Глава 14. Пустыня?

Прочь отсюда, мне так хотелось исчезнуть поскорее, что я чуть было не побежал, но песок мешал передвигаться, он тормозил все мои движения, как в каком-то старом фильме. Главный герой пытается покинуть место действия, но возвращается обратно, будто его притягивает магнитом, или пытается убежать, но увязает на ровном месте, будто в трясине. Мне, конечно, все это казалось, поскольку хотелось уйти от этого места как можно дальше, а когда куда-то сильно торопишься, кажется, что стоишь на месте. Я успокоился и перестал спешить, только когда корабль совсем исчез из поля видимости за валунами. Там я чувствовал себя в безопасности, будто скрылся от какого-то мощного излучения, которое шло с корабля. Вполне вероятно что, если бы я поднялся на камень, то мог его еще увидеть, но никуда подниматься я не стал. Мне не хотелось больше его ни видеть, ни когда-либо на него попадать, позже я пытался точно вспомнить, что же я видел на этом корабле, но воспоминания будто ускользали от меня, я не мог описать ни устройства, ни существ. Да и сам корабль, когда я пытался его описать ускользал от меня, как будто меня на нем никогда и не было, что было весьма странно, я, конечно, знал, что иногда вследствие потрясений люди не помнят деталей событий. Но у меня же не было таких потрясений, если и были, то это касалось скорее города, нежели корабля, но про город я помнил все с такой поразительной четкостью, как будто вышел из него вчера. Видимо корабль или его конструкторы не хотели, чтобы кто-либо помнил о путешествии на его просторах, поэтому все воспоминания стирались по мере удаления от него.

Чем дальше я уходил, тем сильнее ощущал всю абсурдность моих приключений, я же не мог на самом деле оказаться в древнем мире, а потом попасть на корабль пришельцев. Это все было так нереально и маловероятно, что мне сильно захотелось подняться на валун и посмотреть на корабль, был ли он там на самом деле, или мне все это померещилось. Но, с другой стороны, я был так рад, что ничего не помнил в тот момент, что даже не задумывался об этой ситуации, понимание пришло гораздо позже. Видимо это поле и было своеобразной защитой от проникновения не прошеных гостей, оно повторялось раз за разом, пока человек не терялся среди камней. Я просто уходил все дальше и дальше, но пустыня так и не показывалась ни за следующим валуном, ни через один, мне показалось это вначале странным, но я не стал останавливаться. Валуны так и шли один за другим, как будто я попал на поле из валунов, еще мне они напоминали те камни, что окружали меня и перемещались, не давая мне уйти. Но валуны стояли на месте, им просто не было конца, я начал пробовать менять направления движения, но все равно натыкался на валун. Камни были все одинаковые, без особых отличий, поэтому создавалось впечатления, что я огибаю один и тот же. Пришлось проверить, я достал фонарик и ударил один из камней, осталась небольшая вмятина, я запомнил ее местоположение и двинулся дальше. На следующем камне никакой вмятины не было, значит, я не плутаю по одному и тому же месту, но интересно где же я плутаю…

Возникало ощущение, что я попал в одну из петель времени, созданных бурей внутри пещер, поскольку такой долины с одинаковыми валунами здесь просто не могло быть. Я же видел окружающий корабль пейзаж, там не было поля с валунами, там просто было несколько камней, за которыми начиналась пустыня. Я подсмотрел маршрут на одной из панелей на выходе, но что-то сейчас это мне не помогало, а скорее мешало. Ведь  я несколько камней обхожу уже второй час, а пустыня за ними все так и не начинается, мне надоело это брожение, и я решил подняться на ближайший камень. Однако решить и выполнить несколько разные вещи, как бы я не старался, при всей моей подготовке, я не смог забраться на камень, ноги и руки постоянно соскальзывали. Возникало ощущение, словно он был чем-то облит, что не позволяло мне на него забраться, я даже постарался оттолкнуться от близлежащего камня и забраться с разбега, но мне это не помогло. Можно было бы забраться между камней, но такой потрясающей растяжкой я явно не владел, вот для любителей шпагата это расстояние показалось бы не таким и большим, но я к таковым явно не относился. Так, что как бы мне не хотелось забраться наверх, я не смог это осуществить, может быть, зрелище и расстроило меня, но я бы знал к чему готовиться, а так передо мной был замкнутый круг, из которого я не знал, как выбраться.

Помощь пришла с совершенно неожиданной стороны, ведь покинув корабль, я запихнул очки в карман, совершенно забыв их вернуть, так любезно одолжившему их хозяину. Теперь же я искал хоть что-нибудь в карманах, что, возможно, поможет мне забраться на камень и наткнулся на них. Я не верил в успех, но все же корабль был достаточно близко, почему было не рискнуть, я надел очки. Путь для взбирания на камень они мне не показали, но дорогу куда-то в другую сторону, это да. Я решил последовать по стрелкам, это было весьма странно, несколько резких поворотов, потом путь по прямой линии и несколько разворотов в противоположенные стороны. Если бы я не следовал указанием, то никогда бы не составил такого маршрута, он был достаточно резким, а поскольку стрелки появлялись очень быстро, то и следовал я за ними поспешно. Моя скорость передвижения заметно возросла, я не понимал, как это связано друг с другом пока не оказался на песке. Естественно я упал, только лежа, я стал анализировать свой путь, перевернувшись на спину, я понял, что вижу чистое небо и лежу на песке, когда среди камней не было ни столько места, ни песка. Ура, я выбрался из этой очередной ловушки, правда вставать уже не хотелось, хотя меня и сильно жгло солнце, я не чувствовал этого вблизи корабля и около камней. Я задумался, ловушки времени я обычно чувствовал, значит, это была не она, это ловушка пространства, ее можно было распознать только по странностям в окружающих деталях. Все равно пришлось подняться, я огляделся, позади меня была пустыня, а впереди маячили эти самые камни, но теперь их было не так много, чтобы блуждать среди них, там было от силы пять камней. Но вот только  над ними кружила какая-то прозрачная буря, песок бы придал ей структуру, а без него ее можно было почувствовать только по движению воздуха внутри и следам на камнях. Мне казалось изнутри, что они как бы облиты чем-то, но со стороны было видно, что это воздух их так обтачивает, что на них даже не попадает песок из пустыни, песчинки огибали это место по странной траектории, что и позволило мне сделать вывод о бури.

Значит, эта буря и не позволила мне взобраться ни на один из камней, но теперь я был рад такому обстоятельству, ведь оказавшись в ней, я мог оказаться где угодно. Конечно, мне хотелось вернуться обратно в город, но страшила участь быть заживо погребенным или я мог оказаться на инопланетном корабле, что совсем бы мне не хотелось. Да и вообще с любой бурей шутки плохи, а уж с этой, которая получилась от желания узнать лучше человеческую культуру, мне вообще не хотелось связываться. Холодок пробежал по моей спине, мне стало казаться, что там, за бурей кто-то наблюдает за мной, конечно, было слишком далеко, чтобы кого-либо разглядеть, но чувство было очень тревожное. Может они так и будут следить за мною всю дорогу, а может они хотят вернуть свой предмет. Я снял очки, положил их на песок и, развернувшись, ушел, конечно, обернуться мне так хотелось, как будто я уходил от преследования и не мог определить, сколько у меня есть времени, не пора ли бежать. Но дед всегда учил, либо иди навстречу опасности, либо уходи от нее, но никогда не позволяй ситуации напугать тебя. Ведь когда ты побежишь, оставляя за собой след из твоего страха, по нему тебя обязательно выследят, ведь хищники именно так ищут свою жертву. Я заставил себя не бояться и не бежать, чтобы за мной никто не погнался, ведь я не был их жертвой или дичью, чтобы за мной охотиться. Пустыня раскинула передо мной свои горячие объятья, и я с радостью отправился навстречу ей, ведь мы уже успели, и познакомиться, и сродниться. По крайней мере, мне будет куда привычней шагать по песку в пустыне, нежели по металлу на корабле, где в каждый последующий момент времени ты не знаешь чего ожидать. Да и разгадывать загадки мне уже порядком надоело, поэтому я даже не почувствовал подвоха, направляясь дальше от корабля.

А подвох ощущался в самом воздухе, если бы я так не спешил уйти, то понял бы, что он слишком спокоен, не чувствовалось даже малейшего ветра, хотя вблизи камней он был. Но я был так поспешен, так старался уйти как можно дальше, что не почувствовал ни этого, ни того, что мои ноги стали проваливаться в песок на гораздо большую глубину. Это была уже не пространственная ловушка, но западня, созданная самой природой, их было и так немало вокруг, пустыня всегда преподносила новые сюрпризы. Солнце иссушало меня, но пить не хотелось, да и есть тоже, меня перестали одолевать какие-либо потребности, и только желание уйти толкало меня вперед. Ноги вязли в песке все глубже, казалось, что если я остановлюсь, меня засосет внутрь. Теперь мне пришлось присмотреться к окружающему ландшафту и отметить, что он не был той пустыней, куда я так стремился попасть. Я понял, что угодил в ловушку, нужно было присмотреться, чтобы определить, как из нее выбраться. Это было похоже на ряд промерзших озер, тех, что нам повстречались зимой на подступах к болоту. Тогда дед обратил мое внимание на них и научил, как надо по ним передвигаться, конечно, сейчас передо мной был песок. Но наверняка правила прохождения зыбучих песков схожи с правилами путешествия по болотам. Рассудив так, я стал пробираться правее, стремясь по краю обогнуть центр этой песчаной трясины. Конечно, ни края, ни центра я не видел, но пришлось положиться на свое чутье. Я постарался на глаз определять более твердую поверхность песка, где он был более склеенный и обходить более вязкую часть, там, где песчинки рассыпались, образуя более вогнутую форму. Буря, видимо собрала излишки песка, упростив мне задачу на определение бортиков песчаных ям, по которым только и возможно было передвижение.

Каждый шаг давался мне нелегко, ведь помимо острого глаза, от меня потребовались навыки эквилибриста, бортики были слишком узкие. Я представлял себя канатоходцем, который идет с завязанными глазами, поскольку троса видно не было. Иногда этот трос-бортик приходилось нащупывать ногой, я не мог определить, где он точно находился, просто наблюдая за тоннами лежащего передо мной песка. Вскоре постоянное напряжение стало брать вверх, я стал чаще ошибаться, ноги не могли удержать вес всего тела на узенькой поверхности. Пришлось судорожно вспоминать, что мне рассказывал дед, ведь он смог нас вывести с болота ни разу не попав в замершее озерцо. Он использовал особенности рельефа и подручные средства, даже следил за следами животных и иногда следовал им. Конечно ни о каких животных сейчас речь не шла, рельеф был слишком единообразным, он скорее сбивал, нежели давал нужную информацию. Именно всматриваясь в него, я уставал и чаще ошибался, если бы песок хотя бы отсекался камнями, но об этом думать не стоило, я только что выбрался из лабиринта камней. Оставались лишь подручные средства, но ни палки, ни снегоходов у меня не было, не говоря о том, что последние мне явно бы тут мешали. Но у меня были сумки, которые я уже однажды использовал для балансировки по песку, я могу ими проверять наличие бортиков и балансировать по краю, и даже использовать как палку до некоторой степени. Конечно, с сумками придется быть очень осторожным, они содержат сейчас все мои пожитки, и могут, погрузившись в песок до определенной стадии увлечь меня за собой.

Я принял решение дойти до края площадки и там уже сориентироваться, за этот край я принял ближайший бархан, ведь эта ловушка не могла раскинуться на большое расстояние. По барханам было бы сподручнее путешествовать, по крайней мере, там не будет опасности, что меня засосет песок. Ведь его там было так много, что он лежал сверху горкой, как раз и, образуя бархан, и это внушало в меня надежду. Стоило только дойти до одного из них, как я смогу взобраться и дальнейший путь провести, переходя барханы по бровке. Вот только стенки песчаных болотцев становились все тоньше, было понятно, что такими темпами меня засосет в одно из них раньше, чем я доберусь до бархана. Пришлось осмотреться более внимательно, он был слишком далеко от соседних, может, стоило передумать и не идти к нему прямо сейчас, ведь выбраться оттуда я не смогу. Только остановиться и подумать у меня времени не было, стенки ели держались, как только я останавливался, они начинали разрушаться, пришлось корректировать свой маршрут по ходу. Сначала я выбрал, с какой стороны они толще, а потом сдвигался в сторону тех массивов барханов, что маячили на горизонте. У меня получилось несколько резких поворотов и путь по прямой, когда я это понял, то уже знал в какие стороны, мне следует повернуть, чтобы выбраться отсюда. Ведь барханы ко мне не приближались, а все также маячили невдалеке, как бы посмеиваясь над моими злоключениями, а расстояние что я прошел до них, уже бы давно помогло мне оказаться рядом с ближайшим из них. Все это означало, что выбраться из всех этих ловушек можно было, только меняя траекторию движения, и теперь я знал, как это делается. Повороты в разные стороны сделали свое дело, я оказался прямо у подножия одного из барханов, значит, не зря я запоминал последовательность, когда выбирался из ловушки с камнями.

Я свалился без сил и только через несколько минут смог подняться, чтобы поставить палатку, солнце все еще светило, хотя давно уже должно было сесть. Может я потерял счет времени, что было не мудрено, а может еще не вырвался из ловушки, или угодил в новую, правильного ответа у меня не было. Я попил воды, умылся и отправился внутрь палатки, втащив в нее сумки, не то, чтобы я боялся их потерять, но с ними мне было спокойнее. Я устроился на одной и уснул, конечно, это была потеря времени, но идти дальше у меня не было ни сил, ни желания, возможно сон мне поможет. Сначала я долго ворочался, камни мешали мне уснуть, они окружали меня, не давая выбраться наружу, я старался занять более удобное положение, чтобы они меня не доставали во сне. Ведь я же смог наяву уйти от них, значит и сейчас, в этом странном состоянии между сном и реальностью смогу повторить это. Потом были лужи песка, в них можно было утонуть, глубина была достаточно большая, я даже видел ее сквозь толщу, странно, песок оказался водой, я чуть было не упал, но рука деда вовремя подхватила меня.

- Ты чего это засматриваешься в болотца, говорю же, это опасно, вот голова закружится и упадешь! – дед обнял меня и поставил перед собой, - делай за мной все, что не понятно потом спросишь, надо выбираться отсюда.

Мы пошли след в след через болото, сейчас оно было менее опасным, нежели осенью, поскольку были видны все тропы животных, но шансов на спасение, если попадешь в ледяную ловушку, не было. Дед прекрасно об этом знал, но он не мог не взять меня с собой, одного меня дома не оставишь, а присмотра в такую погоду не найдешь. На улице дул сильный ветер, в деревне бушевала вьюга, но здесь было достаточно тихо, лес со всех сторон закрывал это болото. Да и никто не брался уже сидеть со мной, я вступил в такой «прекрасный» возраст, когда кажется, что знаешь все лучше остальных. Со мной было много мороки, я пытался влезть туда, куда нельзя и случайно сломать нужную и важную вещь, благо в лесу их было немного. В подтверждение, я споткнулся и чуть не угодил в следующее озерцо, меня выручила палка, правда и она тут же сломалась от моего веса. Дед и ухом не повел, он уже привык, нужно было пережить этот период, причем, желательно, без потерь, поэтому он только тяжело вздохнул. Останавливаться, чтобы сделать новую я не стал, иначе, я бы потерял деда из вида, я шел по следам, а поскольку ветер дул, образуя поземку на земле, они достаточно быстро пропадали. В лесу было важно держаться друг друга, причем на максимально близком расстоянии, чтобы помочь в случае опасности, я старался так и идти, но мне постоянно что-то мешало. Вот и сейчас сломанная палка грозила моим отставанием, но без нее я не мог прощупывать наличие болотцев с обеих сторон, чтобы в них не попасть. Кое-как приспособив обрубок под свой рост, я пошел по дедовым следам, стараясь не сбиться и не потерять его из виду.

Шли мы достаточно бодро некоторое время, пока дед не встал на месте, оказалось, следы животного за которым мы шли, все же замело, теперь пришлось идти более аккуратно, проверяю землю палкой. Причем, если она натыкалась на твердое, нельзя было ни в коем случае наступать туда, это был лед на поверхности болотца, надо было искать более податливую структуру. Земля между болотцами была мягкой, хлюпающей от обилия воды, иногда промерзлой, отличать лед от земли нужно было по стуку. Теперь мне кажется это смешным, когда я начинаю вспоминать тот момент, мы били палками вокруг себя и пытались найти хлюпающую землю. Со стороны это смотрелось, наверное, нелепо, но в тот момент, это была единственная действенная мера, которая нас спасла. Периодически мы видели занесенные снегом следы, это заставляло нас убеждаться, что мы не сбились с маршрута, который мысленно нарисовал дед. Он всегда держал в голове разные маршруты, это помогало лучше ориентироваться в лесу, иногда маршруты строились новые с учетом характера местности. Я не совсем понимал, как он это сделал, возможно, просто знал местность, а может, положился на волю случая, однако вскоре рядом с нами оказались кусты. Идти стало легче, поскольку они явно росли на земле, а не в воде, но вот продираться сквозь кустарник было совсем нелегко, благо на нас было много одежды, поэтому мы отделались лишь ссадинами и синяками.

Колючки старались исцарапать нам лицо, а ветки поставить более непроходимый заслон, по крайней мере, мне так казалось, поскольку кусты становились все гуще, а колючки все длиннее. Но мы просто приближались к лесу, вскоре дед перестал простукивать землю, а выпрямился и пошел, следуя только им видимой дороге, я старался не отставать. Сначала я все же продолжал пользоваться палкой для проверки наличия льда или воды, но дед шел так уверенно, что я понял, что он вышел в знакомые места. Вот только я никак не мог вспомнить, что это за место, ведь дед брал меня с собой практически постоянно в лес и никакого болота, я не помнил. Лишь только когда он притормозил, вспоминая дорогу, я обернулся и неожиданно вспомнил, как тут было красиво весной. Тогда мы стояли чуть дальше в лесу, среди берез была видна поляна, заполненная водой, в островках росли разные кустарники, некоторые из них начинали расцветать ярко желтыми цветами. Я был очень удивлен, поскольку раньше никогда не встречал кустарников, на которых цветы появляются раньше, чем листья. Пока я стоял как завороженный, дед подошел и попросил меня никогда сюда не ходить, поскольку эта красота была смертельна, тогда я подумал, что цветы испускают какой-то яд. Вот только теперь все встало на свои места, я тогда наблюдал за красиво расцветающим болотом, а сейчас столкнулся с его ужасающей стороной. Болото всегда готово было принять новую жертву, ведь пройти сквозь него, как это сделали мы, никто не отваживался, слишком много жизней оно забрало. Пройти можно было только зимой, когда видны перемычки островов, или животное оставило свои следы. Мороз прошелся по моей спине, когда я понял, какой опасности мы избежали сейчас, я вспомнил ту картинку и начал помогать деду, искать дорогу в лес.

Мы шли очень аккуратно, стараясь ступать след в след, дед то пропускал меня вперед, поскольку мой вес тонкий вновь образовавшийся лед легко мог выдержать, то шел сам, поскольку мог уже по звуку хруста льда определить, глубоко ли находится вода. Чутье никогда его не подводило, поэтому мы продвигались все дальше, пока не дошли до первых берез, между ними было достаточно большое расстояние, явно заполненное водой. Конечно, тут было мелко, но мы были слишком далеко от дома, чтобы всю дорогу идти с мокрыми ногами. Это была дилемма, дед хотел было взять меня на руки, но пронести всю дорогу до леса он бы меня не смог, поэтому от этой идеи отказался. Поворачивать обратно смысла уже не было, ветер и снег скрыли наши следы, так, что мы вряд ли бы отыскали ту дорогу, по которой пробрались сюда. Я прислонился к стволу березы и закрыл глаза, усталость брала свое, но совсем отключиться и оставить деда я не мог. Где-то на этой границы сна и бодрствования ко мне пришло решение проблемы, я как будто увидел ту весеннюю картинку, но только на ней поменялись приоритеты. Вместо воды, между березами, я стал различать островки и дорожки, проложенные корнями деревьев. Конечно, корням нужен воздух, поэтому многие будут располагаться вблизи поверхности земли, следовательно, мы сможем по ним пройти. Я только не подумал, как я смогу это определить, ведь нужно было бы нащупать эти корни, а я просто запомнил картинку с решением, встал и отправился по этой странной тропе, потянув за собой деда. Он ничего не понял, но пошел, мы ни разу не сбились, хотя вся тропа была лишь в моей голове. Может во мне проснулся дар следопыта, а может я слишком устал и мозг выдал мне решение, хотя мне могло всего лишь повезти с этой странной идеей.

Хорошо, что деду не вздумалось в середине пути выпытывать у меня, как я определил дорогу, ведь тогда бы он не рискнул отправиться за мной. Мы, конечно, не шли прямой дорогой, а часто петляли, ведь корни не могут расти прямо, иногда приходилось и возвращаться, когда корень не соединялся с соседним деревом. Хотя, достаточно часто корни соседних берез находились настолько близко друг к другу, что казалось, будто они перетекают один в другой. Вскоре, по нашим постоянным возвратам и прохождениям практически вровень со стволами деревьев, дед начал понимать, что дороги я не знаю, а двигаюсь по какому-то наитию. Но главным было то, что мы шли к цели, хоть и очень медленно, иногда петляя на одном месте. Тогда он показал мне на то место, куда нам надо попасть, видимо раньше он изучал болото, по крайней мере, пытался в него проникнуть. Я постарался проложить новый маршрут в то самое место, куда он указал, имея более четкую цель, я смог и более точно рассчитать путь прохождения. Странно, что мне вообще пришло такое в голову, может мы ходили и не по корням, а по льду, который вблизи деревьев выдерживал наш вес. Через полчаса мы достигли этой точки, тогда я смог вздохнуть спокойно и положиться на знания и память деда, дальше вел уже он. Так что мы достаточно быстро оказались около кромки леса и немного передохнув, отправились дальше, через лес в деревню.

Я очнулся внутри палатки, мне предстоял еще длинный путь по барханам, но я так живо переживал свой сон, что чуть ли не позвал деда. Я всегда чувствовал себя защищено, когда он был рядом, а сейчас мне как раз и не хватало этого чувства. Окружающий мир был таким иллюзорным, так хотелось отсюда выбраться, и не видеть больше ни камней, ни существ из других миров. Все это наводило на странные мысли, было ли все это на самом деле, или только представлялся мне таким. Солнце по-прежнему застыло на небосводе в области зенита, оно обжигало даже сквозь палатку, но по моей спине прошел мороз, ведь оно уже давно должно было сесть. У такого явления было только одно объяснение: я еще не выбрался из западни, я нахожусь под влиянием бури, а на бархане недостаточно места, чтобы попытаться выбраться из нее единственным знакомым мне способом. Значит надо либо изобретать новый способ, либо стараться найти такое место, на котором я смог бы применить старый. Для этого следовало выбраться из моего укрытия, сложить палатку и отправиться в путь. При этом я не знал, смогу ли вообще вырваться из западни, или так и буду переходить из одной в другую, в результате вернувшись обратно. Хотя нет, я вырвался из-под купола, значит, меня держит не сила корабля, а буря, разыгравшаяся над ним и городом. Мне уже так надоела эта дорога в никуда, что я загадал, вернувшись, очень долго сидеть дома, но это все будет возможно, если я вернусь…

После таких размышлений мне понадобилась вся сила воли, чтобы подняться и начать сборы, начал я с себя, конечно, идти придется по барханам, но это не значит, что не следует умываться или приводить себя в порядок. Привычные движения внушили мне спокойствие и какую-то уверенность, не зря говорят, что когда мир рушится, ты должен продолжать заниматься обыденными вещами, возможно, он передумает, или к тебе придет решение, как его спасти. У меня не было решения, но появилось спокойствие, что уже стало для меня подарком. Я в общем и не переживал, но было весьма странное чувство, что меня как будто кто-то постоянно доводит до последней черты, чтобы посмотреть, как я буду реагировать. До сих пор я не давал повода себе сомневаться в собственной выдержке, только этот странный кто-то, что периодически был рядом, заставлял меня усомниться в своем здравом смысле. Хотя этот кто-то и помогает мне изредка, ведь не из всех ситуаций я мог бы выбраться самостоятельно, но узнавать, кто это, мне как-то не хотелось, возможно, я догадывался, а может я получил слишком много знаний и не хотел больше. Ведь не все знания мне пригодятся в дальнейшем будущем, а некоторыми даже будет не безопасно пользоваться, или просто показывать, что они у меня есть. Конечно, я и так знал, что некоторые знания могут быть опасны для своего обладателя, но чтобы практически все, с таким я сталкивался впервые. С такими мыслями я собрался, скрутил палатку и забросил все себе на плечи, дорога предстояла тяжелая, особенно учитывая, что мне нужно было найти несколько барханов в строго определенном порядке. Забравшись на вершину, я начал именно с этого, а не с обзора окрестностей, поэтому понял, что нужные барханы мне обязательно встретятся, но до них нужно было еще дойти. Тяжело вздохнув, я осмотрел окрестности и отправился дальше, теперь уже вниз по бархану.

Я спустился достаточно быстро, сложнее было перейти на соседний бархан, ведь внизу по-прежнему находились эти странные песчаные болота, хотя сейчас они больше напоминали зыбучие пески. Я не видел перегородок между ними, наступать приходилось очень аккуратно, но теперь, чем дольше я стоял на одном месте, тем сильнее меня затягивало, мне пришлось даже закинуть сумки далеко вперед, на соседний бархан. Конечно, была вероятность, что они соскользнут вниз, но тут уже я не мог ничего поделать, лишний вес заставлял мои ботинки погружаться в песок гораздо быстрее. Я даже хотел было пробежать это расстояние, но первый же прыжок, а мое неуклюжее отталкивание от бархана всеми конечностями, скорее напоминало его, доказал, что не стоит этого делать. Усилие приходиться на ноги, и они начинают сильнее вязнуть в песке, лучше идти, просто достаточно быстрым шагом, чтобы более четко распределять свой вес. Тогда ботинки не успевают зарываться в песок и их можно вытащить достаточно легко, для следующего шага, перенося вес с одной стороны на другую. Правда, времени прийти к этим выводам, у меня не было, я скорее действовал по наитию, думал я над своим передвижением гораздо позже, когда упал рядом с сумками на соседний бархан. Ведь мне следовало выработать какой-то план своего движения, маршрут, который мне поможет переходить от одного бархана к другому. Поэтому, я долго анализировал свой путь, всю дорогу до вершины я думал только об этом, лишь на ней я удивился, увидев абсолютно такой же пейзаж, как и с предыдущего холма.

Хотя, в этом и не было ничего удивительного, скорее всего, теперь каждый новый вид с вершины холма, будет таким же, как и предыдущий. Главное сейчас было не пропустить малейшие отличия, постараться двигаться им навстречу, тогда я смогу выйти к сдвоенным барханам, что маячили вдалеке. На них было бы гораздо легче двигаться в разных направлениях, что так необходимо для преодоления этой пространственно-временной ловушки. Я опять спустился вниз, к зыбучим пескам, конечно, я запоминал тот путь, что проходил совсем недавно, поэтому смог воссоздать его снова, только уже без повторения ошибок. Зато, я понаделал новых, их я тоже запомнил, чтобы не повторять снова на следующем бархане. Я слишком разогнался, поэтому не смог затормозить на песке и поднял столб из него, который и засыпал меня, конечно, не сильно, но этого оказалось достаточно, чтобы я от неожиданности затормозил. Я стал погружаться в песок, занервничал, постарался вытащить скорее ботинки и провалился еще глубже, пришлось успокоиться, и аккуратно постараться освободиться. Вот только это легче было сказать, чем сделать, освобождая одну ногу, вторая погружалась все глубже, пришлось постоянно держать равновесие и освобождать обе ноги одновременно. Странно, что в этот период времени, я чувствовал себя как девчонка, захотелось расплакаться и отказаться от борьбы, но это же было не в моих правилах, то ли сказывалась усталость, то ли меня расслабил сон. Хотя во сне мы с дедом делили ответственность за свои действия на двоих, а сейчас мне даже поделиться не с кем, да и вообще захотелось просто поговорить. Я вздрогнул, это явно не я, пришлось сосредоточиться на том, что я пытаюсь выбраться, у меня это получилось, пройдя еще два шага, я рухнул на бархан.

Следовало бы двинуться дальше тотчас, но я решил не торопиться, да и вообще, я чувствовал себя как под колпаком, кто-то или что-то очень сильно влияло на меня, особенно на мои чувства, переживания и воспоминания. Ведь не зря мне снился сон про деда, хотя, последний раз такие сны мне снились после окончания института, когда я так стремился попасть хотя бы на его похороны, но не успел. А уж мое сегодняшнее поведение и склонность к обсуждению, мне были вообще не свойственны, я всегда принимаю решения самостоятельно, особенно после смерти жены. На свою жизнь я никогда никому не жаловался, ведь я занимаюсь любимым делом и у меня есть хобби, мало кто может похвалиться таким. А тут вдруг отказ от борьбы, жалость к себе, вселенская усталость, это все слишком на меня не похоже. Я покачал головой и чуть не пропустил следующее несоответствие, может все на это и рассчитано, чтобы я остался в ловушке и не смог выбраться, но это же и означало, что выход уже близок. Ведь если бы он был еще далеко, зачем использовать такие радикальные меры, я же мог просто заблудиться и не найти его. Особенно с моими способностями периодически теряться или заходить не туда, это вообще случалось крайне редко, но метко. С такими мыслями я двинулся дальше, более внимательно смотря по сторонам, дойдя до вершины, я даже не стал осматриваться, так боялся сбиться. Увидев камушек, справа от склона, я повернул туда же и вскоре опять оказался в зыбучих песках, теперь пришлось учитывать все ошибки и недочеты. Он был именно той самой меткой, отличием, что я искал, в центре таких ловушек пейзаж одинаков, и только к окраинам можно заметить такие отличия и выбраться из них. Ведь цель была действительно уже близка, впереди маячили три холма рядом друг с другом, хотя может это был и один холм, но он был таким большим, что я явно смог бы совершить свои резкие развороты, не рискуя оказаться в зыбучих песках.

Выбирался я достаточно долго, но все же смог не утонуть в песке, хотя и провалился напоследок по колени, видимо, я так торопился, что стал менее внимательным. Я не заметил чрезвычайно большую воронку и угодил прямо в нее, хорошо, что сумки были при мне, на этот раз я решил от них избавиться в самом конце, что меня и спасло. Распределив нагрузку с помощью сумок по всей площади, я смог встав на вытянутые руки, вытащить ногу, правда, только одну. Зато потом, вытащив сумки, я повторил опять свой эквилибристкий маневр, встав на руки и подпихнув сумки под себя, чтобы нагрузка была одинакова по всей плоскости, я смог вытянуть и вторую ногу. Потом пришлось вытянуться и уходить по-пластунски, но зато я остался в живых, правда, набрав полный рот песка, да и не только рот, песок был везде. За время, проведенное в пустыни, к этому как-то привыкаешь, тут и так всюду песок, так что чуть больше или меньше уже роли не играет. Тут вообще ко всему привыкаешь, не знаю, каким бы я выбрался, если бы все равно не приводил себя в порядок. Чистя зубы и причесываясь, порой на последнем издыхании, я твердо верил, что это меня порадует утром, хотя я даже не смотрелся в зеркало, когда оно наступало. Доползая до бархана, я кинул сумки прямо в него, так, что они остались погруженные в песок, этого я и добивался, взобравшись по ним наверх. Наконец-то можно было еще чуть-чуть передохнуть, силы мне довольно скоро понадобятся, чтобы выбраться из этой западни.

Правда, отдыхать пришлось достаточно недолго, мне стало казаться, что я погружаюсь даже в бархан, хотя это и было невозможно, все мое тело опиралось на сумки, которые уже были наполовину погребены в песок. Может я их так кинул, но от чувства погружения дальше в бархан я так и не смог избавится, надо было срочно выбираться отсюда. Я встал на ноги, отряхнулся, вытащил сумки и начал взбираться наверх, нужно было осмотреть холмы, чтобы определить дальнейший маршрут. Пока взбирался, я понял, что мне не показалось, ноги погружались в песок гораздо быстрее, чем обычно, да и состав песка вроде бы отличался. На предыдущих барханах, он был более рассыпчатым что ли, более сухим, хотя этот песок мокрым язык не поворачивался назвать. Я был рад хотя бы тому, что вокруг меня изменился пейзаж, мне было все равно, что он поменялся в худшую сторону, ведь я надеялся скоро покинуть это место. Быстро прикинув маршрут, я понял, что мне немного не хватает места, придется возвращаться, чтобы начинать от подножия холма, тогда я закончу у дальней оконечности третьего отсюда бархана, правда я практически упрусь в зыбучие пески. Остается только надеяться, что мне все удастся, и вместо них будет простираться пустыня, которую я видел из корабля. Когда я обернулся, открывающийся пейзаж заставил меня присесть на некоторое время, где были холмы, через которые я перебирался перед этим, там стоял всего один, а дальше находились камни с бурей, а за ними проглядывались очертания корабля. Мне стало жутко, ведь казалось, что я ушел далеко, а на самом деле, я все еще был рядом с кораблем, вместо долины, камней было несколько, а вместо холмов, которым я потерял счет, был всего один.

Этот ужас и не подумал уходить, мои ноги от постоянного стояния в неудобной позе стали болеть, только это меня вынудило оторвать взгляд от открывшейся картины. Я посмотрел вниз и чуть дальше, предстояло спуститься вниз, взгляд я теперь старался не отрывать от лицезрения песка, чтобы не видеть всей этой перспективы. Корабль внушал ужас даже на расстоянии, теперь мне стало понятно, что пока я нахожусь рядом с ним, я действую верно, но вот чувствую себя не правильно, постоянно подвергаюсь приступам паники, капризничаю. Мне нужно вырваться отсюда, иначе я стану размазней, никогда не понимал этаких мужчин с бабским характером, а сейчас я становлюсь на них похожим, мне это очень не нравилось. Откуда-то появилась злость, ведь я никогда не был тряпкой и не буду, она придала мне силы, я смог взять себя в руки и дойти до края бархана. Правда взгляд от песка я по-прежнему не отрывал, мне не хотелось сталкиваться опять с безжалостной правдой, что я не так далеко смог уйти, как мне казалось и хотелось. Только повернувшись спиной, я успокоился, меня перестал терзать ужас, что внушал корабль, даже, скорее всего, это был какой-то животный страх. Ведь он распространялся не только на меня, пустыня, конечно, не самое оживленное место, особенно в зной, но я вообще не наблюдал ни одной ящерки, ни до встречи с кораблем, ни после. Тут вообще никого не было кроме меня, ну и сотни пришельцев, мирно спящих в своем корабле, правда, об этом вообще не стоило думать, такие мысли сковывали мои движения. Мне так хотелось выбраться, что я даже забыл о еде, закинув сумки на плечи, я начал движение, главное было не задерживаться нигде и четко соблюдать порядок. Повороты привели меня к подножию второго бархана, путь по прямой к вершине третьего, дальше были только зыбучие пески. Они раскинулись везде, вплоть до линии горизонта и напоминали болотца по форме своей чаши. Мне осталось сделать повороты, и я оказался на краю последнего бархана, перед зыбучими песками.

Это был конец, даже не потому, что мне теперь некуда было идти, а потому, что у меня не осталось никаких сил, я как будто находился в клетке, откуда нет выхода. Эта клетка постоянно сжималась, но я находил лазейки внутри, а теперь она сжалась на расстояние одного метра, которое я и занимал. Я не мог ничего придумать, ужас поднимался во мне, откуда-то из глубины, стремясь затопить все мое существо, но мозг отчаянно сопротивлялся, хотя ему нечего было противопоставить в этой схватки. У меня не осталось ни одного запасного варианта, я их просто не продумывал, ведь я верил в успех своего маршрута. А теперь я вышел опять к зыбучим пескам, хотя должен был оказаться в обычной пустыни, это означало, что мой план не сработал, и я не выберусь никогда отсюда и не попаду домой. Силы покинули меня, я упал на колени, одинокая слеза оставила мокрый грязный след на моей щеке и скрылась в отросшей бороде. Был только один путь назад, но это означало встречу с кораблем, который мне бы хотелось больше никогда не видеть. Правда был путь и вперед, но он был достаточно короток, я не смогу пройти такой большой отрезок, даже если использую сумки, а значит, меня засосет песок. Я не смог принять решение, быть ли игрушкой в руках другой цивилизации или погибнуть в песке, поэтому остался сидеть на месте, рассматривая песок. Вскоре мне это надоело, и я лег, лучше рассматривать небо, в которое я никогда не поднимусь…