Глава 9. Путь на север

Алекс и Джейсон неспешно двигались вперед. Они избегали выходить на дороги и шли невдалеке от трактов по лесу. Пару раз им попадались поселения, но они не рисковали в них заходить. Хотя спутники зашли уже довольно далеко, они опасались, что оборотни из Кропсвиладж могли решить преследовать их до последнего. В глубине души, девушка чувствовала, что погони за ними нет, но тишина подлеска очень успокаивала. Тут можно было заранее услышать, если к ним приблизится кто-нибудь. Молодой оборотень совершенно перестал узнавать местность и шли они больше наугад. С каждым днем становилось все холоднее, а остатков еды все меньше. Хотя Алекс это и не нравилось, они охотились почти каждый день, надеясь растянуть скудные запасы, которые таяли прямо на глазах.
Джейсон становился все мрачнее и раздражительнее. Алекс не могла понять в чем дело. Как будто ему совершенно внезапно все надоело. Он смиренно шел за ней через долину ветров и обратно, согласился идти искать рунических магов, но в спокойной обстановке леса вдруг начал ныть и огрызаться. Она старалась не обращать внимания и вовсе не разговаривать с ним лишний раз, но ситуацию это никак не улучшало.
Выпал первый снег. Полувампир редко видела снег дома и завороженно наблюдала, как мягко опускаются белые хлопья и почти тут же таяют, коснувшись земли. Оборотень начал ворчать, что им надо хотя бы одну ночь провести под крышей, иначе они околеют раньше, чем куда-то придут. По его виду нельзя было сказать, что ему холодно - магия грела их лучше, чем что либо. Но не желая вступать в новые споры, она согласилась поискать что-нибудь ближе к дороге. Он начал утомлять ее своим плохим настроением, которое, казалось, не имело никаких причин. Еще больше ее нервировал тот факт, что они доели последнюю провизию и пора было что-то искать, а значит возвращаться к поселениям.
Уже затемно они набрели на кладбище в лесу. На возвышении стояла покосившаяся старая часовня. Она не казалась Алекс идеальным местом для ночлега, но других вариантов не было. Внутри обнаружились три ряда деревянных скамей и статуя скорбящей женщины - богини, которая не была известена ни полувампиру, ни оборотню. Девушка думала по утру пойти поискать еды в поселке, который наверняка был неподалеку от кладбища. По крайней мере так она надеялась. Но раздражительного оборотня брать с собой не хотела. Полночи она пыталась придумать предлог, чтобы оставить его в часовне. Но к утру повод нашелся сам. Джейсон как будто бы заболел, но не мог или не хотел сказать, что с ним не так. Он твердил о слабости и том, что не может пойти с Алекс. И хотя полувампир волновалась о своем попутчике, ее более чем устраивал такой вариант. К тому же ей не верилось, что оборотень действительно болен.
Уйдя за едой, девушка наконец осталась одна и, совершив несколько бросков через лес, быстро нашла небольшое поселение. Там ее встретили без особой радости, но все же продали немного еды. Она старалась быть экономной, но все равно отдала почти все, что у нее было. Полувампир беспокоилась и злилась на Джейсона, ведь она не должна была его кормить или терпеть его плохое настроение. Алекс перебирала в голове разные варианты как им дальше продолжать общение, пока двигалась неспешно обратно, но там ее ждало новое обстоятельство. Парень куда-то пропал. Она обошла всю часовню и территорию вокруг, но не нашла и следа беглеца. Куда он мог подеваться? Ему полегчало, и он ушел на охоту? А может и вовсе насовсем покинул ее? Девушка терялась в догадках. До позднего вечера она бродила туда-сюда по кладбищу, рассматривая надписи на надгробных плитах, перекусывая, злясь, переживая, но никуда не уходя.
Уже ночью, сидя на ступенях часовни, Алекс рассматривала звездное небо с огромным диском полной луны, размышляя о том, чтобы двинутся утром дальше без Джейсона. Где-то вдалеке послышался протяжный вой и девушку пронзила страшная догадка. И как ей раньше не пришло это в голову? Кем бы не был ее спутник, в первую очередь, он оставался оборотнем. Возможно, именно в этот момент огромный зверь несется к ней, чтобы получить свою добычу. Она быстро встала и вошла в здание, подперев дверь изнутри как смогла. Пройдя по кругу, девушка загородила и закрыла все окна. В воцарившейся темноте, она уселась на пол за статуей женщины и стала прислушиваться.
Алекс было страшно. Она не очень то верила, что предпринятые ей меры защиты могли помочь. В какой-то момент, полувампир начала задремывать, когда вой послышался под самыми окнами часовни. Она тут же проснулась, съежившись в темноте. Послышались глухие удары в дверь. Снова и снова. Затем, оборотень, поняв, что ему тут не рады, начал скрестись о стены часовни то тут, то там. Девушка была уверена, что прорыв Джейсона внутрь был только вопросом времени. Она судорожно продумывала варианты своего отступления и молилась о собственном спасении в слепом отчаянии.
Прошло несколько часов, показавшихся вечностью. Шум снаружи давно затих, начало светать, а полувампир все сидела на полу. Конечности стали как будто деревянные. Наконец, решив, что таиться дальше нет смысла, она решилась отпереть дверь. Она готова была тут же броситься бежать так далеко, насколько хватит сил, лишь бы оказаться подальше от кладбища и Джейсона. Но тут девушка увидела его. Оборотень сидел на ступеньках у входа. В одних штанах, в кровавых подтеках и свежих синяках с низко опущенной головой, он представлял жалкое зрелище. Когда парень повернулся к ней, она увидела следы слез на его лице. Он скривил скорбное лицо и прошептал:
- Я настоящее чудовище...
Вся злость и страх тут же унеслись из мыслей Алекс. Она неуверенно присела рядом с Джейсоном. Он обнял собственные колени и уперся в них лбом. Девушка не знала, что сказать и просто погладила его по плечам. Он не возражал, тогда она обняла его, положив свою голову на его. Ей стало жаль юного оборотня. Она снова почувствовала их единение в общей беде. В конце концов, мог ли он контролировать себя? Ведь это была его природа. С кладбища они ушли вместе.
В их отношениях снова воцарился мир и взаимопонимание. Джейсон, стараясь загладить негативное впечатление от недавних событий, старался всячески помогать в сборе провизии. Вернее, в воровстве чужих пожитков. Парочка больше не сторонилась поселков. Наоборот, в ночи они совершали набеги на отдельно стоящие фермы, чтобы поискать немного еды и одежды потеплее чем то, что у них было. Инстинкты хищников помогали им не попадаться.
Джейсон снова начал улыбаться и шутить, а Алекс стало намного легче на душе, когда запасы еды стали регулярно пополняться. Это была передышка от прочих треволнений. Еще немного похолодало и осенняя грязь скрылась под белым слоем снега. Магия в крови не позволяла им замерзнуть, а длинные ночи позволяли подолгу охотиться. Так можно было пропутешествовать, пожалуй, всю зиму.
Как-то раз им удалось унести целую тушку курицы. Они устроились глубоко в лесу и развели костер, на котором поджаривали добычу. Уже давно в их рационе не было настоящей горячей еды и настроение было приподнятое. Одно немного волновало Алекс. К вечеру у нее неожиданно начали гореть и чесаться ладони. Это было совершенно незнакомое ощущение, и она не знала с чем оно могло быть связано. Она не очень внимательно следила за разговором с Джейсоном и не заметила, как он принял неожиданный поворот. Краем сознания, девушка вдруг поняла, что парень начал изъясняться ей в своих чувствах.
- Я вдруг понял, что отношусь к тебе уже не как к другу, - говорил он. - Мы некоторое время путешествуем вместе, и я знаю, что я далеко не парень мечты, но...
Полувампир вытаращилась на него, совершенно не зная, что сказать. Она сидела и рассматривала его, как будто впервые увидела. Он взял ее за руку и в чем-то убеждал, пока она пыталась переварить услышанное и безуспешно придумывая, что ответить. Затем в какой-то момент он внезапно поцеловал ее. Алекс почувствовала, что ее тело онемело и отказалось ее слушаться. Она не стала сопротивляться.
- Подумай над этим, - последнее, что он сказал, прежде чем деликатно улечься с другой стороны от затухающего костра.
Словно в тумане, девушка тоже легла, но спать совершенно не хотелось. Она сама не знала, что испытывает к Джейсону и против воли начала представлять что было, если бы они стали парой. Получалось это плохо. Она раньше никогда ни с кем всерьез не встречалась. Если отбросить приступы звериного буйства в полнолуние, оборотень был неплохим парнем и в целом надежным попутчиком, с которым уже совершенно не хотелось расставаться. Так и не придя к какому-то решению, бессознательно почесывая ладони, Алекс забылась сном. Перед ней пронеслась череда обескураживающих картин возможной совместной жизни с Джейсоном, которая прервалась резким пробуждением. Сначала, она не могла понять, что же ее разбудило. Потом ощутила, что в глаза ей бьет слабый свет. К своему ужасу, полувампир увидела, что свет идет от ее же ладоней. Свечение было похоже на густое молоко, слабыми волнами вытекающее из пальцев. Оно растапливало снег вокруг и тускло светилось. Девушка поспешно вскочила и оглянулась. Оборотень мирно спал. Как можно тише, она удалилась в чащу, прижав ладони к себе.
Свет обжигал и вскрыл уже было зажившие ранки на ее ладонях. Хотя она не знала, что это значит и как это остановить, Алекс понимала, что это как-то связано с ее ангельской половиной. Возможно, свет в ней нуждался в выражении так же как и вампирская сущность. Только она не знала как дать ему выйти. Сияние через какое-то время сошло на нет и кроме кровоподтеков на ее ладонях ничего не осталось. Вернувшись к костру, полувампир обмотала руки тряпками как могла и легла обратно.
По утру, Джейсон всерьез встревожился из-за ее рук, но она сумела убедить его, что все в порядке, придумав историю о том, что случайно сорвала не то растение, когда отлучалась ночью, и обожгла ладони. Однако теперь еще и появилось ощущение слабости во всем теле. К чести оборотня, он не потребовал объяснений ее состояния, а стал заботливо ухаживать за девушкой. Ей казалось, что он набивает себе репутацию хорошего парня, но ей было все равно. Оборотень сам ходил на охоту и, найдя очередное поселение, предложил остановиться там, чтобы Алекс могла как следует отдохнуть. Хотя их денег хватало ровно на столько, чтобы провести одну ночь на постоялом дворе и один раз плотно поесть, сопротивляться у девушки не было ни сил ни желания.
Когда под вечер они уселись в трактире и заказали по миске горячей похлебки, она поняла, как ей всего этого не хватало. Ревущий камин, множество людей вокруг и комфорт жилища - все это казалось не меньше чем королевским замком по сравнению со скитаниями по лесам. Она была благодарна Джейсону за то, что он уговорил ее на это. Он же с довольной улыбкой беспрестанно интересовался ее самочувствием. Немного позже веселую компанию трактира разбавило новое действующее лицо. Туда зашел незнакомец в длинном сером балахоне. Лицо его было закрыто тканью так, что были видны только глаза. Но необычным в его появлении было не только это. Все посетители внезапно слегка приутихли и расступились, давая ему пройти к стойке. Хозяин нервно продал посетителю все, что тот попросил, пока остальные старательно отводили глаза. Когда незнакомец вышел за дверь, Алекс тихонько спросила у Джейсона:
- Как ты думаешь, кто это? Похоже, что темный маг...
- Не знаю, - обеспокоено ответил тот. - Похоже не то. Может бывший преступник?
- Может он что-то знает о рунических магах? Как думаешь, стоит с ним заговорить?
Девушка сама была не в восторге от своего предложения, но жгущие ладони подталкивали к мыслям об активных действиях. Парень еще меньше хотел связываться с незнакомцем, но, желая угодить ей, согласился попробовать с ним поговорить. Они вышли из трактира и пошли по сумеречной улице, преследуя фигуру вдалеке. Никто не хотел окликать его и не знал, как завязать разговор, но незнакомец быстро почувствовал, что за ним идут. Он оглянулся и посмотрел на пару. Они тоже остановились. Незнакомец повернул и зашел в ближайший проулок, а преследователи, полные самых мрачных подозрений, пошли за ним. Тут же он и поджидал их. Незнакомец стянул ткань с лица. Алекс ожидала увидеть какое-нибудь уродство или шрам, но там ничего такого не оказалось. Простое, даже приятное лицо молодого человека ничего не выражало.
- И что же вы хотели? - голос его тоже оказался совершенно обычным.
- Мы... - смело начал оборотень. - Ищем темных магов. Ну.... Рунических магов.
- Хм, - усмехнулся незнакомец. - Я не владею рунической магией, - он глубоко вздохнул и продолжил, переводя взгляд с одного на другого. - Интересная вы пара. Оборотень... И полукровка, которой не должно бы уже быть в живых...
Алекс и Джейсон удивленно переглянулись и посмотрели на незнакомца.
- А вы кто? - спросила девушка.
- Меня зовут Кристоф, - он приятно улыбнулся. - На ваше счастье я держу путь на север в Ноук. Там большое поселение темных магов. Уверен, рунические маги там тоже найдутся.
- Вы приглашаете нас с собой? - с подозрением спросил оборотень.
- Ну да. Почему нет? Пара попутчиков будет как раз кстати, - не дожидаясь ответа он продолжил. - Тут на краю поселения есть большая мельница, которую вы не пропустите. Если не передумаете, приходите туда завтра утром. Оттуда и отправимся.
Улыбнувшись еще раз, Кристоф натянул на лицо ткань и двинулся прочь, быстро растворившись во тьме. Алекс и Джейсон вернулись обратно в свою комнату. Парень спросил, почему маг решил, что она должна быть уже мертва, а полувампир соврала, что не знает и сама хотела бы это выяснить.
Кровать была всего одна, и они уже начали располагаются на ней, когда в дверь постучали. Девушка подумала, что это вернулся незнакомец в балахоне, но это была женщина, подававшая еду в трактире.
- Что-то случилось? - спросила полувампир.
- Зачем вы ходили за бестией? - тихо и испуганно спросила женщина.
- Бестией? - переспросил оборотень.
- А вы что не знаете? - удивилась гостья. - Бестии - демоны, высасывающие магию и жизни из людей. Не знаю какие у вас дела, но не приводите его сюда.
Парень с девушкой уже открыли рты, чтобы спросить у женщины еще что-нибудь про бестий, но та поспешно ушла, как будто думала, что демон прячется где-то в их комнате.
Перед тем как ложиться обратно, они заперли дверь. Джейсон устроился сзади и обнял Алекс за талию. Она не возражала, но думала только о назначенной встрече. Конечно, рассказы трактирщицы могли быть не более, чем выдумками крестьян. Девушка сама слышала много небылиц о вампирах. Но почему-то история о бестиях казалась правдоподобной. Что если Кристоф решил увести их подальше от поселения и убить?
- Думаешь, она сказала правду? - тихо спросил оборотень.
- Не знаю... Но думаю, ее словами не стоит пренебрегать.
Утром, уже почти не обсуждая, они решили не ходить к мельнице. Парень с девушкой как можно быстрее вышли из поселения и, двинулись по большому крюку прочь от дорог, намереваясь свернуть снова на север на следующий день. Теперь напряжение среди них чувствовалось даже сильнее, чем когда их преследовали оборотни. Кристоф был величиной неизвестной. Что, в конце концов помешало бы ему отыскать их в лесу? Но, несмотря на все опасения, парень в балахоне так и не появился.
На следующий день тревога немного спала, зато слабость вернулась к Алекс. Единственным доступным решением было попытаться найти Ноук. Джейсон продолжал заботиться о полувампире, а она в свою очередь проникалась к нему все большей и большей благодарностью. Где бы она была, если бы не он?
В одну из следующих ночей, они набрели на заброшенный сарай, где и заночевали. Алекс не знала, что именно повлияло на Джейсона, но в эту ночь его по настоящему обуяла страсть. Он нашептывал ей ласковые слова, гладя по рукам, а затем и по всему телу. Она не знала, что ей говорить, отказываться или соглашаться быть с ним, что делать, но, похоже, парень был уже опытен в подобных делах. Девушка испытывала к нему теплые чувства и не могла придумать ни одной серьезной причины, почему должна была отказать ему. Поэтому в эту ночь он стиснул ее своих объятиях, был на ней и в ней. Было очень странно, но приятно, да и он ничего от нее не требовал. В итоге полувампир совсем расслабилась и сладко забылась в его ласке.
Утром Джейсон был так счастлив, что готов был нести ее до самого Ноука на руках, а Алекс в свою очередь крепко призадумалась. Девушка не обманывала себя - она не любила оборотня. Рано или поздно придется рассказать ему о второй половине своей сущности. Как он отреагирует? Она ведь еще собиралась в академию светлых ангелов. Не тащить же оборотня за собой. Вопросов, пожалуй, серьезно прибавилось. Но все они стали не существенны к полудню. Быстрее чем ожидали, они вышли к большому поселению, которое, судя по всему и было Ноуком - пристанищем темных магов севера.