Проклятая Пустыня. Глава VI. Новое начало

   Яркий дневной свет больно ударил по глазам. Боль растеклась по всему телу, заставляя чувствовать каждую клетку организма. Каждый удар сердца отдавался шумом в висках. Джейк с трудом сел, не понимая, где он, и что происходит.
   - Проснулся, наконец? - Голос, который охотник мог узнать из миллионов других, раздался совсем недалеко. Когда глаза привыкли к яркости, и окружающая картина стала чем-то более целостным, нежели белесое пятно, взору предстал Трэвор, сидящий за компьютером.
   - Трэвор? - память упорно не давала понять, как Джейк попал на ферму. - Что произошло?
   - Если честно, сам не знаю, - фермер внимательно уперся взглядом в голографию монитора, что-то спешно прописывая. - Твой сигнал исчез, я, было, подумал, что ты погиб.
   - Но со мной вроде бы все нормально, - очередной удар в виски заставил изменить мнение. - Вроде бы…
   - Вот именно, что с твоим телом-то, вроде бы, все нормально, но твой сигнал до сих пор не отслеживается спутником, - Трэвор прекратил печатать и повернулся к охотнику. - Все указывает на то, что твой чип был сожжен к чертовой матери.
Чипы, которые в довоенное время операционным путем вживляли в мозг каждому жителю в возрасте пяти лет, позволяли присвоить кодовое значение для человека и при надобности отслеживать его передвижения. Такое счастье, пусть и сомнительное, было нереально сложно вытащить обратно. Благо, после войны никто, в силу отсутствия технологий, таким не баловался.
   - Но тогда как я еще жив? - Джейк не мог принять подобную информацию сразу. - Я понимаю, что ты вытащил меня из Пустот, но, пока ты доехал, я уже немало пролежал под солнцем.
   - В том и проблема, друг, - Трэвор почесал в затылке. - Погода ведет себя совсем странно. Солнце закрыло облаками.
   - В Пустотах? - Джейк откровенно усмехнулся. - Ты издеваешься?
   - Боюсь, что нет. Самое странное, как по мне, так это тот факт, что ты вообще жив, - фермер обернулся к компьютеру. - Судя по данным компьютера твоей брони, прежде чем окончательно сдохнуть, он получил очень сильный электромагнитный импульс.
   - Что, даже бортовик снесло? - охотник приуныл. - Черт, у меня ведь даже нет деталей, чтобы его пересобрать.
   - Ну, процессор тебе не сделать, а платы - вполне возможно, - Трэвор все так же смотрел в монитор. - Это не самое страшное. При таких раскладах, твой мозг должно было выжечь более, чем на треть. Я могу сделать ставку на то, что чип взял на себя весь удар, но это больше похоже на сказку. Он же полуорганический, так что, даже если импульс повредил его, он должен был передать все напрямую в мозг. Черт, я совсем запутался.
   - Ладно, друг, оставь пока это. Я пойду в дом, дабы привести себя в порядок, - Джейк с трудом встал с кровати. - Думаю, в ближайшее время я займусь починкой оборудования. Не хочется соваться в пустыню без брони.
   - Хорошо. Если буду нужен - зови. Твой рюкзак, броня и байк стоят в конюшне, - Трэвор встал и похлопал охотника по плечу. - Поправляйся.
   ***
   Головная боль упорно продолжала бить в виски, не обращая внимания на полные восемь часов сна. Кровь, не желая успокаиваться, носилась по организму, каждую секунду причиняя неприятные ощущения.
   Джейк, будучи в весьма изможденном состоянии, разбирал содержимое рюкзака. Припасы были отправлены на крафтовый стол, коробка патронов и деньги лежали рядом. На очереди оставались только кейсы с кристаллами.
   Потянув руку за одним из них, Джейк неожиданно почувствовал мягкий толчок в ладонь. Слегка вздрогнув, охотник обхватил рукой предмет, что неизвестным образом начал левитировать в его рюкзаке. Им, без сомнения, оказался один из кейсов, тех самых кейсов приторно белого цвета, что были сделаны на днях.
   Достав его наружу, Джейк открыл защелку, что держала артефакт взаперти. Голубоватое свечение, что обычно было слегка заметным, перебивало заходящее солнце и отливало массой света на стены дома охотника.
   - Что за черт? - Чуть еле сдерживая истерический смех, пробурчал Джейк.
   Вопреки всем правилам здравого смысла и техники безопасности, охотник чувствовал внутри стойкое желание, что можно сравнить с детским любопытством. Сам не понимая, что он делает, Джейк потянул руку к кристаллу.
   Не успев понять, что пальцы уже касаются прохладной поверхности минерала, охотник в очередной раз моргнул и совершенно внезапно очутился в месте, что никак не напоминал его маленький уютный дом.
   Находясь в том же положении, что и прежде, Джейк стоял на немалых размеров колонне из темного плотного камня. Края довольно четко складывались в идеальной формы шестиугольник. Чуть ниже, не больше метра, стелилась зеркально ровная поверхность воды. Глубина была велика настолько, что дно, несмотря на кристальную чистоту, не проглядывалось.
   Охотник, еще не отойдя от произошедшего, вскочил на ноги, в панике оглядываясь по сторонам. Воздух здесь был ощутимо прохладнее, что доставляло немалый дискомфорт. Одежды, как и ранее, не прибавилось, Джейк стоял в одних лишь старых потрепанных джинсах, подпоясанных ремнем старика Зака. Решив, что надо успокоиться и найти отсюда выход, а уже после разбираться, что произошло, охотник привел дыхание в порядок глубоким вдохом и вновь открыл глаза.
   Первое, что бросалось в глаза в данной обстановке - еще несколько колонн, стоящих вплотную друг к другу, каждая на разной высоте. Вместе они создавали нечто вроде винтовой лестницы, но весьма и весьма большой. Последняя из видимых уходила на высоту около десятка метров и скрывалась за легкой молочной пленкой тумана.
   При лучшем раскладе в голову могла бы сразу прийти идея перебраться на высоту, дабы понять местонахождение, но между колонной, на которой находился Джейк, и остальными было немалое расстояние, в котором простиралась вода, что не вызывала никакого доверия.
   Поскольку за последние несколько минут охотник не придумал ни одного пути лучше, было принято решение отправиться вплавь. Хоть здравый смысл и отрицал существование возможного, хладнокровное тактическое мышление всегда выходило на первый план.
   С небольшого разбега Джейк с прыжка вошел в ледяную воду, разрушая ровную зеркальную поверхность. С первого же прикосновения к жидкой глади дыхание охотника сбилось, а сердце начало выдавать быстрый периодичный ритм. Стараясь не обращать внимания на реакцию организма, Джейк начал энергично грести конечностями, развивая вполне неплохую скорость.
   Уже ближе к заветной цели, когда тело почти ничего не чувствовало из-за холода, ухо уловило едва заметный среди шелеста воды звук лопающихся пузырей. Внезапное осознание факта, что он здесь не один, заставило охотника от ужаса приложить все усилия, чтобы развить максимально возможную скорость. В дичайшей панике, забравшись на твердый камень колонны, Джейк сразу же отбежал на несколько шагов от края и только затем оглянулся.
   С первого взгляда ничего не предвещало опасности. Водная гладь довольно быстро возвращалась в состояние ровного полотна, словно бы ничего ее и не беспокоило. Уже сбросив оковы паники, охотник подошел к краю. Колонна, что совсем немного возвышалась над водой, уходила далеко вниз. На той глубине, куда еще проникал свет, камень был столь же ровным и неизменным.
   - Ладно, может, мне показалось, - утешил себя Джейк, хоть и верил в свои слова с трудом. Но, тем не менее, нужно было продолжать выбираться из этого странного места.
   ***
   Потеряв счет времени, охотник взбирался все выше и выше. Страх упасть вниз, в эту непроглядную водяную тьму, усиливался с каждой колонной. Туман из легкой пелены превратился в плотный, густой пар. Преодолевая одну ступень за другой, Джейк уже начал отчаиваться. Силы кончались, а края этого восхождения так и не было видно.
   Чувствуя, что скоро организм откажется слушать хозяина, охотник собрался было сделать привал, как заметил, что ввысь тянулись еще две колонны, за которыми более не было ничего. Туман так и не желал отступать, что еще больше давило на нервы.
   - Черт с тобой, осталось всего две, - утешил себя Джейк и полез выше.
   Последняя колонна далась с огромным трудом. Еле вытянув вес своего тела на холодный камень, Джейк плюхнулся на колени и выдохнул. Колонна ничем не отличалась от своих предшественниц, но вот ее содержимое заставило охотника поднять голову.
   Ровно посреди идеально ровного шестиугольника стоял человек. Довольно высокорослый, атлетичного телосложения, пусть и в годах. На нем были старые потрепанные джинсы, которые подпоясывал не менее старый ремень, выдавший виды. Волосы на голове были жесткими, уже частично седыми, из-за спины виднелась небольшая, но густая борода.
   Джейк, наблюдая абсолютную копию себя, моментально забыл об усталости и пронизывающем холоде. Ну, почти абсолютную, за одним заметным исключением: по всей поверхности кожи тянулись прожилки неизвестного происхождения. Они отливали едва заметным синим свечением, что придавало сходство с каким-то кибернетическим организмом.
   Тут же вскочив на ноги, охотник хотел попятиться, но понял, что отступать некуда. Позади было множество однотипных колонн, снизу ждала бездонная чернота. Осознав, что уходить некуда, Джейк осторожно, шаг за шагом, начал приближаться к своей копии, что так и стояла, молча и неподвижно.
   Почти вплотную приблизившись к фигуре, охотник, было, поднял руку, чтобы коснуться плеча, но в мгновение ока копия развернулась на месте.
   В глаза Джейку смотрели совершенно ужасные, пустые и слегка светящиеся голубым, глаза его поддельной копии. Столь же резко фигура занесла руку назад. В следующий момент охотник почувствовал мощнейший, выбивающий весь воздух из легких, толчок в грудь.
   В сильнейшей панике, чувствуя собственную беспомощность и сильнейшую боль в груди, Джейк осознал, что летит уже за пределами колонны. Против желания кричать, связки предательски выдали глухой хрип.
   Рассекая воздух собственным телом, Джейк понял, что теперь оставалось только дожидаться встречи с бездонной водной массой, столь безызвестной и черной.