Кубок Магов. Глава 16. Заключительная

Нежное утреннее солнце скользнуло по векам, девушка открыла глаза. Она проспала не больше четырех часов, но сердце сильно колотилось, мозг уже активно заработал, и Катя встала. Мышцы отозвались болью, все же девушка немало проплясала, к чему не привыкла. На столиках стояли огромные стаканы с водой, Катя попила, но больше для порядка. Голова не болела, а пить с утра хотелось всегда. На цыпочках, чтобы не разбудить начальника, Катя вышла из номера.
Выйдя на улицу, плотнее закуталась в куртку, утренний туман заставил зябко передернуться. Девушка направилась к конюшне, вспоминая давнюю поговорку, что сон алкоголика крепок, но краток. Впрочем, ничего особенного она вчера не творила, развлекалась в пределах нормы. Однако самочувствие остальных могло и отличаться от самочувствия химика, который в любом состоянии знает, что можно ему пить, а что нельзя и чем закусывать. А кушать хотелось, Катя свернула в столовую. Повара несказанно удивились незваной гостье, однако быстро сделали пару бутербродов и выдали морковку и пару подсоленных кусков хлеба, узнав, что девушка идет на конюшню.
Лошади встают с рассветом, раньше людей, и Катя шла по проходу, провожаемая заинтересованными взглядами – обитатели денников учуяли лакомство в руках девушки. Пляска зло оскалила зубы, ударила копытом в стену, отпугивая соседей от хозяйки. Те отошли в углы денников, оттуда печально смотрели, как гордая рыжая грызет морковку и наслаждается хозяйскими руками, почесывающими холку.
- Хочешь погулять?
Катя надела на кобылу недоуздок, вывела на поляну пастись. Пляска пощипывала траву, девушка подумав уселась в мокрую от росы траву и прикрыла глаза. Они слипались, но сон не шел. В голове бегали мысли о некроманте, его словах, том, как достать корабль. Катя попыталась собрать их в кучку, но не получилось. Зевнув, девушка перевела раздумья на более приятные вещи – то, как вчера славно повеселились, про Вулушта. Девушка сложила куртку, удобно улеглась, изредка открывая глаза и поглядывая на Пляску. Рука ощутила рывок, намотанная вокруг кисти веревка больно дернула кожу.
- Ты чего?
Пришлось встать, кобыла застыла, словно охотничья собака, разве что ногу не поджала. Уши встали торчком, ноздри нервно раздувались. Катя посмотрела в сторону, куда указывала вытянутая морда кобылы. Слух у лошадей лучше, а вот зрением они людям уступают. Туман колышется или показалось? Нет, не показалось, уже можно различить фигуры. С чего гостям Сбора пробираться утром в сыром тумане с необитаемой стороны острова, предназначенной для выгула коней? Но что делает охрана?
Катя вспрыгнула на спину захрапевшей, но стерпевшей повисание с подтягиванием Пляски. Девушка горько пожалела, что не взяла уздечку, но бежать за ней поздно. Однако рыжая не подвела, послушно помчалась в сторону жилых помещений. Наездница крепко держалась за гриву, умная кобыла подчинялась движению шенкеля, чутко поворачивая по команд всадницы. Обычно по дорожкам не ездили верхом, на стук копыт выскочили поварята, Катя успела крикнуть первое, что пришло в голову:
- Трубите тревогу!
У замка она потянула Пляску за гриву, откинула корпус, соскочила с лошади, ноги понесли по лестнице. Ворвавшись в комнату, безжалостно растолкала Огневика. Тот хотел сердито выговорить девушке пару ласковых, судя по лицу, но Катя опередила:
- На остров напали, посмотри в окно!
Уже вместе они выскочили на балкон, с высоты стало видно, что не меньше полусотни фигур в сером пробираются к жилым корпусам, несколько свернули к конюшням.
- Буди наших, я к Велимору, - приказал мгновенно проснувшийся и подтянутый Огневик.
Катя влетела в комнату к Ирголу и Вулушту, вылила на астра полстакана воды, Вулушта разбудила вручную.
- На нас напали, они уже в конюшне!
- Кто они? – бестолково спросил выпивающий остатки воды астр.
- Это нововерцы, - сообщил Вулушт, вернувшись с балкона. – Я пойду к отцу, вы идите вниз и дожидайтесь нас, расходиться нельзя.
Катя подивилась способности парня мгновенно ориентироваться в обстановке, у самой нее тряслись руки и ноги, она была готова только бежать, но не знала куда. Послушавшись Вулушта, они сбежали вниз, там танцевала Пляска, которой передалось состояние людей. Судя по звукам, жители уже вставали, раздавались крики, недоумевающие и сердитые. Едва девушка успела подхватить поводок и отойти с астром от входа, начали выскакивать самые расторопные. Даже в взвинченном состоянии девушка подивилась, как меняет людей время суток. Яркие красотки могли похвастать растрепанными прическами и размазавшейся краской, мужчины как один несли небритость и синяки под глазами. Катя распрямила плечи, ощутив себя среди всех самой симпатичной. По крайней мере причесанной и умытой, нормально одетой.
Она едва не кинулась к Вулушту с объятиями, когда тот вылетел из толпы вместе с отцом.
- Катя, кобылу придется оставить здесь! С ней мы не пройдем к воротам.
- Ворота заняты! Это крестовики!
- Ударим магией!
- Не работает! У них амулеты!
Катя в ужасе вслушивалась в крики толпы. Амулеты? Значит, надо пробиваться, уходить не через ворота, а… Через воду?
Видя толпу, рыжая в ужасе стала подниматься на дыбы, дергать поводок, грозя покалечить людей.
- Оставь ее! Уходим со всеми! – закричал Вулушт.
- Да ни за что, - пробормотала Катя.
Девушка торопливо порылась в кармане, на свет появился амулет, она приложила его к рыжей шкуре. На землю упал недоуздок, а девушке в руки крохотная, размером с ключ, статуэтка кобылы.
- Лихо, - оценил астр, - а теперь бежим.
Вулушт схватил девушку за руку, потащил за собой. Они мчались по дорожке, обгоняя многих, когда парень внезапно свернул в кусты, едва не вырвал Кате кисть из сустава.
- Ты чего? – возмутился астр.
- Нововерцы уже там, и это логично, если шли со стороны конюшни. Если не слышишь шум драки, твои проблемы, - бросил на ходу парень.
- Скорее резни, - добавил Грейлес, - оружие отобрали, магия почти не действует.
В противовес словам охотника раздался взрыв и крики обожженных. В проем между деревьями Катя углядела круг людей, руки двигались, плетя заклинания. Над ними разросся защитный купол, воины били по нему мечами, кое-кто в круге опустился на колени. За ними располагалось здание, из окон вырвались струи огня, девушка рассмотрела выскочившего крестовика с факелом в руке. Похоже, они вознамерились принести наибольший урон, а не только перерезать колдунов.
- Почти не действует, - поправился он.
- Все равно задавят хотя бы количеством и продуманностью атаки.
- Тогда куда мы бежим?
- Я видел хороший спуск, стена не такая отвесная. Переплывем на тот берег, вряд ли будут гнаться за четырьмя людьми.
Катя уворачивалась от веток, рука крепко держала ладонь Вулушта, а в голову стучался вопрос, не за ней ли явились крестовики? Но нет, если бы они захотели забрать только девушку, какой толк нападать на остров, задействовать такие силы? Нерационально. При пересечении дорожек девушка успевала видеть схватки, колдуны оказались способны давать отпор даже без помощи магии, голыми руками, однако крестоносцы с мечами в руках и в кольчугах имели явное преимущество.
Никто не оглядывался, но звуков погони Грейлес не слышал, он бежал в арьергарде, подгоняя астра. Кате приходилось куда легче за счет завтрака и буксира. Друзья вылетели на поляну перед обрывом, Вулушт сбавил ход, оглядываясь. Сын охотника застыл, прислушиваясь, только потом кивнул, давая знак бежать к обрыву. Из-за высокой травы джинсы намокли, стали тяжелыми, в сапоги просачивалась влага. Сердце колотилось от быстрого бега, Катя едва слышала слова друзей.
- Иргол, ты первый, потом Катя, следом я, - приказал Вулушт.
Астр послушно ступил на скользкую тропку, торопливо ухватился за стебли травы. Спуск казался очень крутым, едва не отвесным, однако самым приемлемым на этой стороне. О тропинке речи не шло. Следуя примеру Иргола, Катя сразу взялась за стебли, сапоги врылись в грязь, носок уцепился за камень.
- Быстрее! – вскрикнул Грейлес.
Катина голова еще находилась над обрывом, девушка увидела, как из леска выскочили трое крестовиков, в серых одеждах, с крестами на груди и мечами наперевес. Увидев людей, они прибавили ход. Вулушт и Грейлес увернулись от первых ударов благодаря приобретенной при жизни в лесу сноровке. Девушка застыла, она знала, что надо продолжать спуск, но не могла себя заставить оторвать взгляд от кружащихся в смертельном танце отца и сына.
Вулушт в падении с силой брыкнул воина ногой, перекатился. Тот пошатнулся, но равновесие удержал, меч обрушился на место, где мгновение назад находился парень. Второй потянулся мечом к встающему Вулушту, но Грейлес, краем глаза ухватив опасность для сына, прыгнул ему на спину. Оба упали, но в спине охотника торчал меч. Вулушт превратился в машину для убийства во мгновение ока. Один крестовик отвлекся на упавшего противника, Вулушт змеиным движением вывернул из его руки меч, и тот уже захлебнулся кровью, упав с перерезанным горлом. Второй не успел выдернуть меч, Вулушт обрушил удар на затылок, переломив шейные позвонки.
Последний едва успел высвободиться из-под тела Грейлеса, сын охотника вонзил меч в грудь. Прошло не более трех секунд, по секунде на каждого, крестовики лежали мертвыми. Застывшая девушка смотрела, как Вулушт перевернул отца, приложил руку к шее. Бережно провел по векам, коснулся губами лба.
- Прощай, отец, - прошептал парень.
Катя словно вынырнула из замедленной съемки в реальность. Ноги задвигались, девушка продолжила спуск. Вулушт двигался бесшумно и легко, отточенными движениями. Катя не видела лица парня, но знала, что сейчас это смертельно бледная маска, а на ней глаза убийцы.
Последние метры девушка преодолела в скользящем режиме, последовав примеру астра, сразу слетев в прохладную воду. Однако разницу ощутила только верхняя часть тела, джинсы давно промокли насквозь.
- Где Грейлес? – шепотом спросил астр у Кати.
Та предупреждающе покачала головой, астр вопросительно изогнул брови, но послушно замолчал. Вулушт опустился в воду почти без брызг, молча поплыл в сторону берега. Катя задрала голову – погони не видно. Они с астром погребли за сыном охотника, держась позади. Девушка довольно уверенно чувствовала себя в воде, Иргол двигал руками и ногами тоже вполне умело, за Вулушта точно беспокоиться не стоило. Катя с болью видела почти механические движения парня, словно на поверхности оставалась лишь оболочка, душа улетела далеко и не желала возвращаться в жестокую реальность.
- Корабль, - вскрикнул астр.
Катя и Вулушт разом повернули головы, огромное судно надвигалось бесшумно, они прибавили ход, чтобы не оказаться на пути. Размером с два катера, корабль двигался не быстро, не более десяти километров в час, по прикидкам девушки. В узловые мили она переводить не умела. Девушка думала, судно спокойно проплывет мимо, однако их заметили. Человек на капитанском мостике бросил несколько слов, оглянувшись назад.
- Вы кто? – спросил он.
Говорит без рупора, однако слышимость великолепная, отметила Катя. Может, магия, а, может, голос натренирован.
- Возьмите нас на судно! – прокричала в ответ Катя.
- С чего бы это, - засмеялся капитан, - вы вроде не утопающие.
- Мы от Эрхома!
Капитан подобрался, рядом булькнул Иргол, глаза астра полезли на лоб. Катя шикнула на него, мол, потом все скажу, пока молчи в тряпочку. Вулушт участия в переговорах не принимал, безучастно глядя в воду. В друзей полетели веревки с сиденьями на концах.
- Обвяжитесь, когда поднимать будут, ногами от борта отталкивайтесь, а то синяков нахватаете, - предупредил капитан.
Пока веревка не натянулась, Катя влезла на сиденье и вцепилась в веревку. Их потащило вслед за судном, веревки стали подтягиваться. При подъеме на борт Катя все же приложилась пару раз боком, но по сравнению с пережитым не стоило придавать такой мелочи внимание. Им подали полотенца, друзья быстро вытерли лица и волосы, отжали те части одежды, которые поддавались этому действию. Капитан спустился с мостика, подождал, пока гости на корабле вытирались. Катя предположила, что сейчас им предложат горячий чай, однако капитан резко спросил
- Что сказал Эрхом?
- Вы плывете до земель голубых трав?
- Да. Но что он сказал?
Катя задумалась. Некромант сказал, что вскоре здесь будет корабль и не ошибся. Но пропуск на него не давал, кодовых слов тоже не говорил.
- Да ничего, даже привет не передавал, - честно ответила девушка.
- Кто вы такие? Зачем воспользовались именем Эрхома? – гневно спросил капитан. Седые брови нахмурились, узловатые пальцы сжались в кулаки. Человек лет пятидесяти, умен, с острыми глазами.
- Нам надо попасть в земли голубых трав.
- Катитесь к морскому дьяволу, - зло расхохотался капитан, - стану я проходимцев на своем «Быстром» катать!..
- Мы заплатим, - быстро вмешался Иргол, - вот деньги.
Капитан взглянул на монеты в руках астра, вздохнул.
- Другое дело. Ладно, оставайтесь, но с тобой я поговорю. Однако вы гости, поэтому сначала переоденьтесь.
Им достались две каюты – одноместная и двухместная, последняя досталась Ирголу и Вулушту.  В одноместной Катя сменила одежду на сухую, отправилась к капитану, спросив у одного юноши, с деловым видом пробегавшего мимо, имя. Гранда она застала на мостике, подумав, присоединилась к нему. Дерево поскрипывало под ногами, однако Гранд не протестовал.
- Итак, откуда ты знаешь некроманта?
- Он сам заговорил со мной, упомянул о вашем корабле.
- Насколько я знаю, на этом острове проходит Великий Сбор, с чего вы трое решили заняться плаванием на столь важном мероприятии?
Катя коротко рассказала о нападении крестовиков, стараясь не говорить неприятных слов в их адрес. Она не разглядела на груди встреченных людей ни одного креста, но вдруг… Капитан выслушал молча.
- Твой случайный знакомый знал о нападении. Не понимаю, зачем он предупредил тебя, да, предупредил, раз сказал о корабле, слушать надо внимательнее. Что ж, если он считает тебя зачем-то нужной, оставайся с друзьями на судне, я высажу вас у Голубых Трав.
- Эрхом теперь с христианами? – спросила Катя.
- Не могу сказать точно, я и сам не знаю. Он вроде помогает им, что-то в них не нравится, но со старой жизнью решил распрощаться. Я перевожу людей и ценные товары, много раз оказывал ему услуги, так что мы не друзья, так, знакомые. Но я очень уважаю этого человека.
Катя застала Иргола на палубе, астр смотрел в разбегающиеся волны.
- Вулушт в каюте, пусть побудет один, - сказал он.
Катя согласно кивнула, встала рядом.
- Я не сказала тебе об одной встрече, думаю, сейчас самое время.
Девушка поведала о разговорах с Эрхомом, сне, умолчав лишь о поцелуе.
- Эрхома знают многие, однако на близкое знакомство большинство и рассчитывать не смеет. Не знал, что он близок с Рио. Как думаешь, он на нашей стороне?
- У него только одна сторона – своя, - хмуро отозвалась Катя. – На его помощь надеяться точно не стоит.
Они еще постояли молча, потом девушка отправилась к Вулушту. Этой ночью она осталась у него, как и в следующие. Иргол переселился в одноместную каюту, не сказав ни слова, за что Катя была ему очень благодарна.


Девушка лежала на койке, подложив руки под голову. Тянулся четвертый день путешествия, от качки никто из друзей не страдал, кормили их отменно, никто не обижал. Вулушт часто уходил на верх, побыть в одиночестве. Катя с помощью астра окончательно выучила здешний алфавит и развлекалась чтением одолженных капитаном книг. Тем же занимал себя астр. Катя дивилась, что корабль идет словно на моторе, но бесшумно, астр сказал, что корабль идет на магии, Гранд скорее всего колдун, занявшийся торговлей, но умело применяющий былые навыки.
В последний час качка усилилась, девушка даже выходила, чтобы посмотреть на волны, грозно бьющие по кораблю. Но равномерное переваливание усыпило девушку, она задремала.
Очнулась она на полу, пол накренился, и девушка покатилась под койку. Схватившись за ножки встала, но тут же едва не потеряла равновесие от нового крена.
- Шторм начинается!
Вулушт ворвался в каюту, усадил девушку.
- Сиди здесь, никуда не выходи.
- А ты? – вскрикнула Катя.
- Надо воду вычерпывать, - торопливо ответил Вулушт.
Их поцелуй прервал крик:
- Пираты!
- Сиди здесь! – повторил Вулушт.
Катя со страхом вслушивалась, однако не могла расчленить шум бури на отдельные звуки. В стену каюты с силой грохнуло и девушка, не выдержав, выскочила. Люди проносились быстро, но упорядоченно, паники не было. В руках большинства блестели мечи, у некоторых длинные боевые ножи. Судно без парусов приблизилось, поравнялось с «Быстрым».
Пиратское! Катя видела блещущие предвкушением наживы лица, мечи в руках. При покидании каюты девушка успела схватить нож, купленный у Гранда, теперь нервно сжимала рукоять.
Борта соприкоснулись, совпав с ударом волны. Девушку швырнуло на борт, бок ожгло болью, Катя со страхом ощутила, что при вдохе правую сторону тела пронзает боль, усиливающаяся с каждой секундой. Пиратское судно словно приклеилось к «Быстрому», пронзив его тело железными крючьями. Люди перепрыгивали через борт, завязались бои. Пираты явно превосходили в силе и умении, на борту у Гранда плыли обычные люди, сейчас они сражались с опытными разбойниками. Один, высокий, с черной повязкой на загорелом лбу, быстро одолел противников и направился к Кате с грязной ухмылкой. Крен судна изменил траекторию движения, девушка успела увернуться, пирата выбросило за борт. Однако Катя оказалась почти посреди палубы. Наклон – и девушка вновь налетела боком на палубу, на этот раз левым.
Острая боль пронзила внутренности, казалось, со всех сторон. Ногти впились в дерево борта, девушка согнулась, пытаясь избавиться от танца лезвий внутри. Сквозь пелену Катя разглядела фигуру Вулушта, за ним двигался Иргол.
Мне больно!..
Как в московской квартире, Катю швырнуло на палубу. В голове остался слабый звон, в глаза заполыхали пятна. Сломанные ребра показались бы пустяком, если бы Катя смогла сравнить. Не осталось сил для крика. Вулушт поднырнул под меч пирата, не глядя полоснул лезвием по горлу и подбежал к девушке. Он опустился у скорченного тела, не зная, что сделать. Хмурое лицо приняло беспомощное выражение, руки затряслись. Вулушт видел, что девушке больно, но к своему счастью не мог осознать степень мучений. Парень отчаянно схватил руку Кати, прижал к груди. Сознание девушки не глохло, звало громче и отчаяннее.
Мне больно без тебя!..
Иргол коротко ругнулся, увидев Катю и ничего не замечающего вокруг Вулушта. К ним уверенным шагом неторопливо приближался пират с мечом наперевес. Лицо спокойное, человека, который оценил обстановку и точно знает, как действовать. Меч в руках лежал смирно, словно боевой конь, беспрекословно подчиняющийся хозяину. Иргол видел, что не успевает зайти со спины, промчался мимо мачтовых укреплений, бросился наперерез. Пират успел вскинуть бровь, прежде чем отразить удар Иргола. С удивлением окинул взглядом одежду противника, которого явно даже не считал за такового.
- Вулушт, помогай!
Натиск пирата оказался молниеносным. Прежде чем сын охотника даже успел поднять голову, Иргол отшатнулся, спасаясь от смертельного удара, нога зацепилась за доску, астр рухнул на Вулушта и Катю.
Иди ко мне…
Мягкий голос в сознании девушки мгновенно снял боль, она открыла глаза. И успела ощутить тяжесть на сломанных ребрах, увидеть нависший меч и инстинктивно выставить ладонь навстречу падающему на нее Ирголу. И еще вновь крепко замжмуриться. 

Нечто тонкое защекотала шею, и Катя похлопала ладонью по поверхности рядом со щекой. Земля, короткая травка, с голубым сказочным оттенком. Сломанные ребра тут же заставили зарычать и открыть глаза. Взор прочистился мгновенно, Катя через секунду поняла, что прижимает к себе кубок. Как долго она мечтала об этом! Катя ощущала под пальцами прохладную медь, прижимала сосуд, что-то шептала. Рыжие волосы опустились на стенки, слились с красным металлом. Пальцы все наглаживали стенки, дно. Катя смотрела только на кубок неотрывно, не слыша ничего кроме него и не видя. Из серых глаз потекли слезы, шевелились губы, изрекая бессвязные слова. Несколько раз в безмолвном порыве прижималась губами, нацеловывала металл. Окружающий мир померк до момента, пока Иргол не потрогал девушку за плечо. Сначала та отмахнулась, покривившись от боли. Кубок оказался не способен полностью заглушить физическую боль, но пустота в душе наконец заполнилась. Последний раз счастливо вздохнув, Катя осмотрелась.
Иргол и Вулушт давно стояли по левую и правую сторону от девушки с обнаженными мечами. Они находились в центре круга, образованного невысокими серыми камнями. Катя мгновенно узнала древнюю обсерваторию, куда попала из московской квартиры. Судя по угрюмому взгляду Иргола, он что-то понимал, но понимание совершенно не радовало. У громадных каменных ворот, на расстоянии двадцати метров от троицы, стоял Риопсихис. Колдун держал руки скрещенными, а голову откинутой, во взгляде удивление граничило с сомнением в том, что видят собственные глаза. За время, что Катя уделила исключительно кубку, он полностью взял себя в руки.
Причиной спокойствия колдуна отчасти являлись два десятка воинов, по стати и одежде, профессионалы. Только уши какие-то странные, подумал Вулушт. Вроде по размерам нормальные, но словно что-то лишнее.
- Не ожидал нас увидеть? – хрипло спросил Иргол.
- Все-таки сумел найти ритуал призыва? – мрачно спросил колдун.
- Ритуал? Какой еще ритуал? Риопсихис, не тяни время, ситуация и так в твою пользу!
Густые тучи не пускали ни лучика света, влажный воздух щедро дарил прохладу. После пронизывающего ветра на корабле погода родным ест показалась троим благословенной. Катя и Вулушт молчали, глазами выражая согласие с каждым словом астра. Девушка ненавидящим взглядом прожигала колдуна, невольно вспоминая богатый арсенал пыточных орудий в замке и мысленно прикидывая их применение.
- Простой, хотя довольно опасный и не всегда срабатывающий.
Риопсихис отбросил мелкий камушек из-под подошвы и встал поудобнее, скрестив ноги. Ему действительно некуда торопиться и нечего опасаться, отметил Иргол.
- Хранительница подвергается опасности, точнее ее жизнь подвергается угрозе. Метод один – максимальное удушение. Например, веревкой или под водой. По идее, кубок реагирует и перемещает Хранителя к себе, однако механизм этого действия не изучен и получилось это один раз, с первым Хранителем. Остальные попытки причислены к неудачным. Хотя…
Тут колдун озабоченно нахмурился, лицо застыло на некоторое время.
- Как здесь оказались ты и этот парень?
- Разрешите внести лепту в вашу светскую беседу! – вмешалась Катя.
Она старалась не двигаться, при этом сохранять максимальное достоинство при разговоре в лежачем положении. Лезвия во внутренностях словно накалялись, девушка понимала, что долго не вынесет такой пытки и скорее всего потеряет сознание. Чего весьма жаждало истерзанное тело. Едва она заговорила, Вулушт опустился рядом, вглядываясь в бледное лицо. Это заставило голос девушки окрепнуть и держать лицо невозмутимо-холодным.
- О существовании ритуала никто из нас не знал до недавнего момента. Мы попали сюда по случайности – у меня сломаны ребра с обеих сторон, и мне трудно дышать. Перед перемещением я держала Вулушта за руку, ладонью прикасалась к спине Иргола, поэтому мы здесь втроем. Не знаю, что сейчас вы хотите сделать, но так как совершенно очевидно используете кубок, Хранительница должна знать о происходящем.
Старческая усмешка покривила рот колдуна.
- Хранительница… Небеса, какие глупости. Каждый человек считает себя приспособленным к чему-то, выдумывает обязанности, чтобы было не так позорно цепляться за жизнь. Да, на самом деле люди просто боятся лишиться радостей жизни, а ведь что такое умереть? Уйти в темноту, в никуда. Там нет боли, нет горя…
- Радостей тоже нет, - отметил Иргол.
Астр опустил меч, но колдуна и воинов-охранников держал в поле зрения.
- О том и говорю – люди цепляются за удовольствия, ради них преодолевая трудности. Я долго смотрел на небо, изучал звезды и вдруг пронзило – зачем под такими великими могущественными небесами копошатся мелкие фигурки? И ведь копошатся ради себя, почти не пытаясь приблизиться к небу! Бывают исключения вроде меня, Астров, членов Ордена, даже эти новые христиане пытаются выбраться из тесной оболочки. Но этого так мало! Подобная жизнь бесполезна. Поэтому ее следует прервать и создать новую. Не просто новую – иную.
- Что значит создать иную жизнь? – мертвым голосом спросил вставший Вулушт.
Колдун окинул взглядом статную фигуру парня, оценил мышцы на руках, размах плеч, рост. Вулушт холодно проигнорировал осмотр, ожидая ответа. Он наконец понял, почему привлекли внимание уши воинов. Они были с затычками! Внезапно бровь астра дрогнула – лицо одно из охранников показалось знакомым. Кажется, он видел его на том веселом вечере на Сборе. Или не совсем его? Они вроде о чем-то спорили…
- Не мыслишь жизни без этой девушки? – внезапно спросил колдун. – Ага, по глазам вижу, не мыслишь! Радость, ради которой живешь…
- Завидуешь? Ты ведь не умел любить и уже поздно учиться, верно?
Катя, нашедшая силы принять сидячее положение и прислониться к ногам Вулушта, замерла. Любить? Ее?
- А разве любовь не наслаждение? Люди придумали ее, чтобы заполнить пустоту жизни. Да, верно, мне не доступна эта радость, поэтому я способен соображать чисто и незамутненно! У меня под ногами не путаются чувства, не говорит плоть.
- И молчит душа, - прибавила Катя.
Вулушт положил руку на плечо девушки. Катя крепче прижалась к его ногам. Паузу прервал Иргол. Он ронял слова тяжело, глядя на землю, каждое падало, словно человек с огромной высоты на каменную плиту.
- Рио… Я всегда знал, что у тебя в голове тараканы, но не размером же с крыс. Которые еще и плодятся. Задумал уничтожить мир? А где гарантия, что новый будет лучше? Где гарантия, что он вообще будет? И если жизнь не имеет смысла, зачем ты бьешься над ней. Пойди и сдохни в канаве – и тебе хорошо будет, и другим.
Слова вылетали, лишенные всякой эмоциональной окраски, и колдун едва не открыл рот во время оскорбительной речи. Вулушт исподлобья смотрел на колдуна, такими же ледяными, как тон Иргола. Наконец колдун гордо приподнял подбородок, вспомнив, кто управляет ситуацией. И говорил, насмешливо отметила Катя, подражая Ирголу.
- Видите котлы?
Трое синхронно посмотрели на блюдообразную тару, под которой стоял узкий высокий сосуд. Почти мензурка, с нежностью подумала Катя. Стенки тарелки мелко подрагивали, увитые трубками. Иногда через отверстие вылетали клубы газа, напоминающего по цвету туман.
- Здесь очищается вода, - пояснил колдун. Я разговариваю с вами только потому, что процесс не закончен. Надо же скоротать время до пришествия лучшего мира. Когда вода провзаимодействует со стенками Грааля, миру придет конец. Так что можете пообниматься пока, вам не так много осталось…
- Кубок не даст тебе этого сделать!
Голос девушки дрогнул, как и руки, обнимающие кубок.
- Не даст? – Риопсихис злобно оскалился. – Я разговаривал с Саграалем, и он поддержал меня, девчонка!
Разговаривал?? Поддержал? Без меня?!!
Волна ярости прокатилась по душе Кати, сметая все на пути. Девушка молниеносно взлетела ноги. В голове взорвалась сверхновая, сметая холод пространства. Время остановилось. Или хотя бы остановилось все окружающее. Включая травинки и густые облака на небе. И главное, ушла боль из ребер, дышать стало легко и просто. Голос прозвучал ни разу не слышимый, но до боли знакомый.
- Хочешь поговорить?
- Еще как хочу! – зло прошипела Катя. – Только ты хоть обрисуйся как-нибудь, предатель… А то ненавижу, когда в голове голоса звучат.
- Не ершись, сейчас. Тебе кем нарисоваться? При жизни я был невысоким, жутко худым…
- Вот и вперед! – сердито оборвала Катя.
Через мгновение она с интересом обозревала человека, чья душа заключалась в кубке. Ничем не примечательный внешне мужчина невозмутимо ждал. Хотя глаза привлекли Катю – твердые, внимательные, под изогнутыми и довольно узкими, как у девушки, бровями. Катя с мрачной удовлетворенностью отметила джинсы и бордовую рубашку, на которой невопопад смотрелся черный галстук. Подумав, Хранительница все же протянула руку для установления контакта. Саграаль чуть улыбнулся, но ладонь пожал. Воцарилось молчание.
- Красивые волосы, - сказал Саграаль.
- Замечательно подходили, гм… к тебе.
- Считаешь меня предателем?
Катя покусала губу. Села на землю, скрестив ноги по-турецки. Саграаль повторил движение.
- Да в общем нет… Каждый имеет право на мнение и решение. Ты только объясни, почему так решил.
- Астр рассказал тебе мою историю. Да, я собирал знания, был страшно этим доволен, если может существовать такое понятие, как радость сосуда… Но потом ко мне прикоснулась ты… Все знания Хранителей переходят ко мне мгновенно. Ах да, забыл сказать – я был замурован в стене одним из Астров и после его смерти утерян навсегда. Ну, не навсегда, а почти на две тысячи лет. Затем был найден твоим отцом. Дальнейшее ты знаешь. Просто, попав тебе в руки, я увидел, как мало знаний накопило человечество за столь громадный срок. Под действием воды я получил возможность вернуться. Не спрашивай как, я и сам не понимаю. С помощью Риопсихиса, кстати, признаю, он сумасшедший, я получил возможность полностью поменять мир. Сотворить новый.
- В котором ты Бог? Создатель? Творец? Всемогущий?
Саграаль усмехнулся, уловив бешенство в серых глазах.
- Кто-то же должен взять на себя эту роль, правда?
Катя глубоко вдохнула. Выпустила воздух. Должен, конечно, он прав.
- У тебя немало знаний, во многом благодаря мне, ты знаешь, чего хочешь… Хорошо. Но скажи, в честь нашей связи, каким ты представляешь новый мир? В нем будет человек?
- Да, конечно, будет! – воскликнул Саграаль. – Но чуть иным! Меньше силы плоти, быстрее мозговые процессы… Ну, если объяснять в подробностях, будет долго, нудно и непонятно. Но если хочешь…
- Нет, спасибо, тянуть время у меня желания нет.
- Злишься?
Саграаль с улыбкой посмотрел в глаза Кати. Она ответила тем же, уже не ощущая злости. В самом деле, если впереди ничто, какая разница?.. Если ничто, там не будет боли… И Вулушта не будет.
- Нет, в самом деле нет… Еще вопрос – у нового человека будет душа?
- Душа?
Саграаль вскинул брови, глаза мило округлились, и Катя невольно улыбнулась. Он засмеялся, прижав ладонь к груди.
- Чего смешного? – недовольно пробурчала девушка.
- Ничего…
Саграаль дружески хлопнул Катю по коленке.
- Ведь душа – это мозг! Тебе ли не знать, где происходят химические процессы, вызывающие различные эмоции!
Катины мысли помчались карьером. Душа находится за гранью нашего мира, поэтому ее никто не может увидеть, услышать, потрогать, познать… Она едина и неприкосновенна, поэтому часто говорят – душа – отдельный мир. По сути, так и есть. Она словно здание, рассыпающееся от одного прикосновения. Здание, живущее своей жизнью, которое постоянно в движении, яростном, непрекращающемся. Кирпичики вращаются, передвигаются, но только все вместе. Хотя какие кирпичики, ведь душа неделима? Познавая предмет, мы в любом случае так или иначе влияем на него, изменяем структуру… Надеюсь, Саграаль не читает мысли. Итак, познавая предмет, мы еще и изменяемся сами. А вот интересно, как душа Саграаля прикреплена к кубку? А, да это уже не важно…
- А я утверждаю, что душа существует! – задорно произнесла Катя.
- Докажи! – глаза Саграаля вспыхнули.
- При одном и том же строении мозга люди по-разному воспринимают и реагируют на действительность.
- Разные жизненные впечатления! – парировал Саграаль.
- А как же изменение веса тела умирающего человека? Это доказано наукой! Многочисленные проверки различными спектрометрами! А наше общение! Когда я взывала к тебе, а ты откликался. Ну же, ты знаешь все, что знаю! Вспомни!
Саграаль ненадолго застыл, закатив глаза. Катя невольно представила человека, копающегося в громадной куче хлама, ищущего одну вещь. Остальные отлетали, отбрасывались.
- Да, такие факты есть, - признал Саграаль. – Но не откладывать же из-за этого создание лучшего мира! На мой взгляд, для познания человеку хватит и мозга!
- Не откладывать, - послушно согласилась Катя. – Но разве не лучше запастись лишними знаниями, чем потом жалеть?
- Ну… Лучше… - пробормотал Саграаль.
- Пойми, раз уничтожения этого мира не избежать, как я уже поняла, ты и колдун настроены решительно, я бы хотела знать, что жертва принесена не зря!
Только бы он не мог читать мысли… Катя с горячим ожиданием уставилась на Саграаля.
- Хорошо, но чтобы узнать, что такое душа, как ее создать, надо как-то познать ее…
- Можешь познать мою. У нас есть связь, говоря языком моего времени, я могу предоставить тебе доступ.
- Тогда я согласен.
Саграаль оживленно потер ладони, поправил галстук.
- Хорошо. Начинаем. Уж извини, если что пойдет коряво, но я таким делом впервые занимаюсь… Честно говоря, придется положиться исключительно на инстинкты Хранительницы.
Катя криво улыбнулась и произнесла:
- Во имя жизни…
Девушка закрыла глаза. Вокруг ничего. Тьма и пустота. Только Я. Да, Я – это душа. Единая, целая, словно в вакууме. Но есть и другой мир. С ним есть связь. Нет, сейчас нужна связь тоже с душой, которая тоже в вакууме. Я – хозяйка, могу приказывать. Вакуум рассеялся. Знаю, чувствую, кто мне нужен. Иди сюда. Я тебя ощущаю. Нет, не то!! Вулушт! Нет, нет уходи! Я люблю тебя, если ты умрешь, зачем умираю я?!
Хорошо, снова одна. Прояви власть. Иди сюда! Я твоя Хозяйка. Не Хранительница, Хозяйка! Прикосновение, словно теплое, мягкое. Разрешаю… Изучай. Исчезай… Нет, мы исчезаем вместе… Кирпичик не вставить на место.
Вулушт удивленно посмотрел на вскочившую столь быстро ноги Катю. Затем показалось, что время будто остановилось, причем для всех. А через секунду у Кати подогнулись колени, Вулушт едва успел подхватить бесчувственное тело. Он осторожно опустил девушку на землю, вглядываясь в окаменевшее лицо. Серые глаза отражали небо спокойно, как зеркала. Парень закусил губу так, что на бледную кожу упали красные капли.
- Катя… Очнись! Не смей!!
Вулушт в отчаянии тряс девушку за плечи, порывисто обнимал, целовал еще теплые губы, щеки, лоб, гладил волосы. Напрасно – ресницы больше не дрогнули, тепло медленно уходило из тела. Хватило сил провести ладонью, отгораживая веками серые глаза от ненавистного мира.
Колдун, Иргол, охранники молча смотрели. Тишину нарушило лишь попыхивание котла. Клубы дыма перестали вырываться. Когда Вулушт поднял голову, колдун сделал знак воинам быть в боевой готовности.
- Чего ты ждешь? – спросил Вулушт мертвым голосом. – Уничтожай этот чертов мир быстрее.
- Как все просто, одна смерть и мы… - начал было колдун, но осекся. – Гм, кубок дашь?
Медный сосуд полетел в колдуна так, что тот едва не упал назад, словив кубок. Иргол судорожно дернулся, но не успел помешать броску. Плечо взяла в тиски железная рука Вулушта, и астр затих. Колдун аккуратно вставил сосуд в углубление, повернул ручку так, чтобы стенки точно прилегли к тарелке с очищенной водой.
- Да здравствует новый мир!
Голос старика прогремел победно и торжествующе. Иргол услышал, как вода стукнула о металл, тело невольно сжалось в комок, он успел увидеть невидящие глаза на белом лице Вулушта.
Ничего. Под рукой та же трава, рука Вулушта на плече. Не похоже на новый мир, хотя кто его знает.
- Чего ты медлишь? – повторил Вулушт.
Лицо колдуна превратилось в страшную маску. Жутко искривились губы, показав желтые зубы, на лбу выступили капли пота. Он вытянул руку с скрюченными пальцами, сжал, словно на чье-то горле. Иргол с отвращением разобрал хрипение, придушенное рычание, наконец колдун вернул человеческую речь:
- Девчонка… Что наделала…
- Что случилось? – безнадежно обратился Вулушт к Ирголу.
Тот едва успел увернуться от кубка, запущенного в ярости Риопсихисом.
- Теперь это просто кусок металла, бесполезный слиток, - завизжал колдун. – Твоя девчонка убила все!!
- Это ты хотел убить всех, - напомнил Иргол.
Вулушт поднял кубок и вложил в руки мертвой. Кубок упокоился у Кати на груди, оплетенный холодными пальцами.
- Убить их! – рявкнул колдун, сделав незамысловатый знак.
Иргол поднял меч, прекрасно понимая, что даже вдвоем с Вулуштом долго не выстоят против профессионалов. Как глупо, мир вроде спасен, а он в нем жить не будет. Обидно, других чувств не осталось. Зато он видел солнечное затмение, торопливо утешил себя астр. А Вулушт явно жаждет смерти. Колдун сделал знак, и воины вынули затычки из ушей.
- Ты больше не будешь говорить страшных заклинаний? – спросил совсем молодой, с красивым, как у девушки лицом. Только тяжелая нижняя челюсть показывала, что со временем красота станет мужественной.
- Не буду, - рыкнул Риопсихис. – С эллипсом на груди убить, а другого постарайтесь оглушить.
Воины кивнули и приблизились к двоим. Вулушт поднялся ноги, перехватил поудобнее жизнь. Стальные глаза неотрывно смотрели на колдуна, который предусмотрительно держался за охраной. Ушей Иргола едва достиг звон своего меча от столкновения с чужим, а Вулушт превратился в вихрь смерти. Ни единого лишнего движения, ни единого упущенного шанса ослабить противника. Не готовые к подобному натиску охранники полностью переключили внимание на Вулушта, некоторое время Иргол прицельно полосовал их по шее. Когда их осталось ровно половина, воины отхлынули. Вулушт дышал ровно, его спина, как ощущал Иргол, даже не разогрелась под тонкой рубашкой.
- Отойти! – властно приказал старик. – Придется просто убить. Как жаль…
Он забормотал под нос, руки возделись к небу, пальцы стали чертить замысловатые фигуры.
- Мы успеем! – крикнул Иргол. – Помоги мне, и он не успеет доплести заклинание! Это молния – она пронзит нас!!
- Мне все равно. Я хочу смерти.
- Ты позволишь этому сумасшедшему убить нас?! Да пойми же, он старик, мы молоды, а вдруг он найдет способ уничтожить мир? Вулушт!! Когда Катя жертвовала собой, она хотела, чтобы ты жил! Ради нее! Чтобы ты помнил и любил ее!!
Иргол кричал в ухо Вулушту, понимая, что несет чушь. Но что-то делать надо было…
- Мы можем попытаться воскресить ее! – на пределе голосовых связок заорал Иргол.
Вулушт бросился вперед. Астр успел восхититься силе надежды, прежде чем броситься за другом.
Колдун повышал голос, вены на руках вздулись, видно было, что слова стоят Риопсихису немалых усилий. Грудь вздымалась тяжело, но старик умел рассчитывать силы. Охранники храбро загородили того, кто им заплатил, но Вулушт орудовал мечом с тем же умением и спокойствием, как и пару минут назад. Только зажегшийся от последних слов астра огонек удесятерил силы сына колдуна-оборотня. Еще пятеро, один почти выбыл, меч Вулушта мимоходом подрезал сухожилия на коленях. Астр холодно добил, чтобы не полосонул случайно мечом. Трое. Самые сильные. Один загораживал колдуна, с ним дрался Иргол, другие не давали помешать произнесению заклятия, стоя позади. Вулушт выбил меч из рук одного и в молниеносном повороте отражал удар одного, за счет силы собираясь довести лезвие до шеи обезоруженного. В этот же момент Иргол инстинктивно ощутил холод около шеи и немыслимым скручиванием развернулся, одновременно приседая.
Вулушт не успевал остановить меч воина, нацелившегося на с трудом увернувшегося астра, меч застрял между покореженных щитков на животе уже почти мертвого охранника. Иргол ударил концом меча в шею, прежде чем тот проследил за движением астра. Колдун повысил голос, выкрикивал последнюю строку с такой яростью, что зазвенело в ушах. Пауза, ощутимая только для людей, играющих со смертью Иргол и Вулушт повернулись от поверженных противников синхронно, понимая, что уже не успевают. Но оба завершили поворот и не поверили глазам. Заключительное слово не прозвучало. Молодой парень с красивым лицом отдергивал меч от шеи колдуна.
Старик рухнул, из пронзенного горла вытекала кровь. Астр потыкал тело носком сапога.
- Мертв, - тихо произнес он.
- Почему? – только и спросил Вулушт.
- Надежда, глупая надежда... Мне захотелось поверить тебе. И ты пожалеешь, если она будет напрасна...