Глава 8

 Серена очнулась в совершенно незнакомом месте. Оглядевшись, она поняла, что находится в довольно красивой, но внушающий некий душевный холод комнате, стены которой были сделаны из очень странно бело-зеленоватого камня, с легким оттенком бирюзы, а узкие длинные окна обрамляла рама из черного дерева. Девушка также обнаружила, что лежит на мягкой кровати, а ей под голову кто-то заботливо положил подушки. Ссадины и порезы на ее теле были столь же аккуратно смазаны и, где необходимо, перевязаны, следов грязи на одежде не осталось.
 Почувствовав, что теперь ей больше не грозит потеря чувств, Серена встала и подошла к окну. Из него открывался вид на покрытый туманом лес, на темные стволы вековых елей, растущих вдоль склонов вплоть до самых болотных низин. По идее наступил уже день, если даже не начало вечера, но все в лесу было таким же как утром, там словно не менялось время суток вовсе.
 Решив, что ничего нового от пейзажа за окном увидеть так и не придется, девушка медленно повернула ручку двери этой причудливой комнаты и вышла в коридор. Изнутри замок оказался несколько красивее, нежели снаружи, но в нем по-прежнему не было ни одного теплого цвета или тона, ни одного внушающего приятное чувство украшения - все казалось строгим, даже несколько пугающим, в том числе обилие острых углов в мебели, скульптурах и статуях; а также везде ощущалось одиночество и тоска обитателя этого жилища.
 В цветовой гамме убранства замка присутствовало в основном лишь три цвета: зеленый, черный и серебристый. Ведущая в холл первого этажа лестница казалась стеклянной, но отнюдь не прозрачной, просто странно изогнутой и очень скользкой: Серена едва с нее не упала. Внизу, возле массивной входной двери стоял на удивление изящный столик с большим хрустальным блюдом. Подойдя чуть ближе, девушка увидела, что на блюде лежат мелкие кусочки фруктов, ягод и цветов, которыми с большим удовольствием питаются сидящие там же полупрозрачные бабочки и мотыльки. Те из них, кто уже насытились, медленно поднимались в воздух и летали по всему холлу, иногда добираясь до самого потолка. Подобной красоты Серена прежде еще не видела.
 Засмотревшись на насекомых, девушка не сразу заметила, что в замке есть кто-то еще. Только когда позади нее прозвучал голос: "Так-так, я тронут тем, что кто-то заинтересовался этими созданиями сумрака и тумана!", Серена вздрогнула и резко обернулась.
 Возле колонны у конца лестницы на втором этаже, напоминая черную тень или изваяние, стоял мужчина. Едва взглянув на него, девушка поняла, что это и есть Альберт, которого она так долго и мучительно пыталась найти. Ее губы невольно растянулись в смущенную улыбку.
 - Удивлены? Что ж, это вполне очевидно. Однако, вам не кажется, что я, в свою очередь, должен быть не менее удивлен вашему появлению в моих владениях? Не так ли?
 Голос мужчины был немного насмешливым, но он явно не шутил, скорее горько сатирировал насчет самого себя. Затем принц Альберт начал спускаться вниз. Все это время Серена не сводила с него глаз.
 Когда мужчина поравнялся с ней, она поняла, что он уже имеет мало общего с тем печальным юношей с портрета, каким она его запомнила. Теперь это был уже взрослый и состоявшийся человек: его черты потеряли ту трогательную детскую миловидность и мягкость, напротив, сделались более жесткими и острыми, словно их вырезали недавно из белой бумаги и при этом изрядно постарались. На фоне узкого и вытянутого бледного лица особенно выделялся нос - все с той же кривой горбинкой, а также губы, как всегда плотно сжатые. Только густые темные волосы, падающие на правую сторону головы остались такими же, как и десять лет назад, и, пожалуй глаза, хотя смотрели они не с теплотой.
 - Итак, думаю, теперь настало время узнать: как и для чего вы оказались в моем лесу? Все люди, живущие поблизости, никогда сюда не заходили вот уже очень давно. И я не ожидал гостей. Вы же знаете, кто я?
 Спохватившись, Серена ответила после некоторой паузы:
 - О, да, именно поэтому я и оказалась здесь, я вас искала. Вы ведь принц Альберт, пропавший десять лет назад, верно? Я так рада, что смогла вас найти.
 Видя, что мужчина смотрит на нее как на сумасшедшую или полную дуру, девушка замолчала, почувствовав себя очень неловко. Но хозяин замка ответил, взявшись рукой, на указательном пальце которой блестело кольцо, за перила:
 - Да, я действительно наследный принц королевства Арген Альберт Камиль Восьмой, сын Филинта Четвертого и Лилианы Милосердной. Точнее, я был принцем, пока не принял решение отвернуть трон и уйти, исчезнуть навсегда из жизни тех, кто так со мной поступил, кто меня предал... Но вы - вы ведь нездешняя, так откуда вы узнали про меня?
 Серена представилась и рассказала всю свою историю, умолчав пока что лишь о своих видениях и общении с покойной матерью Альберта, решив, что лучше сохранить это в секрете, вдруг он ей не поверит или разозлится. Она просто сказала, что, услышав от старого короля Катберта его историю, задалась целью отыскать несчастного принца и помочь ему. Услышав последние слова, мужчина невольно засмеялся.
 - Помочь? Мне? С чего бы вдруг? Если меня вполне устраивает жизнь здесь. И вообще, вы очень рисковали, перейдя границу моих владений, Серена. Я мог вас убить, причем очень легко.
 - Но вы ведь этого не сделали, а напротив, спасли меня, перенеся в замок.
 Уголок губ Альберта чуть дрогнул.
 - Начнем с того, что это был не я, а мои слуги, обитатели леса, духи и все прочие... Вы еще успеете их увидеть. Кто виноват, что они сжалились над бедной девушкой и решили ей помочь - я не стал препятствовать в этом, только и всего. Но, оставшись в лесу, вы бы не дожили до утра, превратившись в призрака, бродящего по болотам, издавая при этом тяжелые стоны и рыдания... Я напугал вас? Что ж, подобное случается довольно часто, с тех самых пор, как ко мне перешли некоторые способности... это всегда отталкивает людей.
 - Но неужели вы никогда не думали о том, чтобы вернуться в королевство, по праву вам принадлежащее! Вы принц и возможный король, от вас может зависеть жизнь сотен людей!
 Альберт вновь насмешливо улыбнулся, только еще более язвительно.
 - Да? А эти люди про меня еще не забыли? А если и помнят, то лишь то, каким я был "ненормальным и странным", мальчишкой, разговаривающим со статуями и самим собой, любившим прятаться в шкафах и садовых лабиринтах! А теперь я для них и вовсе являюсь кем-то вроде гостя из Преисподней, опасного безумца и темного чародея, обладающего "дьявольской колдовской силой и продавшего душу Сатане"! О да, я все это прекрасно знаю. И потому ответ мой таков, как в старой поэзии: О ты, презренный мир земных людей, навеки я тебя отринул, ведь чужды друг для друга мы с тобой! Думаю, так вам ясны мои намерения и нежелание возвращаться? Я отшельник, король темного леса духов и болот, а не пропавший принц, мечтающий о власти. Вот и все. Это мое окончательное слово. Если больше вам нечего мне сказать, можете возвращаться к себе в покои. Ночью я не отпущу вас из замка, лесная тьма поглощает всех, кто в такой час попадется ей на пути. Вас она тоже не пощадит. Поэтому до следующего полудня вам придется остаться здесь. Где бы вы предпочли поужинать - в комнате или в зале на первом этаже?
 Немного поколебавшись, Серена выбрала второй вариант. Альберт на это никак особенно не отреагировал.
 - В таком случае спускайтесь сюда же через час и пройдите в первую дверь направо. Не опаздывайте. - с этими словами он ушел прочь, даже не обернувшись.
 Девушка еще несколько секунд смотрела вслед его траурному силуэту, а затем пошла к себе, чувствуя, что ее ноги вновь перестали слушаться. Но иного выбора не было.