Взгляд - восьмая глава

Утром Стив проснулся в мягкой постели и сначала не понял, где находится, но когда осознал, то с облегчением упал в неё обратно, зарылся в мягкую подушку и натянул одеяло до самых глаз, вдыхая запах свежего белья. Ближе к обеду он встал и – поскольку его холодильник был пуст – прогулялся в ближайшее кафе.

Так прошёл весь день, затем ещё один и ещё. Стив наслаждался прогулками на свежем воздухе, ярким солнцем и голубым небом от которых успел отвыкнуть за неделю, проведённую в нижнем Мире.   

Иногда, впрочем, ему снилась Яна, самая прекрасная девушка, которую он когда-либо встречал. Когда он просыпался, её обворожительная, немного смущённая улыбка ещё несколько мгновений парила у него перед глазами. Но Стив сразу же напоминал себе, что она была всего лишь куклой, манящим образом, сотканным из его фантазий. Айг – это гениальное существо с безграничными способностями – знал обо всех его предпочтениях, мыслях и самых сокровенных желаниях. Что ему стоило воплотить их в Яне? Даже имя ей он выбрал не случайно – так звали девушку, в которую Стив влюбился, учась в колледже.

Казалось, его жизнь вошла в прежнее русло, и он уже планировал выйти на работу. Но внезапно, в одну ночь, всё изменилось.

Ужасные в своей антропоморфности, словно сошедшие с аэрографий Гигера существа населили его ночные кошмары. Время от времени им становилось тесно в его снах, и тогда они начинали карабкаться по зрительным нервам и утыкались в веки, казалось, ещё немного и они заглянут в наш мир. Но Стив всякий раз просыпался в холодном поту, его сердце учащённо билось, тело захлёстывала слабость, а перед глазами ещё несколько мгновений стояли кошмарные образы. 

Через неделю Стив понял, что дальше так продолжаться не могло: он практически не спал и в который раз ощущал, что сходит с ума.

Однажды Стив проснулся от стука: судя по всему, кто-то совсем рядом методично забивал гвозди. В воздухе пахло свежей древесиной. Вскоре звуки стихли, и Стив услышал удаляющиеся шаги.   

«Кто-то у меня в квартире?»

Он решил приподняться и посмотреть, но в этот момент его руки и ноги пронзила острая боль, Стив не мог пошевелить ими. Превозмогая боль, он приподнялся ещё раз и увидел, что они были прибиты огромными гвоздями к деревянному кресту. Он был распят.

Стив закричал от ужаса, чувствуя свою полную беспомощность перед неведомым. И собственный крик показался ему слишком пронзительным и нечеловеческим, словно что-то животное внезапно проснулось в нём.  Он кричал не переставая, пока не обнаружил себя лежащим на полу возле кровати, запутавшимся в простыни. Взглянув на запястья и голени, Стив увидел быстро исчезающие синяки. Его трясло так, что пришлось закусить угол одеяла, чтобы зубы не стучали. Именно тогда у него впервые промелькнула мысль, что смерть – не такой уж и ужасный выход.

Он так и не уснул, пролежав всю ночь с открытыми глазами, а лишь рассвело – оделся и ушёл. Через несколько часов он вернулся с упаковкой самого сильного снотворного, какое смог найти. Высыпав все таблетки на ладонь, Стив целую минуту смотрел на них.

– Ну уж нет! – сказал он и ссыпал их обратно в банку. Все, кроме одной. Проглотив её и запив водой, Стив лёг в постель и пытался не уснуть как можно дольше, пока биохимические процессы в его мозгу не взяли верх, и он не провалился в глубокий сон без сновидений.

Очнувшись, Стив первым делом посмотрел на часы: у него было стойкое ощущение, будто его выключили и сразу же включили, однако оказалось, что он проспал целые сутки.

– Я же говорил, меня так просто не возьмёшь! – рассмеялся он, показав стене средний палец.

Позавтракав яичницей с беконом и морковным соком, он почувствовал долгожданный прилив сил и решил сходить на прогулку. Спускаясь по лестнице, он встретил Бенни, пожилого музыканта игравшего блюз в барах.

– Здравствуй, Бенни!

– Привет, Стив! Давно тебя не видел. Уезжал?

– Да, – сказал Стив, – в Канаду.

– И как там?

– Ничего, жить можно. Слушай, приятель, я спешу... – Стив решил прервать разговор, обещавший растянуться надолго. 

– Конечно, Стив! Как будет время – забегай ко мне.

– Непременно, Бенни! – улыбнулся Стив и побежал вниз по лестнице.

Прошла ещё одна неделя. Или две – он особо не считал. Кошмары больше не мучили его. Утром он уходил на пробежку, днём гулял по городу, в парках или смотрел телевизор лёжа в постели, а вечером принимал снотворное и засыпал крепким сном.

«Если вести правильный образ жизни и вовремя пить снотворное, то всё будет в порядке, верно, Стив?»

Иногда, впрочем, на него накатывали воспоминания о Нижнем Мире, но с каждым разом они размывались и выцветали, словно краски выброшенной на свалку картины. Временами ему казалось, что всё это было галлюцинацией, бредом сумасшедшего. Но если это и было иллюзией, то слишком реалистичной.

«Или не было?»

Он смотрел на стул, где сидел айг, пытаясь вспомнить, как он выглядел. Стив хотел доказать самому себе, что произошедшее – не плод его больного воображения. Впервые за последнее время у него разболелась голова.

«Схожу, прогуляюсь немного», – решил он.

Через час Стив сидел на двадцать первом этаже бизнес-центра в кафе за столиком у стеклянной стены. Отсюда открывался великолепный вид на город, на реку и на мост имени Лонгфелло. Внизу потоки автомобилей и людей, разделённые тонкими линиями, пересекались в местах, отмеченных переходами.

«Какие же мы маленькие и жалкие, похожие на насекомых, а ведь глядя на себя в зеркало и не скажешь». 

Он ковырял вилкой нечто, похожее на яичницу.

«Стоп!» – внезапно сказал он. Ему показалось, что всё это уже было, было много раз: бизнес-центр, тридцатый этаж, кафе, те же взгляды, те же мысли. И было что-то ещё. Здравый смысл говорил ему, что этого не могло быть, но память настойчиво подбрасывала странные образы и слова. Нижний Мир, Река Боли, айг, Кровепад Вечности, Пропасть Забвения. Что все они значат? Что из этого правда, а что вымысел? 

«Должно же было остаться хоть что-то, подтверждающее, что я не сошёл с ума?»

Время свернулось в тугую струну и стало хлестать его по щекам, словно пытаясь разбудить. Он обхватил голову руками, застонал – и окончательно проснулся.

«Ну конечно же! Волос айга, оставленный им под столом в комнате».

С этой мыслью Стив резко вскочил, сунул удивлённой официантке деньги и бросился к дверям. Коридор, лифт, судорожное ожидание, скорее вниз, снова коридор, вестибюль; наконец, он толкнул тяжёлые стеклянные двери и оказался на улице. Немного отдышавшись, Стив бросился к ближайшей станции метро.

Он не любил спускаться под землю, но сейчас это было самым быстрым способом добраться к себе домой. Отстояв очередь к эскалатору, он встал на ступени и поехал вниз. По его ощущениям прошла целая вечность, прежде чем он  оказался на платформе и успел запрыгнуть в закрывающиеся двери вагона.   

Оказавшись внутри и смирившись с тем, что в час пик ничто не способно двигаться быстрее, чем поезд, он наконец немного успокоился.

Мимо него мелькали станции, открывались и закрывались двери, входили и выходили пассажиры, а он всё стоял в оцепенении и смотрел в окно.

Волос айга. Стив не мог думать ни о чём кроме него.

«Только бы он был там, только бы я его не выкинул!».

Он вцепился в эту мысль и боялся отпустить её, хоть на секунду подумать о чём-либо другом, словно она была хрустальной вазой и могла разбиться, выскользнув у него из рук.

Он вышел на своей станции и вместе с толпой направился к выходу. Снова эскалатор, и снова ему показалось, что время остановилось, а секунды блестящими ртутными каплями  медленно потекли в прошлое. 

Но стоило ему оказаться наверху, как время снова взяло свой привычный ритм, и понеслось с бешеной скоростью, увлекая всё вокруг в огромную воронку. Проскользнув в выход, Стив оказался на улице, солнечные лучи больно впились яркими скальпелями в его глаза. Он зажмурился и едва не потерял равновесие, даже сквозь закрытые веки чувствуя боль, словно ему в глаза вонзили иглы.

Кто-то его толкнул.

– Не стойте в проходе!

– Вам плохо, – спросил женский голос, – может вызвать скорую?

– Нет, спасибо, со мной всё в порядке.

Стив расцепил веки. Улица по-прежнему казалась ему залитой ослепительным светом, но боль уже не была такой сильной.

– Вы уверены? – озабоченно спросила женщина.

– Да, мне уже лучше.

Щурясь, благо Солнце светило ему в спину, Стив пошёл по улице, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, пока не перешёл на бег. Через несколько кварталов он свернул налево, на свою улицу, но остановился лишь забежав в подъезд. Мокрая от пота рубашка прилипла к спине, он готов был упасть от нервного напряжения, однако от квартиры его отделяли ещё четыре этажа. Судорожно вздохнув, он из последних сил стал подниматься по лестнице, и лишь увидев наконец дверь своей квартиры, вздохнул с облегчением. Однако попасть внутрь оказалось не так-то просто.

Несколько раз ключи выпадали из его дрожащих рук, а вставив ключ в замочную скважину, он так резко провернул его, что замок, который и без того был не в лучшем состоянии, заело. Стив со злости ударил кулаком в дверь и чуть не расплакался, однако через несколько минут ему всё же удалось её открыть, и он ввалился в квартиру. Не раздеваясь и не снимая обуви, бросился в комнату и отшвырнув стул залез под стол, надеясь в конце концов поставить точку в этом вопросе.

Волос айга, длинный и жёсткий, всё ещё был там: лежал на полу, испачканный в прозрачной жидкости, к удивлению Стива – не высохшей, а совершенно свежей, выглядевшей так, словно айг только что его бросил.  Стив протянул к нему руку и тут же отдёрнул её, он гладил воздух над волосом, боясь прикоснуться, словно это была галлюцинация, и он опасался, что она исчезнет.

Но это не было галлюцинацией. Стив несколько раз закрыл и открыл глаза:  волос был настоящим, и настоящими были его воспоминания. Теперь он был в этом уверен. Стив вылез из под стола и вышел на кухню.

«Неужели оно и вправду было?»

Он хотел открыть кран, чтобы умыться холодной водой, но внезапно плитка над мойкой с треском отошла от стены, и из трещины потекла вязкая  красная жижа. Ещё не осознав, что происходит, Стив коснулся плитки указательным пальцем, чтобы поставить её на место, но она отвалилась, обнажив рваную, пульсирующую кровью рану.

Несколько секунд он стоял в тишине, а затем кухня наполнилась слабым треском – плитки отставали от стен, заливаемых кровью. Стив вышел из оцепенения и заметил, что его рука всё ещё сжимает ручку крана. Кровь уже заливала пол, подбираясь к нему всё ближе, он отпрянул на середину кухни, окружённый со всех сторон.

Вдруг за стеной раздался крик, и после – самый ужасный звук из всех, которые он когда-либо слышал – треск разрываемых сухожилий и глухие звуки падающих на пол кусков плоти. Стива охватил первобытный страх, он закрыл глаза, сжал веки так, что выступили слёзы и снова открыл их. Звуки стихли, кафельные плитки плотно прилегали к стене, крови нигде не было.

«Что это было, черт возьми?»

Он осторожно потрогал плитки, провёл по ним рукой – всё было как прежде.

«Ничего не понимаю...»

У него скрутило желудок, Стив бросился в ванную и вырвал весь скромный обед. Умывшись и приведя себя в порядок, он постарался выкинуть случившееся из головы.

Стив надеялся, что галлюцинация не повторится. Он ошибся. Кошмары вернулись к нему, но уже наяву. Они были настолько реальны, что не было ясно, где они начинались и где заканчивались. Они плавили границы реальности, размывая и без того неясные их очертания.

В отличие от мрачных серо-зелёных ночных кошмаров эти видения были яркие и насыщенные, пожалуй, даже более яркие и насыщенные, чем сама реальность. Возможно, именно поэтому сами по себе они казались Стиву менее пугающими, и вызывали скорее болезненный интерес, чем ужас.
 
Самым невыносимым в них была неизвестность: когда иллюзия только начиналась, и он ещё не понимал, происходят ли события на самом деле или являются плодом его воображения. Именно их мучительное ожидание больше всего изматывало Стива, разрушало его хрупкую психику. С каждым разом они становились всё более яркими, необычными и... осязаемыми.   

В один из вечеров он лежал в постели, слушая музыку. Вдруг свет лампы мигнул. Стив выключил плеер, стянул наушники и весь напрягся. Что-то было не так, не как обычно, оно ощущалось в воздухе, в цветах, в звуках. Клацнула ручка наружной двери, и в прихожей послышалось шуршание, переходящее в приближающееся цоканье по полу.

«Но ведь я закрыл её на ключ!»

Стив вжался в кровать, парализованный ужасом. Мысль повернуться и посмотреть казалась ему самоубийственной. Цоканье становилось всё ближе, пока не прекратилось у кровати.

Через секунду, показавшуюся вечной, на него прыгнул огромный паук, собранный из одноразовых шприцев, стеклянных трубок, шлангов для капельниц и пакетов для переливания крови. Шприцы в основании ног – большие и широкие, на концах – маленькие и узкие. Паук расставил ноги вокруг Стива и навис над ним.   

Ощупав его грудь передними ногами, паук раскрыл челюсти из двух шприцев с обнажёнными иглами и резко вонзил их в неё. Стив ощутил боль и жжение, впрочем, быстро ослабевающее, – должно быть паук ввёл ему анестетик. Стив с интересом наблюдал, как его кровь сначала заполнила шприцы, затем по трубкам пошла через грудь, в которой пульсировало что-то полупрозрачное («Наверное, сердце», – подумал он), и начала расправлять пакет в объёмном брюхе паука. Когда пакет заполнился – паук выкачал не меньше литра крови – он резко выдернул шприцы, уложил их в выемки головы, спрыгнул на пол и большими прыжками скрылся в прихожей. 

Расстегнув рубашку, Стив увидел два быстро исчезающих маленьких красных пятнышка. Поднявшись с кровати, он сразу ощутил слабость, голова кружилась. 

«Галлюцинация или кошмар? Но я же не спал!»

Стив подошёл к зеркалу: выглядел он бледно, словно и вправду потерял литр крови.

«Может, у меня опухоль мозга?»

Он вспомнил про свою мать и её отца, умерших от рака, и решил немедленно посетить врача. Ничего хорошего от своей наследственности он не ждал.

«Если это не прекратится, нужно срочно сходить к онкологу», – решил он, и через несколько дней ещё более странных галлюцинаций так и сделал.