Глава 6

 Тем же вечером, во время ужина в одном зале с королем отец Серены прямо во время трапезы начал с дочерью серьезный разговор. Собственно, он с самого начала пристально на нее смотрел, но затем, увидев, что она и ест как-то рассеянно, почти не глядя ни в тарелку ни на кого-либо, решил нарушить тишину.
 - Серена, начал он несколько назидательным тоном, - я бы хотел с тобой поговорить...
 - Здесь? - спросила девушка, слегка вздрогнув, точно отрешившись от своих мыслей. - Сейчас?
 - Да, именно здесь и сейчас, - продолжил мужчина, - видишь ли, меня очень беспокоит то, что за все время нашего пребывания в королевстве ты не посетила ни одно мероприятие или торжество, не увидела ничего, кроме части замка и его сада. Получается, ты больше недели провела в отведенной его величеством для тебя комнате и в королевском саду.
 - Да, так и было. Но что в этом может быть дурного, отец?
 Мужчина тяжело вздохнул.
 - Пойми, Серена, я давно и прекрасно знаю, что ты по характеру очень отличаешься от своих старших сестер-любительниц большого света, ты всегда была гораздо более скрытой, скромной и замкнутой, нежели она, но этим сама же теперь делаешь себе хуже. Девочка моя, тебе уже почти шестнадцать лет. В этом возрасте пора бы знать, что если и дальше занимать свой досуг лишь сидением в четырех стенах и прогулками по саду, то с легкостью можно рассчитывать лишь на участь одинокой старой девы в будущем. А я бы так не хотел для тебя такой судьбы, милая...
 Серена нахмурилась.
 - Папа, к чем это сейчас? Снова твои намеки о моем возможном замужестве? Но я ведь уже не раз говорила, что не намерена в ближайшие годы вступать в брак, я чувствую себя пока что не готовой для роли жены и матери.
 - Вот, ты уже начинаешь сердиться, - заметил торговец тканями, - Как и всегда... Позволь узнать в таком случае, а когда ты будешь готова? Через десять лет, уже после, вероятнее всего, моей кончины? Ты рассчитываешь выйти замуж уже в безнадежном возрасте, на третьем десятке лет?
 - Я ничего пока не могу сказать. - устало произнесла Серена. - Отец, прошу, давай поговорим об этом позже.
 Мужчина смягчился.
 - Я все понимаю, дорогая, и ты знаешь, что я очень тебя люблю и приму любое твое решение, - он ласково коснулся руки дочери, - ведь после того, как твои сестры покинули наш дом, ты все, что у меня осталось. И я никогда не смог бы заменить тебе мать, на которую ты так похожа... Но все же меня беспокоит то, как странно и  холодно ты стала вести себя в последнее время, стоило нам только приехать сюда. Серена, скажи, почему ты стала такой отстраненной?
 Девушка смущенно опустила глаза. На ее лице проступил легкий румянец.
 - Папа, я...
 - Ты что? Ах... Неужто ты все-таки успела здесь с кем-то познакомиться и... Влюбиться? Я не прав?
 - Нет, нет. ты все не так понял, - заверила его в обратном девушка, - Просто мне долгое время не давала покоя мраморная скульптура ангела, находящаяся в садовом лабиринте, она мне кажется такой красивой и печальной, с ней связаны очень грустные воспоминания...
 - Ах, вот оно что, - мужчина заметно разочаровался, - В конце концов, все мы не вечны, и рано или поздно от нас останутся только подобные надгробия, и то, если повезет.
 - Просто теперь этот ангел стоит там так одиноко... а когда-то он был символом вечной и самой сильной любви - любви матери и сына...
 Не договорив фразу, Серена опустила голову, чтобы скрыть слезы. Вскоре она глухо произнесла, поднимаясь изо стола:
 - Я не слишком хорошо себя чувствую, очень устала. Извини меня папа. И простите, ваше величество, но я вынуждена вас покинуть на сегодня.
 С этими словами она ушла, дождавшись лишь, пока старый король медленно кивнет головой, позволяя ей удалиться к себе. После этого великовозрастный монарх обратился к ее отцу:
 - Это я на самом деле виноват, старый болтун. Рассказал ей историю своей рано умершей  племянницы и ее сына, бесследно сгинувшего много лет назад. Ох, не надо было этого делать, да только я не подумал, что эта девочка все воспримет так близко к сердцу. Нет, верно говорят: слово - серебро, молчание - золото!
 - Не стоит вам извиняться, - ответил торговец, - Серена всегда отличалась от всех других, предпочитая вместо кукол и нарядов смотреть на звездное небо или рисовать некие причудливые фигуры и символы. Моя маленькая мечтательница... Как бы там ни было, завтра мы все равно вас покидаем, благодарю за прием, терпимость и гостеприимство, ваше величество!
 Король улыбнулся, отчего его лицо еще больше покрылось морщинами, особенно возле глаз и тоже покинул зал, потихоньку добираясь до своей спальни. Впрочем, отходить ко сну он еще явно не собирался...

 * * *

 
 Небо над замком уже начало светлеть, становясь светло-серым, однако до восхода солнца было еще далеко, и над землей продолжал стелиться туман. Через окошко в комнату Серены лился прохладный утренний воздух, и кругом царила тишина. Но девушка не спала всю эту ночь, просто лежала с открытого глазами в кровати, дожидаясь нужного часа. Наконец она осторожно поднялась, переоделась в дорожное платье, накинула на плечи плащ, и направилась в покои, где устроился ее отец.
 Сам мужчина еще спал, и появление дочери его, по счастью. не разбудило. Тихо подойдя, Серена нежно коснулась губами его лба и положила рядом с кроватью письмо, где постаралась все объяснить. Затем она также тихо и осторожно спустилась вниз и покинула замок, стража ее спокойно пропустила, поскольку девушка была здесь лишь гостьей и могла уйти когда пожелает.
 Оказавшись за воротами, Серена посмотрела в сторону, откуда начинался лес, пока что еще светлый, обычный, и мысленно произнесла:
 - Вот и все, обратной дороги нет. Я сделаю то, что обещала покойной королеве. Значит, медлить нельзя, пришло время действовать.
 Собравшись с духом, она пошла в направлении к лесу. Недалеко внезапно пробежал благородный олень, красивый и гордый, будто его кто-то спугнул в такой ранний час. Девушка даже не догадывалась, что все это время за ней прямо из замка через специальный телескоп наблюдал Катберт. Он смотрел на темную маленькую фигурку Серены своими выцветшими глазами вплоть до момента, когда она скрылась среди деревьев, после чего перевел взгляд на убегающего оленя и еще больше прищурил глаза...