Глава 11

 "В паруса твоих снов
льётся свет из окна.
И твой путь в мой приют
освещает луна... "

И вновь Альберту пришлось ненадолго прервать свою историю: внезапно в зал влетело небольшое существо, облаченное в изумрудные одежды, с прозрачными крылышками, напоминающими стрекозиные. Изумленная Серена поняла, что это одна из здешних лесных фей, а, приглядевшись, увидела, что у той очень красивое личико с фиалковыми глазами, и платье также украшает пояс из крохотных розовых цветочков.
 Нимало не смутившись гостьи, фея легко опустилась ножками на подставленную ладонь своего господина и, в довершении ко всему, стала перепрыгивать с его пальца на палец, издавая при этом звонкий смех.
 - Линара, перестань, сколько раз тебя просил, - сказал наконец Альберт, опуская руку. Фея вновь взлетела в воздух, но продолжала находиться рядом.
 - Вот, это одна из истинных обитательниц леса, коих здесь весьма немало, - объяснил мужчина Серене, снова заметно смягчившись, - все остальные тоже сейчас в замке, но я велел не беспокоить нас сегодня, потому они не показываются. А вот эта шалунья все-таки не смогла сдержать свое любопытство и хочет остаться послушать мой рассказ. Также уж и быть, я позволю ей полетать здесь. Не волнуйтесь, мои феи не причиняют вреда без причины.
 Серена ничуть не возражала против такого соседства: маленькая фея ей казалась очаровательной, особенно когда подлетела ближе и замерла в воздухе, приготовившись слушать.
 Альберт продолжил:
 - Вообще, я не был заядлым любителем охоты, но в то утро некая сила меня словно влекла отправиться туда. Собрав небольшой отряд я, оседлав своего коня Эная, устремился вперед. Как и подобает всякому члену королевской семьи, я превосходно держался в седле и был впереди всех охотников. Но погоня за оленем в светлом лесу вскоре стала лишь ширмой, маскировкой моих истинных намерений. Нет, поначалу я действительно собирался просто его догнать, однако затем... Стоило мне приблизиться к границе между светлым и темным лесом, как я, впервые за много недель, услышал тихий голос матери, повторявший "Сюда, сюда!". И доносился он именно из темной части леса, где прежде я никогда не был.
 Признаюсь, в первый миг я немного струсил, опасаясь, что меня может ждать в той непролазной и болотистой чаще, о которой я успел услышать множество страшных историй и легенд. Но затем решимость победила и, воспользовавшись тем, что мои люди были еще далеко, я что есть силы погнал Эная вперед, прямиком в Темный лес. За мной вслед, разумеется, никто больше не поскакал.
 Там я уже не преследовал никаких животных, просто направлял коня на становившийся все громче и призывнее голос матери. С каждой минутой Энай скакал все быстрее. Буквально одержимый поиском, я не сразу понял, что собирается гроза. Только когда темное небо озарила вспышка молнии, и раздался оглушительный удар грома, я почувствовал, что совсем скоро должно случиться нечто нехорошее. Но назад не повернул: только еще сильнее начал подгонять коня вглубь леса.
 И мы продвигались на удивление быстро, минуя всяческие поваленные деревья, ямы, болотистые топи. Но от грозы было уже не спастись: поднялся бешеный ветер, молнии и гром появлялись все чаще, а вскоре должен был начаться и дождь.
 Потеряв счет времени, я что было сил сжал вожжи в руке и, прижавшись почти вплотную к шее коня, шептал: "Ну еще чуть-чуть, еще немного". Энай меня понимал и не сдавался. С неба начали падать пока что редкие, но весьма крупные капли дождя, когда я увидел, что мы приближаемся к краю не то гигантского оврага, не то пропасти. Осознав, что через несколько секунд может случиться непоправимое, я попытался остановить коня, но уже у самого края он неожиданно истошно заржал, словно чего-то очень испугался, и взбрыкнул. Я успел лишь понять, что перелетел через шею Эная и падаю вниз, а затем... Я ударился об острый камень.
 
 Замолчав и посмотрев на встревоженное лицо Серены, Альберт усмехнулся и откинул назад волосы, закрывающие правую часть его лба. Даже сейчас, спустя десять лет, там можно было увидеть шрам, проходящий всего в паре сантиметров от виска.
 - Убедились, что я не лгу? - вновь заговорил он, - Да, мне еще повезло: не будь тогда у меня того серебряного обруча, удар бы пришелся точно в висок, и мы бы с вами сейчас не разговаривали... Но этого все равно хватило, чтобы действительность перестала для меня существовать. Я провалился в какой-то темно-синий туман и словно плыл по нему, а в моих ушах продолжал звучать голос матери, только на сей раз он пел старинную колыбельную, которую я очень любил в детстве... Мама всегда пела ее так нежно и ласково - меня это успокаивало. Потом я почувствовал, что падаю, меня охватил страх, но затем вдруг все озарил свет, и я оказался в самом прекрасном месте, которое только может быть.
 Оно чем-то походило на наш замок и сад, только гораздо красивее. Все вокруг точно заливал солнечный свет, но самого солнца я не видел. Восхищенно глядя на цветы и каменные статуи, я не сразу нашел там маму. Она вновь была рядом и выглядела в точности, как на парадном портрете, что вы видели, Серена, в том же сине-оранжевом платье и с золотой короной на голове. Конечно, я не смог сдержать наплыва чувств и бросился к ней, как и много лет назад.
 Мать не оттолкнула меня, а наоборот, привлекла к себе, не отрывая полных счастья глаз. Она проводила руками по моему лицу и волосам и повторяла: "Альберт... Каким же ты стал... совсем взрослый..." Мы еще долго стояли вместе в обнимку, после чего я со слезами произнес:
 "Прости меня... Я так долго не приходил к тебе, я почти забыл... Прости."
 Мать внимательно посмотрела мне в глаза, после чего мягко ответила:
 "Я не сержусь на тебя. Ты ни в чем не виноват. Я понимаю: пока ты принадлежишь земному миру, ты обязан больше времени проводить там, нежели со мной. Но все же... Послушай, это очень важно: я была вынуждена позвать тебя и забрать на время сюда, в свой нынешний дом. Не бойся, ты не мертв, я верну тебя назад в нужный час, а пока должна кое-что сказать, предупредить тебя... Альберт, я знаю, что ты собираешься жениться на принцессе Деметре из рода правителей дальних земель. Ты хорошо к ней относишься, у вас были очень нежные отношения, но... На самом деле она тебе не пара. Альберт, она не любит тебя. Совсем. Деметра хочет выйти за тебя по расчету, как ей велели родители, понимаешь? Да, она кажется очень милой и доброй, будто ребенок, но в действительности... В ней нет и капли настоящих чувств к тебе, сынок. Поэтому я бы очень не хотела, чтобы эта девушка сделала тебя несчастным. Я против вашего союза и хочу, чтобы ты меня услышал и принял к сведению мои слова. Нам известно больше, чем живым людям, поэтому, видит Бог, я не обманываю тебя."
 
 Меня словно второй раз поразило громом. Отшатнувшись, я задрожал и с трудом проговорил не своим голосом:
 "Н-нет, я не верю. Она... она не такая, нет... она любит меня, мы оба были так счастливы, словно дети, нам же было так хорошо вместе все эти дни... Нет, я не верю тебе! Ты просто меня ревнуешь, боишься, что, женившись, я совсем тебя забуду, боишься меня потерять! Поэтому и говоришь все эти ужасные вещи!"
 Мать посмотрела на меня со страдальческим выражением лица:
 "Альберт... Клянусь, я не лгу тебе. Смотри: я верну тебя в земной мир, когда там пройдет ровно три дня с момента твоего исчезновения в лесу. И ты сам сможешь все увидеть. Вначале я хотела сделать это раньше, чтобы не причинять тебе слишком сильную боль, но теперь... Ты должен узнать, как на самом деле к тебе относятся как невеста, так и будущие поданные. А это станет возможным только если ты для них умрешь. Лишь в такие моменты люди показывают свое истинное отношение к человеку - когда его больше нет в их жизни. Ты хочешь это увидеть, сын мой? Хочешь узнать, кем готовишься в скором времени повелевать, и кто на самом деле будут готовы тебе верно служить?"
 Конечно, колебался я с ответом недолго. Я сказал "Да", но уже без тени улыбки. Мать лишь согласно кивнула головой.
 "Теперь нам пора прощаться, - объяснила она, - не тревожься за меня, мне ничего не грозит здесь, в лучшем мире, пускай он и не полон счастья без тебя... Мы еще обязательно встретимся, мой милый, и ты найдешь свою судьбу, ты встретишь ту, кого я сама тоже одобрю еще до вашего знакомства. А сейчас - ты должен вернуться и увидеть всю правду, поскольку ты всегда был честен и стоял за истину до конца. Не путай же впредь ее никогда с ложью, притворством и лицемерием!"
 Это был последний раз, когда я слышал голос матери и видел ее воочию. Уже в следующее мгновение меня вновь охватила тьма, похожая на вязкий туман.