Звёздная принцесса Глава 1

Вселенная прекрасна и бесконечна. Она бережно хранит огромное количество тайн, многие из которых открываются лишь избранным, а иные не узнаёт никто. С момента зарождения Вселенной, с самого начала времён, частицы вещества разлетаются по пространству, но некоторые из них соединяются друг с другом, чтобы стать планетами, звёздными системами, галактиками и скоплениями галактик. А всё потому, что есть сила, очень мощная сила, которая связывает эти частицы, соединяет их в более крупные объекты. Она невидима, вездесуща и непреодолима. Именно эта сила не позволяет энергии исчезнуть, а материи рассеяться в пространстве; и её уважительно называют Тёмной.

Тёмная материя и тёмная энергия, сгустки черноты между сияющими точками и нитями звёздных скоплений, они делают нашу Вселенную такой, какой мы её знаем, не дают ей превратиться в ничто, в бесконечное пустое пространство. И как тёмная сила удерживает вместе частицы вещества, жителей одной галактики держат вместе Теневики. Перед ними равны все: и король, и слуга, и даже самый последний бродяга – ведь они пираты.

Здание Центрального Банка галактики Андромеда было ярко освещено прожекторами и сигнальными огнями. Надрывалась потревоженная система безопасности, но звук, хорошо слышный внутри самого строения, мгновенно рассеивался в безвоздушном пространстве открытого космоса и переставал быть таким раздражающим. Хорошо вооруженные и мобильные небольшие истребители стремительно окружали маленькую планету, на которой располагалось главное хранилище банка, куда и проник злоумышленник. Согласно последним полученным сообщениям преступник всё ещё находился внутри, и за ним был выслан особый отряд имперской гвардии, поэтому его поимка были лишь вопросом времени.

Старый патрульный корабль «Нерия» занял своё место в ряду оцепления и ощерился своими немногочисленными пушками. В случае боя толку от него было бы немного, хотя и выглядел он внушительнее маленьких консервных банок, куда с трудом впихивались пилот и артиллерист. Экипаж «Нерии» получил приказ присоединиться к основным силам просто потому, что они имели несчастье оказаться неподалёку в этот момент. Их старушка, несмотря на возраст, ещё была очень быстра, и лишь поэтому её пока не списали на переплавку, но покинуть место боевых действий корабль попросту не успел – слишком неожиданным оказалось нападение на самое защищенное место во всей галактике.

Офицер D-2711460474109 стоял перед большим увеличительным экраном и вглядывался в происходящее на планете. Включенный не на полную мощность, он не позволял разглядеть все детали, на серо-коричневой поверхности отчётливо выделялась только белая громада банка, окруженная чёрным кольцом военных машин. Создавалось впечатление, что ловить одного преступника собралась едва ли не вся имперская армия.

- Капитан, от здания отстыковывается корабль, – поступило сообщение от главного артиллериста. – Открыть огонь?

- Но на радаре нет никакого корабля! – воскликнул радист. – Всё совершенно чисто!

- Нет, он там, – офицер ещё внимательнее оглядел территорию. – Очень крупный, скорее всего линкор.

То, что капитан сперва принял за одну из пристроек банка, вдруг начало двигаться, и по его поверхности прошла волна помех. Голографическая проекция. Изображение белого здания начало меркнуть и сползать как плохо сделанная маска, обнажая мощный стальной корпус, несколько фотонных пушек и огромные двигатели. Линкор поднимался нарочито неспешно, позволяя экипажу каждого корабля противников как следует рассмотреть выгравированный на обшивке знак – череп, опоясанный крылатым змеем.

- Это «Ариадна»!

Одновременно с криком артиллериста линкор резко повысил скорость и выстрелил из всех орудий. Смертоносные лучи ударили в разные части оцепления, моментально разрушив ровные ряды кораблей. Повреждённое построение дрогнуло и распалось; гордые истребители беспорядочно заметались, некоторые открыли огонь. Но все их старания приносили больше вреда своим, нежели превосходно бронированному линкору. Большой корабль просто протаранил тех, кто зашёл с носа, а нескольких преследователей расстрелял из кормовых пушек. Нанеся серьёзный урон большей части имперских истребителей и сделав ещё пару прощальных залпов, линкор с лёгкостью выдал скорость в двадцать парсек и скоро стал едва различимой точкой в космическом пространстве.

- Что это вообще было? – потрясённо выдохнул радист, оглядев пустой экран своего прибора и откинувшись на спинку кресла. – Какой-то корабль-призрак?
- Можно сказать и так, – немолодой мужчина подошёл к иллюминатору и, устремив взгляд вдаль, задумчиво потёр подбородок.

- Объясните, первый помощник, – потребовал командир корабля.

- Я не первый год патрулирую космическое пространство нашей галактики и видел этот корабль раньше. Он называется «Ариадна» и теперь принадлежит известному капитану пиратов – Z-19, Ариму.

- Это не объясняет, почему это судно называют призраком, – возразил офицер.
- Всё из-за предыдущего капитана. Он…

Первый помощник так и не окончил фразу, потому что пришёл приказ из центра:
- Внимание, внимание. Всем боеспособным кораблям начать преследование. Задача – захватить и обезвредить преступника.

- Всем приготовиться к преследованию! – громко возвестил офицер. – Двигатели на 120%, задействовать резервный генератор.

- Капитан! – первый помощник предпринял попытку образумить молодого мужчину. – Это чистой воды самоубийство! Я даже не говорю о том, что «Нерия» ничего не сможет противопоставить военному линкору, в особенности «Ариадне»! Но вся их команда – кровожадные головорезы, которые служили ещё самому Гайзе! Разор, Шера, Молли – они настоящие легенды преступного мира!

- Мы не можем проигнорировать приказ центра. Берём курс на пиратский корабль, начинаем преследование.

«Нерия» дрогнула и начала немного неуклюжий поворот среди обломков и повреждённых кораблей. Патрульное судно каким-то чудом избежало повреждений, хотя несколько лучей прошли рядом и сбили хрупкую калибровку радара. Постепенно корабль выправил курс и перевёл двигатели на полную мощность. Им предстояло ещё навёрстывать весьма приличное расстояние, а запас энергии в генераторах быстро истощался.

Максимальная мощность, которую только могли выдержать двигатели, позволила выжать скорость в двадцать пять парсек, и «Нерия» начала настигать пиратский линкор, который не стремился менять ни скорость, ни курс. Некоторое время вокруг было только пустое космическое пространство, да редкие планеты и звёзды, которые пролетали за иллюминатором. Корабль пиратов уже можно было разглядеть на увеличительном экране, хотя для радара он всё ещё оставался невидимым, словно преступники знали технологию, которая оставалась неизвестна даже галактическому правительству.

- Капитан, надо остановить прямое преследование и сменить курс, – радист обеспокоенно крутил ручки и щёлкал переключателями своих приборов. – Наш радар, похоже, пострадал серьёзнее, чем я думал. Простой сбой калибровки не должен давать погрешность больше 0.01 нанопарсек к 0.01;, а у нас он не отслеживает астероидное поле, уже заметное на экране. Иными словами, радар теперь бесполезен, мы не сможем теперь ориентироваться по приборам.

- Тогда будем использовать экран.

- Это слишком опасно! У него угол обзора всего 110;, это даже меньше половины!
 
- Капитан, – вышел на связь механик. – Двигатели в таком темпе долго не протянут. Правый основной скоро достигнет критической температуры.

- Всем занять свои места! Идём на перехват пиратского линкора в астероидном поле! – командир занял своё место и, потерев переносицу, тихо пробормотал. – Если мы их упустим сейчас, то уже не сможем догнать, и всё недовольство штаб выместит на нас…

Патрульное судно вошло в опасную зону, не снижая скорость, и теперь стало заметно, как стремительно сокращается расстояние между ним и «Ариадной». Вблизи пиратский линкор выглядел ещё внушительнее: только в высоту его корма была выше всей «Нерии», а общими размерами этот корабль превосходил любое военное судно Галактической Империи. Два основных двигателя на корме выглядели как два больших глаза исполинского чудовища, к которому подбирается глупый охотник, вознамерившийся победить его булавкой.

Экипаж небольшого корабля чуть дыша наблюдал, как приближается к их судёнышку огромный звёздный линкор, и каждый задумывался, что смогут сделать с толстенной бронированной обшивкой, наверняка оснащённой ещё и энергощитами, обыкновенные лазерные пушки. Выстрел даже одного кормового орудия линкора не оставил бы от «Нерии» ничего, кроме покорёженного корпуса, а основное орудие превратило бы в мелкие обломки.

- Внимание! – громко возвестил капитан. – Всем приготовиться к залпу и манёвру уклонения! Артиллерия, скорректируйте угол, приготовьте маяки к стыковке.

- Капитан, второй вспомогательный двигатель на пределе, – доложил главный механик. – Основные ещё держатся, но вряд ли это надолго.

- Машинное отделение, стабилизируйте основные двигатели, снизьте мощность до 90%.

«Нерия» сбавила скорость и навела на линкор основное орудие. Тускло сверкнул крохотный маячок, и пушка начала набирать энергию для залпа. Но выстрел так и не был произведён: гигантские двигатели «Ариадны» засияли ярче, повышая мощность, и пиратский линкор рывком ушёл в отрыв. Волна электромагнитных колебаний пролетела по пространству и ударила по патрульному судну. «Нерия» вздрогнула, радар полностью отключился, стрелки приборов беспорядочно завертелись, несколько экранов вспыхнули красным, со стороны кормы раздался взрыв.

- Капитан, – голос механика с трудом различался среди помех. – Главный генератор повреждён взрывом на втором вспомогательном двигателе! Скорость упала на 70%, мощность на 120%. Манёвр уклонения больше невозможен.

- Перевести всю энергию на основные двигатели! Выходим из опасной зоны!

- Капитан, астероид по левому борту! – сообщил артиллерист.

- «Ариадна» направляет на нас кормовую кварковую пушку! – одновременно крикнул наблюдавший за линкором в передний иллюминатор радист. – Мы не успеем уклониться!

Яркий энергитический луч прочертил пространство, направляясь к «Нерии». Команда напряглась, готовясь к удару… Но выстрел прошёл мимо по левой стороне от судна, и через несколько мгновений на обшивку патрульного корабля обрушились несколько ударов.

- «Ариадна» разбила астероид! – воскликнул артиллерист. – Пираты спасли нас!

- Не думаю, – мрачно буркнул под нос первый помощник. – Скорее, они решили поживиться.

В свете множества далёких звёзд таинственно сверкал бронёй стального цвета неспешно разворачивающийся линкор. Пираты не торопились, великолепно понимая, что добыча от них сбежать не сумеет, и дразня загнанную дичь своей силой. Тёмное космическое пространство лишь нагнетало и без того безрадостную обстановку, окутывая массивный корабль таинственным черным свечением. Опоясанный крылатым змеем череп, казалось, с издёвкой усмехался тем, кто имел несчастье его увидеть.

Приблизившись к полностью небоеспособному патрульному кораблю, «Ариадна» выпустила крючья и подтащила добычу к себе вплотную. В боку линкора открылся люк, залитый ярким белым светом, и на его фоне появилось несколько фигур в скафандрах.

- Показушники, – хмыкнул радист.

- Они могут себе это позволить, – пожал плечами первый помощник. – Всё равно у нас против них нет ни шанса.

- Мы будем сражаться в рукопашную до последнего!

- И только разозлим их.

- Отставить разговоры! – капитан неподвижно сидел за центральным пультом управления. – Всему экипажу сложить оружие и сдаться.

- Разумное решение, офицер, – на мостик поднялись трое мужчин с бластерами наперевес. – Делайте, что говорят, и никто не пострадает.

Один из пиратов подошел к капитану «Нерии» и пихнул его прикладом в плечо. Офицер безропотно поднялся и позволил забрать свой пистолет, а затем, повинуясь повелительному тычку дула между лопаток, двинулся к открытой двери. Возле порога он ненадолго остановился и оглянулся, в последний раз осматривая ставший родным мостик патрульного корабля. Пираты, однако, не были настроены на долгую ностальгию, о чём не преминули напомнить ещё парой тычков в спину. Мужчина решил больше не испытывать их терпение и покорно двинулся вперёд.
Команда «Ариадны» действовала быстро и умело. На патрульном судне не было того, за чем обычно охотились космические пираты: ни денег, ни товаров, ни даже хорошего оружия – но этих пиратов, похоже, мало интересовало такое. Они методично обыскивали корабль на предмет чего-то, известного только им. И в отличие от других пиратов, они действовали аккуратно, что было по-настоящему важно – всё-таки корабли находились в открытом космосе. Патрульное судно было мастерски пристыковано к линкору: люки образовали герметичный проход, по которому пленники могли пройти без скафандров.

Разоруженных солдат провели через ангар, где находилось несколько шатлов и четыре истребителя, по разделённому на отсеки коридору с дверями по обе стороны до тюремных камер в носовой части корабля. На линкоре, где сплошь и рядом были самые продвинутые, тайные и даже запретные технологии, мужчины ожидали увидеть новейшие лазерные решетки, активируемые особым командным кодом, но пленников втолкнули в несколько обычных камер с железными лавками, а за их спинами лязгнули обычные титановые двери, закрывающиеся на ключ. Офицера провели к самой дальней двери, чтобы держать его подальше от остальной команды.

Перед камерой он остановился и обратился к одному из пиратов:

- На правах военнопленного я требую встречи с капитаном корабля.

Тот переглянулся со своими товарищами и ответил:

- Я доложу командиру. А теперь марш в камеру и без глупостей.

С глухим стуком повернулся в замке тяжелый ключ, и послышались удаляющиеся шаги.

Долгое время всё было тихо, только отдавались редким эхом голоса команды патрульного корабля. Впрочем, скорее, уже бывшей команды, пираты наверняка разобрали «Нерию» на запчасти или что-то подобное. Командир с тоской вспомнил свою старушку, к которой сильно привязался за те два года, что бороздил на ней космическое пространство. Не сильное в бою, но быстрое и маневренное судно стало ему настоящим другом. Ностальгирующий офицер всё глубже уходил в пессимизм и депрессию, но окончательно раствориться в своих мрачных мыслях ему не позволили приблизившиеся твёрдые шаги и распахнувшаяся тяжёлая дверь.

- Вас требуют на мостике, офицер. Следуйте за мной.

Бывший командир «Нерии» в изумлении поднял глаза на говорившего, обладающего высоким звонким голосом, и увидел перед собой худую женщину со светлыми волосами. Самая обычная, не уродина, но и не блистательная красавица: невысокая, волосы коротко пострижены, светло-серые глаза, немного бледноватая кожа – таких в галактике несчётное множество. Единственная отличительная черта блондинки заключалась в том, что вместо платья на ней было что-то наподобие мундира, только без эполет и с тем же знаком, что и на линкоре, а на поясе у неё болталось два небольших бластера.

Женщине быстро надоело, что её столь бесцеремонно рассматривают, да и вообще, терпение, судя по всему, не было её сильной стороной, поэтому она просто схватила офицера за воротник и рывком заставила подняться с узкой лавки у стены. Не ожидавший такой силы от хрупкой дамы пленник едва удержался на ногах от столь резкой смены позиций.

- За мной, я сказала, – процедила сквозь зубы блондинка. – И советую не мешкать, иначе расценю как попытку к бегству.

Тонкая рука, затянутая в перчатку, легла на один из пистолетов и с лёгким щелчком перевела его из «оглушающего» в «убойный» режим, весьма наглядно продемонстрировав, что у пиратки довольно крутой нрав. Решив не искушать судьбу, офицер двинулся за блондинкой, стараясь как можно меньше глазеть по сторонам, чтобы не отстать от её широкого шага.

А посмотреть действительно было на что: пустой на первый взгляд коридор оказался полон диковинных технологий, которых не имел ни один другой корабль во всей галактике. Между отсеками располагались герметичные двери, предназначенные на случай пробоины в корпусе и разгерметизации и управляемые как автоматически, так и вручную. Узкие коридоры освещали расположенные на потолке длинные лампы, загорающиеся ярче при приближении людей и снова тускнеющие за их спинами. По стенам шли замысловатые светящиеся изнутри узоры, в которых угадывалась одна из самых тёмных технологий, запрещённых к использованию во всей галактике. Весь корабль буквально пронизывали каналы, по которым энергия из генераторов растекалась по судну и давала ему жизнь.
Чтобы добраться до мостика, потребовалось не меньше пяти минут – он находился в противоположной от камер стороне, ближе к корме. По пути редкие попадающиеся пираты почтительно уступали дорогу блондинке, из чего офицер сделал вывод, что она на судне не из последних по значимости.

Пару раз офицера посещала шальная мысль отобрать у женщины пистолеты и захватить линкор в одиночку, что проделавал с несколькими кораблями прежний капитан «Ариадны», легендарный галактический преступник Z-13, называвший себя капитан Гайза. Но пират мог себе такое позволить хотя бы потому, что его хранили удача и пугающая репутация: при одном упоминании его имени большая часть капитанов и экипажей начинали дрожать и готовы были сдаться без боя. Бывший командир патрульного судна был довольно здравомыслящим и решил, что даже если стравится с блондинкой (а «если» вставало во весь рост, стоило вспомнить, как легко она вздёрнула на ноги взрослого сильного мужчину), то ещё неизвестно, сколько всего на корабле пиратов и нет ли среди них куда более опасных экземпляров.

Когда бесшумно открылись тяжёлые стальные двери, глазам офицера предстало довольно большое помещение со множеством приборов, огромным увеличительным экраном и иллюминатором во всю переднюю стену. Мостик был по большей части таким же, как и на большинстве военных кораблей, и единственным существенным отличием было наличие  в самом центре колеса с ручками, назначение которого офицер не особенно понимал. На возвышении находился центральный пульт управления, а перед ним на крутящемся стуле спиной к двери кто-то сидел.
- Я привела его, – отрапортовала блондинка, отступая в сторону.

Капитанское кресло развернулось, открывая взгляду офицера командира пиратского линкора, галактического преступника Z-19, Арима. Одежда пирата сильно напоминала форму блондинки: тёмные штаны, сапоги до колена, пояс с оружием. Разве что верхняя часть костюма выглядела не как копия армейского мундира, а как обычная кожаная куртка с отличительным знаком на груди. Ноги капитан закинул одна на другую, руки в перчатках расслаблено лежали на подлокотниках, длинные волосы небрежным ворохом рассыпались по узким плечам, а куртка поскрипывала при каждом вдохе, натягиваясь на груди.
Кровавый разбойник посмотрел на опешившего мужчину и гадостно ухмыльнулся пухлыми губами:

- Челюсть с пола подбери, храбрый военнопленный.

- К-кто Вы? – с трудом выдохнул офицер, всё ещё не в состоянии поверить своим глазам.

- Эк тебя армия приложила, парень, – с притворным сочувствием, совершенно не сочетающимся с откровенно издевательским выражением лица, протянул мужчина за вспомогательным пультом. – Или ты от радости соображать перестал?

- Я капитан этого корабля, с которым ты так хотел встретиться, мальчик, – хмыкнул пират. – А если совсем для тупых, то я Z-19, Арим.

- Вы же же-же… – офицеру никак не удавалось совладать со своим голосом.

- Жеманный? Жестокий? – Арим откровенно веселился, наблюдая за пленником.

- Женщина! – наконец ухитрился выдохнуть мужчина.

- А, ну это-то и так понятно.

Пиратка поднялась с кресла и неспешно приблизилась к офицеру, разглядывая его с таким пристальным вниманием, что тот даже поёжился. Девушка, известная как капитан Арим, не была похожа на безжалостного разбойника: она казалась слишком красивой для мира преступников. Капитан «Ариадны» была очень высокой, обладала шикарной фигурой и тонкими чертами лица. На прекрасном лице был лишь один изъян – левый глаз закрывала тёмная повязка, наполовину скрытая волосами.

- Имя? – коротко спросила девушка, её серо-голубой глаз словно смотрел в самую душу.

- Офицер галактической патрульной службы D-2711460474109, – отрапортовал мужчина, как было положено по уставу.

- Я спрашивала не номер, а имя, – негромко сказала пиратка. – Например, меня вы знаете как Z-19, но зовут меня Мира. Ну, так? Какое твоё имя?

- Гай Веспер. Но к чему оно Вам?

- Потому, что я расхочу разговаривать уже на стадии обращения, если стану выговаривать твой идентификационный номер. Хотя нет, я его даже запоминать не стану. Понял?

- Да.

- Да, капитан, – с нажимом произнесла пиратка. – Не забывай про вежливость.

- Да, капитан, – покорно повторил офицер.

- Вот и договорились, – девушка прошествовала обратно к капитанскому креслу. – А теперь говори, зачем хотел меня видеть.

- Я требую, чтобы Вы гарантировали безопасность моей команде, капитан. Согласно галактическому закону с ними следует обращаться исключительно как с военнопленными, – твёрдо сказал Гай.

- Указывать мне вздумал, офицеришка? – Мира недобро прищурилась, её рука легла на бластер.

- Никак нет, капитан, – мужчина остался спокоен. – Как командир я несу ответственность за этих солдат и…

- Довольно! – пиратка повелительно взмахнула рукой, подавая сигнал своей команде. – Ты мне наскучил. Наблюдать за твоей реакцией на мою внешность было забавно, но выслушивать пафосные возвышенные речи у меня нет никакого желания, – капитанское кресло резко крутанулось, поворачиваясь к офицеру спинкой. – Увести его, – это относилось уже к пиратам.

Офицера тут же схватили несколько сильных рук и потащили к двери. Мужчина начал вырываться, пытаясь привлечь к себе внимание капитана, но добился лишь того, что его довольно грубо вырубили ударом рукоятки бластера в висок.

Возвращение в сознание у офицера галактического патруля выдалось не из приятных: голова нещадно болела, перед глазами расплывались разноцветные круги, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Гай с трудом приподнял тяжелые веки, но тут же был вынужден снова закрыть их – по глазам ударил нестерпимо яркий свет хирургической лампы. Проглотив уже готовое сорваться с губ крепкое выражение, мужчина предпринял ещё одну попытку осмотреться. Когда глаза немного свыклись с освещением, он разглядел, что находится в стерильно чистом помещении с белыми стенами. На линкоре это мог быть только медицинский отсек, из чего офицер заключил, что находится именно в обители корабельного доктора, а не в камере. Мужчина попытался пошевелиться и обнаружил, что отлепиться от кровати у него нет никакой возможности: грудь, запястья и лодыжки были крепко привязаны к кровати кожаными ремнями. Через несколько минут к койке подошел невысокий пухлый мужчина в униформе галактической службы спасения и склонился над своим пациентом:

- Как состояние, офицер?

- Отвратительно, – прохрипел тот. – И зачем меня связали?

- При доставке ребята сообщили, что экземпляр буйный, – спокойно ответил доктор и ощупал саднящий синяк пациента. – Да и характерный почерк утихомиривания в стиле Шеры трудно не узнать.

- И долго мне так бревном валяться? – скривился Гай.

- Да нет, собственно, – пожал плечами врач. – Через полтора часа еще один укольчик сделаем, а там, глядишь, и выпишем, если проблем не будет.

Гай понятливо кивнул и расслабился, планируя все оставшееся время проспать, не думая о будущем. Однако у доктора были несколько иные взгляды на продуктивное времяпрепровождение пленников медицинского отсека. Он подтащил к койке своё кресло и устроился в нём, испытующе разглядывая офицера. Мужчина поёжился под таким внимательным взглядом, недоумевая, в чём причина такого интереса к его скромной персоне. Эта безусловно захватывающая игра в гляделки долго не продлилась – Гай не выдержал первым, раздражённо буркнув:

- Что?

Доктор, судя по всему, вполне привычный к такому способу обратить на себя внимание, спросил:

- Ну, и зачем вы гнались за нами?

- У нас был соответствующий приказ из штаба.

- И вот где вы в итоге оказались, – хмыкнул медик. – Думать же надо.

- Приказы не обсуждаются, – упрямо сообщил Гай.

- Разумеется, – на круглом добром лице смуглого судового доктора появилась проказливая улыбка. – Умные приказы умного капитана не обсуждаются и выполняются. Глупые приказы штабных крыс тоже не обсуждаются, но обсуждаются по-своему.

- Как можно приказ выполнить по-своему? – Гай натурально опешил, похоже, такая мысль даже не приходила ему в голову. – Это же приказ!

- Дааа, – разочарованно протянул медик. – Приборы показывают, что мозг в черепной коробке присутствует, а вот факты наглядно демонстрируют его отсутствие.

Мужчина, ворча, отошел к шкафчикам с медикаментами и чем-то там зазвенел. Однако надолго его не хватило – в медицинском отсеке находился всего один пациент, и врачу было откровенно скучно. Буквально через пару минут он вернулся на исходную позицию и продолжил допрос с пристрастием:

- А суть-то приказа в чём была?

- Догнать и захватить.

- Захватить линкор на лёгком патрульном судне?! – брови медика поползли вверх. – Да всё ещё хуже, чем я мог предположить!

- Помнится, пират Z-13 угнал этот линкор с самого охраняемого космодрома империи! И его не остановила ни многочисленная охрана, ни новейшая система безопасности!

- Ну, так то Капитан! – убеждённо произнёс доктор. – Он из любой тюрьмы мог сбежать и собственные казни посещал, как светские приёмы! А с кораблём вы сами виноваты: нечего было про него всем рассказывать. Создали мощнейший линкор в империи?  Ну и здорово, засекретьте всю информацию о нём, избавьтесь от болтунов и спокойно выводите свой замечательный ударник в космос – зачем было по всем каналам связи сообщать?

- Предполагалось, что это будет акция устрашения, – буркнул офицер.

- Вот и доустрашались, тупицы. Это…

- Док! Док, мне нужна твоя помощь! – раздался звонкий голос.

В медпункт ввалилась пухленькая женщина с большим гаечным ключом в одной руке и бутылкой крепкой спиртовой настойки в другой. Это была уже третья женщина на одном пиратском корабле, и Гай только подивился тому, что они ещё друг друга не убили. Обычно на космических судах ограничивались одной, выполнявшей обязанности секретаря и личные поручения капитана, или же не брали вовсе, предпочитая держать редких женщин-офицеров в штабе. Но на «Ариадне», похоже, женщины-пираты играли далеко не последнюю роль, даже если не брать в расчет непосредственно капитана.

- В чём дело, Молли? – доктор поднялся с кресла и поспешил к новому пациенту.
Женщина бросила гаечный ключ на пол, бутылку поставила на низкую тумбу и начала стягивать с себя жилетку и тёмную рубашку.

- Мне винтом попало, надо бы подштопать, – небрежно сказала она, ничуть не стесняясь того, что обнажена по пояс, и махнула рукой в сторону бутылки. – Вон, даже обезболивающим запаслась.

- Показывай, чего там у тебя, – потребовал медик, усаживая её на кушетку.
Врач склонился над кровоточащей рваной раной на плече женщины и принялся осторожно стирать выступающие буроватые капли. Выглядело это просто ужасно, особенно на нежной женской руке, но пациентке, казалось, не было никакого дела, что ей льют жгучий антисептический раствор на открытую рану. Она сидела смирно и только часто прикладывалась к горлышку принесенной бутылки. Пару раз по довольно красивому лицу прошла судорога, когда доку пришлось делать что-то особенно болезненное, но женщина так и не издала ни звука.

- Всё, я закончил, – медик закрепил бинт и убрал свои инструменты, больше всего  похожие на орудия пыток. – И я каждый раз изумляюсь, как ты можешь терпеть это. Даже взрослые мужики вопят от боли или их приходится обкалывать анестетиками!

- Ну, я же не мужик! – хмыкнула Молли. – Я покрепче буду.

Доктор хохотнул и вернулся к прерванному разговору с офицером. Женщина тоже заинтересовалась пленником медицинского отсека и подошла ближе. Взгляд её насыщенно-синих глаз изучающе скользнул по густо покрасневшему мужчине, красивые губы сложились в немного кривую улыбку:

- Так это и есть тот самый офицер, о котором все говорят? Даже до такой трюмной крысы как я дошли слухи.

Моли склонилась над Гаем, совершенно игнорируя тот факт, что рубашку она так и не надела. Мужчина поспешно отвел глаза, чем заработал тихий смешок доктора и снисходительную усмешку женщины. Пиратка нарочно наклонилась ещё ниже, её ярко-рыжие кудри до плеч свесились по обе стороны от лица, образуя вокруг головы сияющий ореол.

- Добро пожаловать на «Ариадну», офицер, – промурлыкала она. – Я Молли, главный механик. Меня всегда можно найти в машинном отделении, если ты понимаешь, о чём я, – горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на шее, но Гай проявил завидную выдержку, и женщина разочарованно отстранилась.

Натянув одежду, она подобрала свой громоздкий гаечный ключ и направилась к выходу, небрежно бросив на ходу:

- Смотри не загнись с этим праведным занудой, Док.

Медик помахал вслед механику и снова вернулся к офицеру, намереваясь продолжить разговор, но его снова прервали. На этот раз это была уже знакомая Гаю блондинка.

- Бабы, да имейте вы совесть! Вам тут что, клеем намазано? Хотя офицерчик смазливый, согласен! – врач похабно заржал.

Блондинка недовольно поджала губы и смерила мужчину гневным взглядом. Любой здравомыслящий на месте доктора уже спешно рвал бы когти, однако тот даже не счел нужным заткнуться, продолжая действовать женщине на нервы, пока ему в лоб не ткнулось дуло бластера.

- Я здесь по приказу Миры. Она хочет видеть всех пленных, включая этого, – прошипела она. – А за такие шуточки я и пристрелить могу, Док.
- Что-то ты слишком бурно реагируешь для того, кто ничего дурного не замышлял, Шера, – не унимался медик. – Признавайся, какие грязные мыслишки посещали твою светлую головку?

- Ты невыносим! – взвыла блондинка.

Медик фыркнул и, пробормотав что-то вроде: «Тридцать секунд, мой новый рекорд! Растём!» – отошёл подальше. Раздражённая женщина приблизилась к койке и резко дёрнула ремни, связывающие Гая. Мужчина тихо выругался сквозь зубы, когда полоски кожи впились в его тело. Без лишней нежности сорвав-таки ремни, Шера в весьма грубой форме высказала офицеру всё, что она думает о его неуклюжей солдатской манере ругаться, и столь же «вежливо» попросила его одеться и проследовать за ней.

На этот раз идти пришлось недолго – от медицинского отсека оказалось недалеко до ангара, видимо, так было сделано специально, чтобы как можно быстрее доставлять раненых пилотов истребителей к доктору. В огромном помещении ангара было людно: понаблюдать за дармовым представлением собралась почти вся пиратская команда, даже несколько техников выползли из машинного отделения и столпились на одном из верхних ярусов, тихо о чём-то переговариваясь. Пленные были выстроены между истребителями, там, где за любое неверное движение их мог достать луч бластера.

Капитан пиратов выступила вперёд и оглядела немного неровный строй. Взгляд серо-голубого глаза переходил с одного солдата на другого, внимательно изучая их реакцию. Мира помолчала несколько мгновений, а затем заговорила негромко, но так, что её слова было отчётливо слышно:

- Обычно мы не берём пленных, но сейчас исключительные обстоятельства, так что считайте, вам невероятно повезло. У вас есть уникальный шанс стать одними из самых разыскиваемых преступников галактики и быть расстрелянными, если вас поймают! Это ждёт тех, кто рискнёт присоединиться к моей команде, – девушка неприятно улыбнулась. – Всех остальных ждёт не менее приятная перспектива отправиться в одностороннее путешествие в открытый космос без скафандров прямо сейчас!

- Людоедский выбор, капитан, – молодой механик «Нерии» сделал шаг вперёд.

- Но я дала вам этот выбор, – хмыкнула Мира. – Вам решать.

- Я не стану пиратом, можете делать, что хотите, – твёрдо произнёс механик.

- Я предпочту открытый космос, – первый помощник капитана «Нерии» тоже покинул строй.

Их бывший капитан тоже не заставил себя ждать, заявив:

- Я присягнул на верность империи и не предам их.

Вслед за своим командиром вперед выступили ещё несколько солдат, а все остальные, напротив, отошли подальше, чтобы их ненароком не спутали с кандидатами на короткое путешествие в безвоздушное галактическое пространство.

- Ну, что ж… – протянула пиратка, и её красивое лицо скривила гримаса мрачного торжества. – Взять этих упрямцев и отвести в камеры. Остальных вышвырните за борт, мне не нужны в команду трусы.

Поднявшийся после этого шум капитан попросту проигнорировала, с совершенно равнодушным видом отвернувшись и направившись обратно на мостик. Пираты без слов выполнили приказ, растащив солдат в разные стороны и довольно грубо вырубив тех, кто сопротивлялся.

Команда космических разбойников действовала быстро и слаженно – их старшие сделали лишь пару едва заметных знаков рукой, а тренированные пираты моментально разделились на две группы и развели пленников в противоположные углы. Техники встали у пультов, открывающих шлюзы; несколько мужчин, видимо, силовиков или пилотов истребителей, уже облачились в скафандры и приготовились к разгерметизации ангара, как только его покинут несколько пленников и команда.

Гай оказался вырублен тяжелой рукой блондинки во второй раз за несколько часов, поэтому не видел, как сопротивляющихся солдат подтащили к одному из люков ангара, и при его открытии несчастных просто вытолкнуло в открытый космос потоком воздуха. Их не спасли ни искусственная гравитация корабля, ни попытки уцепиться за края люка. Скафандры, обладающие дополнительным сцеплением с гравитационной системой линкора, защитили пиратов от подобной участи, а техников прикрыло мощное энергетическое поле возле пультов. На корабле снова осталась только разбойничья команда, пополнившаяся ещё несколькими новыми рекрутами.