Здесь такого не случится Глава 18

Глава 18

Хижина внутри была тесна и темна. Никаких столов или стульев в ней не оказалось. Не было и очага. По бревенчатым стенам были развешаны черепа и кости животных, куски шкур и глиняные маски устрашающих рож. В правом дальнем углу лежала порядочная куча тряпья. Нил протянул руку, не давая Крису войти.
- Нам лучше убраться отсюда.
Внезапно груда тряпья подскочила на месте и насмешливым низким голосом завопила:
- Убраться! Убраться! Конечно, убраться!
Нил, в испуге, зацепился ногами за что-то внизу, и повалился на не успевшего отойти Криса. Куча тряпья, оказавшаяся среднего роста женщиной в красном платке и одежде из разноцветных лоскутьев, наскакивала и отскакивала. А супруги были не в силах даже подняться с порога.
- Что, решили срезать путь через лес? - Женщина расхохоталась, и вдруг протянула тонкие пальцы к Нилу, и, схватив за воротник, легко подняла его с пола. Тут же дёрнула за руку Криса с такой силой, что он словно взлетел, встав на ноги.
- Не выйдет, голубчики, - щурясь яркими глазами, прошипела она. - Не в этот раз.
Нил закашлялся, схватившись за горло, а Крис, с отчаянием глядя на него, помотал головой:
- Что ещё за шутки?! Мы ничего дурного не сделали.
- Сразу смелость потерял, как меня увидел, - хихикнула жуткая женщина.
Да человек ли это вообще, или магическое существо, так же, как Ловцы? Сила-то у неё нечеловеческая. Она похожа на ведьму или баньши. Все эти мысли промелькнули в голове у Криса за долю секунды.
- Пусти! - Крикнул он.
Ведьма с удивлением посмотрела на него:
- Да я вас и не держу.
Железная хватка, державшая их, пропала, словно по мановению ока, а женщина, приплясывая, стала ходить вокруг, ловко ступая босыми грязными ногами.
- Ну, что скажете в своё оправдание?
Они ничего не отвечали, но хозяйка домика продолжила допрос.
- Кто таковы? Куда направляетесь? Чего ко мне приперлись?
- Охотники мы. Но здесь охотиться не собираемся. - Быстро ответил Нил. - Мы собирали грибы, и они вывели нас сюда.
- А вот врать нехорошо, беглый Певец Храма Неба Нил. - Прищурилась женщина.
- Ох! - громко воскликнул Нил. - Откуда ты...
- Тоже мне, секрет! - Фыркнула колдунья, - вы идёте, да меж собой болтаете, как тут скрыть можно. От ваших мыслей шум стоит на весь лес.
Она указала костлявым пальцем на Криса
- Путник вот всё о еде думает. А скажи-ка, Путник, неужто ты и в своём мире так много ешь?
Но Крис не успел ответить, как она обратилась к Нилу:
- А ты, красавчик, всё дрожишь, как мышь в норе, погони всё боишься. Всё бросил и сбежал!
Она повернулась к ним спиной и раздумчиво проговорила:
- Что же мне с вами сделать...
- Отпусти, - пересохшими губами опять прошептал Крис.
- Отпустить, говоришь... А ты, Путник, в свой мир и ускачешь. Может лучше вам никуда и не ходить?
- Что? - Возмутился Крис, хоть и бы растерян. - Почему? Мы вместе придём в наш мир. Это наш мир, а не только мой! Нил ведь тоже оттуда.
- Оттуда, говоришь, - женщина всё не оборачивалась, и голос её был наполнен горечью. - Брошенный здесь родителями на произвол судьбы, привыкший только к этому миру, и знакомый только с ним. Что он там будет делать?
- Мы найдём его родителей, - неуверенно сказал Крис.
- Зачем?
- Я знаю, что у них были причины так поступить, - вмешался Нил. - Я знаю, что это не их вина.
- Сам придумал, и поверил. - Усмехнулась женщина, но голос звучал сочувственно. - Что может знать младенец?
Нил хотел что-то сказать, шевельнул губами, но не вымолвил ни слова.
Женщина вздохнула.
- Может, не напрасно Крис думает, что тебе тут будет лучше?
- А ты так думаешь?! - Растерянно воскликнул Нил, оборачиваясь к Крису.
Но Крис помотал головой, показывая, что не повинен в таких мыслях.
- Мне будет печально, если наш мир покинет такой Певец. - Сказала она тем временем.
- Разве он не имеет права на счастье? - Сдавленно спросил Крис. - Он имеет право.
- Да разве ты, Нил, знаешь про настоящее счастье и несчастье... А если твои родители и знать тебя не захотят? Разве это будет счастьем? И что ты тогда сделаешь?
- То же, что и всегда - буду молиться. - Ответил Нил необычайно спокойно. - Я понял кто ты такая, Осса Женщина у костей. Чем задавать вопросы, лучше помоги. Пошли нам сон под покровом костей. Дай нам Тихую Ночь Осознания!
Он теперь понял, кто она, и говорил с ней уверенно.
- Ишь ты какой востроногий! Ну, узнал ты меня. Да только знаешь ли ты, что будет той ночью?
Но Нил властно простёр руки над её головой
- Или ты дашь нам то, чего я прошу, или я призову на тебя Проклятие Голоса!
К удивлению Криса, Осса съёжилась и стала испуганно бормотать:
-Хорошо, хватит, уговорились! Уж и поговорить нельзя с тобой шутейно. Я, может, год человеческой души не видала! Путник,- льстиво обратилась она к Крису, - скажи ему, пусть уберёт руки. Я ведь согласна.
- А согласна, так исполняй, Женщина у костей!
Нил впервые, на памяти Криса, говорил с такой грозной властностью. Даже с Ловцами душ он говорил хоть и угрожающе, но как обычный разгневанный человек. Женщина у костей опустила голову в смиренном согласии, показавшемся Крису показным, после всего того, что она тут вытворяла.
- Как скажешь, Певец.
Она посмотрела на них снова, и, видно, что-то решив в уме, протянула с напевной интонацией, внезапно облагородивший и её резкий голос, и весь облик:
- Да. Так оно будет лучше.
Она обернулась к Крису:
-Тебе придётся потерпеть с едой до завтра. Так-то Путник, твой муж хочет знать будущее.
И Женщина у костей начала обряд, которого хотел Нил. Крис, сам не понимая почему, подчинялся всем её указаниям. Он думал о том, что вот, хотя в этом мире колдовство запрещено, но всё-таки оно есть, и даже Храмовники им пользуются. Значит, есть и многое другое, что тщательно скрывают здешние жители. И он решил получше расспросить об этом Нила.
Тем временем Осса велела супругам раздеться до рубах. Потом достала из угла большую кость, которая была наполнена порошком и заткнута при помощи маленькой косточки. Она вынула маленькую косточку, и, насыпав порошок в ладонь, обсыпала им Нила с Крисом, приговаривая шёпотом непонятные заклинания. Порошок сразу же испарялся с их плеч. Осса уложила супругов прямо на земляной пол, голова к голове. От пола пахло сыростью и неприятным сладковатым духом.

- Спите. Спите под костями. Понравится вам это или нет, узнаете только утром. Певец, ты обещал не призывать проклятия. Не забывай - я только насылаю сон, а уж чего вам приснится, это не моя печаль. Спите.
Голос её звучал всё слабее и слабее.

...Грязный город над ленивой рекой обсыпан угольной пылью. Нил идёт по улице. Одежда на нём странная, но он чувствует себя в ней очень комфортно. Мимо него с ужасной скоростью несутся громадные железные жуки на колёсах. Рядом со ним высокий худой мальчик с длинными волосами. Он повторяет ему несколько раз: "Пыль.Пыль.Кругом пыль. Все пыль и прах!" Нилу почему-то становится смешно и он смеётся заливисто и весело.
Высокая башня с часами под островерхой крышей. Нил оборачивается, и видит как из-за полки на него любопытно смотрит Крис.
Крис смотрит на него зло и ненавидяще, а потом, как кошка лапой, даёт ему звонкую пощечину.
У ног Нила громадная толпа, такая, что не видно её конца и края. Люди кричат: "Мальчики продавцы животных! Мальчики продавцы животных! Мальчики продавцы животных!" А Нил приветственно разводит руки.
Нила целует молодой красивый мужчина, а он проводит рукой по его волосам, лаская.
Блеклая женщина средних лет плачет у Нила на плече. По его щекам тоже текут слёзы...
Маленький худой старик в чуднОй шапке, странно знакомым движением проводит по губам, будто обирая с них невидимую паутину.

...Яркий солнечный день, просто небывалый для Лондона. Крис стоит у хорошо знакомого магазинчика на Кингс-Роуд и раздумывает над покупкой пластинки. Зелёный маленький грузовичок с развесёлой надписью "7 up" на борту едет мимо, покачиваясь. Крис провожает его взглядом и проваливается в полутьму магазина.
Высокий худой парень прижимает его плечами к стене. Крис вскрикивает гневно и отталкивает его. Нил смотрит расширенными глазами. Но этот Нил вовсе не такой, как нынешний, на его носу очки и блеск их нестерпим.
Лучи стробоскопов помогают уйти из реальности. Розовая таблетка и синяя. На душе становится светлее. Розовая и синяя. Кто-то толкает его в плечо со смехом и таблетки из ладони падают на грязный пол.
Мама смотрит на него с гордостью и восхищением.
Многотысячная толпа ворчит утробно, словно сытый довольный зверь. Крис поправляет тёмные очки на глазах и опускает руку на клавиатуру. Раздаётся музыка, звук которой тонет в визге и криках людей.
Красивый черноглазый юноша обнимает Криса и кладёт голову ему на плечо.
Благообразный лысый старик протягивает Крису микрофон и улыбается так, что он понимает - это и есть настоящий Нил...

Не успел Крис хорошенько проснуться и осмыслить увиденное, как дверь хибары заскрипела и Женщина у костей вошла к ним.
- Вижу-вижу, проснулись, птенчики. Думаю, вам поможет то, что вы увидели. Певец Нил, я выполнила твою просьбу, теперь и ты выполни, что я попрошу: езжайте отсюда - и чем быстрее, тем лучше. Я жду других гостей. - Она упёрла руки в бока и смотрела на него с усмешкой.
- Уедем. Я был бы признателен, если бы ты задержала у себя гостей подольше.
- Не трясись Певец, те, кто едут за тобой, приедут ещё не скоро, - ответила Женщина. - У тебя есть время. Определённо есть время, чтобы сбежать.
- Хорошо, если так, - ответил Нил, вставая.
Они с Крисом вышли из хижины вслед за Оссой. На утреннем холоде они сразу продрогли и торопливо натягивали одежду.
- Спасибо, - задумчиво сказал ей Крис.
- Не за что, Путник. Вспомни обо мне в своём мире. Добрый путь и тебе, Певец! Ехать вам осталось немного. Если поспешите, то будете в Мисехе на исходе завтрашнего дня. Есть у меня ещё кое-что для вас. Иди сюда, Путник.
Крис подошёл к Женщине у костей, и она вынула из складок своей одежды небольшую косточку на синем шнурке. Одела ему на шею, и, пригнув к себе, зашептала в ухо быстро. Крис улыбнулся и кивнул ей. А потом спросил у неё тихо, оглядываясь на Нила:
- Скажи, ты человек?
- Это уж как поглядеть. Кости во мне имеются. Мясо на них тоже - стало быть, так тому и быть. - Нахмурилась Осса. - Ты сам-то человек ли?
Крис отпрянул от неё испуганно.
- Певец, твоя очередь, - поманила она Нила.
Он шагнул в её сторону и она вложила ему в руку маленькую скрюченную сухую птичью лапку, на цевку которой была накручена белая нитка. Она, так же как и Криса, обняла его за шею и прошептала:
- Если захочешь, чтобы человек сделал всё по-твоему, то поскреби украдкой его одежду этой лапкой и он уступит тебе. Крису о способностях лапки не говори, а то не подействует.
- Спасибо, - вздохнул он.
- Когда ОНИ придут ко мне, то я скажу о вас всё. - Кивнула она Нилу.
- Тогда скажи теперь нам всё о НИХ. - Нил пристально посмотрел на Женщину у костей.
- Придёт Искатель, а больше и сказать нечего. Но я тебе другое, Певец, скажу: Придёшь в Мисех - присмотрись к книгам.
- Хорошо. - Кивнул Нил.
- Теперь езжайте прямо. Тут не заблудитесь. - Сказала Осса.
- Ты знал о ней? - Спросил Крис, когда они отъехали на безопасное, по его мнению, расстояние.
- Откуда же? - Поднял брови Нил. - Конечно не знал.
Крис покосился на него недоверчиво.
- Но ведь ты знал, кто она такая? Ведь знал?
- Знал. Но не с самого начала. - Ответил Нил спокойно.
- Откуда?
- Ну, о ней знают все храмовники. Она... кхм, кхм... сообщает всякое про лес и вообще.
- Доносит, значит. - Припечатал Крис, поджимая губы. - И на нас теперь донесёт. Она ведь и мысли читает.
- Сама она не пойдёт. Вот если к ней придут, то всё доложит.
- Ага! Удачная встреча. - Вскрикнул Крис так громко, что из чащи выпорхнула большая рябая птица. - Считай, зря всё было.
- Не думаю. Она сказала, что у нас ещё есть время. Мы успеем уйти. - Убеждённо сказал Нил.
- И ты ей веришь? - Помотал Крис головой. - Да ведь она может и наврать.
- Не может. - Спокойно отвечал Нил. И добавил. - Конечно, если бы я не был храмовником, то она не стала бы с нами церемониться.
- А она, что, храмовник разве?! - Воскликнул Крис.
- Нет. Не совсем. Она - Проводник и сторожит это место. Место Осознания. Она держит его своим оссуарием.
- А если не будет держать? Что тогда? - Раздраженно воскликнул Крис.
- В него будут попадать простецы и тогда будет большая беда. Пока Оссы не было, это место приносило много горя простым людям. Но потом она там поселилась, и храмовники построили новую дорогу через лес. Так что, я думаю, Женщина у костей не принесёт нам зла. Она просто хранит это место. - Нил говорил это необыкновенно спокойно, растягивая при этом слова больше обычного.
Крис даже затрясся от злости:
- Откуда ты такой наивный? Да что ей стоит заколдовать нас с тобой. - В сердцах Крис перешёл на крик. - Как заколдовал тебя Магистр, забыл? Тьфу.
- Успокойся, Крис. Она не колдунья. Она Проводник. - Он без тени улыбки посмотрел на мужа. - Лучше скажи, что тебе приснилось.
- Какой же ты... - Выговорил Крис с трудом. - Ничего особенного не приснилось. Зря только всё это было.
Путник вдруг почувствовал невозможность сказать мужу о своём сне. Его в этом сне смущало абсолютно всё, а больше всего невинный зелёный фургон, будто он был чем-то существенным и имел особый смысл.
- Ммм..? - Вопросительно промычал Нил и в упор посмотрел на него.
- А тебе что-то приснилось? - Спросил Крис, заглядывая в его лицо Певца и сделав вид, что не замечает его интонации.
На секунду лицо Нила будто закрыла тень. Но тотчас же он взглянул прямо в глаза Крису.
- Мне приснилось, что мы вместе там... В твоём мире. - Ответил он твёрдо. - А значит, мы точно попадём туда. Понимаешь?
Крис поверил ему. Если бы ему самому не приснился сон, то не поверил бы, а так поверил. И всё же, его многое теперь пугало.
- А вдруг это только сон. - Спросил он мужа.
- Это сон Осознания, а значит всё это случится точно. Только вот скоро или нет - неизвестно.
- Почему ты так веришь? - С досадой спросил Крис.
- Она - Проводник. А Проводник ничего сам не придумывает, но зато может провести, чтобы знать, что будет.
- Это как?
- Вот так. Мы заснули и я видел сон. Если ты не видел, то твой сон не удался. А мой удался. Значит, она провела меня.
- А если бы тебе не приснилось этого, так ты бы и бежать не стал? Вернулся бы домой?
Нил долго не отвечал. Ему было не так-то просто решить этот вопрос. Тем более, что он встал перед ним только что. Наконец, он медленно заговорил:
- Не вернулся бы. Я бы попытался переломить судьбу. - Он не стал говорить Крису, что вернуться для него теперь было гораздо страшнее, чем продолжать путь. - Я бы шёл вперёд.
От этого признания Крису стало несколько спокойнее. По крайней мере, Нил настроен идти дальше. Да ещё сон его, видимо, такой удачный. А раз так, то бояться нечего. Они попытают судьбу. Но несмотря на это, Крис был не в духе, и всё равно сомневался.
Теперь они ехали и не разговаривали. Крис всё ещё злился и страх придавал его злости большую силу. В озлоблении же он не мог рассуждать связно, и потому теперь отдался своему чувству полностью.
Нил же, наоборот, задумался. Теперь ему казалось подходящим обдумать сон. Он не сомневался, что Крис соврал ему относительно своего сна. Ему приснилось что-то, что он не мог рассказать мужу, не оскорбив его. По внимательном раздумьи Нил решил, что Крису приснился, как и ему самому - другой мужчина. Вполне логично было предположить, что если у него самого будет другой мужчина, то и у Криса он будет тоже. Ведь Крис не раз говорил, что у них нет ни браков между мужчинами, ни одобрения общества, ничего, что составляет здесь основу любовных отношений. Это было страшно для Нила, но одновременно и притягательно. Сейчас он был так растерян, что, несмотря на уверенность, что сумеет вернуться в свой мир, он не знал как себя вести. Нил украдкой поглядывал на взвинченного Криса, беспрестанно понукавшего Инея и не знал что ему сказать. Как же страшно и невозможно казалось теперь потерять любовь этого нежного юноши, и ещё более невозможным казалось самому разлюбить его. Все это вызывало жестокую боль в сердце Нила. Если бы он знал, что такая же боль терзает и Криса, он бы тотчас же рассказал ему свой сон и они могли бы успокоить друг друга разговором. Но он не думал об этом вовсе, сосредоточившись на своем страдании. И вот это-то и разобщало их сейчас.
Супруги так оторвались от реальности, что, позабыв голод и холод, ехали и ехали сквозь лес, не замечая, как уже их кони выбирают дорогу. День перевалил за вторую половину, когда, наконец, Крис сварливо предложил сделать привал. Нил растерянно спешился и никак не мог сообразить, что делать. Крис же сердито сказал, что стоит развести костер и согреться, ведь всё равно их, считай, что поймали, так не стоит мёрзнуть и голодать понапрасну.
Так они и сделали. Развели костёр на поляне, благо хворосту было вокруг полно. Сварили в котелке грибную похлёбку, и, съев её, легли рядом, наслаждаясь теплом костра.
- Как ты думаешь, долго нам ещё идти? - Первым заговорил Крис, ощущавший после горячей еды благостное расслабление.
- Не знаю. Может, сутки. Так сказала Осса. - Честно признался Нил.
- А Мисех сразу за лесом?
- Нет. После леса плодородная долина. А там горы, и у их подножия - Мисех.
- Вон оно что. - Дремотно проговорил Крис. - А большая это долина?
- Да уж не маленькая. - Туманно ответил Нил.
- Где мы будем жить в Мисехе?
- Откуда я знаю? Наверное, на постоялом дворе. - Отвечал Нил удивлённо.
- У тебя много денег? Ведь ещё надо идти через горы. - Сказал Крис, зевая.
- Нет. Не много. Я боюсь, нам придется искать работу в Мисехе, чтобы оплатить проводника через горы. - Смущённо пробормотал Нил.
- Я бы не отказался заночевать в каком-нибудь домике. Я страшно устал. - Крис говорил медленно, как говорит человек, который вот-вот заснёт.
Нил ничего не ответил. Он и сам был не против хоть ночь провести под крышей, но одновременно с этим знал, как это небезопасно. Тем более в маленьких деревушках. С другой стороны, после посещения Оссы Женщины у Костей все эти прятки отчасти потеряли смысл. Оставалось надеяться только на то, что Искатель придёт достаточно поздно, чтобы они успели прийти в Мисех и затеряться в толпе.
- Я бы играл на флейте а ты бы пел. Мы бы заработали денег. - Вдруг сказал Крис.
Это было так неожиданно, что Нил вздрогнул. А Крис тут же сказал:
- Шучу. Наймёмся грузчиками или простыми рабочими.
Он повернулся на бок и натянул на глаза капюшон.
Нил внезапно испытал прилив необычайной нежности. Он подполз к мужу и обнял его сзади, стараясь просунуть руки под плащ. Тогда Крис стал возиться, устраиваясь поудобнее, а потом положил руку на руку мужа. Нил вздохнул прерывисто и сжал объятья.
- Мы так давно не были близки... - Прошептал он, тяжело дыша.
Крис тихо засмеялся и перевернулся к Нилу лицом. Губы его морщила улыбка. Он выпростал руку из под плаща и провёл указательным пальцем по губам Нила, тут же изогнувшимся в желании. Крис же настойчиво гладил его губы, до тех пор пока Нил не приоткрыл рот. Тогда палец скользнул между зубов и стал медленно совершать поступательные движения. Нил, сжав губы, прихватил ими палец и втянул его в рот. Крис разжал ладонь и Нил открыл рот широко. Крис тут же вошёл в него тремя пальцами и стал нежно толкаться во влажную глубину. Нил прикрыл глаза и застонал страстно и громко. Тогда Крис вынул пальцы и облизал их. А Нил настойчиво затеребил шнурок на его штанах. Он скользнул вниз к горячим бёдрам мужа и прижался щекой к густо покрытому волосками животу. Он уже ощутил твёрдость плоти мужа и то, как он вздрогнул и затрепетал от прихлынувшей страсти. Нил опустил голову и словил губами влажную головку, а потом, помогая себе рукой, принялся изучать языком все выпуклости прекрасного органа. Он ощутил как Крис положил руки на его голову и подаётся бёдрами вперёд, чтобы войти как можно глубже. Крис быстро пришёл к разрядке и, зашептав неразборчиво, излился Нилу на лицо.
- Я люблю тебя. Люблю. - Едва слышно говорил он.
И тут же опустился к бёдрам Нила, чтобы тоже довести его до оргазма. Спустя несколько минут они, расслабленные и размягченные, лежали, сжимая друг друга в объятьях.

- Если я сегодня не переночую по человечески, то я точно заболею. - Пробурчал Крис, шевеля палкой в костре.
Нил покосился на него и затянул тесёмки почти пустого мешка. Он уже понял, что такие разговоры Криса остаются, по большей части, только разговорами и ни к чему не ведут. Но, во-первых, он и сам соскучился по уюту и теплу, а во вторых, не видел теперь смысла так прятаться. Он счёл, что по эту сторону леса они могут просто называться другими именами и не лезть на глаза храмовникам.
Нил достал и пересчитал деньги в кошельке. Их было не много. Нил никогда не был прижимист и не умел копить. Он давал взаймы всем знакомым и стеснялся требовать отдачи долга. Хорошо, что этого не знали его должники, высокий сан застил взгляд на такие вопросы и ограждал Певца от недобросовестных людей. И всё-таки, перед побегом он истратил почти весь свой запас и не восполнил его, просто потому, что не успел этого сделать.
- Я не надеюсь выйти сегодня из леса. - Ответил он Крису. - Но если выйдем, то попытаемся добраться до жилья.
- И хлеба я поел бы. Интересно, что ест эта Осса.
Нил хихикнул.
- Вероятно, тех, чьи кости лежат у неё в доме.
Крис скривился, но ничего не сказал. Он запряг Инея и Разгона, и, вздыхая печально, приторочил сумку с одеялом к седлу. Супруги снова пустились в путь. Опять стало накрапывать, а потом и вовсе зарядил тягучий осенний дождь. Нил и Крис молча ехали, понукая лошадей. Лес всё не кончался, и вокруг был тот же вид, что и вчера. Высокие сосны, кустарник меж ними, ярко-зелёная мокрая трава просеки. Однако Крису стало казаться, что деревья будто поредели. И действительно, когда стало смеркаться и дождь припустил с новой силой, они за очередным поворотом увидели не надоевшие до смерти сосны, а густой подлесок. Разгон заржал, оставляя эхо позади. Нил привстал на стременах и увидал, что они стоят на самом краю огромной долины, на восточном конце которой, во мраке наступающей ночи, терялся силуэт монументальных гор. Он хотел сказать мужу, что они почти добрались, но в этот момент Крис, с радостными криками понукая Инея, выехал сзади и пустил лошадь вперёд, не разбирая дороги. Тогда и Нил, потянув удила, заставил своего коня догонять их. Скоро они увидали огни и поехали в их сторону. Их встретил лай собак, показавшийся таким уютным после многих дней дикой природы.

Оказалось, что это небольшая деревушка, в стороне от широкого тракта. Их приняли в маленьком доме, который занимала большая семья. Семья эта жила довольно бедно и пара монет, поданных Нилом хозяйке, были большим подспорьем. Хозяйка выставила на стол яичницу, жареную с овощами, и кашу на воде. За стол село человек десять детей разного возраста: белобрысых и зеленоглазых. Глава семьи был на заработках в Мисехе, а хозяйка с многочисленным выводком оставалась дома. Эта нестарая ещё, но измождённая женщина, видимо, так наскучалась одна, что говорила без умолку, успевая при этом накрывать на стол и раздавать оплеухи направо и налево. Она тут же рассказала Нилу и Крису, что они вовсе не здешние, а приехали из пригорода Сихема, потому что мужу захотелось жить южнее. А здесь им живётся, в общем-то, неплохо, особенно зимой, когда Ивар, муж, приходит с заработков. И на столе тогда мясо не переводится. Но летом тяжеловато, да ещё родни здесь у них нет и с детьми трудно. Храм Неба далеко и грамоте учиться ходят только старшие. А она с младшими редко там бывает. Не чаще раза в неделю. Ну, что это за жизнь? Но она, конечно, не жалуется, хоть и тоскует по Сихему. Да лес ещё этот рядом. Она очень боится, что кто-нибудь из детей может там заблудиться. Через час Нилу и Крису стало казаться, что у хозяйки не меньше трёх безостановочно работающих языков, а детей пара дюжин. Наконец, она показала им узкую кровать, застеленную ветхим бельём.
- Вот тут и ложитесь. Печка тут рядом, будет тепло. А плащи ваши я с той стороны развешу. - Сказал она, задёргивая не слишком чистую занавеску, закрывавшую угол с кроватью.
Но всё же Нил и Крис были рады и этом пристанищу, и, несмотря на шаткость кровати, возню и болтовню никак не могущих успокоиться детей, они уснули моментально, лишь только легли.
Утром хозяйка сварила кашу, и, накормив гостей, кликнула среднего сына, мальчика лет восьми, чтобы он проводил их до тракта. Нил помог ему забраться на Разгона впереди себя. Мальчишка оказался столь же болтливым, как и его мать. Он без умолку говорил с Нилом и Крисом, вертелся и норовил свалиться с лошади.
За ночь дорога так размокла, что кони то и дело увязали в цепкой глине, облепившей их ноги словно войлоком. Это так затрудняло езду, что они только к полудню выбрались из просёлков. Да и это было бы трудно, если бы не мальчишка, потому что дороги среди сжатых полей расползались, словно тараканы от света.
Наконец, перед ними оказалась большая дорога. Это был Бычий путь, которым в Мисех гнали скот из окрестных деревень. Он был так разъезжен и расхожен, что и люди, и скот двигались по щиколотку в глиняной жиже. Все эти люди, лошади, быки и прочая живность теснились, толкались, ржали, мычали, ревели и вопили на разные голоса, производя оглушительный нестройный шум.
Нил ссадил мальчика со своей лошади и дал ему за услуги медную монетку, которую тот тут же сунул за щеку и побрёл восвояси. Супруги направили лошадей в самую гущу; толпа подхватила их, закружила и понесла. Их толкнули справа, пихнули слева, кто-то больно пнул Нила по ноге, проезжая мимо. «Берегись, берегись!» – громко завопил ему в самое ухо возница в сутолоке; Они с Крисом едва увернулись от его повозки, чтобы в следующее мгновение услышать рядом ругань здоровенного караванщика, готового сокрушить всё и вся на своём пути, лишь бы успеть до вечернего часа попасть в город, и получить за товар обещанную плату.
Но уже через пять минут они полностью преодолели своё первоначальное замешательство. «Берегись, берегись!» – завопил Крис ещё громче оголтелого возницы, и устремился вперёд. Он обгонял попутных, расталкивал встречных, ловко скользя между повозками, перескакивал цепи, связывающие караванных мулов, отважно направляя Инея в бурые, густо пахнущие волны овечьих гуртов. Нил следовал за ним, едва поспевая, удивляясь его смелости и ловкости.