной. Они сейчас, как я полагаю, нежатся в бассейне с горячей водой в княжеском дворце Китежа. Именно туда я их сопроводил. Княгиня Анна любезно предоставила им возможность немного погостить в её владениях, а затем, уступая настоятельной просьбе её величества, проводит их в баронство моего отца, где они хотят встретиться с самим мэтром Вилом. Извините господин граф, но подобные путешествия отнимают у меня некоторое количество сил и энергии, которые необходимо восполнить. Вас к столу не приглашаю, так как моё возвращение было несколько неожиданным для моих слуг, и поэтому особых запасов продуктов у меня нет, а тех, что есть, мне и самому мало.
- Ещё раз извините за беспокойство господин баронет, ваш ответ меня вполне удовлетворил. Перед тем, как я вас покину, спешу передать привет от леди Надин. Она надеется на встречу с вами и хочет сообщить нечто важное. Что ей передать?
- Знаете что, граф, пошлите её далеко, далеко от моего имени. У меня нет ни малейшего желания видеться с этой особой. Всё, всё, граф, вы собирались уходить. Всего вам хорошего. Николос, проводи господина графа….
И-за стола я встал с большим трудом и кое как доковылял до своей спальни. Как бы я не был уставшим, но вместе с чёрным мы проверили все свои охранные и сторожевые заклятия и ловушки, после чего со спокойной совестью завалился спать.
Проснулся поздним утром, когда солнце было уже достаточно высоко, что мне снилось,  не помнил и не особо напрягался. Раздался осторожный стук в дверь и в спальню осторожно заглянул Николос,- Ваша милость, там во дворе с раннего утра висит какая-то женщина. Она сначала громко материлась и требовала, что бы вас разбудили, но сейчас вроде успокоилась и просто висит в воздухе. Что с ней делать, мы не знаем. На всякий случай Фрида приготовила завтрак на две персоны.
- А ничего делать не надо, приведу себя в порядок, сам гляну, кто там напрашивается в гости….
Как я и предполагал, это была Надин, вернее её высочество принцесса Надин Сантин собственной персоной. Выйдя во двор, я сначала сделал зарядку, демонстративно не обращая внимания на висящую на силовых линиях особу, потом вызвал небольшую тучку над головой и ополоснулся по пояс. Фрида подала мне полотенце, и я тщательно растёрся. Только после этого соизволил поднять голову и посмотреть вверх.
- О, ваше высочество, леди Сантин, какими судьбами в мою очень скромную обитель? Неужели заблудились или перепутали королевские хоромы с моим особнячком?
- Не зубоскальте сэр Витас, а лучше освободите меня и опустите на землю.
- Боюсь, это не в моей власти. Дело в том, что это охранное заклятие действует самостоятельно и без моего участия, так сказать, полностью автоматизированная система. Впрочем, вы всё равно не поймёте в силу своего ограниченного ума. Так каким судьбами вы сюда вляпались?
- Мне очень надо поговорить с вами, а граф Этьен сказал, что вы не желаете меня видеть, вот и пришлось лезть через забор.
- Естественно, не желал, так как очень сильно устал, и у меня слипались глаза, да и кошмары во сне мне не нужны, а они наверняка посетили бы меня после встречи с вами.
Пока мы так переговаривались, я обошёл застывшую фигуру несколько раз, особо обращая внимание на задранный подол платья и то, что находится под ним.
- Хм, а ноги действительно не кривые и даже не волосатые, вот же врут люди…
- Может быть всё-таки опустите меня?
- А зачем? Вы же пришли поговорить, вот мы и разговариваем. Ваше подвешенное состояние мне нисколько не мешает.
Выслушав в ответ целую тираду бранных слов, я поинтересовался, - Завтракать будешь?
С вызовом в голосе она ответила, - Буду!
- Ну так пошли, чего висишь то, да ещё в такой пикантной позе?
- Как пойти, если я даже пошевелиться не могу?
- Очень просто, скажи, - «Система, отпусти и опусти меня».
Не успел я закончить свою фразу, как она тут же повторила слова пароля и плавно опустилась передо мной, оправила платье и не смущаясь поинтересовалась, где тут у меня дамская комната. Тут же появилась Фрида и укоризненно покачала головой, после чего пригласила принцессу следовать за собой. Они пошли в туалетную комнату, а я в столовую. Ждать, когда это зловредное создание появится, что бы встретить её в дверях и проводить за стол, не стал, а по-хозяйски уселся на своё место и стал ждать, когда Фрида поставит передо мной первое блюдо. Чувство голода вновь проснулось во мне, хотя и не такое острое, как вчера вечером.
Надин появилась через несколько минут, - Уютное гнёздышко, мне понравилось. – А потом без всякого перехода выдала, - Сэр Витас, женитесь на мне.
У меня от удивления и неожиданности даже вилка с ножом выпали из рук, - Да вы что, сговорились все что ли? Ещё одна принцесса на мою шею? Меня что, мёдом намазали?
- Это о какой такой ещё одной принцессе идёт речь? Расскажите потом о  полоумной, которая добровольно захотела взять вас в мужья? Впрочем, не важно. Ваша женитьба на мне будет небольшим обманом. Для всех мы будем якобы мужем и женой, но жить будем раздельно. Это нужно для того, что бы меня оставили в покое, да и ваш престиж будет поднят до небес.
Я улыбнулся, - Надин, Надин, смотрю, ты совсем не изменилась и по прежнему не научилась лгать. Хочу тебе сказать примерно то же, что я говорил до тебя княгине Анне. Ты не девушка моей мечты и я не вижу тебя, Надин ни как свою жену, ни как мать своих детей. На фиктивный брак я никогда не пойду, это против моих принципов, но готов тебе дать несколько советов. Первый – никогда и никому не говори, что мы якобы женаты, обходись намёками и полунамёками. Второй - у кого-нибудь из подруг поинтересуйся, как готовить мясо по-трайски, которое так любит один очень близкий тебе человек.  Третий - с другой своей подругой или сплетницей в разговоре употреби моё сокращённо-ласковое имя – Вит, что должно показать особо любопытным степень якобы нашей близости. Остальное люди сами додумают. Нам надо будет несколько раз показаться вместе, соблюдая приличия, и для этого у меня есть очень хороший повод. Ты знаешь, где находится имение Алези, что король подарил княжне Софье?...


9.

Наши лошади шли голова в голову через всю столицу и многие могли это видеть, к тому же принцесса много улыбалась и, немного наклонившись к своему спутнику что–то ему говорила.
- Ну как, я справилась? Думаешь, кто-то поверит, что между нами близкие взаимоотношения? Считаешь, что одной поездки по столице будет достаточно?
- А ты разве не проводишь меня к землям Софьи? Там я собираюсь немного пошуметь и проучить некоторых особо ретивых и не ставящих ни во что ни законы королевства, ни человеческие жизни. Только не надо делать вид, что ты не знаешь, что муж Софьи был убит на охоте, а вдове даже его тело не показали, а быстренько похоронили.
- Естественно, поеду. Тебя нельзя оставлять одного, иначе после твоего «пошуметь» там останется голая земля и куча трупов. Граф меня об этом особо предупредил. Между прочим, я ему сказала, что мы стали близки между собой, не уточняя, что я подразумеваю под этим словом. Он остался доволен.
Я сразу же подумал об очередной хитрости графа, который одним выстрелом решил убить двух зайцев, но о своих предположениях Надин я решил рассказать чуть позже.
В дороге мы сначала почти не разговаривали, а потом принцесса задала вопрос, который я ждал.
- Витас, а кто та девица, что мечтает выйти за тебя замуж? Расскажи мне о ней.
- Изволь. Её зовут Шарлота, она дочь короля Ричарда, из соседнего королевства. Мы познакомились, за несколько дней до того, как ей исполнилось двенадцать лет. Она является патроном и градоначальником небольшого городка Вестмин. Так вот, я прибыл в этот город, что бы изучить некую очень старую башню какого-то мага древности и меня там нашёл местный начальник отделения тайной полиции, который, благодаря обмену информацией между королевствами и службами, был весьма наслышан о подвигах некоего сэра Витаса. Ему срочно требовалась помощь, кто-то похитил принцессу прямо из спальни и никаких следов не оставил. Я терпеть не могу, когда во взрослые игры втягивают детей и, особенно, когда они страдают из-за этого. Принцессу похитил весьма оригинальным способом. Дело в том, что на потолке прямо над её кроватью находится большой круг лепнины, в которой были странные отверстия На них никто не обращал внимания, никто, кроме меня. Если через эти отверстия опустить крепкие верёвки, ими обвязать принцессу и поднять её плотно к лепнине, то можно будет, если лепнина поворачивается вокруг своей оси, переместить девочку на этаж выше. Там-то её, опоённую сонным зельем, и нашли. Только я не догадывался, что это похищение было инсценировкой и местью её старшей сестры за то, что младшая подглядывала за ней, когда она кокетничала с молодыми людьми. В общем, я нашёл, кто участвовал в похищении и примерно их наказал. А когда принесли Шарлоту, то я проверил её самочувствие и то, как она перенесла сам процесс похищения. С ней всё было в порядке, она продолжала спать. На этом мы  расстались и всё бы ничего, но досужие языки напели девочке, что я якобы смотрел на неё влюблёнными глазами и пообещал оторвать голову любому, кто посмеет причинить ей вред. Она нашла меня в гостинице и заявила, что отныне считает себя моей невестой и буквально навязалась со мной на посещение башни древнего мага. После этого мы расстались, так как она отправилась в столицу отмечать свой день рождения, а я попал в гости на верхние, скрытые этажи башни, где и провёл три года, изучая и познавая, хотя для меня эти три года промелькнули как один день. А когда я вернулся, то оказалось, что принцесса попала в неловкое положение, так как меня видели только единицы, а её посчитали выдумщицей. В день её совершеннолетия, во время первого взрослого бала, мне пришлось спасать её от древних и одарённой, которые хотели завладеть её телом и разумом. Именно тогда при всех она и представила меня, как своего жениха, а её отец удостоил меня своей аудиенцией, на которой сразу сказал, что не видит меня в роли зятя, к тому же принцесса с малолетства уже просватана и что мне лучше уехать, и забыть дорогу в королевство. Я ему открытым текстом сказал, что у Шарлоты большие способности к магии и при должном обучении она способна стать носителем сразу трёх симбионтов, то есть одной из сильнейших магов. Но короля Ричарда это не заинтересовало, типа в семье не было магов и не надо. Именно тогда я вернулся в Кёнинг и узнал о безобразиях, творимых в отношении королевы и княгини Анны. Остальное ты знаешь, так как наверняка граф просветил тебя о событиях последних дней.
Скажи, ты доверяешь Этьену и Чезаре?
- Доверяю, а что есть сомнения в их добропорядочности и честности?
- Есть. Скажи Надин, это была инициатива графа, подсунуть Мишель Антре под короля и научить того, как избавиться от королевы? Хотя это и так ясно. Я тебе сейчас просвещу, что задумал граф Эсмеральд и какова твоя роль в его планах. – Девушка ничего не ответила и я продолжил. – Граф знал, что королева никогда не согласится на развод и добровольно не уйдёт в монастырь. Он так же убедил короля в том, что рядом с королевой и наследником должна всегда находиться княгиня Анна. А ещё он прекрасно знал, что за Анну я порву любого, так как действительно люблю её как сестру. Король стал практически ежедневно избивать королеву, доставалось и Анне, но они обе были непреклонны и не соглашались ни на развод, ни на монастырь.
На что рассчитывал граф? На то, что сведения об аресте и издевательствах над женщинами дойдут до меня, и я расправлюсь с королём. Вот тут то и выходишь на первый план ты, Надин. Тебе поручено нейтрализовать меня любым удобным способом, - женить, отравить, убить ударом в спину, а затем граф, после того, как ты выполнишь его задание, найдёт способ избавиться от тебя. Не знаю, говорил ли я тебе, но несколько лет назад я передал графу документы, подтверждающие его принадлежность к королевскому роду. Теперь ты понимаешь весь ход его многоходового плана? Устранить всех тех, кто может претендовать на трон и, предъявив соответствующие документы, занять его. Как ты сама понимаешь, тебе, в его королевстве, места нет.
Не буду вдаваться в подробности, но несколько дней назад его план начал осуществляться, только с некоторыми моими изменениями. Я не убил короля только благодаря заступничеству Анны и спрятал её, королеву и наследника в княжестве русов, а её величество и её сын отправятся ещё дальше, к моему отцу в свободное баронство, где их никто не сможет достать. Дальше всё остальное ты можешь домыслить сама, благо информации к размышлению я тебе подкинул достаточно. Учти, если ты останешься с графом, или будешь выступать на его стороне, то мы станем непримиримыми врагами и при следующей нашей встрече я просто на просто убью тебя. Единственный выход для тебя – исчезнуть из поля зрения тайной канцелярии.
 Анна надолго задумалась и даже перестала шевелить поводья.
– Мне надо подумать и всё взвесить, я не очень верю твоим предположениям Витас, но информации к размышлению ты действительно дал очень много. Могу только одно с уверенностью сказать, что это именно граф устроил знакомство Мишель и короля, правда, с моей помощью. Именно я представила её его величеству. Давай, не будем торопить события и подождём следующего хода графа.
- Дело твоё, только ещё во время визита я сказал графу, куда переправил королеву, наследника и княгиню, а это заставит его действовать быстро и решительно. Наверняка сейчас его люди рыщут по всем дорогам, пытаясь найти их следы, а когда не найдут, будут искать их в столице и в первую очередь у меня дома. Здесь их ждёт неприятный сюрприз. Такое выражение – мой дом, моя крепость слышала? Так вот, им придётся брать приступом мою крепость, которая окажется пустой, но людей они положат достаточно.
- А как же твои слуги?
- Я их отправил в свои владения, пусть обживают и обустраивают мою строящуюся крепость в княжестве. Дело осталось за малым, разобраться с Алези, забрать свои деньги из местного банка и вернуться в княжество.
- Странный ты человек Витас, я не перестаю тебе удивляться. Вот скажи мне, какое тебе дело до женщины, которая предала тебя и предпочла другого, хотя, насколько мне известно, она обещала тебя ждать?
 - Ты не совсем права, Надин. Скажи, ты изучила особенности некоторых законов свободных баронств, хотя бы в части касающейся заключения брака и образования семьи? Думаю, что нет, иначе у тебя не возникли бы эти и другие вопросы. – После чего я коротко пересказал основные наши положения с некоторыми своими комментариями. – Так вот, при расставании княжна Софья мне сказала буквально следующее, « Помни, ты обещал, что как только тебе исполнится двадцать и твоё сердце будет свободным, ты должен будешь вернуться ко мне, если, конечно, к этому времени я не встречу более достойного или обстоятельства не заставят меня выйти замуж по династическим мотивам».  Как видишь, никакого предательства нет и в помине.  Будем считать, что мне только недавно исполнилось двадцать лет, так как три года проведённые в башне, как я уже сказал, для меня ощущались как один день. По меркам наших законов я получил полное право самостоятельно распоряжаться своей свободой, но трёхлетний испытательный срок по-прежнему остаётся обязательным, если, конечно, не родится ребёнок.  Это кстати, одна из причин, почему я не приемлю фиктивный брак.
Вот так, обсуждая последние события в королевстве, мы добрались до постоялого двора, в котором решили заночевать. Надин хотела снять два номера, но я осуждающе покачал головой, - Дорогая, может хватит прятаться от людей? Кого тут стесняться?
Нам подойдёт один номер, но с большой двуспальной кроватью, - обратился я к хозяину, - ужинать будем у себя в номере, утром нас не будить, пока сами не проснёмся….
Сразу после ужина я достал самострел и привёл его в боевое положение.
- Витас, ты ждёшь нападение?
- А ты считаешь, что граф не послал весточку Алези о нашем приезде? Не надо недооценивать его, тем более, что он любит все свои дела обделывать чужими руками. Да ты не волнуйся и ложись спать, тем более, что мы уже проводили в похожих условиях свою первую совместную ночь.
Надин вспыхнула, но ничего не сказала и демонстративно стала готовиться ко сну, - Может отвернёшься, пока я переоденусь?
- Может отойдёшь мне за спину и  переоденешься там, иначе мне не будет видно окно. Хотя, впрочем, переодевайся спокойно, я пойду выйду осмотрюсь. – предусмотрительность ещё никому не навредила и наметить точки перемещения даже внутри постоялого двора мне не помешает.
Когда я вернулся, Надин уже лежала, укрытая одеялом по самое горло, но с краю мне  было оставлено немного места. Усевшись на стул лицом к окну, я погасил все свечи и светильники. Наступило томительное время ожидания. Бледная луна несмело заглянула в окно и немного высветила лежащую девушку, но вскоре, словно испугавшись своей смелости, спряталась за тучи. А вот и первый гость. В окно заглянуло лицо, измазанное сажей или чем-то тёмным, вот только глаза слабо светились от применения зелья помогающего видеть ночью. Сразу я стрелять не стал, а решил немного выждать и не прогадал. Вскоре лицо исчезло, а через некоторое время внизу раздался неясный шум. Быстро переместившись на лестничную площадку между первым и вторым этажами, я заглянул вниз и увидел, как не менее десятка вооружённых людей в масках выгоняли посетителей. Второй прыжок я совершил на второй этаж в самый конец, откуда можно было наблюдать за всем коридором, и лицом к лицу столкнулся с таким же особо ушлым, который следил за дверями номеров. Не долго думая, следуя своему плану, я проткнул этого человека большой сосулькой под подбородок, блокировав возможность кричать. Вторым ледяным клинком я пригвоздил его к деревянной стене так, что бы издалека он выглядел как прислонившийся к стене. Услышав топот множества ног, я приготовился. Семь человек подошли к двери и стали готовиться её взломать, в это время я атаковал их ледяными иглами. Доспехов на них не было, так что их изрешетило практически мгновенно. Переступив через трупы, я, заглянув в нашу комнату, успокоился, Надин крепко спала.
Не спускаясь по скрипучим ступенькам вниз, я вновь перенёсся на лестничную клетку и заглянул в зал. В трапезной сидело восемь человек в масках, пили пиво и смеялись. На полу лежал трактирщик, его лицо было в крови, и он тихо стонал. Вновь использовал ледяные иглы, я их атаковал, а потом применил свой самострел, так как у одного из этих людей был под одеждой надет панцирь.
Трактирщик, словно в прострации, поднялся на ноги, переступил через лежащие тела и отправился за стойку. Словно тень я проследовал за ним, но он не обрати на меня никакого внимания. Тут дверь распахнулась, и в трапезную ввалились ещё три человека в масках. В этот раз, не желая рисковать иглами, я применил ледяные стрелы. Интересно, сколько их ещё осталось на улице, ведь не пешком же они добирались до постоялого двора? Словно в подтверждение моих предположений за окном раздалось многоголосое ржание. Подождав ещё немного, я перенёсся к входным воротам. Там, у въезда на постоялый двор находился небольшой табун, привязанный к продолговатому бревну. Его охраняли два человека, но без масок и я хорошенько рассмотрел их лица.
- Что-то наших долго нет…
- Да пьют, сволочи, а о нас забыли.
- А мне, кажется, что-то не так. Уж больно тихо.
- А что шуметь-то. Завалить мужика с бабой дело не хитрое, тем более, когда им деться некуда. Скорее всего с бабой развлекаются, прежде чем её прикончить….
С этими я тоже покончил быстро и без шума. Вернувшись в здание, я обратил внимание, что один из тех, кто схлопотал от меня ледяную стрелу, ещё жив. Склонившись над ним так, что бы меня мог слышать только он, я произнёс, - Вас подставили и подставили очень сильно. Никто же не сказал вам, что это племянница короля и боевой маг воды и льда? А вы, глупцы, понадеялись на лёгкую добычу и шальные деньги. Представь теперь, что сделает король с вашими семьями, родными и близкими, когда узнает о нападении? Да из них все жилы вытянут и виселица будет самым лёгким наказанием.
Я вновь перенёс себя на лестничную клетку и затаился. Как я и предполагал, трактирщик пришёл в себя и стал проверять, что же произошло, пока он был в отключке. Когда он дошёл до раненого, тот схватил его за подол фартука, - Завтра сюда заявится одноглазый, ты его не перепутаешь. Скажешь ему, что заказчик нас подставил по крупному. Девка мало того, что оказалась боевым магом воды и льда и покрошила всех наших на куски, так она ещё и племянница короля. Скажешь, что я умолял его позаботиться о семье… - дальше слушать я не стал, всё, что мне нужно было, раненый сказал.
Утром я проснулся значительно раньше Надин и спустился вниз. Там прислуга наводила порядок в зале. Трупы возле дверей нашей комнаты убрали и следы крови замыли.
- Смотрю, моя подруга ночью немного повеселилась? – Обратился я к трактирщику. – Не расскажешь, что тут произошло, а то я спал как убитый. Да, и самое главное, у тебя кровать сильно скрипит, а она этого не любит.
- Ваша милость, помогите, век за вас молиться буду. Избавьте от гнева вашей подруги, ведь прибьёт и не поморщиться.
- Да ты толком объясни, что тут произошло?
- Её высочество, видимо проснулось от шума и весьма разгневалась на негодяев, которые мешали вам спать. Утром я нашёл здесь семь трупов. Всех их заморозили и убили льдом. Но это не всё. В зале было ещё одиннадцать погибших людей в масках, убитых таким же способом, а на улице, возле лошадей, ещё двоих. Один из нападавших, прежде чем скончаться от ран, поведал мне, что это племянница короля и боевой маг воды и льда. Ваша милость, спасите от гнева её высочества, ведь она может подумать что я был в сговоре с разбойниками, а я ни слухом, ни духом….
- Не стони, лучше скажи, узнал кого из нападавших?
- Узнал, когда с них повязки сняли, это люди Алези. Народ давно поговаривает, что они промышляют разбоем, да я не верил….
 В это время по лестнице стала спускаться Надин и трактирщик, очень быстро найдя какое-то срочное дело на кухне, исчез.
- Витас, я что-то не пойму, - обратилась она ко мне, когда подошла поближе, - на меня вся обслуга смотрит с ужасом, спешит сбежать и спрятаться. Объяснишь, в чём дело?
- Да всё очень просто. Когда два десятка разбойников стали мешать нам спать, вы, воспылав праведным гневом, сначала посекли на кусочке тех семерых, что пытались проникнуть к нам в комнату, а потом, спустившись вниз, в разных местах отправили на тот свет ещё полтора десятка бандитов. Хозяин постоялого двора узнал среди них некоторых людей Алези. Жаль, конечно, ваше высочество, что вы не догадались оставить в живых хоть одного, что бы его примерно допросить. Да оно и понятно, в гневе женщина страшна….
- А это точно я? Вдруг они сами себя?
- Точно вы. Все побиты или ледяными иглами или стрелами. Так что больше некому.
- И что теперь делать будем?
- Как обычно, вы сейчас напишите письмо королевскому дознавателю о том, что на вас напали, но к сожалению уцелевших среди разбойников не осталось, а дальше пусть они сами разбираются.
Денег за постой и питание с нас не взяли и хозяин самолично, низко кланяясь, проводил до ворот. Я выбрал парочку коней получше и прощаясь произнёс, - А кровать всё-таки замени или отремонтируй. Скрипит сильно, а она, - я кивнул в сторону принцессы, - когда раздражена, может и всё заведение разнести. Учти это на будущее. Будем возвращаться, опять остановимся у тебя….
Когда мы отъехали на приличное расстояние от постоялого двора, под натиском Надин, я рассказал ей о перипетиях прошедшей ночи, - Так что видишь, я оказался прав и твой граф позаботился о том, что бы мы в пути не скучали и весело проводили время. Кстати, там, за поворотом, справа от дороги в кустах, сидят два лучника и два арбалетчика. Интересно, кого они поджидают?
Лучше бы я этого не говорил. Как только показались кусты, Надин, мало того, что все их посекла ледяными иглами и стрелами, так она ещё сверху на них обрушила глыбу льда.
- А оставить хоть одного для допроса слабо было для опытного боевого мага, который никогда не теряет голову в любой ситуации? – мне не ответили, но голову опустили…
Имение Софьи встретило нас тишиной и отсутствием людей. Сразу бросалось в глаза, что отсюда сбежали в большой спешке. – Это ещё одно подтверждение участия Алези в нападении на нас, - и я пересказал подслушанный разговор между раненым бандитом и трактирщиком. – Нам, для полноты счастья, осталось повстречаться с одноглазым, - и накаркал.
- Леди, лорд, чем могу вам помочь? Я управляющий этим имением, Санчес - перед нами нарисовался дородный и холёный мужчина с повязкой на левом глазу.
- А ты почему не сбежал, или думаешь, что её высочество не знает, что ты тесно связан с теми уродами, что попытались напасть на неё на постоялом дворе? К твоему сведению, она ещё ночью успела допросить парочку, прежде чем они сдохли.
Одноглазый побледнел и упал на колени, и куда только делась его дородность, - Не казните, ваше высочество, не своей волей люди участвовали в этой мерзости. Их заставили люди лорда Алези, который считает это имение своей собственности и был весьма разгневан, когда узнал, что король отдал его чужим людям.
- Каким же чужим? – не удержался я от комментария. – Леди Софья, как установил главный королевский маг, является родной дочерью княгини Ольги, урождённой Алези, а её отец принадлежит к младшей ветви семьи герцога, если надо, можно установить точно, кому.
- Вряд ли это кому надо, ваша милость. Герцог и вся семья находятся в постоянной оппозиции к королю и даже дали приют его младшему брату.
- А вот об этом поподробнее, - вмешалась принцесса. – Где сейчас принц, чем занят и как его найти?
- Не могу знать, ваше высочество. Известно только, что он продолжает лечиться и от всех прячется, опасаясь наёмных убийц  своей дочери. Дальше присутствовать при том, как Надин словно клещами вытягивает информацию из бедного управляющего, я не стал, а отправился осматривать усадьбу и собственно дом. Потратил я на это больше двух часов, попутно устанавливая в саду сигнализацию и ловушки для незваных гостей. То же самое я проделал и в доме. Встретившегося мне Санчеса я предупредил, что бы никто из посторонних не смел даже приблизиться к нашей спальне, если, конечно, они не хотят превратиться в ледяную статую или быть нашпигованными ледяными иглами.
- Леди Надин очень болезненно реагирует, когда кто-то вторгается в её личное пространство и, как правило, с ними не церемонится.- Санчес понимающе улыбнулся и заверил, что без зова ни один из слуг не поднимется на второй этаж, что бы не беспокоить госпожу.
Ужинали мы при свечах, в полумраке, так захотела леди, а я протестовать не стал. После ужина принцесса попросила проводить её в сад, где она собиралась раскинуть свою сторожевую сеть с несколькими смертельными сюрпризами для нежелательных посетителей. Я возражать не стал, но заметил, как поник Санчес. Надо менять эту гниду и чем скорее, тем лучше.
Спать мы пошли вместе и в одну спальню, но ночевали в разных помещениях. Небольшой шум ночью не очень меня встревожил, так как наш покой охранял чёрный, которого я выпустил на волю и который обещал исследовать всю усадьбу, так сказать от корки до корки.
После завтрака, спустившись в сад, мы застали прелюбопытнейшую картину: - несколько человек в масках и без оказались подвешенными в трёх - четырёх метрах над землёй; - наш управляющий Санчес, с приличным мешком за спиной, болтался связанный по рукам и ногам чуть в стороне от основной дороги, что вела к пандусу дома; - несколько обезображенных тел были найдены с тыльной стороны дома там, где Надин устанавливала свои «подарки» любопытным.
В мешке у Санчеса оказались золотые украшения и утварь, которые он скопил непосильным трудом за те пару лет, что его сюда поставили для присмотра. Размазывая слёзы по лицу, и с ужасом посматривая на останки несчастных, попавших в ловушки мага, он признался в том, что собирался сбежать к своему хозяину графу Алези младшему и рассказать ему обо всём, что удалось выведать и подсмотреть за время нашего недолгого общения.
- Это очень хорошо, что ты не стал испытывать терпение госпожи Надин, полагаю, она тебя отпустит, что бы ты предупредил графа о том, что мы завтра его навестим и зададим несколько неприятных вопросов. Да и предупреди его, что отныне это имение принадлежит принцессе, которая выкупила его у леди Софьи Алези за круглую сумму в золотых монетах и драгоценных камнях, но если граф так рвётся получить чужое имущество в свои руки, то она готова уступить его за смешные пятьдесят тысяч золотых монет.
Пришлось объяснить Надин, что это я купил земли и особняк у Софьи, но будет значительно лучше, если все будут считать их её собственностью, где будет создана опорная база тайной канцелярии практически в самом подбрюшии вечных оппозиционеров.
- Пожалуй ты прав, я даже попрошу Чезаре приехать сюда с десятком людей. Ты же возражать не будешь, если часть твоих слуг будет сотрудниками канцелярии?
- Не буду, даже хотелось, что бы их было больше, и они сразу же начали вербовать агентов из числа сторонников графа и герцога. Дело в том, что я буду здесь очень редким гостем, подберу себе скромные хоромы, куда будет запрещён допуск всем под страхом смерти и буду появляться и исчезать тайно.
Затем мы стали осматривать дом от чердака до подвальных помещений, на что потратили всё время до обеда и ещё пару часов после. Мне это было неинтересно, так как чёрный представил подробный отчёт в цветах и красках и даже указал два заброшенных подземных хода, что вели за пределы усадьбы в разные стороны, но я мужественно скрывал скуку. Надин настолько вошла во вкус хозяйки, что даже проверила кухню и кладовые с запасом продуктов, уточняя о поставщиках и ценах.  После чего нашла некое подобие рабочего кабинета и написала несколько писем.
- Витас, как думаешь, если я пошлю гонца в тайную канцелярию с бумагами, его перехватят?
- Конечно, перехватят, за усадьбой ведётся непрерывное наблюдение, вон видишь? - я указал на то, как стайка птиц кем-то потревоженная стала перелетать с дерева на дерево за границами нашего сада. – А давай я сам доставлю эти бумаги прямо на рабочий стол графа Этьена?
Она с сомнением посмотрела на меня, - А ты не забыл, что мы завтра собрались навестить Алези  и предъявить свои претензии?
- Да я мигом, десять минут туда, десять обратно и как раз к ужину буду дома, Ты только распорядись, что бы поджарили мясо по трайски. Хочу побаловать себя перед дальней дорогой.
Письма я получил в сумке опечатанной специальной личной печатью Надин и с немым предупреждением не вздумать даже пытаться её вскрыть и прочитать написанное. Я внутренне усмехнулся, так как Надин так и не избавилась от привычки в уме проговаривать то, что она собирается написать на пергаменте, а значит, всё содержание её бумаг было мне известно.
Практически мгновенно я оказался в кабинете начальника тайной канцелярии, он был пуст, а стол завален кипой пергаментов. Не удержавшись, я заглянул некоторые из них и присвистнул – граф Этьен в серьёз задумался о том, что бы предъявить свои притязания на трон. Положив один весьма  интересный свиток к себе в карман, я, поместив  сумку поверх этих бумаг, на обратной стороне одного из документов написал, - «Этьен, бросьте это гиблое дело. Я не допущу на трон никого кроме законного наследника, всех остальных претендентов просто уничтожу с помощью магии», и подписал просто и без изысков - лорд Витас.
Вернувшись в усадьбу, я не сразу пошёл к принцессе, а пошёл посмотреть эти два заброшенных подземных хода, мало ли что, могут и пригодиться. Действительно оба хода давно были заброшены, кладка, удерживающая свод, местами обвалилась, никаких боковых ответвлений и вели они за пределы усадьбы. Это были, так сказать, аварийные выходы на всякий непредвиденный случай. Только после этого я отправился переодеваться и предстал перед светлыми очами Надин. Без меня она за стол не садилась и стояла в столовой возле окна, всматриваясь в начинавшие сгущаться сумерки.
- Мне почему-то тревожно, Витас, словно в воздухе разлита тревога, и я ожидаю удара, только не знаю, с которой стороны он последует.
- Знакомое чувство. Оно означает, что где-то рядом появились древние или одарённая. Как маг, ты легко их опознаешь именно вот поэтому непонятному чувству тревоги, а если они к тебе приблизятся достаточно близко, то и увидишь странное свечение их тел.  В этом случае раздумывать нельзя, надо немедленно атаковать ледяными стрелами или даже копьями, что бы наверняка их поразить или хотя бы временно обездвижить, что бы потом добить.
- Ты хочешь сказать, что древние бродят где-то поблизости? Они могут пробраться в дом?
- Да. Наши охранные системы и ловушки для них не преграда, так что они легко их преодолеют.
- И что нам теперь делать?
- Тебе, ничего. Я всё сделаю сам, а ты распорядись, что бы подавали на стол.
Выйдя из столовой, я поднял правую руку вверх и произнёс одну из кодовых фраз, которые получил от ИР, - Древние, пришло время умереть! – Раздался гром, и сверкнула неяркая молния. Судя по моим ощущениям, древних было меньше пяти – шести, так как я не почувствовал особой слабости в теле, хотя чувство голода наросло лавинообразно.
- Ну что, твои страхи улеглись? Давай кушать, я очень голоден, - это  были мои первые слова, когда я вошёл в столовую.
- Витас, что ты сделал? Я ничего больше не чувствую.
- Ничего особенного. Я просто их уничтожил. Распорядись, что бы слуги обыскали все помещения и коридоры. Если найдут ворох одежды на полу, ни в коем случае не трогать, а звать меня.
К окончанию ужина нам сказали, что нашли три вороха непонятного тряпья и все возле нашей спальни на втором этаже особняка, а я всё никак не мог насытиться и, несмотря на нетерпение Надин, из-за стола выходить не собирался. Что бы хоть как-то занять её внимание, я вытащил из кармана и протянул ей украденный свиток из кабинета графа Этьена.
- Почитай, пока я буду заканчивать ужин, тебе будет интересно.
Я уже наелся, напился ягодного морса, а Надин всё продолжала читать и перечитывать свиток. Это действительно был очень интересный документ, в нём подробно описывалась инструкция, как можно уничтожить боевого мага воды и льда, его сильные и слабые стороны, на что обратить особое внимание, а так же как спровоцировать его нападение. При этом никаких имён не упоминалось и только по ряду косвенных признаков становилось ясно, что речь идёт о женщине – в свитке упоминались украшения на маге и давались советы, как вызвать его гнев, критикуя их и обвиняя его в безвкусице.
- Хватит смотреть так, словно ты ожидала нечто другое от своего начальника. Я ещё раз повторю, ты угроза его планам сесть на королевский трон и он обязательно постарается от тебя избавиться.
- Оставь меня Витас, я хочу побыть одна….
 По дороге к «нашей» спальне меня вдруг ударило «обухом по голове» - такие документы не оставляют в открытом доступе даже в своём рабочем кабинете. А эта инструкция лежала с самого верху кипы пергамента и прямо просилась в руки. Ещё немного и меня развели бы как малолетнего пацана. Ведь ясно же, что ознакомившись с этим документом, Надин вряд ли согласится и дальше сотрудничать с тайной канцелярией, а это значит, что мне надо будет спрятать её от недремлющего ока тайной службы. Спрятать где? Да, конечно же, или у княгини Анны или у своих близких родственников. И не надо будет засылать никаких агентов в ближайшее окружение княгини или в вольное баронство моего отца, этого агента я сам доставлю куда надо. Лихо придумано, и я сам сыграл им на руку, предложив организовать в усадьбе базу тайной канцелярии. Появился повод написать письма и отправить меня, такого доверчивого и пушистого, прямиком в рабочий кабинет графа….
В тряпье древних ничего интересного я не обнаружил и тут же отправил их в кабинет Анны, в надежде, что Вил займётся ими и сможет пролить свет на то, для чего их используют древние. Кое-какие догадки у меня были, но без подтверждения опытного мага, к которым я себя не причислял, они ничего не стоили.
Вскоре ко мне присоединилась Надин. Она уже вроде успокоилась, по-крайней мере лицо её ничего не выражало, да и комментировать изученный документ она не собиралась, предоставив мне возможность продолжать её уговаривать отказаться от сотрудничества с тайной канцелярией. Однако она не угадала, разгадав хитрый план графа Этьена, я решил занять выжидательную позицию, предоставив ей возможность проявлять инициативу. Больше ничего интересного в этот вечер не произошло, и мы разошлись по своим спальням. Мне представилась отличная возможность проанализировать все последние события, своё поведение и поступки, посоветоваться с ИР….
Утром мы встретились за завтраком, но особо не общались, так как Надин твёрдо придерживалась ранее принятого плана. Кстати ИР полностью согласился с моими выводами и дал несколько дельных советов, а так же подсказал, как мне использовать одну из новых возможностей моих способностей, о которых я даже не догадывался и не предполагал. Это был ещё один подарок ИР, о котором он скромно умолчал до поры до времени.
До замка главы младшей ветви Алези было не очень далеко, всего чуть больше пары часов неспешной прогулки через лес. Я попросил принцессу быть настороже, так как лучшего места для нападения не придумаешь. Нас ждали на выезде из леса – большой и хорошо вооружённый отряд преградил нам путь. По моим примерным прикидкам их было не менее трёхсот человек, из них около сотни – конные дружинники. У всех пеших были массивные щиты в человеческий рост с металлическими бляхами и железными полосами. Такие издалека даже ледяные стрелы могут не пробить.
- Что будем делать, Витас? Вернёмся назад?
- Ну, вот ещё.
Эй, вы. Или вы освобождаете нам свободный проезд к замку, или леди Надин вас атакует с применением боевой магии. На раздумье даётся три минуты.
Готовь массовое применение ледяных стрел, но без моей команды их не используй, а теперь спешиваемся и ждём ответа.
Три минуты прошли, но нам так никто ничего не сказал. Тогда я вышел чуть вперёд так, что бы принцесса оказалась у меня за спиной и не могла видеть моих манипуляций рукам. Это был отвлекающий момент, так как основное заклятие произносилось словами и шёпотом. Как я и ожидал, Надин тоже чуть сдвинулась вперёд и стала наблюдать за моими жестами.
Я сделал всё так, как меня научил ИР и стал ждать результат. Магия слов превращала честную сталь и всё, что было сделано из железа в ржавчину. Первыми пострадали пешие ратники, их щиты стали рассыпаться, потом с них стали спадать кольчуги и кожаные доспехи скреплённые металлическими кольцами. Как я полагаю, наконечники стрел тоже превратились в ржу, как и все стальные детали арбалетов. А потом началось повальное падение всадников с лошадей, и тут я дал приказ Надин атаковать ледяными стрелами, но она отчего-то замешкалась, тогда свою способность использовал я и рой стрел обрушился на всадников, досталось и пешим ратникам, которые оказались беззащитными перед магией льда.
- Давай, принцесса, наддай им ещё! – громко кричал я, в надежде, что уцелевшие передадут мои слова заинтересованным лицам и подставляя Надин, посылая не только ледяные стрелы, но и иглы в беззащитную пехоту. Вскоре противник, оправившись от внезапной напасти, резво побежал в сторону замка. А мне было смешно наблюдать, как лишённые сёдел и стремян наездники пытались взобраться на своих скакунов, падали и удирали уже со всех ног. Педантичный чёрный доложил, что противник потерял сто двадцать четыре воина убитыми и семьдесят один получил ранения различной степени тяжести. Две трети отряда были уничтожены или выведены из строя в результате скоротечной схватки, которая заняла не более семи минут, больше времени заняло бегство с поля боя, за которым мы наблюдали. Надин свою магию так и не применила ни разу.
- Спасибо принцесса, что позволили воспользоваться вашими способностями боевого мага. Вы правильно сделали, что решили поберечь свои силы для штурма замка Алези.
- А мы будем его штурмовать?
- Не совсем штурмовать, но если они не выплатят нам виру за смерть мужа Софии и причинённые неудобства в виде ночных нападений и попытки сегодняшней атаки, то вы его разрушите, предварительно заморозив его обитателей, что бы им было не так страшно умирать. – Надин ничего не ответила и мы прямым ходом отправились к красавцу замку, что гордо высился на холме  в нескольких километрах от поля боя.
- Что, красавица, хотела остаться чистенькой и не причинять вреда своим временным союзникам? – думал я, - А ничего не вышло, замаралась по самые локти. И что бы ты теперь не говорила, как бы не оправдывалась, молва это побоище припишет тебе. А Алези задумаются, нужны ли им такие друзья….
Ехали мы очень не торопливо, давая возможность большей части беглецов влиться в ворота замка и порассказать об ужасах противостояния с боевым магом, ввергая обитателей замка в тихий ужас и панику.
У ворот нас встретила представительная делегация во главе с самим графом Алези. Это был рослый старик с крючковатым носом и надменным выражением лица, - Вы, сударыня, перебили множество моих людей. Почему?

10.

Лучший способ обороны, это нападение, но если граф думал заставить нас оправдываться, то он глубоко ошибся.
- Её высочество поручило мне представлять её интересы в переговорах с младшей ветвью Алези. – Я  посмотрел прямо в глаза графу. – У нас всего два требования. Первое, вы выплачиваете виру за смерть мужа княжны Софьи в размере пятидесяти тысяч золотых монет и компенсацию за нанесённый вред, и ночные нападения ваших людей на усадьбу с использованием наших извечных врагов – древних. Компенсация составляет те же пятьдесят тысяч золотых монет или их эквивалент в драгоценных камнях.
- Вы с ума сошли молодой человек….
- Баронет Витас к вашим услугам. Я так же уполномочен заявить от лица принцессы, что если эти условия не будут немедленно выполнены, то ваш замок, граф, будет полностью разрушен. Срок два часа.
Ваше величество, не изволите подкрепиться на свежем воздухе и отведать превосходное мясо по трайски, так сказать на лоне природы, хотя бы вон в той рощице?
Конечно, риск получить стрелу или болт в спину был весьма велик, мне-то ничего не будет, благодаря браслету ИР, а вот Надин могла пострадать. Однако обошлось.
Два часа пролетели, по-крайней мере для меня, как одно мгновенье. Надин по-прежнему хранила молчание, о чём-то серьёзно размышляя, а я наслаждался вкусом выдержанного в маринаде и хорошо прожаренного мяса.
Оставив Надив роще, я один отправился к воротам. Там меня никто не встретил, более того, обстреляли из луков и арбалетов. Что ж сила силу ломит, - Чёрный, начни разрушать замок с крыш и остановись, когда дойдёшь до первых жилых этажей. Если это не подействует, то тогда продолжим.
- А зачем рушить такую красоту? Давай я выгребу у них из хранилища все ценности, а в назидание разрушим большой участок защитной стены.
- Насчёт ценностей согласен, но крыши их башен надо снести показательно, что б запомнили раз и навсегда, что с нами лучше не связываться, иначе можно лишиться всего движимого и недвижимого имущества.
- Подчиняюсь грубому и неприкрытому насилию. Нет в тебе, хозяин, чувства прекрасного. Ладно, пока я буду работать в поте лица, отправляйся и отлови хотя бы тройку лошадей для перевозки тяжестей…
- Лошадей поймать не проблема, но на них нет сбруи и как всё грузить на их спины, я просто не представляю.
- Да очень просто. Рассупонь Ворона и из его сбруи сделай два - три комплекта уздечек. Точно так же поступи с лошадью принцессы. Без седла, надеюсь, ездить не разучился?
- А зачем так много?  Одна монета весит приблизительно 10 грамм, сто монет – килограмм, тысяча – десять килограмм, сто тысяч – сто килограмм.
- Так я хочу их под чистую обобрать, что б, значит, неповадно было. Оставлю мелочёвку, что б с голоду не померли и хватит. Кстати, в замке обитают трое древних. Разбираться с ними будешь?
- Обязательно….
Со стен и из окон замка на голову принцессы сыпались проклятия и клятвы мести, но ни один их храбрецов, что так разорялись, из ворот замка так и не показался. Граф Алези оказался весьма предусмотрительным и большую часть золота хранил не в сундуках, а кожаных мешках и сумках. Для того, что бы упаковать всё остальное, мне пришлось полностью освободить свои седельные сумки и сумки Надин. В них мы свалили драгоценности и самоцветы, которых оказалось на удивление мало.
Тяжелогружёные лошади неторопливо отправились в обратный путь. К этому времени я полностью восстановил свои силы после уничтожения древних, для чего пришлось доесть остатки мяса и сыра, которые я оставлял для Надин. Ничего, как только заедем в лес, часть груза я телепортирую по назначению – пятьдесят тысяч Софье, а ещё пятьдесят в дом донны Лоры, на мелкие расходы по строительству. Главное, что бы сил хватило потом добраться до дома. В первую очередь я решил разгрузить Ворона, всё-таки своя животина, и её надо поберечь.
В этот раз перемещение тяжестей произошло значительно легче и без особых последствий. Я даже самостоятельно снял часть груза с лошади Надин и предложил ей сесть на неё, если она уже устала, сам же я вёл Ворона в поводу. Не сказать, что я ожидал нападения людей Алези, но как говорится – бережёного, бог бережёт, поэтому чёрный иногда проверял, что там твориться сзади нас. Там всё было спокойно, а вот спереди я засаду пропустил, благо принцесса сработала чётко. С её рук в кусты возле дороги полетел рой ледяных игл, там раздалось несколько болезненных стонов и всё затихло.
Три арбалетчика в цветах Алези поджидали нас. Это было уже сверх наглость, как будто преподанного им урока оказалось мало.
- Скорее всего, это те, кого граф отправил на тот случай, если мы после встречи с основным отрядом решим вернуться домой, - нарушила своё молчание Надин, брезгливо переворачивая труп одного из стрелков.- Знаешь, Витас, я пожалуй воспользуюсь твоим предложением и покину тайную канцелярию. Такие игры не для меня, только спрятаться мне надо очень хорошо, у графа Этьен длинные руки.
- Не волнуйся, спрячу на некоторое время так, что никто не найдёт, а если и найдёт, то не достанет. – Вот теперь план тайной канцелярии вступил в решающую фазу и если я ничего не перепутал и не выдумал в своём воображении, то Надин надеется оказаться в том же месте, где и королева с наследником. Представляю её разочарование, когда она поймёт, что находится в Вестмине под присмотром баронета Стоуза и наблюдением ИР.
Больше никаких происшествий по дороге домой не случилось и через три часа мы уже сидели за столом и я с удовольствием ужинал запечённой рыбой и овощной солянкой. Сразу же после ужина я преступил к делению нашей добычи по принципу «это мне, это опять мне. Так, это мне не нужно, значит тебе». Худо-бедно Надин обогатилась на пять тысяч золотых, но радости в её глазах я не увидел.
- В чём дело? Ты чем-то недовольна?
- Недовольна? Это мягко сказано. Я в бешенстве. По моим прикидкам ты захватил у Алези не менее двухсот тысяч, а мне выделил только пять, где справедливость?
- Ты правильно выразилась, это я забрал у графа двести тысяч золотых, а ты в это время прохлаждалась в роще и не подставляла свою шкуру под арбалетные болты, и это не ты, а я рушил его замок и крепостную стену. И это на мою усадьбу совершались нападения, и древние были готовы убить меня, а не тебя. К тому же из этих двухсот, пятьдесят собственность Софьи. А пять тысяч за конную прогулку и расстрел безоружных и бездоспешных воинов, цена более чем достаточная. Ты, что бы хотя бы иметь представление о  расценках на магические услуги, поинтересовалась у Тора, что и сколько стоит. Живёшь в мирке, придуманном тобой и Этьеном, и не обращаешь внимания на окружающие реалии.
Такой отповеди от меня Надин не ожидала, фыркнула, но свою долю со стола забрала и ушла в свою спальню, заодно прихватила несколько камешков из той небольшой кучки, что лежала отдельно. Вообще-то эти самоцветы я собирался все отдать ей, но коль она решила иначе, так тому и быть.
Посидев немного в столовой и допив фруктовый напиток, я перебрался на крыльцо, спустился вниз и прислонился спиной к пандусу. Мне предстояло проверить и обновить все свои охранные и сторожевые системы, а заодно установить несколько новых ловушек взамен тех, что разрушили или повредили древние. Ещё полчаса я занимался этим, а когда закончил и уж было решил идти отдыхать, на крыльце неожиданно появилась Надин.
- Извини Витас, не знаю, что на меня нашло, я никогда не была жадной до золота, а тут, словно что-то меня накрыло. Обещаю, больше такого не повториться.
- Хорошо, извинения приняты. Та куча драгоценных камней, что лежала на столе тоже предназначалась тебе. Там их тысяч на двадцать, если продавать оптом, а если по отдельности и разным ювелирам, то и все тридцать, тридцать пять. За двадцать тысяч я готов их у тебя выкупить.
Надин ничего не ответила, дождалась, когда я поравняюсь с ней, и неожиданно нанесла мне сильный удар в спину. Ни браслет Ир, ни мой мифрил не смогли полностью погасить неожиданное нападение невиданной силы, и я просто свалился ничком, но сознание к счастью не потерял, поэтому прекрасно слышал, что говорила сама себе принцесса. -  Вот ты и попался, надеюсь, ты быстро умер и не держишь особого зла на меня. Считаю, что королевская корона стоит жизни одного непонятного мага, - она ещё что то там бубнила, пытаясь отстегнуть мою поясную сумку, а в голове у меня зазвучал голос ИР.
- Вот уж не думал, что подобные  артефакты сохранились. Тебя попотчевали разработкой древних, предназначенной для уничтожения магов. Вооружённый таким кольцом простой человек приближался вплотную к магу и старался дотронуться до открытого участка кожи. Бах и мага нет. Тебе повезло, что на тебе был одет мой браслет и мифрил, это в несколько раз уменьшило смертельный эффект от применения. Интересно, где она его раздобыла…
Оттолкнув Надин, я рывком сел, - Спасибо, дорогая, за заботу и ласку. А я-то всё думал, когда же ты, наконец, проявишь свою гнилую сущность. Значит, королевскую корону тебе пообещали, и ты дурёха поверила в эту сказку? Это ж, сколько рек крови должно было пролиться, что бы тебя возвести на трон? Правящий король, королева, наследный принц, ещё пара близких родственников с незапятнанной родословной и только потом ты, девочка-бастард, которую якобы признал своей дочерью брат короля. Только официально, на уровне других государств, об этом объявлено не было, а в придворных кругах и не такое можно ляпнуть, а потом  отказаться от своих слов. Ведь документов, подтверждающих ваше родство у тебя на руках нет, и ты ничего представить не сможешь.
А я ведь тебя предупреждал, что если мы станем врагами, то я тебя убью без всякого сожаления и укоров совести. Кстати, где Этьен раздобыл артефакт древних, который называется «смерть мага»?
 Ответили мне заносчиво и высокопарно, - Это кольцо мне вручил мой дядя. Его королевское величество торжественно пообещал, что он лишит всех прав королеву и её сына, а права на престол передаст мне. Единственным условием была твоя смерть. Согласись, я была близка к успеху. Не знаю, как тебе удалось выжить, но удовольствие убить меня, я тебе не предоставлю. - С этими словами она выпила какую-то жидкость из небольшого флакона, который появился у неё в левой руке, и замертво упала чуть ли не на колени ко мне.
- Знакомый фокус, - прокомментировал ИР её поступок, - через четыре часа она очнётся, не смотря на то, что её сердце почти не бьётся, а дыхание не ощущается. Эликсир оцепенения применялся древними, когда они попадали в плен к магам, и пока не разобрались с природой его действия, более десятку из них удалось сбежать. Видимо в королевской сокровищнице остались и хранятся  артефакты с тех давних времён. Вот бы покопаться там.
- И не мечтай, по-крайней мере не сейчас, и так забот полный рот. Лучше скажи, что с ней делать? Убить, как-то рука не поднимается.
Могу посоветовать, используй её по назначению, как игрушку для мужского развлечения, а потом забери у неё синего дракончика. Как простая женщина она не будет представлять ни опасности для тебя, ни интереса для других лиц.
- Я не знаю, как забрать у неё симбионта.
- Я научу, в будущем тебе эти знания весьма пригодятся, а этого ты сможешь кому-нибудь передать….
(Данный кусок вырезан по морально-нравственным причинам)
Мне надоело её словоблудие, - У тебя ровно шесть часов на то, что бы привести себя в порядок, одеться и собрать все свои вещи, включая честно заработанные монеты. К твоему сожалению, за доставленное удовольствие я тебе платить не буду, так как считаю это минимальным возмещением за попытку убить меня. Разряжённый артефакт я тоже забрал себе, вы всё равно давно уже утеряли тайну его перезарядки, а мне пригодится. В заключение нашего «близкого» знакомства – живи тварь и не попадайся на моём пути, обходи стороной моих родных и друзей, тогда я тебя не трону.
Только придя в столовую, я почувствовал, как проголодался и с жадностью накинулся на завтрак. Всё оставшееся время до убытия Надин я посвятил изучению, приручению и налаживанию контакта с синим дракончиком, который ни как не хотел принять тот факт, что у него сменился хозяин. Из окна я видел, как, понурив голову, девушка верхом покидала усадьбу….
Зайдя в её спальню, я увидел, что всё, что можно было порезать или испортить, она привела в негодность: одеяло, покрывало, подушки, шторы, даже ковёр на полу. Бельевой и одёжный шкафы были не просто поцарапаны и их дверцы пробиты острым предметом, они буквально были разбиты на досточки. Что и говорить, повеселилась напоследок Надин, повеселилась, вымещая свою злость…
Вот и ещё одна страница моей жизни оказалась перевёрнутой. Жестоко? Да жестоко, но, по-крайней мере я сохранил ей жизнь, а это многого стоит. Не думаю, что она будет мне мстить, хотя кто её знает, психика то у неё нарушена. К тому же, хотя это выглядит подленько, был весьма высок шанс смертельной мести клана Алези, ведь во всех своих бедах они винят боевого мага Надин Сантин, якобы племянницу короля….
Только через три дня, закончив все свои дела в усадьбе, я смог выбраться в столицу. Мой особняк представлял собой крайне жалкое зрелище – пробитый в нескольких местах забор,  опалённые стены, выбитые окна, выгоревшее всё внутри, обрушившаяся крыша. Вот и нашлась работа для проверки возможностей моего преобразователя, зря, что ли я снимал с дома копию, когда переправлял Николоса и Фриду к себе. Представляю себе удивление жителей столицы, когда они увидят завтра поутру нетронутый особнячок, утопающий в зелени сада и с предупреждением на новеньких воротах о том, что дом и сад находятся под магической защитой и хозяин не несёт ответственность за гибель воров, разбойников и через-чур любопытных, включая представителей тайной канцелярии или королевской службы.
Вычислили меня довольно быстро, так как в номере гостиницы, где я остановился, на столе лежал свиток, в котором граф Этьен божился и клялся, что не имеет ни какого отношения к последним событиям и что леди Надин давно уже находится в прямом подчинении его величества и порвала всякую связь с тайной канцелярией. Он так же с прискорбием мне сообщал, что тело девушки с несколькими арбалетными болтами было найдено прямо на дороге перед воротами столицы два дня назад. Это было заказное убийство, так как крупная сумма денег и драгоценные камни были нетронуты….
В центральное отделение банка я сдал часть золота и самоцветов на общую сумму сто четырнадцать тысяч золотых монет и одномоментно стал одним из самых богатых жителей королевства. К тому же молодой человек оказался холостым и с таинственной родословной, которую якобы наш клан ведёт от тех самых первых великих магов и чародеев древности, что когда-то ушли в небо, но обещали вернуться. По истине, фантазии людей не знают границ, но за эту сказку я вручил мелкому клерку банка пять золотых, чем только добавил слухов о том, что золото для меня не представляет ни какой ценности. Зато ценность для меня представили сведения полученные от простых стражников у ворот, которые сообщили, что тело «убиённой магички» никто не видел и даже они не успели приблизиться к месту происшествия, как там оказалась тайная канцелярия, всё погрузила в закрытую карету и увезли в неизвестном направлении, но за пределы столицы.
- ИР, как думаешь, инсценировка смерти Надин возможна? – Я пересказал ему содержание записки графа Этьена и рассказы стражников.
- Даже очень. Я что-то не припомню ни одного случая, что бы злодеи не удостоверились в выполнении заказа и не обшарили сумки своей жертвы, так что шанс того, что твоя девица жива, весьма вероятен. Что думаешь предпринять?
- В данный момент ничего. Завтра верхом отправляюсь в княжество, а по дороге посмотрю, готовит ли его величество военную компанию против Анны, и в каком состоянии дороги. А также проверю наличие фуража и провианта, не готовят ли его к началу боевых действий….
- Резонно, держи меня в курсе. И ещё, перед отъездом не появишься в Вестмине? Твоя Шарлота сбежала из дома и готовится отправиться на твои поиски. Решительная девочка, с отцом разругалась вдрызг, отказалась от титула принцессы и даже теперь живёт в твоей гостинице в том же номере, где жил ты. В обиду я её, конечно, не дам, но это только здесь, в Вестмине, за пределами города я не очень силён.
- Спасибо, удружил. И что теперь мне прикажешь делать? Забрать её с собой? А зачем? Постой, постой, что ты там говорил о том, что я могу синего передать кому-нибудь?
- Дошло, наконец? Прекрасный шанс начать инициацию могущественного мага.
- А не поздно, вдруг она уже легла спать?
- Да не спит она, сидит и тихо ревёт в три ручья и корит тебя за то, что ты её бросил….
Моё появление в номере Шарлота не заметила и действительно тихо хлюпала носом. Я осторожно подошёл сзади и прикрыл её глаза своими ладонями. Она затихла, потом охнула, - Витас, твой запах невозможно спутать ни с каким другим. Я так рада, что ты услышал мой зов. Мне было так страшно и одиноко….
Вскочив со стула и сильно покраснев, она в приказном порядке потребовала, что бы я немедленно отвернулся, так как она уже одета для сна, и мне видеть её в таком виде нельзя до тех пор, пока мы не поженимся. Глупая, что с неё взять, не знает наших законов, а ещё собирается меня женить на себе, а я ведь говорил её, что я с приграничных земель и у нас действуют свои законы. Или не говорил?
Честно говоря, её навязчивая идея о свадьбе начала меня немного пугать. Это какая-то идея фикс, а тут ещё ИР вмешался, - А ты что думал? У неё теперь пути назад нет. Девочка очень гордая и у неё теперь только один выход, стать твоей женой. Только прежде чем ты её заберёшь, не хочешь встретится с отставным начальником местного отделения тайной канцелярии? Король выгнал Стоуза без выходного пособия и пенсии, а тебе он может пригодиться.
Я отвернулся и через плечо бросил, - Одевайся как в дальнюю дорогу, я забираю тебя с собой для обучения магическому искусству. И что бы никаких разговоров о любви и тем более свадьбе, я не слышал, пока обучение не будет завершено.
- Как скажешь, любимый….
Собралась она быстро, а я для себя отметил, что из дворца она сбежала налегке, в надежде пополнить свой гардероб в своём особняке, но, видимо, король прислал распоряжение больше не допускать её в него и вот теперь кроме тех вещей, что надеты на ней, других  у неё нет. Всё это она поведала мне, пока переодевалась и мы спускались по лестнице в трапезную. К счастью, в ней было немноголюдно, это и помогло мне сразу заметить Стоуза, который сидел, понурившись, за кувшином вина. Но и меня заметили сразу же. Чёрт, я же не ужинал ещё.
Ко мне быстро подбежал хозяин гостиницы, - Что изволите лорд Витас?
- Ужин на троих на этот стол. Привет Стоуз, давно не виделись. Шарлота, садись, сейчас перекусим и отправимся в путь, я просто не успел поужинать, когда узнал, что ты здесь.
- Лорд Витас…. А меня уволили, изволили выгнать взашей именным указом короля, - он протянул руку к кувшину и отпил прямо из горлышка добрый глоток вина, - без пенсии и пособия на обзаведение хозяйством. Пятнадцать лет безупречной службы коту под хвост, ни семьи, ни дома…
- А то вместо тебя?
- Пока Говард рулит, а потом пришлют какого-нибудь хлыща из столицы и он порушит всё то, что создавалось долгими годами.
- Понятно. Давай ка пока как следует перекусим, Шарлота присоединяйся, дорога будет дальней. Когда с ужином было покончено, я заметил, что Шарлота немного поклевала через силу, а вот Стоуз поел с удовольствием.
Заметив мой взгляд, он пояснил, - А чему вы удивляетесь? Служебную квартиру отобрали, богатств на службе я не скопил, вот и столуюсь у добрых людей, что не отвернулись от меня.
- Стоуз, не хотите начать жизнь сначала? Я знаю, в княжестве Русов задумались о создании собственной службы тайной канцелярии, только называться она будет службой безопасности. Организовывать всё придётся с нуля, - подбирать людей, помещение, начинать обучение  агентов тайнам сыска и премудростям службы. Приличный оклад я вам гарантирую и служебную квартиру или небольшой особняк, который через десять лет службы перейдёт в вашу собственность. Если согласны, то сегодня же отправимся в путь, если надо подумать, то буду ждать вас завтра рано утром здесь же.
- А чего здесь думать? Принцесса Шарлота тоже с вами убывает? Если это так, то и я за ней. Привык, знаете ли, о ней заботиться….
Рассчитавшись с хозяином, который категорически отказывался брать с меня плату, мы поднялись в бывший мой номер. Там я написал записку хозяину, что бы этот номер никому не сдавался до моего особого распоряжения и приложил к ней изрядную толику золотых монет. Мало ли что, вдруг Шарлоте захочется навестить родной город, или мне понадобится побывать в гостях у ИР….
Взяв своих новых попутчиков за руки, и приказав закрыть глаза, я сначала перенёс их в свой номер гостиницы в Кёнинге. Дав им возможность немного перевести дух и предупредив, что мы уже в столице Порусии, я совершил ещё два перемещения для того, что бы оказаться в княжеских хоромах Китежа. Не знаю как, но старик Гудвин, наверное, нутром чувствует, когда я появляюсь. Не успел я даже подойти к своей спальне, как он тут же оказался рядом., такой же бодрый и живой, как обычно, и такой же вечно чем-то недовольный.
- Лорд Витас, княгиня распорядилась немедленно предупреждать её о вашем появлении во дворце в любое время суток. Прошу вас никуда не исчезать, пока я буду докладывать. Вашим сопровождающим  будут представлены отдельные покои. Пожалуйста, представьте их. Ах да, леди, господин – я лорд Гудвин, распорядитель княжеского двора, по всем вопросам можете обращаться ко мне
Не успел я открыть рот, что бы представить своих спутников, как Гудвин уже умчался. Мы вошли в мои покои и с удовольствием расселись в креслах, а через некоторое время раздался стук в дверь и  появились княгиня Анна, княжна Софья в сопровождении лорда распорядителя. Одеты обе дамы были, что говориться, на скорую руку.
Я усмехнулся, - Что, не терпелось посмотреть, что за особу я привёл с собой? - Легко встав из кресла, я подошёл и сначала чмокнул в щёку Анну, а потом и Софью. – Рад вас видеть в полном здравии, девчонки. Ах, простите, - высокочтимые леди.
- Нет, ты посмотри на него княжна, ни капли не изменился, такой же нагловатый тип, как и раньше, а ещё, я заметила, он пытался заглянуть тебе в халат и вырез ночной сорочки.
Ответить на абсурдность этого обвинения я не успел, Шарлота как молния взлетела со своего кресла и, встав между нами, зло произнесла, - Он мой, и его я вам не отдам, - при этом расставила руки в стороны, словно преграждая им доступ ко мне.
Анна весело рассмеялась, - Слушай, Витас и где ты только находишь сумасшедших девиц? Ладно, мы с княжной считаем тебя своим братом, и поэтому имеем кое-какие права на тебя, но она то откуда? Милая девушка, вы хоть представляете себе, с кем вас свела судьба и на кого вы предъявили свои права? Это самый настоящий монстр в человеческом обличии. Для него не существует авторитетов, он может до полусмерти избить коронованную особу, если посчитает это нужным, а если случится несчастье, и  вы станете его ученицей, то он заставит вас есть землю, но добьётся нужного результата. Готовьтесь к синякам, ссадинам и прочим прелестям его обучения.
- Ты-то откуда это знаешь? – возмутился я. - Тебя в основном учил наставник Вил.
- А ты знаешь, каким самым страшным наказанием он меня пугал? Он говорил, что отдаст меня к тебе в ученицы и будет только лечить травмы, раны, синяки и прочие прелести твоего наставничества. К тому же, как-то раз Надин, в порыве откровения, рассказала немного о твоей методе обучения магическому искусству и своих слёзах по ночам. Впрочем, у нас ещё будет время об этом поговорить, а сейчас представь мне своих спутников.
Шарлота опередила меня, - Леди Шарлота, дочь короля Тюрина Ричарда, отказалась от титула принцессы, что бы последовать за своим любимым хоть на край света, - она гордо вскинула голову, и столько было грации, высокомерия и ещё непонятно чего, что никто не усомнился в правдивости её слов.
 Софья тихонько охнула и негромко произнесла, - Умеешь же ты, Витас, искать на свою шею приключения, что простых девушек тебе мало?
Я сделал вид, что не слышал её реплики, - Представляю вам, миледи, баронета Стоуза. Он с сегодняшнего дня является начальником службы государственной безопасности и тайной канцелярии княжества Русов. До недавнего времени он возглавлял отделение тайной канцелярии города Вестмин, королевства Тюрина, но из-за разногласий с королём, вышел в отставку. Княжна Софья, вам придётся на первых порах оказывать посильную помощь господину баронету и давать характеристики тем людям, которые попадут в поле зрения лорда Стоуза. Финансирование службы безопасности я возьму на себя, а вам двоим предстоит разобраться с первоочередными тратами, подобрать помещение, или отдельное здание в столице и несколько усадеб или имений за её пределами. Завтра после ужина я буду ждать лорда Стоуза в своих покоях с предварительными выкладками. Княгиня, прошу вас, позаботьтесь о моих спутниках, пока я не вернусь в княжество. А где сейчас мэтр Вил?
- Учитель забрал королеву, наследного принца и вместе с ними убыл в баронство твоего брата. Да, да, теперь бароном является лорд Стив, а твой отец теперь глава клана горных барсов и вот уже год живёт где-то в горах. Где, никто не знает.
- Когда наставник достигнет баронства?
- Думаю, что крайний срок уже прошёл и он на месте. По твоей подсказке мы ввели службу заводных лошадей на каждом постоялом дворе, так что время в пути сократилось вдвое, если пользоваться дорожными каретами. Нас они покинули четверо суток назад, и если ничего не приключилось по дороге, что в принципе невозможно, когда рядом лорд Вил, то они уже в цитадели.
- Прекрасно. Лорд Гудвин, время уже позднее, прошу вас, проводите лорда Стоуз в отведённые ему покои. Княжна Софья, прошу вас, проверьте, что бы в комнате леди Шарлоты всё было подготовлено к её отдыху должным образом. А  вас , княгиня и леди Шарлоту прошу немного задержаться.
- Что ты опять задумал Витас? – поинтересовалась Анна, когда все вышли.
- Ничего особенного. Я должен провести ритуал передачи Шарлоте синего симбионта. Сама понимаешь, ей одной находиться в моей спальне непозволительно, да и твоя помощь может понадобиться. А чем меньше народа будет знать, что в княжестве появился ещё один маг, к тому же воды и  льда, да ещё и боевой, тем будет лучше.
Шарлота, подойдите ко мне и повернитесь спиной. Анна, мне надо, что бы ты оголила девушке спину. И ещё, это её единственное платье, так что позаботься о её гардеробе. Сама понимаешь, когда сбегаешь из дома, не до нарядов.
Меня заставили отвернуться, и через некоторое время я увидел обнажённую спину бывшей принцессы, которая была закутана в покрывало с моей кровати. Подойдя к девушке я положил руки ей на лопатки, закрыл глаза и представил, как синий дракончик перебирается от меня к Шарлоте и удобно устраивается на её левом предплечье. Меня немного тряхнуло, но неприятное чувство быстро прошло. Голос Анны вернул меня к действительности.
- Процесс завершён, татуировка появилась. Инициировать её будешь сам или опять спихнёшь проблемную девушку на наставника?
- Это почему это я проблемная? – тут же отреагировала Шарлота.
- Да потому, что и я была такой же в пятнадцать лет. Вроде уже взрослая, а ум ещё как у ребёнка. Ох и помучился со мной мэтр Вил. А у Витаса терпения на твои капризы не хватит, и он просто применит силу и принуждение. Это может быть хорошо для мужчины мага, но ни как не для девушки. Кстати, моего симбионта он тоже мне подарил, потом, в качестве наказания забрал и вернул только недавно, так что не зли его и старайся ничего от него скрывать, какие бы благие намерения у тебя не были.
- Так, девочки, вы можете ещё поболтать, но уже без меня. Я возвращаюсь в гостиницу  Кёнинга и рано утром оттуда начну проверку дорог и обстановки до княжества. Надеюсь, Анна, ты догадалась выставить наблюдательные посты не только на главной дороге, но и по всей границе с королевством, особенно с герцогством Рено?
На меня посмотрели несколько растеряно, хлопая глазами, - А что, надо было?
Я махнул рукой, признавая своё бессилие в борьбе с женским умом и логикой. – Ты лучше скажи, где Марта?
- Не знаю. После того как нас посадили в эту проклятую башню, она исчезла и больше я её не видела и ничего о ней не слышала.
- Понятно, надо навести справки. До встречи и не ругайтесь тут без меня, - и я совершил прыжок в свой номер.
Ну вот, говорили же дураку, что надо совершать небольшие перемещения и делить длинный путь на короткие отрезки, а мне всё хочется побыстрее, да побыстрее. Где теперь найти еду, что бы утолить голод? Разве что самому заглянуть на кухню? Если и там ничего не окажется, то придётся воспользоваться очередной капсулой ИР. На мою удачу, дежурные повара уже приступили к готовке ранних завтраков для постояльцев, так что яичницей и слегка недожаренным мясом я разжился. А так как спать в этот остаток ночи я не предполагал, то сам приготовил несколько больших бутербродов с ветчиной и копчёным мясом. Рассчитавшись за гостиницу, нагруженный седельными сумками, я отправился седлать Ворона. Конюх, которого я немного прикормил парой серебряных монет, шепнул мне, что моим жеребцом интересовались и даже хотели его осмотреть и пощупать, но он их к себе и близко не подпустил.
Мы выехали со двора гостиницы и прямым ходом направились к особняку графа Этьена Эсмеральда. Именно у него я собирался узнать, где может находиться Марта. Оставив Ворона непривязанным у коновязи возле ворот, я перенёс себя в «свою» комнату, где прожил некоторое время, пока гостил у графа. И тут удача мне улыбнулась своей белозубой улыбкой….