Глава 7

 Светлую часть леса Серена прошла безо всяких усилий и приключений. Однако, добравшись до границы, за которой начиналась темная, девушка начала испытывать некоторые сомнения в душе: а стоит ли действительно туда идти, не представляя толком, что может ждать в этой части леса? Что такое там могло быть, если жители королевства веками его избегали, какие опасности подстерегали их в лесной чаще, помимо тех, что есть везде? Неужели в этом лесу действительно обитают некие таинственные существа, которые очень не любят непрошеных гостей и не церемонятся с ними? Но как же тогда быть?..
 Стоя в раздумье возле старой высокой сосны, Серена прислонилась рукой к коре ее ствола, словно надеясь, что та даст ей ответ. В конечном итоге девушка вздохнула и, выпрямившись, сказала сама себе: "Если Лилиана попросила меня пойти туда и найти ее сына, я это сделаю. Несмотря ни на что". Ощутив в груди неожиданный приток сил и энергии, точно добрый дух молодой королевы снова был рядом с ней, дочь торговца решительно переступила последнюю черту, отделявшую ее от шага в неизвестность.

 * * *

 В темном лесу не было слишком уж страшно - там просто стояла очень непривычная, буквально режущая слух тишина, которая, однако не могла не внушать тревоги. Если в светлой части леса, несмотря на раннее утро, были слышны различные, пускай и не громкие звуки вроде того же журчания ручья и шума листвы, то здесь... Тишь стояла такая, словно в обители мертвых. Серена могла слышать только собственные шаги, и то их звук буквально тонул в сырой и вязкой земле, долгие недели не просыхавшей от вечной влаги стоящих здесь туманов и дождей. Казалось, даже птицы и насекомые не залетают в этот мрачный и тоскливый лесной сумрак.
 Стволы вековых деревьев постепенно делались все выше и шире, по сравнению с хрупкой и невысокой фигуркой девушки они вовсе казались поистине гигантскими: к ним никогда не притрагивался не только топор, но и просто рука человека, поэтому здешние черные ели, вязы, буки, грабы и сосны обильно поросли мхом и внушали трепет одним своим видом.
 Время шло, но, несмотря на то, что рассвет уже давно наступил, и день все больше приближался, в лесной глуши по-прежнему было темно и влажно, туман все никак не собирался рассеиваться, даже напротив, еще больше сгущался перед Сереной, мешая ей прокладывать узкую тропинку через кустарники и траву. А вскоре земля и вовсе опустилась в низину, превратившись в мутное и густое болото, по которому пройти точно было невозможно, не увязнув, в трясине.
 Понимая, что этим путем дальше двигаться нельзя, Серена попыталась взобраться на невысокий холм, надеясь хотя бы оттуда получше рассмотреть окрестности. Девушка уже не сомневалась, что дороги обратно ей теперь не найти, но страха не испытывала - только стремление идти до конца, не сдаваться. Карабкаясь по скользящей под ногами глине, она с горестью замечала, что в этой части леса, видимо, всегда царит поздняя осень, тогда как в остальной она только началась, и еще нет опавшей гниющей листвы и промозглого пасмурного утра. Увы, даже забравшись выше, Серена не смогла толком ничего увидеть, кроме одного дерева, отличавшегося от других, вероятно, давно мертвого и высохшего. Но где именно оно стояло, девушка не успела понять: внезапно ее нога поскользнулась, затем оступилась, и через мгновение Серена просто покатилась вниз по мертвой листве, не осознавая того, что происходит. Когда адская карусель наконец прекратилась, девушка некоторое время просто обессиленно лежала без движения, переводя дыхание. Позже, преодолевая головокружение и возникшую в горле тошноту, она осторожно села, опустив голову к коленям, а потом поднялась на ноги. Убедившись, что окружающие ее деревья больше не вращаются перед глазами, Серена с облегчением вздохнула. Ее руки и одежда были испачканы грязью, на локте кровоточила царапина, а уставшие ноги болели и, наверняка, скоро должны были покрыться синяками. Найдя поблизости небольшой родник, девушка умылась и постаралась по возможности избавиться от следов крови и глины на руках и одежде, однако теперь ее начало знобить, и появилось неприятное чувство голода вперемешку с усиливающейся слабостью.
 Понимая, что далеко она в таком состоянии не уйдет, Серена начала искать взглядом место, которое могло бы ей послужить временным убежищем, но ничего такого рядом не было, ни пещеры, ни даже просто поляны. Закусив губу, девушка продолжила уже медленно идти дальше, борясь с собой. Спутанные волосы постоянно падали ей на лицо и лезли в глаза, но убирать их обратно уже не было сил. Пройдя еще несколько десятков метров, Серена вновь была вынуждена остановиться и опустить голову вниз, почти к коленям, переводя дыхание. Ее лоб покрыла холодная испарина, руки дрожали. Чувствуя, что совсем скоро все это может очень неприятно кончиться, девушка последним усилием устремилась в узкий проем между кустов и... Не прогадала! Теперь она находилась на относительно ровном участке земли, лишенном спереди болотных низин, в центре которого возвышался величественный, но мрачный замок.
 Откинув голову и посмотрев на его самую высокую башню, Серена догадалась, что видела с холма именно ее и только из-за дальнего расстояния приняла за сухое черное дерево. Впрочем, сам замок мало чем отличался от остального леса, поэтому и был надежно скрыт от посторонних глаз.
 Вокруг него не было ни ворот, ни ограды - очевидно, защитой служили сами лесные деревья, болота и окружающий его туман. И вновь кругом царила тишина, место казалось глухим и безлюдным, даже темные глазницы окон здания выглядели холодными и нежилыми.
 И все же это был тот самый замок, замок, в котором вот уже десять лет живет Он, настоящий правитель королевства Арген... При мысли о том, что она наконец-то добралась до заветной цели и почти что отыскала несчастного принца, Серена улыбнулась и даже засмеялась. Однако в тот же миг в ее ушах противно зазвенело, перед глазами поплыли черные точки и, пошатнувшись, она упала ничком на землю, в очередной раз погрузившись в непроглядный бархатный мрак.