Оракул

1. 
Лучи красного солнца залили своим светом кирпичные стены дома Кира Легарда. И в этот ранний час по прохладной земле шаг за шагом ступала фигура в темном плаще. Она шла с холмов со стороны замка Академии и двигалась прямо к дому капитана Легарда. Походка ее была до ужаса не естественной, но сложно сказать, что было не так — косолапая, но не неуклюжая. Кир заметил ее еще, когда она показалась на горизонте в ночи, и осознал что этот день пришел. 
Переместившись по периметру дома, существо в плаще замерло возле двери. Из темного нутра вылезла небольшая сморщенная костлявая рука и постучала. 
Дверь открыл хозяин дома — Кир Легард — высокий и бледный мужчина с седыми волосами. 
Он сурово взглянул на незваного гостя. 
— Чего тебе нужно?! — сказал он, громко, но вежливо. 
Плащ немного подергался. 
— Не строй из себя дурака. Ты слышал вой на закате. Ты знал, что я приду, — голос незнакомого существа был грубый и хриплый. 
Мужчина не знал что ответить. Грубить существу или еще хуже выгнать это нельзя. 
— Впусти меня, — произнесло существо — Твой сын не уйдет от судьбы. 
Холодный пот потек по спине, на секунду Кир увидел красные огоньки глаз под капюшоном. Если у него была бы власть, он бы прогнал это существо, но только не сейчас. Только не в месяц кровавой луны — месяц посвящения. 
— Да будет так, — сказал мужчина и отошел в сторону, приглашая существо в дом. 
Оно переступило порог и вдруг уставилось на револьвер в кобуре на поясе Кира. 
— Ты собирался стрелять? — прохрипело существо и закашлялось — Ты глупец, как и все люди. 
Послышался смешок, который Кир не ожидал. Существо же прошло дальше и, увидав фотографию жены хозяина дома, сказало: 
— У тебя очень красивая женщина. Это сегодня большая редкость, верно, — вновь показалась рука существа, Киру показалось, что она зеленоватая будто покрыта плесенью. В нос ему тут же ударил отвратительный гнилой запах. Коготь сначала бесшумно касался стекла, а потом существо с силой вдавило его в фотографию. Раздался пронзительный скрежет, от которого захотелось закрыть уши. 
— Когда-то я тоже была красивой, — проговорило существо, пытаясь смягчить голос, но только снова согнулось в приступе кашля. 
— Ты пришла к моему сыну? — спросил Кир, когда скрежет прекратился. 
— Нет. Я пришла к тебе. 
"Что этой твари нужно?" — подумал Кир, но в эту же секунду понял что зря. Существо казалось, услышало его мысли и вновь перед ним на мгновение промелькнули красные зрачки. 
— Мне нужна твоя кровь, — ответило оно — Когда ты проходил посвящение, я приходила к твоему отцу. Разве ты забыл? 
— Я не забыл, — сухо сказал Кир. 
Существо подошло к мужчине, переваливаясь с ноги на ногу. 
— Я знаю, что ты хотел уберечь сына от этой участи. Ты никогда не уважал наши законы, Легард. Ты хотел оставить его под юбкой у матери, в этом лицемерном Союзе Ворона, — оно медленно подняло руку и дотронулось до лица Кира, от чего ему хотелось провалиться под землю но только не чувствовать это прикосновение — Но Волк всегда на страже, верно? 
Киру показалось, что там под капюшоном существо усмехнулось. Он не ответил. Существо быстро вытащило небольшой ножик. 
— Руку! — повысило голос существо, и Кир послушно протянул правую руку. 
Оно сделало небольшой надрез на запястье, потом вынуло сосуд (похожий на стакан) и сильно надавило на рану. Кровь капала в сосуд. 
— Очень хорошо, — приговаривало существо — У тебя очень чистая кровь, — вновь красные огоньки под капюшоном, всякий раз как Кир замечал их, его охватывала дрожь. 
Через несколько минут достаточное количество крови было собрано и существо побрело к входной двери. 
— Твой сын встретится с оракулом сегодня, — хрипота в голосе казалось, усилилась — Она расскажет твоему сыну его будущее и если он выдержит испытание, то станет рейнджером. 
Это Кир знал и без существа. Он сам прошел через все это, когда ему было четырнадцать. Первая седая прядь волос у него появилась во время испытания. 
— Еще увидимся, Кир — существо повернулось и поплыло прочь. 
Кир Легард захлопнул дверь. Волна облегчения накрыла его. Он поспешил в гостиную, где было окно. Существо удалялось в сторону академического замка... 
 
2. 
Ларс спустился на первый этаж и прошел в гостиную. Черноволосый и голубоглазый мальчик был средним ребенком в семье Легардов. У него был младший брат семилетний Гор, названый в честь великого деда — рейнджера который сражался во времена войны чернокнижников, он уничтожил их не мало. Еще у Ларса и Гора была старшая сестра, которая погибла, когда Ларсу было пять. 
Его мать — молодая рыжеволосая женщина ставила на стол тарелки с горячим картофельным пюре. Отец, хмурый как туча сидел во главе стола. Гор тоже был за столом. 
— Доброе утро, — произнес Ларс, подойдя к своему месту. 
— Привет, милый, — ответила мать, ставя перед ним тарелку с завтраком. 
— Доброе утро, Ларс, — сказал брат. 
Отец продолжал молчать. Ларс подумал, что он сегодня не в духе и не стоит к нему лезть. Семья принялась завтракать, все кроме Кира, он не притронулся к еде. 
— В чем дело, Кир? — спросила Ирен у своего мужа. 
Он медлил какое-то время и потом произнес, сухо, без всякой эмоции: 
— На рассвете к нам приходил демон Академии. 
Теперь и Ирен и Ларс отложили еду. 
— Зачем? — спросила женщина. 
— Как будто ты не знаешь, — он взглянул на старшего сына. 
— Нет, — Ирен замотала головой — Ты не должен был пускать ее. Ты не... 
— У меня не было выбора. 
— Нужно было уехать. 
Ларс вставил свое слово: 
— Я должен пройти инициацию? Встретиться с оракулом времени? 
Отец кивнул. 
— Мы должны уехать, — произнесла мать — Мы можем еще успеть на поезд до Алтора, — она собиралась встать со стула, но Кир жестом остановил ее. 
— Уже поздно, Ирен. Они найдут нас везде. Ты это прекрасно знаешь. 
— Все хорошо, — вдруг сказал Ларс — Я не боюсь. Я готов. 
Ирен взглянула на сына и по ее щеке стекла слеза. Она хотела обезопасить сына от этого. Жизнь рейнджера — вечная охота и война, особенно в "волчьей стае" (так вороны называли Братство Волка). Не все переживают даже инициацию, что уж говорить о рейнджерской охоте. Ларс знал, что рано или поздно он примкнет к рейнджерам, неважно к кому — воронам или волкам, он как сын двух Орденов может быть принят в любой из них. 
Кир посмотрел на Ларса. 
— Я должен рассказать тебе о том, что тебя может ждать на испытании. 
Мальчик кивнул. 
— Но сначала поешь. Тебе нужны силы. 
 
3. 
Замок Академии возвышался над эльданской равниной. Огромный и древний — в нем обучились тысячи поколений рейнджеров. Ларс и Гор ехали туда в летучей карете-кабриолете, которой управлял Эль-То — робот, служащий у семьи Легардов. 
Недалеко от замка был лес, от которого все время веяло холодом. Он был темным и недружелюбным, некоторые ученики самовольно ходили туда на охоту. Последний раз вернулись не все и поэтому ученики помладше — такие как Ларс, не торопились туда. 
Обучение в Академии делилось на две части — основную и высшую школу. В основной обучались все — и аристократы и рейнджеры и крестьяне и даже некоторые рабы (у кого были деньги). В высшую попадали только рейнджеры и дети правящей аристократии, и то не все, а только те, кто проходили все испытания и сдавали экзамен на получение гражданских прав. Таков был закон Реманского Государства. 
Эльданская Академия была не самой престижной академией в Ремании (все лучшее всегда в столице), но в пятерку попадала легко. 
Обычно братья болтали о всяком и смеялись, но только не сегодня. Ларс глядел на замок, а Гор впервые в своей короткой жизни подумал о том, что может потерять брата. Все, даже малые дети знали кто такие рейнджеры — великие охотники, воины, телохранители Императора; некоторые из них входят в императорскую семью. Они сражались против ящеров-дегенератов и разной нечисти, которая порой появлялась на границах больших городов. Но самые могущественные враги — чернокнижники. Однако их больше нет. Они вымерли также как драконы. 
Эль-То остановил карету у восточного входа, Гор вышел и взглянул на брата. 
— Удачи, Ларс, — единственное, что он смог сказать. И карета понеслась вперед, в лес. 
Робот был запрограммирован доставить Ларса на поляну, находящуюся в лесу, о существовании которой знают только волки. Эль-То уже ездил однажды по этому маршруту. Тридцать лет назад он также вез его отца — Кира Легарда, который провел у оракула пять часов и вернулся совершенно другим. Никто не возвращается оттуда прежним. От этого и пыталась обезопасить сына Ирен. 
Карета ускорилась, и Ларс увидел над головой огромную черную тучу, которой, он был в этом уверен, не было раньше. Она появилась, когда карета влетела в лес. Робот ехал около получаса, быстро, но осторожно, он маневрировал, чтобы не врезаться в деревья. И вот деревья кончились — карета вылетела на ту самую поляну. На самой ее границе робот остановился. 
"Мы приехали, господин Ларс" — произнес робот, повернувшись к мальчику. Он был серебристый и оценивался Киром как бесполезная консервная банка, однако так он говорил, безусловно, в шутку. Все уже давно привыкли к этому ведру с гайками. 
— Спасибо, Эль-То, — ответил Ларс, выбираясь из кареты. 
Он огляделся по сторонам. Поляна казалась идеально круглой, создавалось впечатление, что она была создана искусственно. Диаметром примерно в 100-150 метров. В ее центре Ларс увидел темную фигуру. 
"Вам туда, господин Ларс" — послышался голос робота. 
— Да, я знаю, — Ларсу об этом говорил отец, нужно подойти к фигуре и она отведет к оракулу. 
"Удачи вам. Я надеюсь, что отвезу вас сегодня домой, господин Ларс". 
Ларс кивнул. Он пошел вперед. Ноги немного затекли, либо это все тот же страх сгинуть на этой поляне не дает ему идти уверенно. Ларс ускорил шаг. Чему быть того не миновать. Приближаясь к фигуре, он смог тщательней разглядеть ее. Абсолютно черная голова с сильно вытянутым затылком. Ни глаз, ни носа, ни рта не было видно. Взгляд как будто не мог долго задержаться на ней, нельзя было сосредоточиться. Одежда существа была подобна кольчуге, хотя подходя ближе, Ларс перестал так думать. Он был не уверен, что это одежда — это какая-то черная чешуя. 
Он встал напротив существа, их отделяли несколько метров. Существо издало странный звук, напоминающий скрип телеги и подняло правую руку с раскрытой ладонью — он призывал взять его за руку. Трогать его было последним желанием Ларса, но, тем не менее, он пошел навстречу существу и медленно дотронулся до его руки. В эту же секунду его пронзила боль, он хотел отпрянуть, но не получилось — тело, будто парализовало. Это продлилось несколько мгновений и Ларса поглотило темное облако. 
 
4. 
Он летел над горами и над океаном из лавы и над прекрасными городами, сделанными из стекла и над темной пустошью, но в итоге оказался заброшенным в темную пещеру. 
Он рухнул на землю и закашлялся. Под ним был странный серый песок, в который провалились его руки почти по локоть. Из-за этого песка ему было сложно подняться на ноги. Об этом его не предупреждал отец — он говорил, что существо перенесло его на берег неизвестного моря, где его ждал оракул. Что ж Ларсу повезло много меньше. Впереди был каменный тоннель в конце, которого был источник света — скорее всего факел. 
Он отряхнул штаны — песок проник всюду. Ларс оглянулся — тупик, все завалено булыжниками. Что впереди, тоже плохо видно. Он сделал первый шаг и услышал хруст — он что-то раздавил. Еще шаг. Теперь он чуть не пропорол чем-то ботинок. Ларс опустил голову и увидел разломанную бедренную кость, когда-то, по всей видимости, принадлежавшую человеку. Пугаться было некогда — назад не повернуть, присоединятся к тем, кто лежит под ногами не хочется — он продолжил идти. Свет казался намного ближе, но при каждом шаге будто отдалялся. Когда уровень "песка" стал меньше, Ларс ускорил шаг — он практически бежал. Под ногами хрустели кости, над глазом Ларс чувствовал кровь — он, кажется, ушибся при падении. И вот — чудо — он уже видит источник света — это не факел, а целый небольшой костер. Он преодолел еще несколько метров и выбрался из тоннеля. 
Маленькое замкнутое пространство — этого Ларс не любил. Нигде не видно выхода или какой-нибудь возможности этот выход сделать. Но главное — рядом с костром спиной к мальчику стояла фигура в белой простыне. Она была накрыта ей с головой. 
Ларс подошел ближе и в этот момент услышал слабое шипение. Змея? Нет. Это существо в белом. Оно повернулось, быстро и плавно, не было похоже, что оно стоит на ногах, скорее оно левитировало. Полностью накрыто белой тканью, можно различить только руки, также закрытые. В них небольшой зеленоватый шар, он сверкал в свете огня. 
Ларс онемел. Он знал, что оракула нужно поприветствовать поклоном, но не мог пошевелить ни одной мышцей. Снова шипение, теперь громче. Существо явно не довольно. Ларс не торопясь склонил голову. 
— Хорошо, — ужасный голос старухи прошелся эхом по пещере — Не говори ни слова, юный Ларс Легард. Я сама расскажу тебе. 
Он выпрямился. 
— Лааарс, — протянул оракул — Твоя судьба вписана в книгу. Я вижу тебя в кольце возвращения. То, что ты делал, ты сделаешь вновь. 
"Она не расскажет тебе, где подстелить, чтобы было не больно падать" — вспомнил Ларс слова отца — "Она попытается тебя уронить". 
— Я вижу тебя, — продолжал оракул — Я вижу пустыню, я вижу тебя там. Ветер свистит над тобой. Ты будешь идти, и идти, так же, как ты шел ко мне, по костям своих предшественников, в пыли их останков! — старуха повысила голос и еще сильней захрипела — Ты пройдешь все бесплодные земли. Ты станешь авантюристом. Ты отвергнешь закон Отцов. Да! Я вижу, — оракул подернулся — Но ты не один. Я вижу второго. Он всегда рядом. Недруг. Он даже сейчас рядом. Он следит за тобой ночью. Да! 
Ларс вдруг почувствовал дуновение ветра. Откуда!? Он почувствовал запах пустыни. 
— Он отмечен! Он будет ломать мир. Он уже сейчас это делает. Вы, глупые рейнджеры не видите этого. Да! Он идет. Великий доктор. Санитар, который избавит миры от вашей заразы! 
Ларс подался назад. Снова голос отца в голове: "Оракулы никогда не ошибаются, потому что не предсказывают будущее, они заглядывают в прошлое, в предыдущие Большие циклы Вселенной". 
— Да, — голос стал тише и спокойней — Он Смерть! Он сторожит всех у порога. Он твой вечный спутник. Куда бы ты ни пошел. А ты отправишься очень далеко. Твой путь будет длинней, чем у кого бы это ни было. Ты отправишься в далекие земли в поисках своих корней. И... — оракул замолчал — Но я не буду рассказывать все, а то тебе будет не интересно. А теперь ты должен ответить на один мой вопрос и если ты ответишь правильно, то выживешь и станешь волком. В противном случае ты умрешь, — последнее слово растворилось в шипении. 
Ветер утих, и снова повеяло затхлостью пещеры. Ларсу стало не хватать воздуха, и он глубоко дышал. Он шагнул, вернувшись на то место, где он стоял. 
— Перед тобой дверь, за ней тьма. Что ты сделаешь? 
— Я... — Ларс запнулся. 
— Что ты сделаешь?! — закричал оракул. 
— Я открою и войду, — произнес мальчик. 
Молчание. Шипение. 
— Да! — в голосе оракула послышалось удовлетворенность — Только это ты и мог сказать. Ты — истинный охотник. Ты — рейнджер. 
Ларс выдохнул. "Она может убить тебя, если ты неверно ответишь на вопрос. Но если ты скажешь правильно, она позволит тебе задать свой вопрос". 
— Теперь ты можешь спросить меня обо всем. 
— Оракул, что случилось с моей сестрой? — сказал Ларс и немедленно услышал ответ: 
— Она прикоснулась к другому миру, и демоны забрали ее... — оракул замолчал и также плавно отвернулся от Ларса. 
Воздуха стало еще меньше. Ларс жадно дышал, но не мог насытиться. Стены приближались к нему. Он рухнул на серый песок — на пепел, оставшийся от тех, кто не прошел испытание. Ларса снова накрыла тьма. 
 
5. 
Звездное небо — первое, что увидел Ларс, когда очнулся. 
"Господин Ларс!" — услышал он голос Эль-То. 
Мальчик поднялся на ноги. Он был на том самом месте, где стояла фигура, перенесшая его в пещеру. К нему быстро ехал робот. 
"Господин Ларс, я уже подумал, что вы сгинули". 
— Нет, Эль-То. Все нормально, — Ларс огляделся — Сколько прошло времени? 
"С того момента как мы сюда приехали, прошло семнадцать часов двадцать семь минут, господин Ларс". 
— Черт! Нужно срочно ехать домой, — Ларс побежал к карете, робот последовал за ним. 
Они доехали быстро. Ларс сразу же поспешил к родителям. Никто из них не спал. Отец обнял сына, а мать заплакала, на этот раз от радости. Все расспросы Кир оставил на завтра, отправив сына отдыхать. Он проспал десять часов. 
 
6. 
На следующий день он не пошел на занятия. Отныне у него будут иные занятия — теперь он волк. Впереди у него рейнджерская подготовка. 
Ларс рассказал отцу все. Он спросил только одно — "Какой голос был у оракула?" 
Ларс сказал правду: "Голос старухи, настолько старой, что наверно она застала самого короля Ремана". 
Этого и боялся Кир. Он ничего не сказал сыну о том, что каждому оракул говорит разным голосом, почти всегда женским, но чем он моложе, тем благоприятней судьба рейнджера.