Слава Императрице. Глава 4

После двух часов в компании Советницы и Магистратума Вит без сил рухнул на кровать и уснул. С утра опять были сборы (на этот раз у него уже был багаж из пяти комплектов одежды, впихнутый в первый же леви-экипаж) и уже после традиционно раннего завтрака («Давай, ешь быстрее, Тинея ждать не будет!») он вновь забрался на своего механикуса, готовый к дороге.

На пути к Вилии Витий опять был откомандирован к Второй Советнице вместе с теми же ас’кастани. С Айнатой в Париентик они не увиделись вообще, о чем она очень извинялась и клятвенно обещала по прибытии во дворец выделить несколько дней только для них двоих. Ментально, естественно.

Мираэль опять прикрепила парня к себе под бок и продолжила пичкать его информацией, прервавшись на два телепорта. После второго прохода перед ними возникла огромная долина, пересеченная несколькими реками, на соединении которых стоял город. Нет, не так.

СТОЯЛ ГОРОД.

Огромный, много больше и выше любого городка, виденного Витием до этого. Белые башни Вилии упирались в низкие облака, а весь центральный город монолитно возвышался над окружавшей его зеленью полей и нескольких садов, разбегаясь в стороны небольшими усадьбами и домишками пригорода от горизонта до горизонта. Большинство высотных строений были больше всего похожи на белоснежные колонны с множеством крошечных окон, прерывистыми линиями идущих от верха к низу.

— Что из этих шпилей Гран Атрон? — спросил парень у улыбающейся эльфки.

— Ни один из них. Три башни по центру — Университет. Справа от него — гегемония промышленников. — откликнулась Мираэль. — А вот купола Фагойского дворца слева от Унивеситета. Гран Атрон сейчас как раз ярче всего.

Витий пытался толком разглядеть светящийся в лучах утреннего солнца огромный дворец, раскинувшийся на четверть центра города, из правой части которого возвышался вверх Гран Атрон — гигантский купол, ограненным брилиантом сверкающий над остальными. Первый вопрос, который пришел ему в голову был такой:

— А почему вокруг города нет стены?

— Пятнадцать лет назад она была… — Советница посмотрела на панораму перед ними, — Ну, а сейчас от нее все равно не будет толку: любой рельсотрон без труда с ней справится.

Они медленно снижались, спускаясь к широкой, мощеной камнем дороге, где их уже ждала Айната с охраной. Приземлившись, вся колонна прошла еще милю до Ее Величества, остановившись в маршевом порядке. Так же поступила колонна Корпуса Инфирия, и когда из портала показалась последняя часть свиты Императрицы, все разом двинулись вперед, возглавляемые Ракат.

До города было около десяти миль и пока они ехали, Мираэль объясняла, что сейчас будет.

— Мы пройдем по главной линии Вилии — Имперскому Радиусу. Вокруг будет много зевак, так что ты поедешь за мной, рядом с Вайнис и Виларит. Старайся выглядеть не настолько ошалевшим, как сейчас. — Советница покосилась на него, — И не крути головой, насмотришься ещё. Понятно?

— Да, госпожа Советница.

— Отлично, брысь отсюда! — улыбаясь махнула рукой Мираэль.

Спустя пол часа неспешной рыси они проехали пригород и оказались на широченном, очень ровном тракте, окруженном с обеих сторон широкими газонами с высаженными цветами. Дома вокруг пестрели балконами с зеленью и высыпавшими на них людьми. Кто-то просто стоял, кто-то махал рукой, но обычного в таких случаях гомона не было — все вели себя относительно тихо и это единственное, что укладывалось в представления Вита о возвращении Императрицы домой.

Конечно, контраст с тем, что напридумывал себе Витий, был разительный: узурпатор с триумфом возвращалась в сердце своих владений… Где виселицы с ее врагами? Где костры в ее честь? Почему дома вокруг СВЕТЛЫЕ и везде цветы? Почему горожане высыпали на балконы и тротуары, чтобы посмотреть на Пожирающее Пламя?! Неужели ужасы осады и войны забылись через какие-то десять лет?!

И почему сама Ракат ничегошеньки не делает с этим?

Он перевел взгляд вперед, но только для того, чтобы увидеть привставшую на стременах Айнату, машущую кому-то в ответ.
Отличная Темная Владычица! Белых одежд чистоты только не хватает и будет королева света.

Рвущийся в клочья шаблон нашего героя добила пустота на лестнице Фагойского дворца. Гигантские ало-багровые стяги с серебрянной птицей на них, синие с щитом и мечом и даже ярко-алые знамена монастыря ас’кастани, встречали их, развешенные по бокам от упомянутой выше лестницы, достаточно широкой для того, чтобы по ней прошел легион в боевом порядке. И буквально три человека, букашками стоящие перед баллюстрадой. Никакой охраны, никаких легионов. Ни-ко-го. Бред.

Айната спешилась перед лестницей и подошла к встречающим.

— Хорошо хоть это ненадолго. — вздохнули справа от него. — Скоро уже можно будет отдыхать…

— Виларит, а что именно они там делают?

— Не знаю. — девушка развела руками и пожала плечами одновременно. — О, всё, сейчас поедем по домам…

Айната подошла обратно к подданным и жестом подозвала Советниц и командующего Корпусом. Что-то им быстро проговорив, она кивнула на их поклоны и молча пошла к ожидавшим ее ас’кастани. После чего все всадницы уехали за территорию дворца. Мираэль подошла к своему механикусу, махнула рукой куда-то вправо и опять села на коня, ведя весь отряд вслед Императрице. Они объехали дворец с правой стороны, минуя колонаду и фасад с лестницей, по широкой дороге прямиком в правое крыло дворца, где их уже ждали. Ворота для экипажей и механикусов были открыты настежь, раскрывая гигантский размер дворцовых конюшен, встроенных прямо в здание дворца. Их командующая спешилась и бросила подчиненным:

— Разгружаемся и до шести рапорты мне на стол. — развернувшись к Витию с ас;кастани она спросила: — Вы всё еще здесь? Свободны, все трое. Витий, завтра с утра ко мне в Канцелярию. Не позже восьми утра!

— Конечно, госпожа Советница.

Эльфка кивнула и пошла вглубь, раздавая на ходу распоряжения.

— Поехали, Витий, нам туда. — Вайнис махнула рукой в сторону крайних дверей, куда уже заехало два экипажа со скворцом на дверцах.

Тут всем распоряжалась Кайнера. Эльфка, увидев Вития, молча указала им куда-то вдоль экипажей и ушла в сторону, продолжая командовать разгрузкой багажа Императрицы. Вит спешился и подошел к троице телохранительниц Ракат, что-то обсуждавших между собой.

— Это ещё кто такой? — спросила темная эльфка в шикарном наряде из черного бархата и темно-алой парчи. В целом он был отдаленно похож на обычную одежду убийц, но был явно парадным вариантом. Во всяком случае блестящие серебром вышивки рукава узкого жакета, бархатные штаны вобтяг и серебрянная брошь размером с ладонь в форме того самого дракона со щитом просто кричали о положении и ранге владелицы. Разумеется, она была при оружии. Вит начисто пропустил одну деталь: прическа этой ас’кастани практически полностью повторяла прическу Кирис…

— Это он и есть. — ответила со вздохом ее собеседница.

— Тощий он какой-то… — фыркнула темная эльфка, нисколько не заботясь о том, что он ее слышит.

— Мне все это говорят. — ответил Вит. — а где госпожа Аббатиса?

— Манерам ты явно не обучен… Что тебе может быть нужно от Командующей? — вскинула брови эльфка. «Заморыш» — невольно закончил невысказанное за ней Вит. Ас;кастани продолжила, — И вообще, что ты тут делаешь? Это личные конюшни Владычицы, человек. В прислугу тут записаться не получится…

— Приор! — оборвала ее Таниса. — Вит, я думаю, Виларит тебя проводит.

— Пусть заодно разъяснит хоть какие-то правила общения простолюдинов с их господами. — добавила неизвестная эльфка, прежде чем Вит смог ей хоть что-то ответить. Она продолжила, — Ты сейчас никто. Титула у тебя нет. И несмотря на твои дурацкие обиды, ты против меня и секунды не выдержишь. Но, вместе с тем, общаешься со мной, как с твоей личной прислугой… Мальчик, нам тебя охранять. Не делай нашу работу в стократ сложнее! Иди, нечего на меня злиться. Ты отлично знаешь, что я права.

Его мягко подтолкнуло неведомой силой и вопреки его потугам просто протащило несколько десятков шагов. Красный от позора и злости парень развернулся к насмешнице и… встретился с суженными глазами Виларит.

«Ты хоть немного думай, прежде чем такое творить!» прошипела ас’кастани у него в голове. «Что тебе говорила Тинея?! Как об стенку горох! Идем, позорище… Ас’та’элин тебя представлять будет всему двору! А ты даже „здрасти“ сказать не в состоянии!»

— Я…

— Илиста не Кирис, ты с ней из темницы не бегал!

— А кто она вообще такая?

— Приор-секунда нашего ордена. Какого демона ты сначала говоришь, а потом выясняешь, кому ты это сказал?!

— Так она, что…

— Ага. Вторая после Кирис. — ответила его мыслям девушка. — Аббатиса у нас одна, а вот Приоров трое. Чтобы ты хоть немного ориентировался кому ты сейчас нагрубил, скажу так: графы навроде сьюзерена твоего папы у нее на посылках ходят.

— Виларит… мм… госпожа Виларит, а какому титулу…

— Ну надо же! Решили исправиться, господин Кастиант? — ухмыльнулась эльфка, с поклоном раскрыв перед ним дверь, — В мире — Тэна Ликиэль эн’Кария, средняя дочь Ларитиса эн’Кария, герцога Дилэи, к вашим услугам. Но это в прошлом. Сейчас я — старшая ас’кастани ордена Черного Дракона Виларит ае’Кария. — она выпрямилась и ехидно закончила, — Прошу за мной, милостивый государь, я отведу вас к вашей любви!

Вит поспешил за очаровательным и крайне язвительным гидом, на поверку оказавшейся герцогиней. Наверное, все ас’кастани — дочери знатных эльфов и, совершенно очевидно, что стать послушницей-убийцей для темной эльфки может и не предел мечтаний, но уж точно не изгнание.

— Не все, Вайнис, например, дочь архитектора… — заметила девушка через плечо. — И я уже не герцогиня, приняв обеты отказываешься от всего, что за стеной монастыря. Что же до последнего… мы с тобой уже это обсуждали.

Наш герой раздраженно уставился в спину насмешнице, не обращая внимания на строгие интерьеры вокруг и почти безлюдные коридоры дворца.

— Привыкай. — плавно продолжила девушка. — Пока блоки ставить не научишься, тебя все, кому не лень смотреть пытаться будут. К счастью, подавляющее большинство придворных Империи или служат в корпусах магов или магами не являются. Первых тебе боятся нечего, а от вторых и закрываться не надо. И я уверена, та’элин даст тебе амулет от менталистов собственного изготовления.

Убийца без спроса и стука раскрыла высокую белую дверь, и они оба вошли в комнату.

— Наконец-то! — Айната вихрем подлетела к парню и крепко его обняла. Объятья перетекли в долгий поцелуй и грозили затянуться, но Императрица с явной неохотой отлипла от своего любимого. — Илиста мне всё рассказала. Солнышко, может всё же консорт?

— Нет. Это будет еще хуже.

— Тут я с ним согласен. — заметил неизвестный Витию мужчина. — Айната, пусть он будет хоть фаворитом, хоть любовником, хоть просто вашим мужчиной, но только не консортом.

— Да почему?!

— Это официальный титул, моя Императрица. — ответили ей. — И ничего, кроме него у вашего избранника не будет. Первый Советник её Величества, Дирак а’При, молодой человек. Приятно познакомиться.

— Витий Кастиант, мне тоже очень приятно… — на автомате выдал Вит, рассматривая Советника. На вид ему было лет сорок, подтянутый, на крючковоротов казначейства не похож совершенно. Одет официально, Вит уже успел насмотреться на мужскую моду Империи.

— Так что не надо менять коней на переправе, вы уже решили, что без титулов — значит без титулов! — закончил а’При. — Да и потом, никто и не требует, чтобы Ваше Величество прямо с дороги устраивали прием. Два — три дня заслуженного отдыха у вас есть, моя Владычица, и вы в кои-то веки можете этим воспользоваться.

— Ммм, хорошо, убедили. Есть ещё что-то, что я должна знать?

— По моей компетенции — ничего, моя Императрица. — поклонился Советник. — Разрешите идти?

— Да, конечно.

Попрощавшись с Витом и повторно поклонившись Владычице, а’При вышел из кабинета.

Вит наконец осмотрелся. Просторный кабинет Владычицы Тьмы был, как и полагается, большим, отлично обставленным и оборудованным рабочим местом. Огромный стол посреди был завален разнообразной бумагой, рядом стоял ещё один, меньших размеров с задвинутым стулом. Ближе к окнам стояло несколько кресел с небольшими столиками, а всю стену напротив окон занимала библиотека. Наш герой с удивлением рассматривал потрясающе подробный пейзаж, на котором был изображен дымящийся от пожаров некогда красивый город.

— Аллетанария. Сразу после того, как мы из неё ушли. — Владычица подошла к нему, взяв парня за руку.

— Виларит?

— Угу. Писала по памяти, но очень достоверно получилось.

— Да уж…

Вит перешел к соседней картине, висящей прямо по центру стены в очень простой, но красивой раме. На ней во весь рост стояла Айната в шикарном, темно-алом узком платье с высоким серебристым воротником, опираясь на натуральный трон, практически весь покрытый золотом и… кровью.

— Трон королей Майра. Кирис сказала, что более величественной, чем тогда, она меня никогда не видела…

— А чья это кровь?

— Сактиса Третьего, Великого. Короля Майра, завоевателя Атены, тра-ля-ля, тра-ля-ля, много титулов. — Императрица кривляясь закатила глаза, — Сдох как свинья на бойне. Почти все монархи почему-то очень боятся смерти и с честью ее принять не в состоянии.

Вита передернуло, и он поспешил к последней картине.

На ней был изображен потрясающе аккуратный, ухоженный сад с проступающей за ним каменной стеной и синими, едва видными в летнем зное горными пиками на горизонте.

— Монастырь?

— Сад медитации, да. — Айната вздохнула. — Я скучаю по нему. Там так тихо… Естественно, когда мы отстраивали Фагойю заново, Кирис позаботилась о том, чтобы и здесь был сад медитации, но там… Все настоящее.

Императрица потянула свою любовь на широкую кушетку, прочь от картин. Они уселись рядом и девушка зарылась носом в плечо Вития.

— Приказать подать чего-нибудь? — пробурчала она сквозь ткань.

— Я пока не голоден.

— Хорошо! — девушка ткнулась ему лбом в плечо и отстранилась. — Пока никого нет, хочешь покажу дворец? Сегодня и завтра придется ночевать тут, а в конце недели уедем отсюда ко мне.

— К тебе?

— Ну да… Я не живу прямо во дворце, любимый. — она улыбнулась, — Мой дом в Лазоревом квартале. К нам периодически пытаются подселиться, но я запретила заселение всем, кроме магов и их семей. Там очень хорошо!

Витий в этом нисколько не сомневался. Владычица Империи, по его небольшому опыту, предпочитала тишину и скромность на грани анонимности. И наверняка это самый безопасный квартал Вилии.

— Айната…

— Да?

— А можно посмотреть на Гран Атрон?

— Конечно, любимый! Идем! — Владычица схватила своего парня за руку и крайне энергично потащила его из кабинета по коридорам и залам дворца, по пути коротко описывая пустые, безлюдные помещения. За ними по пятам шли двое ас;кастани, материализовавшиеся попросту из неоткуда.

— Тут направо — Зал Суда, а там дальше — комнаты совещаний… Здесь второй Бальный Зал, еще от старой Фагойи остался… Почему? Ну, дворец немного пострадал, когда я сюда добралась… Тут Канцелярии… Мираэль со своими дальше и налево, а это — владения а’Росвэк… Старшей, естественно. Не знаю… Кто-то из заместителей, мне пока никто не докладывался… Солнышко, мы тут всего минут сорок, откуда? — Айната остановилась и посмотрела на него. — Да, кстати. Со следующего месяца будет начинаться учеба в Университете. Я бы очень хотела, чтобы ты к ней приступил.

— Я с радостью! — заверил ее парень. — А не слишком я взрослый?

— Нет! — улыбнулась Императрица. — Обычно в Университет поступают в девятнадцать.

— Да? Я думал сразу после семинарии…

— Неа. Школа начал выпускает в восемнадцать.

— А то, что я в магии ничего…

— Это не важно, к счастью. Авалетт распорядится.

— Как скажешь…

— Мы почти пришли. — заметила Айната, поведя рукой вдоль хорошо освещенного широкого коридора. — Галерея Гран Атрон. В конце — вход в тронный зал.

Темно-серые каменные полы, обсидиановые стены с двумя рядами нефритовой колоннады с красно-оранжевыми вставками. От окон вдоль галереи до противоположной им стены было никак не меньше сорока, а то и пятидесяти шагов. Обстановка вокруг немного подавляла Вития, конец галереи был очень далеко от них. И опять картины на стенах, множество картин. Витий вдруг заметил что-то знакомое на висевшем справа от них портрете и подошел ближе.

— А это…

— Эмир Фаниз. Правитель солнечного Хирада. — горечь в словах Айнаты подсказала Витию, кто это такой.

Он с некоторым трепетом смотрел на картину. Совсем не так он представлял мучителя Айнаты.

На картине был изображен статный, красивый мужчина лет 35. С аккуратной бородкой, в южной белой одежде с множеством золотых украшений. Одной рукой он держал богато украшенный меч в ножнах, повисших у него на боку, а второй рукой опирался на подлокотник… кушетки. ТОЙ САМОЙ кушетки с оббивкой из фиолетового бархата.

— Я заставила его мозги вытечь через уши. — буднично заметила Айната. — Но сначала убила его гостя…

***

4355 год. Девятнадцатый день цветовницы. Хирад, дворец эмира, желтая комната. Два часа дня.

Капелька пота катилась по виску Ракат, мешая девушке сосредоточиться. Она начала уже третий танец, и, несмотря на хитроумные устройства охлаждения вокруг, ей было жарко. Рабыня отточенными за годы практики движениями вырисовывала причудливую картину танца, каждый раз радуя своего хозяина новой импровизацией. Ракат уже почти десять лет всегда танцевала одна. Всегда в хати и всегда перед особо важными гостями. Она была признанной жемчужиной коллекции Фаниза р’Михази, и ее владелец ревностно оберегал свою собственность.

Ракат уже знала всё наперед. Сейчас они допьют каму и будут обсуждать то, за чем пришел неизвестный ей тучный мужик, алчно и чуть ли не с причмокиванием следящий за её движениями.

Этот похотливый боров явно не ограничится одним просмотром. Трагикомизм ситуации был в том, что рабыня все эти годы оставалась девственницей. Ее, разумеется, насиловали, но по-другому, у харийцев были весьма своеобразные понятия и обычаи. Но трахать ее будут еще не скоро, а пока…

Ракат танцевала…

***

— Как обычно, меня отвели к этому жирному, но вместо покорной рабыни, по первому слову оголяющей свой зад для услад гостя, он получил меня… Девятнадцать лет я потратила на то, чтобы развить в себе хоть какую-то ментальную магию. И мне хватило сил убить его.

— Прости, солнышко! Тебе, наверное, было очень тяжело и больно…

— Нашел за что извиняться! Мне было очень хорошо и тогда, и тем более потом! — девушка игриво прильнула к нему, положив его ладонь себе на попу. — Так что это — твое…

Сзади раздалось сдавленное хихиканье и шепот:

— Ой, дураак…

— Ничего, научится!

Обе ас;кастани явно не могли унять смех.

— Если его та’элин не прибьет раньше…

— Не прибью.

Вит опять покраснел.

— Любимый, всё хорошо. — девушка улыбалась ему, — Уже через пару месяцев, как я сбежала, меня нашел р’Асим. Идем?

— Да, конечно, любимая!

— Руку не убирай! — прошипели ему сзади.

Вит невольно рассмеялся и просто обнял свою девушку. Они шли дальше, вдоль портретов владык и королей. Очевидно, мертвых. Довольно зловещее напоминание.

— А их всех ты… убила?

— Почти. Кого-то действительно я, кого-то они, — она кивнула назад, — Кого-то легион на пики поднял…

Они подошли к огромным черным створкам дверей, медленно и бесшумно раскрывавшихся перед ними.

— Я до конца уж их открывать не буду. — прокомментировала полуоткрытые двери Ракат. — Ну вот: Гран Атрон.

Они в обнимку вошли в гигантское по размерам помещение, гулко копирующее эхом звук шагов Вития. Совершенно черные, блестящие полировкой полы с огромным и оттого непонятным рисунком. Противоположная стена терялась в полумраке. Вит поднял голову: гигантский купол над ними был прозрачным — небо закрыло облаками и света в тронном зале было маловато. Боковые стены залы были завешены штандартами Империи, и, если галерея подавляла, то эта зала откровенно нагоняла ужаса. Только через несколько минут Вит отчетливо разглядел противоположную стену. Огромный, под сотню локтей в высоту штандарт со скворцом висел прямо над троном, а темно-алые с серыми прожилками ступени лестницы отделяли трон от подошедших к нему. Они, наконец дошли до ступеней и Айната потянула парня наверх.

— Вот тут я обычно и сижу. — девушка указала на трон.

Никакого золота. Черный металл с проглядывающей серебряной вязью узоров и багровый бархат. Совершенно непохож на трон того же Майра. Широченный, с высокими перьями заточенных лезвий за спинкой, уходящих вверх и назад. Трон Владычицы вполне соответствовал ожиданиям Вита. Подлокотники тоже стальные, но оббиты бархатом практически целиком. Удобно, мягко, но желательно не оглядываться.

— Ну скажи что-нибудь… — Айната с тревогой всматривалась в парня.

— Более подходящего тебе трона наверное не существует, моя Владычица. — родил наконец Вит и обернулся. — А вы где обычно?

— На ступеньках. — откликнулась одна из ас;кастани.

Узор на полу оказался огромным рисунком карты Срединных Королевств, выполненным в двух цветах: терракотово-красном и черном.

— И еще один вопрос. А где должен быть я?

— А где хочешь. — Айната обвела рукой всю лестницу. — Второй трон я тебе поставить не могу, поэтому или рядом со мной, или на ступенях.

— Я правильно понимаю — никто, вообще никто не может встать на ступенях, пока ты тут?

— Совершенно верно. — кивнула молчавшая до этого ас’кастани, оказавшаяся Кайнерой.

— Яснооо… — протянул наш герой. — Даже Советники?

Айната кивнула.

— Если сейчас кто-нибудь зайдет, вопросов, кто ты такой у него не будет. — девушка хихикнула. — Хочешь — садись.

— Н-нет, спасибо…

Айната с ухмылкой толкнула парня на трон, и он плюхнулся на него пятой точкой. Девушка нависла над ним и поцеловала Вития, усевшись на него верхом.

— Ты не представляешь, как давно я это хотела сделать! — жарко зашептала Айната ему на ухо и продолжила его целовать. Устоять под напором девушки было невозможно, да и не нужно. Витий обнял ее и подтянул к себе, прижимая свою ненаглядную, расцеловывавшую ему шею и щеку. Влюбленные слегка потеряли счет времени, забывшись в объятьях друг друга, а сестры та’элин предусмотрительно закрыли двери в залу, чтобы никто не смог им помешать. Айната, довольная как кошка, откинулась назад и рассмеялась.

— Ты вполне смотришься на троне, любовь моя! Может поменяемся?

— Это будет до первого визита госпожи Второй Советницы!.. — ответил Вит. — После чего она нас все же прибьет, как и обещала. Чтоб не мучились.

— Определённо… — с наигранной грустью вздохнула Айната. — Ладно, останусь императрицей, деваться некуда. Идем? В Фагойе есть значительно более приятные места, нежели Гран Атрон.

***

Где-то в Вилии, то же время, тот же день.

— И этот мальчишка был у нас?! — не веря сказанному, маг схватился за голову. — Она же ради него голову сложит, великие боги! И мы упустили…

— Я не думаю, что получилось бы удержать. Аббатиса просто убила бы его. — ответило изображение уже знакомого нам неизвестного мага.

— Но шлюха лишилась бы приора! А темные — настоятельницы! Такая возможность… — бородатый маг, на этот раз в парчовом Харийском халате был готов драть на себе волосы.

— Что уж теперь корить себя… Следи за ними.

— Мы сейчас в Вилии! В Фагойе я за пригорком не отлежусь в случае чего!

— Она наверняка на днях потащит его в Лазурный Свет, хотя бы это отследи.

— Конечно, гроссмейстер. — кивнул бородач, и янтарная фигура исчезла.

***

Фагойский дворец, часом позже.

— Тут мы обычно медитируем и тренируемся. — Айната открыла двустворчатые полностью стеклянные двери в просторный дикий сад. — Вот…

— Тут очень красиво. — кивнул Вит и прошел вперед.

Айната обернулась и недовольно рявкнула:

— Что такое? Говори!

— Ваше Императорское Величество, Вашей аудиенции просит некая… А’Нитайн. И у неё…

— Да, у неё мой приказ… Проси.

— Странно…

— Согласна. Виолия показалась мне воспитанной девушкой.

Когда девушка вошла, Кайнера размытым движением оказалась у графини за спиной, поддерживая её.

— Я еле держусь, госпожа главнокомандующая… — прошептала девушка. — Помогите…

Айната подскочила к ней и уверенным движением взяла голову графини за виски. — Она очень вовремя пришла… На кушетку её, Кайнера… И кто у нас такой любопытный?..
    Комментарий к 4.1
    Пытливый читатель может спрость - что такое хати?
Наверное, ему сразу же представится томная персидская красавица в невесомых газовых одеждах, лишь слегка драпирующих её нагое тело.
Хати - это довольно своеобразные по покрою одежды, представляющие собой парчовые короткие шорты с полукруглыми вырезами на краях бедер и грубо говоря две шелковые полоски ткани намотанные от пояса через груди девушки и завязанные за шеей на вычурный бант с обязательными длинными концами. На Айнате алая хати была завязана "в три креста" с пересечением в центре ключицы, под грудью и в районе пупка.

========== 4.2 ==========

    Комментарий к 4.2
    Немного интриг, вкусный обед и первые проблемы. Жизнь в столице для наших влюбленных только набирает обороты!
Айната в две минуты привела полуобморочную графиню в чувство, приказала подать каму и вина, а затем попросила незнакомую Виту ас’кастани сходить за ее амулетами. Темная эльфка коротко кивнула и испарилась, а Императрица протянула поданный ей каму графине.

— Вот, выпейте, Виолия, легче станет.

— Кто это был?

— Я так и не поняла. Мерзавец очень тонко все сделал… — Владычица отошла от девушки к подносу со сладостями и положив пирожное на блюдце протянула его несколько ошалевшей от такого обслуживания графине. — Поеште сладкого, вам сейчас это нужно.

— Что вообще произошло? — спросил Витий свою любимую.

— Попытка контроля сознания. К счастью, графиня обученный менталист, и ее не так просто взять под контроль.

Вернувшаяся ас’кастани протянула Императрице две небольшие коробки.

— Отлично, спасибо, Сайнат.

— Всегда пожалуйста, та’элин. — коротко кивнула девушка и отошла к двери в сад.

— Вот, наденьте. — Айната вручила по коробке Виту и А’Нитайн. — И старайтесь их никогда не снимать. Они из практически чистого прития, так что проблем с окислением не будет.

— Из чего?..

— Притий. Металл такой. Немного тяжелее золота, крайне твердый и тугоплавкий.

— Понятно… — Вит осмотрел тонкую серебристую цепочку с замком и небольшой камень на простеньком подвесе. — А как оно работает?

— Надень на шею. Этого достаточно. От большинства атак они вас закроют.

— Моя Императрица, это…

— Надевайте, Виолия. Ваш разум слишком важен для Империи, чтобы так глупо его терять. — Ракат вздохнула. — Вы подумали над моим предложением?

— О работе? Да, Ваше Великолепие. — графиня встала и поклонилась. — Я согласна. Особенно в свете последних событий.

— Замечательно. Вы крайне проницательны, я прошу вас приступить к работе с завтрашнего дня. — Айната усмехнулась, — Именно из-за сегодняшних событий, да.

— Ваше Великолепие говорили, что амулет защищает… — с недоумением проговорила графиня.

— Разумеется, но не от создателя же.

— О. Так это… — глаза Виолии округлились. — Ваше Великолепие, я…

— Виолия… — простонала Айната. — Пожалуйста, без титулов и по имени! Мне и так этим Величеством с Великолепием и Императорским на закуску прохода не дают, а еще и вы туда же! Мое имя — Айната, а не Вашевеликолепие.

— Солнышко, не все сразу. — заметил Витий. — Очень тяжело переучиваться.

— Я понимаю, но и меня можно понять. — Владычица обиженно посмотрела на обоих. — Виолия, вы сейчас же пойдете к моей Советнице и оповестите ее о своей должности. С завтрашнего дня вы переходите под мое непосредственное командование из вашей группы и получаете звание пирии. Мой рабочий день начинается в семь тридцать утра. На этом пока все. Ой, да! Я, естественно, выделю вам время на подготовку к защите и с радостью на ней поприсутствую. Рецензию я уже продумала, завтра-послезавтра напишу, но мне нужно будет еще раз просмотреть ваш диплом.

— Разумеется, Айната. — присела в реверансе графиня. — Я тогда… Ой… Разрешите идти?

— Я тогда пойду тоже подходит. — улыбнулась Айната. — Конечно. Завтра. В семь тридцать.

Пунцовая от смущения девушка опять сделала реверанс и выскочила из комнаты.

— Любимая…

Айната подошла к Виту, обольстительно улыбаясь.

— Да, счастье моё?

— Почему… Почему все твои подданные настолько пугающе вежливы с тобой я вроде понял. Но вот… Почему тебя встречали на улице?

— Солнышко, я вообще-то их императрица. И вопреки слухам о мне, я стараюсь разумно и справедливо править моей империей. Результаты ты видел. — она потянула его в сад. — В метрополии меня на руках готовы носить — при мне в государстве порядок и достаток, в отличие от прошлых правителей.

Айната уселась в плетеное кресло.

— Основная проблема большинства королей — их двор. Интриги, склоки, подкуп, шантаж, казнокрадство… — она фыркнула, — Императрица-архимаг, да ещё и менталист без всяких признаков милосердия или жалости, на всю эту свору придворных псов действует очень отрезвляюще. При мне не воруют, Вит. И мне не получается врать. Вот и весь секрет. Ресурсов у Империи столько, что я закрываю глаза на мелкие взятки, особенно если они полезны. Политика Мираэль в данном случае сработала именно так, как нужно.

— Понятно… — Вит присел рядом на такое же кресло. — А часто тебе приходится…

— Убивать? — перебила Владычица Тьмы, — Сейчас намного реже, но я полагаю, что годика через два-три придется напоминать, что будет с нерадивыми слугами.

— Ты так спокойно об этом говоришь…

— Я достаточно насмотрелась на гнилую натуру людского рода, любимый. Никаких иллюзий у меня нет. А уж эти постоянные предложения… — Айната закатила глаза и гнусавя кого-то передразнила: — Моя имберадриза, позбольте бне бредложить свою августейшую задницу бам в бужья. Фе!.. И лыбится мне, считая себя неотразимым, свинья похотливая!

Девушку передернуло.

— То, что ему ни одна горничная отказать не может, ещё не значит, что он успешен у женщин!

Вит не знал, как сейчас себя вести — ему было и смешно и противно одновременно. У нашего героя было живое воображение, и он без труда нарисовал себе сценку, которую описывала Айната. Поэтому он просто сказал, о чем думал:

— Я тебя люблю, солнышко.

Она разом просветлела.

— Как же приятно это слышать, любимый! Я тоже тебя люблю.

В голову Виту очень некстати прыгнули воспоминания о манящей нагой фигуре императрицы, стоящей напротив него.

— И это тоже очень приятно. — хихикнула девушка.

— Айната… я… — Вит замешкался, не зная, как объяснять любимой, что ему неприятно, когда у него в голове раскрытая книга.

— Ты не можешь меня этим обидеть, но уже почти ничего не поделать — я тебя чувствую. — она встала и присела на край его кресла, — Скоро ты поймешь, что это естественно, и мы обречены чувствовать настроение и малейшие эмоции друг друга. Ты, кстати, сам отлично ловишь мои эмоции. Бессознательно, но абсолютно безошибочно.

Витий не нашел, что ответить и просто обнял девушку. Айната прильнула к нему и они поцеловались, нежно прижимаясь друг к другу. Близость его любимой успокаивала парня, он и думать забыл о чем-либо, кроме тепла от гибкого стана императрицы, ее запаха, перемешанного с легким ароматом садовых цветов и ее мерного дыхания, ежесекундно доказывающего ему, что это не сон. Айната расслабленно гладила своего парня, взъерошивая ему волосы и совершенно ни о чем не думая. Покой, неожиданно сошедший на влюбленную пару был для девушки как глоток свежего воздуха после многолетнего сидения взаперти, наедине с затхлым запахом книг и плесени.

***

— Госпожа Вторая Советница? — Виолия  в очередной раз постучала о косяк двери. Она уже десять минут мялась у приемного кабинета Госпожи Тинеи, направленная сюда чем-то раздраженным чиновником Второй Канцелярии.

— Ну и что делать? — спросила она сама у себя.

— Графиня? Что вы… Доброе утро. — подошедшая девушка была Виолии незнакома.

— Доброе утро. — девушка решилась, — Прошу простить мою неосведомленность, но вы случайно не знаете, где сейчас Госпожа Советница?

— Знаю. Должна подойти через час. Возможно, я вам смогу помочь?

— Повторно прошу прощения, но я не имела удовольствия с вами познакомиться и…

— А!.. Прилия а’Росвэк, к вашим услугам, графиня. — девушка коротко кивнула.

«Вестница Молота. Отлично, Ви. Вляпалась по уши.» Она поспешно присела в реверансе, начисто забыв, что уже давно состоит в корпусе.

— Я совершенно вас не чувствую… — заметила Вестница, указывая рукой на соседнюю дверь. — Амулет?

— Да, Ваша Светлость.

Герцогиня открыла свой кабинет просто подойдя к двери.

— Проходите. — ловушка захлопнулась, Вестница приглашающе отодвинула стул, практически заставляя Ви на него сесть. — Так что вам понадобилось от моей начальницы?

А’Росвэк прошла вперед, усевшись за стол, заваленный бумагами и всякой всячиной, навроде энергокристалла с кулак размером или какого-то хитроумного прибора, выглядящего как множество латунных кронциркулей на одной массивной подставке.

— Меня послала Ее Великолепие, Ваша Светлось. С завтрашнего дня я — ее секретарь.

— Без титулов, если вы не против… Сейчас… — девушка подскочила и отошла к полкам с множеством аккуратно разложенных бумаг. — Да где же…

Прилия спешно копалась в стопках документов, что-то бормоча под нос. Наконец, выудив из недр шкафа гербовой бланк, она вернулась обратно.

— Вот, четвертая форма. Ознакомьтесь и подпишите. Очевидно, охранный амулет Канцелярии вам не требуется — у вас на шее вещица из личных запасов Ее Величества. В каком звании вы сейчас?

— Младшая ученица, госпожа А’Росвэк…

— Графиня, мне сейчас не до шуток. Ее Императорское Величество наверняка сказали вам в каком ранге вы будете.

— Ой, простите! Пирия!

— Это куда больше похоже на правду. — кивнула А’Росвэк. — Кентурия, значит…

Помощница Второй Советницы открыла довольно пухлую книгу и отчеркнув в ней поле быстро начала запись.

— Сколько вам полных лет? Двадцать три?.. Родители? Угу… Иные родственники? — Вестница исподлобья посмотрела на сидящую напротив графиню. — Графиня, вы ведь не единственный ребенок в семье. Братья, сестры наверняка есть…

— А зачем вам эта информация, госпожа А’Росвэк?

— Для пресечения шантажа и их безопасности. — не моргнув глазом ответила та. — Четвертую форму и я подписывала. Только Советники, Прокураторы и такие, как мы с вами имеют четвертый допуск.

— Но я же всего лишь…

— Будете знать всё, без исключения, что касается дел Императрицы. — фыркнула Вестница. — Действительно, ерунда какая… Пакты, законы, тайная переписка, совещания, протоколы, распорядок дня, цвет нижнего белья, пристрастия в еде, личные привычки… Вы, А’Нитайн, будущая архимагисса, почти наверняка подруга Императрицы и, отныне стоять вам там же, где стоят Советники и ас;кастани. Чем раньше вы это поймете — тем проще вам будет. Да и вообще — вы уже расписались на бланке и дали согласие Ее Величеству — отступать поздно во всех смыслах.

— Вы правы… — вздохнула Ви. — А можно личный вопрос?

— Да, конечно.

— Какая она?

— Кто?

— Айната.

— Это вам к моей начальнице, графиня. — ответно вздохнула заместитель Советницы. — Я не настолько часто с ней общаюсь, чтобы хорошо ее знать. Владычица Ракат — умная, безжалостная и справедливая. Рассудительна, объективна и пугающе компетентна практически в любом вопросе. Империи КРАЙНЕ повезло с Императрицей. А вот про Айнату я мало что знаю. Она предпочитает удобную одежду, не носит украшений и скромна до неприличия. Одна из лучших танцовщиц и убийц в империи и, разумеется, сильнейший маг на континенте. К огромной радости, сейчас счастлива в любви, но это вы и без меня знаете. И… всё.

— Танцовщиц, госпожа?

— Да, Ее Величество крайне одарены и вполне в состоянии поспорить в грации с примами Иллики… — А’Росвэк отложила автоперо. — Удивлены?

— Признаться, да…

Дверь в кабинет раскрылась и вошла Советница собственной персоной.

— Добрый день, дамы.

Дамы не сговариваясь ответили хором:

— Добрый день, госпожа Мираэль.

— Добрый день, госпожа Вторая Советница!

— Виолия, зайдите потом ко мне — я вас проконсультирую по поводу… Айнаты. — тинея кивнула им обеим и вышла из кабинета.

— Можете идти, Виолия, приказ я оформлю. Сами его и отнесете, кстати.

— Простите, кому я должна его отнести?

— Императрице, естественно.

***

Мираэль подняла взгляд на тихий стук в открытую дверь. А’Нитайн сейчас настолько напоминала ей Ирилани, что эльфка зажмурилась и резко встала из-за стола, прогоняя воспоминания.

— Садитесь… Каму? — она указала девушке на кресло.

— Нет, спасибо, госпожа Вторая Советница.

— Как хотите. — эльфка закрыла дверь левитацией и защелкнула замок. — Итак, Айната. Я думаю, не надо озвучивать очевидное — вы похожи. Не внешне, разумеется. Так что вам будет довольно легко с ней.

— Правда?

— Да. Вы скромны до застенчивости, тверды в своих убеждениях и идеалистка. — Мираэль усмехнулась, — Полный набор, вам только тренировок с ас’кастани не хватает.

— Я не думаю, что это возможно…

— Айната начала в сорок девять, а вам даже двадцати пяти нет. — Советница подошла к Виолии. — Впрочем, это несущественно. Наша владычица, несмотря на достаточно крутой нрав и пристрастие к… простому решению проблем, достаточно приятный собеседник и начальница. Если вы будете справляться со своей работой хорошо, она это обязательно оценит. Но. Айната не терпит три вещи: лжи, измены и лести. Первые два пункта в пояснениях не нуждаются, а насчёт лести замечу, что лебезящие дворяне ходят по краю бездны. Ни в коем случае не отходите от официального и лучше войскового обращения, но вместе с тем вы достаточно спокойно можете обращаться к ней просто по имени. Госпожа Великая Владычица — уже плохо, а вот Ваше Величество, моя Императрица или попросту Айната — хорошо. Это ясно? Отлично.

Ну и еще одно… Добро пожаловать к проклятым, графиня. Будьте очень, я повторюсь, очень осторожны с вашими знакомыми и друзьями. Зависть и ненависть будет идти за вами по пятам. Возможно даже ваши родители отвернутся от вас.

— Как вы можете такое говорить, госпожа! — Виолия резко встала. — А’Нитайн достаточно древний род, чтобы быть выше этого! Пусть мы и не такие богатые, как Росвэк или древние, как Карр, но…

— Виолия, вы меня совершенно не поняли. — устало ответила эльфка. Наивное дитя перед ней даже не осознавало, что Мираэль сама по себе старше, чем весь род графов А’Нитайн, не говоря уж о многотысячелетней династии владык эльфов. — Я никоим образом не хотела задеть вашу фамильную гордость, тем более, что вам безусловно есть чем гордиться. Это всего лишь предупреждение, чтобы вы были готовы к такому.

— Этого не будет! — насупилась девушка.

Ви очень хотелось сказать, что не все люди такие мрази, как думает эта надменная эльфка, но девушка вовремя остановила себя.

— Я бы очень хотела, чтобы вы были правы. — с неподдельной горечью и тоской вздохнула Советница.

Ви невольно задумалась над фразой тинеи, но ее прервал стук в дверь. Магистратум прошла вперед, протягивая ей заполненный приказ. Девушка машинально прочла его.

— С этим можете идти к Владычице, госпожа графиня.

***

К отдыхающей парочке подошла ас’кастани и тихонько прокашлялась. Айната что-то неразборчиво пробурчала и с протяжным вздохом встала с плетеного кресла в саду. Вит пригрелся на солнышке и почти заснул, убаюканный ласковыми руками своей любимой. Он хотел встать, но девушка поцелуем усадила его обратно.

— Кто бы там ни был, я ненадолго. — тихо сказала девушка и ушла сквозь двери сада.

Вернулась она почти сразу спокойная и улыбающаяся.

— Мираэль решила не затягивать и заставила меня подписать приказ на перевод Виолии сегодняшним числом.

— А про меня она ничего не сказала?

— У нас с тобой сегодня должен быть выходной, и я очень надеюсь, что более нас никто не потревожит.

Вит с удовольствием рассматривал свою девушку, скрестив руки стоящую в проеме полностью стеклянных дверей в сад. Он подошел к ней и обнял ее тонкую талию. Императрица пошла вперед, ведя его по мощеной камнем дорожке.

Большая часть сада была засажена хвойными деревьями, щедро засыпавшими упавшими иголками и дорожку, и низенькую траву вокруг. Дорожка привела их на поляну, с краю которой стояла целиком каменная скамья и непонятная каменная же конструкция, больше всего напоминающая кормушку для птиц. Отсюда открывался прекрасный вид на окраину города, практически вплотную подобравшуюся к густому лесу, состоящему преимущественно из сосен. В нескольких шагах от них травяная поляна упиралась в невысокую стену или, скорее балюстраду, ограждающую сад по внешнему краю.

Айната наклонилась вперед, положив предплечья на теплый камень балюстрады.

— Это, конечно, не Монастырь, но вид все равно отличный!

— Очень красиво. — кивнул Вит, рассматривая залитый вышедшим из облаков солнцем пейзаж.

— Нам нужно будет пока посидеть тут, а к вечеру уже уедем в Лазурный Свет. — Императрица покосилась на обнимавшего ее парня, — Дотерпишь?

— Конечно! Ты кого-то дожидаешься?

— Не совсем дожидаюсь… скорее просто сижу на месте, чтобы в случае чего можно было меня найти. — девушка потянулась и сладко зевнула, прикрыв кулачком губы. — Я ведь командующая первого корпуса — надо убедиться, что личный состав и имущество в сохранности.

— Понятно… Я думал, что этим занимается господин Авалетт.

— В данном случае — нет. — она развернулась, уперевшись в балюстраду своим идеальным задиком. — Так что, любовь моя, сидим и ждем.

— Мне ма`итта сказала, что ты тренируешься каждый день… — Айната кивнула и улыбнулась, дожидаясь продолжения, — Прямо здесь?

— Нет, конечно, нет! — она весело покачала головой, — Это сад медитации, а не тренировочная арена! Тут мы приходим к умиротворению, возвращая себе внутреннюю гармонию. Я думаю, Кирис в ближайшее время тебя будет этому учить.

— Вот оно как… — Вит замешкался, но продолжил, — Любовь моя, ты не хотела бы перекусить?

Айната рассмеялась.

— Проголодался, счастье моё? Конечно, идем!

Императрица потащила его из сада, через кабинет и просторные залы, не обращая внимания на редких людей снующих по залам и коридорам Фагойи. Влюбленные вошли в огромную светлую залу с несколькими грандиозных размеров столами и кучей стульев к ним, прошли вдоль столов в соседнюю комнату и, пройдя по явно служебному коридору, оказались перед входом на кухню дворца, где появление Владычицы вызвало форменный переполох. Больше двадцати человек в поварских колпаках и белой одежде поспешно кланялись Ракат, побросав все свои дела.

Из соседней двери выбежал седой, крепкий мужчина также в поварском колпаке и, поспешно склонив голову перед Владычицей, принялся отчитывать остальных, чуть ли не криками возвращая их к работе.

— ЕслИ подгорит оленинА, я зажарю тебя вместо неё!.. Суп, Сенжан, СУП! — он обернулся к Айнате и сбавив голос на три тона с великой вежливостью спросил: — Ваше Величество, позволено мне будет узнать, чем Вам могут помочь скромные повара?

— Обедом на двоих, господин Финель! И без сервировки, я не хочу, как дура, сидеть в столовой зале. — весело ответила Ее Величество.

— Вы разрываете старику сердце, ВашЕ ИмператорскОе Величество! — с жаром ответил этот забавный мужчина, и обернулся к подчиненным, — Обед на две персоны, pronto!

Он указал на широкий стол из темного дерева и лично придвинул от стены два стула.

— Прошу вас! — он дождался, пока Айната с Витием усядутся, а затем спросил, — Как обычно? Или желаете пообедать нормально?

— Как обычно. — улыбнулась Айната. — Вы с Мираэль отлично знаете мои вкусы.

— Вашего Величества — да, но не вашего спутника. — слегка обвиняюще заметил повар и крикнул подчиненным, — Кремовый суп, жаркое, хлеб и свежих овощей! Две минуты!

И ушел.

— Кремовый суп… — мечтательно протянула Айната. — М-м-м…

— Ваше Величество, я думал, что вам готовит госпожа Вторая Советница… — с улыбкой протянул Вит.

— В поле — да, а тут всем заправляет Финель, и даже Мираэль не хватит наглости его отсюда выдворить! — хихикнула Императрица. «Ты умница, ни к чему им пока знать, кто ты. Пусть считают тебя моим гостем.»

Вит кивнул своей любимой, слегка выдохнув от облегчения. Вернулся шеф, неся с собой немного пыльную бутыль.

— Это будет прекрасным дополнением к обеду Вашего Величества!

Он выудил с верхних полок три бокала, разлил по ним потрясающе красивое, рубиново-пурпурное вино и залпом выпил свой бокал, предварительно сказав:

— Слава Императрице!

Затем, как ни в чем ни бывало повернулся к кому-то из подчиненных и забрав у неё две тарелки, выставил их перед гостями, снабдив их знакомыми ложками-амулетами.

— Кремовый суп, Ваше Величество, дорогой гость Ее Величества. Приятного аппетита.

Такта этому Финелю было не занимать — он отошел от стола, полностью погрузившись в процесс на кухне. Через пару минут он подошел опять, элегантно выставив перед ними две тарелки с мастерски сервированными мясом и овощами. Айната собственноручно магией разрезала свежий хлеб и передав ломоть Виту, принялась за жаркое. К ним неожиданно подсели ас’кастани, перед которыми как по волшебству возникли еще две тарелки.

— Чего сразу с нами не сели? — тихо спросила Айната у Кайнеры.

— Да как-то думали, что перетерпим… — отозвалась та. — Но все слишком вкусно пахнет!

Обе эльфки быстро слопали по порции жаркого и, запив его водой, поспешно испарились, поблагодарив повара за обед.

— Ваше Величество останется на ужин или мне послать весточку в Лазурный Свет?

— Нет, я планирую все же доехать до дома. — ответила Айната, оторвавшись от остатков мяса. — Но, полагаю, Кирис уже обо всем распорядилась.

— Конечно, Моя Императрица.

— Как обычно, все бесподобно, Финель. — Айната встала из-за стола.

Вит мгновенно подскочил и также поблагодарил повара. Они попрощались с поварами и ушли с кухни.

— Я, кажется, объелась… — призналась девушка, беря Вита за руку. — Нам нужно будет…

Что будет нужно она не договорила, отвлеченная идущей к ним небольшой толпой вельмож.

— Ваше Императорское Величество! — окликнул их некто впереди, почти бегом направляясь к ним, — Нижайше прошу…

Айната просто подняла руку вверх, показывая разодетому в парчу мужчине правую ладонь. Он мгновенно заткнулся и остановился на полпути к ним. Императрица спокойно подошла к сборищу царедворцев и тихо осведомилась:

— Насколько я помню, мною было сказано, что в день приезда приемов нет. Не так ли, сиятельный герцог? — она спокойно-сердито рассматривала притихших вельмож. — Дайте мне отдохнуть с дороги, я, прах побери, сюда через пол континента добиралась! Если это не мор, катаклизм или война, вон с глаз моих!

— Мое прошение не терпит отлагательств! — поспешил заверить ее разодетый герцог.

— И? — тон Айнаты становился все холоднее.

— Моего сына приговорили к заключению! По ложному доносу!

Владычица выдохнула и сжала пальцами переносицу.

— Если ты, старый дурак, сейчас же не исчезнешь, его КАЗНЯТ! Завтра же! А следом на плаху ляжет твоя тупая тыква! — она подняла на него взгляд, — Ты хорошо меня понял?

— Да, Ваше Императорское Величество! Прошу прощения! — он пятился, постоянно кланяясь.

— Дегенерат… Кайнера.

— Да, та’элин? — отозвалась невесть откуда взявшаяся девушка.

— Пожалуйста, передай Второй Канцелярии проверить это дело и заодно самого герцога А’Лина.

— Конечно, та’элин. Надеюсь, с завтрашнего дня подобные приказы будут уже с А’Нитайн.

Айната резко развернулась к ас’кастани.

— Вас это настолько тяготит?

— Нет! — тут же ответила Кайнера. — Просто мне придется оставить Сайнат охранять вас в одиночку. Это неправильно.

— Эти десять минут, что тебя не будет, я вполне могу взять охрану на себя, сестра.

— Конечно, можешь, Айната… — вздохнула вторая ас’кастани. — Мы просто пытаемся немного облегчить тебе жизнь.

— Я знаю… — ас’та’элин развела руками. — Пока уж всё так, как есть.

— Я правильно понял — проблема в том, что нас двое?

— Угу. — кивнула Владычица. — Когда я была одна, одной ас’кастани было достаточно. Так что считай меня своей Багровой Стражей, любимый.

Кайнера хихикнула что-то вроде «Какие почести» и, коротко кивнув, быстро ушла вслед вельможам. Сайнат отступила в сторону, замерев напротив стены. Вит был уверен, что как только они отойдут на десяток шагов, ее там уже не будет. Его любимая потянула парня в противоположную сторону, в свое крыло дворца.

— И часто тебя просят о помиловании?

— Если подумать, то это чуть ли не первый раз. — задумчиво ответила Владычица. — Что навевает мысли о тебе…

— Обо мне? — озадаченно переспросил Витий.

— Да. Он явно рассчитывал на то, что я, как любая влюбленная женщина, потеряю голову… Наивно, но не лишено логики. Он знал о тебе. Прискорбно.

— Почему?

— Потому, что моим сестрам добавится работы и тебя нужно будет срочно готовить… — Императрица прищурилась, ладошкой поглаживая ладонь Вита. — Я надеялась, что с этим можно будет повременить хотя бы на пару дней… Прискорбно!

— Это настолько неприятно?

— Нет! — рассмеялась Владычица. — Просто на тебя и так много свалилось, а теперь ещё и обучение охраны придется проводить. Я хотела, чтобы ты спокойно набрался сил в Лазурном Свете, а получается как всегда!

Она вздохнула и лукаво покосилась на парня.

— Но, я попробую сделать все возможное для того, чтобы ты все же был доволен ближайшими днями!

***

Остаток дня прошел плавно и без происшествий. Айната дождалась таки доклада и, довольная, засобиралась домой.

— А ас’кастани поедут с нами?

— Да, конечно! — кивнула Владычица. — Надеюсь, ты не против?

— Нет, что ты! Мы верхом?

— Да, я запретила телепорты в Лазоревом квартале — от сдвигов метрики дом трещинами идет. — девушка мило пожала плечиками. — А мне мои дома дороги!

— Дома?

— Ну да.

В кабинет Императрицы вошла Илиста и остановилась в дверях.

— Моя Императрица, багаж доставлен, дома все готово. Мы расположили вашего… спутника в синей гостиной. — эльфка полностью игнорировала Вития.

— Замечательно, Илиста, спасибо. Ему может потребоваться твоя консультация.

— Айната, ты знаешь мое мнение по его поводу. — поджала губы эльфка, — Это приказ?

— Ты иногда полностью повторяешь Кирис…

— Это честь для меня. — позволила себе улыбнуться Приор. — Я правильно понимаю, его взяла в ученики ма’итта?

Айната кивнула, скрестив руки на груди.

— Ты ревнуешь. — не без ехидства заметила Владычица Тьмы.

— Глупости. Я…

— Врушка! — хихикнула Императрица. — Иля, хотя бы в память о наших с тобой счастливых днях прошу тебя: будь к нему терпимее.

Вит с полным обалдением уставился на гордую эльфку.

— Я достаточно терпима: он все еще жив! — отрезала беловолосая ас’кастани.

— Илиста…

— Айната! — передразнила её Приор. — Нечего меня испепелять взглядом! Я по прежнему тебя люблю!

— Я знаю, Иля. — Айната медленно подошла к ней и обняла ас’кастани. — И ты прекрасно помнишь, о чем мы договорились.

— Помню. — Приор сдалась и обняла Владычицу. — Но так не честно, Айни!

— Любви не прикажешь.

Они так и стояли, обнявшись. Наш герой почувствовал себя очень лишним здесь и сейчас.

— Память о днях с тобой я нежно берегу в укромном уголке своего сердца. — тихо сказала Айната, погладив эльфку по спине. Илиста была почти на пол головы выше девушки, но это им явно не мешало.

— Спасибо и на этом. — горько вздохнула белоголовая красавица, уткнувшись носом в плечико любви Вития. Он ревновал. И был в замешательстве. В наивной голове парня не укладывалось происходящее. Айната любила или даже любит Илисту. Также, как он любит ее.

Глубокомысленные размышления Вития прервала Илиста, аккуратно отстранившись от Императрицы.

— Я знаю, что твое сердце занято им. — короткий кивок в сторону Вита. — Чего я НЕ знаю — как ты так умудрилась?

— О, это довольно смешная история, если подумать. — криво улыбнулась девушка. — Он — первый мужчина, сказавший мне что-то приятное. Потому, что я такая, какая есть.

Айната резко дернула головой, откидывая поток своих волос в сторону, ни на секунду не переставая смотреть в глаза эльфке.

— Конечно есть и эльфы, которые поступают так же. И ты, к сожалению, в их число не входишь. — Айната поджала губы, — Надеюсь, я достаточно хорошо все объяснила.

Илиста добела стиснула зубы и резко отвернулась.

— Да, моя Императрица. — глухо ответила она.

— Если с этим покончено, я бы хотела более не поднимать эту тему. — напряженно продолжила Айната.

— Как скажешь, любовь моя. — Илиста повернулась обратно. В ее глазах застыли слезы. — Ты так жестока…

— То же могу сказать и о тебе, Иля. Мне было очень тяжело тогда и ты просто…

— Я помню. — прошептала эльфка. — Если можешь — прости меня.

— Давно простила, но забыть не могу. — ответила Айната, отойдя и взяв Вита за руку, — Давай на этом закончим, прошу тебя.

— Конечно, ас’та’элин. — Приор кое-как взяла себя в руки и коротко кивнула. — Прошу прощения, господин Кастиант.

— За что?

Прекрасная эльфка только покачала головой и в явном смятении вышла из кабинета Императрицы.

— Как камень с шеи… — тихо сказала Айната.

— Та’элин, она сама во всем виновата. — так же тихо заметила Кайнера. — Не твоя вина, что она…

— Хватит. Это было ошибкой с самого начала. — она повернулась к своему любимому. — Наверное, надо объясниться.

Вит просто молча смотрел на свою девушку.

— Я специально не хочу знать, что ты сейчас думаешь, любовь моя. — Айната замешкалась, собираясь с мыслями. — Я была ее увлечением. Да, это, пожалуй, наиболее точно описывает наши отношения.

— И вы… были вместе?

Айната кивнула.

— Да. Я была очарована… наверное, это была моя первая попытка полюбить… — она кисло улыбнулась. — Для нее, уже тогда в должности приора, я была смешной человечкой, ученицей ма’итты. А когда мне было очень нужно, она взяла и… оттолкнула меня. Сказала, что ей было просто интересно. Что я для неё никто. Я до сих пор не знаю, говорила ли она правду тогда… Ну, так или иначе, потом, много позже, она поняла, что ошиблась. И вместо того, чтобы это признать, она великодушно позволила мне быть с ней… А я… перегорела. Наревелась я тогда, конечно… — она фыркнула, — Смешно сейчас это вспоминать.

— А кто-то еще у тебя был?

— По любви — нет. Только ты.

— А не по любви?

— А не по любви… — она посмотрела ему прямо в глаза, — Меня почти двадцать лет насиловали гости эмира и сам эмир, которому я принадлежала.

Сталь в голосе Владычицы, и сама фраза смутила Вития. Он отвел взгляд, стараясь даже не думать о том, что ей пришлось пережить.

— К счастью, со мной бережно обходились. — буднично заметила Айната. — Я была дорогой невольницей, и даже несмотря на то, что его жены меня ненавидели, жилось мне не так уж и плохо.

Вит молча сгреб девушку в объятья, но она отрешенно продолжила:

— Как меня не отравили, до сих пор не понимаю. В конце концов, Фанизу пришлось поставить стражу, чтобы у меня не было синяков, я могла нормально танцевать, и можно было отдать меня для услады дорогих гостей…

— Хватит, Айната. Пожалуйста. — попросил Витий.

— Ты сам начал этот разговор, притом не лучшим образом. — девушка обняла парня и поцеловала, — Пойми, у меня нет от тебя секретов, любовь моя. Приедем в Лазурный Свет, и я охотно расскажу тебе, как обходятся с невольницами в Хираде. И ты, если захочешь, сможешь взять меня так же, как эмир.

— Не захочу! Это… — он задохнулся от праведного возмущения.

— Очень приятно. — улыбнулась Императрица. — Двадцать долгих лет оставили после себя отпечаток, любимый, у меня просто не осталось выбора.

Витий опять не нашел, что ответить своей императрице. Она гладила его по голове, приобнимая второй рукой.

— Я далеко не ангел, солнышко. — заметила Владычица Тьмы. — И меня это вполне устраивает.

***

Небольшая свита Императрицы рысью направилась сквозь город, привлекая всеобщее внимание. Горожане Вилии, в отличие от жителей Талии или Басрии, прекрасно знали, что лучше отойти в сторону, когда мимо едет их Владычица.
Помимо Айнаты и Вития с ними ехали почти все ас’кастани ордена, находящиеся сейчас в Окстане. Мрачные Кирис и Илиста ехали бок о бок, сохраняя молчание. Младшие ассасины негромко переговаривались друг с дружкой, большей частью по пустякам. Айната поминутно смотрела на своего любимого, но тоже молчала, а Вит хотел расспросить свою императрицу наедине, без шестнадцати свидетельниц — поэтому тоже помалкивал.

К счастью для уже начавшей нервничать девушки, дорога до ее особняка занимала едва ли десять минут. Перед ними споро открыли ажурные железные ворота, все всадники въехали на широкий двор и без команды спешились. Разговоры явно оживились, и даже Кирис улыбаясь кивнула Виту, поманив его за собой.

— Идем, о механикусах позаботятся.

Витий спокойно пошел за аббатисой. Они обошли дом по широкой мощеной дорожке, ведущей ко второму дому и саду между ними.

— Из-за вас мне похоже придется отослать Илисту в монастырь. — начала ма’итта. — Хоть Айната и против. Сейчас меня интересует твое мнение на этот счет.

— Мое мнение? — парень задумался, — Мне кажется, что особых проблем быть не должно.

— Айната также сказала. — Кирис помолчала, перебирая пальцами правой руки по локтю левой. — Что ж, наверное вы с Мышонком правы, и я напрасно беспокоюсь. Будь осторожен.

— Я думал вы все безоговорочно преданы Айнате!

— Естественно! В том-то и проблема… — вздохнула Приор. — Ладно, я разберусь с этим, иди отдыхай… Да, вот ещё что. Завтра ты с утра к Тинее, не так ли?

— Да, ма’итта.

— В таком случае, оповести меня об окончании ваших занятий — твои тренировки не должны прерываться.

— Обязательно, ма’итта!

— Вот и умничка… — она плавно указала на дом. — Иди к своей любимой, нечего тут стоять!

Вит поклонился, подражая поклону ас’кастани, и ушел от оставшейся среди деревьев Аббатисы, спокойно ушедшей вглубь сада.

***

— Витий? — Виларит с веселым подозрением рассматривала пунцового парня, стоящего в дверях. — Потерялся?

Темная эльфка собиралась в бани и потому ничего, кроме накинутого через плечо полотенца при ней не было.

— Ну, не совсем… я просто ищу Айнату.

— Прямо по коридору, до конца. — улыбнулась девушка. — Зеленые двустворчатые двери.

— Спасибо! — ответно улыбнулся парень и поспешил ретироваться.

Дойдя до указанных дверей, он постучался и услышал тихое «Войдите!» сказанное без сомнения голосом его любимой.

Он вошел в просторное помещение, заодно рассматривая настоящий дом Владычицы. Контраст с дворцом был кричаще-очевиден. Первое, что бросилось ему в глаза — полупрозрачные занавеси на окнах, сейчас колышущиеся от ветерка, гуляющего среди раскрытых настежь окон с обеих сторон комнаты. Второе — спальня девушки была очень просто, если не сказать аскетично, обставлена: кровать, на этот раз огромная, полностью заправленная, с кучей аккуратно выложеных подушек на ней и черным камзолом, явно небрежно брошенным Владычицей на ходу, небольшой резной столик с таким же стулом, широкий, превосходной отделки комод, пара изящных книжных полок у противоположной стены и… все. Ни гардероба, ни стола… даже зеркала и того нет!

Навстречу ему вышла Айната, шлепая босыми ногами по деревянному полу. На ней все еще были ее обычные штаны, но без пояса, дополненные рубахой нараспашку.

— Я сейчас переоденусь до конца и можно будет… — она вздохнула и спросила, — Тебе никто не сказал, что обувь мы оставляем в дверях? Там под это небольшая стойка есть.

— Ой, прости… Я сейчас… — он поспешно вышел и действительно обнаружил невысокие полки с удобным ковриком, дополненные круглым табуретом. Разувшись, он вернулся обратно, чтобы увидеть, как Императрица собственноручно убирает за ним дорожную пыль. Девушка стояла напротив окна, приподняв занавесь для того, чтобы тонкая струйка пыли без помех улетела в окно.

— Вот и всё… — она поправила занавеси.

— Я думал Императрица не занимается такими мелочами, как уборка дома…

— Я, пока в учениках была, исправно скребла полы монастыря, а до этого… — Айната улыбаясь махнула рукой. — В общем не первый раз!

— Понятно… — Вит подошел к ней и они поцеловались. — А вообще тут прислуга есть?

— Разумеется! Дом огромный, и нас тут много. Я хоть и привычна к работе по дому, но у меня своих забот хватает!

Айната поудобнее пристроилась в объятьях парня, перехватившего ее за плоский животик. Его нежные руки скользнули выше, коснувшись пышных грудей девушки. Императрица вжалась в любимого своей попкой, шаловливо поигрывая бедрами…

…Примерно через час они валялись на смятой постели, довольные и счастливые. Айната выдала такую партию ахов и охов, что Вит не сомневался: каждый в доме знает, чем они тут занимались. С другой стороны, все ас’кастани и так про них все знают…

Стук в дверь громом прозвучал в тишине и покое спальни. Дверь раскрылась сама собой, довольная Владычица Тьмы подняла голову и рассеянно посмотрела на вошедшего.

— Поскольку вы наконец всё, хотелось бы узнать насчет ужина. — не слишком деликатно начала Кирис. — Айната, пожалей сестер! Твои стоны сейчас — предмет острой зависти.

— Я не специально, ма’итта!.. — начала было оправдываться покрасневшая девушка, но увидев улыбку на лице аббатисы тоже улыбнулась.

— Я догадалась, Мышонок. — окончательно рассмеялась Приор. Вит с удивлением рассматривал наряд аббатисы — вместо привычных штанов с коротким камзолом на ней сейчас было поистине роскошное шелковое одеяние, волнами ниспадающее от ее плеч. Белое, с потрясающе детально вышитыми драконами, кружащими в буйном танце. Волосы ас’кастани были распущены и такой же белой волной спадали за спину.

— А вот и виновник переполоха! — эльфка с иронией смерила его взглядом. — Да не краснейте вы так, милые мои! В столице полно мужчин, готовых душу заложить за ночь с ас’кастани. Справимся. Мне-то вообще все равно…

— Ма’итта, а кто у тебя был?

— Ну знаешь, Айната! — наигранно возмутилась Приор. Но потом добавила, улыбнувшись до ушей, — Астериос, Вакарис, Инилай… дальше продолжать?

Девушка рядом с Витием прыснула в ладошку.

— Нет! — выдавила Айната сквозь смех. — А Вакарис-то когда?

— Ну… первый раз под Талеоном. И если тебе интересны подробности, я их расскажу, но без… — она красноречиво скосила глаза на Вита, — Помех. У твоего учителя есть немного уроков и по ЭТОЙ теме.

Кирис изящно развернулась и выплыла из спальни, заметив напоследок:

— Ужин, Айната. Одевайтесь.

Вместо того, чтобы вскочить и одеться, Айната обвила Вития руками, с наслаждением зарывшись своим носиком ему в грудь.

— Никуда не хочу… — пробурчала девушка и лениво села, мило почесав свою макушку. Волосы Императрицы спутались, подобием короны окружая ее изящное личико. Довольная и разомлевшая, она влюбленными глазами рассматривала своего избранника, нисколько не стесняясь своей наготы. Витий в свою очередь, не мог насмотреться на неё, прекрасную, манящую и такую… домашнюю.

— Надо одеваться, любовь моя. — вздохнул он, с трудом встав с постели, — А то ведь так и будут сидеть голодные!

— Угу… твои вещи в гостинной… — нагая девушка медленно прошла в неприметную дверцу, нарочито виляя бедрами. Она обернулась, ослепительно улыбаясь своей любви. — Я переоденусь во что-то простое, если ты не против.

— Конечно, любовь моя! — парень не сдвинулся с места, любуясь Императрицей.

— Солнышко, одевайся! — промурлыкала Владычица, уходя в гардероб.

Сморгнув наваждение, парень поспешил надеть свои вещи и даже привести себя в порядок. Его девушка выплыла из гардероба, одетая в уже ставшую привычной вариацию на тему «действительный боевой маг», но в максимально простом варианте. Светло-серые штаны, короткий вышитый поясок, кремовая рубашка с вышивкой и кружевами.

Она привела волосы в порядок, заколов пряди с висков на затылке черной шпилькой.

— Давай я тебя провожу. — девушка подошла к нему, протягивая руку.

— В гостинную?

Айната весело кивнула.

— Почту за честь, моя императрица! — подхватил ее руку Витий. — В каком наряде вы желали бы меня лицезреть?

— Ни в каком! — хихикнула девушка. — И в горизонтальном положении! Но, поскольку нам с вами придется выйти в свет, рекомендовала бы вам, любовь моя, одеться поудобнее.

Они прошли по просторному проходу, Айната указала на третью по счету дверь от поворота коридора.

— Ваши покои здесь, счастье моё.

Витий рассмеялся и толкнул дверь, входя в комнату. Синяя гостиная в действительности была скорее бежево-синей, большинство мебели в ней было светлых тонов дерева, равно как и пол. Синие занавеси окон и драпировка мягкой мебели прекрасно оттеняли общий цветовой фон. Парень обнаружил собственные вещи аккуратно развешанными в платяном шкафу, а обувь убранной в низенький шкафчик. Наскоро переодевшись, он повернулся к ожидавшей его Императрице.

— Ну как?

— Хорошо! Идем, нас уже заждались.

Они быстро прошли вдоль дома, прошли садик насквозь и оказались перед большой террасой, на которой был накрыт стол. Большинство эльфок, сидящих за ним были одеты по форме ас’кастани, но некоторые повторяли одеждой аббатису, сидящую на невысокой скамье поодаль в компании стоящей перед ней Илистой.

Перед каждой ас’кастани стояла тарелка, и у каждой она была пуста.

— Только не говори мне, что они ждут нас! — обреченно шепнул Витий своей любимой.

— Именно это мы и делаем. — скучающе протянула Таниса, сидевшая к ним в пол оборота. — Но не из-за твоей зазнобы.

Вит догадливо стрельнул глазами в сторону аббатисы. Та совершенно не обращала на них внимания, целиком поглощенная беседой с Приор-секундой. Последняя о чем-то вздохнула, посмотрела на Вита с Айнатой, перевела взгляд обратно на аббатису и криво усмехнулась.

Кирис спокойно встала и не спеша подошла к столу.

— Садитесь. — она указала влюбленным на свободные места.

Айната стиснула ладонь Вита и уселась на предложенное место. Все ас’кастани совершенно не утруждали себя этикетом — девушки смеялись и вели себя как завсегдатаи трактира после первой кружки. Вит молчал, не очень понимая, как сейчас себя вести, и ему на помощь пришла Кайнера, сидящая слева от него.

— Расслабься, Витий, ты не на званом обеде! — девушка легонько толкнула его локотком.

Как только аббатиса уселась и потянулась к стоящей перед ней курицей в яблоках, все остальные тут же последовали ее примеру, не переставая болтать. Айната собрала в тарелку всего понемногу и приступила к еде. Наш герой последовал примеру любимой, краем уха слушая разговор Кайнеры с незнакомой ему ас’кастани о всяких забавных случаях в дороге и на марше. Айната присоеденилась к разговору, и, через некоторое время, Витий незаметно для себя со смехом уточнял цвета ливреи герцога Ита, или как там его звали…

***

Подступающая ночь накрыла Вилию темным одеялом звездного неба, в тишине дома неожиданно громко было слышно сверчков, заполнивших своей нехитрой песенкой летнюю темень.

Влюбленные сидели в беседке посреди сада, Владычица Тьмы тихо рассказывала своему избраннику множество историй, что в изобилии заполняли ее яркую жизнь.

***

Рассвет на берегу Одис — поистине великолепное зрелище. Из мглы восточных долин величаво разгорается золотистая зарница, своим светом заливая всю долину и верхушки лесов вокруг. С городских холмов прекрасно видны переливы всех оттенков лучей рассвета, особенно красивых при спокойной и безоблачной погоде. Вслед за своими переливчатыми гонцами встает и само солнце, заливая ослепительным золотом поля и шпили Вилии. Туман от реки боязливо съеживается в низинах холмов и тенях леса, отступая под натиском утренней зари, заявляющей свои права на новый день.

Все это великолепие красок рассвета совершенно не интересовало вельможу, стоящего перед окном в глубокой задумчивости. Он был строен, крайне хорош собой и являлся объектом воздыханий большей части женской половины двора, но последнее его сейчас скорее раздражало. Честолюбие и нарциссизм, взрощенные этим поклонением, питали его надежды на самый желанный приз среди девушек Империи. Который, по последним слухам, уже взят кем-то другим.

Сплетни о том, что Великая Владычица наконец обрела кавалера наделали много шума в столице, но ввиду стойкого постоянства подобных слухов после каждого возвращения Императрицы в Вилию, его Светлость О’Яри предпочитал не обращать на них внимания. Будучи наследником столь прославленного рода, он справедливо полагал, что рано или поздно Ракат падет перед его обаянием и примет достойное решение.

Как и любого дворянина с его амбициями, наследного герцога весьма нервировали стойкие слухи о том, что в этот раз Императрица ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вернулась в столицу не одна.

Разумеется, его Светлость прекрасно понимал, что в лучшем случае его внуки будут править Срединной Империей, но и такой расклад более чем стоит его усилий. Он был готов терпеть унижение в виде титула консорта и Магистра Первого ранга при Великой, но теперь…

Что ж, если слухи правдивы, остается просто вызвать наглеца на дуэль. Ракат в этом случае будет бессильна, и Аврилию останется только воткнуть шпагу в жизненно важный орган этого пройдохи, чтобы тот благополучно испустил дух.

***

Семь пятнадцать утра, Синяя гостиная.

«Пройдоха» в это же время спешно умывался и одевался, стараясь успеть на завтрак. Виларит, с трудом разбудившая его после полуночных посиделок с Айнатой, ждала за дверью. Он мельком глянул в зеркало, на ходу поправляя ворот рубашки, и проворно вышел из комнаты.

— Идем, я тоже не завтракала. — ас’кастани была одета в парадный вариант одежд убийцы и щеголяла черным бархатом с алым и белым. На ее косичке висела небольшая брошь с красным камнем, а короткая прическа была обрамлена белоснежным высоким воротом короткой курточки убийцы, прекрасно скрывавшей ее вооружение.

Небольшая заминка с обувью и они вдвоем почти бегом летят по коридору особняка. В столовой никого, кроме зевающей Айнаты и незнакомой Витию ас’кастани, одетой в точную копию наряда Илисты. Смуглая, как и все темные эльфки, она отличалась от той же Виларит почти бронзовой кожей, веселым личиком сердечком,  обрамленным блестящими, черными волосами, свитыми на затылке, как у Кирис, заткнутыми красивой заколкой в виде стилизованной головы волка.

— Доброе утро, любимый! — улыбнулась ему ас’та’элин. — Садитесь!

Опрятная служанка в мгновение ока выставила перед ними свежие фрукты и хлеб, не забыв спросить, что они бы хотели на завтрак. Выслушав обоих она спешно ушла в неприметную дверь.

— Я сейчас во дворец. — заметила Айната. — Но, к счастью, только до полудня. Насколько помню, тебя ждет Мираэль к восьми, так что надеюсь на твою компанию.

— Конечно, солнышко! — кивнул парень, — Мы к восьми успеем?

— У тебя будет даже десять минут в запасе. — фыркнула Виларит.

— Витий, знакомься — Париса ае’Мироя, третья Приор ордена.

— Очень приятно, госпожа ае’Мироя. — Витий постарался почтительно кивнуть.

Девушка улыбнувшись кивнула и запив остатки хлеба каму из изящной чашки ответила:

— Взаимно, молодой человек. Предпочитаю обращение по сану.

— Разумеется, госпожа Приор. Прошу прощения.

— И что Илисту не устроило? — повернулась к Императрице Приор, — Он вполне учтив.

— Это результат прошлого вечера, приор-терция. — пояснила Виларит. — С ней он был куда менее… учтив.

Вит покраснел.

— Главное, чтобы ошибки не повторялись. — заметила Приор, встав из-за стола. — Та’элин, я пойду все подготовлю.

— Конечно, Париса.

***

Вилия, улица Маргариток, Второй пансионат студентов, девятнадцатая комната. 6:30 утра.

Ви проснулась затемно, умылась, привела себя в порядок, позавтракала и… уселась на кровать. Она совершенно не знала, что ей надеть. Боясь ошибиться и произвести плохое впечатление, она с легкой паникой вспоминала, во что были одеты Магистратум, Вторая Советница и сама Ее Величество.

Через десять минут глубоких копаний в дырявой голове, девушка сообразила, что все трое были в дорожной одежде и толку от ее воспоминаний никакого.

Мысленно прокляв свою дурость — ведь никто не запрещал ей прямо спросить об этом ту же госпожу Тинею — юная графиня решила одеться по форме учениц боевых магов. В конце концов, она же теперь пирия! Решено. Позабыв про соседку по комнате она спрыгнула с кровати, подскочила к шкафу, распахнув его настежь…

— Ви, ты чего шумишь? Который час?..

…Антильда хмуро смотрела на соседку, с трудом разлепив глаза.

Виолия замерла и медленно повернулась к растрепанной со сна девушке.

— Мне нужно на работу, Ани, извини пожалуйста.

— Какую ещё работу, ты же только вчера приехала?! — баронетта А’Ча окончательно проснулась, рассматривая худенькую подругу. — И почему ты вчера ничего не сказала?

— Я и сейчас ничего не скажу. Скоро сама всё узнаешь.

— Какие мы таинственные… — Антильда встала с кровати и посмотрела на часы. — ВИ, какого лешего?! Семи ещё нет!

— Извини. — повторно сказала А’Нитайн. — Мне к половине восьмого нужно быть в Фагойе…

— Где?! Так это что, правда? Ты действительно на работу? — баронетта поспешно оделась в домашнее и почти насильно усадила графиню за столик для каму, заваленный их конспектами и библиотечными книгами. — Давай рассказывай, подруга, куда ты умудрилась влипнуть.

— Да все в порядке, никуда я не влипала…

— Ну хоть кто твой работодатель, можешь сказать?

— Боевая Чародейка. — сдалась Виолия. — Из первого корпуса. Госпожа Айната Макати.

— Что-то очень знакомое… — все еще подозрительно протянула Ани, нахмурив черные брови. — Она архимаг? А какое у нее прозвище?

— Не знаю. У неё их очень много. — тихо ответила Виолия.

А’Ча резко побледнела и залпом выпила вчерашний каму, подавившись и закашлявшись.

Ви встревоженно подскочила к подруге, но та ее остановила, прокашлялась и хрипло продолжила:

— Давай-ка я тебе подскажу парочку… Пожирающее Пламя? Погибель Империи?

А’Нитайн зажмурилась и кивнула.

— Ну ты даешь, Ви… — вздохнула подруга. — Поздравляю… Это надо отметить!

— Потом…

— Она тебя в ученицы взяла? Сама Имп…

— Я секретарь.

— ЛИЧНЫЙ СЕКРЕТАРЬ ИМ…

— Да, пожалуйста, потише!

— Если это секретно, то почему ты мне рассказала?

— Нет никакой секретности, просто семь утра — всех разбудишь!

— И, кстати, почему я тебя не чувствую?

— Амулет.

— Вот оно как! — ошеломленно выдохнула Ани. — И в каком ты звании? Мне теперь тебя госпожой А’Нитайн звать?

— Не говори глупостей, Ани. Пирия.

— А, госпожой центурией. Поня-а-атно…

Ви поневоле вспомнила слова Второй Советницы.

— Ладно-ладно, позавидовала и будет. — улыбнулась А’Ча. — А ты маме сказала?

— Неа. Пока о моем назначении знает едва ли десять человек и эльфов.

— А ты ас’кастани видела? А Советниц?

— Да, они очень милые девушки… И советниц…

— Что, прям как меня?

— У меня был крайне… содержательный разговор с госпожой Второй Советницей. — подумав сказала Виолия и добавила, — Вчера. С глазу на глаз.

— Понятно. Не скажешь?

— Не имею права.

— Тяжело?

— Нет… Да. Немного. Меня вчера чуть не убили.

— Чего?!.. Кто?

— Не знаю… даже Айната не смогла понять, кто это был. — Ви встала из-за столика. — Ладно, мне правда нужно во дворец.

— Я пока придержу при себе это всё… Айната… сдуреть можно… — баронетта улыбнулась, — Можешь на меня рассчитывать. Но с тебя история!

— Договорились! — улыбнулась Ви в ответ.

***

Ви стояла перед центральным входом Фагойского дворца не совсем понимая, что ей делать дальше. Ворота ограды дворца были заперты, охрана за вычурной решеткой ее игнорировала, а где вход для служащих она не знала. Графиня нервно посмотрела на часы. Семь двадцать, через десять минут она должна быть у Императрицы. «Отлично, Ви, ты умудрилась опоздать на свой первый рабочий день.»

Девушка повторно оглянулась и увидела проезжающий мимо леви-экипаж с гербом казначейства. Решив следовать за ним, она поспешила вперед, не упуская экипаж из виду. К счастью, двигался он очень медленно и она вполне успевала следить, куда он едет. На улице было достаточно народу, деловито снующего по своим делам и Виолии иногда приходилось огибать прохожих.

Примерно в трехстах шагах от нее с соседнего бульвара вылетело несколько механикусов под багровыми седлами и Ви без труда узнала уже знакомые ей лица. Прекрасно понимая, что не успеет, она, тем не менее, почти бегом направилась к ним. На полдороги ее перехватили.

— Куда тебя несет?! — рявкнул ей поймавший ее мужчина в синем. — Это твоя Владычица!

— Я знаю! Я на работу опаздываю! — раздраженно пыталась вырваться Ви.

Одна из ас’кастани с секунду разглядывала нелицеприятную сценку, а затем прямо верхом подъехала к ним.

— Отпустить немедленно! — Кирис спешилась, просто спрыгнув с механикуса, — Доброе утро, Виолия. Вы в порядке?

— Доброе утро, Госпожа ае’Вери. — Ви вырвала руку у онемевшего синего стража, — Да, все нормально. Я не опоздала?

Аббатиса покосилась на гигантский циферблат часов над правым крылом дворца.

— У вас ещё целых три минуты, чтобы дойти до Владычицы. — она смерила стража взглядом, — Возвращайтесь к своим обязанностям, вашей вины тут нет. Идемте, графиня.

Владычица держала своего механикуса под уздцы, дожидаясь пока Кирис и А’Нитайн дойдут до нее.

— Доброе утро, Виолия. Что случилось?

— Доброе утро, Айната. — присела в реверансе Ви, — Ничего особенного, моя Императрица, просто недоразумение.

— Вам нужно будет сменить гардероб, графиня. — заметила Кирис, — Чтобы более не было подобных накладок.

Виолия мгновенно напряглась, вспомнив о своей не больно-то богатой одежде. Как-никак она личный секретарь Ее Великолепия, а выглядит, как студентка на практике…

— Не всё сразу. — улыбнулась ей Императрица. — Но первым вашим поручением будет дойти до моих портных и снять мерки. Привыкайте к багровому цвету с серебром, Виолия.

К ним подошел парень Владычицы.

— Доброе утро, Госпожа А’Нитайн!

— Здравствуйте, господин Кастиант. — поклонилась графиня.

— Идем. — кивнула Императрица. — Я схожу до портных с вами… Солнышко мое, мы с Кирис будем ждать у меня в кабинете. Люблю тебя!

Они обнялись и поцеловались. Ви невольно позавидовала этой сценке — ее парень уехал гостить домой ещё в начале лета, и до Колосовца она его не увидит. Ну, тем долгожданней будет их встреча…

Свита Императрицы разделилась надвое: Витий, в сопровождении одной из ас’кастани, ушел по каким-то своим делам, а сама Владычица потянула Ви за собой, на ходу расспрашивая ее о пансионате.

— Это очень странно. — сказала Айната, — За вами должен был приехать экипаж…

— Я вышла в шесть сорок пять. — призналась Ви.

— Тут до Маргариток десять минут пешком, графиня! Тогда все ясно…

— Та’элин, я вас покину до вечера. — заметила Кирис, когда они прошли внутрь дворца.

— Дела Настоятельницы?

— Они самые, Мышонок. Не ты одна страной управляешь…

— Это да… Хорошо, как освободишься — скажешь.

Кирис просто кивнула, уходя вдоль по светлому проходу дворцового крыла.

— Прошу прощения, я не подумала…

— Ничего страшного. — отмахнулась Императрица. — Мне нужно было об этом подумать. Равно как и о вашем гардеробе…

— Прошу прощения! — чуть не плача повторила несчастная Ви.

— Это я извиняться должна… Хороший командир заботится о подчиненных… — Айната виновато улыбнулась. — Но, мы сейчас это исправим!

Уже вчетвером они прошли по двум коридорам и вышли на улицу в другой части дворца. Айната повела свою мини-свиту через бульвар, не обращая внимания на людей вокруг.

Ви была смущена — наверняка у Императрицы не больно-то много свободного времени, чтобы тратить его на нее.

— Нам сюда… — указала Айната на тенистую улочку, засаженную старыми вязами.

Они зашли в уютную мастерскую, бывшую по видимому одновременно и модной лавкой. К Айнате тут же подскочил служащий мастерской, раскланиваясь перед ней.

— Рад вас снова видеть, Ваше Императорское Величество…

— У вас есть что-то готовое для графини?

— Разумеется, Ваше Величество! — чуть не до пола поклонился мужчина. — Соблаговолите подождать несколько мгновений!

Ви КРАЙНЕ сомневалась, что Ее Великолепие часто сюда заходит.

— Виолия, надеюсь, вы разберетесь. — кивнула ей Айната. — Ниаксис, останься с моим адьютантом, пожалуйста.

— Конечно, ас’та’элин. Графиня, мы тут на час минимум, предлагаю разместиться с удобствами…

— Жду вас с отчетом. — улыбнулась на прощанье Императрица и вышла из лавки.

Вернувшийся портной несколько опешил, не застав Владычицы, но, быстро сообразив, что к чему, подошел к Ви, даже не успевшей сесть на гостевой стул.

— Вам нужно будет снять мерки, чтобы я мог подогнать под вас костюм. — он указал на дальний угол лавки, — Прошу.

— Повежливее, дорогой мой. — с ленцой заметила Ниаксис, удобно устроившись на стуле. — Перед тобой полновластная графиня Рерльская.

— Ничего страшного… — начала было Ви, но ас’кастани ее перебила.

— Графиня, ваша должность эквивалентна министерской. Скромность — честь для наследницы славного Шторма, но не позволяйте вытирать об себя ноги.

— Прошу простить. — кивнула девушка и повернулась к несколько побледневшему портному. — Я готова.

— Сюда, ваше Сиятельство.

Ви обернулась на ас’кастани.

— Вы знали моего отца?

— Да, графиня. Знала. Мы можем это обсудить после снятия мерок. — темная эльфка приглашающе повела рукой.

Девушка прошла вслед за ней в отлично обставленную примерочную, где ее нижайше попросили снять верхнюю одежду и принялись сноровисто обмерять в четыре руки. Заняло сие действо от силы пять минут, после чего портной поинтересовался, какой конкретно костюм требуется ее сиятельству.

— Я зачислена в подчинение непосредственно Ее Великолепию. Она намекнула, чтобы я привыкала к багровому цвету и серебру.

— А! Я кажется понимаю, ваше Сиятельство. В каком звании вы сейчас?

— Пирия.

— Госпожа Ниаксис, необходимы ли гербовые элементы?

— Естественно. — фыркнула эльфка. — Графиня — Ее Вестница.

***

Витий в сопровождении Приор-терции дошел до Второй Канцелярии, но Мираэль не оказалось на месте. Примерно на половине дороги до него дошло, что ае’Мироя на сегодня — его телохранитель. Эльфка молчала, сохраняя нейтральное выражение лица. В отличие от простых ас’кастани и аббатисы Приор маску не носила. Также, как и Илиста, к слову.

Вит тоже молчал, всерьез побаиваясь брякнуть что-то глупое — Илиста и Магистратум очень доходчиво вбили урок в его голову.

— Витий, вы явно о чем-то хотите меня спросить. — нарушила молчание Пирис. — Мираэль где-то застряла, так что я вся во внимание.

— Ну… да. Поскольку вы ранее со мной не встречались, я бы хотел услышать непредвзятое мнение. О себе.

— Хм. — она посмотрела на него. — Полагаю, вы ждете неприкрашенного ответа.

Вит напряженно кивнул.

— Что же… Вы довольно вежливы для провинциала, пока во всяком случае. Разумеется, ваше происхождение бросается в глаза — за дворянина вас не принять, даже если очень захочется. Лично мне очевидно, что вы не боец и с магией у вас не очень. Что ещё… последние несколько лет вы практически не выходили под солнце. Это, плюс ваша крайняя худоба, заставляют меня думать, что вы провели достаточно дней взаперти. Тюрьма?

Вит кивнул.

— За что? На убийцу или вора вы не похожи.

— Я — Первенец.

— Ах, вот как… это многое объясняет. — кивнула ас’кастани. — В целом — вы выглядите для меня ровно тем, кем и являетесь. Рискну предположить: Айната выдернула вас из застенок, попутно влюбившись.

— Если очень коротко — то так и было. — невольно улыбнулся Витий.

— Я очень за неё рада. — Пирис совершенно по-девчоночьи улыбнулась, на миг скинув маску безразличия. — Она так на вас смотрит… Даже завидно!

— Приор? — Мираэль показалась в коридоре, одетая в шикарное платье цвета красного вина. — А, Вит, понятно… Мальчишку спихнули тебе?

— Я сама вызвалась. — улыбнулась ае’Мироя. — Вы надолго?

— Два часа, как обычно… — вздохнула эльфка. — Мне нужно подготовить его к Университету, и это будет трудновато… Посиди с нами, у меня новый каму с травами родины твоей та’элин.

— Ох, принцесса, умеешь же ты соблазнить… — темная эльфка покачала головой. — Я не помешаю?

— Нет, нисколько, Приор. — Тинея раскрыла дверь в свой кабинет, — Заходите.

***

После слов ас’кастани портной надолго замолк, пораженно глядя на Виолию. Очнувшись, он с запинкой продолжил:

— В таком случае, вам необходимо… Да… — он опять надолго задумался. — У нас наверняка найдется несколько комплектов, Ваше Сиятельство. Прошу вас подождать в общем зале, дабы вам было удобнее.

Он низко поклонился. Ви в сопровождении Ниаксис вернулась обратно, прихватив с собой куртку и снятый полукорсет.

— Вы хотели поговорить о вашем отце. — напомнила эльфка.

— Да…

— Действительно, я близко знала вашего отца. Мы с ним, можно сказать, в одной канаве валялись. — ас’кастани откинулась назад на стуле, сложив руки за спиной. — Более того, мы приезжали к вам домой, графиня. Но вы это вряд ли помните, вам тогда едва ли десять лет было…

— Тринадцать лет назад? Я отлично это помню. — тихо ответила Виолия. — Мама тогда плакала весь следующий день после вашего приезда… Я, правда, не знала, что это были вы. Императрица тоже там была?

— Разумеется. Но она тогда ещё не была императрицей. Ваш отец героически сложил голову при осаде Аркании. Вы должны это знать.

Ви кивнула.

— Чего вы скорее всего не знаете — почему и ради чего, точнее кого, он это сделал. — ас’кастани посмотрела девушке прямо в глаза. — Вы — Первенец, Виолия. Единственная дочь.

— Вы не случайно здесь, со мной. — заметила Ви.

— Нет. Не случайно. Я поклялась передать его слова вам и, наконец, выполню клятву. — Ниаксис вздохнула. — Я, конечно, немного отступлю от неё — он просил передать вам его слова после того, как вы получите Магистра, но, поскольку я знаю, что вы через месяц успешно защититесь, можно и сейчас…

Ас’кастани явственно собралась с мыслями.

— Итак. Он просил передать, что идет в свой последний бой потому, что знает — если мы проиграем — вы, Виолия, будете заперты в черную клетку. Он знал, что ваши соседи надавят на герцога и он, не сильно утруждая себя, отдаст ваш надел баронам а’Миро, заодно произведя их в графы. Что, в общем, и произошло. — эльфка помолчала. — Теперь его слова: «Виолия, девочка моя, будь сильной и умной. С честью носи наше имя и всегда помни, что твой отец сделал все только для тебя.» Через три часа он погиб.

— Как… — на глаза Ви навернулись слезы, она сглотнула и прошептала, — Как он умер?

— Он был добровольцем. — ответила темная эльфка. — Необходимо было ударить с восточной стены, завязав магов харийцев боем. У нас было слишком мало сил, чтобы эта атака окончилась как-то иначе. Полегли все до единого, но свое дело они сделали — Айната смогла пробить купол и телепортироваться в город. Мы старались успеть перебить харийцев до того, как они закончат с правым флангом, но не успели — это было попросту невозможно. — ас’кастани склонила голову. — Его и всех с ним сожгли. Только пепел и остатки костей остались. Тех, кто их сжег, убили мы. Я с Илистой и Париса с Кайнерой. Могу вас заверить, что они умирали долго и мучительно. Конечно, не больно-то хорошее утешение, но хоть что-то.

— Госпожа Ниаксис, а насколько хорошо вы его знали?

— Ваш отец был одним из пяти стихийных магов… Я с ним не спала, если вы об этом. — ас’кастани улыбнулась, — Человек-беззаботность. Всегда с шуткой, всегда готов поддержать… Отличный лидер, душа своего отряда. Такие долго не живут, к сожалению… Берегите память о нем, он был отличным воином и другом.

Темная эльфка кивнула и замолкла. Ви тоже молчала, переваривая рассказ убийцы.

— Так вот почему Рерль вернули матери, когда Императрица покорила Окстан! — сообразила Ви.

— Да. В память о вашем отце в том числе. — ас’кастани уселась поудобнее. — Ракат не забыла никого из тех, кто с нами воевал в песках.

— Получается, я обязана ей наделом…

— А она обязана вашему папе жизнью. — отозвалась Ниаксис.

— А в адьютанты я так же попала?

— Не прибедняйтесь, графиня. — холодно ответила эльфка. — Благодарность благодарностью, но не в этом случае.

— Простите…

Ниаксис только кивнула.

Через несколько минут к ним подошла женщина и попросила Ви на примерку. Ас’кастани пошла с ней, прямо в примерочную.

— Прошу вас, ваше Сиятельство, — указала портниха на аккуратно сложенную одежду. — Если что-то жмет или не так сидит мы тот час же исправим!

Ви, немного смущаясь, разделась и примерила новый наряд с некоторой помощью женщины.

— К сожалению, обувь вашему Сиятельству придется покупать отдельно. — прокомментировала портниха. Графиня едва узнала себя в зеркале. Наряд кричал о ее статусе: черный короткий камзол с багровыми вставками и широким воротом, высокий корсет с серебрянным тиснением, элегантные черные с алым узором штаны из потрясающей по качеству мягко блестящей ткани… Чем-то он повторял облачение ас’кастани, но при прямом сравнении наряд телохранителя был попроще.

— А это что? — Ви аккуратно дотронулась до пустой полости на спине.

— Это универсальная посадка под пистоль. — ответила ей белошвейка, протягивая багровый бархатный берет с брошью в виде серебрянного скворца, из-под которой выстреливали вбок несколько узких белых перьев. — Пожалуйста пройдитесь и поднимите руки, ваше Сиятельство. Удобно?

— Да, нигде не жмет… — Ви вытянула руки вперед, вверх, сделала размашистый шаг — все сидело великолепно, нисколько не стесняя движений.

— В таком случае, соблаговолите сообщить, куда выслать остальную вашу одежду.

— Улица Маргариток девятнадцать, я заберу у консьержа.

— Как будет угодно вашему Сиятельству. — поклонилась женщина.

— Идемте, графиня, вас ждут с докладом. — указала на дверь ас’кастани.

Ви осмотрела свои далеко не новые ботинки, вполне подошедшие к ее новому гардеробу, но несколько выбивающиеся из общего вида.

— Мы можем по пути зайти почистить их. — улыбнулась Ниаксис.

— До свидания! — по привычке склонила голову Ви.

— Носите с удовольствием, ваше Сиятельство! — поклонилась белошвейка.

***

Витий в прекрасном расположении духа шел к Императрице. Вторая Советница была им довольна — после первой неудачи он сполна наверстал упущенное, впечатлив даже Приор-терцию. Последняя молча шла рядом, объяснив парню, что им нежелательно разговаривать, пока они куда-то идут — она одна, и потому ей тяжело поддерживать разговор. При этом у Мираэль ае’Мироя показала себя более чем приятным собеседником, охотно отвечая на его вопросы. В том числе и почему она одна.

— Да просто нужно дать сестрам отдохнуть пару дней. — пожала плечами эльфка. — Охрана в поле очень выматывает, особенно когда нужно охранять непривычного к этому человека. Не принимай на свой счет.

Как только они вошли в кабинет, Айната мгновенно влипла в него, они поцеловались, и Вит с удовольствием обнял Владычицу, совершенно не желая выпускать ее из объятий. Кирис все еще не пришла, поэтому ае’Мироя, поспрашивав его о том, что они делали, предложила продолжить с ней.

— Я, конечно, не Иттая, но учениц и у меня хватает! — улыбнулась эльфка. — Кирис не против — идем?

— Конечно, госпожа Приор.

— Достаточно просто приор, ученик. — фыркнула ас’кастани. — Идем.

Айната пошла с ними, вскользь заметив, что ей тоже нужно поддерживать форму. Очевидно, ас’та’элин и ас;кастани предпочитали свежий воздух для тренировок, уведя Вита в дворцовый парк, или вернее сказать лес. Нетронутая природа, искусно сохраненная в центре города восхищала Вития.

— Начнем. Вы с Кирис изучили Ан и Ка, мы с тобой продолжим базовые стойки. Скидывай камзол.

— И все?

— Да. Если ты не сможешь нормально действовать в том, что на тебе, все бессмысленно. Одежда не должна быть препятствием.

— Я понял, приор.

— Тогда Ка, Витий.