Бессердечный

Сказывали древние, что напали на наш край демоны гор, бесстрашные и сильные. Телом и лицом были они серые, как скалы в темном ущелье, глаза их были пусты и холодны, как белая галька в горном ручье, а натиск их – силен и страшен, как лавина, сходящая с гор. Не чувствовали они боли, бились по пояс голые без всяких доспехов, но ни стрелы, ни меч не брал их. Даже раны не кровоточили на их теле, потому что не текла в них кровь. Остановить их было можно только, отрубив голову, тогда рушились они на землю и осыпались, как камнепад. Не знали они жалости и убивали всех, встретившихся на их пути: и мужчин, и женщин, и детей. Даже домашний скот полностью вырезали они в захваченных селеньях, а дома разрушали, разбивая стены своими каменными кулаками.

Собрал царь весь свой двор и свою ближнюю дружину на большой совет, когда пришло известие о гибели всего войска во главе с лучшими воеводами, посланными остановить нашествие демонов, которые опустошив приграничные горные долины, хлынули на мирные равнины царства и приближались к столице. Мрачно было в большом парадном зале, будто и не сверкало везде золото на стенах и мебели, не искрились радужными переливами хрустальные светильники. Гроза нависла над некогда мощным царством, растоптавшим уже давно свободу своих соседей и объединившим под мощной дланью своего Великого Государя все земли от холодного северного моря до скалистых южных гор. Мрачнее тучи восседал царь на своем драгоценном троне из диковинной слоновой кости. Нахмурены, суровы и немногословны были сначала все приглашенные на Большой Государственный Совет. Слова падали из их уст как тяжелые мешки на пыльный пол. Но потом разразилась буря, и ярче молний засверкали глаза, градом слов секли спорщики друг друга, как обнаженные клинки скрещивались мнения. Наконец царь резким взмахом руки остановил разгулявшийся бедлам и объявил решение. Старший сын и наследник престола отправляется на север страны собирать на борьбу с чужаками смелых охотников из лесных племен, выходящих на самого Хозяина леса – медведя с одним ножом и рогатиной, да бесшабашных Детей моря, живущих в своих маленьких деревушках среди голых прибрежных скал и уходящих в море на утлых суденышках на охоту за морским чудовищем – Левиафаном. Сам царь остается в столице строить множество метательных орудий для борьбы с демонами и готовить город к долгой осаде, потому что не скоро удастся собрать новое войско да привести его с севера по бездорожью.

После Совета долго ещё сидел царь один в парадном зале, уставившись в задумчивости на герб своих предков, висящий над входом. Вдруг скрипнула боковая дверь. Сурово нахмурил брови Великий Государь. Кто это смел потревожить его думы? Младший сын робко появился в проходе, ведущем от ближних царских покоев. Бросившись к ногам своего отца, с жаром стал он убеждать его предоставить ему возможность пожертвовать собой во имя Государя, разрешить ему отправиться в стан врага с малым посольством на переговоры, чтобы хотя бы выиграть время и дать возможность собрать войско. Отмахнулся, было, царь от своего младшенького, да так, что чуть губу ему не разбил. Но увидев его искренние рыдания, встал с трона, обнял плачущего юношу, прижал к своей широкой груди и после короткого раздумья согласился.

А дальше случилось следующее. В тайне собрали небольшой отряд преданных воинов, подготовили надлежащие дары, чтобы не походили они на дань, но и соответствовали статусу посольства и оправили младшего царевича вместе с опытным послом по особым поручениям в стан наступающему врагу. Не успело посольство отъехать от столицы и на два дневных перехода, как напали на него демоны гор и перебили всех, кроме царевича. Скованный по рукам и ногам, в ободранной одежде, ослабевший, с окровавленным от грубого обращения своих конвоиров лицом предстал младший царский сын перед начальником войска демонов.

Пристально посмотрел старший демон в глаза царевичу и, не слушая его речей, прочитал сокрытую в них тайну. Потом подошел вплотную, положил левую руку пленнику на голову, а правой пробил его грудь и вытащил сердце. Жуткая боль пронзила всё тело царевича, но он не умер и даже не упал, а смотрел как в забытьи полными ужасом глазами на страшного демона. «Ешь!» - приказал демон и протянул ему сердце. Медленно разомкнул губы и открыл рот царевич, продолжая заворожено смотреть в пустые глаза демона. Демон с силой сунул окровавленное сердце в рот царевича, и тот откусил кусок и начал жевать. Постепенно силы стали возвращаться к царевичу, с каждым проглоченным куском он чувствовал себя все здоровее и радостнее. С диким восторгом он начал рвать куски от своего сердца и, почти не разжёвывая, глотать их. Когда был проглочен последний кусок, тот, кто был ещё недавно человеком, одним движением порвал сковавшие его цепи, вскинул вверх свои каменные руки и издал победный рык.

Так стал царевич одним из демонов, с бесчувственным к боли, твердым, как камень телом, с холодным и ясным умом, лишенным всяких предрассудков и жалости. Вместе с захватчиками топтал он свою отчизну, убивал своих соплеменников, разрушал поселения. Научился он обращать в демонов захваченных в плен воинов, так же как когда-то превратили и его. Взглянув в чьи-то глаза, он видел страх и желание выжить любой ценой, готовность сделать, что угодно, ради самих себя. И тогда он рвал твёрдой рукой ещё живую плоть пленника, доставал трепещущее сердце и заставлял пожирать его, радуясь, как на его глазах человек превращается в холодную машину смерти, теша себя мыслью, что в рядах демонов новое пополнение.

Наконец, всё увеличивающаяся серая армада, уничтожающее всё на своем пути, медленно докатилась до стен столицы Великого Царства. Здесь главный демон призвал бывшего царевича к себе и объявил, что назначает его командовать войском и поручает взять штурмом и разрушить лежащий в излучине реки прекрасный город. Возликовал царевич-демон и кинулся сейчас же на штурм во главе всего демонического воинства. Хорошо подготовился к осаде своей столицы царь, немало было заготовлено метательных орудий, умелы были стрелки, и много вражеских голов было снесено меткими выстрелами, пока демоны перебирались через ров и пытались залезть на стены.
 
Далее кратко.
С ходу город не взяли. Стены были толстые и прочные, ворота завалены камнями и брёвнами, штурмовые лестницы – малоэффективны, так как защитники легко отрубали нападавшим демонам головы. Потери первого дня штурма были огромны для нападавших. Военачальник демонов хотел было отстранить царевича от командования, но тот в ярости выхватил меч и снес командующему голову. Захватив власть над войском, царевич ночью провел демонов в город по тайному подземному ходу, который царь-отец открыл своим сыновьям при вступлении их в воинский возраст. Царь не ожидал, что его младший сын жив и перешёл на сторону врага, поэтому тайный ход охранялся всего двумя телохранителями, стоящими у входа в подвалы дворца. Ворвавшись во дворец, а затем и в город демоны перебили всех. Царевич, ворвавшийся в царские покои и лично убивший отца, в последний момент пожалел только свою мать, рыдающую на трупах своих дочерей. В памяти у него всплыло, как она постоянно защищала его перед старшим братом и скрывала от отца его проказы. Нет, не дрогнуло в груди царевича отсутствующее сердце, просто, он почему-то решил, что мать может быть ему полезна в будущем.

Воцарившись на троне своего отца в полуразрушенной столице некогда цветущего государства, царевич принес вассальную присягу императору демонов. Для этого специально из далекого горного замка, где располагалась резиденция императора, был прислан главный советник императора – древний и высохший, как мумия, маг. Он провел церемонию клятвы верности императору, возложив на голову новому вассалу высушенную когтистую орлиную лапу. Царевич повторил за магом подобающие для данного случая слова и обязался приехать лично на поклон императору после окончательного усмирения своей страны под властью нового господина.

Вскоре была полностью разбита та небольшая рать, которую собрал его старший брат, сам он погиб на поле боя и на всей территорией захваченного царства, за исключением дальних и доселе почти безлюдных лесов, наступила мрачная эпоха безмолвного рабства.

Собираясь в замок императора, бывший царевич, а ныне новый царь разоренной, лежащей в руинах некогда бывшей сильной страны, выбрал для посольских даров из царской сокровищницы лучшее оружие и золотую посуду, украшения и драгоценности и зашел перед отъездом к своей матери. Мотив этого поступка ему самому был до конца неясен, он ощущал какое-то странное беспокойство, которое не мог себе разумно объяснить. Казалось, у лишенного сердца правителя начинают пробуждаться некие чувства.

Полностью седая, лишившаяся рассудка от перенесенных переживаний женщина тихо бродила по полупустому дворцу. Государь нашёл её в одном из полутемных коридоров, ведущих от бывших царских покоев к служебным помещениям. Мать узнала его и, как ему показалось, обрадовалась, увидев его. С тихой усталой улыбкой она положила руки на его грудь и прислонилась к ним лбом. Несколько минут простояли они, молча, в такой позе, и сын, так и не решившись ничего сказать, отправился в дальний путь. Всю дорогу в груди у демона разливалось какое-то давно уже забытое им ощущение тепла. Но постепенно слабело, чем ближе приближался он к мрачному замку императора.

В императорском замке его ждал торжественный прием, который был больше посвящен очередной победе императора и приобретению новых земель, чем прибытию нового царя. Император был огромен и ужасен. Более двух метров роста, неимоверно толстый он сидел на гранитном помосте, украшенном золотом и драгоценными камнями, и, не переставая, поедал в огромных количествах яства, которые подносили ему слуги. Мельком взглянув на прибывшее посольство и привезенные подарки, император выказал свое неудовольствие слишком скудными, по его мнению, дарами по сравнению с тем, что он ожидал получить из такой богатой страны, завоеванной им. Он потребовал огромной ежегодной дани и присылки к нему в ближайшее время тысячи молодых женщин, чтобы они могли рожать для него новых демонов. Император с подозрением отнесся к новообращенному демону – новому правителю приобретенных с тяжелыми потерями владений. И приказал ему завтра снова явиться для испытания его верности и принесения новой присяги.

Ночью в отведенные для царя покои явился старый маг, бывший главным советником императора. Он был единственным живым человеком среди скопища демонов, хотя и напоминал воскресшую мумию.

- Я вижу, что ты готов вернуть себе утраченное сердце. Ты хочешь этого, - сказал маг, буквально обжигая царя взглядом своих темных глаз.
- Я помогу тебе в этом, - продолжил он после некоторого молчания. – Завтра во время испытания ты должен будешь пройти по каменному мосту над огнедышащей бездной. Если тебе хватит сил и решимости, ты прыгнешь вниз и выдернешь кольцо, торчащее в скале примерно на глубине двух твоих ростов. И если тебе это удастся, император демонов погибнет вместе со своим войском.
- Почему ты говоришь мне это? – спросил царь. – Разве ты – не слуга своему императору?
- Я служу высшим силам. Зло переполнило Чашу Равновесия. И мне было сказано, что его пора остановить.
- А что будет со мной?
- Ты погибнешь, но снова возродишься из Огня в новом обличии, если это посчитают нужным, - ответил маг и ушел, не дожидаясь ответа, а может быть, избегая новых вопросов.

На следующее утро горы были разбужены страшным гулом. Старый потухший вулкан, у подножья которого стоял дворец императора демонов, взорвался и затопил огненной лавой дворец императора и все крепости, и сторожевые башни демонов, находившиеся в ущелье. Больше демоны гор не беспокоили жителей равнин.

А вулкан ещё долго извергался, поднимая высоко в небо огненный столб. И в свечении этого столба многим чудилось видение танцующего огненного воина, то поднимающего руки к небу, то прижимающего их к груди, к сердцу.