Глава 3

 Поняв, что на этом месте старый король, очевидно, собирается закончить свой рассказ, Серена невольно воскликнула:
 - Как? Это все? Он просто ушел? И больше никогда не возвращался и никто его не видел?
 - Да, все именно так и было, Альберта с тех пор в нашем королевстве не видели, а прошло с того памятного вечера уже чуть больше десяти лет. - ответил Катберт, задумчиво глядя куда-то вдаль своими выцветшими от старости глазами.
 Девушка в растерянности вновь перевела взгляд на портрет. Она не могла поверить, что этого человека, этого некогда прежде такого красивого и, как ей казалось, изящного и утонченного юноши уже нет на свете. Серена осторожно провела по раме портрета кончиками пальцев, мысленно сожалея о случившемся с молодым принцем.
 От невеселых мыслей ее отвлек король.
 - Однако, несмотря на то, что никто точно не знает, что произошло с Альбертом, уже давно ходят слухи, что теперь он живет в самой глуши темного леса, где построил собственный замок, в окружении всяких волшебных существ, ставших ему подданными. Конечно, никто точно не видел этот замок, но говорят, что он надежно скрыт от посторонних глаз ветвистыми старыми деревьями и кустарниками, растущими прямо посреди лесных болот и озер; эта постройка выглядит внушительно, но вместе с тем зловеще и уныло, поскольку постоянно окутана сероватыми лохмотьями густого тумана, стелющегося от самой земли и до высокой башни замка - замка правителя зачарованного леса...
 Девушка слушала старика, затаив дыхание. Когда же он вновь прервал свою мысль, она спросила:
 - Ваше величество, а вы сами верите в эти легенды?
 - Как сказать... - усмехнулся король, - наверное, я уже слишком стар, чтобы воспринимать подобное слишком близко к сердцу. Конечно, мне бы не хотелось думать, что Альберт сгинул в столь цветущем возрасте под топью гнилых болот, но я точно знаю одно: тот человек, который тогда пришел на бал, уже не был моим внучатым племянником, это не был тот принц, каким его все знали, в том числе и я сам. О, это был кто-то совсем другой...
 - Так что же с ним могло произойти в лесу?! - не выдержала Серена, схватив короля за рукав. Тот лишь мягко отвел ее руку в сторону, словно непослушной девочке.
 - Об этом тоже ходило множество слухов: одни считали, что он поспорил с Дьяволом, что сможет проскакать через темную чащу на коне в грозу, и проиграл или напротив, выиграл; другие - что в его тело вселился какой-нибудь злой чародей или колдун; третьи - что принц просто сошел с ума вследствие нервного потрясения из-за грозы. Я же не соглашусь ни с кем из них, но одно знаю точно: такого наследника, каким я видел Альберта в последний раз, я бы точно не хотел видеть на троне. Уж лучше нашей династии придет конец, нежели правителем станет столь... Странный и темный человек. И не один я так думаю: если же поначалу на моего племянника народ еще возлагал надежды, то после того злополучного бала ему немедля припомнили все прошлые "странности", в том числе то, что он в течение многих лет каждый день проводил возле кенотафа своей матери и разговаривал с ней так, словно она была живой и находилась рядом. Такие поначалу "безобидные причуды" ребенка, рано лишившегося родителей быстро стали "уже давнишними признаками таящегося в его душе порока", от которых было и не далеко до грядущего "безумия и погружения во тьму".
 Серена в очередной раз перевела взгляд на портрет принца. Несмотря на все услышанное, она не могла поверить, что этот трогательный юноша с печальными глазами и чуть кривоватым носом, чем-то похожий на рассерженную девочку из-за густых волос и черт лица, ныне является опасным чародеем или безумцем. Девушка дала себе слово разобраться во всей этой истории и узнать правду.
 Вздохнув и решительно выпрямившись, Серена обратилась к корою с просьбой:
 - А вы не могли бы мне показать то самое место, где находится памятник покойной королеве и где ваш племянник так любил в детстве играть?
 Катберт Третий согласно кивнул в ответ, медленно поднимаясь на ноги и подавая девушке свою старческую руку.


 * * *

 Добраться до того тайного места в королевском саду оказалось не так уж просто: неудивительно что воспитатели принца часто долго не могли отыскать своего питомца. Заветная поляна возле пруда находилась в самом сердце садового лабиринта из живой изгороди, который часто петлял и имел множество тупиков. Однако внимательному человеку не стоило большого труда увидеть просвет в конце одной из стен, а следом ту самую мраморную скульптуру ангела, сидящего на камне и держащего в руке свиток. Вокруг монумента ветер шелестел старой листвой, а неподалеку время от времени раздавался тихий плеск воды из пруда, словно туда как и много лет назад бросали камешки маленький мальчик и его очаровательная мама.
 Подойдя к кенотафу, Серена обратила внимание, что на нем помимо имени Лилианы также присутствуют слова: "Не важно, как далеко ты от меня, ты не будешь одинок. Я всегда буду ждать, и я всегда буду приглядывать за тобой."
 Девушка аккуратно дотронулась до изогнутых букв и на несколько секунд прикрыла глаза. Ей показалось, что она что-то чувствует, что от этой статуи исходит какая-то внутренняя сила, энергия, но что именно это такое, она не могла разобрать и понять. Внезапно позади нее послышался не то очередной порыв ветерка, вскруживший листву, не то вкрадчивый и неясный шепот, в котором, однако, четко можно было услышать слова: "Поговори со мной"...
 В этот же миг Серена остро почувствовала, что прямо позади нее кто-то стоит. Она обернулась, но никого не увидела, поэтому снова обратила глаза к ангелу. И вдруг... На этот раз девушка уже чувствовала, что не ошиблась, кто-то незримый, подойдя сзади, положил руку на ее лечо, а затем легонько коснулся лица. Серена хотела что-то сказать, но те же руки сразу осторожно закрыли ей глаза, и девушка почти мгновенно провалилась в пустоту.