Розыгрыш

- Ну, мужик, ты крут! – воскликнул Адам Кемпер и в притворном ужасе прижал ладони к глазам. – Глянь только на себя!
Приятель Адама Сет Грин повернулся к квадратному зеркалу в пластмассовой оправе. Отражение и впрямь впечатляло: сегодня он постарался на славу. Сет довольно улыбнулся.
- Это самый отпадный вариант, - признал Адам, разглядывая его. – Я чуть в штаны не наложил.
- Чувствую, сегодня нас ждет особенное веселье, - Сет, по-прежнему улыбаясь, поправил пышный красный парик и бросил еще один взгляд в зеркало. Да, Адам не зря рассыпался в комплиментах: клоунская личина этим вечером вышла жуткой как никогда раньше. Сет почти час провозился с гримом, старательно разрисовывая лицо в стиле Килджоя из «Клоуна-убийцы», и теперь смотреть на него было просто страшно.
Полный улет.
- Хорошо бы как в прошлый раз. Уверен, те придурки в машине описались, когда я вышел из леса, - Адам расхохотался, вспомнив свой последний выход. После него он попал на «YouTube», чем был очень горд – не каждый становится звездой после всего лишь месяца практики. Тем вечером Адам пугал проезжающих мимо него туристов бензопилой. Те остановились у обочины и принялись сигналить стоящему у трассы парню в жутком клоунском наряде. Адам сошел с обочины, скрывшись ненадолго в лесной темноте, из которой вышел с бензопилой в руках. Они с Сетом хохотали потом до упаду, слушая испуганные вопли улепетывающих французов. Один из них заснял Адама на смартфон.
Сету нравилось это развлечение – наряжаться клоунами-убийцами из фильма ужасов и пугать прохожих. К группе «Чокнутых» они с Адамом присоединились месяц назад, вернувшись домой после четвертого семестра в университете. Это оказалось довольно забавным, а еще придавало жизни особенный смак. «Чокнутые» выбирались на вылазки раз пять-шесть в месяц и всякий раз оставляли о себе незабываемые воспоминания. О них судачили все окрестные городки, они становились знаменитыми. Это была игра, от которой невозможно было отказаться.
Сету нравилось заставлять людей в ужасе бежать от него, но еще больше – ощущение власти, которую он имел над ними в тот момент. Да, это определенно стоило того.
Сет улыбнулся в предвкушении.
- Я наврал своей девчонке, что останусь сегодня дома, - сказал Адам. Он сидел спиной к Сету и разрисовывал лицо. – Ей не нравится это. Промывает мне мозги, что так делать нельзя, но в конце концов, это всего лишь розыгрыш.
- Всего лишь розыгрыш, - согласился Сет, подумав, что едва ли так думал обмочившийся мужик, за машиной которого он гнался со шваброй несколько дней назад. При воспоминании о нем внутри вскипели пузырьки смеха.
- Да и все равно она сегодня работает в ночное и ничего не узнает, - Адам произнес это так веско, будто подвел черту под очень серьезным и долгим разговором. Тряхнув головой, он ухмыльнулся: - Я почти готов. Ну, как тебе?
Сет взглянул на него и одобрительно присвистнул. Двухметровый бритый Адам в широченных черно-белых штанах, с огромным отложным кружевным воротником вокруг шеи и черно-белым, под стать костюму, гримом,  смотрелся главным героем фильма ужасов.
- Просто потрясно, - искренне сказал Сет. – Погоди-ка, я, кажется, что-то чувствую, - он стал принюхиваться и крутиться на месте. – А, слава богу, нет. Просто мне показалось, что я обделался.
Адам расхохотался.
- Не буду спорить с мнением эксперта. Ух, как мы повеселимся сегодня! Что там по времени?
- Я сговорился с Виком на четверть двенадцатого, - ответил Сет. В костюме было жарко, и вдобавок чесалось лицо и кожа – как назло, в самых труднодоступных местах. Но Сет знал, что забудет об этом, как только окажется на улице.
- Мне уже не терпится, - Адам хлопнул себя по ляжкам. – Хочется заставить их трястись.
- Вот и мне тоже, - Сет хлопнул его по подставленной ладони.
У него было такое чувство, будто наступил Новый год.
***
Рыбка попалась на крючок.
Сет ощутил прилив возбуждения – на него кто-то смотрел. Пряча улыбку, он продолжил невозмутимо вышагивать по бетонной дорожке, не поднимая головы. Сет решил не уходить сегодня далеко и выбрал заправочную станцию в каком-то квартале от собственного дома. Станция пустовала, несмотря на относительно не поздний час. Боковым зрением Сет уловил неподвижную фигуру, стоящую у обочины. Отлично. ЗАЛИП. Это слово всегда использовал Адам, описывая, как люди будто костенели и теряли бдительность при виде их. Вот и этот - застыл, разглядывая его и гадая, не мерещится ли ему клоун на ночной дороге. Сет ухмыльнулся – это был один из его любимых моментов: приковать к себе взгляд жертвы, а потом, когда она застывала в недоумении, мчаться к ней со всех сил. Действовало безотказно.
Сет не испытывал никаких угрызений совести, приводя людей в ужас. Потому что он не хотел причинять другим никакого вреда. Это просто шутка. «Чокнутые» шутили, вот и все.
Фигура по-прежнему не двигалась. Сет повернул голову и украдкой стал рассматривать ее. Кажется, это парень. Невысокий. Мешковатая одежда. Лица не видно. Вообще почти все скрывала темнота, но Сет чувствовал на себе пристальный взгляд. За ним НАБЛЮДАЛИ. Это немного не вписывалось в обычную схему. Сет решил дать жертве еще минутку. А потом, как выражался Адам, «выжать максимум».
Странно, что он не сменит позу, подумал Сет. Обычно люди не стояли на месте, некоторые кричали на него, снимали на телефон. А этот парень молча разглядывал его, не двигаясь. Ничего, сейчас я это исправлю - Сет ухмыльнулся еще шире.
Досчитав до тридцати, он бросился к незнакомцу, попутно крича и вынимая из кармана кухонный тесак – специально затупленный, но от этого не менее устрашающий.
Незнакомец не шевельнулся. Это сбило Сета с толку, но скорости он не сбавил.
Что не так с этим придурком? Может, он пьян?
Или под «колесами»?
Сет высоко вскинул руку с зажатым в ней тесаком.
Незнакомец никак не отреагировал.
- Эй! – крикнул Сет, останавливаясь в метре от него. Весь кураж в одно мгновение сошел на нет, он ощутил злость и раздражение. Какого черта он испортил его розыгрыш?! – Что с тобой не так?
Незнакомец склонил голову. Разве он был таким высоким? Сет понял, что странный тип выше его на добрых две головы. Но Сет готов был поклясться, что еще две минуты назад он был гораздо меньше.
Что-то в незнакомце вдруг встревожило его, и только через несколько секунд до него дошло: два круглых красных глаза с вертикальным зрачком впивались в него с завораживающей плотоядностью.
Незнакомец протянул руку, ухватил тесак и выхватил его, как перышко. Поднес лезвие ко рту, медленно облизал. Сет увидел длинный, бледный, раздвоенный на конце язык.
- Э… - у него сжало горло.
Незнакомец поднял тесак и шагнул к Сету.
У того похолодела кровь.
- Мужик, это же розыгрыш, - пролепетал Сет, пятясь назад. – Просто розыгрыш!
Незнакомец шел на него с убаюкивающей неторопливостью, не говоря ни слова. Его странные глаза светились в темноте.
Сет развернулся и что было сил побежал прочь.
Незнакомец с раздвоенным языком увеличил скорость.
***
Когда около часа ночи раздался звонок, Хелен Купер быстро поправила наушник и, сняв трубку, бодро выпалила:
- Служба 911. Что у вас случилось?
Она работала оператором совсем недолго, и эту первую фразу старалась произносить уверенно и спокойно. По словам коллег, это помогало людям на том проводе взять себя в руки и немного прийти в себя.
Но то ли Хелен еще недостаточно напрактиковалась, то ли это было всего лишь рабочее суеверие, однако молодого мужчину ее спокойный голос явно не успокоил.
- Мне нужна полиция, - прохрипел он сдавленно. – Пришлите полицию, срочно! Мой адрес…
Он назвал адрес, и Хелен поняла, что это недалеко от ее дома.
- Очень хорошо, сэр, полиция уже едет, - гадая, что могло там произойти, она направила запрос ближайшей патрульной машине. – Что случилось?
- Кто-то забрался в мой дом.
- Вы знаете этого человека?
- Нет.
- Он вооружен?
- Нет, - мужчина тяжело сглотнул. – Нет, это не грабитель и оружия у него нет. Но… он забрался ко мне в дом. Я не знаю, как он это сделал. Я… напугал его, вернее, пытался, он погнался за мной, бежал до самого дома. Я запер все двери и окна, но теперь он внутри.
- В какой вы сейчас комнате? – спросила Хелен, стуча костяшками пальцев по столу.
- Я в спальне, на втором этаже.
- Вы сказали «он», это мужчина, так?
- Э… Не знаю. Скорее, это что-то, маскирующееся под человека.
- Простите?
- Я не знаю, что это, - прошептал мужчина. – Но оно у меня дома и я слышу его шаги.
- Вы можете покинуть дом?
- Нет. Оно, кажется, идет ко мне.
- У вас есть, чем защититься?
- Нет. Боже, нет!
- Послушайте, - Хелен говорила спокойно, но внутри у нее все заледенело. – Полиция будет через минуту. Вам нужно спрятаться.
- Он у двери! – Хелен буквально чувствовала исходящий из трубки запах паники, резкий и острый, как у рассола. – Ручка шевелится!
- Сэр, спрячьтесь, - повторила Хелен. – Полиция уже почти на месте. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть…
Несколько секунд висело молчание – наверное, он выполнял ее указание. Хелен, с быстро бьющимся сердцем, прижала пальцы левой руки к наушнику. Из трубки послышался звук – судя по скрипу, открылась дверь, и мужчина остался один на один с неведомым существом, кем бы он или оно ни было, проникшим к нему в дом. Девушка содрогнулась.
- Сэр, - проговорила она, едва сдерживая дрожь в голосе. – Сейчас мы сделаем вот что. Я буду задавать вам вопросы, и если ответ «да» - вы стукнете по телефону раз, если «нет» - два раза. Хорошо? Итак. Он в комнате?
Стук.
Хелен перевела дыхание.
- Вы видите его ноги?
Стук.
- Это мужчина?
Стук. Стук.
- Женщина? – Хелен почувствовала, как рубашка прилипла к спине.
Стук. Стук.
- Я не понимаю, - прошептала Хелен. – Это… животное?
Какое к черту животное, сверкнуло в мозгу. «Ручка шевелится!» Животное, открывающее двери?
Стук. Стук.
Естественно.
- Сэр, что у вас происходит?
Из трубки послышался шум, звук голоса – и дикий вопль, который, без сомнения, издал ее собеседник. Хелен дернулась и выронила трубку. Крик тянулся и тянулся, на очень высокой ноте. От него шевелились волосы на затылке.
Хелен схватила трубку.
- Сэр! – крикнула она в свою очередь. – Что с вами?
Его вопль оборвался – внезапно, словно отрезало ножом. Отчетливо слышался звук какой-то возни – складывалось впечатление, что кто-то волок по полу нечто очень тяжелое – и слабое царапанье по линолеуму. Так царапают пол крупные собаки, которым хозяева давно не стригли когти.
А потом – совершенно точно – трубку кто-то взял. Хелен услышала чье-то натужное, хриплое дыхание, с клокотаниями в горле и свистом от втягиваемого воздуха.
- Кто это? – прошептала Хелен, чувствуя, как обмякает каждый мускул. На долю секунды ей почудилось, что за ней наблюдают. И наблюдает тот, кто держит трубку на том конце, хотя разум утверждал, что это просто невозможно. – Ответь мне, кто ты такой?
Еще один хрипящий вздох. Потом еще и еще. Словно на том проводе смеялись.
Хелен потом много раз вспоминала этот звук по ночам и всякий раз думала, что в жизни не слышала ничего страшнее.
Гудки начались так же, как и всегда после того, как звонивший клал трубку. Оглушенная и растерянная (а еще напуганная, напуганная до предела, хотя она пыталась это отрицать), Хелен медленно обвела глазами помещение и, сделав глубокий вдох, приказала себе собраться. Ее работа еще не закончена. В том доме, расположенном так близко к ее собственному, случилось нечто жуткое, но она может постараться узнать, что именно.
Она позвонила в патрульную машину, которую отправила по адресу.
- Да?
- Вы на месте? Что там происходит?
- Ничего, - устало ответила женщина-офицер.
- Что? – Хелен снова чуть не выронила трубку.
- Ничего, - повторила офицер. – Пусто. Ни парня, ни того, второго. Следов взлома тоже нет. Все вещи вроде на своих местах, во всяком случае, беспорядка не наблюдается.
Хелен смотрела перед собой расширившимися глазами. Как пусто? Исчез? Но она говорила с ним всего несколько минут назад, слышала его ужасный крик, перед тем, как…
- Минутку, - голос женщины немного оживился. – Один из полицейских говорит, что в спальне на втором этаже что-то нашел.
У Хелен заколотилось сердце, виски вспотели, и она невольно стиснула трубку, что было сил.
- Он говорит, там надпись на стене, - судя по голосу, офицер недоумевала. – Написано «Тот, кто приходит за вами. Жди меня». Это что, какой-то розыгрыш? Ничего не понимаю.
Но Хелен кое-что все же поняла. Он оставил ей ответ. И предостережение.
Чувство острой, первобытной опасности пронзило ее насквозь. На какое-то время она утратила способность соображать, зато приобрела некое прозрение, сродни животному чутью, которое настойчиво требовало только одного.
Хелен сбросила звонок патрульной и стала набирать номер по другой линии.
- Что случилось? – спросил сидевший рядом коллега, но она не обратила на него внимания. Сейчас ничего не имело значения. Ничего, кроме длинных, выводящих из равновесия гудков, с каждым из которых ей становилось все страшнее.
Гудки, гудки.
- Адам, возьми трубку, - прошептала Хелен. – Возьми ее сейчас же.
Гудки.
Он спит. Сейчас половина второго ночи. Спит и видит сладкие сны. Или, в крайнем случае, просто вышел за…
Трубку сняли.
- Алло, Адам… - Хелен осеклась после этих двух слов и вытянулась в струну.
Хриплое, свистящее дыхание раздалось так громко, будто он стоял у нее за спиной. Как у зверя, принюхивающегося к следу добычи.
Как в доме пропавшего без следа парня.
Как у того, что велел ей ждать его.