Оскверненная ветвь

Город будущего будто горел в ночи, заливая бесконечную тьму вокруг своими никогда не тухнущими огнями. Гордость Республики Людей, Киберград, маяком возлежал на когда-то пустых равнинах новой планеты. Основанный, казалось, совсем недавно, он уже был величайшим из городов, построенных людьми. 
С лица улиц Киберграда никогда, даже в самое позднее время, не сходила суета. Горожане вновь и вновь преодолевали огромные расстояния, мчались как бешеные, пытаясь успеть за своим идеально распланированным временем, возвращались обратно и снова отправлялись в путь.
Предыдущий день был необычайно пасмурным; с утра как из ведра лил дождь, а темное небо не предвещало ничего хорошего случайному путнику.
Было уже далеко за полночь, когда Первый Советник Киберграда, входивший в Кабинет Министров Республики, возвращался на своем лайнере (прим. автора: лайнер - летающий корабль) домой. Внезапно он увидел в одном из отдаленных районов города вспышку, а затем еще одну, и еще. Советник Стайл быстро отправил сообщение в департамент полиции и направил свой лайнер в сторону района Хлест.
Прибыв на место, он увидел людей, падающих на ходу и поднимающих руки в воздух, взывая к помощи. Уже прибывшие на место происшествия скорее других полицейские, войдя в зону вспышек, также начали проявлять те же симптомы. Стайл, решив не рисковать, остался в воздухе и оттуда связался с ближайшим постом связи.
"Вы меня слышите? Это Первый Советник. Что у вас там происходит? Почему люди падают на ходу?"
В ответ он услышал лишь: "Это начало конца. Те, кому не посчастливилось оказаться в эпицентре вспышек, уже умирают. Не допустите... кхе... распространения заразы дальше..." Звук оборвался.
Услышав это, Стайл не на шутку испугался и начал лихорадочно размышлять о том, что он должен сделать. За пару минут он принял решение и отдал полиции и войскам Приказ №87.
***
На следующее после происшествия утро в Зале Правления Киберграда было созвано экстренное заседание министров Республики. Дистанционно в нем участвовали все до единого управляющие городами люди, находящиеся на других планетах, так же как и трое Верховников из столицы. В самом Киберграде на заседании присутствовали Первый Советник Стайл и генерал армии Леорокк. Как только все собрались, Стайл начал говорить: "Коллеги. Как, вероятно, вы все уже знаете, этой ночью в районе Хлест Киберграда прогремели несколько взрывов неизвестного происхождения. Все попавшие в зону поражения люди после вспышек начали проявлять симптомы слабости, начали ощущать боли. Те же, кто были в эпицентре, уже мертвы. Я, как полноправный правитель города, сразу же ввёл военное положение и отдал Приказ №87, изолировавший Хлест - а наши ученые утверждают, что эффект от взрывов к тому времени еще не успел выйти за пределы района - от остального Киберграда. Я созвал это заседание, надеясь найти ответ на важный вопрос: что нам теперь делать".
Как только он закончил, на минуту воцарилось долгое молчание, а затем управители начали жаркий спор. К концу дискуссии спорящие разделились на несколько мнений. Большинство правителей городов, включая и Стайла, предлагали просто накрыть район непроницаемым куполом, дабы обезопасить остальной город, и оставить всё так на неопределённое время. Очень резко на два других предложения отреогировал представитель Коруса (близко расположенной к Киберграду планеты) Ас, вместе с большим количеством избранников народа - Советников - предложив по возможности эвакуировать людей из Хлеста и надеяться на то, что учёные быстро придумают лекарство, способное излечить от эффекта вспышек. И третья, наиболее влиятельная, группа, в которой были и Верховники, предложили уничтожить Хлест, чтобы искоренить угрозу раз и навсегда.
Выбрать решение надлежало прямо сейчас, и стороны решили устроить голосование, перед которым кто-то из каждой группы произнесёт свою речь. Идея была принята единогласно.
По жребию выступать первым выпало группе сторонников изоляции. От них говорить речь вышел сам Стайл.
"И вновь я выступаю первый. Друзья, я не могу не согласиться с тем, что предложение Верховников самое надежное... Однако моя группа предлагает занять среднюю позицию, сочетая стремление третьей группы уничтожить угрозу и гуманистическое желание первой группы спасти людей. Изоляционный купол не спасёт людей внутри, однако он и не заставит нас убивать их. Возможно, они и выживут - и, когда мы будем в состоянии вновь разблокировать доступ к Хлесту, мы увидим процветающий район, ибо там есть все для достаточно долгой жизни. Возможно, и нет, однако в любом случае это не даст заразе распространиться. Я закончил, благодарю за внимание".
Вторым выступил Советник Ас.
"Сразу попрошу прощения за резкие слова, однако о чем вы все думаете?!" - Почти что крикнул он. - "Там люди, еще живые люди, много еще живых людей, которые надеятся, что их спасут. Мы не можем бросить их в беде. Постараемся создать какой-то коридор, через который будем эвакуировать их в работающую в закрытом режиме зону. Эффект вспышек будет изучен учёными, и рано или поздно они создадут лекарство. Мы не можем просто оставить их умирать там. Даже рискнув - и то, рискнув минимально, - мы по своему долгу правителей этих земель обязаны сделать все для их спасения. То, что предлагает Стайл, жестоко. Однако предложения Верховников я не понимаю вовсе. Уничтожить?! Просто убить их всех, одним разом? "Уничтожить любую возможную угрозу". И чем мы тогда будем отличаться от тиранов, от мясников? Ничем! Мы не имеем права так поступить с жителями Хлеста, и я призываю вас всех действовать в интересах этих простых горожан, ждущих от нас решения, не обрекающего их всех на гибель".
И, наконец, на трибуну взошёл лидер Верховников, Октавиан.
"Моё выступление будет кратким. Предложение Стайла, хоть и вполне разумно, все же оставляет риск распространения болезни: в случае любой, даже самой небольшой ошибки в ходе реализации задумки, всё пойдет крахом. Теперь предложение Аса". - На лице Октавиана почти что появилась гримаса то ли презрения, то ли неудовольствия, однако в тот же момент оно вновь стало каменным. - "Неужели ты, так рьяно защищающий от нас, "тиранов", жителей Хлеста, сам не понимаешь абсурдности того, что ты говоришь? Если мы будем еще и эвакуировать их, риск распространения заразы почти гарантирован, несмотря на любые меры предосторожности. Ты предлагаешь рискнуть? А ты уверен, что своими жизнями захотят рискнуть все жители Киберграда и, более того, все жители Республики? Хотя вокруг всех планет и есть защитное поле, что будет, если заразившийся житель Киберграда полетит, например, в Столицу, и эффект вспышек распространится там?
По мере того, как Октавиан продолжал, становилось ясно, что абсолютное большинство участников заседания поддержат именно его.
"Твои слова полны эгоизма, да-да, именно эгоизма. Ведь ты хочешь быть "героем", спасшим людей..."
Не стерпев, Ас вскипел: "Да как вы смеете..."
 Но он не успел закончить. В Зал Правления влетел бледный гонец, тут же на все собрание объявивший: "Все, все ошиблись. Я принес ужасную новость, о которой вы должны узнать прямо сейчас. Эффект вспышек подействовал не только на Хлест, но и на весь Киберград. Симптомы начали проявляться даже у людей, бывших на другом конце города в момент взрывов". Тут, как бы в поддержку сказанного гонцом, Стайл вдруг пошатнулся и чуть было не упал, но сумел устоять. Хотя по нему было видно, что ему стало плохо.
Молчание длилось уже слишком долго.
Октавиан с мрачным лицом, резко прервав тишину, объявил: "Я думаю, все вы понимаете, что выбора больше нет".
Ас слушал Верховника одновременно с изумлением и в шоке.
Стайл встал из-за стола и попросил Леорокка сходить к пульту управления Первого Советника.
Октавиан продолжил: "Первый Советник Киберграда Стайл. Как я вижу, вы уже прекрасно поняли, что вам надлежит сделать. Но все же, я официально приказываю вам запустить красный протокол и уничтожить планету. Защитное поле будет полностью закрыто, и Киберград будет изнутри уничтожен ядерным взрывом".
Участники заседания начали молча расходиться.
Ас не мог вымолвить и слова, но все же заставил себя еле-еле произнести: "Вы не можете..."
Октавиан пресек его было начавшую выливаться обвинительную речь: "Нет, Советник Ас, могу и должен. Я не могу рисковать Республикой".
Ас прошептал: "Но это же почти треть её населения..."
Октавин и Стайл, последние остававшиеся на связи, отключились.
Ас тут же, не соображая, что делает, вылетел из своего кабинета и бросился к звездолёту.
***
Красный протокол был активирован. Ничего не понимающие люди смотрели на небо, дважды отразившееся в плотно закрывающемся защитном поле планеты. В одной из заброшенных шахт на востоке планеты началось движение; к первому и последнему своему полету готовилась огромная ракета, предвестница гибели Киберграда.
В одну из еще не закрывшихся щелей в окружающем планету поле влетел звездолёт с одним-единственным человеком на борту.
Едва звездолёт подлетел к Залу Правления, пилота попытались задержать, но он, не задерживаясь ни на секунду, парализовал стражников и сломя голову побежал в секретную комнату Первого Советника.
Он пробежал мимо обхватившего руками голову Леорокка, активировал своим пропуском Советника секретный проход вниз, спустился бегом по лестнице на пятнадцать этажей и вломился в комнату с рычагом. Рычаг был повернут, а рядом с ним на полу сидел Стайл. На лице Первого Советника Киберграда не было злости, отчаяния либо паники. Просто печаль и усталость.
Ас понял: он опоздал.
Несмотря на то, что вечер только-только наступил, на небе уже показался бледный призрак Луны. Одновременно с ним в небе замерцала маленькая, но яркая красная точка. Ракета с ядерным зарядом бесшумно и стремительно опускалась на Киберград, и уже ничто не могло остановить её.
***
В кабинет Верховного Советника постучались. Как никогда ранее мрачный Октавиан впустил незваного, но ожидаемого гостя внутрь. Главнокомандующий космическим флотом Республики Людей доложил: "Всё кончено. Город Киберград вместе с планетой уничтожены. Защитное поле вокруг них останется там навсегда. Угроза ликвидирована".
Снова склонившийся к столу Октавиан, не поднимая головы, кивнул. Однако военный всё еще не торопился покинуть его.
"Еще кое-что, Октавиан".
Верховный Советник воззрился на главнокомандующего невидящим взглядом.
"Советник Ас, проникший до закрытия поля в Киберград и незаконно вломившийся в Зал Правления, пытался предотвратить исполнение вашего приказа, однако в итоге остался на планете и также погиб". Он ненадолго замолчал, собрался с духом и спросил: "Октавиан, я нисколько не сомневаюсь в вас, и все же, позвольте спросить, ваше решение было единственно верным, а Советник Ас ошибочно предполагал обратное, и шансов у него не было никаких, так ведь?"
Октавиан медленно поднялся с места и направился в сторону двери. Главнокомандующий стоял на месте, продолжая смотреть на него. Верховный Советник обернулся и, чётко выговаривая каждое слово, ответил ему: "А как поступили бы вы?" и вышел из своего кабинета, оставив главнокомандующего один на один с его мыслями.