Свернув с лесной тропы, немного уставшие, но довольные стражи миновали луг и начали медленный подъем на холм.
Лошадь, везущая груженую повозку, легко ступала, цокая копытами, ее поклажа была не тяжела, и, в общем, путь из города получился неторопливым и спокойным. Один раз останавливались пообедать в таверне и несколько привалов на отдых по дороге. Оглянуться не успели, как добрались домой.
Путники задержались на возвышенности и оглядели долину.
Сочная изумрудная растительность, мягкими волнами уходила за горизонт, где сливалась воедино с лазурью неба. Виднеющиеся вдали, знамена, указывали на находящийся в чаще зелени замок, вот только милая глазу, умиротворяющая картина дополнялась весьма необычным стихийным явлением.
Прямо над спрятавшимся в густых зарослях строением висела тяжелая свинцовая туча. Это было весьма странным, потому что больше облаков на небе не было. Чистое прозрачное, оно растянулось на многие мили и лишь одна, но очень массивная грозовая масса лила на землю плотные струи дождя.
Батом посмотрел на Нейта и зычно пробасил:
- Эна сердится…
Тот в ответ утвердительно кивнул, и они пришпорили коней.
Глава 1
- Нет!- уперто настаивала девушка.
- Да!- не уступал ей Ивор,- я пойду к Далену один, а когда вернусь, мы отправимся за шаром.
- Возьми хотя бы кого-нибудь с собой!
- Знаешь, мне няньки не нужны…
- Ивор, ты собираешься идти пешком?
- Нет, на лошади.
- Не смешно, я спрашиваю, почему ты не можешь открыть к нему портал?
- Потому что я не знаю обстановки в его замке, не знаю есть ли у него магическая защита. Если да, то нужно просить разрешение, если защиты нет, и тут вдруг появлюсь я, это будет невежливо, к тому же, я не хочу схлопотать прежде чем успею задать вопрос. Согласись, мы бы поступили так же.
Эна уперла руки в бока. Ну как с ним спорить?
- Но, тебе придется ехать через земли Валенота, мне это не нравится.
- Я проеду по самой окраине, с северной стороны.
Лорд устал спорить, поэтому он чмокнул девушку в макушку, давая понять, что разговор закончен. И это было кстати, потому что в арку вбежал Нейт.
Он стянул с головы полу плаща, служившую временным импровизированным капюшоном и, разметав в стороны брызги, посмотрел на стражей.
- Вы не могли бы прекратить дождь? Батом стоит с обозом оружия…, не имея возможности подойти к замку.
- Ой!- спохватилась Эна и выбежала на улицу.
Ивор улыбнулся и, уже обращаясь к лорду, спросил:
- Ну, как там, в городе?
- Съездили удачно. Хозяин таверны, жулик еще тот! Тессу был прав. У пройдохи чего только не было! Мы ко всему прочему еще и арбалеты прихватили.
- Это хорошо, а дорога как?
- Нормально, держались подальше от деревень, правда на отдаленный постоялый двор все же заехали, никто на нас и внимания не обратил, а вот патрулей за весь путь мы ни разу не встретили. В самом городе все вычищено до блеска, казарм стало больше, жилые кварталы сместились к окраине, в центре большой плацдарм. Конечно, город полон солдат. Воинская форма, мечи, щиты, на зданиях развешенные флаги, простой народ встречается редко.
- Понятно,- кивнул Ивор,- у Рэдоми в городе живет брат, он говорит, что в тавернах только и делают, что обсуждают военный поход, рассчитывают подтянуть все имеющиеся резервы за месяц.
- Ну, если все будут в сборе, то такое возможно…, большой плюс в том, что Фенира от Стохха теперь отдельно, правда не понятно, что им руководит.
- Надеюсь, тоже что и нами.
- Как думаешь, Стохх будет ждать на своей земле?
- Думаю, да, зачем ему высовываться? Он не дурак, сплотиться своим стражам вряд ли предложит, а вот прикрыться ими, выставив вперед, может, и тогда Айди понесет колоссальные потери, даже если уберет с дороги одного мага за другим, когда подойдет к магистрату, сражаться будет некому.
- Будет прятаться за чужими спинами?
- Я почти уверен в этом. Он хитер, победа для него это все…, и наплевать каким способом.
Нейт задумчиво покрутил стоявшую на столе чернильницу, потом взял ее в руку, подкинул, но даже капли содержимого не вытекло, и он с грохотом вернул пузырек на место.
- Значит, воины обречены?
- Нужны расчеты…, на чем-то можно сыграть, но Айди вряд ли просчитывать будет, он прет напролом..., и людей за собой тянет.
- И какой наш дальнейший шаг?
- Попробуем немного нарушить его планы.
- Не понял?
- Я собираюсь нанести визит Далену, надеюсь, он будет в замке. Пойду один, чтобы он не заподозрил какой-нибудь подвох.
Нейт с минуту смотрел на лорда, а потом расхохотался.
- Так вот почему Эна сердится!- и уже более серьезным тоном добавил,- Ив, она права. Ты не знаешь, как сейчас к тебе относятся другие стражи…, рискованно.
Но лорд отмахнулся.
- Нормально все будет. Думаю, Дален меня выслушает, как минимум, ему станет любопытно.
- Ивор, тебя совсем не интересует, что мы привезли!?- вклинился в разговор громкий голос.
Батом успел приехать в замок, распрячь и напоить лошадей, но стражи так и не появились, в недоумении он зашел в холл.
- Да, конечно, пойдем, посмотрим,- спохватился лорд, и, продолжая разговор, они вышли на улицу.
Глава 2
Ивор отправился к Далену, как и собирался, один. Дорога прошла без осложнений.
После того как лорд пересек границу с землями Валенота, он лишь несколько раз видел патрули, и они больше были похожи на компании отдыхающих путников. Сидя у костра, в расслабленном состоянии воины разговаривали, готовили еду или просто отдыхали. Они не выполняли охранных функций, а исполняли приказ “выйти на дежурство”, это не доставило Ивору никаких неприятностей. На постоялые дворы страж не заглядывал, держась ближе к лесам, ночевал там же, используя для этого хорошо защищающие от ветра и посторонних глаз раскидистые деревья.
Через несколько дней, он был уже на границе земель Далена.
Чем ближе лорд подъезжал к замку, тем больше разных вариантов развития событий крутилось у него в голове. Кто знает, что получится из этой встречи? Для многих бывших ранее друзьями, теперь он бунтарь, повстанец не подчиняющийся законам, и возможно осталось немного тех, кто захочет поддерживать с ним отношения. Айди вел жесткую политику, никаких отступлений от правил в ней не было, отныне общаться с лордом Ивором означало пятнать свою честь. Страж тряхнул головой, ладно, на месте будет видно…
К жилищу Далена лорд подъехал в сумерках. Замок еще не показался из-за холма, а лошадь уже ступала по вымощенной камнем дороге, издавая неспешный цокот. В этом был весь Дален-удобство, комфорт и порядок.
Лес давно закончился, местность была досконально вычищена и засеяна травой, не росли даже кусты. Из вечерней мглы показалось высокое каменное строение.
Дорога вела прямо к воротам замка, которые были еще открыты, но для безопасности рядом, у горящих костров расположились караульные. Подъехав ближе, Ивор отметил, что это городские воины, значит, Дален усилил охрану. Сам замок был довольно большим, несмотря на то, что жили в нем только стражи, этому было весьма простое объяснение.
За холодным камнем стояла только одна цитадель. Добротное защитное строение с широкими оконными проемами наверху, здесь жили сами стражи, а вокруг этой башни стояли высокие и низкие столбы с круглыми платформами-местами для гнезд орлов. Для них и нужно было такое огромное пространство.
Боевых птиц у Далена водилось много. Они сидели в гнездах и семьями и поодиночке, некоторые внимательно наблюдали за всем, что происходило вокруг, а иные, спрятав клювы в оперенье, дремали. Птицы содержались в безукоризненных условиях и оставались здесь по доброй воле, будучи абсолютно свободными. Никаких заградительных сооружений в замке не было.
Когда Ивор приблизился к караульным, они уже прекратили разговоры и выстроились в шеренгу перед воротами.
Страж спрыгнул с коня и приподнял руки, показывая, что оружия у него нет. Когда вперед вышел один из охранников, лорд представился:
- Я лорд Ивор, мне нужно увидеть хозяина замка, он здесь?
- Здесь!- раздался знакомый голос, и Ивор поднял голову, потому что прозвучало это откуда-то сверху.
С обзорной площадки нижнего яруса стены на него смотрел Дален.
- Пропустите!- скомандовал он, и охрана расступилась, открывая путь.
Лорд зашел на территорию замка, ведя лошадь под уздцы.
Уже совсем стемнело, но это ничуть не мешало осмотреть двор.
От входных ворот к ступеням была проложена дорожка из белого камня, а вдоль нее по обеим сторонам стояли факелы на высоких шестах. Они хорошо освещали пространство, и Ивор окинул взглядом место, где уже бывал, правда, очень давно.
Почти ничего не изменилось. Лишь добавилось несколько длинных амбарных строений, остальное по-старому: высокие аккуратно сложенные брикеты сена и расставленные в большом количестве деревянные бочки с водой. Сам двор был устлан песком за исключением дорожки, которая была не только выложена отшлифованным камнем, но еще и украшена геометрическим рисунком.
Несколько птиц, увидев чужака, поднялись ввысь, и ветер от взмахов их могучих крыльев донесся до стража. Орлы покружили, осматривая двор и гостя, и видимо решив, что поводов для беспокойства нет, вернулись на свои места.
Ивор подошел к одному из амбаров и привязал лошадь на удобном расстоянии от бочки с водой, затем провел рукой по шелковистой гриве и направился в замок.
Дален вышел на ступени и, сложив руки на груди, поинтересовался:
- Ты объявлен предателем, не побоялся прийти? Я все-таки представитель закона…
- Может, поговорим в замке, или ты боишься испортить себе репутацию?
Дален хмыкнул.
- Ну, это последнее чего я боюсь,- страж отодвинулся в сторону, пропуская в свое жилище гостя, и Ивор шагнул в просторную залу.
Здесь тоже мало чего изменилось. Так же в центре стоял круглый стол, и над ним висело большое колесо с двумя рядами свечей, они хорошо справлялись с освещением в помещении, к тому же им в этом помогали два камина, расположенные друг против друга. Вокруг стола стояли придвинутые стулья с толстыми меховыми накидками. На один из них и присел Ивор, ожидая, что Дален последует его примеру. Хозяин, будто соглашаясь, кивнул, но сначала поинтересовался:
- Чего-нибудь выпьешь?
- В другой раз.
- Хорошо,- Дален подошел к столу и, расположившись напротив, сделал пригласительный жест,- ну, рассказывай, что привело тебя ко мне.
- После смерти Паласира нам так и не удалось поговорить, поэтому я здесь.
Дален молчал.
- Как у вас дела?
- Ну, это не военная тайна, поэтому расскажу-Айди ставит под знамена всех, кто способен держать в руках оружие, набирает новых рекрутов, городские солдаты проходят дополнительную подготовку, и месяца через два мы выступаем.
- На замок Стохха?
- Так уже не получится, время потеряно, он успел подготовиться и вывести вперед магов. Ансед и Рамот заняли крепость, остальные пока в своих замках. В любом случае нам не миновать полосу дождей просто так, первый бой будет принят там.
Ивор нахмурился, это было предсказуемо. Такое понятие как воинская честь Стохху не знакомо. Конечно, он будет спокойно поджидать воинов, а когда те, пройдя через столкновения с его стражами и изрядно ослабев, подойдут к магистрату обрушиться со всей силой, а она у него будет не маленькая, учитывая, что самый опасный из магов остался в тылу.
- Вы проиграете.
- Вероятность велика.
- Дален, это не вероятность.
Страж резко встал и подошел к камину. Ивор видел, что он и сам прекрасно понимает безрадостную перспективу приказа Айди идти напролом, но решать в данном случае не ему, его дело подчиниться. Замерев и наблюдая за пляской огня, Дален, хоть и не охотно, но все же сказал:
- Я пытался поговорить с командующим, он и слушать ничего не хочет.
- Он всех положит.
- Возможно, все не так плохо…- не сдавался страж.
Конечно, он был не рад, но другого пути не было… Эмброн и Валенот во всем поддерживали эту идею, складывалось дурацкое ощущение, что все жаждут только одного-крови, расчеты отошли на второй план…, никто не хотел думать, все хотели в бой и поскорее…
- Плохо, и ты это знаешь!
- А что нам еще остается?!- вспылил, что бывает с ним не часто, лорд,- Возможно, если бы ты был с нами, это укрепило наши позиции?
- Я не позволю своим людям умирать за глупые идеи Айди!
- Ивор, он главнокомандующий!
- Он не по праву занимает это место!
- Это только твоя личная неприязнь…
- А у тебя ее нет?
Дален задумчиво прошелся по комнате, заложив руки в карманы. Несмотря на свою хромоту, он делал это даже как-то изящно и легко.
Ивор хорошо помнил, как лорд получил это увечье.
В тот день он тоже участвовал в походе. Болотные твари, обитающие в лесных топях, тогда не на шутку разошлись и выкрали из ближайшего поселка жителей, человек пятнадцать. Все понимали, что это значит, до этого троглодиты питались только лесной живностью, теперь перешли грань. Этого Паласир стерпеть не мог. Отряд воинов напал на болотное поселение ночью. Бой был ожесточенным, после продолжительной схватки мерзкие твари были перебиты, все, до единой. Двух селян спасти не удалось, погиб и один из городских воинов. Дален, вытаскивая пленников, нырнул прямо в торфяную нору.
Он остался жив, но, когда Ивор тащил его наверх, раненный болотник из последних сил схватил стража за ногу мощной слизкой пастью. Его добил подскочивший Батом, но кость сильно пострадала, она была раздроблена в нескольких местах. На восстановление лорда ушло почти полгода, но Паласир и не думал отстранять своего стража от службы и был прав. Таких воинов как Дален нужно было еще поискать.
- Что ты хочешь, Ивор? Ты, вдруг резко отказался от всего, что у тебя было, сколотил какой-то повстанческий отряд, скальников подключил. Воины для тебя теперь враги? Ты же давал присягу, ты обещал защищать наши земли!
- Это я и делаю. Ты никогда не был глупцом, оглянись, неужели тебя ничего не напрягает?!
- Напрягает, Ивор, но вот в чем дело, я вижу только то, что вижу и думаю, что не ошибусь, предположив, что информации у тебя больше, чем у меня, а то, чем владею я, это только догадки, а раз это так, я не могу позволить себе принимать решения, основываясь на предположениях.
Ивор вздохнул и поднялся. Он медленно прошелся по зале, глядя себе под ноги и подбирая слова.
- Ты прав, и я действительно не могу тебе всего рассказать. К сожалению, не могу.
- Тогда зачем ты здесь?
- Хотел лично услышать твою точку зрения.
- Она для тебя так важна?
- Да. Важна. Не говори никому о моем приезде, ты хороший воин, я бы не хотел, чтобы ты пострадал по моей вине.
- Хороший воин? Странно слышать такое!
Ивор видел, что Дален рассержен. Он ходил из угла в угол, его губы были плотно сжаты, а глаза метали молнии, он явно был сбит с толку, что при данных обстоятельствах вовсе не было странным, хотя и было нетипичным для него.
- Да что с тобой? Мы же воевали вместе, прикрывали друг друга, я думал, мы были друзьями…
- Ты ошибаешься, Дален…,- Ивор помолчал, а потом добавил,- мы и сейчас друзья.
Лорды посмотрели друг на друга и наверняка, в их памяти пролетели схожие воспоминания.
О молодости, о начале службы, знакомстве с Паласиром и Айди, о вылазках и походах...да, было что вспомнить, вот только время прошло, и все изменилось…
- Был рад повидаться.
- Я тоже.
Ивор провел рукой по затылку, взъерошив волосы, и сделал несколько шагов навстречу собеседнику. Протянув руку, он вложил в ладонь Далена холодный предмет.
- Я не могу рассказать тебе все, что знаю сам, но могу отдать эту вещь. Верить мне или нет, решай сам, но это вытащили из трупа Паласира, сразу, как он был найден.
Лорд опустил глаза и увидел в своей руке хорошо знакомый предмет. Дротик главнокомандующего Айди. Страж ничего не сказал, даже не поднял взгляд.
- Удачи, Дален!
Ивор вышел во двор и, отвязав лошадь, вскочил в седло.
“Только сделай правильный выбор…” пронеслось в мыслях стража. Он кинул последний, взгляд на замок и выехал за высокие ворота.
Глава 3
Дорога домой всегда короче. Ивор даже не заметил, как был уже на границе за которой начинались земли Валенота. Еще не начало светать, но останавливаться на ночлег не хотелось.
Лорд решил не открывать портал, а вернуться в замок с южной стороны. Почему бы не использовать эту поездку и не проехать через полосу дождей, заодно разведать, как сейчас охраняется воинская территория, выставлены ли там патрули?
Страж направил лошадь глубже в лес, по более заросшей и узкой тропинке. Луна еще хорошо освещала дорогу, хоть и начала уже клониться на другую половину неба.
Если по наделам Далена можно было ехать абсолютно спокойно, то с Валенотом, осторожность не помешает, скорее всего к границам он усилил охрану. В этом Ивор не ошибся, и, видя отдаленные огни, он несколько раз спускался с лошади и вел ее под уздцы, стараясь держаться подальше от караулов. Эти самые костры хорошо ориентировали и помогали не наскочить на стражу случайно. К одной стоянке Ивор подобрался близко и, притаившись в темноте ночи, сумел рассмотреть пятерых воинов, греющихся у огня, о чем они говорили, слышно не было, но иногда их беседа прерывалась громким смехом. Значит, у Валенота осложнений нет.
Лорд вернулся на еле заметную тропинку и продолжил путь. Так он и ехал пока не стало светать и уже под утро, спустился с лошади. Дав ей еду и отдых, страж сел под раскидистое дерево. Он размышлял, воскрешая в памяти их разговор с Даленом, припоминал скорее реакцию и поведение стража на его слова, чем непосредственно сказанное в ответ.
Цвета выкатывающегося на небосклон огромного солнечного диска алыми разводами окрасили небосвод, а потом и позолотили все вокруг…
Через несколько часов лорд двинулся дальше и проехал так целый день, даже не спускаясь для того, чтобы пообедать, он вполне довольствовался перекусом в седле.
К вечеру ветер стал крепчать, а по небу побежали рваные свинцовые тучи. Их становилось все больше и больше, пока, наконец, они не слились в одну сплошную мрачную пелену, и тогда на землю упали первые мелкие капли. Ивор подъехал к полосе дождей.
Этот участок граничил с землями Валенота, но уже не являлся его собственностью.
Лорд накинул капюшон и направил лошадь прямо в чащу. Будто здесь и не водилась никакая живность, мрачно, удручающе…, только монотонная морось по крепким листьям заполняла все пространство. Лошадь медленно пошла по влажному густому мху.
Вспомнилось о том, что когда-то здесь обитали люди. Поселения бывших жителей полосы дождей, а ныне скальников были обширными. Их не смущала угрюмость и неприветливость этих мест, здесь был их дом, и когда-то процветала жизнь. Но в угоду тогдашним властям маленькие и большие селения были уничтожены, а инфраструктура развалена. Правда, это было очень давно, страж знал об этом только из книг. Гиблое место, печальная история…
Надвигающуюся ночь пришлось провести здесь.
Ивор соорудил помост из толстых веток, высокий шалаш и, спрятавшись под навес вместе с лошадью, расположился на ночлег. Ночь была сырой, прохладной, и спать совсем не хотелось, хотелось поскорее домой. Слушая монотонную музыку дождя и, размышляя о прошедшем дне, лорд все же заснул, правда сон был тревожным и коротким. Безрадостное серое утро еще только приближалось, а страж, накормив свою лошадь, уже был в седле.
Потянулись скучные однообразные виды неприглядного сырого леса полосы дождей. Никаких патрулей и караулов не было и в помине. Ивор задумался. Означало ли это то, что Айди еще даже не занялся подготовкой крепости к бою? А может, наоборот, занялся настолько плотно, что стража стоит наготове и близко к стенам? В любом случае, без присмотра осталось большое пространство воинских земель, сюда могли легко просочиться маги и ударить с тыла.
Проехав еще немного, лорд направил лошадь на запад, скоро начнутся его земли. Возвращаясь домой с этой стороны, он заодно посмотрит на завал, который так еще и не видел, и который, по словам Рэймонда, Эна сделала абсолютно непроходимым.
Вдалеке что-то сверкнуло несколько раз подряд. Сначала Ивор подумал, что ему показалось, и хотя больше это не повторялось, он решил подъехать ближе и посмотреть на причину странного блеска в столь унылом месте. Неторопливо преодолевая расстояние, он добрался до нужного места, добрался и остановился, как вкопанный. Несколько загораживающих вид кустов, и взору предстала картина поражающая воображение.
На поляне, если можно так назвать покрытую высокой травой местность с поваленными деревьями, прямо в высокой растительности аккуратно выстроенной пирамидой лежало золото. Вокруг не было ни души.
Ивор оставил лошадь и с недоверчивым интересом направился к груде драгоценностей.
Слитки, монеты, столовая посуда, широкие кувшины и высокие вазы, картинные рамы и даже золотые седла. Ничего себе…! Он прикинул размеры этой золотой насыпи, пожалуй, она достала бы до второго этажа его замка.
А это? Страж пригляделся внимательнее…. На расстоянии вытянутой руки от него, в золотой шкатулке стояла фигурка уродца с искаженным лицом и вытянутыми вперед руками. Да это же идол загробной жизни…! Бесценная вещь…, воочию ее мало кто из обычных смертных видел, а уж после того, как идол был украден…Черт…! Догадка мелькнула очень быстро, и убедиться в ее правильности лорд смог сразу же, как обернулся.
Многочисленные фигуры в серых плащах уже окружили его со всех сторон. Они стояли в одинаковых позах с ничего не выражающими лицами без рта. Их было много, очень много. Еще никогда в жизни страж не видел, чтобы эти существа сбивались в такие большие группы. Они ни малейшим шорохом не выдали свое приближение, пока не оказались очень близко и не окружили Ивора двумя кольцами.
Лорд мысленно выругался. Он слышал, как громко заржала и понеслась в лес его лошадь.
Собрав все имеющиеся у него силы и обострив по максимуму внимание, он приготовился к бою.
Еще мгновение, и в голове раздался душераздирающий нечеловеческий визг. Он был такой высоты и силы, что к горлу подкатила тошнота.
Страж лихорадочно соображал. Если золото здесь, значит, и они тоже все здесь. В их руках нет оружия, значит, ждут от него первого шага, или…, ждут приказа. Какая иерархия у этих тварей, не знал никто, но было понятно, что просто так они его не отпустят, нужно срочно выбираться отсюда, вот только как выйти из кольца?
Похоже, остается только рискнуть. Рискнуть угадать их лидера. Лорд бросил еще один мимолетный взгляд на этих замерших, будто остолбеневших существ, существ, для которых не было ничего дороже золота. Золото! Вот оно!
Быстрым движением Ивор выхватил из шкатулки идола и поднял его над головой, тут же к нему на встречу шагнул один из иллюзионистов, и в голове прогремело угрожающее” Верни на место!”
Значит он! По тому, как спокойно держались серые уродливые существа, было ясно, что они и понятия не имели, кто перед ними стоит, нужно действовать!
Лорд запихнул за пояс идола и смело шагнул в направлении их вожака. Тот склонил голову набок, шире раскрыл затянутые поволокой глаза и схватил стража за запястье. Ивор только этого и ждал, он перехватил холодную костлявую руку и, резко развернув соперника, зажал его голову локтем, а к правой стороне вытянутого тела приставил меч.
- Прикажи им разойтись!- скомандовал лорд, держа свою жертву железной хваткой.
Это был совершенно непредсказуемый ход, нелогичный и смертельный с точки зрения иллюзионистов. Никто из живых в добром здравии не прикасался к ним! Так было всегда, что же случилось теперь!? Что произошло сейчас?!!
Существа в длинных балахонах, так неистово почитающие золото были дезориентированы, хотя на их лицах и не было эмоций.
- Кто ты?!- услышал Ивор, но лишь сильнее зажал горло противника. В ответ на это раздался очередной громкий и раздосадованный визг и окружавший их круг в одном месте разошелся. Лорд вместе со своим пленником медленно пошел.
- Кто ты?!- повторился вопрос, но страж молчал. Он думал только о том, чтобы поскорее отойти подальше и отпустить, наконец, эту мерзкую тварь, которая изо всех сил старалась проникнуть в его голову. Она визжала, стонала и извивалась мощью всего своего существа, хотя внешне оставалась абсолютно спокойной.
Голова лорда гудела, а все тело жгло, будто кожа горела в огне. Неимоверными усилиями Ивор держал ясность своих мыслей под контролем. От сумасшедшего напряжения даже ноги налились свинцом, но он продолжал двигаться, таща за собой сопротивляющееся существо. Расстояние между ними и толпой наблюдавших постепенно увеличивалось, пока, наконец, Ивор не оттолкнул иллюзиониста от себя. Тот молниеносным движением выхватил шпагу и наставил ее на лорда. Несколько секунд они стояли нацелив оружие друг на друга.
- Значит, ты охотник…
- Какого черта вы тут делаете?
- Это полоса дождей, ничейная территория.
- Вы подошли слишком близко к людям!
- А тебе что? Ты один из стражей?
- Неважно!
Лорд терялся в догадках…, почему эта тварь не требует идола обратно? Почему никто из оставшихся даже не пошевелился? Они явно что-то задумали….
- Правда, неважно, потому что ты сейчас умрешь!
Ивор бросил быстрый взгляд на землю, потому что она почему-то качнулась.
Ловушка! И не обращая внимания на то, что он развернулся к иллюзионисту спиной, страж побежал, что было сил.
Земля не только тряслась, но и стремительно осыпалась, уходя из-под ног. Ивор бежал так, как не бегал никогда в жизни, он знал, что, если остановится, то неминуемая смерть. Нужно еще пару метров! Но следующий шаг пришелся на совсем мягкую почву. Все! Больше времени нет и
Ивор прыгнул!
Место, откуда он толкнулся, ушло в пропасть, и все вокруг него тоже обвалилось. Лорд видел, что приземлиться больше некуда, в прыжке он по инерции вытянул руки вперед и, на его счастье, почва перестала крошиться.
Ухватившись за ненадежный кусок обрыва и судорожно вдохнув, Ивор стал карабкаться наверх. Завалившись туда из последних сил он отодвинулся дальше от края, тяжело дыша, перевернулся на спину и остался лежать, восстанавливая дыхание. Разодранной до крови рукой страж стряхнул с лица землю. Вот это пробежка…! Сердце стучало с бешенной скоростью.
Лорд поднялся с земли и обернулся. Иллюзионисты стояли, сбившись вокруг своего золота, будто на острове, и до него доносились отдельные яростные взвизгивания. Теперь им придется поискать другой дом!
Ивор рассерженно запихнул меч в ножны, поправил разорванный рукав и, вытащив из-за пояса идола, который чудом не выпал, поднял его к верху. Страж отсалютовал им в сторону серых силуэтов и направился домой.
Глава 4
Эна в который раз прошлась по кухне туда-сюда.
- Сядь, выпей свой чай, хождением ты ничего не добьешься.
- Рэй, почему он задерживается?
- Придет. Узнаем,- посмеиваясь над девушкой, лорд откусил пирог.
- Я волнуюсь…
- Вижу! Уже несколько дней дождь идет, убери тучи.
- Я не специально, оно как-то само получается,- отрешенно ответила Эна,- а, если что-то случилось?
- Ты его недооцениваешь,- справедливо заметил страж.
- Кого, меня?- раздался громкий голос, и Эна подскочив, охнула.
В кухню зашел Ивор. В грязной порванной одежде, выпачканных сапогах и копной пыльных волос. Он отряхнулся и занял весьма непринужденную позу, облокотившись на входную арку.
Девушка прижала руку к сердцу и обомлев, села на стул.
- Ивор, что случилось?!
- Нет его,-ты переживаешь, есть он,-ты переживаешь..,- поддразнил Рэймонд, поднялся из-за стола и оглядел друга, - ну и вид у тебя,! С Даленом что ли поцапались?
- С Даленом нормально пообщались. Соседей выгонял. Сейчас все расскажу, только…,- он посмотрел на девушку, улыбнулся и развел руки в стороны,- я соскучился!
Эна бросилась ему на шею и, крепко обхватив руками, прижалась к грязной щеке. Дорожная пыль с одежды и волос поднялась в воздух, и даже попала в нос, но это было абсолютно не важно. Он здесь, он рядом! Девушка отстранилась, заглянула в смеющиеся черные глаза и счастливая уткнулась в испачканную, разорванную тунику.
- Ладно, пошли уже,- покачал головой Рэймонд, но Ивор остановил его.
- Подожди, думаю, тебя это заинтересует больше остальных.
Лорд вытащил из-за пояса и поставил на стол золотого идола. Друг несколько секунд смотрел, а потом присвистнул и, взяв в руки золотую статуэтку, поднес поближе, чтобы хорошенько разглядеть.
- Неужели, он?
- Он самый.
- Ничего себе! И где ты его нашел?
- Пойдем, позовем остальных и я все расскажу.
Уже вечером, когда Рэймонд и Ивор, в ожидании Эны, прогуливались по придомовой дорожке, страж остановился и еще раз переспросил:
- Мне не очень это нравится…, ты уверен, что все будет в порядке?
- Ив, все будет хорошо, я позабочусь о ней. Это будет лучшим решением, ты заставил иллюзионистов искать другое место для своей стоянки, на какое-то время они залягут на дно, но все равно никуда не исчезнут и раз уж сбились в кучу, значит, чувствуют добычу.
Я вот только думаю, неужели Айди решился нанять их на службу...?
- Думаю, они бы и к тебе перешли, предложи ты им большие деньги.
- Ну, тут да, они неуправляемы!
- Поэтому нужно поговорить с темными воинами. Говоришь, иллюзионистов много? Тем более. Если на них не найти управу, они будут очень отвлекать, а у нас и так проблем хватает.
- Не думаю, что Гелистарх выслушает тебя,- покачал головой Ивор.
Рэймонд вздохнул и запихнул руки в карманы.
- Ну, если честно, то я тоже сомневаюсь, но попробовать то нужно, вдруг получится.
- Ладно, но я все равно не уверен в правильности этого хода, вдруг он выйдет из себя?
- Все хорошо будет,- махнул рукой лорд,- скажи лучше, что просто боишься со мной свою девушку отпускать.
- Да, с тобой нужно быть начеку,- усмехнувшись, согласился страж.
- Ну, ничего не поделаешь, она мой напарник,- развел в стороны руки Рэймонд.
Эна подошла к собеседникам еле слышно, завязывая на ходу плащ, она бросила взгляд на ночное небо. Оно было чистым и таким чарующим…, ни облачка, только глядящие сверху сияющие звезды, и луна, застывшая в колыбели серебрянного света.
- Идем?
- Да.
На вопросительный взгляд Рэймонда, Ивор кивнул головой в сторону озера и, увидев хитрый прищур глаз, пояснил:
- Эна хочет поговорить с Лией.
- Сейчас?
- Да, сейчас.
- Понятно,- согласился страж и хлопнул Ивора по плечу,- ну, удачи!
- Спасибо,- Эна хоть и улыбнулась, но все же осуждающе покачала головой в ответ на хохот Рэймонда.
Стражи шагнули в темноту леса, а он встретил их легким, теплым ветром и едва уловимым шелестом листьев.
- Ты не сердишься?
- Нет.
- Правда? Я настояла на том, чтобы идти сегодня… после такого то дня…
- Нет. Я рад возможности побыть с тобой наедине.
Ивор обнял Эну за плечи, и она с удовольствием прижавшись, ощутила тепло его ладони.
- У меня какое-то странное чувство…, будто нужно увидеть ее сегодня и поговорить.
- Значит, поговорим,- улыбнулся лорд.
Они не торопясь пошли по тропинке, болтая обо всем, разговаривая и смеясь. Обычные влюбленные, так ведь бывает всегда…, любовь для всех одна. Она приходит не спрашивая, а когда пожалует, подчиняет себе все, и уже неважно кто ты и чего хочешь от жизни, существует лишь взгляд, лишь улыбка, лишь прикосновение…
Когда за деревьями показался домик на озере, Эна улыбнулась, здесь и так было красиво, а теперь стало сказочно.
Повсюду, разного размера и цвета, висели, покачиваясь на ветру ночные фонарики. Они излучали мягкое свечение, которое, отражаясь в озерной глади, дарило ей многочисленные серебристые дорожки. Завораживающе…
Лия уже вышла к ним навстречу и поджидала на мостике. Задумчиво положив ладони на перила, она наблюдала, как две фигуры вышли из леса и направились к ней.
- Рада видеть стражей таким чудесным вечером!
- Мы тоже!- лорд кивнул головой в знак приветствия, а девушка просияла открытой улыбкой.
- Эна, ты хорошо выглядишь, а ты, Ивор,- оракул слегка качнула головой,- я рада, что твое путешествие благополучно закончилось.
- Я тоже рад.
- Прыжок…, тебе удалось невозможное, еще одного шага могло и не быть.
- Не знаю, как выглядело со стороны, но я изрядно напугался!
- Со стороны тоже было страшно.
Девушка поежилась. Она посмотрела на резко очерченный профиль Ивора на его легкую и такую дорогую улыбку, на непринужденную манеру держаться. Казалось, он держит под контролем все происходящее и может решить любую проблему, что для него нет непреодолимых задач, но все же он был обычным человеком, да блестящим воином, но таким же как она-человеком из плоти и крови. Нет! Не хотелось бы увидеть то, что видела Лия. Эна тряхнула головой.
Все хорошо, все в прошлом…
- Вы о чем-то хотите поговорить, давайте пройдем ко мне, там будет удобнее.
Они проследовали по мостику на деревянный настил перед домом и, обойдя его, увидели распахнутые двери, а у входа две кованые скамьи с козырьками из легкой ткани. Очень уютное место для созерцания ночного неба и зеркальной глади озера. Лия медленно повернулась и поинтересовалась:
- Останемся здесь, или пойдем в дом?
- Здесь, тут изумительно!- ответила Эна и заняла место на скамье.
К ней присоединился Ивор, а оракул легко опустилась на скамью напротив.
- Я готова слушать.
- Лия, мы хотим поговорить об очень важной вещи…,- начал Ивор, и предсказательница с едва заметной улыбкой кивнула, давая понять, что она давно ждала этого разговора.
- Перед смертью лорд Паласир открыл мне тайну о шаре, я не ошибусь, если скажу, что ты знаешь, о чем я?
- Да, я знаю, но знаю не очень много.
- Пожалуйста, расскажи то, что тебе известно, мы должны найти его, и, хотя Паласир оставил свиток с записями, прямого указания там нет, все очень запутано.
Лия изящно скрестила ноги, отчего носки ее серебристых туфель показались из-под подола длинной юбки, на мгновение задумалась, а потом протянула руку и забрала протянутый ей лордом свиток.
- Я изучу их, постараюсь сделать, все, что в моих силах. Я оракул, я вижу наиболее вероятное из будущего и уже случившееся тоже, но далеко не всегда эти видения четкие. В случае с шаром, события происходили так давно, что мне доступны лишь отрывочные видения, думаю, это еще и потому, что маги, которые принимали непосредственное участие, постарались закрыть любые вторжения под вуалью забытья. Это будет не быстро, мне нужно время.
- Мы подождем.
Эна поднялась со скамьи и подошла к краю настила. Вода подходила к нему почти на одном уровне, и было удивительно, что она держалась так ровно и не заливались на бревенчатую платформу.
- Совсем нет ряби, а, ведь, дует ветер…
- Да,- промолвила Лия,- это мое зеркало.
- Зеркало? Через него ты видишь будущее?
- И прошлое…
Эна задумалась. Вода…, вот, значит, почему оракул жила у водопада.
Лия повернулась к Ивору и тихо, но очень уверенно произнесла:
- Как раз об этом я хотела с тобой поговорить.
- Слушаю…
- Я смотрю в зеркало только на события, в будущее людей я не заглядываю, так же как и в свое, никому не пожелаю знать свою судьбу. А вот судьба нашего народа и земли…, считаю, что в это будущее смотреть можно и даже нужно, чтобы при необходимости иметь возможность на него повлиять. Причина, по которой я заговорила об этом сейчас, постоянно повторяющееся яркое видение. Если картинка очень четкая и не изменяется изо дня в день, это говорит не просто о возможности такого исхода, а о высокой степени вероятности.
- Покажи ее мне,- попросил лорд.
Оракул бросила вопросительный взгляд на девушку, но та спокойно напомнила:
- Я все же страж.
Будто извиняясь, Лия улыбнулась и поднялась. Она подошла к застывшей озерной глади, Ивор тоже приблизился к воде.
- Предупреждаю сразу,- уже очень серьезно сказала оракул,- это не будет приятным зрелищем.
- Мы готовы,- заверила Эна и удостоилась быстрого взгляда лорда.
Она изменилась. Прошло не так много времени, в поведении Эны стали доминировать уверенность и твердость. Импульсивные поступки сменились на более взвешенные и спокойные. Она по прежнему была его Эной, но теперь в ней появилась решимость…, верная черта стража.
Лия повернулась к озеру и, развернув ладонь к небу, плавно подняла руку, будто доставая из воды видения, и они действительно появились.
В зеркале, сначала нечетко, а потом все ярче, возникли лица многочисленных бегущих в атаку воинов. Их доспехи блестели на солнце, а на лицах застыла ярость. С обнаженными мечами и копьями серебряной массой они устремились к высоким каменным стенам, где на самом верху с посохом в руках стоял какой-то человек. Его лица зеркало не показало, зато, промелькнуло лицо Айди, он ухмылялся, и сразу за этим видение изменилось. Сначала краски стемнели, кроме взмахов мечей и искаженных ужасом глаз, ничего не было видно, а потом полилась кровь…
Истерзанные, но борющиеся люди под крепостными стенами, откуда на них щедро летели огненные шары и ледяные копья, карабкающиеся по приставным лестницам бойцы, появившиеся в этой куче народа вытянутые серые фигуры иллюзионистов. И было непонятно на чьей они стороне…, только кровь, только смерть. Напоследок видение выдало совсем жутких созданий, о таких девушка даже не слышала. Отвратительные, изъеденные язвами зеленого цвета тела, взмахи их грубых топоров, отчаянное сопротивление их жертв…, за этим последовала темнота и уже в ней проступили очертания, похожие на грифельный набросок: открытые ворота крепости, горы трупов, остаточные вспышки боевых заклинаний…, и все исчезло.
И стражи и оракул стояли в тишине, но Лия все же прервала ее первой:
- На земле воинов много людей имеющих силы изменить ход такого будущего, но возглавить их можешь только ты!
Страж молчал, он еще и еще раз проигрывал в голове увиденное.
- Ивор, сделай это!
- Ты веришь в то, что это видение может не сбыться?
- Да! И ты должен приложить к этому все силы. Ради своей земли, своего народа, ради самой жизни…, пообещай…
- Я обещал это Паласиру, пообещаю и тебе-Я сделаю все, что в моих силах…,я пойду до конца!
- Я не знала твоего ответа, но рада, что он такой.
Лорд твердо кивнул, а тихонько стоявшая все это время девушка, будто очнувшись от сна, как-то сбивчиво пробормотала:
- Спасибо, спасибо за все. Ты права, времени мало. Совсем мало. Нужно еще столько сделать!
Эна отступила назад, потом еще дальше, и Ивор бросил озабоченный взгляд в ее сторону.
- Все хорошо?- участливо поинтересовалась оракул.
- Да,- девушка как-то неестественно улыбнулась.- До встречи!
Эна говорила эти слова уже с мостика, и лорд, попрощавшись с предсказательницей, поспешил за внезапно заторопившимся магом.
Он нагнал ее, когда фигурка уже нырнула под густой полог леса.
- Куда ты так торопишься?
- Я хочу домой!
- Что случилось?
- Я просто хочу домой.
- Эна!
- Да?
Она ответила, но не обернулась, и стражу не оставалось ничего кроме как, подхватив руку, развернуть девушку к себе.
- Да, подожди, что с тобой?
Она посмотрела лорду в глаза, и, несмотря на темноту ночи, он увидел, что с ее ресниц упала слеза. Лорд даже опешил, видя такую неприкрытую растерянность и боль на ее лице.
- Девочка моя, ты что?
Он хотел обнять Эну, но та вцепилась в его руки и дрогнувшим голосом спросила:
- Ты видел?
Страж громко выдохнул. Все-таки заметила…
- Эна, это был не он.
- Нет, он. Ты сразу понял, о чем я, значит, тоже узнал!
- Показалось…, человек, ведь, стоял спиной.
- Нет!- девушка прижала ладонь ко рту и всхлипнула,- не показалось, это был Рэймонд!
Да. Он тоже это видел, и у него тоже перевернулось сердце, и он готов был схватить меч и бежать на помощь, настолько увиденное было страшным и реалистичным. И выпад противника пришедшийся прямо в грудь, и упавший на колени человек, и расплывшееся пятно крови на разорванной воинской тунике его друга.
Ивор привлек Эну к себе и, крепко прижав, прошептал на ухо:
- Ты же помнишь, видения-это наиболее вероятный исход, всего лишь! Мы сделаем все, чтобы его изменить. Я буду смотреть в оба, обещаю, ты мне поможешь, и вместе мы не допустим, чтобы с ним что-нибудь случилось, договорились? Ну, посмотри на меня!
Лорд успокаивал ее как маленького ребенка, и, в конце концов, его твердый и уверенный голос подействовал правильно и, взглянув в сверкающие из-под темных бровей глаза, Эна спросила:
- Мы ему ничего не скажем?
- Нет. Просто будем чуть внимательнее.
Он обнял девушку за плечи и повел к замку, давая понять, что разговор закончен и возвращаться к нему они больше не будут, держа, однако в памяти то, что увидели.
Ивор бросил взгляд не небо, сквозь просветы не было видно звезд, ни единой, их затянуло плотное свинцовое покрывало, и похолодало тоже…
Сумасшедший денек…
Уже перед самым замком стражи и встретили того, о ком недавно говорили.
Рэймонд и Нэйт неспешно шли по тропинке на север, неся обычное ночное дежурство. Со стороны Валенота все было тихо, оставалась деревня и граница с землями Айди. Ничего необычного, все спокойно.
Увидев лордов, Ивор сжал руку девушки.
- Все хорошо?
- Да.
- Уверена?
- Да,- сказала Эна, но ошиблась.
Она подняла глаза и встретилась взглядом со своим напарником. Привычным жестом Рэймонд откинул назад пару прядей волос, запихнул руки в карманы, а потом улыбнулся. Так искренне, так открыто…, и Эна не выдержала.
Растрогавшись она рванулась к лорду и крепко обняла. Так крепко, будто он собирался надолго уехать. Через ее плечо, страж бросил вопросительный взгляд на Ивора, а тот, поняв, что нужно разрядить обстановку, заявил:
- Дежурство вне очереди!
Лорд улыбнулся:
- Да, без проблем!
Эна тем временем отстранилась и тихо проговорила:
- Просто соскучилась…
- Соскучилась с Ивором? Понимаю, он зануда хоть куда!
- Ладно, идите работать!
Сказав это, страж взял девушку за руку, и потянул за собой к замку.
Нейт удивленный такой сценой заинтересованно кивнул другу:
- А что это было?
- Есть кое-какие соображения,- глядя вслед друзьям, ответил тот,- но чего уж об этом…? Пошли дальше…
Глава 5
Прошло два дня, и Эна успокоилась окончательно.
Ивор прав, сейчас стоит думать о делах, а не переживать по поводу того, что может случиться, ведь, оно может и не случится вовсе…
Девушка бросила взгляд на золотой тотем, который теперь стоял на полке в ее комнате.
Странная вещь, совсем некрасивая, даже уродливая, но пока она будет стоять здесь. Стражам она не нужна. Ивор сказал, что нужно будет как-нибудь ее вернуть, но не в этот раз.
В комнату зашел Рэймонд.
- Хорош красавчик, да?
Эна посмотрела на него через плечо.
- Да уж…, слушай, мы же идем в Дальние Земли, почему мы не можем сразу и отдать этого идола темным воинам, если он для них так важен?
- Ну, тут целая философия…, воины они, ведь, очень жесткие, в отдельных случаях жестокие, это отдельная каста и чтобы не разгневать Гелистарха, лучше сказать об этом в другой раз, а то, он может и не вдаваться в подробности, а когда он сердиться, он становится зловещим.
- Хорошую картинку ты нарисовал…, но Ивор не боится отпускать меня…
- Потому что я смогу позаботиться о тебе,- уверено ответил страж,- давай лучше еще раз обговорим правила.
- Я все помню, ни во что не вмешиваться и слушаться тебя.
- Верно.
- Что-нибудь еще?
- Эна, это наше первое задание, и я хочу, чтобы мы сделали его хорошо.
- Ну, мы и сделаем его хорошо.
- Ладно, собирайся, встретимся внизу.
К полудню в холле замка Ивором был открыт портал к границам Дальних Земель. Все было готово, ждали только Рэймонда. Наконец он появился. Ивор саркастически покачал головой, время Рэя не меняет...
В приподнятом, даже боевом настроении тот ступил на лестницу, взъерошил волосы, поддернул до локтей рукава рубашки и громко сказал:
- Ну, что ж, идем к темным воинам!
Эна с любопытством посмотрела на напарника. Выглядел и держался он совсем иначе, чем обычно. Правда она не поняла почему сказанное, прозвучало с таким вызовом, зато хорошо поняли остальные. А вот что уж точно уловила девушка, так это терпкий древесный аромат, появившийся в холле. Так сказать, подошел к сборам основательно…
- Нервничаешь?- поинтересовался Нейт.
- Нисколько,- хмыкнул страж.
Запихнув руки в карманы он непринужденно сбежал по ступеням, забрал у Нейта плащ, который тот протягивал, закинул его на плечо и, подойдя к Эне по-свойски и даже вальяжно обнял ее за талию. Девушка немного растеряно обернулась к Ивору. Да, что происходит, почему все ухмыляются?
- Смело, Рэймонд, слишком смело,- страж сверкнул глазами из-под темных бровей и зашвырнул в друга сумкой с провиантом,- займись лучше делом!
Тот в ответ рассмеялся и кивнув на прощание, шагнул в портал первым, девушка последовала за ним, но была остановлена Ивором, который еще раз напомнил :
- От него ни на шаг!
- Да,- Эна, встала на цыпочки и, поцеловав лорда в щеку, пообещала,- все будет хорошо!
Она улыбнулась и шагнула в переливающееся окно. Через несколько минут искрящаяся арка погасла.
Ивор обернулся к Артемиусу.
- Думаешь, получится?
- Он единственный у кого есть шансы,- прозвучал короткий ответ.
На взгляд стражей это было наилучшим решением. Поговорить с темными воинами необходимо. С Рэймондом Эна будет в безопасности, а ее появление в Дальних Землях должно было хотя бы на немного смягчить буйство Гелистарха по отношению к стражам и людям вообще... Ивор же, особенно после появления иллюзионистов, сейчас больше нужен в замке. Непонятно чего ждать от этих тварей и не ясно, залягут они на дно или нет.
Сухая безжизненная земля...
Потрескавшаяся почва и низкие редкие кустарники до самого горизонта, только лишь вдалеке видневшиеся очертания гор. Бескрайнее желтое, почти коричневое небо нависло над этим скудным пейзажем, отражая невеселую палитру цветов. Дожди в Дальних Землях выпадали очень редко, но на удивление здесь было прохладно, что не могло не радовать, ведь, путь предстоял долгий.
Девушка указала рукой на гряду гор.
- Нам туда?
- Да,- кивнул страж.
- Далековато…
- Да, но ближе портал не открыть, они никого к себе не подпускают, хотя, на мой взгляд, к ним по доброй воле и так никто не пойдет.
- Ну, мы же пришли.
- Я сказал-по доброй…
И стражи неспешно двинулись в путь.
Лия пришла в замок, когда на улице уже смеркалось. Она нашла лорда Ивора в библиотеке и, заняв предложенное место за столом напротив, разложила желтый свиток.
- Я изучила все, что тебе передал Паласир. Информации много, и она самая разнообразная. Здесь использованы разные языки, даты, обеты и восхваляющие песни, послания потомкам от лиц, заключивших сей союз, но прямого указания нам место, где спрятан шар, нет. Тексты с разных языков не дублируются, в каждом свое. В песнопениях тоже, но кое-что я все же нашла. Мудрость предков часто доходит до нас из песен и стихов, поэтому я записала их отдельно. Обнаружилось, что строчка из первой песни подошла второй строчке из второй песни, а третья и четвертая строчки из третьей и четвертой песни закончили это стихотворение. Получилось вот что…
Оракул передала Ивору пергамент, на котором витиеватым почерком было выведено:
Грядущая зима не за горами,
Поглотит лед ту тайну будто склеп.
Хранители секрета точно знали,
Что их удел-молчания обет.
Страж положил бумагу на стол и, задумавшись, посмотрел на предсказательницу.
- Зима не за горами…
- И еще одно. На печатях в углах документов, стоит символ. Он странный, я такого и не видела никогда. Круг, а в нем странный виток. Наверно, это что-то важное, раз его нанесли на свои сургучи и воины и маги.
Лия указала на оттиск, а Ивор поднес свиток ближе и потер подбородок. Что-то знакомое…, где-то он уже видел такое изображение. Через минуту лорд кивнул самому себе и уверенно сказал:
- Ты не знаешь этот символ, потому что им пользовались в глубокой древности. Род настолько старый, что существовал еще до образования наших земель, использовал его, как герб. Я это знаю потому, что видел на щите у Валенота, в короне на голове змеи. Я спросил его что это означает, он ответил, что представителей рода, кому принадлежал этот символ уже давно не существует, поэтому он забрал этот знак на свой герб.
- А что он символизирует?
- Высшую особь.
Лия замолчала, Ивор тоже.
Причем здесь змеи…? Зима и лед…, со змеями это несовместимо.
- А что ты видишь в видениях?
- Не думаю, что это тебе поможет, совсем мало. Я вижу камень, серый камень и ленты на ветру. Сначала я думала, что это какой-то праздник, но потом поняла, что нет. Ленты одинаковые, длинные тусклые ленты и серый камень…, к сожалению, это все.
Лорд нахмурился. Ответ был где-то рядом, где-то на поверхности. Холод…, лед…, змеи…, ленты. Может, это не змеи, может это просто кто-то ползущий? Кто-то кто ползает среди камней, это понятно, а почему зима? Серый камень и лед…, и, причем здесь ленты? Догадка медленно, но неотступно просачивалась в сознание. Но, возможно ли это? Все сходится…, не ленты, а перевязь!
- Это не змеи, это боевые наги!
- Наги? О них, давно ничего неизвестно,- неуверенно покачала головой Лия,- говорят, они вымерли.
- Но точно этого никто не знает.
- Наги обитали на севере, в ледяных пещерах, чтобы туда добраться придется преодолеть немало опасностей, и все это из-за догадки…
- Да, но согласись, она неплоха.
- Неплоха, но все же...
- Времени очень мало, нужно использовать любую зацепку.
- В этом ты прав.
Лия помолчала немного, а потом тихо сказала:
- Я плохо вижу все, что связанно с шаром, поэтому не могу ничего сказать о предполагаемом походе, здесь я помочь не в силах.
- Спасибо, ты и так много сделала, без тебя бы мы и части не распутали.
- Рада быть полезной, но, Ивор, если предположения верны и это наги…, вам нужно быть предельно осторожными.
- Да, я осознаю всю опасность...
- Тогда желаю вам удачи!
Оракул медленно с достоинством покинула комнату, а лорд остался размышлять над четверостишьем и грядущем походе в заснеженные горы.
Глава 6
Рэймонд обернулся к присевшей на камень девушке и ободряюще поторопил:
- Ну, же, Эна, несколько часов, мы почти у цели, и надо тебе именно сейчас расположиться на отдых, уже до замка недалеко!
- Я устала.
- Ну, ведь, осталось совсем чуть-чуть!
- Давай переведем дух?
- Переведем дух…, отлично…
- Рэймонд, мы идем и идем, я хочу пить, я хочу есть, я хочу отдохнуть! Имею на это полное право, я вообще-то девочка…
- Слушай, девочка,- снисходительно хмыкнул лорд,- ну мы же почти у ворот, тебе хватило сил на весь путь, а у замка мы сядем отдыхать, их дозорные, наверное, нас уже видят.
Эна посмотрела на возвышающуюся вдалеке массивную серую стену и попросила:
- Ну, пожалуйста…
- Ладно,- страж опустился рядом и протянул воду.
Эна сделала несколько глотков и вернула сосуд, даже не попросив сумку с провиантом. Яснее ясного, что ни жажда, ни голод ее вовсе не мучали.
- Дело не в усталости, да?
Она не отвечая, рассеянно наблюдая за быстрыми передвижениями блеклых желтых туч.
- Тогда в чем?
Девушка повернулась, и лорд встретил ее серьезный озабоченный взгляд.
- Мне страшно! Мы идем на земли темных воинов, таких же мрачных, холодных и пугающих как Артемиус. Они не будут рады нашему приходу, а мы направляемся туда в надежде уговорить их сражаться на нашей стороне. Как такое вообще возможно?
- Согласен, тут есть небольшое осложнение.
- Небольшое осложнение? Это мягко сказано!
- Ну, мы хоть попытаемся.
- Я боюсь не справиться, боюсь подвести Ивора, боюсь подвести тебя. Я ничего не понимаю в политике и не умею вести такие переговоры.
- Может, это и к лучшему?
Судя по всему, страж ее опасений не разделял или предпочитал о них не говорить. Он поправил волосы, прищурил серые глаза и, посмеиваясь, подтолкнул Эну плечом.
- Брось об это думать, все нормально будет.
Эна даже рассердилась. Ну, как можно быть таким беспечным? Они направляются прямо в логово темных воинов, а Рэймонду все нипочем!
- Откуда такая уверенность?- вспыхнула девушка.- Они не только не будут с нами говорить, хорошо бы, чтобы они нас не посадили в какое-нибудь подземелье!
- Я не думаю, что они так сделают.
- Почему!?
Рэймонд поглядел на неприступные и знакомые с детства стены, унылый раздражающий пейзаж и нехотя ответил:
- Я не думаю, что Гелистарх так поступит со своим сыном.
Сначала Эна машинально кивнула, собираясь возразить, потом замерла, а потом медленно поднялась и отошла от напарника, встав на небольшом расстоянии напротив, она попросила:
- Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал?!
Страж подпер подбородок кулаком и покорно кивнул.
- Да. Гелистарх мой отец.
- Что?! И ты говоришь мне об этом только сейчас? Почему вы все время играете какими-то секретами, почему нельзя было сказать этого раньше?
- Эна, но это ничего не меняет, просто не подвернулся подходящий случай, и вообще, это не так важно.
- Как не важно? Ты скрыл от меня такой значимый факт.
- Да, не скрывал я, просто не считаю его значимым!
- Да, ну, тебя!- Эна рассерженно насупилась и села обратно на камень, при этом, не собираясь продолжать разговор.
Лорд потормошил ее за локоть.
- Ну, не сердись…, я, правда, не считаю его важным, я вообще не люблю говорить на эту тему.
Эна молчала, и Рэймонд попросил еще раз:
- Перестань дуться! Ну, пожалуйста!
Девушка не реагировала никак, и лорд предложил:
- Хорошо, хочешь, я в плане извинения встану на колени?
Эна даже не улыбнулась. Они в пустой местности, рядом неприступные стены с высоты которых, по всей вероятности уже за ними наблюдают…, и что они увидят? С другой стороны, она была так сердита, что то, как они появятся у замка волновало ее меньше всего.
- Хочу!
Лорд опустился на одно колено перед своим напарником, взял ее ладонь в свою руку и серьезно произнес:
- Обещаю, больше никаких секретов!
Эна снисходительно приподняла бровь и покачала головой.
Ведет себя, как мальчишка! А еще страж называется…
- Ладно, прощаю, поднимайся, Рэймонд! А то, если за нами наблюдают, это вызовет некоторые вопросы.
- Думаю, да,- лорд поднялся и, отряхнув пыль с колен, бросил взгляд на пустующий ландшафт.
- А теперь позволь задать тебе главный вопрос.
- Давай.
- Ты…, ты вроде, нормальный.
- Надеюсь,- фыркнул он.
- Как так получилось, что твой отец темный воин?
- Я приемный ребенок. Ну, а остальное я расскажу тебе позже, хорошо? Мы же не можем торчать здесь вечно, тем более, скоро начнет темнеть. Это, кстати, немного странно…
- Что?- Эна тоже поднялась и проследила за взглядом стража.
- Они знают, что мы здесь, это точно, но почему-то никто до сих пор не вышел.
- Не оказывают внимания, достойного твоего положения?- съязвила девушка.
- Да, -без энтузиазма согласился лорд,- и это может означать что…
- Тебе здесь не очень рады,- закончила Эна.
- Если Гелистарх не в настроении, он может отказать нам в аудиенции.
- Нужно полагать, ты заслужил это!- девушка двинулась в сторону огромных ворот, и Рэймонд тоже, попутно обдумывая какие ему предпринять шаги для того, чтобы добиться встречи в тронном зале.
- Сколько лет прошло с тех пор, как ты здесь был?
- Десять лет.
- Однозначно, у нас проблемы!- констатировала Эна.
Лишь только тогда, когда стражи подошли к высоким воротам, те медленно и со скрипом начали движение им на встречу.
Стена отделяющая жилую часть Дальних Земель, где был расположен сам город темных воинов, замок Гелистарха и богатые дома его подданных от пустого безжизненного пространства протянулась на многие мили и была не только надежной защитой, но и рубежом за которым посторонних не ждали. Преодолеть такой заслон не представлялось возможным.
Когда створы открылись настолько, чтобы пропустить небольшую процессию, появились силуэты четырех фигур.
Они шли медленно, важно, будто просчитывая каждый свой шаг и двигались в унисон, подойдя к незваным гостям, они застыли. На красивых лицах не было никаких эмоций, даже позы ничего не выражали.
Лорд тоже выдвинулся чуть вперед, и, оставив Эну позади, молча, чуть с вызовом, сложил на груди руки, вынудив-таки воина начать разговор первым.
- Зачем ты пожаловал, Рэймонд?
- С каких это пор о своем прибытии домой я должен докладывать начальнику стражи?
- Гелистарх не хочет тебя видеть.
И хоть ответил это воин весьма решительно, Рэймонд слышал, что его голос немного дрогнул, значит, до конца не уверен в том, что делает…
Еще бы! Не пустить сына главнокомандующего в замок... Но, все же, лорд понимал, что если, по истечению стольких лет, прием именно такой, то нужно срочно что-то придумать, а то, до разговора дело может и не дойти.
- Я пришел представить своему отцу мою будущую жену, крайне невежливо задерживать нас. Это семейные дела и на твоем месте я постарался бы поскорее исправить неловкую ситуацию.
Голос стража был холодным и весьма рассерженным, а начальник караула, не задавая больше вопросов, повернулся и скомандовал:
- Откройте ворота шире!
После этого охрана, а вслед за ними и стражи Ивора переступили границу, отделяющую мир живых людей от мира, принадлежащего существам совсем иной расы.
Открывшееся глазам зрелище, было поистине впечатляющим.
Два резко контрастирующих друг с другом мира.
Ступив на отполированный до блеска темный камень мостовой, Эна только и успела, что бросить осуждающий взгляд на напарника, далее ее внимание полностью сосредоточилось на великолепии и запредельной роскоши потаенного города.
Возведенный в столь далеком, отрезанном от чужих взоров месте, он был очень древним построением, за гранью реальности для обычных смертных.
Никаких привычных для города торговых палаток, лавок и трактиров не было и в помине, как и не было низких домиков. Их места заняли широкие улицы и многочисленные высокие дворцы.
Разные по размеру и оформлению, но неизменно в одинаковом архитектурном стиле и цветовой гамме. Все имели светло- и темно-фиолетовые фасады с белыми колонами, увенчанными золотыми цветами. В каждом из строений имелось большое количество окон, но зияли они пустой темнотой. Это придавало дополнительную неприветливость и без того мрачному облику строений.
Освещения в городе вообще отсутствовало, за исключением редких фонарей, излучавших зеленоватое или блеклое желтое свечение. И конечно, не было никакой зелени, зато у каждого дома на улице стояли каменные стулья, столы, и статуи. Мраморные фигуры воинов и фигуры мифических существ, располагались так, будто для них и была поставлена эта застывшая в камне мебель.
Здесь, за непреодолимой стеной, на земле темных воинов все было иначе, даже время в этом месте ощущалось по-другому…, его просто не было.
Зловеще тихо…
Очень редко на улице встречались одинокие силуэты, замерев, они наблюдали за небольшой процессией, движущейся в направлении резиденции Гелистарха, они давно не видели людей, но промелькнул ли в их глазах интерес, понять было сложно.
Место, куда воины сопровождали стражей, находилось на площади в центре города, Эна растеряно сбавила ход.
Замок главного темного лорда потряс ее воображение. Это была неприступная крепость…, еще точнее, огромная пещера в угрожающе нависшей над городом громадной скале. Высокий тоннель служил входом в жилище, а отполированный черный камень под ногами создавал иллюзию подступившей к стенам воды, в котором отражавшийся ход, выглядел огромной зияющей дырой.
Воины шагнули под каменный свод, и следом за ними шагнули стражи.
Эна услышала легкий шепот Рэймонда.
- Ни шага в сторону!
Она почувствовала мелкий озноб, и виной тому был не только пещерный холод, а многочисленные встречающие, которыми был наполнен замок.
Они выстроились шеренгами вдоль длинного коридора, внимательно наблюдая и практически не двигаясь. По ощущениям, здесь был весь город.
Мужчины в богатых костюмах с вышивками на камзолах и штанах, с тросточками и без. Их безупречные волосы были напомажены, а лица гладко выбриты.
Женщины выглядели не менее броско. Изящные, утонченные, в длинных расшитых камнями платьях, они с достоинством держали на головах высокие прически, а их красивые лица являли собой застывшее очарование.
Городские жители смотрели пристально, но безучастно и холодно. По мере того, как стражи уходили все глубже в тоннель, лица жителей этого города тонули в темноте и только лишь блеск украшений напоминал, что никто никуда не ушел.
И это было жутко. Нет сердца, нет души, нет чувств…и при всей внешней красоте, зачем без этого жить? Да еще и вечно…
Конвоиры разошлись в стороны и Рэймонд, выдвинувшись чуть вперед, повел Эну за собой.
Свернув несколько раз в разветвленные коридоры с малочисленными факелами, стражи поднялись по крупным ступеням почти отвесной лестницы и наконец, зашли в зал с высоченными потолками и черной бархатной обивкой стен. За исключением нескольких высокопоставленных особ, он был пуст, только в самом конце его высился массивный трон, на котором их и поджидал Гелистарх.
Девушка настороженно огляделась, сердце застучало быстрее.
Тот самый темный воин…непреклонный, заносчивый и не способный на сочувствие..., тот самый, кто создал вокруг себя мир бессердечных, но красивых и вечно живущих существ… Она представляла его совсем другим.
Гелистарх отличался от большинства темных воинов. Бледный, худощавый и необычайно высокий. Это делало фигуру немного сутулой, но, несмотря на сей факт, его манера держаться была полна достоинства и изящества.
Длинные руки, увешенные перстнями, лежали на скрещенных коленях, а поворот головы был настолько совершенен, что речи об особе королевских кровей были неоспоримым фактом. Он не взирал свысока, он смотрел из вечности, будто нашел ответ на все загадки мироздания.
Между тем, когда стражи подошли к трону на расстоянии нескольких метров, Эну ждало еще одно открытие.
Она внимательно наблюдала за движениями темного воина, и когда тот перевел взгляд на нее, поразилась. Его взор…, он был тяжелым, буравящим, но заинтересованным. Вот уж не ожидала! Гелистарх осмотрел ее с ног до головы, а потом медленно перевел взгляд на Рэймонда.
- Здравствуй!- громко сказал тот.
Но в ответ получил, бесцеремонное:
- Зачем пожаловал?
- Я не могу прийти домой?
- Ты заявил, что у тебя здесь нет дома,- напомнил холодный голос и темный воин еще раз посмотрел на девушку.
- Да, ладно тебе…, я пропал всего на десять лет, для тебя это как несколько дней. Мне нужно было разобраться кое в чем.
- Разобрался?
- Да, и теперь я пришел, чтобы серьезно поговорить с тобой.
- Почему ты считаешь, что я буду тебя слушать?
- Ну, ведь, ты пустил нас,- напомнил лорд.
Гелистарх промолчал.
- Мне, правда, нужно с тобой поговорить.
- Мне доложили правду? Эта девушка твоя невеста?
Рэймонд хмуро смотрел на своего приемного отца. Раз сказал, на попятную уже идти нельзя, в гневе Гелистарх страшен. И тогда не то, что он разговаривать не будет, ноги нужно будет уносить.
- Да, а тебе что, не нравится мой выбор?
- Почему же? Нравится, может, у меня, наконец, появятся наследники, нужно же кому-нибудь империю передать…
Рэймонд смотрел и не мог понять, то ли ему кажется, то ли слова прозвучали с насмешкой. Ну, неужели, он так сердиться? Какой-то десяток…, а может он сердиться на те, слова, что были сказаны в последнюю ссору? Если так, то…
- Ты выслушаешь меня?
- Возможно, ты же пришел с открытыми намерениями.
На этот раз и Эне показалось, что на уме у Гелистарха не совсем то, что он говорит.
- Ладно, на этом закончим. Уходи, Рэймонд, и невесту с собой забирай, я подумаю, что с тобой делать и сообщу свое решение.
Страж был недоволен, но делать ничего не оставалось. Он кивнул головой, взял девушку за руку и они вышли из зала.
Да, возможно он заслужил такой прием, но Гелистарх знал о его нежелании оставаться в Дальних Землях, он знал, что его путь это путь стража. Он был не согласен с этим тогда, он не согласен с этим и сейчас. Наверно, зря он соврал насчет невесты, темного воина так просто не провести…
Глава 7
Стражам отвели поистине роскошные покои. Темные, мрачные, как и все в замке, но великолепные.
Просторная комната была устлана черными шкурами и имела только одну большую кровать и два кресла с накинутыми на них плетеными коврами ручной работы, с золотыми и серебряными шнурами. Остальное были предметы декора. Статуи, вазы, оружие и посуда, стоящие в нишах. Все это очень напоминало гробницу с сокровищами, но, несмотря на обилие такого количества украшений, в комнате царил уют, ничего не выбивалось из общего вида, ничто не резало глаз и не мешало броскостью. Между креслами стоял низкий стол, услужливо принесенный слугами несколькими минутами ранее. Он был полностью заставлен едой и кувшинами с напитками.
Чего здесь только не было! Многоэтажные блюда с фруктами, мясные закуски и выпечка в форме дворцов, сладости и даже мороженое.
Рэймонд хмыкнул и, отломав кусок пирога, принялся жевать, предложив Эне последовать его примеру.
- Попробуй, здесь вкусно кормят.
Но девушка, сдернув с кровати одну из накидок, замоталась в нее и залезла с ногами в кресло.
Холод пробирал до костей, конечно, никакого камина здесь, как и в любом строении этого города, не было, только два факела на стене.
Лорд понимающе кивнул и, сдернув с кровати меховой плед, бросил его на пол.
- Я устроюсь здесь, а ты ложись на кровати.
Эна недовольно посмотрела на него.
- Давай лучше решим, как мы будем вести себя с Гелистархом дальше.
- Давай. Только я не знаю…
- Рэй, как так получилось, что он усыновил тебя?
- Не имею понятия, что именно им руководило и если честно, я плохо помню то время, я был очень мал.
Лорд взял со стола довольно большой зеленый фрукт и предложил девушке:
- Будешь? У нас таких не найдешь.
Но та отрицательно покачала головой.
- Моя мама умерла рано, я очень смутно ее помню, отца не помню вообще, но после того, как она ушла, в нашем доме появился Гелистарх, он просто забрал меня к себе и все. Темные воины народ не разговорчивый, мы никогда не касались этого, но думаю, точнее, предполагаю, что мама нравилась ему. Это ненормально для воинов тьмы, они, ведь, не покидают границы своих владений и не способны на чувства, но как бы странно это не звучало, что-то он к ней испытывал. Лишь один раз в отдаленной комнате этого замка я видел ее портрет, но позже его убрали.
- Печальная история…
- Да, а остальное…, меня воспитывали соответственно всем правилам и традициям, которых придерживаются на этих землях. Гелистарх собирался передать мне трон и хотел, чтобы я стал темным воином, но я не согласился, это не по мне.
- А зачем ему передавать тебе трон? Гелистарх, ведь, бессмертен.
- Хочешь- верь, хочешь нет, но по моему, он просто устал править.
- Утратил хватку?
- Скорее интерес.
- Странно…
- Согласен, но с другой стороны, мы же не знаем, сколько тысячелетий он живет, возможно, и темные воины устают.
- Да уж, значит, ты разочаровал его?
- В каком-то роде да, но я был честен с ним с самого начала. Я благодарен ему за все, что он по каким-то немыслимым причинам для меня сделал, но он знал, что я хочу уйти. Это все не для меня.
- По каким-то немыслимым причинам,- повторила девушка,- а ты не допускал, что просто дорог для него?
- Шутишь? Темные воины не способны на чувства.
- Но твоя мама ему нравилась, иначе, зачем ему было брать заботу о тебе на себя.
- Эна, я не знаю. Я знаю только то, что жить здесь я не могу, и вечность в таком варианте меня не прельщает,- буркнул лорд.
- Ты говорил об этом с ним?
- Я просто озвучил свое решение и ушел.
- Ха! Как капризный мальчишка!
- А что ты хочешь от меня? Я не испытываю сыновьих чувств к жестокому, холодному и абсолютно эгоистичному темному правителю.
- Возможно, он и не ждал от тебя этого, возможно, он довольствовался бы малым, например, просто появляться здесь изредка.
- Эна!- страж подсел поближе и заглянул девушке в глаза,- он опасен, он по-настоящему опасен! У тебя что-чувство самосохранения отключилось? Он не отец, потерявший ребенка, он могущественный темный воин. Жестокий и беспринципный!
- Да. Но не с тобой…
- Ты не слышишь меня,- расстроено заключил лорд.
- Да, потому что я считаю, что так мы ничего не добьемся. Рэй, когда он поймет, что ты водишь его за нос, рассердиться еще больше.
- Тут согласен. Я что-нибудь придумаю, только давай сначала отдохнем.
У девушки было совсем другое мнение, но она не стала спорить, хотя была уверенна, что время играет против них.
- Обещай мне,- попросил он,- чтобы не случилось, не пожимать ему руки.
- Почему?
- Одна из его идиотских привычек. Не сдержать свою жестокую натуру! Доставляет удовольствие испытывать тех, с кем заключает договоры. У него температура ладоней градусов сто не меньше, это все равно, что раскаленные угли держать,- проворчал Рэймонд и стащил на пол еще одно меховое покрывало.
- Здесь не так холодно, ты не против, если я сниму тунику?
- Да, хоть штаны,- обдумывая слова о рукопожатии, проронила девушка.
- Заметь, не я это предложил…
Эна смерила его осуждающим взглядом и вдогонку запустила яблоко, которое было без труда перехвачено.
- Приятных тебе снов!
- Да, и тебе тоже. Завтра будет сложный день.
Страж завернулся в плед и закрыл глаза.
- Рэй!
- А?
- Неужели тебе никогда не хотелось владеть всем этим великолепием?
- Я слишком люблю воздух, солнце и свободу…
- И опасность.
- И это тоже.
Через несколько минут дыхание лорда выровнялось, стало мерным и глубоким, а девушка еще долго сидела, размышляя и прикидывая возможные варианты, но как ни крути, предчувствие неудачи только нарастало.
Ночь пролетела быстро.
Разбудил стражей стук слуги, и, поднявшись на локте, Реймонд принял приглашение в покои Гелистарха, а Эна к завтраку, в общую залу. Времени на сборы ушло немного, и подойдя к лорду, девушка шепнула:” Удачи!” Он в ответ кивнул, и она ушла вслед за слугой.
Предложенный завтрак был роскошным.
Эна сидела за длинным столом одна, ее окружали только слуги и множество различных блюд. Ожидая, что лорд вот-вот к ней присоединится, она медлила с приемом пищи и рассеянно разглядывала зал.
Вкус аристократов, как и везде.
Изумрудные стены и пол сочетались с янтарными мозаичными панно, а белоснежная фарфоровая посуда подчеркивала любовь темных воинов к изяществу. От пола до высокого потолка растянулись оконные проемы, но свет они все равно не пропускали, а нескольких настенных факелов было ничтожно мало, поэтому в помещении царил полумрак.
Девушка провела рукой по холодной шелковой скатерти. Наверное те, кто собирался за этим столом, а их, судя по размерам последнего, было немало, имели возможность слышать лишь ближайших соседей, потому что протянулся он из одного конца зала в другой, а расстояния между местами были большие.
Для Эны поставили десятка три тарелок с едой, и на каждой шедевр кулинарного искусства. Интересно, сколько провианта выбрасывается ежедневно при таком-то размахе…? Хотя, вряд ли кого-то это волнует.
Так и не дождавшись Рэймонда, девушка без настроения приступила к еде. Для того, чтобы утолить утренний голод хватило фруктов с ближайшей тарелки и бокала морса. Эна задумчиво жевала, но мысли ее, конечно, были рядом с лордом. Только бы у него получилось…
В конце концов, девушка заскучала настолько, что принялась считать блюда, а когда и это занятие надоело, она поднялась и положила салфетку на стол.
Двое слуг вежливо склонились перед ней, и поблагодарив их за вкусный завтрак, Эна попросила показать дорогу обратно, в комнату.
Рэймонд еще не вернулся, и от нечего делать девушка стала разглядывать фигурки в нишах и на полках комнаты. Это оказалось весьма интересным занятием, потому что почти у каждой вещи нашлись свои секреты в виде сдвигающихся боковин или потайных кармашков.
Когда с тайниками комнаты было покончено, Эна опустилась в кресло и подтянула поближе меховую накидку. Мягкая и пушистая…, и это казалось странным. В таком старом замке вещи от древности должны были быть затхлыми и пыльными, а они сверкали чистотой…
Потеряв счет времени в отсутствии в комнате часов, девушка задремала.
Подскочила она уже от громкого хлопка тяжелой двери и крика:
- Черт с тобой!
Испугавшись Эна громко выдохнула и прижала руку к громко колотившемуся сердцу.
Лорд рассерженно подошел к кровати и плюхнулся на мягкую перину.
- Прости, не хотел тебя пугать…
Перебравшись поближе, она участливо поинтересовалась:
- Все так плохо?
- Знаешь, мне кажется, что он издевается надо мной! Он не пожалел времени выслушать меня, а потом заявил, что его это не касается! Он не считает, что происходит что-то важное, ему плевать и на людей и на магов!
- Но, ведь, он всегда был такой…
- Да, но сейчас все намного сложнее!- с досадой выкрикнул страж и уже тихо добавил,- нам бы очень не помешала его помощь...
Эна расстроенно склонила голову и посмотрела на свои руки.
- Мы же знали, что шансы на это малы…
- Хоть раз бы мог подумать не только о себе!
- Когда-то он уже подумал,- напомнила Эна.
- Хочешь сказать дело в этом? Он мстит мне?
- Нет, конечно, но, думаю, ваши сложные отношения повлияли на то, что он не хочет тебя услышать.
Немного помолчав, девушка вдруг непринужденно спросила:
- Покажешь мне свою комнату?
- Что?
- Комнату в которой ты жил…,- повторила Эна.
- Сейчас?
- Да.
- Ну, ладно…
Трудно сказать, что больше сбило с толку лорда, нежелание Гелистарха пойти на встречу и как следствие, крах надежд на помощь, или странная просьба Эны.
Глава 8
Остаток дня ушел на осмотр мрачного, но потрясающего во всех отношениях замка, где Эна смогла не только увидеть огромные залы и еще раз поразиться великолепию интерьера, но и полюбоваться подземным озером, колодцем с золотыми рыбами и даже небольшим, но все же водопадом.
Когда стражи вернулись в комнату, Рэймонд сообщил, что по его ощущениям уже поздний вечер, и Эна может ложиться отдыхать, а он ненадолго отлучится в город, для встречи со старым знакомым.
Девушка приподняла бровь и колко поинтересовалась:
- Значит, со старым знакомым?
Лорд даже не сразу понял, на что она намекает, а когда понял, рассмеялся.
- Нет, Эна, это не то, о чем ты подумала.
- И о чем же я подумала?
- Знаешь, бытует мнение, что я в некотором роде слишком люблю общество женщин.
- А это не так?
- Это правда только отчасти и потом, во-первых, общество женщины у меня есть,- он отвесил Эне джентельменский поклон,- а во-вторых,я бы не оставил тебя здесь одну по такому прозаическому поводу.
- Ясно.
- А вообще, мужчины и женщины здесь живут разными жизнями. Темными воинами, ведь, не рождаются, ими становятся уже взрослые люди, и когда они выбирают такую жизнь, любовь и чувства становятся для них не более чем ненужными человеческими слабостями.
- Значит, здесь нет семей.
- Конечно, нет. У одного замка только один владелец, и кроме слуг с ним никто не живет.
- Понятно. Ладно, иди, не буду тебя больше задерживать.
- Завтра выйдем пораньше, не хочу здесь задерживаться, доберемся до границы и остановимся на ночлег там, Ивор должен открыть портал послезавтра утром.
Девушка кивнула, и страж подмигнув, покинул комнату.
Сев на кровать, Эна бросила взгляд на стол с едой.
Рыба, мясо, сыры, овощи, фрукты…, можно накормить несколько десятков гостей, вряд ли темные воины только и делают, что едят, скорее всего им просто нечего делать, вот они и накрывают столы по поводу и без, соблюдают ритуалы и устраивают церемонии. Нужно спросить у Рэймонда, как вообще проходит обычный день его отца, и что делают другие?
Есть совсем не хотелось, при взгляде на такое количество еды уже тошнило.
Нужно собраться с мыслями, нужно еще раз продумать план действий. Если она сделает что-то не так, то не только не добьется результата, но и весьма осложнит их положение. Ивор просил не предпринимать действий единолично, Рэймонд просил слушаться его…, они очень разозлятся…, если раньше это не сделает Гелистарх…
Эна начала мерить комнату шагами, еще и еще раз подбирая нужные слова и примеряя возможные варианты развития ситуации. Время летело, а самая верная мысль так и не была найдена. Такое хождение ее не успокоило, а наоборот только взволновало и, прикинув, что с момента ухода Рэймонда прошел уже где-то час, она подошла к двери и позвонила в колокольчик.
Мгновение, и явился появился слуга.
- Чем могу быть полезен?
- Отведите меня к Гелистарху!- решительно потребовала девушка.
На лице дворецкого не промелькнуло ни тени удивления. Он почтительно склонил голову и жестом пригласил следовать за ним.
Когда перед глазами под громкий стук сердца, отдающийся в ушах, пронеслись стены коридорных ходов, и отворились высокие двери тронного зала, Эна смело шагнула вперед и увидела Гелистарха, все так же и в той же позе сидевшего на своем месте.
На то, что он вообще вставал с него, указывало лишь другое одеяние. Облаченный в костюм алого цвета темный воин застыл в ожидании, как каменное изваяние. Он не сделал ни одного движения, даже не поприветствовал Эну, и она собрала всю свою волю в кулак.
Раз решилась, нужно действовать!
Твердой походкой маг прошла в центр зала и, холодно посмотрев на правителя, четко сказала:
- Нужно поговорить.
Он поменял положение рук и сухо поинтересовался:
- Ты будешь говорить, как будущая жена моего сына?
- Я не будущая жена твоего сына.
- Вот как? А кто же ты?
К счастью, в коридорах пещерного замка гуляло множество сквозняков и, взявшись за кулон одной рукой, а другую, сжав в кулак, Эна притянула такой порыв ветра, что трепыхнулись не только незакрепленные драпировки, но один из стоящих у дверей стульев проехал по паркету к ее ногам и остановился.
Получилось…! В душе девушка возликовала, внешне же никак это не показала.
Она опустилась на стул и с достоинством держа осанку, заявила:
- Я дочь Стохха, главнокомандующего земли магов!
Был ли воин удивлен или его просто заинтересовало столь смелое поведение молодой особы, но, поведя рукой, он предложил:
- Говори.
- На наши земли пришла беда! Грядет война, она никого не обойдет стороной. Меняется миропорядок.
- Для нас это не имеет значения.
- Стохх ненасытен, если его не остановить, он поработит все живое, а потом доберется и до Дальних Земель.
- Неужели ты думаешь, что нас может напугать какой-то человек?
- Ты не можешь не знать, что он маг огня,- напомнила девушка.
- Это неважно, он обычный смертный.
- У него много сподвижников, когда-то он уже утопил в крови землю магов, подчиняя себе все, теперь идет на людей. Вы первоклассные воины, вас ему не покорить, но вполне возможно выжечь Дальние Земли дотла.
- Твои опасения слишком преувеличены и эмоциональны. Ваша война не представляет для нас никакого интереса.
Эна замолчала. Она предвидела такой поворот разговора, поэтому оставалось только одно…
- Я хочу предложить сделку.
- И что же ты можешь мне предложить?
- Я страж лорда Ивора, я никогда не была и не буду на стороне Стохха.
- Твоего отца,- поправил девушку ледяной голос.
- Убийцы моей матери!- в ответ поправила Эна.- Так вот, в случае, нашей победы, а говоря нашей, я имею в виду лорда Ивора и всех его соратников, я могу гарантировать, что Дальние Земли перейдут в твое законное владение. Вы станете признанным государством.
- Думаешь, мне не все равно, признают нас или нет?
- Да, я так думаю. Вы древнейшие на этой земле создания. Что может порадовать вечно живущих больше, чем возможность, наконец, стать привилегированным сословьем? Что может быть важнее для тех, у кого есть все, чем получить то, чего в вашей истории никогда не было? К тому же официальный статус даст вам право на прилегающие территории.
Гелистарх сузил глаза и поменял позу, девушка поняла, что попала в цель.
- Хочешь отдать нам Море?
- Почему нет? Живущих там людей не так много, мы предоставим им другое жилье, не хуже прежнего.
- А если они захотят присоединится к нам?
- Стражи не будут против, выбор останется за ними.
Темный воин молчал, торопиться было некуда, он думал.
- У меня есть еще кое-что для тебя,- вдогонку своему предложению заявила девушка.
Хозяин замка только чуть склонил голову. Как все-таки решительно и смело вела себя эта девочка. Всем было хорошо известно, что темным воинам лучше не надоедать, а тем более не сердить. Что же двигало таким хрупким созданием? Отвага или глупость?
- Ты и так много сказала, не боишься, что мое терпение закончится?
- Не боюсь. Мы уходим завтра на рассвете, перед тем, как покинуть этот замок, Рэймонд принесет тебе идола, идола загробной жизни, украденный у вас талисман. Полагаю, он должен вернуться домой.
Гелистарх встал, и Эна еще раз поразилась его высокому росту, она поднялась тоже. То, что он не остался равнодушным, не было сомнений, значит, половина дела сделана, осталось только поставить точку.
- Знаешь, где идол?
- Да.
- Он был у людей?!
- У иллюзионистов.
Темный воин пошел на Эну, отчего его плащ надулся куполом, и это было весьма зловеще. Подойдя на расстоянии вытянутой руки, он замер.
- Ты умеешь вести переговоры, маг!
Эна смотрела на него снизу вверх и, конечно, как и любой бы на ее месте чувствовала себя крайне неуютно, но глаз не отводила, хоть это и стоило усилий.
- И последнее. Это мое личное обещание тебе: даю слово, что поговорю с Рэймондом о его поведении, и он будет появляться здесь чаще, чем раз в десять лет.
Девушка видела, как сузились в узкие щелки глаза воина, они стали почти змеиными, она даже испугалась, что перегнула палку и полезла не в свое дело, но неожиданно в комнату влетел тот, о ком они говорили.
- Что здесь происходит!?
- Не лезь!- приказал ему Гелистарх и после нескольких минут тяжелого взора, склонил голову набок и вернулся к девушке,- я не дам тебе ответ сейчас же, но могу пообещать подумать.
- Хорошо,- согласилась Эна.
- Подумать над чем? О чем вы говорили?!
- Замолчи Рэймонд, это тебя не касается.
Темный воин хищно ухмыльнулся:
- Скрепим наши обещания рукопожатием?
- С ума сошел?!-выкрикнул страж, но, пытаясь оттолкнуть девушку от своего отца, был сбит с ног резким порывом ветра и отлетел к стене.
“Прости, Рэй, но сейчас не лезь!,”- пронеслось в голове Эны, когда она призывала свою стихию.
Гелистарх вытянул ладонь вперед, и не медля, но задержав дыхание от страха, девушка крепко схватила его руку.
Больно, очень больно! Будто заживо сдирают кожу! Только не закричать!
Уже вскочивший на ноги, разозленный лорд рывком расцепил руки.
- Совсем из ума выжил?!
Его отец вытянул губы в тонкую линию, видимо, это означало улыбку.
- Даже жаль, что она не твоя невеста…
- Иди ты к черту!- зло бросил лорд и, взяв Эну за плечи, вывел из зала.
Уже в комнате Рэймонд, усадив девушку в кресло, бережно развернул к себе ее руку, отчего раздалось судорожное ”Ай!”
Черт! Кожа была сожжена так, будто ко всей ее поверхности прижали раскаленный металл. На восстановление уйдет месяц, не меньше. Еще и правая рука! Нужно поскорее возвращаться домой, Ивор должен помочь, только сначала прибьет его, и поделом!
Рэймонд хмуро осмотрел пострадавшие пальцы, и, ведь, отлучился ненадолго…
- Зачем ты пошла в тронный зал? Тебя одну вообще можно оставить?!
Страж вызвал слугу, и повышенным тоном приказал принести лед и бинты. Затем вернулся к девушке и недовольно сложил руки на груди.
- Ну?
- Больно...,- насупилась Эна.
- Конечно, больно! Зачем ты туда пошла?
- Потому что мы не могли уйти отсюда ни с чем.
- О чем был разговор?
Тем временем принесли все нужное, и Рэймонд сел обрабатывать рану.
- Я предложила ему сделку.
- Да? Смело. И что же ты пообещала?
- Официально узаконить за темными воинами Дальние Земли, отдать Море и вернуть им идола.
Ее напарник на миг остановился и внимательно посмотрел на девушку. Он даже не нашелся что ответить, поэтому просто вытер грязь с ее щеки и вернулся к пострадавшей руке.
- Он тебя выслушал?
- Да.
- Значит, заинтересовался, так?
- А как ты думаешь?!- рассердилась девушка. Руку жгло, а лорд, помогая, приносил еще большие мучения и это жутко злило,- Рэй, хватит, мне больно!
- Сиди спокойно!- скомандовал страж, он уже делал последний виток бинта вокруг ладони и наконец, завязав узел, дал Эне возможность, опустить вниз истерзанную руку.
- Если его и можно было чем-то завлечь так это тем, чего у него никогда не было… Но, на самом деле, думаю, не это сыграло решающую роль.
- А что?
Страж бросил настороженный взгляд.
- Ты будешь появляться дома раз в месяц.
- Раз в месяц?! Да я после такого его видеть не хочу!
- Рэй, умерь пыл, Гелистарх обещал подумать над моим предложением. Это победа. Если он примет его, у нас будет очень нужная поддержка. Если нет, то винить нам себя будет не в чем, мы сделали все, что могли.
- Ты сделала,- поправил лорд.
- Нет, мы оба,- уверенно кивнула головой девушка.
Они немного помолчали.
Эна почувствовала, как от усталости и пережитого напряжения, у нее начинает ныть все тело, а Рэймонд чувствовал вину и досаду.
Какой же он защитник? Он должен был принять на себя нападки воина, он должен был вывернуться на изнанку, но добиться его благосклонности, а в результате пострадала Эна.
- Я не вижу ничего плохого в том, что ты будешь интересоваться делами своего отца,- промолвила она.
- Мне нет до него дела так же, как ему до других!
- Рэй, пожалуйста… Он мне обещал подумать, и ты пообещай мне подумать о возможности быть здесь чаще.
- Я обещаю тебе подумать, и хватит о нем.
Лорд взял со стола чашу с насыпанным в нее льдом и посмотрел на Эну. Напряжение немного схлынуло, его серые глаза уже не метали молнии, они выражали глубокое уважение и гордость за свою напарницу. Она сделала очень большое дело. Ей удалось то, что не удалось ему. Заставить Гелистарха пообещать обдумать предложение удается не многим, уж кому как не сыну это знать!
- Рэй, оно того стоило!
- Ты молодец,- сдаваясь, кивнул страж,- но твоей руки это не стоило.
Он тяжело вздохнул.
- Ложись-ка спать. Вместе с чашей так и ложись, а я еще посижу, сменю несколько раз лед.
- Да, там у меня в мешке идол, отнеси его завтра отцу.
- Ты и его с собой взяла? Отнесу…, конечно, отнесу,- тихо сказал лорд и легонько подтолкнул Эну к подушкам.
Сам он еще долго не ложился, было о чем подумать.
Сидел на краю кровати, уткнувшись в сложенные вместе ладони, время от времени разворачиваясь для того, чтобы поправить съехавшую чашу или поменять в ней лед. Эна спала полулежа на подушках, и иногда ее сон прерывался вздрагиванием, а затем дыхание вновь становилось спокойным ровным.
Рэймонд подошел к сумке, достал оттуда уродливого идола и повертев в руках, сердито отбросил на мягкий ковер.
Глава 9
Ариен отошел от лежавшего в бреду человека и озабочено потер подбородок.
Еще один. Теперь уже семеро, лежали с лихорадкой и, хотя, скальник не видел причины, которая бы повлекла непонятную болезнь, понимал, что если что-то не предпринять, вскоре сляжет все селение. Он вышел из пещеры и быстрым шагом направился к замку Ивора.
Найдя лорда в конюшне деревни, он отвел его в сторону и, поделившись опасениями, попросил о помощи. Тот сразу отложил свои дела и, отправив Батома за Артемиусом, оседлал двух лошадей. Не теряя времени, они отправились в скалы. Весть была весьма тревожной, на воинских землях давно не появлялись повальные болезни, хотелось бы верить, что так и останется, вот только рассказ Ариена не слишком обнадеживал.
Два дня назад жители слегли с жаром один за другим, никто из ухаживающих за ними недуг не перенял, это было странно, но все же обнадеживало, значит, непонятная лихорадка не передавалась по воздуху, она передавалась как-то иначе…
Быстро добравшись до границы и, оставляя у водопада лошадей, Ивор вдруг замер, потом огляделся. Вроде ничего не обычного, но что-то все же лорда смутило… Вроде скалы как скалы, они начинались отсюда и простирались на многие мили…, обычный серый камень с пробивающейся скудной растительностью, оглушительный рев водопада и красивая, но почти прозрачная радуга, далекие вытянутые в линию полосы облаков…ничего подозрительного, но как-то странно…, он поинтересовался:
- Артемиус накладывал здесь защитные заклинания более мощно?
- Я не знаю,- пожал плечами скальник,- а что?
- Магия, я ее чувствую, она прямо зашкаливает в этом месте.
- Может он у границы старался сильнее обычного?- предположил вор.
- Нужно будет уточнить,- пробормотал страж еще раз оглянулся, но ничего необычного в поле его зрения не попало.
Путь был продолжен пешком и, дойдя до первых хижин, Ивор поразился тому, как тягостно и тяжело здесь дышится. Навстречу Ариену вышла старушка, которая прошептала:
- Еще двое…
Посмотрев на лорда, скальник дал знак следовать за ним.
Они прошли в одну из нижних пещер, здесь находился первый заболевший.
Он был в горячке уже несколько дней, и силы его были истощены до предела. Рядом сидела женщина, которая меняла ему холодные повязки и, судя по ее внешнему виду, она тоже была обессилена.
Ивор подошел к больному и безбоязненно дотронулся до лба, потом приоткрыл веки и осмотрел глаза, проверил пульс на висках и вышел из пещеры, поманив за собой Ариена.
- За последнее время в селении появлялся кто-нибудь посторонний?
- Скальники не любят чужаков, извне здесь никто не появляется.
- Вы куда-то ходили? Какие-то вылазки?
- Нет. Ивор, я же обо всем докладываю тебе. За последнее время ничего такого у нас не планировалось.
Лорд нахмурился и облокотился на перила навесного моста. Никаких контактов с внешним миром, никаких посторонних, а такая схожесть с магией. Люди лежат по нескольку дней с высоким жаром, но не умирают, они просто иссыхают..., от чего?
- Эти люди родственниками друг другу не приходятся?
Скальник отрицательно покачал головой. В это время по мосту, неся ведро воды, шла одна из жительниц селения, и мужчины посторонились.
- Привет, Кара.
- Добрый день,- кивнула она и, опустив голову, пошла дальше.
- Помочь тебе?
- О, нет, не надо, иду готовить ужин…
- Эрик уже вернулся?
- Да, вернулся,- быстро ответила девушка и продолжила путь.
- Я зайду еще в несколько пещер, скоро здесь будет Артемиус, он конечно поможет больным снять жар, но…
- Что, но?
- Что-то мне в этом не нравится, подождем, что скажет темный воин, но я чувствую, что природа этой болезни не естественная, я чувствую магию, но не могу понять откуда. Все закрыто, у вас есть хорошая защита, и никаких гостей в скалах не было…, тогда что? Как-то странно все это, ладно, я обойду больных, а ты отправь ко мне Артемиуса, когда он, наконец, появится.
- Хорошо.
Ариен посмотрел в след уходящему лорду и еще раз припомнил события последних дней.
Нет, он никого никуда не отправлял, и наблюдатели с вышки не докладывали о передвижениях, даже вдалеке от скал, не то, что рядом. Он поправил несколько непослушных съехавших на глаза прядей волос и бросил задумчивый взгляд в ту сторону, куда ушла Кара.
Эрик вернулся, в неподходящий момент. Лучше бы погостил у родственников подольше, события в деревне очень настораживали, не хватало только, чтобы с ними что-то случилось, и почему она забрала мальчика так рано? А раньше он неделями гостил у дедушки с бабушкой…
Ариен сложил ладони вместе и, продолжая задумчиво размышлять уткнулся в них носом, через некоторое время он выпрямился и медленно пошел в знакомую пещеру.
А в это время Кара, зайдя к себе в жилище, поставила у стены ведро, налила в котелок воды и повесила над очагом, но костер не развела.
Она присела на один из настилов толстых шкур, служащих кроватью ее семилетнему сыну и ссутулившись обхватила себя руками. Леденящий озноб бил все ее тело, и причина была вовсе не в холодной воде. Проведя по жесткому меху рукой, молодая женщина сжала кулаки и, уткнувшись в них, склонила голову к коленям.
Больше ничего нет, рухнул привычный мир, и все окрасилось в черный цвет, навсегда.
Страшно, холодно, она бы хотела не видеть всего этого, она бы хотела умереть, но смерть не приходила…
В пещере вдруг стало темно, так бывало всегда, когда кто-нибудь заходил, безучастно подняв голову, чтобы посмотреть, кто к ней пожаловал, женщина вздрогнула.
Нет, только не он!
Вор стоял, прислонившись плечом к стене, и высокая фигура закрывала лившийся в пещеру дневной свет. Пару прядей съехало на глаза, но из-под них все равно был виден цепкий взгляд. Скальник угрюмо смотрел на Кару. Она собрала волю в кулак и постаралась вести себя обычно, ничем не выдавая волнение, но это плохо получалось. Вор все прекрасно видел.
- Где Эрик?- холодным тоном спросил он.
- Я…, я не знаю, наверно играет с детьми.
- Сейчас в селении никто не играет.
- Тогда, может внизу, у Марты?
- Ты не знаешь где твой сын? Это странно.
Кара поднялась и неуверенно одернула рукава, пожав плечами, она двинулась к очагу.
- Я приготовлю чай.
- Не нужно. Когда Эрик вернулся?
- Сегодня. Сегодня утром, ты же знаешь, раз в год он гостит у родителей моего покойного мужа. Если ты не против, я пойду, поищу его…
Направившись к выходу, она намеревалась проскользнуть мимо высокой мужской фигуры, но путь был прегражден.
- Против.
От удивления она даже попятилась.
- Что?
- Ты не хочешь мне ничего сказать?
- Ариен, я тебя не понимаю…
Решительно надвигаясь на женщину, скальник делал шаг за шагом, заставляя ее отступать все дальше вглубь пещеры, пока в спину не врезался холодный камень. Она была приперта к стене. Не оставалось ничего как, наконец, поднять глаза и встретиться с ледяным взглядом, направленным на нее из-под нахмуренных бровей.
Ариен был зол, очень зол, и Кара почувствовала себя беззащитной и очень несчастной, а он в свою очередь поразился как раньше не заметил насколько жалок и затравлен взор ее обычно искрящихся зеленых глаз. Густые пшеничные волосы, которые обычно были собраны в толстую косу, теперь выбились и торчали в разные стороны похожими на солому. Никогда еще Кара не выглядела такой потерянной. Она нервно сглотнула и почти вжалась в стену, глядя как загнанная жертва.
- Где Эрик?- требовательно повторил вор.
- Ариен можно я пройду?- в отчаянии вскрикнула женщина и сделала шаг, пытаясь обойти своего собеседника, но твердая рука вернула ее на место, прижав к стене. Его жаркая ладонь буквально обожгла.
- Что происходит?!
Силы покинули Кару и, не видя перед собой ничего кроме мечущих искры темных глаз, она стала оседать на пол.
- Я не хотела…, правда не хотела! Я не знаю, что происходит! Ариен, поверь, я не хотела никому причинить зло…, клянусь!
Он как куклу поднял ослабевшую женщину и, посадил на кровать:
- Рассказывай, немедленно!
Кара тяжело дышала и, сжав руки в кулаки, напряженно смотрела в одну точку, но все же, сделала над собой усилие и начала говорить.
- Неделю назад я отвела Эрика в деревню к родственникам, а когда возвращалась, ко мне подошел незнакомец. Он был один, совсем один, он улыбнулся и сказал, что мой сын теперь с ним, и его жизнь будет зависеть оттого, как я буду выполнять приказания. В доказательство он отдал мне вот это,- дрожащей рукой женщина достала из кармана медальон,- это Эрика, когда-то он принадлежал моему мужу, - Кара закрыла лицо руками и заплакала.
Несколько минул скальник стоял, как громом пораженный. Мысли роем носились в голове. Кто мог подкараулить женщину с ребенком, и какова же его конечная цель?
- А дальше, что дальше? Так, подожди, пошли со мной!
Он взял за руку всхлипывающую женщину и, выведя из пещеры, решительным шагом направился к своему жилищу, наверху скалы. Кара еле поспевала за ним, чувствуя, что сердце бьется, как сумасшедшее, а слезы застилают глаза.
Она металась в поисках выхода два дня и не нашла его. Это время было самым страшным в ее жизни. Два дня отчаяния и ужаса… кто мог его прогнать? кто мог сделать так, чтобы время повернулось вспять…, так, чтобы она прижала к себе своего сына, своего мальчика?
Скальник тащил за собой Кару по опасным каменным ступеням и многочисленным мостикам, делая над собой усилие, чтобы притормозить и не торопить ее и так заплетающийся шаг. Вор был крайне взвинчен и рассержен, это было ясно по спешной походке, но несмотря на все, Кара изо всех сил вцепилась в его крепкую горячую ладонь. “Только не забирай руку…!” отчаянно в разгоряченном и загнанном горем женском сознании звучала эта мольба.
По дороге, Ариен вклинился в разговор Нейта с Ивором и, извинившись, забрал последнего с собой.
Рыдания Кары, привлекли внимание некоторых жителей селения, и они хмуро наблюдали за непонятной сценой, а одна старушка даже осмелилась выскочить им навстречу и крикнуть:
- Она знает? Она знает, что происходит?!
- Ты с ума сошла?- рассержено отмахнулся вор,- возвращайся к своему мужу, ему помощь нужна, займись делом!
Когда небольшая процессия зашла в пещеру, где было просторнее и побольше места, Ариен посадил Кару и, отойдя в сторону, приказал:
- Рассказывай, рассказывай от начала до конца, как все было.
Ивор бросал молчаливые взгляды, то на взбудораженного вора, то на тяжело дышавшую заплаканную женщину. С трудом верилось, что она вообще может прийти в себя. Широко открытые глаза, бледное лицо и трясущиеся руки. Когда она подняла на стража затравленный взгляд, Ивор тихо и мягко сказал:
- Мы слушаем тебя.
- На днях я отвела в деревню, к западу отсюда, моего сына. Там живут его бабушка с дедушкой. Он должен был погостить у них неделю. Когда возвращалась домой, произошло ужасное! На лесной дороге, почти у скал, ко мне подошел человек. Он приятно так улыбнулся и сказал, что Эрик теперь у него, и что если я не буду выполнять его приказы, больше не увижу сына.
Голос дрогнул, и Кара сделала глубокий вдох, чтобы иметь возможность говорить дальше.
- Он отдал мне кулон Эрика, и у меня не осталось сомнений, что этот страшный человек говорит правду. Кто он, я не знаю…, и чем я заслужила такое, тоже не знаю…
- Что ты должна была сделать?
- Он дал мне брошь, сказал, что я должна приколоть ее к плащу одного из скальников, сказал, что с хозяином плаща ничего не случится, кроме того, что он будет знать, где этот человек находится…, а потом, тот мужчина ушел, будто растворился в воздухе. Я была в ужасе, я побежала обратно в деревню, но Эрик действительно пропал!- женщина судорожно втянула воздух, но все же продолжила,- я пришла домой и долго сидела в своей пещере, я не поверила, я чувствовала, что данная мне вещь несет в себе зло, но я была в отчаянии из-за сына. Я испугалась и не знала, что мне делать.
- Как выглядел этот человек?
- Немолодой, одетый в яркий плащ и широкие штаны, какие-то странные плетеные сапоги, у него была седая борода и посох в руках.
- Похож на торговца, да?
- Да, похож.
Конечно и лорд и скальник подумали об одном и том же человеке. Маг лорда Эмброна очень подходил под это описание.
Ивор внимательно слушая, ходил по комнате взад-вперед, вор же застыв, с мрачным видом стоял у стены.
- Брошь предназначалась конкретному человеку?- страж говорил тихо и спокойно, и напряжение Кары немного ослабло. Напряжение, да, но боль за сына разрывала сердце. Женщина кивнула.
- Кому?- спросил Ариен, хотя уже почти и не сомневался.
Она подняла большие глаза, и крупная слеза скатилась по щеке.
- Тебе…
Мужчины переглянулись.
- Почему ты ничего не сказала?
- Он заверил, что если я кому-нибудь расскажу про нашу встречу, он все равно узнает, потому что у него среди нас есть свой человек, и сын пострадает.
- Блефовал? - лорд вопросительно посмотрел на вора.
- Конечно. Никто бы из скальников на это не пошел, как ты вообще могла этому поверить?
- Она испугалась,- ответил за Кару Ивор и, сев на корточки перед убитой горем женщиной, он заглянул ей в глаза.
- Я обещаю, мы найдем твоего сына, только успокойся и расскажи, что ты сделала с брошью, где она?
- Мне казалось, что она жжет мне руки…, и сердце тоже. Я выкинула ее, выкинула в водопад!
Несколько секунд потребовалось, для того, чтобы осмыслить услышанное и сопоставить факты. Жизнь водопаду дает река, единственный в округе водоем чистой и пресной воды, воды пригодной для питья.
Оба мужчины стремглав бросились вон из пещеры.
Выскочив один за другим, они кинулись отдавать приказы жителям немедленно вылить всю воду. Ивор отыскал Батома и велел ему как можно быстрее заняться подвозом из деревни большого количества бочек с питьевой водой. А Ариен нашел Фогора и попросил срочно известить скальников о том, что вода в селении отравлена, пусть все займутся освобождением любой тары.
Затем и вор и страж, перепрыгивая через острые камни и огибая валуны побежали к водопаду. Если еще не поздно, брошь не успела заразить воду настолько, чтобы ее невозможно было очистить.
- То, что подвода воды к селению у вас нет, спасло много жизней!- прокричал Ивор.
- Согласен, а я-то думал построить виадук, чтобы жители больше с ведрами не ходили.
- Хорошо, что не успел…
- Ивор, когда мы найдем эту дрянь и вытащим ее, вода быстро очиститься?
- Если она не упала в какую-нибудь расщелину в дне, и яд не перешел в почву, то, да. Повезло, что вода там быстро меняется, если брошь в иле лежит, проблем не будет.
Подбежав к озеру мужчины остановились.
Падающий с большой высоты сплошной поток разлетался на части еще в воздухе, и все они быстро достигали поверхности озера, поднимая при соприкосновении с ней туманную шапку из брызг. Две небольшие речушки уносили воду в разные стороны.
- Прохладно для купаний,- невесело заключил страж,- давай, я сам, я же чувствую его!
- Я не чувствую, но не оставлять же тебя одного!
- Думаешь, не справлюсь?
- Куда уж тебе? Вы же избалованы теплыми источниками!
В холодную воду нырнули оба.
Ариен хорошо знал этот водоем, а Ивор ловил малейшее колебание магической силы, она буквально притягивала его, и потому небольшую вещицу нашел все-таки он, хоть и ушло на это около четверти часа. Когда скальник в очередной раз вынырнул, окликнувший его лорд, потряс рукой и сделал жест плыть к берегу.
После такого купания, казалось, что на берегу намного теплее, даже несмотря на довольно сильный ветер, и Ивор и Ариен, в мокрых штанах, даже не накинув плащи, стояли у камня, на котором лежала злополучная брошь и, глядя на нее тяжело дышали. Несколько капель с мокрых волос вора упало на брошь, и она еще больше заискрилась, будто дразня своей красотой. На вид милая вещица, хотя на самом деле таковой вовсе не являлась.
Изящное мужское украшение в виде ящерицы с изумрудными глазками и целой россыпью жемчуга на изогнутой спинке. Она была выполнена настолько искусно, что можно было разглядеть каждую чешуйку и коготки на лапках.
Да…, скажи Кара, что это ее подарок, скальник бы не задумываясь, одел его.
- Ты бы недолго мучился,- мрачно заметил лорд,- видишь, изумруд и жемчуг, излюбленное сочетание для заговора смерти.
- Эмброн себе не изменяет, убери с дороги меня, лишил бы тебя поддержки скальников, ну и заодно удовлетворил свою давнейшую ненависть ко мне. Ты же воин, скажи, почему бы не сразиться в честном бою?
- Грязные методы проще и безопаснее,- напомнил страж.
- Ну, тут не поспоришь. И что теперь?
- Уничтожим,- лорд вытащил свой меч, воткнутый в землю неподалеку.
Он отошел подальше, подкинул брошь высоко вверх и, размахнувшись, сильно ударил по ней мечом. Удивительно, но клинок разрезал металлическое украшение пополам, а жемчужные бусинки, от удара взмыв в воздух будто притянутые приземлились прямо на ладонь стража. Он сжал их в кулак, а когда раскрыл пальцы, из руки на землю посыпалась жемчужная пыль.
- Ловко ты!- хмыкнул скальник.
- Такая работа, - пожал плечами лорд.
Глава 10
Вернувшись в селение, Ивор первым делом обошел больных. Состояние их заметно улучшилось, жар спал и некоторые уже даже отдыхали полусидя. В том, что Артемиус приведет их в чувство, лорд и не сомневался, Батом и Фогор ушли около часа назад, а значит, вскоре вопрос с водой будет решен. Можно отправляться за мальчиком.
Почти бесшумно подошел Ариен.
- Что будем делать дальше?
- Пойдем к Эмброну.
- Как ты себе это представляешь?
- Думаю, что ребенок в замке. Они, наверняка уверены, что Кара у них на крючке, и что рано или поздно она отдаст тебе брошь. Они просто ждут. Зачем прятать мальчика далеко, он нужен только для устрашения женщины, значит должен быть под рукой. Выкрадем его.
- Хорошо, как мы туда проберемся?
- Мы?
- Ивор, я иду с тобой, это обсуждению не подлежит.
Страж был одарен упрямым и решительным взглядом. Этот взгляд был ему хорошо знаком, упертый и бескомпромиссный. Спорить с вором было бесполезно, даже, если его не взять, все равно, по пятам пойдет.
- Ладно, давай, заканчивай свои дела здесь, и я жду тебя в замке, мы пока все подготовим.
- Идет,- скальник хлопнул стража по плечу и поспешил на верхние этажи скал.
- Ариен!- окликнул его лорд.
Вор обернулся.
- Та девушка…
- Кара.
- Да, Кара, она спасла тебе жизнь.
Ариен кивнул и, перескочив на мостик, начал подъем по крутым ступеням.
Он зашел в пещеру Фогора и, оставив распоряжения на время своего отсутствия, спустился вниз, в хранилище продуктов. Поймав Алкара, попросил еще раз собрать жителей и заверить их пользоваться только водой, которая прибудет из деревни, ни в коем случае не набирая в других местах. Ни о броши, ни о причастности ко всему Кары жители скал ничего не знали, единственным осведомленным из скальников в этом вопросе остался Ариен.
После этого, забежав в свою пещеру, он схватил плащ, пристегнул к поясу меч и застыл, увидев на постели спящую Кару.
Она сжалась в комочек и, положив руки под щеку, подтянула к себе колени. Видимо, не собираясь оставаться здесь надолго, даже не набросила на себя теплую накидку. Вор взял толстое покрывало и, тихонько накрыв, женскую фигурку, присел рядом. Его взгляд заскользил по заплаканному лицу, бледным рукам и окончательно выбившимся из косы волосам.
Он давно был знаком с Карой. Он помнил, как они с мужем поселились в скалах, переехав из деревни, для того, чтобы ухаживать за престарелой родственницей, помнил, как появился их малыш и помнил горе, которое перенесла Кара, потеряв мужа.
Она выбралась, справилась, и ее сила духа была настолько симпатична Ариену, что при малейшей возможности он старался оказать ей поддержку и если было нужно помощь. Всем известно, что жизнь в скалах отнюдь не легка.
Вор не мог удержаться от улыбки каждый раз, как видел Кару, а она улыбалась ему в ответ настолько открыто и лучезарно, что он и не представлял жизни в скалах без нее. Она была одной из немногих, кто, имея более веские, чем у других основания гневаться на несправедливость жизни, однако сохранила в себе чистое доброе сердце. Она была хорошей матерью и надежным другом.
Конечно, у Ариена не раз пробегали мысли о том, что, если бы рядом с ним была такая женщина, он бы сделал все для ее счастья, но всякий раз эти мысли прогонялись, вор был уверен, что узнай о его размышлениях Кара, она была бы оскорблена, а этого он никак не хотел.
Скальник подвинулся ближе и аккуратно поправил свесившуюся тоненькую руку.
Сложно представить, что пришлось пережить затравленной и испуганной женщине, потерявшей ребенка и оставшейся один на один со своим горем. Как она нашла в себе силы не запаниковать и не поддаться на шантаж? Пережившая в своей жизни и без того много горя, искренняя и открытая, она невольно попала под удар и стала жертвой нечестной игры. Ариен чувствовал, как появившаяся в сердце ненависть становится все больше и больше. Эмброн ответит за все!
В этот момент Кара приоткрыла глаза и, увидев знакомую фигуру, и устремленный к ней заботливый взгляд, чуть улыбнулась, хоть это и получилось вымучено. Исчезнувший с лица румянец, припухшие глаза…, нужно срочно вернуть на ее лицо улыбку…
- Извини, тебя не было, и я пока ждала, задремала…, я хотела спросить у тебя, что вы собираетесь делать? Я должна знать, иначе сойду с ума!
- Мы вытащим его.
Она села и, прижала руку к сердцу.
- Ариен, спасибо! Мы стольким тебе обязаны!
Вор взял холодную ладошку Кары в свои руки:
- Это я тебе обязан…, ты спасла мне жизнь.
Кара смущенно опустила глаза. Тепло, которое передавалось ей от вора было не просто участием в ее судьбе. Сейчас скальник держал ее руку, а девушка уже давно знала, что он держит ее сердце.
- Ариен, а зачем они это сделали?
- Долгая история, как-нибудь потом расскажу.
- Я буду молиться за вас всем богам!
- Все будет хорошо!
- Страж, лорд Ивор, он оказался совсем не страшным…
Скальник не смог сдержать улыбки, слышала бы сейчас это его сестра!
- Да, он хороший человек, и он поможет.
Женщина отвела взгляд и прошептала:
- Мне страшно возвращаться в свою пещеру, страшно, потому что, Эрика там нет...
- Кара, я верну твоего сына! Обещаю! В пещеру можешь не возвращаться, поживи пока здесь, меня в ближайшее время не будет.
Женщина хотела встать, но вор отрицательно покачал головой.
- Нет, ложись-ка ты спать, когда Эрик будет дома, ты должна будешь выглядеть хорошо, иначе, он расстроится. И я тоже. Больше никаких слез, обещаешь?
Она кивнула, а так как от душивших ее всхлипов, не могла сказать ”Спасибо”, порывисто обняла вора.
Склонив свою маленькую головку ему на грудь, она выдохнула и с облегчением почувствовала долгожданную защиту, защиту, которой ей так не хватало не только в последнее время, но и в последние годы.
Подняв глаза, Кара встретилась с внимательным изучающим ее взглядом, и вроде даже Ариен собирался что-то сказать, но замялся, а она смущенная своей излишней эмоциональностью, торопливо убрала руки.
Вор так и не произнес ни слова, только улыбнулся и, поспешно выскочил на улицу.
Глава 11
Когда он добрался до замка, в холле было шумно и оживленно.
- Плащи брать?
- Да, плащи одеваем.
- Тессу, как давно ты там был?
- С полгода назад.
- Ну, будем надеяться, что за это время обвалов не случилось.
Ивор положил в холщовую сумку два мотка веревки, несколько ножей, фляги с водой и накинул на плечи прозрачную накидку, брошенную ему Нейтом. Точно такую же Батом протянул Ариену.
- Вернешь в целости и сохранности!
Вор взял тонкую ткань в руки и нахмурился.
- А что это?
- Это твоя защита,- коротко объяснил Ивор.
Скальник саркастически оценил легкость и невесомость ткани, которую при желании легко можно было протянуть через обычный перстень.
- А…, я одену его на месте, если возникнет необходимость…
Ивор оторвался от сборов и безапелляционно заявил:
- Или одеваешь, или не идешь с нами.
- Ладно,- Ариен пожал плечами и неохотно надел плащ,- так как мы попадем к замку?
Лорд указал на стол.
Расстеленный на нем клочок карты был настолько старый и странный, что вор не сразу узнал знакомую местность.
На пергаменте были указаны земли воинов и магов, обозначены скалы, восточные горы и очертания Дальних земель, ни замков, ни крепостей не было.
- Эта карта в единственном экземпляре…, видишь, вот линия-тянется с запада и через восточные горы уходит к Дальним землям? Это торговый путь когда-то обитавших на нашей земле крелов. Думаю, тебе не надо рассказывать, кто это. Так вот, за всю свою историю, они имели дело только лишь с одним народом. С самой старой и древней цивилизацией, с темными воинами. Торговые связи были довольно тесными, они осуществлялись путем подземных тоннелей, одним из них мы и воспользуемся.
Ариен недоверчиво посмотрел на лорда:
- Старые подземные тоннели, а другого пути нет?
- Нужно по максимуму сократить время. Открыть портал я смогу только в горах, но напрямик через них не пройти, там сейчас целое поселение всякого рода преступности. Они заполонили все выходы и входы, незамеченными мы не останемся. Тессу знает подход к подъемнику, который спустит нас к тоннелю. В той части пещерами никто не пользуется. Когда попадем в подземный ход, пойдем под землями Эмброна.
- А дальше? Выйдем мы у замка Гелистарха? И чем это нам поможет?
- Крелы делали колодцы в своих тоннелях,- следопыт тоже подошел к карте,- для подачи воздуха и для необходимости, в случае чего, подняться наверх.
- И как далеко от нужного нам места этот колодец?
- Полчаса ходьбы, не больше.
- Это хорошая новость, а с чего ты взял, что колодец не завален?
- Потому что незнающему человеку, его не найти. Все колодцы спрятаны в деревьях. Я и на нашей земле такой нашел случайно, потом мы исследовали и составили карту, конечно, не факт, что таким же образом не нашли тоннель и другие, но…, будем надеяться.
- Интересно…, - хмыкнул скальник,- ладно, когда выходим?
- Сейчас.- Ивор перевел взгляд на Артемиуса,- а ты отправляйся завтра, сразу после восхода.
- Хорошо.
- Удачи!- пожелал Батом.
Ивор кивнул, вышел в центр комнаты и, взмахнув мечом, открыл портал. В него друг за другом шагнули четыре фигуры в защитных плащах.
После того, как они скрылись, Батом посмотрел на Артемиуса:
- Сначала ты на дежурство?
- Да. Потом ты меня сменишь, а я заберу Рэймонда.
- И Эну тоже.
- Я подумаю.
- Очень смешно.
- Я не умею смеяться,- уходя, бросил темный воин.
- Зря…
Глава 12
Ивор вышел из портала первым, держа меч перед собой, будучи готовым при необходимости отразить атаку. Этого не потребовалось, коридор был пуст, зато, то справа, то слева слышались отдаленные голоса и шум.
Где-то нетрезвыми напевами орали во все горло, где-то на повышенных тонах выясняли отношения, а с другой стороны раздавались громкие раскаты хохота. Эхо пещерных тоннелей разносило эти звуки, смешивая в нечто единое и перекидывало между ходами, растворяя в самых глухих закутках. В горах бурлила обыденная развеселая жизнь.
Тессу кивнул, указывая на ближайший поворот, и малочисленная группа двинулась за лордом, скальник шел последним.
Тоннель то расширялся, то опять сужался, но на протяжении всего пути оставался хорошо освещенным. Это было “на руку” стражам, потому что земельные навалы перемежались с ямами заполненными затхлой водой и требовалось внимание для того, чтобы не соскользнуть туда, ступив на разросшуюся вокруг плесень.
Минул неполный час, и ход пошел круто вверх, пришлось сбавить скорость и осторожнее двигаться, потому что мелкий острый камень под ногами осыпался при каждом шаге, это в свою очередь сдвигало более крупные булыжники, а вместе они создавали шум, который мог привлечь совсем ненужный интерес со стороны.
Когда и эта часть пути осталась позади, путники вышли на небольшую, но ровную платформу. Она обрывалась глубокой темной пропастью, а в стороне, у стены располагалось массивное деревянное сооружение- собственно сам подъемник.
- И что теперь? - тихо поинтересовался Нейт.
- Теперь предстоит самая сложная часть пути, нам нужно спуститься вниз. Пойдем по очереди, со страховкой.
Ариена же волновал другой вопрос:
- Ивор, а ты не мог открыть портал сюда, чего мы в присядку крались по этим тоннелям?
- Нет,- отрицательно покачал головой лорд,- я здесь никогда не был.
- Ясно…
Ивор достал веревку, и они с Тессу кивнули Нейту :
- Обвяжись и спускайся.
- А…
- Давай, мы будем держать, но ты все равно, аккуратнее.
- Ладно.
Страж умело обвил вокруг себя несколько петель, стянул их крепкими узлами и подошел к обрыву, лорды натянули страховку, упершись ногами в стену.
- Ну, удачи!- подбодрил себя Нейт и маленькими шажками начал спуск.
Когда до слуха находящихся наверху доносился очередной грохот осыпающихся камней, они бросали вопросительные взгляды на лежащегоего на краю уступа скальника, а он поднимал руку, давая понять, что все в порядке, и лорд продолжает движение.
Нейт не был скалолазом, но спускался уверенно, единственное, что ему мешало ускориться-отсутствие света.
- А веревки хватит?
- Хватит,- уверенно ответил Тессу, и в подтверждении этих слов бечева натянулась, несколько раз дернулась и ослабла.
Значит Нейт уже внизу.
Стражи вытащили веревку наверх.
- Кто теперь?- полюбопытствовал Ариен.
- Ты.
- Нет,- он помотал головой,- я пойду последним.
- Держи!- лорд подкинул свободный конец бечевы,- и не спорь.
- Ивор, это не логично, последний пойдет без страховки! Я живу в скалах, я привык карабкаться там, где другой не пройдет.
- Это приказ,- только и ответил лорд.
Ариен недовольно взял толстый канат, рассержено глянув на лордов, обмотался и начал спуск.
Он занял у него меньше времени, чем у Нейта, тем более, что фантом уже успел зажечь факел, и стена теперь хорошо освещалась не только сверху, но и снизу.
Вытянув бечеву обратно, Тессу посмотрел на Ивора.
- Уверен, что справишься?
- Уверен.
Больше вопросов следопыт не задавал, он быстро и осторожно преодолел свою часть пути и присоединился к протягивающему ему еще один факел Нейту и насупившемуся, внимательно глядящему наверх Ариену.
Когда страховка в руках Ивора ослабла, он смотал ее и, закинув за плечо, подошел к краю обрыва. Высоковато…
Вернувшись к стене, страж еще раз оглядел массивную конструкцию, которой ему предстояло воспользоваться. Она состояла из широких платформ расположенных одна над другой в виде лестницы и опускающегося деревянного настила, механизмы которого уже давно заржавели.
Когда-то эта установка служила подъемником для грузов, но за долгое время дерево изрядно прогнило, кое-где раскрошилось, хоть и было сделано добротно. Между платформами висели веревочные лестницы и болтались канаты.
Ивор шагнул на первую и, держась стены, начал спускаться.
Переходя с платформы на платформу, лорд старался не пользоваться лестницами. Они бы конечно существенно сократили путь, но старые брусья вызывали опасения. К тому же скреплялись эти брусья между собой скрученными полотняными жгутами, а те в свою очередь могли подвести быстрее, чем дерево.
Двигаясь легко и быстро, не давая дереву скрипеть под ногами, страж преодолел половину пути, как вдруг платформа под его ногами протяжно заныла и угрожающе покосилась вниз.
Замерев, лорд сохранил равновесие, но идти по ней дальше было невозможно. Он вернулся на несколько шагов обратно и огляделся. В зоне досягаемости была одна единственная балка на которой, сделай он удачный прыжок, можно было бы повиснуть и уже оттуда дотянуться до узкой настенной лестницы. Конечно, если прыжок будет действительно удачным. Ивор сделал глубокий вдох и шагнул. Дерево издало ломающийся хруст, и лорд толкнувшись изо всех сил, прыгнул вперед. Деревянный настил, отлетев, с шумом вернулся на место, но одна его сторона теперь свободно повисла.
Когда руки зацепились за круглый брус, молнией пронеслась мысль:” Сейчас рухнет!”
Но нет! Дерево выдержало не только вес лорда, но и силу прыжка. Болтаясь над пропастью, страж подтянулся к лестнице и, подергав ее для того, чтобы убедиться в надежности креплений, полностью перебрался на стену. Быстро перебирая руками и ногами, Ивор начал спуск, но через какое-то время замер. Он стоял на лестнице, внимательно осматривая стену, периодически до чего-то дотрагиваясь рукой.
Снизу донеслись настороженные голоса:
- Что-то случилось?
Через какое-то время прозвучал ответ:
- Нормально…
Когда Ивор спрыгнул на землю, он отряхнул одежду и волосы, сбрасывая с них пыль.
- Молодец!- хлопнул его по плечу, Тессу.
- Да, уж, заставил понервничать,- поддакнул Нейт,- хорошо, что Эна этого не видела.
- А что ты там нашел наверху?- Ариен посмотрел на лестницу.
- Не поверите, там целое поселение могильников.
- Могильников, откуда они здесь?
- Не знаю, но их там полчища, во всех трещинах и расколах.
- Могильники-обитатели кладбищенских земель,- Ариен потер подбородок,- что же заставило их перебраться в горы?
- Или кто? - Тессу свел брови вместе,- на нашей стороне магов стихии земля нет.
- У Стохха таких двое, Рамот и Зига-Ри,- Ивор посмотрел на Ариена, - что скажешь?
- Это не Рамот, он по части землетрясений, да и потом, он к трупам никогда не полезет. А вот Зига-Ри …
- Подождите,- вмешался Нейт,- вы хотите сказать, что маги поднимают мертвецов?
- Скорее всего.
- Но, ведь, мы далеко, почему могильники перебрались сюда?
- Видимо, там для них места уже нет…
- Гадость какая…, только этого не хватало,- плюнул под ноги Нейт.
- Это весомое пополнение,- мрачный вывод Ариена был очень точным.
Тессу поправил завязки плаща:
- Только в бою не очень эффективное,- страж бросил взгляд на темный тоннель впереди, пора уже было продолжить путь.
- Это да…
- Ладно, пошли,- поторопил Ивор.
Путь был продолжен, и после переправы через небольшую подземную реку, и узкого лаза, вход в который был закрыт настолько тщательно, что даже следопыт его нашел не сразу,Тессу сообщил, что они покинули границы гор и вошли в широкий подземный ход под наделами Эмброна.
Его замок находился к востоку и потому, пока путники дошли до четвертого колодца, на поверхности наступила глубокая ночь.
Лорд Ивор остановился.
- Еще раз повторим. Нейт, ты идешь прямо к замку. Невидимым, но все равно осторожно, раскидываешь у стены мясо, старайся подальше от освещенных мест, и возвращаешься на исходную точку. Волки тебя не увидят, но учуют-факт, поэтому сделай это как можно быстрее и не притрагивайся к нему руками, чтобы за собой не тянуть запах. Испорченное мясо отвлечет их надолго, и они отодвинутся от тюрьмы, а мы наоборот, подойдем. Не думаю, что там много охраны, свяжем их и заберем ребенка.
- Ну и аромат…!- сморщил нос скальник, хотя мешок и протухшей дичью был еще даже не развязан.
- Ты не понимаешь,- хмыкнул Ивор,- для волков это деликатес.
- Так-то все не сложно, а вдруг Эрик не в тюрьме?- поинтересовался Ариен.
- Эмброн вряд ли сделает исключение для ребенка, раз уж у него есть личная тюрьма.
Скальник кивнул. Скорее всего так…
- Мы, ведь, выйдем к замку с запада, а тюрьма на востоке, вдруг нарвемся на патрули, когда будем обходить?- поинтересовался Тессу.
- Не думаю. В замке маг, снаружи волки, зачем ему еще охрана?
- Ну, хорошо, тогда пошли.
Лестница наверх была еле приметна, но отыскали стражи ее быстро, Тессу исследовал эти ходы не один раз. Поднявшись по стволу старого, но очень крепкого дерева, путники по одному выбрались из дупла, и продолжили путь по ночному лесу. Вел процессию Тессу, замыкал Ивор. Шли осторожно, не разговаривая. Чуть больше получаса им понадобилось для того, чтобы достигнуть курганных насыпей, за ними и располагался замок лорда Эмброна.
Это было массивное, приземистое сооружение с открытыми террасами и оконными арками только лишь у самой крыши. Замок не был окружен ни стеной ни рвом с водой. Обычный, без излишеств, но на вид очень серьезный и надежный.
Далее Нейт, став невидимым, направился прямо к нему, а остальные по лесу на восток, в обход.
Тюрьма, невысокое каменное строение, к которому они торопились, находилась в ложбине, на почтительном расстоянии от замка, и охраняли ее только два воина.
Сидя у костра, они играли в карты, неподалеку от охраны прохаживался крупный волк. Он то нюхал землю, то ложился, покусывая лапу, то настороженно замирал, глядя на кусты и вот, наконец, поднял высоко морду, учуяв в воздухе нечто интересное. Так он сидел с минуту, а потом, встав, посеменил в сторону замка. Стража не обратила на это никакого внимания, они привыкли к тому, что хищникам позволено ходить где угодно и когда угодно.
А из леса за ними внимательно наблюдали. Убедившись, что зверь отошел далеко и не подаст сигнала сородичам, стражи выскочили и в два счета скрутили растерявшихся воинов, а Ариен достал из рюкзака веревку. Надежно связанная, с заткнутыми ртами охрана была посажена спиной к спине так, чтобы издалека казалось, что они перебрали спиртного и заснули.
Тессу направился было к дверям темницы, но был остановлен скальником.
- Давай я.
Ключи не понадобились, дверь закрывалась снаружи на тяжеленный засов. Отодвинув его, Ариен зашел в темное помещение.
Мальчик сидел у стены, прямо на холодном полу, ему не дали даже охапки соломы. Рядом стоял кувшин с водой и плошка с застывшей кашей. Ребенок подтянув колени к подбородку, дрожал от холода.
Ариен плотно сжал зубы, хорошо бы было встретится с Эмброном прямо сейчас и с его магом тоже…! Настоящие мужчины…!
Вор не был уверен, видно ли его лицо в темноте, хоть через маленькое окошко и падал свет, поэтому, чтобы не пугать ребенка, он встал на одно колено и, протянув вперед руки тихо позвал:
- Эрик, это я, Ариен, я пришел за тобой!
Фигура ребенка не шевелилась, и скальник даже испугался, что с мальчиком что-то не так, и он позвал еще раз:
- Эрик, это я.
На этот раз послышался слабый голосок:
- Я не могу встать, мне очень холодно…
Вор в несколько шагов пересек темницу и взял холодную детскую ручку в свою ладонь.
- Слушай меня внимательно, забирайся ко мне на спину под плащ, я понесу тебя, держись изо всех сил. Я пришел не один, люди со мной - наши друзья. Мы возвращаемся домой, только сиди тихо и обхвати меня за шею покрепче, сейчас согреешься! Сможешь?
- Да,- слабым голосом ответил Эрик.
Он залез под легкий почти невесомый плащ Ариена, дрожа обхватил скальника руками и ногами, а потом зажмурил глаза. Сразу стало тепло и спокойно. За ним пришли…, спасен…
В этот момент в дверь заглянул Ивор.
- Побыстрее! Нужно уходить. Может, у них тут караул меняется…
- Я понесу его,- сказал вор, проходя мимо лорда со своей ношей,- а позже вернусь и сожгу к чертям замок вместе с его владельцем!
Страж ничего не ответил, лишь понимающе кивнул. Потом плотно закрыл дверь и, внимательно глядя по сторонам, пошел вслед за остальными.
Замок обходили очень быстро. Даже если волки увлечены своей добычей, и им не до гостей, то странное поведение животных обнаружат быстро, а что у Эмброна есть из охранного арсенала, при наличии в его стане мага огня, и предположить сложно.
Нейт присоединился к ним в условленном месте. К колодцу шли поторапливаясь, ожидая, что с минуты на минуту, раскроется проникновение…, только бы дойти как можно ближе к тоннелю, а там уже можно будет открыть портал. Вообще, Ивор, на всякий случай, попробовал открыть его и наверху, но нет…защита…
Быстрым шагом преодолели половину пути до колодца, как прозвучал оглушительно громкий сигнал боевого рога. Вся процессия застыла на месте.
- Теперь еще быстрее!- скомандовал Ивор и с тревогой посмотрел на небо.
Тишина. Никаких посторонних звуков, но в воздухе уже витало то самое ощущение напряжения и чего-то готовящегося…, что-то должно было произойти, это чувствовали все.
В воздухе появился странный еле ощутимый запах, запах гари. Он становился все сильнее и насыщеннее пока не стал тяжелым для дыхания. Дерево с колодцем еще не появилось в поле зрения, а в подтверждении опасений лорда по ночному небу над верхушками деревьев поплыли алые всполохи. Тессу поднял голову и выругался, ясно, что ничего хорошего зарево не сулит.
- Быстрей, быстрей!- торопил Ивор.
Но то, чего лорд боялся, застало их в лесу, не дав добежать до дерева совсем чуть-чуть.
Пронесся угрожающий рокот и небеса разверзлись, испуская тысячи горящих камней, летящих к земле с огромной скоростью.
Настоящий ад! Куски каменной породы неслись с грохотом и свистом, круша на своем пути все. Деревья и трава тут же вспыхнули, занявшись пламенем. Оглушительный гул разрезал воздух. Беглецы оказались в кольце пожара. Первый мощный удар никого не задел, но следующий был уже на подходе, и Ивор закричал, указывая на дерево:
- Не останавливаемся!
Все ринулись к колодцу и, заскочив первым, Нейт подхватил и втащил, поддерживаемого Ариеном, хватающегося от ужаса за все, мальчика. Только он успел это сделать, как повторился грозный раскат и горящие камни, издавая пронзительный звук, устремились к земле.
На этот раз скальника задело. Острие разрезало тунику на спине, а когда Ивор подбежал к нему, чтобы сбить огонь, следующий пламенный кусок попал в корни соседнего дерева. В воздух поднялись и земля, и полыхающие осколки, которые оцарапали лорду голову. От залившей глаза крови, он на миг замешкался, на что уже Тессу изо всех сил толкнул их обоих в дупло и отскочил от дерева, вовремя увернувшись от огромного булыжника, ударившего в аккурат туда, где только что были люди.
Земля и раздробленные куски верхней части ствола обсыпали Тессу с ног до головы, а в ушах стоял дикий звон, но отчаянно рванувшись, понимая, что другого шанса не будет, он все же нырнул в искореженное дупло. Не отдавая себе толком отчета в том, что происходит, ухватившись на лету за веревочную лестницу, страж съехал по ней вниз и чуть не наскочил на лежащего на земле Ариена. Следопыт свалился рядом и только лишь успел прикрыть голову от летящих следом кусков породы. Дупло окончательно засыпало. Беглецы так и лежали, пытаясь отдышаться, благодаря судьбу за удачный исход. Неподалеку вытирал от крови лицо лорд Ивор.
Мужчины сопели, стряхивая с себя комья земли. Ничего не сломать получилось только благодаря тому, что веревочная лестница была из толстых канатов и еще несколько висели для страховки. За них и хватались.
- Ну, как приземлились?- тяжело дыша, уточнил Тессу.
Скальник потер вывихнутое плечо, а Ивор криво усмехнулся:
- Бывало и хуже, толкнул ты отменно!
- Уже можно сказать спасибо…
- Спасибо!- ухмыльнулся Ариен и подкинул стражу фляжку с водой,- хорошая прогулочка получилась…
- Да уж…,- следопыт сделал несколько больших глотков и откашливаясь выдохнул. Звон в ушах и голове постепенно стихал, перевернувшись на бок, лорд поднялся. Действительно, прогулочка на славу…
Нейт зажег оставленный ими же на стене факел, и Тессу вытащив из мешка, что чудом остался висеть у него за плечом, широкий бинт, подошел к Ивору.
- Давай помогу.
Он умело перевязал окровавленную голову и заверил:
- Ничего, жить будешь!
Тихо и робко подойдя к скальнику, рядом с ним опустился Эрик. Он был до ушей замотан в плащ Нейта. Отогревшись, мальчик с благоговейным трепетом смотрел на стражей и легонько потянул Ариена за руку. Тот повернулся и потрепал мальчишку по копне взъерошенных волос:
- Не бойся, все позади. Кстати, Ивор, что это было? Я о такой магии и не слышал никогда.
- Мало кто ее использует. Это метеоритный дождь. Слишком большая территория поражения, зато наверняка. Если не проломит череп, то испепелит, так что нам очень повезло с колодцем, на открытой местности шансов бы не было. Эмброн негодует, если решился поджечь свои владения.
- Это очень, очень хорошо!- одобрительно закивал головой Нейт.
- Согласен,- Тессу вытряхнул остатки земли из-за ворота.
- Ладно, пора домой,- Ивор вынул меч,- открываю портал в скалы?
- Нет. Открывай в замок, прикрою тебя,- усмехнулся вор.
- Мне защитники не нужны.
- Еще как нужны!
Глава 13
В холл шагнули Нейт, Тессу, Ариен с ребенком и последним появился Ивор.
Пастельные тона светлеющего неба уже окрасили зал, и после всего пережитого тишина и спокойствие замка были такими умиротворяющими и желанными, что все почти одновременно выдохнули.
У камина стояла Эна. Они с Рэймондом были перенесены Артемиусом, немногим раньше, и девушка наотрез отказалась куда-либо идти, оставшись дожидаться стражей.
Темный воин сухо сообщил о том, что лорды вместе с Ариеном отправились в замок Эмброна выручать похищенного ребенка. Больше он ничего не сказал, но больше было и не нужно, этого хватило, и если Рэймонд отправился на кухню перекусить, то она осталась в зале, переодически перемеряя его шагами из угла в угол.
И вот теперь, когда вспыхнул портал, и из него показался пыльный изрядно потрепанный Тессу, грязный, но улыбающийся Нейт, брат с чумазым и испуганным ребенком на руках и Ивор с повязкой под лохматыми слипшимися от крови волосами, Эна только и сделала, что издала сдавленных вдох.
Живы…
Она решительно подошла к Ивору и уже собиралась что-то сказать, как между ними вклинился Ариен и, подмигнув, громко произнес:
- Привет, сестренка!
Девушка переключила внимание на брата и сразу же порывисто обняла его вместе с ребенком. Живы…, и с мальчиком все в порядке…Ариен…! Как же она соскучилась…! Будто не виделись несколько лет…!
- Я тоже тебя люблю!- заверил скальник и довольный, уступил место Ивору.
Что бы Эна не хотела сказать в начале, теперь она просто молча прижалась к мужской груди. Разговоры про то, что нужно было взять побольше людей или выдвинуть Эмброну ультиматум, потребовав вернуть ребенка, были ни к чему. Живы-это самое главное…
Зная, насколько встреча с Эмброном может быть опасной, понимая, что решение было принято экстренно и ребенка пошли выручать всего лишь четверо, девушка не переставала благодарить судьбу за то, что все четверо и вернулись.
- Все хорошо,- заверил Ивор и поцеловав девушку, поинтересовался,- а Рэймонд где?
Но Эна будто не слышала вопроса, она повернулась к Тессу с Нейтом, и улыбнулась.
- Вы молодцы!
На что следопыт сделал знак” Еще бы!”, а фантом отсалютовал.
- Ну, раз душещипательный момент исчерпан, приступайте к рассказу!- раздался громкий голос, и из кухни вышел тот, про кого спрашивали.
- Да ну тебя, дай хоть переодеться!- отмахнулся Нейт.
- Мы тут сгораем от нетерпения, а ты-переодеться…
- Я позаимствую?- спросил Тессу и забрал у Рэймонда чашку с чаем, которую тот приготовил для себя, но насладиться так не успел.
Скальник посмотрел на Ивора:
- Я же говорил, что прикрою,- констатировал он, а страж в ответ усмехнулся.
- Портал в скалы?
- Нет, не надо, мы прогуляемся,- вор протянул руку,- спасибо тебе.
Ивор крепко ее пожал.
- Удачи!
Маг посмотрела на мальчика. Чумазый и смешной, но со взрослым, серьезным взглядом.
- Я Эна,- она протянула руку и Эрик немного смущенно пожал ее пальцы.
- Я тебя помню,- тихо сказал мальчуган,- мама много говорит о тебе.
- Да? И что говорит?- улыбнулась девушка.
Эрик смутился и, склонив голову к плечу, нерешительно пожал ими.
- Ну хорошо, не буду вас больше отвлекать,- она посмотрела на брата,- Береги себя!
- И ты.
Попрощавшись со свеми, скальник с мальчуганом за руку, вышли из замка.
- Ну, и вы рассказывайте, как все прошло?- повернулся к Рэймонду Ивор.
Лорд как-то странно тяжело вздохнул.
- Неплохо…
- Неплохо?- Ивор посмотрел на Эну,- и что же именно неплохо?
- Может, пойдем на кухню? Мы тоже еще не завтракали,- пытаясь придать себе непосредственный вид, засуетилась маг, но была перехвачена лордом за руку. Это была правая рука.
Уж чего он совсем не ожидал так это того, что столь невинное прикосновение вызовет громкий, судорожный вздох. Эна даже согнулась, прижав локоть. Лорд развернул ладонь к себе и, оценив увиденное, хмуро сдвинул брови.
Красная, сожженная кожа натянулась и потрескалась. В таком плачевном состоянии руку можно было держать только сжатой в кулак, малейшее распрямление несомненно доставляло сильную боль.
Тяжелый взгляд Ивора, требуя объяснений, был направлен на друга.
- Я виноват,- опустил голову Рэймонд.
- Это неправда!- Эна подошла к напарнику и встала рядом,- Ивор, это было мое решение, Рэй, ничего о нем не знал, он защищал меня как мог!
- Пошли на кухню,- сердито сказал лорд и, взяв девушку за плечи, увел за собой,- разговор еще не закончен!- бросил он Рэймонду.
После насыщенного новостями, разбирательствами и дальнейшими планами дня, теплый вечер раскинул безоблачное звездное небо и принес с собой умиротворенную тишину. Размеренно трещали ночные насекомые, вдалеке ухала сова и шелестела потревоженная ветром листва деревьев.
Оставшись на террасе вдвоем, лорды в полголоса переговаривались, будто громкий разговор мог нарушить ту тихую магию, которая приходит вместе с ночным покровом.
- Я очень виноват.
- Да, виноват. Как ты вообще ее из виду упустил?
- Позволил эмоциям взять вверх, был зол, ненадолго отлучился и вот…
- Рэй, мы же с тобой опытные стражи, не вчера родились…
- Ивор, я все понимаю, больше такого не повторится, обещаю, без меня Эна и шагу не ступит.
Лорды помолчали. Ветер стал крепчать, и по небу потянулся целый караван темных туч. Они напирали друг на друга то закрывая звезды, то расступаясь перед ними, то кучно толкаясь, то оставляя в завесе большие прорехи. Одним словом, ночь была чудесной.
Лорды переглянулись.
- Но согласись, что ей удалось практически невозможное, она заставила Гелистарха ее слушать.
- Соглашусь,- кивнул Ивор,- он сердится?
- Еще как! Ну, между прочим, я тоже на него сердит!
- Я тоже.
Ивор уткнулся в сложенные ладони и задумчиво посмотрел на темный лес.
- Посмотрим…, что из этого выйдет…
- Ты взял у Артемиуса мазь?
- Да, а почему у тебя ее нет?
- Я не темный воин!- буркнул Рэймонд.
Вспыльчивость друга при сравнении с темными воинами вызвала у Ивора еле заметную улыбку.
- Ладно, я пойду, Тессу уже наверно ушел без меня. Слушай, а кто останется в замке, когда мы уйдем на север?
- Рэдоми. Он и несколько человек охраны из селения.
- Понятно, ну тогда до завтра!
Рэймонд кивнул и быстрым шагом сбежал по лестнице черного хода в лес, а Ивор отправился к Эне.
Она сидела на кровати, держа вытянутой руку перемазанную лечебным настоем. Лорд присел рядом и осмотрел ладонь. Краснота спала, кожу не стягивало, и пальцами девушка шевелила уже лучше.
- Давай помогу,- он взял полотенце и аккуратно промокнул остатки мази, - то, что нанесено темными воинами, лучше всего и лечится их лекарствами.
При легком касании к больному месту, Эна уже не отдергивала руку, только морщилась. Кожа перестала “гореть огнем”, а главное, ноющая боль утихла.
- Эна, может, ты уже, наконец, пообещаешь мне, не лезть на рожон.
- Я знаю, что ты сердишься, но, поверь, это был единственный шанс уговорить его.
- Я верю, и ты большая молодец, но меня очень пугают твоя решительность. Давай, ты будешь советоваться со мной? Я все же старше.
- Хорошо.
- Значит, договорились?
- Да.- Она утвердительно кивнула и улыбнулась.
Лорд улыбнувшись в ответ, тоже кивнул.
- Вот и хорошо,- сказал он вслух, но про себя подумал” только вряд ли…”- ты-умница!- прошептал Ивор и, стараясь не задеть больную руку, прижал девушку к себе.
Глава 14
На сборы в поход ушел весь следующий день.
Изучали карты, готовили оружие, деньги и провиант. Брали только самое необходимое, так как весь путь предстояло проделать пешком. Запасы воды и еды решили пополнять по дороге.
К вечеру в замок пришел Рэдоми, и они с Ивором до поздней ночи что-то обсуждали, а на следующее утро из деревни пришли еще четверо селян.
Стражи собрались в холле, защитных плащей на них на этот раз не было. Их заменила одежда из толстого сукна с меховыми капюшонами и высокие теплые сапоги.
- Я открою проход к самым северным границам, до гор будет около дня пути,- сообщил Ивор, глядя на Рэдоми,- мы постараемся, как можно быстрее, держитесь тут! Если что, иди к Ариену.
Староста кивнул и, взмахнув мечом, лорд открыл портал. Издавая треск, заискрилась арка, в нее по очереди и шагнули фигуры в тулупах.
Ослепительная заснеженная пустошь встретила их пронизывающим ветром и крупными белыми хлопьями. Чистый нехоженый снег лежал бескрайним ковром. Он искрился на солнце, и оказался таким ярким, что поначалу было больно на него смотреть. Портал закрылся, но еще несколько минут никто не двигался с места, давая глазам привыкнуть. Когда вернулась возможность смотреть по сторонам не щурясь, Ивор указал на смутные очертания вдалеке.
- Это последняя гостиница на воинской земле. Дальше мы не ходили, не было надобности. На севере почти никто не обитает, только редкие отшельники.
- Не обитает…и ох, как нелегко будет найти тех, о ком даже слухи уже не ходят,- согласно кивнул Рэймонд.
- Главное пробраться к плато.
- Каково же будет наше разочарование, если там мы их не найдем,- Тессу повыше натянул воротник.
- Других предположений у нас все равно нет. Горная цепь замкнутая, найдем проход, сможем проверить.
- Это пол беды…, лучше будем надеяться, что рассказы о боевых умениях тех, кого мы ищем, всего лишь выдумки,- хмыкнул Батом.
- И не надейся, - покачал головой Нейт,- по летописям превосходные бойцы. А что, есть проблемы?
- Да. Я ненавижу змей.
- Брось ты! Есть и плюс-наги не умеют прыгать.
- Ползучая мерзость, вот и все!
Батом был в невеселом расположении духа. Зиму он не любил, и перспектива брести по высоким сугробам в надежде на удачу, его не особо вдохновляла. Ивор бросил взгляд на Эну. Склонив набок голову, она молча рассматривала снежные заносы, даже подпихнула снег ногой. Неужели приценивается?
Рэймонд сделал несколько шагов и провалился по колено в сугроб. Конечно, никаких дорог в этой местности не было, и он удрученно покачал головой.
- Да, идти будет нелегко,- лорд посмотрел на свою напарницу.
- А главное, с какой скоростью…,- заметил Артемиус.
Но девушка лишь пожала плечами и, глянула на Ивора.
- Сможешь? Он мокрый, а значит тяжелый.
- Попробую…
Она сняла варежки и сделала шаг вперед, а стражи наоборот, отступили. Подняв руки к небу, маг очень быстро, благо, место было подходящим, раскрутила вокруг себя ледяной ветер и, вращая его быстрее и быстрее, в какой-то момент резко опустила ладони вниз, отправляя воздушный поток прямо под снежный покров. От приложенной силы и сопротивления тяжелого наста, девушка даже сделала несколько шагов назад и была подхвачена лордами. По земле прошли высокие волны и, поднимая снег, они раскидали его на две стороны. Когда метель улеглась перед стражами предстала очищенная широкая дорога.
- Браво, Эна!
Она довольно улыбнулась:
- Я тоже рада. Ну, пошли?
Стражи двинулись за ней, и темный воин переглянулся с Ивором. Последний многозначительно хмыкнул, а Артемиус не отреагировал никак, по крайней мере, внешне.
Через несколько часов группа из семи человек остановилась у двухэтажного деревянного строения с вывеской ”Последняя надежда.”
- Очень обнадеживает…, - посмеялся Рэймонд.
Придомовые дорожки и ступеньки у входной двери были хорошо очищены от сугробов. Похоже на то, что это место не было обделено вниманием посетителей. Но вдалеке от цивилизации, в отсутствии каких-либо удобств и поселений, за границей обжитых воинских земель, это показалось странным.
Стражи огляделись, а Ивор, дернул дверь и вошел в гостиницу, за ним последовали и остальные.
Внутри их ждал не менее странный прием.
За высокой стойкой сидел человек и, пристально на них смотрел. Он не удивился, будто знал, что к нему идут посетители, просто сидел и смотрел, Эна почувствовала себя неуютно. Больше в зале никого не было. Хозяин гостиницы, а, по всей видимости, это был именно он, смотрел на них, внимательно изучая, не спеша начинать разговор.
Высокий, крепкого телосложения, с закатанными до локтей рукавами, в холщовой рубахе и стеганой жилетке, он оглядел по очереди каждого вошедшего. Шестеро мужчин и девушка. В походных костюмах и меховых накидках, из-под которых было видно оружие, с небольшой ношей за плечами, судя по виду, высокого воинского ранга.
Наконец, закончив осмотр, он вышел из-за стойки и протянул вперед руки.
- Рад! Рад приветствовать гостей! Вы издалека? Куда держите путь? Чем могу быть полезен?
Эна наблюдала за тем, как высокий громила, сложив руки вместе, улыбался в ожидании ответа. Вообще, его внешность удивительно не подходила его поведению. Если бы девушка повстречала этого человека при других обстоятельствах, она бы решила, что перед ней скорее угрюмый каменотес, утомленный многочасовым тяжелым трудом, чем услужливый держатель гостиницы.
Ивор сдержанно кивнул.
- День добрый. Мы идем в горы, и не отказались от чего-нибудь горячего.
- Горячего или горячительного?
- Горячего.
- Растопленный мед подойдет?
- Вполне.
- Сейчас все сделаем.
Хозяин повязал фартук и, достав из-за стойки большие кружки, мигом расставил их на столе. Затем он ушел в соседнюю комнату, и Ивор дал Рэймонду знак занять такое место, чтобы в поле его зрения попадало все, что творилось в подсобке. Остальные стражи заняли места за столом.
Благодаря тому, что стены в помещении были обтянуты толстыми шкурами, в зале было тепло, и лорды расстегнули меховые накидки.
Порывистый ветер завывал за окнами, но тут, в помещении, не было ни малейшего сквозняка, тепло, даже душно, и плотной пеленой висел табачный смог. Вряд ли сам хозяин столько курил, значит, посетители, все-таки есть. По стенам тут и там были развешены трофейные головы зверей, от рогатых травоядных до оскалившихся хищных морд.
- И много у вас клиентов, в таком глухом месте?- поинтересовался Ивор.
- Нет,- отозвался хозяин,- редкие охотники, да заблудившиеся путники.
Эна предусмотрительно отодвинулась в сторону, когда в кружки из большого котелка полился довольно приятный на запах золотистый напиток, но это было лишним, хозяин умело управлялся с посудой и уже через пару секунд стоял с дежурной улыбкой.
Стражи отведать напиток не торопились, хотя Рэймонд и кивнул остальным, подтверждая, что в маленькой комнатке действительно топился обычный мед.
Батом неторопливо набил табак в свою трубку и закурил, пуская густые клубы дыма, Артемиус подошел к затянутому толстой пленкой окну, размышляя о том, легкие какого животного стали защитой довольно большого проема в стене. Через такое окно видно, конечно, ничего не было, зато света в зал проникало достаточно.
Осматривая занимающую значительную часть стены, оскалившуюся пасть чучела, Эна удивленно спросила:
- Это волк, что ли?
Ивор молча перевел взгляд на без преувеличения огромную белую голову животного, а хозяин с гордостью сложил на груди руки.
- Да, это не просто волк, а снежный волк, убийца.
- Судя по всему, размеры у животного впечатляющие,- приценился Нейт.
- Так и есть. Эти твари обитают только в наших краях. Мощные и беспощадные. Нужно обладать ловкостью и не дюжей силой, чтобы завалить такого!
- И наверно невозможно в одиночку,- подметил Ивор.
Хозяин осекся и уже без азарта добавил:
- Да, мне составил компанию один охотник, промышлявший в то время неподалеку.
Через несколько секунд владелец гостиницы поинтересовался:
- Вы направляетесь в горы, но там нет никаких поселений, где же вы собираетесь остановиться на ночлег? Темнеет в наших краях рано, и ночи длинные.
- Поставим палатки,- ответил Нейт.
- Это весьма рискованно, вы же видите,- мужчина кивнул на стену с трофеями.
- Разложим костры.
Ивор молча наблюдал, как хозяин зачем-то взялся протирать стоявший на высокой стойке кувшин, потом перешел к другой посуде, периодически бросая на них короткие взгляды, скорее всего, говорящие о том, что он бы не против поскорее избавиться от гостей.
- Вы давно здесь живете?- холодно спросил Артемиус.
- Всю свою жизнь.
- Тут не очень-то весело,- заметил Нейт.
- Наверно молодому юноше, как вы, не понять этого, но я нахожу жизнь здесь весьма привлекательной.
- И опасной,- добавил Батом.
- Опасности меня не пугают.
- Скажите, что вам известно о плато внутри гор?
Данный вопрос прозвучал неожиданно, и реакция на него интересовала Ивора больше, чем ответ.
- Этих гор…,- хозяин замялся, но потом махнул рукой в сторону окна и даже коротко рассмеялся,- ничего нет. Сплошной камень на многие мили.
- Место, куда мы направляемся, находится строго на севере, за этой грядой, нам нужно добраться туда как можно быстрее.
- Вы можете туда добраться только в обход, по другому нельзя.
- Сколько времени на это уйдет?
- Недели…,- мужчина пожал мускулистыми плечами,- не знаю, не интересовался. Если вы не против, я тоже задам свой вопрос,- цепкий взгляд в который раз пробежал по фигурам лордов,- вы стражи?
- К настоящим представителям власти мы не имеем отношения.
Владелец гостиницы задумчиво кивнул, хоть и поверил ответу лишь отчасти. Появление этих незнакомцев было не только неожиданным, но и совсем не кстати.
- Почему вас это интересует?- Батом вытряхнул остатки табака из выкуренной трубки и отправил ее в сумку.
- Просто вы на них очень похожи, внушительно выглядите, но, конечно, это не мое дело.
- А что, стражи в этих местах стали появляться чаще?
- Да, но это не удивительно. Много пришлых…
- Пришлых?- переспросил Ивор.
- Беглецы. Нынче на нашей земле берут в войска главнокомандующего всех. И тех, кто хочет служить и тех, кто не хочет. Люди боятся, бегут, прячутся здесь, но мало кто выживает в таких условиях.
Лорды молча переглянулись, а хозяин, закончив натирать какой-то котелок, водрузил его на полку и ушел в маленькую комнатку.
Пока он гремел там каким-то скарбом, Рэймонд указал Ивору на потолок, лорд в ответ кивнул.
Да, он и сам это заметил. Картина не из приятных, хорошо бы, Эна не обратила внимания.
Но, получилось совсем наоборот.
Сидевшая в расслабленном и даже немного сонном состоянии, девушка почувствовала, как что-то коснулось ее руки, и опустила глаза. Не сразу Эна поняла, что по ее коже расплывается пятно крови, а когда догадалась, медленно подняла голову к потолку. По телу побежали мурашки и содрогнувшись, девушка замерла с широко открытыми глазами.
Он двигался! Сквозь смог дыма было видно, что потолок шевелится, медленно раскачивается, будто живет и дышит…! Странная серая толща, нависая над находящимися в зале, приподнималась то с одной, то с другой стороны и была омерзительно гадкой. Вдруг прямо над Эной из общей массы показалась вытянутая головка, обтянутая тусклой кожей и открылся маленький рот, обнажая острые клыки. Видимо с них и капнула на руку девушки кровь. Летучие мыши!
Эна отвела взгляд, почувствовав тошноту.
Лорд наклонил к ней голову и прошептал:
- Только не делай резких движений.
- Ивор, можно я выйду? Мне нужен воздух!
- Да, конечно.
Девушка выскользнула тихо, даже не хлопнув входной дверью.
Уже на улице, судорожно вдохнув холодный воздух, маг спустилась по ступеням и, зачерпнув рукой тяжелый мокрый снег, приложила его ко лбу. Легче…, намного легче. Дыхание стало ровнее, и дурнота отступила.
Колючий ветер, бескрайняя чистая равнина и высокое небо…
Летучие кровопийцы…, какая гадость, какая мерзость и так много…
Нет, в таверну она не вернется!
- Я могу вам помочь?
Голос хозяина гостиницы прозвучал неожиданно и откуда-то сбоку. Эна развернулась.
Мужчина действительно вышел из-за угла, видимо, в подсобке был еще один ход. Вылив на снег воду из ведра, он посмотрел на девушку, та в ответ отрицательно покачала головой.
- Знаете, странное дело, к моему дому дорожка узкая вела, а теперь вдруг широкая стала, будто ее лопатами расчистили…, весьма интересно. Вы ведь по ней шли?
Но ответить Эна не успела.
- К этой леди имею право обращаться только я!- железными нотками прозвучал голос Ивора.
Он, а вслед за ним и остальные лорды вышли на крыльцо.
- Извините.- Мужчина почтительно склонил голову.- Вы уже уходите?
- Да. Нам пора. Спасибо за все.
Хозяин кивнул.
- Возможно, свидимся еще.
- Возможно…,- протянул Батом, и стражи медленно двинулись в сторону гор.
Отойдя на приличное расстояние, Рэймонд подтолкнул Ивора локтем.
- Думаешь, клюнул?
- Думаю, да.
Владелец гостиницы недолго посмотрел им вслед, а потом вернулся в дом.
Ну, надо же…. Какая неприятная встреча! Стражи, как пить дать, стражи! Их манера держаться и разговаривать, даже двигаться, была воинская. Уж он-то знает об этом не понаслышке.
Мужчина недовольно покачал головой и оглянулся.
На столе, за которым сидели посетители, лежала весомая горка золотых и семь нетронутых чашек с уже холодным медом.
Глава 15
Путники подошли к горным массивам тогда, когда на землю уже опустилась морозная ночь. Черным, бездонным куполом с крупными звездами она нависла над людьми, и если бы не снег-единственный источник света в этой глуши, то они вообще бы не видели друг друга.
Стражи остановились, дальше идти было бесполезно.
Поставив высокую палатку, путники разложили вокруг костры. У одного из них соорудили место для приготовления пищи и повесили котелок со снегом. Огонь пролил вокруг и свет и долгожданное тепло, а танцующие вокруг пламени искры, затухающими огоньками поднимались к небу.
- Дежурить будем по одному, часов четырнадцать, не меньше, ночи здесь длинные. Как только рассветет, начнем обходить гряду и двинемся на восток,- Ивор указал на красивое скопление звезд в виде стрелы с самой яркой в оперении,- и пусть наши догадки окажутся верны.
- Это она?- придерживая капюшон, посмотрел на звезды Нейт.
- Да.
- Кто?- Эна тоже подняла голову.
- Видишь, яркая звезда, прямо над нами. Это Лучина, такая яркая она только здесь. Есть предположение, что тут же могут быть и ее Слуги.
- У нее есть слуги?
- Да. Последователи очень древней веры. Поклоняются этой звезде, считают, что она управляет движением жизни, что от нее исходит и счастье и горе.
Девушка вопросительно приподняла бровь.
- Понятно, а зачем нам Слуги?
- Давно, когда я только поступил на службу в город, Слуги были настоящей головной болью для наших земель, с ними боролись, отлавливали, разгоняли собрания и отдельных, особо опасных лиц, даже сажали в тюрьму. В итоге они, а вместе с ними и их вера стали встречаться все реже, а потом исчезли вообще.
- И чем они это заслужили?
- Неуправляемы, опасны и смысл жизни видели только в поклонениях и жертвенных обрядах, причем многочисленных.
- Человеческих?
Лорд снисходительно посмотрел на девушку.
- Ну конечно.
- Жуть какая!- дернула плечами Эна.
Наливая в глубокую посуду, уже бурлящий в котелке и очень приятный на запах чай, Нейт хмыкнул.
Еще бы! Он помнил немногое про этих сумасшедших, но то что помнил, было совсем неприятным.
- Тогда в городе говорили, что они могли перебраться на север, туда, где им никто не помешает.
- Да уж…,- Эна потерла друг о друга замерзшие руки,- холодно, может, уже пойдем в палатку?
- Держи,- Рэймонд протянул деревянную кружку, над которой клубился пар. Такую же Нейт передал Ивору, а Тессу и сам сходил к котелку за своей порцией.
Теперь уже все смотрели на звездное небо.
- И какой нам от них толк?- спросила Эна.
- Я почти уверен, что внутри этих гор есть плато, если это окажется верным, то лучшего места, чтобы осесть, нагам не найти. А Слуги, они нужны лишь для того, чтобы помочь пробраться внутрь, если жертвенный алтарь спрятан внутри гор, что возможно из-за Лучины, то к нему должен вести удобный и часто используемый ход.
- Тебя, Ив, твоя интуиция никогда не подводила,- философски растягивая слова произнес Батом,- думаю, и на этот раз все получится.
- Мы все так думаем,- поддакнул Рэймонд,- вот скоро и проверим.
- Какая все же странная звезда…- Эна бросила задумчивый взгляд на переливающуюся серебристую точку.
- Да, по поверьям она предсказывает большие беды, и тогда меняет цвет и дьявольски подмигивает…, такие ходили слухи.
На этом разговор о мистической стороне дела был исчерпан и настало время отправляться спать. Подняв, оставленные на снегу вещи, стражи было направились в сторону палатки, но были остановлены тихим голосом Эны.
- Как сейчас?
Посмотрев на небо, Ивор заинтересованно застыл, впрочем, как и остальные.
Лучина вдруг замерцала. Только что она была одной из многочисленных серебряных точек, а теперь, с небольшими перерывами, ритмично посылала на землю красный свет. Она даже увеличилась в размере, став чуть ли не в два раза больше.
Уже ночью Эна проснулась от странного звука. То ли шорох, то ли дыхание…
Она бросила взгляд на попадавшие в палатку отблески разложенных костров. Они играли на стенах большого шатра, окрашивая его в красно-оранжевый цвет.
В гамаках мирно посапывали Тессу и Нейт, по обеим сторонам от входа расположились Батом и Рэймонд, темный воин дежурил снаружи. Вроде все спокойно, никто не проснулся…, но она точно что-то слышала.
- Это звери…,- прошептал лорд.
Эна подняла голову и посмотрела на Ивора.
Он крепче прижал лежавшую на его плече девушку и подтянул повыше ее плед.
- Не волнуйся, там Артемиус.
Она уткнулась в его теплую тунику и закрыла глаза.
Там, на улице царил мороз и обжигающий холод, а здесь тепло, уютно и спокойно. Завтра будет длинный день. Куда они идут, что ищут, никто толком не знал, но это нужно найти как можно быстрее…, времени совсем мало…
Снаружи завыл порывистый ветер, и в унисон с ним послышался далекий волчий вой.
Утро встретило путников бледным холодным солнцем, снежными шапками на возвышающихся грозных утесах и высокими сугробами. Всю ночь снег кружил и опускался тяжелыми крупными хлопьями, но с рассветом потеплело, и теперь он налипал на обувь, обещая дополнительные неудобства при передвижении.
Почти все стражи уже проснулись.
Открыв глаза, Эна потянулась и отметила, что в палатке остались только Нейт с Батомом, они заступали на дежурство последними и потому еще спали, остальные были на улице, занимаясь более важными делами, что подтверждал просочившийся в палатку запах готовящейся на костре еды.
Девушка расчесала волосы, поправила свой походный шерстяной костюм и, накинув теплый тулуп, добавила к нему еще и толстый шарф. Запихнув под него руки, она тихонько обошла спящих лордов и выглянула из шатра.
Реймонд и Ивор находились у костра, готовя завтрак и судя по манящему к себе запаху, громким шуткам и довольным лицам, у лордов все получалось. Они поприветствовали девушку, а та, кивнув в ответ, зачерпнула горсть снега и умыла лицо. Ничего не скажешь, очень бодрит!
Затем она подошла ближе и, поглядев на внушительный кусок висящего над костром мяса, недоверчиво пробормотала:
- Это наш завтрак?
- Да,- довольно ответил Рэймонд.
- Понятно…,- протянула Эна,- я буду только чай.
Ивор расхохотался.
- Эна, ты не на светском приеме, мы на севере, и путь предстоит нелегкий, поэтому, однозначно-хороший завтрак. Даже не спорь!
Девушка взяла кусок бересты, который должен был послужить тарелкой и покорно присела на толстое бревно, спорить с ними действительно было бесполезно.
- Вы мне расскажите, почему в той таверне были летучие мыши?
- Ты еще не выкинула их из головы?- Рэймонд сочувственно подмигнул.
- Они мне сегодня приснились.
Ивор повернул вертел и спокойно ответил:
- Это их еда.
- Кого их?
- Ну, в то, что этот человек живет здесь просто как отшельник, верится с трудом, скорее всего, он браконьер, а если это так, то есть и другие. Они не промышляют в одиночку. Мыши лишь тому подтверждение. Эти хищные зверьки питаются исключительно кровью других животных, и некоторые северяне считают, что поедая их, защищают себя.
- Ну и в то, что мы обычные путешественники этот тип тоже вряд ли поверил,- Рэймонд подошел к вертелу, отрезал от уже готового зажаренного мяса кусочек, попробовал его и одобрительно кивнул.
- Да,- согласилась Эна,- мне тоже показалось, что он сказал намного меньше, чем знает на самом деле.
- Возможно, он пошлет кого-нибудь следить за нами, и если мы его перехватим, это даст нам еще один шанс пройти внутрь гор.
- А если нет?
- Будем искать путь сами,- Ивор отвлекся от вертела и посмотрел вокруг,- а вот и наши. Как раз вовремя!
На горизонте показались две фигуры в длинных накидках.
- Рэй, разбуди остальных!
- Может, не будем?- предложил страж,- наверно нам самим не хватит…
И тут же тяжелый снежок упал ему за шиворот. Это был прицельный бросок Батома.
- Как это не будем?!- рыкнул он и, подойдя к костру, втянул носом многообещающий аромат.
- Да, пошутил я,- вытряхивая снег из своей накидки, проворчал Рэймонд, а потом, присев, быстро схватил горсть снега и вернул ее обидчику.
Нейт тоже подошел.
- Так вкусно пахнет! Мы из-за этого и проснулись. Всем доброго утра.
Тем временем подошли Артемиус и Тессу. Последний взял тарелку и улыбнулся.
- Ужасно проголодались! Пахнет здорово!
- Надо понимать, кто готовил!- усмехнулся Ивор.
- Надо понимать, кто помогал!- выкрикнул занятый катанием очередного снежка Рэймонд.
Нарезая большие куски, Ивор положил порцию Эне и Нейту, а когда свою тарелку протянул Тессу, случайно залетевший в его сторону снежок, попал лорду прямо в плечо и разбившись от удара, щедро осыпал лицо снегом. Следопыт бросил тарелку на снег и, всем своим видом обещая большие неприятности, нагнулся за горстью снега.
Следующим был Ивор. В тот момент, когда он протянул порцию Артемиусу, крупный мокрый комок попал и в него, и, подняв голову, страж отметил, что навоевавшись друг против друга, и Батом и Рэймонд, теперь атаковали остальных.
- Подержи-ка,- Ивор отряхнул с волос снежные хлопья, положил на колени девушки свой тулуп и угрожающе посмотрел в сторону остальных.
Любому, кто бы мог наблюдать эту картину, она бы показалась странной.
Четверо взрослых и серьезных на вид мужчин играли в снежки как дети…, кидая друг друга в снег, сбивая с ног, с воодушевлением засыпая оппонентов снегом и выкрикивая боевые лозунги. Так, будто они были обычными мальчишками, так, будто от них не зависели вопросы жизни и смерти и мир на земле…
С улыбкой глядя на это, завтракали на бревне Нейт и Эна. Темный воин же поглощал пищу стоя чуть-чуть в отдалении, но тоже наблюдая за снежной битвой, он отмечал удачные повороты боя короткими кивками.
- Добавки?- поинтересовался Нейт.
- Пожалуй, да,- улыбнулась Эна.
Глава 16
Ивор оказался прав. Плотный завтрак был как раз то, что нужно. В следующий раз есть сели уже только поздно вечером. Опять поставили палатку, опять разложили костры. Времени на это ушло немного, у стражей получалось все слаженно и быстро.
К ночи еще больше похолодало, и чтобы быстрее согреться и меньше находиться на улице, ужинали растопленным медом и сухими лепешками. Спать легли под завывания вьюги, которая неистово закручивая снег, швыряла его в разные стороны и при таком порывистом ветре особо внимательно нужно было следить за кострами, поэтому на этот раз дежурили по двое.
Ивор с Артемиусом вышли первыми.
Эна зарылась под теплый плед с головой, и прижала намотанный на ладони теплый шарф к щеке. Перебирая в памяти все то, что произошло за день, девушка поторопилась заснуть.
Это получилось быстро, может потому, что и вспоминать-то особо было нечего.
Сегодня они проделали немалый путь.
Снег сковала плотная ледяная корка, и поднять его уже не представлялось возможным, поэтому шли прямо по сугробам. У подножья скал заносы были неглубокими, но и тут не редко стражи проваливались по колено. Девушка ступала за Ивором след в след, и хотя скорость, с которой двигались путники была небольшой, к вечеру изрядно устали все, чего уж говорить о маге…? Наконец, когда небо стало совсем черным, и путь освещали факелы, Ивор дал команду расположиться на ночлег.
Можно сказать, что день прошел впустую. Стражи не нашли ни каких проходов, тайных троп, не нашли вообще ничего интересного. На многие мили белая заснеженная равнина и неприступные отвесные горные стены, не было даже никаких уступов, для того, чтобы подняться повыше.
Ивор очень рассчитывал, что с западной стороны этой обширной цепи, они обнаружат какую-нибудь расщелину, для того, чтобы проникнуть внутрь. Ну и впрямь, не замкнутая же наглухо эта цепь. Для Слуг и их последователей запад всегда считался самой важной стороной света. На запад они уносили своих покойников. К сожалению, надежды лорда не оправдались. На пути им так ничего и не встретилось. Ни одной подсказки, ни одного странного места.
Ночь выдалась тяжелой. Непогода никак не хотела отступать, и пурга каждый раз с новой силой кидалась и на палатку и на костры. К утру ветер поутих, и в караул заступил Тессу, он даже не стал будить Рэя, который должен был дежурить вместе с ним, теперь уже можно было справиться и одному.
Через несколько часов, когда проснувшийся Рэймонд вышел на улицу, он с удивлением обнаружил, что их палатка была без охраны. Благо уже светало, да и разложенные костры горели исправно. Вот только куда подевался Тессу?
Ответ нашелся сам собой. Через какое-то время из-за валунов показался следопыт, который буквально волоком тащил упирающегося руками и ногами человека.
Он подошел ближе и швырнул на снег яростно сопротивляющегося мужчину.
- Вот, все-таки догнал! Он еще вздумал бежать на своих снегоходах!
Рэй потер затекшее за ночь плечо и оглядел незнакомца:
- Это тот, о ком я подумал?
- Да, именно он. Я еще вчера почувствовал слежку.
- Зачем ты шел за нами?- спросил лорд и отметил про себя, что пойманный мужчина был хорошо одет и экипирован для этих мест.
Теплый полушубок, толстые штаны и высокие сапоги с мехом, на голове шерстяная повязка похожая на длинный шарф. В руках мужчина держал изогнутые в виде лука и обтянутые кожей прутья. Без сомнения, эти приспособления позволяли передвигаться по снегу, не проваливаясь в высокие сугробы.
- Я ничего говорить не буду!
- Почему?
- Потому что ничего не знаю.
- А зачем шел?
Из палатки поднятые шумом один за другим вышли остальные стражи.
- Мне было велено только проследить за вами.
- Кем?
В ответ молчание.
- Я тебе подскажу, раз ты забыл. Держателем таверны?
Мужчина неохотно кивнул. А чего скрывать…, раз уже попался.
- Что он тебе сказал?
Ответом было отрицательное мотание головой.
Рэймонд схватил возмутителя спокойствия за грудки и поднял со снега.
- Я еще раз повторяю, что он тебе сказал?!
- Ничего! Мне было приказано доложить о ваших передвижениях!
- И все?
- Да! Я вообще не лезу в дела Чета.
Рэймонд посмотрел на Ивора, передавая слово ему.
- Значит, ты на побегушках?
Мужчина с недовольной гримассой сплюнул:
- Я никому не служу!
- Но исполняешь его приказы.
- Я делаю свою работу,- уже спокойно и даже как-то обреченно сказал мужчина.
- А хозяин таверны твой работодатель, но приказывает тебе как хозяин?
- Другого выбора нет, Чет здесь всем правит и только он выдает разрешение жить на этих землях.
- Какие еще разрешения?
- Я такой же, как и многие бежавшие сюда. Мы ищем только спокойствия и возможности где-то осесть. Все, кто приходит в эти края, должны попросить у Чета разрешения остаться и договариваться о размере постоянной платы за это.
- И чем грозит непослушание?
- Он, вместе с другими охотниками, выселяют несогласных силой.
- Ничего себе самопровозглашенная диктатура!- хмыкнул Тессу.
- Нынче беззаконие на воинских землях цветет пышным цветом,- сложив руки на груди, согласился Батом.
- Зачем ты бежал сюда?- Ивор выжидающе смотрел, но человек насупился и говорить не торопился.- Уклонялся от службы?
- Это не служба!- вспыхнул мужчина,- это самоубийство, а у меня трое детей! А вы что, стражи? Арестуете меня? За что? У меня жена и дети! Я не совершал никакого преступления!
- Да не кипятись ты, мы не собираемся никого арестовывать,- Ивор прикидывая, оглядел мужчину,- я хочу предложить тебе работу.
- Работу?- недоверчивый взгляд пробежал по лордам,- тогда вы точно не стражи. Ну, давай, предлагай!
- Ты давно перебрался сюда?
- Уже с полгода.
- Значит, ты знаком с местностью… Услуга за услугу-мы сделаем так, что Чет навсегда от тебя отстанет, а ты нам расскажешь все, что знаешь об этих местах.
Попавшийся в руки лордов долго молчал, он будто сомневался-верить или нет. Предложение казалось ему нелепым и уж точно абсолютно невыгодным для другой стороны. Получается, что они предложили ему помощь в его проблеме, совершенно не зная о том, чем он им может быть полезен. Да кто они такие? На представителей власти точно не похожи, тогда кто?
- Мы обычные путешественники. Хочешь верь, хочешь нет,- будто прочитав мысли, спокойно сказал Ивор.
- Вас интересуют эти горы?
Незнакомец знал, что попал в точку. Он внимательно следил за странной процессией,- вы обходите их очень близко, не отклоняясь ни на шаг.
- Интересуют,- подтвердил Рэймонд.
- Чет навсегда отстанет?- уточнил мужчина,- и не нужно будет платить ему деньги за разрешение здесь жить?
- Верно.
- А у вас хватит сил с ним справиться?
- В этом можешь быть уверен,- недобро усмехнулся Батом.
- Внутри этих гор плато. Я могу провести вас туда!
Сделанное предложение было неожиданным и по праву обескуражил стражей. На такое они и не рассчитывали…не иначе как, сама удача послала им этого человека…
- Это нам подходит! Как долго туда идти?
Мужчина подошел к Ивору ближе и, оказавшись ему по плечо, задрал голову к верху. Он указал в сторону заходящего солнца.
- Часа четыре, не больше.
- Хорошо. Тогда собираемся и в путь!
Северянин нерешительно замер, и лорд, понял его колебания.
- Я сказал тебе правду, но поверить придется на слово.
Когда небольшой отряд подошел к месту предполагаемого перехода на плато, день был в самом разгаре. Их проводник остановился и посмотрел наверх, стражи удивленно огляделись, здесь ничего не было. Им указали на выступ горной породы, нависающий над землей на огромной высоте и торчащий из скалы как клюв огромной птицы.
- Это ориентир, нам сюда.
Мужчина подошел к высоким сугробам у стены и еще раз сверившись со скалой, которая теперь свисала ровно над ним, утвердительно кивнул.
- Сюда?- недоверчиво переспросил Нейт.
- Да. Нужно расчистить снег.
Эна было взялась рукой за кулон, но Ивор отрицательно покачал головой, и стражи стали разгребать заносы вручную.
Через какое-то время под снегом прямо в скале показались небольшие дверцы, какие бывают при входе в подвал. Когда со скрипом поддались замерзшие железные скобы, перед путниками открылся низкий темный тоннель.
- Как ты нашел-то этот ход?
- Однажды не успел к ночи домой. Было холодно, я строил себе убежище из снега и обнаружил, потом возвращался сюда еще несколько раз, но с той стороны ничего интересного, да и в тоннеле сокровищ нет. Ну, пошли…
Мужчина двинулся вперед, ведя за собой остальных. Процессию замыкал Тессу. Он достал из рюкзака факел, зажег его и, держа высоко над головой, закрыл за собой двери.
Ход был хорошо вычищен, ровный пол и облицованные стены уходили далеко вперед. Освещения не было, но настенные скобы для факелов имелись, а это означало, что тоннелем пользовались и держали его в порядке. К холоду добавилась еще и промозглость, выдыхаемый воздух превращался в пар, а подземельная сырость пробирала до костей. Эна плотнее натянула капюшон и спрятала руки в толстый шарф.
Процессия все шла и шла, а коридор не заканчивался. Прямой, без поворотов и тупиков, он тянулся и тянулся вперед, пока, наконец, из темноты не показалась дверь. Ивор подошел к ней и приятно удивился, на этом конце дверь открывалась внутрь. Очень хорошо, потому что если бы было иначе, то отодвинуть сугробы снега со стороны плато они бы не смогли. Значит, коридор был нужен тем, кто шел здесь с определенной целью и тут же возвращался обратно, пока вход не завалило.
К двери подошел Батом и, взявшись за увесистые кольца, дернул на себя. Она поддалась со второго рывка. Яркий свет резанул глаза, и в тоннель ворвался сверкающий снег.
Один за другим стражи вышли наружу и поразились тому, как отличалось плато от того, что его окружало с противоположной стороны гор.
Нетронутая белая гладь уже не была пустынной, в сугробах высокой стеной стояли заснеженные треугольники деревьев. Под лохматыми лапами елей царили темнота и мрак, но к горам лес не прилегал, что обещало дальнейшее путешествие без осложнений. Скалы тоже выглядели иначе, с этой стороны в большом количестве имелись гроты и выступы. Можно подняться и идти вторым этажом.
Проводник помялся и, посмотрев на Ивора спросил:
- Ну…, я выполнил свое обещание, теперь ты выполнишь свое?
- Да,- лорд протянул ладонь, и они пожали руки,- возвращайся домой, к Чету не показывайся. Ты живешь далеко от его таверны?
- Да.
- Вот и хорошо. Ближайшую неделю, он тебя искать не будет. К этому времени мы завершим свои дела и навестим его. Я сдержу свое слово.
- Я тебе верю,- кивнул головой их провожатый,- прощайте!
- Удачи…
Мужчина повернулся и, уже заходя в тоннель спросил:
- А как же двери? Через несколько дней вы не откроете их с другой стороны, их заметет.
- Мы справимся.
Глава 17
Стражи остались одни и, подтолкнув Ивора локтем, Рэймонд довольно хмыкнул:
- Кто бы мог подумать, что все так удачно сложится?
- Удача, это часть нашей стратегии,- ответил лорд и огляделся,- на самом деле, все действительно очень хорошо, даже слишком…
- Не нагнетай!- пробасил Батом и потер руки,- отлично же все!
- А дальше, разделимся?- Тессу настороженным взглядом пробежал по скальным уступам.
- Нет, разделяться не будем. Пойдем вместе, еще не понятно кто водится в этом лесу. Двинемся вдоль стен, одни снизу, другие по второму этажу. Будем искать пещеру или хотя бы какие-нибудь указания.
- Вдруг их не будет?
- Должны быть. Та пещера, по которой мы шли, она довольно ухоженная, значит, ты прав,- Рэймонд посмотрел на Ивора,- ею пользуются те, кто приходит сюда для ритуальных обрядов.
- Соответственно, если наги здесь обитают, то существуют и границы их владений.
Эна несколько раз хлопнула в ладоши, чтобы согреть руки.
- Вроде как знак” Вход запрещен”?
- Именно. Поэтому смотреть будем в оба. Ну, а теперь пока все не замерзли, пошли.
- Стойте!- Артемиус повернулся к Эне,- как твой кулон?
Девушка даже растерялась. Во-первых, потому что темный воин никогда раньше не обращался к ней лично, а во-вторых, потому что когда холодными руками вытянула цепочку, ее кулон был матовым. Лорды переглянулись. Ивор кивнул:
- Да, я тоже почувствовал. Сила меча стала слабее, как только мы прошли через горы, я не смогу открыть отсюда портал. Очень сильная защита.
- Мы остались без магии, я правильно понимаю?- настороженно спросил Нейт.
- Именно. Поэтому нужно быть повнимательнее,- подтвердил Артемиус.
Это была неприятная новость, но ничего не поделаешь…, стражи шагнули на плато.
Потянулись однотипные пейзажи этого спрятанного от чьих-либо глаз места. Зимние виды не радовали, скорее усыпляли. Ничего необычного: темный камень, заснеженные деревья, высокие сугробы.
За день пути стражи сделали несколько коротких остановок на то, чтобы подкрепиться. Темнело на севере рано, а обследовать нужно было как можно больше. Переговариваясь короткими отрывочными фразами, путники внимательно осматривали местность, особенно стены скал. Все были сосредоточены и внимательны и потому единственным несмолкаемым звуком был монотонный скрип снега под ногами.
Внизу у подножья шли Батом, Артемиус и Тессу, а остальные сверху по широкому уступу. Иногда он был таким просторным, что путники двигались рука об руку, иногда узким и тогда следовали цепочкой. Чтобы взгляд, привыкая к одинаковым видам не терял зоркости, стражи менялись местами целый день. Когда мороз окреп, и сгустились сумерки, решено было ставить палатку.
И этот день принес разочарование…
А ночь стала одной из самых тяжелых за все путешествие.
Разложили костры, “на скорую руку” поужинали сухими лепешками с горячим чаем и сразу отправились спать, но сон не шел не только к Эне. Что-то странное было в этом месте, что-то витало в воздухе, тяжелое непонятное и мрачное. Видимо, так или иначе это чувствовали все.
Не переговаривались привычными шуточками Рэймонд и Тессу, не сопел во сне Бытом, как-то иначе дышал Ивор, напряженно, очень тихо, будто прислушиваясь.
Положив голову ему на грудь, Эна пыталась уснуть, но безуспешно, она вслушивалась в ночь, и в какой-то момент та даже стала раздражать. Глухая и тяжелая. Ни завывания ветра, ни треска от костров, никаких звуков, ничего…, и только тут девушка поняла, что еще насторожило ее. Ночной волчий вой, он как-то странно стих..., не раздалось ни одного, за всю долгую ночь.
Только лишь небо посветлело, стражи отправились в путь. Пока собирали вещи, успели нагреть чай, но пили впопыхах, некоторые уже на ходу. В плане передвижения ничего менять не стали, шли так же как и накануне.
С самого утра мела метель, и это усложнило и без того нелегкую дорогу, поэтому после полудня, когда сила ветра стала такой, что видимость достигла минимума, перестали меняться местами, и Эна больше не спускалась вниз, до самого вечера.
Колючий снег слепил глаза, обжигая кожу холодом и если до этого искать какие-либо указания на огромных стенах было нелегким делом, то теперь обнаружить подсказки казалось весьма сомнительным. Похоже и этот день не принес успеха…
Ивор повернулся к Рэймонду:
- Если завтра ничего не найдем, разделимся, и один отряд пойдет обратно, той же дорогой, а другой вглубь. Боюсь придется искать помощников…
- Да, наверно, так будет лучше, еще неизвестно насколько это место большое.
- Тогда ставим палатку?- через плечо спросила Эна.
- Да.
- Я пойду первым, скажу им,- вызвался Нейт,- а вы тут заканчивайте.
Фантом быстро перепрыгивая с камня на камень начал спуск вниз. В этом месте он был широкий и удобный, только скользкий. Прилегающие плотно друг к другу глыбы своеобразным серпантином уходили вниз.
Ивор и Эна завершали осмотр грота, а внизу Артемиус и Тессу уже разворачивали тяжелый тент. Батом, махнув рукой, на предупреждение следопыта о том, что в лес одному лучше не ходить, поторопился за ветками и кольями для костра. Тьма становилась все гуще и непрогляднее, а луны на небе не было.
Нейт быстро достиг земли и соскочив в высокую снежную насыпь, присоединился к ставящим палатку. Следом за ним шел Рэймонд. Он все еще продолжал изучать стены, хотя при таком освещении они уже практически слились в единую темную массу. Неожиданно страж остановился. Застыв лицом к черной стене, он вглядывался в неровный угловатый камень.
Ивор поднял голову:
- Что случилось?
Лорд не отвечал, подавшись вперед, он сосредоточенно рассматривал еле видные очертания.
- Рэй, что случилось?- повторил вопрос Ивор.
Страж обернулся к другу и, собираясь что-то сказать, сделал неосторожный шаг в сторону. Нога попала на лед и взмахнув руками, он пошатнулся. Потеря равновесия и скользкий камень под ногами сделали свое дело. Эна вскрикнула!
Каким образом, упав на холодный камень Ивор схватил руку сорвавшегося Рэймонда, так никто и не понял. Будто он почувствовал неладное еще до рокового движения и шагнул в нужную сторону, опередив падение на долю секунды, будто он был готов к наихудшему…
Лорд повис на большом расстоянии от земли, и несколько кусков каменной породы, сорвавшись полетели вниз, заставив стоящих там стражей отскочить и поднять головы к верху. Вид друга болтающегося на уступе скалы не оставил их равнодушными и, увидев, что Ивор тащит Рэймонда обратно, стражи испытали и шок и облегчение одновременно. Ведь, ничего не предвещало беды, все были осторожны, максимально собраны и шли уже не одну милю…Абсолютно нелепо, но очень страшно было то, что случилось. На всех, без исключения, это подействовало как бочка ледяной воды.
- С ума они там по сходили, что ли…?- оторопело проговорил Батом.
Тессу сбросил капюшон и, дернул за завязки на своем тулупе, ослабляя воротник, Нейт напряженно сглотнул. Артемиус, по лицу которого хоть и нельзя было ничего разобрать, с силой сжал руку в кулак. Забравшийся наконец наверх Рэймонд, стер с лица кровь. Лоб и скула были глубока расцарапаны, хорошо, глаз не задело.
- Ничего себе!- он отдышался и растерянно произнес,- на секунду мне показалось…,- больше слов не нашлось.
- Да, мне тоже…
- Спасибо, Ив.
Стражи поднялись и отряхнулись, пора было идти дальше, но учащенное биение сердца успокоить пока не мог никто. Ивор посмотрел на Эну, она стояла бледная, как полотно. Понятно, о чем мысли...
Реймонд шумно выдохнул, встряхнул плечами и, успокаивая напарника, подмигнул ей.
- Все же хорошо…,- сказал он больше для себя, чем для кого-либо и уже более внимательно продолжил спуск по скользким камням, а Ивор, подойдя к девушке вплотную, заглянул в полные ужаса глаза.
- Я знаю, о чем ты подумала, но даже если это так, то все позади.
Девушка уткнулась в кулак и утвердительно, но очень напряженно кивнула.
- Эна, все хорошо!
- Да,- тихо проговорила она и, дав лорду руку, пошла следом.
Ивор крепко держал ее под локоть и это несколько раз спасло от падения. Оно бы случило, точно, потому что все мысли теперь занимало только одно-Рэймонд мог погибнуть!
Внезапно и абсолютно нелепо…
Что если это первый сигнал? Что если Рэй уже начал двигаться в сторону развязки предназначенной ему судьбой, и поле боя будет его последним шагом?
Девушка почувствовала, как лорд сильно сжал ее ладонь.
- Эна, мы изменим данность,- сказал он тихо.
- Да, конечно…
Они молча проделали остаток пути и больше о том, что случилось не говорили, но оба продолжали думать.
Внизу первым к ним подскочил Батом и, схватив Рэймонда за плечи, громко сказал:
- Больше так НИКОГДА! Хорошо?
- Обещаю,- вяло ухмыльнулся тот в ответ и попросил,- посветите-ка мне на камень.
Теперь уже под свет факела, который протянул Тессу, он вернулся к тому, что никак не давало покоя. Несколько минут страж осматривал стену. Остальные переглядываясь, молчали. Наконец, тишину огласило восклицание:
- Вот еще одна!
Теперь, когда лорд ткнул пальцем в еле видный знак, и остальные увидели, то, что чуть не стало причиной страшного падения.
Выхваченное светом изображение представляло собой свернутую в клубок змею с поднятой головой на тонкой шее. Изображение было весьма странное и с первого взгляда даже не сразу понятно, что это змея. Дело в том, что оно было перевернуто. Это и сбило Рэймонда с толку, это и заставило его подвинуться ближе и неосмотрительно встать на скользкую поверхность.
- Я так и подумал…,- протянул он.
- Ну, и что это?- Батом даже при внимательном рассмотрении видел только непонятную закорючку.
А вот Тессу взъерошил спутанные волосы и, улыбаясь, произнес:
- Рэй, да ты решил задачку!
- Вот это да!- воскликнул Нейт,- а почему они перевернуты?
Рэймонд посмотрел на Ивора:
- Знаешь, что я думаю?
- Что это указатель?
- Вот именно. Я думаю, это стрелки. Там вверху такая же…
- Значит, искать нужно под землей…- Артемиус прошелся взад-вперед, заглянул под небольшой каменный навес, коих на протяжении всего пути было с десяток, но там было пусто.
Эна с сожалением подумала о своем кулоне и отсутствии магии.
- Нужно искать под снегом, -сказала она.
- Скорее всего,- согласился Тессу.
- Начнем расчищать сейчас или завтра?- Батом уже тащил найденный ствол рухнувшего дерева.
- Сейчас,- Ивор подошел к другому концу,- спать мы здесь не ляжем.
Остальные тоже подошли к бревну и, придвинув его как можно ближе к скале, уперлись в дерево руками и начали двигать перед собой, как огромную лопату. Рэймонд с Нейтом и маг вместе с ними, шли следом простукивая и протаптывая разглаженный снег.
Лорды совершали уже третий проход, толкая впереди себя тяжелое бревно, когда Нейт остановил их.
- Кажется нашел!
Подбежавшая к нему Эна, помогла раскидать снег руками, и перед их глазами показалась каменная плита. Батом, почесал затылок:
- И что? Нужно ее поднять?
- Думаю, встать,- сказал Тессу и ступил на камень.
Ничего не произошло.
- Вес мал,- Ивор присоединился к лорду.
Только когда рядом с ними встал Батом, что-то щелкнуло, заскрежетало, и в скале открылся проход.
- Да…,- только и промолвил Нейт,- а ведь, прошли бы мимо.
Представший перед взорами тоннель, хоть и находился в темном камне, был ослепительно-белым заснеженным гротом.
Мелькнула мысль, что стоит только сойти с платформы, скала сомкнется, но этого не произошло.
- Ну, что пошли?
Стражи подняли мечи наизготовку.
Тессу взял Ивора за локоть:
- Ты не боишься, что это ловушка? С нами Эна, может не стоит ей туда?
- Здесь ей оставаться тоже нельзя,- конечно, лорд был недоволен положением вещей, но другого выхода не было,- идем все вместе.
Глава 18
Внутри гор было еще холодней. Переливающиеся хрустальные арки протянулись через разветвленные проходы, коих было очень много. Серебристый иней покрывал сугробы, потолок и пол. Большие и малые матовые сосульки свисали отовсюду, они же периодически издавали тихий, чистый звон. Необычные, они были разного цвета, некоторые бледно-зеленые, другие бледно-розовые, и от этого все коридоры светились разными оттенками. Пещера была похожа на сказку, прозрачная хрупкая красота даже не допускала мысли, что здесь могли обитать наги…, но, тем не менее, это было так.
Стражи медленно двинулись по скользкому коридору. Шли внимательно осматриваясь, держась близко друг к другу. На встречу им никто не вышел и если не считать собственных же отражений в ледяных зеркалах встречавшихся на стенах, они были здесь одни.
Холодно, таинственно и очень изящно, от того и было тревожно.
Вскоре тоннель, а стражи выбрали самый широкий, пошел вниз, пришлось держаться за стены, убрав мечи…, но так длилось недолго, очень быстро он выровнялся и вновь показались ледяные арки, вот только теперь они излучали голубое свечение, и на стенах появились те же знаки в виде змей, которые и привели путников в эту пещеру.
В руках лордов опять блеснули мечи, а свечение усиливалось, пока все вокруг не стало темно-синим, и коридоры не превратились в цветные гроты.
Ни у кого не было сомнений, что за ними следят, но почему наги не выходят на встречу, где охрана…?
Наконец перед глазами предстал огромный по размерам сверкающий цветной зал, он был тупиковым. Стражи зашли в высокий грот и осмотрелись. Несомненно это была какая-то важная комната, возможно центральная во всей пещере, она была великолепной.
Здесь тоже все было в снежной изморози, только синей…, и стены и потолок, а вот пол…, он был прозрачным. Эна с изумлением увидела под своими ногами проплывающую рыбу, и не одну, а сразу несколько, с большими хвостами и плавниками. Видимо под ледяным полом находилось пещерное озеро и судя по размерам рыб, оно было немаленьким.
У снежных стен стояли какие-то причудливые ледяные фигурки, пустые и наполненные камнями сундуки, зеркальные кубки, здесь же располагались маленькие ниши, в них, на небольших пьедесталах стояли яйца, похоже они были декоративными, хотя…, Эна наклонила голову, разглядывая маленькие светящиеся гроты. Каждая из ниш была подсвечена иссине-черным цветом и только одна малиновым, а все вместе они кидали переливы на стены и пол этого странного зала. Неужели такую красоту сделали змеи?
Стоило девушке об этом подумать, раздалось беспокойное шуршание. Стражи обернулись.
Вот и хозяева! Обратный путь был отрезан, широкий коридор заполнили наги.
Большие, в полтора человеческих роста, они застыли, прищурив красивые ярко подведенные женские глаза, и только хвосты ритмично извивались, не останавливаясь ни на секунду. Все, как одна, держали перед собой вытянутые вперед полусогнутые руки. Они держали их ладонями кверху. Сами руки от локтей и до кистей были перемотаны широкими лентами, свешивающимися к полу. Ленты, так же как и туловища этих созданий абсолютно не шевелились, в отличие от мощных хвостов.
Лорды придвинулись друг к другу, объяснять как были опасны человеко-змеи было излишним.
- Зачем пришли?!- обольстительно, но в тоже время угрожающе прозвучал шипящий голос.
Ивор шагнул вперед и наставил меч на ту, что решилась заговорить:
- Где шар?
Наверно, такие серьезные и опасные существа, как подземные воительницы, не умеют удивляться, но не в этот раз… Огромные миндалевидные глаза сначала округлились, затем несколько раз хлопнули, а потом раздался издевательский смех.
- Что!? Ты не только отважен до глупости, но еще и совершенно глуп! О чем ты говоришь?
- Много лет назад, вам была доверена тайна. Тайна о стеклянном шаре. Где он?!
- Вы зря пришли, мы никому не открываем своих пещер, теперь вам предстоит принять здесь смерть!
- Я так не думаю!
Змея выдвинулась чуть вперед и, подхватив одну из своих перевязей, застыла с воинственным видом.
- Раз тебе не страшно умирать, то может, не будем тянуть?
- Согласен, тянуть не стоит, поэтому рассказывай и разойдемся!
- Да как ты смеешь так разговаривать с королевой!?
- Ну, положим, для меня ты обычная змея…
Нага угрожающе зашипела, а страж добавил:
- Не советую тебе выбирать этот вариант, он никому не выгоден.
- Умри!
Змея резко взмахнула лентой, подняв ее в воздух жужжащей петлей, и опустила на то место, где только что стоял отскочивший страж. Не мешкая, она швырнула вторую перевязь в стоявшего уже сбоку лорда, но Ивор опередил нагу, уверенно перехватив ее, и дернул первым. От резкого движения, змея покачнулась, но очень быстро вновь запустила свободную ленту в соперника.
Нага негодовала! Как человеку удалось удержать ленту, это оружие жгло как огонь! Живые существа не могут терпеть такой адской боли!
Эна даже дышать перестала, сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выпрыгнет.
Они не отпустят! Их очень много…! В поисках судорожно оглянулась. Ничего! Ничего, что могло бы им помочь. Выход только один и в нем было полно воительниц, готовых в любую секунду броситься на них.
В это время, парировав очередной выброс жесткой ленты, Ивор почувствовал вторую на своей руке и без малейших колебаний взмахнул мечом, отсекая ленту от себя.
Увидев это остальные стражи без промедлений разобрали дернувшихся в их сторону ближайших соперниц и наставили на них мечи. Все были готовы ринуться в бой от малейшего неосторожного действия.
Змея взвизгнула и, опустив руку с отрезанной лентой к полу, замерла. Это было неслыханно: Поднять руку на королеву…!
Лорд отбросил в сторону остаток ленты и вновь поднял меч острием на змею. Она двинулась, обходя стража вокруг, он же внимательно следил за этим, и затем, как отрезанным краем перевязи, на полу рисуется красный след. Из ленты сочилась кровь.
- Ты страж, так?
- Так.
- Зачем ты пришел?
- Мне нужен шар.
- Тебе не получить его, никогда! Наги умеют хранить тайны.
- Зачем тебе это? Уже давно нет в живых тех, кому ты обещала хранить эту тайну. Мир изменился.
- Наш нет!
- Без него мы отсюда не уйдем!
- Тогда вы все умрете!
- И ты сородичей не досчитаешься!
Дело плохо…
Рэймонд заслонил Эну. Остальные стражи держали на прицеле наматывающих себе на руку перевязи наг. Девушка нервно обернулась и еще раз пересчитала яйца. Обрывки когда-то прочитанного…, догадки, это всего лишь догадки…, а если ошибка? Но, ели не попытаться, будет бой, страшный бой, и он будет неравным. Воздух в пещере стал спертым и горячим, и переливы света разных цветов, наполнили зал предчувствием неминуемой беды.
Нага подтянула к себе окровавленный бинт, и вдруг ее лицо исказилось маской гнева и ужаса одновременно, она будто окаменела, а потом зашипела и выгнулась:
- Не смей!!
Ивор бросил молниеносный взгляд в том направлении, куда широко открытыми глазами, не отрываясь, смотрела нага.
Эна! Она смотрела на Эну!
На прямых вытянутых руках девушка держала большое серое яйцо.
- Как ты смеешь?!
- Тяжелое…
- Верни на место!
- Наги приносят потомство раз в сто лет, но из этих яиц живое только одно, так?
- Нет!
- Значит, это очень дорогой экземпляр?- продолжала Эна.
Все змеи, наблюдавшие за происходящим, всполошились, хвосты их стали двигаться еще быстрее, а ленты теперь раскачивались из стороны в сторону, как и туловища.
Ивор кивнул Тессу, и впереди остался стоять только Артемиус, остальные стражи подвинулись ближе к девушке.
- Что ты хочешь?!- шипела змея- что ты хочешь?!
- Ты рассказываешь все, что знаешь про шар, я возвращаю тебе яйцо.
- Нет!
- Хорошо,- согласилась Эна и опустила руки, при этом яйцо приблизилось к земле, и змеи затрещали.
Девушка вновь подняла свою ношу на уровень груди.
- Откуда мене знать, что ты не обманешь?! Откуда?!
- У тебя нет другого выхода.
- Мерзкая ведьма!
- Решай быстрее, мне тяжело держать…
- Хорошо,- изменившимся тоном прошептала нага,- клади яйцо и я расскажу все, что знаю.
- Нет,- покачала головой Эна,- сначала ты расскажешь, а потом мы уйдем отсюда, вместе с яйцом и оставим его только у входа в пещеру.
Королева змей выгнулась, застыла, а потом рассмеялась. Тонко так, пронзительно и угрожающе.
- Ты умрешь, мучительною смертью, будь уверена!
- Возможно…, а пока мы пойдем. Прикажи своим придворным держаться подальше от нас, если хоть что-то задумаете, я разобью яйцо, обещаю!
Неся яйцо, Эна двинулась прямо к королеве. Со всех сторон ее заслонили стражи, выставив мечи вперед, и когда девушка поравнялась с нагой, та холодно и зло произнесла:
Пробравшись к нагам, вы открыли
Лишь половину тайны, спору нет.
Вторая часть ее находится в том месте,
Где день чернее ночи, и куда не проникает солнца свет.
Змея замолчала, испепеляя девушку убийственным взглядом, а та прижала к себе покрепче яйцо и, последний раз взглянув на нагу, проследовала мимо, в направлении выхода.
Ивор с Артемиусом, замкнули шествие стражей, а змеи так и остались стоять на своих местах, шипя и досадуя от своей беспомощности.
Несколько залов, проходов и крутой подъем, стражи обернулись. Тишина.
Насколько это было возможно, стражи ускорили шаг, но оставшийся участок пути прошел спокойно, и это очень настораживало.
Подойдя к выходу, лорды обернулись, никто за ними не шел.
- Не опускать мечи!- скомандовал Ивор и указал Эне на плотную насыпь снега.
Девушка подошла и очень аккуратно положила туда свою ношу.
- А теперь, поторопимся!- Ивор потянул мага за рукав, и остальные лорды тоже поспешили покинуть подземелье.
На поверхности была уже поздняя непроглядная ночь, но это не остановило путников, засветив факелы, они пошли по сугробам, настолько быстро, насколько это было возможным. Иногда процессия останавливалась, и все прислушивались, но ничто не вызывало подозрения.
Холод пробирался под тулупы и накидки, он же гнал вперед, но усталость и напряжение все же давали о себе знать, и когда на небе показались первые признаки зарождавшегося утра, Ивор предложил разложить костер и обогреться. Силы подкрепить тоже бы не помешало.
Сработали быстро и без лишних разговоров. Всем хотелось есть, но еще больше хотелось посидеть у огня. Батом с Тессу притащили несколько толстых бревен, Эна топила снег в котелке, а Ивор с Артемиусом ушли за дичью.
Очень скоро стражи уже грелись, сидя вокруг высокого полыхающего пламени.
Успокаивающее тепло так быстро разлилось по телу, что сразу же захотелось спать, но делать этого было нельзя. Все, на что они могли сейчас рассчитывать, это короткая передышка, и не больше. Ивор повернулся к Эне.
- Нужно идти дальше, ты как?
- Нормально,- она утвердительно кивнула, но и так было понятно, что все, о чем мечтает маг, это сон.
Лорд приобнял девушку, и она охотно положила голову ему на плечо.
- Про яйцо ты догадалась?
- Когда-то что-то читала, но уверенности не было совсем. Я собственно и вспомнила то об этом только тогда, когда рассматривала разную подсветку над яицами.
- Ну, ты даешь!- хмыкнул Рэймонд.
- Как бы там ни было, мы должны сказать тебе спасибо!- Батом почесал коротко стриженный затылок,- это было очень опасно, вряд ли мы бы выбрались оттуда живыми…
- Ты действительно, серьезный и опасный страж!- Тессу улыбнулся, и девушка устало улыбнулась ему в ответ.
- Только осталось унести отсюда ноги,- грустно заметила она.
- Ты тоже думаешь, будет что-то еще?- следопыт посмотрел на Ивора.
- Я почти уверен.
- А кто-нибудь, вообще помнит дословно подсказку?- хоть Рэймонд спрашивал всех, но посмотрел на Артемиуса и не ошибся. Воин холодно процитировал:
Пробравшись к нагам, вы открыли
Лишь половину тайны, спору нет.
Вторая часть ее находится в том месте,
Где день чернее ночи, и куда не проникает солнца свет.
- Где день чернее ночи, и куда не проникает солнце…?- повторил Рэймонд.
- Дальние земли?- предположил Батом, но Артемиус отрицательно покачал головой.
- Темные воины в это не полезут.
- Согласен,- кивнул Рэймонд.
- Может, это Пустошь?- прозвучал звонкий голос, и стражи переглянулись.
- А это мысль!- подхватил Тессу.
- Да, мысль хорошая. Пустошь ведь населена бандитам и убийцами…, возможно слово свет здесь имеет не прямое назначение, а характеризует род занятий? Нейт, думаю, ты попал в точку, только предлагаю отложить этот вопрос и выдвигаться в путь, уже пора.
Ивор был прав, они и так засиделись, нужно было идти дальше.
Лорды затушили костер и, накинув походные мешки, двинулись к тоннелю. Теперь они шли гротами и навесами второго этажа, и хоть идти там было удобнее, чем по сугробам, обратный путь получился длиннее.
Он был более медленным, иногда казалось, что бесконечный день никогда не сменится ночью.
Капюшоны от порывов ветра тянули назад вместе с полами тулупов, чтобы ненароком не соскользнуть, приходилось прижиматься к стенам.
Тут и погода постаралась, отправив на землю ледяной колючий завывающий в гротах ветер и, конечно, отсутствие сна. Мужчины могли идти еще многие часы, а Эна готова была рухнуть без сил при каждом последующем шаге. Конечно, стойкость мага была достойна похвалы, но при первых же появившихся звездах на темнеющем небосклоне, Ивор дал команду спуститься и разложить костры. Их раскладывали без него.
Подтащив к Эне толстое бревно, лорд еле успел подхватить девушку. Засыпая на ходу, она зацепилась за сук и чуть не свалилась в сугроб.
Страж усадил мага рядом и подтянув к себе, отклонился так, чтобы ей было удобно, при этом упершись спиной в толстый сук. Видя это, Рэймонд улыбнулся и подпихнул под спину друга, мягкий походный мешок и накинул на Ивора с Эной плед.
Костры разложили быстро, только на этот раз вокруг себя. Нагрели и разлили чай.
- Когда выберемся, буду отсыпаться сутки…!- мечтательно заявил Батом,- жаль палатку ставить нельзя.
- Отдохнем так и с рассветом сразу пойдем,- Ивор допил свой чай и повыше подтянул накидку.
- Может наги решили нас отпустить?- фантом сидел ближе всех к огню и красные отблески играли на его бледной коже и серебристых волосах, он что-то рисовал палкой на снегу, очевидно только для того, чтобы не уснуть.
- Думаю, отыграться они хотят больше всего на свете,- холодно ответил Артемиус.
Темный воин, в отличии от других, стоял дальше всех от костра и даже не в тулупе, в шерстяном плаще, без шарфа, но это было для него обычным делом.
- Да,- согласился Ивор,- только не понимаю, чего тянут?
- Явно что-то недоброе задумали, змеи есть змеи…,- проворчал Батом,- если никто не против, я посплю немного.
Страж нахохлился в своем тулупе, облокотился на накиданные еловые ветки и почти сразу засопел. Рядом, на то же бревно, примостился Нейт.
- Я подежурю первым, через пару часов сменишь меня?- кивнул следопыту Рэймонд.
- Договорились.
Через два часа стражи поменялись местами, на дежурство заступил Тессу, а Рэй поглубже натянул капюшон и, сложив на груди руки, склонил голову. Следующим охранником был Артемиус, за ним Батом. Нейта решили не будить.
Но был тот, кто этой ночью не спал совсем-лорд Ивор.
Он сидел, откинувшись назад и поддерживал Эну, задумчиво глядя на языки пламени.
Пляска огня не усыпляла, скорее наоборот, Ивор был максимально сосредоточен. Он все прокручивал в голове встречу с нагами и ждал их нападения. Что-то должно произойти, так просто отсюда не выйти. Если бы он только мог предположить, что на плато блокируется магия, ни за что бы не рисковал Эной и не взял ее с собой…
Ивор поднял голову к небу. Большие и маленькие, яркие и тусклые, далекие и близкие, звезды наблюдали за происходящим с огромной высоты. Какие-то подмигивали, какие-то нет. Но была одна, которая не только подмигивала, она мерцала и переливалась и даже казалось, что звезда периодически меняет свое положение на небосклоне.
Лучина, она самая, звезда-вестник. Ивор покачал головой. Он уже практически ненавидит эту звезду, особенно ее яркий тревожный цвет. Поскорее бы добраться домой…!
Стражи отправились в путь, едва лишь рассвело. На этот раз ветер не мешал идти, его вообще не было. Потеплело, снег подтаял, и в гротах пещер было уже совсем не скользко.
Эна выглядела бодрее, чем накануне, несмотря на то, что тело ныло от неудобного сна, она была в нетерпеливом предвкушении окончания их похода на плато, и в этом с ней были согласны все, без исключения. Маг желала поскорее получить обратно свою магию, лорды-портал и возвращение в замок. До этого уже было рукой подать…
Через несколько часов Ивор не без удовольствия констатировал:
- Ну, вот и пришли!
И действительно, стражи стояли перед той самой пещерой, откуда недавно вышли, еще не имея ни малейшего представления о том, как быть дальше.
Эна выдохнула. Какое счастье выбраться отсюда! Как же надоели снег, сугробы и длинные одежды…! Похожие мысли пронеслись и у остальных. На лицах читалось облегчение, появились улыбки и первые шутки.
Раскидав снег и отворив широкую дверь, один за другим лорды шагнули в потайной ход, и оттуда уже слышалось эхо их шумной беседы. Последними шли Ивор с Рэймондом и Эна, которая на минуту задержавшись, обернулась.
Необъятная снежная долина, деревья щедро усыпанные белыми хлопьями, высокие сугробы…, все искрилось и сверкало так сказочно, что захватывало дух. Выглядело волшебно, но на самом деле таковым не оказалось. Негостеприимное место, настолько странное, что даже магия не смогла проникнуть сюда. К счастью, их пребывание на плато окончено, к счастью, из стычки с нагами они вышли живыми…
- Эна, ты чего?
Девушка обернулась на голос напарника и замерла.
Глядя тому в глаза, она внезапно почувствовала приближение неминуемой беды, и ужас сковывающий тело. Все, что было дальше, происходило, как в кошмарном замедленном сне.
В небе пронесся оглушительный раскат грома, камень пещеры задрожал, раздался жуткий треск. Стоявший уже в тоннеле Рэймонд, бросил взгляд наверх, и с ужасом увидел качающуюся прямо над Эной глыбу. Бросившись вперед, он оттолкнул девушку обратно в долину, и рухнувший между напарниками камень едва не передавил лорду руки. Маг же с силой упала на снег с другой стороны. В довершении этого раздался высокий, похожий на визг, довольный раскатистый хохот.
И Рэймонд и стоявший рядом Ивор остолбенело смотрели на глухой завал засыпавший вход. Подскочили и остальные. Все было настолько внезапно и жутко, что поначалу воцарилось молчание, потом лорды попытались сдвинуть камень, проверили на крепость стены входа, попробовали докричаться до девушки, но все тщетно, пещера была завалена наглухо. Огромная глыба сошла вместе с замерзшей глиняной массой, не просто завалив проход, а буквально запечатав его.
- Ивор, я бы не успел втащить ее сюда,- с ужасом глядя на завал, глухо пробормотал Рэймонд.
- Я знаю…,- грудь лорда вздымалась и опускалась от учащенного дыхания, брови были плотно сдвинуты. Черт! Черт! Черт! Если это ловушка наг, то Эна в большой опасности, это не считая холода, голода и хищников. Ивор повернулся к Рэймонду:
- Что у нее есть в мешке?
- Только хлеб.
- У нее нет хлеба,- Тессу снял с плеча холщовую сумку, принадлежавшую девушке,- я хотел помочь нести.
Ивор шумно выдохнул.
- Тогда поторопимся, времени у нас совсем мало,- лорд зловеще сверкнул глазами,- нанесем визит в таверну!
Стражи быстро пошли по тоннелю.
Они были напряжены и угрюмы, все понимали, что Эна в беде, и каждый чувствовал в этом и свою долю вины. Они позволили себе потерять бдительность, в самом конце опасного пути. Они забыли про опасность, когда она маячила перед носом! Почувствовали себя победителями, и им указали на их грубую промашку. А жертвой стала Эна…
Ивор бежал по каменному подземелью. В голове просто роем крутились разные мысли, а главное-страх. Он испугался, что бывало с лордом крайне редко. Он знал, что жизнь Эны теперь висит на волоске…
Как он мог допустить такое?!
Глава 19
Широко открытыми глазами Эна смотрела на завал. Этого не может быть…, она растерянно потерла расцарапанную камнем и саднившую руку, потом приложила холодную ладонь к своему лбу и сделала несколько глубоких вдохов. Поверить в то, что произошло было просто невозможно, но это была правда!
Она осталась одна, без магии, без еды и без огня. В долине наг, которые пообещали ее убить. Девушка подошла к ледяному камню, преградившему ей путь, и отрешенно положила на него ладонь.
- Ивор…!- пронесся бессильный шепот. Холодная тишина была ей ответом.
Маг не знала, что с другой стороны к тому же самому месту приложил свою ладонь тот, кого она звала..., но не мог ни услышать, ни помочь…
Где-то хрустнула ветка. Этот звук пронесся громким эхо и заставил сердце тревожно сжаться. Нужно уходить отсюда, если то, что случилось не дикая случайность, то значит, скоро здесь будут наги!
Девушка повыше подняла шарф и, собрав в кулак все свои силы, пошла. Просто пошла вперед, стараясь выкинуть из головы страх и отчаяние.
Нужно идти лесом, к тем местам, где горы пестрили гротами. Огня у нее не было, но если набрать хвойных веток и сделать в таком убежище шалаш, то можно было бы хоть как-то укрыться от пронизывающего ветра. Эна двигалась в сторону противоположную той, где располагался вход в подземелье наг. Мороз как назло крепчал, но это было еще терпимо, а вот скоро наступит ночь…
От этой мысли стало совсем тяжко и, вспомнив яростный взгляд королевы наг, Эна тряхнула головой. Худшее, из того, что она может сейчас сделать-это растеряться, нужно бороться…
Она шла и шла, не зная, как скоро найдет пристанище, но точно знала, что если остановится и присядет, то рискует заснуть и замерзнуть.
Для того, чтобы отогнать нелегкие мысли, она считала про себя и, в очередной раз сбиваясь после нескольких тысяч, начинала заново. Искрящийся снег слепил глаза, сугробы опять покрылись хрустящей коркой льда, а каменные уступы стали скользкими. Погода менялась очень быстро.
Постепенно подкрадывалась усталость, хотелось есть и пить. Последнее желание было вполне осуществимым, зачерпывая снег горстью, девушка набирала его в рот и пусть он был ледяной, жажду это утоляло, а вот с едой… Наверное, уже прошло несколько часов, а она все шла и шла. Уперто, целенаправленно, просто заставляя себя двигаться. Пещер еще не было видно. Ломкий наст под ногами, высокие хвойные деревья и сплошная стена скал. Все невыносимо одинаковое. Знать бы, как далеко от тоннеля она уже ушла…
В какой-то момент показалось, что она вообще ходит по кругу, ведь неизвестно насколько большое это плато. Маг поправила выбившиеся волосы и отрицательно покачала головой, глупости, все в порядке. Или нет…?
Очень медленно и мучительно тянулось время, и счет ему Эна совсем потеряла. Несколько раз она останавливалась для того, чтобы перевести дух, но, не разрешая себе садиться, просто стояла, прислонившись к стволу дерева. Поглядывая иногда на небо, девушка отмечала, что низкое солнце потихоньку начинает склоняться к земле. Идет ночь…, Эна тяжело вздохнула и постаралась прибавить шаг, но, по сути она уже плелась.
И вот, наконец, появились долгожданные пещеры.
Большие и маленькие они зияли на уступах скал, и, воодушевившись, девушка прибавила шаг. Поднявшись по каменной горке, она заглянула внутрь первого попавшегося небольшого грота. Здесь было холодно, но зато не было ветра, если устелить холодный камень ветками, то все может оказаться и не так плохо. Усталость как огромный тяжелый ком давила все сильнее и сильнее, но мысль о том, что еще немного, и наступит долгожданный отдых, гнала мага вперед.
Замерзшей и обессиленной, ей потребовалось много времени для того, чтобы добыть колющихся хвойных веток и оттащить их наверх в пещеру. Падая, поднимаясь, исцарапав лицо, испачкавшись липкой смолой, девушка в конце концов закончила и даже запыхавшись, сняла толстые варежки.
Когда последняя охапка для подстилки была брошена на пол, Эна, тяжело дыша, рухнула следом.
Она натянула на голову капюшон, на нос шарф и засунула руки подмышки. Никакая сила бы не заставила ее сейчас сдвинуться с места. Дыхание девушки было шумным и прерывистым. Она думала о стражах, думала о том, что они уже не найдут ее, что она наверно зря слишком далеко ушла… В подтверждении этих мыслей на улице пошел снег. Заметая следы, он стирал единственную подсказку... Мысли совсем стали путаться, сменяя друг друга, наступило тяжелое забытье.
Сколько прошло времени, давно ли стемнело, и как долго измученное сознание отдыхало, спросонок было не понятно, но, почувствовав легкое прикосновение к своей щеке, Эна вмиг открыла глаза.
Девушка даже перестала дышать, она сразу поняла, что именно за прикосновение это было, и потому, медленно подняв руку к верху, резко смахнула с себя мохнатого паука и, увидев его размеры, завизжала. Она вскочила на ноги и, обнаружив, что гость в пещере далеко не один, опрометью бросилась вон из своего укрытия.
Еще какое-то время Эна всхлипывала и трясла то шарф, то рукава, то длинный подол плаща, и убедившись, наконец, что никого на них нет, огляделась.
Глубокая морозная ночь, долину с мрачными деревьями-великанами хорошо освещал снег да бледный молодой месяц висящий прямо над девушкой. Ветер пробирался под одежду и трепал выбившиеся от сна волосы. Девушка поежилась и обхватила себя руками. Что же теперь делать…? В пещеру она ни за что не вернется, ни в эту, ни в какую другую. До сих пор Эне казалось, что она чувствует на своей коже маленькие липкие лапки и слышит такой противный шорох копошащихся насекомых.
Маг передернулась. Подняв голову, она посмотрела на небо. Яркая красная звезда переливалась и мерцала, будто исполняя странный танец. Она то приближалась, то удалялась в темную бездну…будто манила к себе…, будто смеялась.
Болела голова, ныло все тело и в глазах рябило. Эна плотнее закуталась в теплые одежды которые почему-то сейчас совсем не грели, и чуть не плача пошла вперед…
В это самое время Ивор со стражами и пленником подходили к дальней границе скал, с западной стороны. Какую-то часть пути они прошли через портал, а незнакомую преодолевали пешком.
Дальше идти было бесполезно, нужно ждать восхода солнца. Палатку не ставили, просто уселись у костра, потихоньку переговариваясь. Шесть стражей и один человек со связанными руками.
Это был хозяин таверны, где они уже бывали, тот самый, который занимался браконьерством, вымогательством и подобного рода грязными делами. Он насупился и молча смотрел на пламя, даже не думая о побеге, все равно не получится.
Он, ведь, сразу заподозрил в путешественниках стражей. И оказался прав.
Этим утром, когда они вломились к нему в гостиницу и, угрожая, потребовали показать проход внутрь кольца гор, он не на шутку испугался. Особенно, когда главный, прижал его коленом к полу и, вывернув, чуть не сломал руку. Вон, как пронзительно смотрит…глаза чернее ночи, с таким попробуй поспорь и настроен решительно…
Чет сдвинул брови и вспомнил как пытался защититься, напомнив, что на земле воинов, нынче такая неразбериха, что и в тюрьмы то не сажают, некогда представителям власти этим заниматься, на что страж тихо поинтересовался:
- С чего ты взял, что я собираюсь применить законные методы…?
Вообще, глупыми этих людей назвать нельзя. Они сообразили, что Слуги здесь появляются регулярно и даже, когда Чет рассказал про один из потайных ходов, ведущих в долину, от него потребовали назвать другой, справедливо заметив, что жертвоприношения требуют двух противоположных друг другу путей следования. Ход к алтарю и ход от него не может проходить одинаково.
Держатель гостиницы скривил мину. Вот в переделку он влип…, теперь уж не до привычных дел, остаться бы живым!
К нему подошел высокий мужчина крепкого телосложения, со шрамом на лице и гаркнул, указав на стену:
- Это точно здесь?
- Да,- нехотя ответил Чет,- как только рассветет, в скале засветится скважина, она и включит механизм.
Рэймонд подбросил в руке отобранный им у пленника увесистый ключ:
- Зачем с запада дверь закрывается на замок?
- Символично, вроде как открыть для жертвы врата загробной жизни.
- И как ты не теряешь это место?
- Дерево в форме креста,- мужчина указал на стоявшую неподалеку высоченную сосну,- на плато такая же. А вообще, они мне и не нужны, это самая западная точка скал, я и так всегда ее найду.
Служившее ориентиром дерево действительно было странным. Ствол и две толстые ветки сходились таким образом, что очень явно напоминали крест. Похоже, что эта сосна специально была так выращена.
Тессу подошел к молчавшему и задумчиво смотревшему на огонь Ивору.
- Еще пару часов и солнце встанет.
Тот кивнул в ответ.
- Ивор, она продержится.
- Какое-то время да…
Страж встал, походил туда-сюда, скрипя снегом, потом сбросил капюшон и ослабив ворот, посмотрел на следопыта:
- Мне кажется, она в беде…
Тессу ничего не ответил, он и сам чувствовал, что эта ночь будет самой тяжелой.
Маленькая женская фигурка зацепилась за толстую корявую ветку и упала, потом встала и, пройдя несколько метров, снова села в снег. Сил больше не было. Сидеть и не шевелиться в высоком сугробе, было так спокойно… Все равно…, пусть она замерзнет и окоченеет, но заставить себя двигаться девушка больше не могла. Хотелось спать, только спать и больше ничего. Глаза закрывались сами собой.
Холодно, невыносимо холодно. Ветер сковал все тело, руки замерзли так, что еле шевелились пальцы, и Эна толком не смогла подтянуть шарф, теперь и за воротник попадали снежинки поднятые ледяными порывами. От усталости и мороза стали стучать зубы, и маг совсем сжалась, пытаясь хотя бы прикрыть лицо и потрескавшиеся губы. Мимолетные видения стирали грань между явью и воспоминаниями, и уже было не понятно… вокруг сон или реальность…? Эна обхватила себя руками и сквозь заснеженные рестницы обреченным взглядом посмотрела на высокие белые сугробы и черные заснеженные ели. Она не могла поднять голову к небу, но оттуда на нее смотрели огромные прекрасные звезды и одна, лишь одна грозная, ярко-красная. Наверно, это конец… Девушка беззвучно прошептала: ”Ивор…”, и по щеке скатилась, став практически тут же ледяной, слеза.
Но случилось кое-что, что все же заставило Эну подняться. Сквозь замерзшие и обледенелые ресницы она увидела силуэт. Сначала подумалось, что это галлюцинация, но фигура была живой и двигалась прямо на нее. Шатаясь, маг встала и, откинув с лица слипшиеся волосы, выдохнула. Она знала, что так будет и как бы не бегала, знала, что рано или поздно эта встреча произойдет.
Из темноты под желтое сияние склонившегося к вершинам гор месяца, выдвинулась нага.
Крупная высокая, с хищным женским лицом, она застыла, и только хвост ее извивался очень быстро и даже подпрыгивал, видимо от ликования.
Эна подобрала лежавшую на снегу корягу и тяжело дыша, наставила на змею, приготовившись защищаться. Конечно, это выглядело весьма жалко! Высоченная крупная змея, чье плотоядно улыбающееся лицо не сулило ничего хорошего и замерзшая, вымотанная обессиленная жертва.
Ну, значит. Она умрет так! Но без боя не сдастся, как и полагается стражу!
Маг крепче сжала свое оружие, но неожиданно сбоку раздался низкий клокочущий рык…, грозный и леденящий душу. Из-за заснеженных еловых лап высокого дерева показалась ощетинившаяся хищная морда.
Нет, не может быть… Такого просто не может быть…
Раздался еще один рык, и пружинистой поступью из укрытия вышел огромный снежный волк…
Если бы девушка не видела чучело головы такого же зверя, она бы подумала, что это игра ее больного воображения. Но видеть чучело и увидеть зверя живьем не одно и тоже! Громадина… Коренастый белый зверь оскалил зубы, уронив несколько капель слюны, и повел мордой по воздуху, принюхиваясь к жертве, глядя на нее своими опасными голубыми глазами.
Не любое сердце выдержит такое напряжение…, страшный безвыходный треугольник в котором один из сошедшихся был обречен. Эна учащенно дышала, но корягу из рук не выпустила. Змея начала движение, и волк тоже. Треугольник сжимался до одной точки.
Все произошло быстро, очень быстро, как в кошмарном сне!
Хищник огласил леденящим воем округу и прыгнул…,
Нага зашипела, Эна взвизгнула, и мощные белые клыки сомкнулись на холодной чешуйчатой шее.
Железной хваткой, прижав большое извилистое тело, волк вонзал клыки все глубже и глубже, не давая жертве даже единственного шанса на спасение. Всего несколько минут продолжалась борьба, и снег от смертельной схватки летел в разные стороны, в том числе на девушку, рассыпаясь острыми ледяными брызгами, а потом змея затихла. Зверь выпустил изо рта холодное тело и повернулся к Эне.
Она судорожно втянула воздух. Более сильный хищник заявил о себе как о победителе и своем безоговорочном праве на охоту. Значит, она умрет от острых клыков…, возможно это будет не так мучительно…
Девушка изо всех сил сжала дерево и наставила его теперь на волка…, а он посмотрел еще секунду, издал холодящий душу вой и, подхватив свою добычу, в несколько прыжков скрылся из виду.
Эна стояла на одном месте, не шевелясь. Прерывисто дыша, она ждала нападения…, сбоку, сзади, откуда угодно, она еще не верила, что хищник ушел, но тишина говорила о другом.
Холод, голод, страх и напряжение сделали свое дело, оседая на снег, маг потеряла сознание.
Глава 20
Яркое зимнее солнце светило прямо в лицо, а так хотелось еще немного поспать, и потому Эна закинула руку за голову, прячась от света. Повернувшись на другой бок, девушка сжала рукой пушистый мех пледа и, не открывая глаз улыбнулась. Как тепло…, и уютно…, и легко дышится. Свежий морозный воздух был дурманящим приятным, и Эна крепче зажмурилась, но заснуть больше не смогла.
Морозный воздух…, морозный воздух и меховое одеяло…, собственно, где она?!
Девушка открыла глаза и провела рукой по нежному струящемуся ворсу, посмотрела на виднеющиеся вдали деревья, лазурное небо и бескрайний чистый снег. Черт, это не одеяло!
Медленно поднявшись на локте, маг обернулась и ошеломлено застыла.
Она лежала бок о бок с огромным волком! Оторвавшись от мытья лапы он теперь пристально смотрел на маленького человека. Эна даже дышать перестала…
Значит, он подошел к ней пока она лежала без сознания…, но по какой-то причине не только не напал, но и согрел и охранял все время. Благодаря этому она и осталась жива. А, ведь, хозяин таверны утверждал, что эти звери-беспощадные убийцы…
Потрясено девушка смотрела на огромного хищника, а он в ответ буравил ее своими янтарными,с широкой голубой радужкой глазами.
- Ты спас меня…
Конечно, зверь молчал, но смотрел прищурившись и так внимательно, что даже не мелькнуло и сомнения, что он все понимает.
- Спасибо…
Некоторое время они так и сидели рядом. Хрупкая девушка и здоровенный снежный волк, а потом Эна неуверенно спросила:
- А можно я…?- и вытянула руку.
Животное не двигалось, и девушка, почти не дыша, легонько погладила густую мягкую шерсть.
Укутавшись в такое одеяло, она не только отогрелась, но и выспалась. Маг улыбнулась, а хищник издал рык. Очень впечатляюще…, и очень громко.
- Солидно…,- рассмеялась она.
Странно, но было совершенно не страшно находиться рядом с таким хищником, скорее наоборот, она чувствовала себя спокойно и безопасно, впервые за долгое время.
- Ну, и что будем делать дальше?- Эна грустно огляделась.
Уже надоевший, такой скучный одинаковый пейзаж. Белые заносы, ветер поднимающий легкую метель, и бесконечная цепь гор.
- Жаль, что ты не умеешь разговаривать…, рассказал бы мне о себе.
Девушка толком и не понимала, что ей делать дальше. Идти, но куда…? Ждать, но чего…? Она даже нечем не может подать знак своего местонахождения, а долина огромная.
Эна не сомневалась в том, что Ивор найдет способ вернуться за ней, вот только как он ее найдет?
В конце концов, она решила, что лучшим будет оставаться на месте, тем более, если у нее теперь есть теплый друг, вот только нужно придумать, как дать о себе знать.
Желудок недовольно заурчал, и девушка вспомнила, что последний раз она ела сутки назад. Безнадежно пошарив по карманам, она вытащила сухой кусок хлеба. Да…, Эна с грустной улыбкой вспомнила, как пихнула его в карман, жалея выбросить, но и не желая в тот момент есть. Теперь все было по-другому. Этот сухой и замерзший кусок казался таким аппетитным…
Не без труда, разломав скудный завтрак напополам, Эна подвинулась ближе к собачьей морде и положила хлеб перед ним.
- Ну что ж.., давай поедим.
Волк склонил нос к крохотному для него кусочку и, понюхав, посмотрел на девушку.
- Больше ничего нет,- пожала она плечами.
Зверь рыкнул, медленно поднялся и, развернувшись, с достоинством скрылся за близстоящими деревьями.
- Ты что, обиделся?!- взволнованно крикнула ему в след Эна, а в ответ тишина.
Девушка расстроенно склонила голову. Ушел…, возможно, больше никогда и не появится. Ну, а что она хотела? Вольный зверь... Стало холодно, одиноко и очень грустно…
- В любом случае, спасибо тебе, - прошептала маг,- прощай…
Тяжело вздохнув, она поднесла хлеб ко рту и надкусила.
В северной местности утро наступало поздно, поэтому дождавшись первых солнечных лучей, которые действительно высветили замочную скважину, стражи подскочили.
Явление было весьма необычным. Ее контур загорелся яркой искрящейся змейкой и через несколько минут потух, а когда к этому месту поднесли сам ключ, который был тоже лишь железным контуром, каменная стена отодвинулась, открывая темный проход.
Чет тихо стоял в стороне и сопел. Положив ключ в карман, Ивор повернулся к владельцу таверны.
- Мы идем в долину, а у тебя будет некоторое время для того, чтобы убраться отсюда восвояси.
- Как это?
- Твоя таверна закрывается навсегда.
- Это еще почему?!- возмутился мужчина. Он был так ошарашен, что его левый глаз нервно задергался.
- За браконьерство, ложь и вымогательство, и это только то, что мы знаем.
Чет, не веря своим ушам, рассержено вращал глазами. Этого не может быть! Он выстроил здесь свою маленькую империю, хорошо налаженный быт, который приносил отличный доход… и вот теперь…, все бросить из-за кучки стражей?! И что теперь ему делать? Возвращаться в Пустошь? Нет. Это исключено!
- А если я не соглашусь?
- Слушай, ты!- Ивор был рассержен тем, что теряется драгоценное время, а потому схватил мужчину за грудки и угрожающе произнес,- я тебя не спрашиваю, я тебе приказываю! Оставишь всех в покое и по-быстрому свалишь отсюда, а иначе я сдам тебя нагам, и они узнают, что их сторож на дверях не выполнил свою работу!
Чет молчал, только губы побелели.
- То, что ты и от них получал деньги за охрану проходов на плато, я даже и не сомневаюсь, а эти особы щедро оплаченной, но не сделанной работы, не простят. Все понятно?
Мужчина зло и повержено кивнул.
Ивор еще раз хорошенько встряхнул его.
- Я вернусь, проверю!
Чет презрительно всех осмотрел и сухо произнес:
- Смотрите, лорд, как бы вам не пострадать из-за своей грубости.
- Ты, что, смеешь нам угрожать?!- рявкнул Батом, но был остановлен.
- Вернусь, проверю,- еще раз повторил лорд и оттолкнув владельца таверны, закинул за плечо походный мешок и сделал знак остальным последовать за ним.
Стражи по очереди скрылись в узком горном проходе, а Чет сплюнул и громко выругался.
Глава 21
Эна медленно шла по лесу. Вглубь она не заходила, через просветы между деревьями были видны темные стены скал. Она смотрела на них и размышляла, не попробовать ли еще раз обустроиться в пещере? Сейчас, днем, еще хоть как-то грело солнце, и пусть это было слабым утешением, но ночью и того не будет. Она вспомнила паучье нашествие и с отвращением насупилась, но спать на снегу…
Где-то слева послышался шорох, но Эна так задумалась, что даже не оглянулась, а вот когда он повторился еще раз, девушка замедлила ход. Может, показалось? Или какая птица сбила снег с ветки дерева? Нет, это больше похоже на поступь, только нечеловеческую… Эна остановилась, озираясь по сторонам, она с тревогой ждала, что же подкинет ей судьба на этот раз и мысли были одна хуже другой. Шорох повторился, маг напряглась, и на заснеженную поляну вышел он. Облегченный вздох вырвался из груди. Хвала небесам…!
Зверь посмотрел на нее, несколько раз тряхнул головой из стороны в сторону, и подойдя ближе, положил на снег то, что принес в зубах.
Это была туша довольно крупной дичи. От удивления, Эна округлила глаза. Оценив вес пойманой птицы, девушка вновь повернулась к хищнику и с чувством крайней благодарности, улыбнулась, а затем совершенно безбоязненно прильнула к нему, зарывшись лицом в густую шерсть.
- Ты меня второй раз спасаешь…, ты настоящий друг! Можно, я буду звать тебя Лохмач? Это и ласково и про тебя,- засмеялась Эна,-теперь, она посмотрела на добычу и уже грустно добавила,- нам нужно добыть огонь!
Вид потенциальной еды так растревожил голод, о котором девушка старалась забыть, что она буквально лихорадочно соображала каким же способом можно добыть огонь, у нее ничего с собой не было…, кроме кинжала! А если попробовать высечь искру о камень? Но оружие, оно будет испорчено, это такая ценная и дорогая ее сердцу вещь…, к тому же вряд ли у нее получится. В ответ на эти мысли раздалось ноющее урчание в животе.
Эна походила взад-вперед, затем присела и, расчистив невысокий сугроб, к радости обнаружила под ним мох и не только мох, в придачу ветки каких-то низкорослых кустарников, и самая большая удача, что они не были мокрыми от снега, они были холодными, но сухими. Значит, здесь бывает время, когда снег сходит, подставляя солнцу землю. Это хорошо!
Быстро собрав спутанные сухие ветки, мох и несколько крупных сучьев вместе с шишками, она посмотрела на компаньона.
- Ты оставайся здесь и сторожи добычу, я в пещеру. Пожелай мне удачи!
Белоснежный красавец фыркнул, и Эна поторопилась к скале.
Поднявшись по уступу к небольшому гроту, где можно было спрятаться от сквозняков, девушка достала кинжал. Взявшись за рукоятку, она вздохнула и… боязливо скользнула лезвием по холодному камню. Раздался звонкий скрежет и, отдернув руку, Эна с горечью посмотрела на стальной клинок. Он в ответ лишь сверкнул холодным блеском. Ни одной царапины, даже потертости не осталось! Эна крепче сжала рукоять и уже смелее чиркнула лезвием о камень. Ничего… Минут двадцать понадобилось для того, чтобы найти правильное положение лезвия относительно камня и наконец, начало что-то получаться.
Несколько первых искр было пропущено, но подпихнув к стене пучок мха, девушка теперь целилась рядом, и когда появилось тление и маленький дымок, радости не было предела. Занимающуюся траву она подложила под сложенные шалашиком ветки, а чуть позже туда же отправились шишки и более толстые сучья. Когда костер был уже добротным, хорошо горевшим, и пещера наполнилась теплом, Эна безбоязненно его оставила, для того, чтобы заняться непосредственно приготовлением пищи.
Четвероногий друг никуда не ушел, он лежал, наблюдая за тем, как девушка разделывает птицу и поглядывает на него. Вряд ли жареное мясо может заинтересовать хищника, поэтому Эна отрезала себе кусок, а остальное отнесла хищнику. Охотно пихнув морду к мясу, он звонко захрустел костями, и в считанные секунды с добычей было покончено.
- Красавец!- усмехнулась маг, глядя на перепачканную кровью белоснежную шерсть.- Пойду, приготовлю обед и себе.
Девушка вернулась в пещеру. Здесь было очень уютно. Огонь не только осветил стены, но и разлил мягкое убаюкивающее тепло по всему гроту. Наконец! Эна стянула с головы теплый капюшон и засучила рукава. Нанизав на ветку крупные куски мяса, она подвинулась к углям. Обед зашипел, и пещера ко всему наполнилась еще и божественным ароматом. До этого момента маг и не думала, что настолько голодна!
Поджаривая над огнем мясо, Эна задумчиво смотрела на то, как некоторые искры отрываются от пламени и угасая, поднимаются к потолку пещеры... Вот так и она, оторвалась от своих и вполне могла погибнуть, но жива и благодарит судьбу за подаренную ей встречу с опасным хищником, за спасение и за надежду. Ивор будет искать ее, возможно даже, что он уже здесь, нужно только немного продержаться…
Мясо приготовилось быстро и, испытывая огромное удовлетворение от проделанной работы и еще большее от ее результата, девушка принялась за еду. Невероятно вкусно! Это лучшее из всего того, что она еле в своей жизни! Приходилось заставлять себя жевать, потому что несколько первых кусков были впопыхах проглочены и заедены снегом. Покончив с поздним обедом, Эна не торопилась покидать пещеру. Маг все сидела у костра, глядя на огонь, пока, наконец, не почувствовала, что начинает засыпать. Глянув на улицу, Эна отметила, что уже смеркается.
В принципе, если принести сюда веток, то можно и на ночевку остаться. Камень уже не был ледяным, да и всякая живность, если таковая здесь и была, от огня и дыма должна была уже разбежаться.
Эна оставила недоеденный кусочек мяса и вышла на улицу. Конечно, по сравнению с пещерой, здесь было намного холоднее, да еще и ветер сорвался, ледяной, колючий.
Девушка плотнее запахнула ворот и вернула на голову капюшон. Когда она подошла к месту, где оставила своего белоснежного друга, то была изрядно удивлена. Большой хищник спал, свернувшись клубком и на первый взгляд мог показаться просто высоченным сугробом.
Скрипя снегом, Эна подошла ближе, зверь открыл голубой глаз, посмотрел на нее и признав свою знакомую, спокойно закрыл его обратно. Она улыбнулась. Проверил…, но можно и не сомневаться, он почуял ее раньше, чем увидел.
Маг посмотрела на ветвистые лапы хвойных деревьев. В пещеру с ней хищник не пойдет, там огонь, слишком тепло и дымно и потом, он же не домашняя собака…
Холодный порыв ветра сорвался и взметнул полы теплого тулупа, заодно пробежав по спине. Мелкий снежок опускался на землю спокойно до того момента, как его не подхватывал ветер и не разносил в стороны. Эна вздохнула и подумала о тепле пещеры…, вообще, к чему все это…?
Она подняла повыше шарф, закрыв половину лица, натянула сверху на варежки рукава, и, подойдя ближе, легла не снег, рядом с мерно дышащим псом. Мягкая шерсть укрыла ее от ветра и, почувствовав спокойное, глубокое дыхание зверя, девушка почти сразу заснула.
Глава 22
Попав в долину, стражи сразу разделились, отправившись в противоположные стороны. Артемиус, Тессу и Батом пошли вдоль скал с южной стороны, а остальные со стороны севера. Все понимали, что плато большое, оставалось только надеяться, что Эна все же держалась пещер, хотя на этот счет были сомнения, особенно у Ивора.
- Я видел, кто водится в этих пещерах, я не думаю, что она останется там на ночь.
- Она наверно, так устала, что и внимания на это не обратит,- Нейт как раз считал, что гроты хоть какая-то, но защита.
- Будем идти на отдалении друг от друга и захватим немного лес,- говоря это, Рэймонд зачерпнул горсть снега, в горле совсем пересохло,- наверняка, она постаралась как можно быстрее покинуть место завала и будет держаться подальше от наг, если так, то мы идем ей навстречу.
- Хорошо, пойдем так,- согласился Ивор и тоже зачерпнул ладонью снег и умыл лицо,- и будем уповать на то, что с этими чокнутыми Слугами Эна не встретилась.
- Это точно нет,- заверил Рэймонд.
- С чего такая уверенность?
- Месяц молодой.
- И что?
- Последователи любой веры совершают свои обряды при полной луне.
- Откуда ты знаешь?- хмыкнул Нейт.
- Знакомая рассказывала,- уклончиво ответил лорд.
- Ясно.
Ивор с Нейтом переглянулись, но ничего не сказали.
Так и прошел целый день. Стражи не останавливались, изредка переговаривались и только лишь к вечеру сделали первый привал. Есть никто не хотел, и потому ограничились горячим чаем и теплом от костра. Когда на землю окончательно спустилась плотная темнота, и только лишь серп месяца кидал бледный свет, темноту озарили факелы, и лорды продолжили путь. Еще одна ночь…
Ивор бросил взгляд на небо. Бездонное, глубокого темно-синего цвета, с ярким серебряным свечением звезд. Лучину он нашел сразу. Она ритмично мерцала красноватым светом.
- Чертовы предания!- буркнул себе под нос лорд.
- С ней все хорошо!- отозвался Рэймонд, хоть и шел на почтительном расстоянии.
Пожалуй, эта ночь для Ивора была не легче, чем предыдущая. Они уже здесь, уже совсем рядом, но где искать Эну не имели представления. Мысли о том, что ей нужна защита, огонь, еда…, гнали вперед с удвоенной скоростью. Стражи шли вдоль скользких уступов, по колено в сугробах густого леса, иногда часами в тишине, иногда перебрасываясь фразами. Усталости не было, с каждым безрезультатным часом сил наоборот прибавлялось.
Но вот уже и морозная ночь близилась к концу, и небо, по очереди погасив звезды, стало светлеть, Нейт предложил остановиться на небольшой привал.
Не разводя костер, стражи опустились на поваленное корявое дерево.
- Наши идут стороной, где обитают наги, но они же не пойдут в пещеру?- уточнил Нейт.
- Нет, я строго приказал, туда ни ногой, они обойдут ее и через заваленный проход двинутся к нам навстречу.
- Ивор, а если все же придется спускаться к нагам?
- Надеюсь, что Эна избежала встречи с ними….
- С ней все в порядке!- громко повторил Рэймонд, чем даже слегка рассердил друга.
- Я очень рассчитываю, что ты прав, но можно спросить-почему ты так уверен?
- Чувствую.
- Чувствуешь…?
- Она же мой напарник, конечно, я чувствую.
- Она моя девушка,- напомнил страж,- и что-то я такой уверенности не разделяю!
Рэймонд рассмеялся.
- Это тебе любовь мешает…
Ивор укоризненно посмотрел на друга.
- А ты значит за нее совсем не переживаешь!?
Теперь и друг в ответ укоризненно зыркнул.
- Ты же знаешь, что это не так! Но что-то случилось, понимаешь, первую ночь я себе места не находил, а потом вдруг почувствовал, что она в порядке.
Стражи не надолго замолчали. День обещал быть снежным. Выплывающие из-за кромки скал кучевые облака были окрашены в золотистые цвета восходящего солнца.
- Ладно,- снисходительно кивнул Ивор,- идем дальше.
Стражи закинули за плечи свои походные мешки и, утихомирив небольшую перепалку, пошли друг за другом. Глядя на друзей, Нейт только лишь покачал головой и последовал за ними.
Не прошло и часа, как Рэймонд вдруг резко остановился, Ивор вопросительно посмотрел на него, а лорд в ответ потянул носом воздух и удивленно произнес:
- Вы не чувствуете?
- Что?
- Запах… жареного мяса…
Ивор тоже принюхался, но ничего не почувствовал.
- Что, проголодался?
- Да нет же, пахнет!
Нейт неуверенно пожал плечами.
- Хорошо, идем осторожно и соблюдаем тишину.
Стражи подошли ближе друг к другу и продолжили движение у подножья гор.
Девушка проснулась в одиночестве, волка рядом не было, зато было тепло и уютно, значит, зверь ушел недавно. Интересно, куда в такую рань, вряд ли на охоту…, может, почуял что-то неладное…? Эна поднялась, потянулась и, умыв лицо горстью снега, отправилась к пещере.
От костра остались только угли и запах. Да, это место она выбрала очень удачно и нужно будет использовать его впредь. Не очень высоко, а значит, не скользко, дрова нести удобно, да и сам грот небольшой, нагревается быстро.
Возвращаясь к месту ночевки, девушка размышляла о своих дальнейших действиях и пришла к выводу, что нужно оставаться здесь. Рано или поздно стражи вернутся за ней, а блуждая по плату, она только усложнит им задачу. Раньше вперед гнала мысль о том, что наги пойдут по ее следам, теперь эти опасения отошли на второй план, поэтому лучшее, что она может сделать это ждать на месте.
Вернувшись к импровизированной стоянке, маг отправилась за еловыми ветками для того, чтобы сделать настил, все лучше, чем спать на снегу, тем более, что неизвестно насколько она здесь задержится. В том, что снежный друг вернется, девушка не сомневалась…, между ними установилась какая-то странная и загадочная, но очень доверительная связь, без него теперь было тоскливо и одиноко.
Эна начала собирать изогнутые колючие лапы и скидывать их на утоптанный снег. Сделав несколько ходок с охапками она заметила движение сбоку. Маг подняла голову и улыбнулась, вот и Лохмач.
Но…, что-то было не так…
Глядя на нее, хищник ощетинился и оскалил зубы. Слюна угрожающе текла по белым клыкам. Голубые глаза, стали щелками, а звериное тело напряглось до предела.
- Лохмач?
Сердце будто ухнуло в прорубь с ледяной водой…, и стало жутко. Застыв и чувствуя, как кровь холодеет в жилах, Эна растеряно смотрела на хищника, а он вдруг издал высокий протяжный вой. Маг сделала маленький шаг назад, а зверь несколько больших вперед, и только тут она увидела, что смотрит он за нее. Девушка резко обернулась и почти вместе с этим из-за близлежащих деревьев показались несколько фигур.
- Эна!!
- Ивор!- она вскрикнула и хотела было броситься навстречу, но предупреждающий грозный рык за спиной остановил ее.- Стойте! Поняла! Ивор, опустите оружие!
Девушка вскинула руки вверх и в стороны, но лорды не торопились выполнять ее просьбу…
Скорее, они были сбиты с толку. Абсурд какой-то! За спиной у Эны стоял огромный разъяренный зверь и готовился к прыжку, а она просит опустить оружие…
- Ну, опустите же…!
Стражи хоть и не сразу и без желания вовсе, но все же послушались. Эна повернулась к хищнику и к удивлению лордов, ласково заговорила.
- Лохмач, успокойся…, они свои. Они не сделают тебе ничего плохого. Обещаю!
Девушка сделала несколько шагов в направлении волка, на что Ивор не выдержал:
- Эна, не надо!
- Подожди!- она даже не повернувшись подняла руку в останавливающем жесте и продолжила двигаться к зверю.
Страха больше не было. Она поняла и то, куда он пропал с утра и к чему угрожающая поза и оскалившаяся пасть, он просто защищал ее…, он опять спасал ей жизнь…
Девушка подошла совсем близко. Огромный зверь тяжело дышал. Шерсть уже перестала дыбиться, но глаза зорко следили за чужаками.
- Лохмач, давай разрешим им находиться вместе с нами,- нежно сказала Эна и провела рукой по серебристой мягкой шерсти,- я их очень ждала. Я люблю их так же как тебя!
Зверь облизнулся, зыркнул на девушку холодными голубыми глазами, ткнул горячим влажным носом в ее руку и, развернувшись, быстро скрылся в лесу.
Понял ли он то, что ему только что сказали? Эна была уверена, что да, но, несмотря на такую желанную ее сердцу встречу, стало как-то не по себе.
Сзади подошли стражи.
- Два вопроса,- тихо сказал Ивор,- первый-теперь я уже могу тебя обнять? И второй- что значит люблю их так же как тебя?
Эна развернулась и обхватила всех троих одновременно.
- Как я рада вас видеть! Вы даже не представляете, что мне пришлось пережить!
Радостные возгласы, оживленный смех, поцелуи, и шутки. Все хорошо, они снова вместе! Какой же долгожданной была эта встреча…!
Когда Эна встретилась с любимым взглядом глубоких темных глаз, она замерла, а остальные стражи деликатно отошли в сторону.
- Ничего, Нейт, жизнь только начинается,- толкнул локтем друга Рэймонд.
- Это да…, можем даже поспорить, кто первый свою Эну встретит.
- Думаю, ты,- вздохнул лорд и, уже обращаясь к магу добавил,- я знал, что у тебя проблемы с инстинктом самосохранения, но что настолько…
Маг грустно посмотрела на цепочку крупных следов.
- Он спас мне жизнь… не один раз…
Глава 23
После долгожданной трогательной встречи, был разложен большой костер, и высокий столб дыма должен был быть виден остальным стражам, означая, что поиски окончены, и они возвращаются туда, откуда начали.
Обратная дорога к ущелью была легкой и неспешной, на этот раз путники не отказывали себе в отдыхе и не только останавливались на короткие привалы, но и ближе к ночи соорудили шалаш для ночевки.
Весь день Ивор держал Эну за руку, даже на привалах ее пальцы грелись в его ладони. Хорошо, тепло и уютно…, только одна мысль не давала ей чувствовать себя абсолютно счастливой. Она думала о Лохмаче. Где он сейчас? Большой снежный волк…, ее друг. Она ждала, ждала, что он вернется, хотя бы увидеть его издали…, но он не приходил.
Свет от разложенных вокруг шалаша костров высвечивал мирно посапывающего под еловым накрытием Нейта, Эну, уткнувшуюся в плечо обнимавшего ее Ивора, Рэймонда приглядывающего за огнем. Он заступил на дежурство первый и теперь наблюдал за кострами, исправно поддерживая в них пламя.
Несмотря на усталость Ивор заснуть не мог. Он сидел слегка откинувшись на груду веток, согнув ногу в колене и положив на нее свободную руку, размышлял о том, как благосклонна была судьба, защитив Эну и послав ей совершенно непредсказуемую помощь. Опасный хищник, огромный зверь…, в голове не укладывалось, что такое могло произойти. Чувствуя только свою вину за все, что случилось, страж все возвращался и возвращался к тому, что рассказала девушка. Она была на волосок от гибели, а он оказался бессилен. Ивор крепче прижал к себе хрупкие женские плечики. Если бы он лишился Эны, он бы лишился жизни…
Тихонько убрав прядь волос со щеки девушки лорд увидел, что она тоже не спит, а задумчиво глядит на яркие всполохи огня сквозь неплотные сплетения веток. Вопросы тут были лишними, он все понимал.
Ивор легонько приподнял ее подбородок и, заглянув в глаза тихо сказал:
- Он же хищник, Эна. Здесь его дом.
Девушка кивнула и, смахнув слезу, закрыла глаза.
Стражи добрались до пункта их встречи, как раз, когда солнце начинало клониться к верхушкам гор. Широко раскрыв объятья, им навстречу двинулся Батом. Эна улыбнулась и обняла крепкого добряка.
- Ну, как ты тут?- прогремел он,- мы чуть сума не сошли!
- Хорошо. Теперь хорошо,- Эна похлопала лорда по локтю, потому что до плеча было далековато.
- Она нашла себе защитника,- весело сообщил Нейт.
- Защитника? И кого же?
- Снежного волка!
Батом от удивления даже опустил руки.
- Это шутка?
- Да уж какие шутки…,- оценив положение солнца Рэймонд стал помогать Артемиусу собирать вещи. Судя по разложенным походным мешкам и посуде, лорды опередили их на полдня точно.
- Да.- Эна смущенно пожала плечами.
Тессу подошел ближе, посмотрел на девушку своим внимательным цепким взглядом и что бывает очень редко, улыбаясь, хмыкнул.
- Того самого монстра?
- Да, но он вовсе не монстр.
- Сильно…,- лорд одобрительно кивнул.
- Нам пора, надеюсь заходящее солнце обладает той же силой,- Ивор достал из кармана ключ.
Все получилось! Прощальный солнечный луч высветил скрытую от посторонних глаз замочную скважину и через несколько секунд открылся узкий проход, ведущий в привычный мир.
Ивор обнял Эну и, пропустив вперед всех стражей, двинулся за ними, девушка тоже шагнула…, и замерла.
Далекий и прощальный холодящий сердце вой заставил ее обернуться. Сердце застучало быстрее и наполнилось такой грустью, что стало тяжело дышать. Кроме медленно падающего снега она ничего не увидела. Крепко держа Эну за плечи, лорд мягко подтолкнул ее в узкий ход между громоздких черных скал.
Глава 24
Хвала небесам! Плато осталось позади, можно выдохнуть, но сначала нужно завершить одно важное дело.
Ивор вынул меч, и со словами:
- Нанесем визит нашему знакомому,- открыл искрящийся портал.
Лорд не ошибся.
Когда стражи друг за другом вышли у таверны ” Последняя надежда”, они столкнулись с целой толпой народа, и изумлению последних, не было предела. Гостей, а уж тем более представителей закона, здесь явно не ждали. Картина выглядела очень неприглядно.
Неподалеку от гостиницы стояла вереница груженых саней, на которые в спешке складывался различный скарб. Перетаскивали его туда внушительного вида мужчины одетые в зимние охотничьи одежды, скорее всего браконьеры и такие же преступники, как владелец таверны. Некоторые из них выкрикивали ругательства и понукания в адрес людей, резко контрастирующих с ними и по внешнему виду и по поведению.
Обычные мужчины и женщины, даже дети, стояли и почти без сопротивления протягивали свои сбережения и нажитое имущество. Одеты они были в нехитрые одежды и шерстяные накидки, у многих отсутствовали даже капюшоны и варежки. Видимо, Чет перед уходом решил обобрать всех настолько, насколько это возможно.
Предположение подтвердилось, когда Ивор взглядом проследил за поднимающимся над головой щуплого юноши и опускающимся на нее же, внушительным кулаком.
Не все голоса стихли, и потому некоторые из браконьеров не заметили прихода гостей, они продолжали свое дело.
- Отвечай, где деньги!?- гремел немолодой голос.
Он принадлежал, стоявшему вдалеке седому бородатому человеку. Пнув ногой, присевшего на корточки мужчину, он злобно зыркнул на застывшую рядом женщину.
- У нас больше ничего нет!- навзрыд причитала она.
Присмиревшие, забитые бывшие деревенские, а это, по всему, были именно они, большей частью угрюмо молчали и несмотря на перевес в численности, понуро выполняли приказания, но все же находились и те, кто пытался оказать хоть какое-то сопротивление. Доходило до хватания за грудки и замашек, толчков и падений в снег, но так как это были разрозненные вспышки, они вызывали только смех бандитов. Ничтожные попытки…
Вокруг саней, на снегу лежали еще не погруженные сундуки, мешки и целая кипа здоровых белоснежных шкур. Увидев их, Эна почувствовала дурноту и еще большую, когда на крыльцо таверны, волоча за собой по полу связку летучих мышей, вышел хозяин гостиницы. Он остановился. Его замешательство было минутным, не больше. Все-таки стражам удалось вырваться, а, ведь, была надежда на то, что они застрянут в горах надолго! Жаль…
Чет откинул свою ношу и сжал руки в кулаки, его люди напряженно замерли, теперь уже все обнаружили появление незнакомцев, но несмотря на осложнения, так просто, браконьеры от своего бы не отступились. Все понимали, что мирным договором здесь и не пахнет, их застали с поличным.
- За меня не волнуйся,- глядя на бандитов, прошептала Ивору Эна.
- Приготовить оружие,- скомандовал Ивор,- и уже громче обращаясь к браконьеру,- второго шанса у тебя не будет!
- Плевать я хотел на твой шанс!
- Это нам подходит!
Тессу поднял меч, Рэймонд тоже, Батом выхватил из-за-пояса топор, а Нейт свою любимую шпагу, и лишь Артемиус с насмешливым видом, стоял так, будто не собираясь вступать в бой.
Взгляд и клинок Ивора были направлены на Чета, который к слову вытащил из-под скамьи оружие совсем не типичное для северных браконьеров, громоздкую военную палицу с многочисленными шипами. Остальные же бандиты приготовили тесаки, а кто и вооружился снятыми с саней тяжелыми прутьями, которые были предназначены для обороны от непрошенных гостей в дороге. Все застыли в ожидании команды. Обстановка моментально накалилась так, что от напряжения и тишины даже воздух звенел. Селяне и обычные люди попадали лицом к земле или, оторопев от страха, медленно отходили в сторону, некоторые замешкались и стояли с открытыми ртами.
Внезапно, вдалеке, громко ухнула сова и одновременно с этим преступники и бандиты побежали на стражей.
Эна шагнула в сторону, и ее силуэт тут же скрылся в вихре поднявшегося снега.
Чет пошел на Ивора, размахивая палицей, очень резво, несмотря на свою тучность. Лорд увернулся от нескольких ударов и нанес свои, он сразу понял, что люди с которыми они столкнулись не просто здоровенные северяне, но и умелые бойцы и вооруженные стычки для них не редкость. Снег от яростных ударов вперемешку со звоном оружия, разлетался в разные стороны, пытаясь подобраться друг к другу ближе, соперники наносили удар за ударом, не жалея сил и не собираясь церемониться. Чет неистово бросался вперед, но мощные взмахи его дубины рассекали воздух, не достигая цели, и если сначала у Ивора была мысль, что браконьера можно связать и доставить в тюрьму, не от лица представителя закона, а от своего имени, то скоро стало понятно, что все решиться здесь и сейчас.
Тессу с мечом управлялся легко и непринужденно, будто он был в его руках пушинкой. Следопыт мягко ступал, отражая удары противника, он двигался вокруг него с грацией хищной кошки, прицениваясь к каждому броску. Выверено, плавно, но очень эффективно. Результатом был один без сознания и двое на прицеле.
Решивший напасть на Артемиуса крепкий коренастый северянин сначала засомневался, нормальный ли у него соперник, слишком спокойно и невозмутимо тот стоял, но быстро сообразив, что нужно делать, он свистнул своего соратника, и уже вдвоем те бросились на темного воина. Артемиус схватил за горло обоих, цепко и очень быстро. Несмотря на то, что браконьеры были тучными и кряжистыми, воин, глядя в упор, приподнял их над землей. Браконьеры и не предполагали, что столкнулись с темным воином, потому смотрели ему в глаза, абсолютно беззащитно перед гипнозом, и уже через несколько секунд лорд откинул от себя бесчувственные тела.
А вот у Батома тактика была другая. Он с размаху уложил одного из браконьеров первым же ударом кулака, а его соратнику локоть лорда пришелся прямо в челюсть, отчего она звучно хрустнула, а нападавший осел на снег. Рядом с ним, роняя железный прут и хватаясь за колено, согнулся еще один бандит. Он намеревался уложить Батома ударив со спины, но нож брошенный Рэймондом, засел глубоко в его ноге, попав в артерию он быстро залил одежду алой кровью.
К Нейту тоже подбежали сразу двое, ожидая, что молодой паренек станет легкой добычей, они неприятно удивились. Лорд ловко управляясь с оружием, резво уклонялся от ударов тяжелыми прутьями и очень быстро наносил свои. Они нарочно были не смертельными, но очень быстро меховые накидки мужчин, изрезанные тонким лезвием, повисли лохмотьями. Когда одного из нападавших обожгла струящаяся по руке кровь, он гневно зарычал и нанес сильный удар сверху вниз, намереваясь прибить молодого нахала, в этот же момент второй из браконьеров поднял свой шест, целясь в живот Нейту. Оба удара были направленны на то, чтобы разделаться со стражем, но неожиданно он сделал шаг в сторону и пропал.
Дьявол! Не может быть! Нападавшие опешив, огляделись, но соперника нигде не было. Взревев, один из них бросился к Рэймонду, а другой налетел на Тессу, который и так отбивался от двоих.
В это время Ивор пригнулся, уклоняясь от палицы и взмахнув мечом, ударил по руке в которой Чет держал свое оружие. Удар был сильным и держать тяжелую дубину, браконьер уже не смог. Откинув ее, он выхватил из-за пояса кривой бандитский нож и стал выписывать им плавные линии. В этот момент лорд выхватил взглядом из толпы дерущихся следопыта, который, отбиваясь, не увидел крадущегося к нему сзади человека с топором, поднятым для удара.
- Тессу!- услышала Эна голос Ивора. Все это время она стояла в снежном круговороте, прижав руки ко рту, с ужасом наблюдая плохо видимые ею силуэты.
Следопыт резко обернулся. Рэймонд кинул нож, но Эна была быстрее!
Она со всей яростью отбросила поток ветра от себя, в направлении Тессу. От сильного порыва фигуры дерущихся были сбиты с ног. Все кубарем полетели в сугроб, выронив оружие.
Считанные секунды, но ситуацией успел воспользоваться самый опасный и, как оказалось, самый ретивый из браконьеров.
Ивор и оглянуться не успел, как Чет уже стоял рядом с Эной, обхватив ее так, что она и пошевелиться не могла.
- Всем стоять!- заорал лорд.
Это было так громко, что все действительно замерли. Они тяжело дышали и нервно переводили взгляды друг на друга, готовые снова кинуться в атаку, но похоже одна из сторон уже победила… Озираясь вокруг себя, браконьеры возликовали! Их главарю удалось взять заложника, решив ход поединка. И как легко удалось!
- Отпусти ее!
- Ага, сейчас, здесь я командую!
- Что ты хочешь?!
- Оружие на снег, быстро!
Ивор посмотрел на стражей и кивнул головой. Лорды медленно без резких движений выполнили его приказ.
Чет наслаждался своим положением. Все! Стражи на крючке! Теперь они выполнят любое условие… нужно только хорошенько подумать, как поступить дальше, наверно, забрать эту крошку с собой, иначе от воинов не отделаться, а девчонку можно будет отпустить уже в Пустоши. Точно, так они и поступят! Браконьер был уже готов озвучить свое решение и для пущей уверенности в слабости стражей посильнее сжал локтем горло Эны, отчего у нее вырвался резкий вздох.
Ивор дернулся, но был остановлен угрожающим выкриком:
- Я сломаю ей шею одним движением!
- И что ты будешь делать потом!?
- А ты?
Чет был “ на коне”. Вот глупая девчонка! Он выиграл этот бой, он это знал.
И Ивор тоже знал…, этот гад, наверняка захочет взять ее с собой, в качестве заложницы. Лорд лихорадочно соображал, но хороших идей не было. Он бросил взгляд на Рэймонда-далеко, очень далеко для того, чтобы метнуть нож, да и слишком рискованно.
Нейт! Его нет…, значит, невидимка…, возможно…
Но отнюдь не фантому было суждено решить исход этого боя.
Все произошло очень быстро, стражи даже не успели поднять свое оружие, а преступники и тем паче, только открытые рты и обезумевшие глаза, вот и все, что они смогли сделать.
Никто даже и не понял, откуда взялся этот кошмар…
Огромный, рассвирепевший зверь, в гигантском прыжке, вытянулся, демонстрируя всю свою мощь и, разметав в стороны хлопья снега, приземлился прямо рядом с захватчиком.
Схватив жертву зубами за плечо, хищник рванул тело в сторону. От ужаса и боли Чет уронил руки, а волк отпрыгнул, держа браконьера в пасти, как добычу. От того, что зверь с огромной скоростью и силой вклинился между преступником и девушкой, последняя отлетела на несколько метров, но благополучно приземлилась в сугроб вместе с Нейтом, который успел подхватить ее и смягчить удар. Великолепный белоснежный красавец протащил еще живое тело несколько метров, а затем отпустил.
Чет хрипя и обреченно вращая глазами, отползал от дикого зверя, а тот наступал, оскалив пасть. Вдруг браконьер остановился, убежать он уже не успеет, а вот последний удар все же нанесет! Сосредоточив все свое внимание на единственном уязвимом месте на теле огромного животного, на шее, браконьер сжал оставшийся в его руке нож. Именно так они многократно заваливали северных монстров, целясь в артерию на, хоть и толстой, но чувствительной шее. Он сделает это еще раз, он спасет себе жизнь! Чет взметнул нож для выпада, но его опередили… Плечо пронзила острая боль, и рука безвольно упала на снег, так и не успев нанести удар.
Лорд Ивор метал ножи не хуже, чем его друг! Вложив в бросок всю свою силу, страж вонзил клинок в плечо браконьера по самую рукоять. Чет поднял взгляд. Последнее, что он увидел, перед тем как пасть сомкнулась у него на шее, это свирепые голубые глаза хищника.
Эна и другие женщины опустили глаза, глядя, как волк разрывает на части человеческое тело.
Покончив с браконьером, зверь поднял окровавленную морду и издал леденящий кровь вой. Люди застыли. Огромный свирепый монстр был в гневе.
Мужчины растеряно прижимали к себе жен, иные напряженно ждали развязки, браконьеры оторопело переглядывались, но оружия от стражей не отводили, а вот Эна, вскочив, побежала к своему спасителю и, несмотря на то, что Ивор боязливо окрикнул ее, не раздумывая, бросилась зверю на шею.
- Лохмач, милый!
Она подняла голову, и слезы радости потекли по щекам.
- Я думала, что потеряла тебя…, навсегда!
Монстр склонил большую морду и ткнулся теплым носом в макушку Эниной головы. Для них это было трогательно, для остальных все расставило по своим местам.
Оставшиеся преступники побросали оружие на снег. К ближайшему из них подошел Рэймонд.
- Откуда пришли?
- Мы все из Пустоши,- пробубнил тот.
- Сегодня же туда и вернетесь, все ясно?
- Ясно.
Конечно, браконьер не был доволен тем, что произошло, но перечить не собирался. Главное сейчас-это унести ноги.
- Мы проверим.
- Кто там у вас старший?- хмуро спросил Ивор.
- Я не знаю.
- Врешь!
Разбойник замялся, но, видя решительный настрой стражей, неохотно ответил:
- Рыбий Глаз.
- Где найти?
- Я не знаю.
- Последняя попытка…
Рэймонд схватил немаленького мужчину за плечо и тряхнул его как пушинку.
- Да, говори, же!
- В Гнилом Болоте, там должны знать…
- Таверна?
- Да, закусочная.
- Кто еще там бывает?- прищурился Ивор. Он знал, как опасны такие места, да еще в Пустоши.
- Да никто! Рыбий Глаз никто не любит. Скверный характер…, банда головорезов в придачу…, ни перед чем не остановятся! Мы поэтому из Пустоши на другую землю и перешли.
- Да? И как выглядит Рыбий Глаз?
- Лысый толстый, на правом глазу красная повязка, он его в потасовке потерял .
- Почему его не убьют, если не любят?
- Других лекарей в Пустоши нет, приходится мириться.
- Если ты соврал, я тебя лично найду!- пригрозил Рэймонд и отшвырнул преступника,- Вон отсюда!
- Понятно…,- прозвучало в ответ, и браконьеры стали собирать вещи и поднимать со снега своих.
А Рэймонд, подойдя к Ивору, кивнул в сторону Эны, обнимающей огромного зверя.
- Ты же понимаешь, что у нас новый страж?
- Да…,- лорд прицениваясь смотрел на хищника, только что спасшего Эну и поставившего точку в их стычке с браконьерами,- как думаешь, портал, ведь, до таких размеров не растянется?
- А ты поговори с Артемиусом!- представляя лицо последнего, предложил Рэймонд.
Приведя в порядок свое оружие, стражи помогли вынужденным переселенцам распрячь повозки и стащить с саней награбленные вещи. Ивор подозвал к себе нескольких мужчин, наиболее активных в оказании отпора браконьерам. Те подошли робко переминаясь с ноги на ногу, они все-таки были беженцами и связываться с представителями закона побаивались. Зря волновались…
Ивор кивнул на бывшую гостиницу.
- Я хочу, чтобы здесь разместили всех находящихся в снегах детей, на первое время. Взрослые могут обустраиваться неподалеку. Я страж, и мое слово-закон. Я запрещаю кому-либо брать на себя роль главы. Будете жить общиной, в этих краях достаточно опасностей. Гонений на вас не будет, но, я вернусь посмотреть, как вы здесь живете. Все ясно?
Мужчины робко и недоверчиво кивнули. Странный этот страж…, очень странный…
- Вот и договорились. Мы сейчас расчистим тут все…
- Не надо лорд, мы сами…,- сказал один из селян и добавил,- спасибо за помощь.
Ивор посмотрел на испуганных, немного потрепанных и все еще не верящих своему счастью беженцев и кивнул.
- Хорошо,- он развернулся и отправился за Эной.
Вместе со своим защитником, она отошла подальше от толпы и, в стороне, разглаживала серебряную шерсть, оттирая с нее остатки крови. Когда лорд подошел, зверь насторожился, но был успокоен ласковыми словами:
- Все хорошо, Лохмач, это друг, мой лучший друг.
Повернувшись, Эна улыбнулась, но решительно и даже немного воинственно произнесла:
- Ивор, нам нужно поговорить!
- Я знаю, что ты хочешь мне сказать, но где он будет жить?
- Пока в моей комнате, а потом мы что-нибудь придумаем.
Страж молчал.
- Ты против?
- Нет, но я не в восторге, что он займет мое место.
Эна погладила снежного волка и вроде как, получив его одобрение, повернулась и крепко обняла Ивора.
- Спасибо!
Ивор подхватил девушку на руки.
- Ты бы все равно без него не ушла, осталось только уговорить Артемиуса перенести его в замок.
Глава 25
Возвращаясь домой, лорды прошли через открытый Ивором портал, а Эну с Лохмачем перенес темный воин. Зверь не испытывал большого удовольствия от компании людей, но девушки держался уверенно, решение его было окончательным.
Стражи прибыли почти одновременно, и когда Эна убедившись, что ее друг реагирует на перемену обстановки нормально, оторвала от него взгляд и оглядела холл, она была не то, чтобы удивлена, она была шокирована, впрочем, как и остальные, но только не Ивор.
В центре зала стояла очаровательная девушка. Увидя стражей, она открыто улыбнулась и откинула назад длинные пшеничного цвета волосы.
Мысль “А туда ли вообще они попали?”, мелькнула у всех, кроме хозяина замка. Он шагнул девушке на встречу и приветливо кивнул.
- Рад тебя видеть, Кара, как сын?
- Спасибо, хорошо. Простите, мы без спроса погостили в замке в ваше отсутствие…
- В любое время, но надо полагать, что это не просто визит вежливости?
Девушка отрицательно покачала головой, а Эна нахмурилась.
Кара…, вот почему ей лицо этой особы показалось знакомым, она видела ее, когда жила у скальников, правда близко они никогда не общались.
Весьма милая…, точеная фигурка, светлая кожа и красивые волосы, вот только зачем она здесь?
Следующее удивление поджидало мага секундой позже, когда с радостным визгом” Смотри, мама, волк!” из кухни выбежал мальчик и, безбоязненно бросился к огромному зверю. Кара вскрикнула, стражи дернулись, а сердце Эны подпрыгнуло!
Но ничего не случилось…
Здоровенный зверь обнюхал мальчика, казавшегося рядом с ним совсем крохой, потом сделал шаг назад и посмотрел на Эну, а она одобрительно провела рукой по мягкой шерсти, и, взяв ребенка за руку, направила его к матери, заметив:
- Здесь неподходящее место для игр!
Кара, погрозив ребенку пальцем, застенчиво пролепетала:
- Извините…
- Весомое пополнение!
Эти слова прозвучали очень громко, и Эна улыбнулась. Ариен!
С террасы второго этажа, вслед за скальником вышел и староста деревни, Рэдоми.
Первым желанием Эны было броситься к брату, но она изумленно застыла, глядя на то, как он подошел к Каре и, нежно обняв девушку, поздоровался с остальными стражами, а только лишь потом подмигнул в ее сторону.
Что!? Эна просто остолбенела. Просто подмигнул…
Глядя на своего напарника, Рэймонд чуть не зашелся от смеха. Такого обескураженного выражения лица, он еще не видел! Чтобы не рассмеяться в полный голос, он вступил в беседу:
- Да, у твоей сестры новый охранник.
- Смело…,- заинтересовано проговорил скальник,- и он будет жить у вас?
- Думаю, да, ведь, так Эна?
Девушка одарила брата холодным взглядом.
- Тебе то что?
Ариен понимающе кивнул, а Рэймонд на это фразе все-таки хохотнул и, повернувшись к кухне, бросил на ходу:
- Извините, я за чаем.
- Раз ты здесь, значит, что-то случилось?- Тессу снял уже, наконец, меховую накидку и бросил ее на стул, его примеру последовал и Нейт.
- Да. Рэдоми начнет, а я провожу Кару домой и присоединюсь позже.
Ивор кивнул и, прощаясь, улыбнулся ребенку, Эна же и бровью не повела, сказала, что устала и при разговоре присутствовать не будет. Лохмач проследил за тем, как девушка поднялась по лестнице, вышел во двор и просто запрыгнул на веранду второго этажа. Мягко, бесшумно, ни одна доска из настила не скрипнула.
- Все-таки, предусмотрительно мы такую широкую террасу сделали,- заметил Ивор.
Старейшина улыбнулся и присел на предложенный ему стул. Рядом устроились Тессу и Батом, Артемиус застыл по середине зала, а Ивор и Нейт остались у камина.
- Так что случилось?
- На деревню напали.
При этих словах Ивор с Артемиусом переглянулись, и темный воин отреагировал живо:
- С магией?
- Да, наш сосед.
- Валенот? А откуда у него маг?- громко прозвучал голос вернувшегося с кухни Рэймонда. На этот вопрос сам лорд и ответил,- наверно друг помог…
- А кто же еще?- согласился Ивор,- с ними Эмброн был?
- Его я не видел, нападавшие были хорошо экипированы, выглядели как обычные воины, а вот маг выделялся-в халате, с посохом и каким-то шарфом на голове.
- Ну, понятно,- проворчал Батом.
- Пострадавшие есть?
- Нет, Ивор, только легкие ожоги, если бы не скальники....
Лорд нахмурился, а Артемиус уверенно заявил:
- Я же говорил, защиту снимать не нужно было.
- Тогда, Эна не смогла бы поставить силки.
- Может, они и не нужны?!
- Нет, они очень пригодились! Благодаря им на нас не набросились неожиданно. Нападавшие попали в засаду, поднялся шум, я с вышки увидел, что дела серьезные и послал за Ариеном. Когда воины выбрались из ловушки, и отошли дальше от частокола, на нас обрушился шквал огня. Занялись легкие постройки, крыши, не знаю, как лошади в панике не покалечили кого-нибудь. Хорошо, что скальники пришли на помощь быстро, они очень метко стреляют из лука.
- Сколько было воинов?
- Человек двадцать и маг.
- Что-то маловато для нападения на деревню,- заметил Рэймонд.
- Хотели напугать и заодно проверить обстановку.
В общем-то Тессу выразил общее мнение.
- Да, нужно усилить охрану, попросим скальников помочь на то время, пока нас не будет,- Ивор посмотрел на Рэдоми,- мы срочно отправляемся в Пустошь, пока нас не будет, оставайтесь с Ариеном здесь, в замке.
- Ладно. А насчет Пустоши, вы, ведь, не знаете новость…
- Вряд ли что-то приятное,- справедливо заметил Тессу.
- Ты прав,- Рэдоми покачал головой,- Айди упразднил тюрьмы. Все заключенные получили свободу.
С минуту стражи молчали, пока Батом не прервал тишину ударом кулака по столу.
- Нет, ну вы посмотрите…!
- Да уж…,- обескураженно протянул Нейт.
Ивор тоже невесело вздохнул.
Приток бандитов к Пустоши осложнит им задачу. В местах, где во веки веков было неспокойно, теперь же, наверно, совсем горячо…, ведь, в тюрьмах находились не только преступники с земли воинов, но и маги. Значит, и те и другие сейчас на огромной неподконтрольной территории и делают все, что душе угодно.
- Что еще, умного придумает Айди…?
Этот вопрос не требовал ответа, скорее он был мрачным вердиктом лорда Ивора.
Тем временем Эна грустно сидела в своей комнате, на полу, рядом с камином, не разжигая в нем огонь. Она прислонилась к волку, расположившемуся тут же. Поднимая нос, он ловил сквозняк, врывающийся через легкую шторку в комнату, и жадно вдыхал.
- Плохо тебе здесь, да?- девушка провела рукой по мягкой серебристой шерсти,- нет ни снега, ни мороза…, ничего, что тебе так нравится,- маг тяжело вздохнула,- это плохо, плохо, когда окружает не то, что нравится,- и совсем печальным голосом добавила,- мне тоже кажется, что я что-то потеряла…, что-то очень дорогое...
Зверь вдруг оскалился угрожающе показывая клыки, и из его груди послышалось тихое низкое рычание. Эна повернула голову туда, куда был направлен настороженный взгляд голубых волчьих глаз, но у входа никого не было, и посторонних звуков не было тоже. Подумав, что хищника мог насторожить какой-нибудь запах принесенный сквозняком с улицы, Эна повернулась к Лохмачу, но его верхняя губа так и оставалась поднятой над крупными белыми клыками, а глаза безотрывно следили за колышущейся занавеской.
- Я надеюсь, ты про меня сейчас говорила?
Вот и определилась причина странного поведения зверя!
У входного проема стоял, появившийся бесшумно для Эны, скальник. Он отодвинул легкую занавеску и шагнул в комнату.
- Убирайся, Ариен, сюда заходить нельзя!
- Нельзя? Почему?
- Потому что тебе нельзя и все!
- Ты сердишься?
- Нет!
- Сердишься, я вижу.
- Что ты хочешь?
- Соскучился и хочу тебя видеть.
- А я этого не хочу.
- Почему?- вор уже откровенно смеялся, тем самым еще больше подзадоривая свою сестру.
- Чтобы не забирать твое драгоценное время! Уходи, иначе Лохмач оторвет тебе голову!
Ариен снисходительно покачал головой.
- Не оторвет,- и в доказательство он сделал несколько шагов в направлении девушки.
Зверь настороженно, но спокойно наблюдал за гостем, что вынудило Эну громко сказать:
- Лохмач, выгони его из комнаты, он чужой!
Зверь не сдвинулся с места. Он безотрывно следил за вором и нюхал воздух, но никаких движений не делал.
- Эна, ты ведешь себя смешно…
То в каком покровительственном тоне это было сказано, оборвало терпение девушки окончательно, и, вскочив на ноги, она вихрем промчалась мимо брата.
Ариен догнал ее на террасе и, смеясь, прижал к себе, качая из стороны в сторону.
- Ты чего, дуреха?
Двумя ладонями он ласково откинул с ее лица разметавшиеся волосы и звонко чмокнул сестру в холодный нос.
- Что за глупости ты говоришь? У меня всегда есть для тебя время, и я никогда никуда не денусь.
Отвернув голову, девушка посмотрела вдаль, но все равно в ее глазах блестели слезы.
- Тебе теперь вряд ли до меня, появился кое-кто поважнее!
Ариен прижал к себе сестру, и, Эна отчаянно зажмурила глаза. Как же хорошо и спокойно, когда брат рядом! Мысль, что теперь они будут видеться реже сжимала сердце стальными тисками. Наверно, странно, ведь, ничего плохого не случилось, но она вдруг, опять почувствовала себя одинокой.
- У тебя, ведь, тоже есть любимый мужчина, но я не стал для тебя от этого менее важным.
Девушка отодвинулась и заглянула в темные смеющиеся глаза.
Вот у него всегда все так легко, будто он может решить любую проблему и найти выход из любой ситуации! Эна даже почувствовала себя обиженной…, а у нее не так! Да, ей грустно и она расстроена!
Но на этой мысли девушка остановилась. Это не годится…, она опустила взгляд, вздохнула и уткнулась лбом в плечо брата. Ведь так всегда и было…, он решал проблемы за двоих. Он всегда был заботливым и внимательным, всегда был рядом, от того и тяжело было принять то, что в его жизни появилась другая женщина. Конечно, он имел право на личное счастье, конечно, он его заслужил. Просто все случилось неожиданно…, и повела она себя очень глупо!
- Так что? Стал или не стал?- переспросил вор, видя замешательство сестры.
- Конечно, нет.
- Я рад! Тогда идем.
- Куда?
- В комнату. Стражи сейчас обмениваются последними новостями с Рэдоми, а я хочу услышать их от тебя. Когда они начнут обсуждать Пустошь, мы присоединимся.
- А ты разве не торопишься?- Эна застыла на полпути.
Он шутливо покачал головой и, перекинув копну ее вьющихся волос с затылка на лицо, уверенно заявил:
- Тебе понравится Кара.
- Подожди,- девушка схватила брата за руку,- почему ты не боишься Лохмача? Почему он так спокойно реагирует на тебя?
- Эна, ты меня удивляешь! Иногда мне кажется, что ты так и осталась маленьким ребенком!
Хоть скальнику и нравилось поддразнивать сестру, видя ее надутое выражение лица, он решил, что больше не стоит и спокойно пояснил:
- Мы, ведь, пахнем для него одинаково, а раз он благосклонно относится к тебе, то и ко мне тоже, мы все теперь одна стая... Здорово, да?
Скальник расхохотался и шагнул в комнату, следом, распутывая на ходу волосы, зашла Эна.
Глава 26
- Хорошо, возможно, наша компания за короткое время и не вызовет вопросов, но где мы будем искать этого Глаза?
В расстегнутой рубахе, с закатанными до локтей рукавами, Батом выглядел еще огромнее. Обед был замечательный, и теперь сытой и довольный страж сидел в непринужденной позе, подперев рукой голову, а другой размахивая куском пирога. Остальные тоже заканчивали с трапезой, порции Эны и Ариена так и стояли нетронутыми, брат с сестрой еще не спустились.
- Найдем таверну Болото, разведаем, появляется ли он там,- Рэймонд с сожалением посмотрел на свою кружку с чаем, которую прихватил Батом. Если уж громила ест, то глотает все, что попадется под руку.
- Гнилое Болото,- подправил Нейт.
- А может просто расспросить у местных? Может, его и искать не нужно, сразу скажут, что думаешь, Ив?
- Думаю, не стоит, особенно сейчас. Можем вызвать ненужное подозрение, донесут, и спугнем его раньше времени.
- Я тоже так думаю,- согласился Рэймонд, - каким-то образом нужно поговорить с ним наедине, иначе ничего не добьемся. Наги, вон как сопротивлялись. Если он второй хранитель, то тоже наверно непромах.
- Меня другое интересует, тайне не одна сотня лет,- Тессу уткнулся носом в сложенные вместе ладони,- почему какой-то заправляла бандитами должен ее знать?
- Может она передается от главаря к главарю,- предположил Нейт.
- Или, что еще вернее-от лекаря к лекарю,- добавил Ивор,- в любом случае других предположений у нас нет.
- Это не то!
Все посмотрели на темного воина.
- Думаешь надо искать в другом месте?
- Ивор, у нас мало времени, слишком мало. Айди затих, это не к добру. Эмброн напал на нашу деревню. Мы гоняемся за каким-то шаром, может его и нет вообще? Пора укреплять позиции. Мы можем опоздать.
- Он есть, я уверен! - Ивор шумно выдохнул,- если бы мы только его нашли…, но ты прав, это будет последняя попытка, если она не удастся, оставим поиски.
Тессу задумчиво водил ножом по деревянному столу.
- Да, время поджимает, не сегодня, так завтра на наши земли прорвутся полчища магов, я уж не говорю о соседях, нужно скрыть замок и возможно перебраться в деревню. Как только вернемся из Пустоши, займемся укреплением наших позиций, но еще раз попытаться найти шар все же нужно. Для нас бы он был весомым преимуществом.
- Не весомым, а золотым!- поддакнул Батом.
- Ладно, теперь давайте по поводу Пустоши.
- Да, давайте,- прозвучало громкий голос в ответ. Как раз вовремя к стражам присоединились брат с сестрой.
- Что мы знаем про Пустошь?- начал Ивор,- болота, трясины, непроходимые топи.
- Бандиты, мародеры, преступники,- продолжил Рэймонд.
- Таверны, притоны, торговля людьми,- это уже был Тессу.
- И во всем этом хаосе нам нужно по быстрому найти человека по имени Рыбий Глаз,- подвел итог Ивор и уже обращаясь к Ариену спросил,- ты случайно ничего про него не слышал?
- Я и в Пустоши то никогда не бывал.
- Что ты за вор такой?- хохотнул Батом.
- Я честный вор,- уточнил скальник.
- Хорошо, поступим следующим образом: я открываю портал ближе к Темной Башне. Вряд ли там будет много народа, тюрьма распущенна, кто захочет околачиваться рядом с ней? Потом мы продвинемся ближе к обжитым территориям, найдем эту таверну, сначала нужно посмотреть, что это за место, может там и не многолюдно вовсе, может это его убежище…, хотя, конечно, может и не так…
- А потом что, просто возьмем и зайдем?- поинтересовался Нейт.
- Нет, все вместе заходить не будем, пойдет разведка, к примеру, Тессу, остальные останутся снаружи.
- Но, ведь, я могу проникнуть невидимкой, почему нет?
- Потому что, ты будешь невидим не только для них, но и для нас и в случае чего, мы не сможем тебе помочь, поэтому пойдет другой.
- Новичок по любому вызовет интерес, даже если таверна будет полна пьянчуг,- справедливо заметил Ариен.
- Верно, поэтому нужно особо не выделяться и все делать быстро…
- Эна тоже идет?
- Да.
- Точно?
- Да, когда она рядом мне спокойнее.
- Понимаю…,- хмыкнул скальник. Уж кто, кто, а он хорошо знал, как сестра может довольно опасно и рискованно своевольничать.
- Пустошь сейчас полна не только бывших заключенных воинов, но и бывших заключенных магов, они почувствуют ее,- справедливо заметил темный воин.
- Да, поэтому кулон оставь Ариену.
- Что?!
Девушка нерешительно вытащила цепочку с ярким кристаллом и сжала ее в кулаке. Она только вернула обратно свою способность и опять с ней расстаться…
- Ивор, но как…?
- Нужно снять, слишком рискованно.
- Она останется без защиты,- Ариен не был доволен таким решением, но все же понимал, что для сестры так будет безопаснее.
Девушка расстроенно протянула кулон брату.
- Не волнуйся Эна, мы тебя в обиду не дадим!
Батом, конечно, прав, чего ей бояться, рядом шестеро стражей, но опыт похода на плато был еще так свеж, что расставание с кулоном уже сейчас давалось нелегко.
А Ивор улыбнулся.
- Ты только, как это бывает часто, не предпринимай ничего сама, и все будет в порядке.
Эна послушно, но безрадостно кивнула. Ну, что ж…? Нужно так нужно.
- Теперь готовим оружие, подобающую одежду и завтра выходим. Ариен, присмотрите тут с Рэдоми за нашим питомцем?
- Да, без проблем, а можно поинтересоваться, что значит подобающая одежда?
- Ну, мы направляемся в пристанище бандитов и убийц, значит, и выглядеть должны так, чтобы не отличаться от остальных.
- А у нас для этой роли только Тессу подходит!- залился громким хохотом Батом.
- Спасибо,- спокойно кивнул лорд.
- Ну вот, а чтобы не бросаться в глаза, подходить должны все. В Пустоши нормальных жителей нет, только преступники и, скажем мягко-особы легкого поведения.
Ну, да, все логично, обоснованно и всем понятно…, если бы не одно НО…
Лорды переглянулись, покивали, а затем стихли, и когда Эна поняла, что все смотрят на нее, она учтиво откашлялась и спокойно переспросила:
- А особой легкого поведения, должна быть я?
- Прости, но, да.
Стражи молчали и, наверное, были бы не против уже уйти по делам, потому что на горизонте появилась огромная грозовая туча…, буря должна была быть с минуты на минуту...
- А я не могу быть преступницей?
- В Пустоши нет женщин-преступниц, бандиты конкуренции не терпят. Женщины там на других условиях.
- А за мальчика я не сойду?
Ивор отрицательно покачал головой. Ариен положил обе руки за голову и отвернулся, а уж кого точно веселила эта ситуация, так это Батома, и хоть он даже не хмыкнул, но по тому, каким багровым стало его лицо, было видно, что он еле сдерживается.
- Понятно. Я просто уточнила,- кивнула головой Эна, медленно поднимаясь со стула.
Она выпрямилась, нахмурилась и прямо таки нависла над лордом.
- Ивор! Ты в своем уме?! Ты хочешь, чтобы я отправилась в Пустошь без оружия, да еще и полуголая? Вы тут все с ума сошли? А ты что?!- девушка развернулась к брату,- как ты можешь им такое позволять? Да там сотни бандитов, а я буду разгуливать как… как… Ариен! Хватит улыбаться, это совсем не смешно!
Эна повернулась за помощью к Рэймонду, но быстро поняла, что и от него она поддержки не дождется. Вместо этого лорд спокойным тоном, что конечно стоило ему определенных усилий, сказал:
- Чего ты так сердишься? Ну, оденешь платье…, не бери в голову! Я сегодня в деревню иду, заодно достану тебе одежду, постараюсь, чтобы наряд было как можно более сдержанным. Хочешь, куплю коричневое?
- Нет, только не ты!- практически прошипела Эна и громко топая ногами в знак протеста, отправилась в свою комнату.
- Попробую успокоить,- попрощавшись со всеми, Ариен бросился догонять сестру.
Стражи переглянулись.
- На ночное дежурство выйдем мы с Артемиусом, остальные могут отдыхать,- закончил Ивор.
- Хорошо, тогда я проверю бочки с порохом,- поднялся с места Батом.
- А я в деревню,- Рэймонд посмотрел на Тессу и тот в ответ охотно кивнул, что означало составить компанию.
- Рэй,- окликнул лорд Ивор,- бери коричневое.
- Как скажешь…,- любезно ответил страж.
Собираясь на дежурство, лорд заглянул к Эне и, встретив оскаленные клыки уже на входе в комнату, еще раз поразился огромным размерам зверя. То, что будет выставлена непроходимая защита, страж и не сомневался, Эна дулась, и он покорно кивнул головой, принимая заслуженное наказание. Посмотрев в серьезные многообещающие волчьи глаза, лорд поднял ладонь:
- Хорошо, уже ухожу.
То, что Эна еще не спит, а лежит, просто делая вид, он и не сомневался.
Рука опустилась, и занавеска вернулась на место, закрывая комнату, где находилась хрупкая девушка и огромный хищник.
Глава 27
Ранним утром в замок прибыли Ариен и Рэдоми и встретившему их в холле лорду было доложено:
- В деревне подежурит отряд из скальников, мы будем патрулировать окрестности, ну и присмотрим тут за вашим зверем.
Ивор по-дружески хлопнул вора по плечу:
- Хорошо, спасибо, мы уже скоро отправляемся.
Остальные стражи тоже постепенно наполнили холл, и староста улыбнулся, видя своих друзей в весьма непривычном виде. Никакого намека на отменный вкус и изысканность…
Простые рубахи навыпуск с небрежно накинутыми жилетами или расстегнутыми туниками, кожаные штаны и даже не начищеные сапоги, про взлохмаченные волосы и небритые лица можно было даже не говорить, единственное, что выдавало в лордах приличных людей, это обычная обходительная манера общения.
Еще пара контрольных договоренностей, которые были прерваны громким возгласом со второго этажа: “Я это не одену!”, и все были готовы отправиться в путь.
Ивор открыл портал. Ждали только мага, и когда она появилась закутанная в плащ, страж вежливо намекнул:
- Там не холодно.
Эна одарила его убийственным взглядом и рассерженно сдернула с себя накидку.
Громкое:
- Ух, Ивор, а идея была плохая!- от брата.
Хмурое в ответ:
- Я и сам вижу…
Внимательные взгляды остальных…,в холле повисла тишина.
Ну, что сказать…? Вид для Пустоши подходящий!
Волны темных волос спускались на спину и плечи, перекрывая линию длинных перчаток. Затянутая в тугой коричневый корсет с воротником под подбородок фигура, несмотря на отсутствие декольте смотрелась весьма эффектно, особенно вкупе со струящейся по бедрам короткой юбкой и частой шнуровкой сбоку. Темный макияж был больше агрессивным, чем вульгарным, что очень подходило его обладательнице. Хорошо хоть на высоких сапогах бантов и оборок не было!
Маг чувствовала жгучее желание провалиться под землю, но играть свою роль, решила до конца.
С вызовом посмотрев на собравшихся внизу, она уверенно положила руку на перила и, громко стуча каблуками, начала спускаться по лестнице.
Ивор поймал себя на мысли, что поход в Пустошь явно простым не будет.
Уперев руки в бока, девушка холодно поинтересовалась:
- Подойдет!?
Нейт отвернулся, еле сдерживая улыбку. Он даже не знал, что больше-волноваться или любоваться… Батом был солидарен с другом и потому, проведя рукой по лысине, только лишь ухмыльнулся. Артемиус фыркнул, а вот Тессу украдкой глянул на Ивора, вид которого откровенно веселил всех своей обескураженностью и напряжением.
Одобрительно глядя на свою напарницу, Рэймонд уточнил:
- Юбку можно было взять и розовую, но думаю, фиолетовая смотрится лучше.
- Мы же хотели не выделяться, по моему, получилось наоборот,- справедливо заметил лорд.
- Ха…, ну я не виноват, что ее ничем не испортить!- бросил в ответ страж.
Ариен вздохнул и покачал головой.
- Выглядишь шикарно…, но все же будьте осторожны.
- Ну, раз все готовы, можем отправляться,- вздохнул Ивор.
Когда закинув за плечи мешки с самым необходимым, стражи один за другим стали уходить в портал, лорд придержал Эну за руку.
- От меня ни на шаг! А то, вместо того, чтобы искать шар, мы будем отбивать от тебя бандитов.
Но девушка лишь фыркнула и шагнула в арку.
Злость за короткую юбку и корсет была еще слишком сильной, пусть теперь поволнуется!
- Удачи!- пожелал на прощание скальник, и последний страж скрылся в искрящемся коридоре.
В этот же самый день, во владениях лорда Эмброна состоялся диалог между хозяином и его верным помощником, его магом.
- Говорю тебе друг мой, что-то здесь не так.
- Гайд, это я уже слышал, но это невозможно!
- А я думаю, так и есть.
- Но те домыслы, которые ты строишь…, мне они кажутся абсурдными! Ну, слышал я когда-то давно историю о том, что у Стохха был не только сын, но никто точно этого не знает. И потом, если это девчонка, то как она могла остаться в живых?
- Возможно, ей помогли?
- Кто? У Стохха нет врагов! По крайней мере из ныне живущих.
- Может, Фенира?
- Зачем ему это?
- Или Ариен…
- Скальник?! Ну, ты даешь! Одно предположение сильнее другого! Да он всю жизнь сам скрывается, еще с девчонкой возиться! И потом, он же обычный вор!
- Не обычный, он сын могущественного мага.
- Вот именно! Он ни на что не способен, иначе был бы уже на вершине власти, понимаешь? А он? Околачивается на наших землях без всякого толку, что с него взять? Ничтожество!
- Может и ничтожество, но от нас он всякий раз уходит и потом, бежал с ней из деревни и в лесу от нас ушел, какой у него к ней интерес?
- А может личный!
- Тогда бы он держал ее при себе, а она живет в замке полном мужчин!
- Вот видишь, ничего не сходится! И вообще, как она оказалась в замке Ивора?!- выкрикнул лорд. Дурацкие размышления и не сходились, и порядком ему уже надоели, голова раскалывалась…!
- Эмброн, да посмотри же ты, скальник все время с ней рядом, девчонка маг ветра, это очень редкий дар, а силки в которые попались наши люди у деревни, они указывают на то, что она весьма искусный маг.
Страж насупившись молчал.
- Открой глаза, Эмброн мы должны вывести ее из игры, иначе, она спутает нам все карты.
- Не успеет! Завтра к Айди прибывает Дален вместе со своими людьми и Валенот тоже. Выступаем на замок Фениры. Учитывая наши силы, это будет легкая добыча.
- Но потом все же нужно брать девчонку.
- Согласен, но сначала уберем верховного мага.
Но все случилось совсем по-другому. На следующее утро произошло событие, которого никто не ожидал...
Портал перенес стражей прямо на болота.
Затхлые топи с высокой сухой растительностью и большими лысыми участками суши выглядели неприглядно и весьма опасно. Несмотря на то, что день только начинался, над землей повис полумрак. Испарения поднимающиеся от болот делали воздух тяжелым и спертым.
Один за другим стражи вышли из арки на сравнительно небольшой участок твердой почвы и огляделись.
Будто выжженная солнцем, хотя его тут не было и в помине, трава тянулась к низкому небу, заслоняя собой обзор в пределах нескольких шагов, да, в общем, и смотреть здесь было не на что.
Вдали темным силуэтом возвышалась узкая уродливая башня без окон. Выглядела она очень мрачно, казалась даже покосившейся. И если в прежние времена это строение окружали караульные посты, то теперь никаких сигнальных огней не было.
Заброшенная недружелюбная местность.
Перепрыгивая по кочкам, стражи двинулись к тюрьме. От нее вела широкая мощеная камнем дорога, по которой в былые времена привозили особо опасных преступников, к ней и направились путники.
Когда-то Пустошь была неприглядным и неподходящим для жилья местом, отсюда и название. Здесь, на краю воинских земель, располагалась только Темная башня, но со временем за лесом, по обе стороны дороги начали вырастать маленькие хижины. Их жители так или иначе были связаны с преступным миром. В основном это были мелкие ворюги, торговцы или бывшие заключенные. Они так и не смогли жить в ладу с законом, и в обычном мире места им не нашлось. Теперь, надо полагать, численность жителей на болотах значительно выросла, особенно после упразднения тюрем.
Когда впереди показался лес, стражи стали говорить тише и сошли с тропы за ближайшие деревья. Под сенью переплетенных ветвей земля была уже не такой болотистой, но все равно сырой, а трава так и осталась высокой, только теперь совсем другая-сочная, темно-зеленая.
Из-за кустов показался огненный отблеск, и осторожно ступая, путники двинулись на свет и на отдаленные голоса которые по мере приближения становились не только громче, но и резче.
Сначала стражи думали, что идут на отсвет костров, но подобравшись ближе, увидели, что дело в больших фонарях висящих на деревьях и освещающих болотный полумрак. Вытянутые изящные светильники открывали мрачную безобразную картину.
На поляне находилась многочисленная разношерстная толпа бандитов, в центре, на земле, сидели связанными четверо мужчин. Маги. В этом сомнений не было. Белые одежды перепачканные травой и грязью, разорваны у горла, значит с них срывали амулеты. Хоть и отрешенные, но все же гордые лица, уперто смотрели перед собой, не реагируя на крики, угрозы и проклятья.
Ивор указал Рэймонду на пленников, а потом на свое запястье. Да, лорд и сам заметил, что высокие манжеты белого одеяния были желтого цвета, а это означало, что маги из замка Фениры.
Бандитов было не мало и с периодичностью в несколько минут к пленникам кто-нибудь подходил и пинал ногой, или плевал, или орал” Да говори ты уже!
Эна ощутила тупую боль в висках, она закусила губу после очередного услышанного стона и посмотрела на Ивора, но тот крепко сжал ее руку и отрицательно покачал головой.
На поляне кроме импровизированных столов и скамей стояли палатки. Из одной такой вышел высокий громила, с перебинтованной головой и подойдя к магам, схватил одного за грудки.
- Ну, что, теперь готов?
В ответ отрицательное качание головой, и удар под дых, свалил чародея обратно на землю. Этого показалось мало, и толчок тяжелым сапогом довершил разговор.
Будешь говорить!?
Жертва только хрипло сплюнула.
Бандит схватил другого мага, но не добившись ничего и от него, ударил в челюсть, и на одежду чародея брызнула кровь.
Ну все, достаточно! Лорд потянул девушку за собой и дал остальным знак отступать к дороге.
Когда можно было уже не опасаться того, что их услышат, Ивор громко сказал:
- Значит, план таков: узнаем, где находится таверна, Рэй, Нейт, Батом и ты,- лорд посмотрел на девушку,- отправляетесь туда и ждете нас, только лишь наблюдаете, ничего не предпринимать! Мы ненадолго вас оставим, а когда вернемся, вместе возьмем Глаза и срочно в замок.
- А маги? Мы им не поможем?- тихо спросила Эна.
- Поможем.
- А успеем?
- Да.
- Ив, там народу то человек двадцать, ты уверен, что вы сами?- спросил Рэймонд.
- Да,- заверил лорд,- сейчас, главное лекаря отыскать, давайте поторопимся!
Стражи продолжили путь и какое-то время шли в тишине. Именно в тишине, несмотря на то, что вокруг был густой лес, его обитатели, если таковые и имелись, ничем себя не выдавали. Глухо, мрачно и жарко.
Но вот, по обеим сторонам дороги показались огни. Один костер горел с правой стороны, другой чуть подальше, с левой. Попойка была лихой и размашистой. С трудом произносимые слова неминуемо заканчивались гоготом, вряд ли здесь вообще можно было рассчитывать на какую-либо связанную речь, значит и вопросы задавать-пустая трата времени. Стражи миновали это сборище, даже не останавливаясь.
Постепенно ругань, крики и развеселый угар стихли, у дороги стали попадаться одинокие низкие домики. Запущенные, обветшалые, без признаков жизни, по всей вероятности, их обитатели уже давно перебрались поближе к центру.
Стражи шли и шли, но терять время на обед никому не хотелось, да и потом от заболоченной почвы исходил такой смрад, что уж чего не было, так это аппетита.
Наконец показались отблески очередного бивака и похоже, что это было то, что нужно.
На заросшей поляне, вокруг разложенного костра отдыхали несколько человек. Эна насчитала пятерых, сидевших на бревнах мужчин и еще одного, расположившегося на траве. Судя по оглушительному храпу и громким разговорам, спиртное тут водилось, но еще не успело окончательно затуманить головы.
Ивор с Рэймондом переглянулись.
- Вы постойте, а я пойду, спрошу про таверну.
- Ага, Ивор, так они тебе и скажут,- прошептал, подвинувшись ближе Батом,- любой, кто не знает про этот кабак, здесь чужой. Давай лучше, их повяжем, и выбьем информацию, не придется ничего придумывать.
Лорд хмыкнул.
- У тебя неудержимая жажда крови, надо что-то с этим делать.
Больше стражи ничего сказать не успели.
- Чего мы время теряем? У меня от этих болот уже кружится голова,- прошептала Эна, сделала несколько решительных шагов вперед и громко свистнула. Лорды застыли, а девушка уже выскользнула из кустов прямо на поляну.
Сидевшие у костра люди обернулись, их недовольство тут же сменилось глупыми рожами. Кто-то поднялся, кто-то стал протирать глаза, а кто-то даже открыл рот, настолько странным было появление в лесу такой эффектной особы. Если бы она встретилась им в таверне…, но тут…, или может это горячительное в голову ударило…?
- Я ищу таверну “Гнилое Болото”!
- Вот как?- протянул один из мужчин и медленно шагнул вперед.
- Черт, что она делает?!- в это же мгновение Тессу натянул тетиву лука, взяв бандита на прицел.
Ивор подвинулся, занимая более выгодную позицию, и достал нож,- Спроси у нее, когда вернется!
- Ты что, новенькая что ли?
- Новенькая.
- Так, может, начнешь с нас?- еще один бандит оскалился и поднялся с бревна.
- А может начну я?- поднимая арбалет, угрожающе прошептал Рэймонд.
- Тронешь меня пальцем и тебе не жить!- пообещала девушка.
- И кто же будет таким смелым?- рассмеялся мужчина и вытер усы.
- Рыбий Глаз!
- Глаз? Шутишь?
- Проверь….
На какой-то момент бандит засомневался, неужели Глаз…? Все может быть, сейчас черт знает, что творится, и потом появившаяся из ниоткуда красавица говорила так уверенно и спокойно, что в конце концов мужчина решил не рисковать:
- Держи строго на запад, за лесом будет несколько озер, у второго найдешь широкую тропу и дойдешь до поселка. Лачуга с вывеской в форме креста это то, что ты ищешь.
- Ясно!- крутанув шелковой юбкой на прощание, бросила Эна.
- Эй, дамочка? Может, еще встретимся?
- Вряд ли- хмыкнула маг и исчезла в высокой траве.
Когда стражи отошли подальше от разухабистой компании, Ивор заметил:
- Спасибо, что послушалась и не своевольничаешь…
- Так вид подобающий…
Лорд только головой качнул.
- Ладно…, где ты научилась так свистеть?
- Я жила в лесной деревушке.
Через лесные заросли шли недолго, очень скоро показалось первое озеро.
Небольшая заросшая водяная гладь блеснула за деревьями, и стражи отошли чуть дальше в лес, чтобы обойти мокрый скользкий слой мха.
Следующий водоем предстал перед путниками спустя четверть часа, и почти сразу за ним в просветы между деревьями показались огни костров и лачуг.
- Теперь разделимся,- Ивор посмотрел на девушку,- больше никаких фокусов! Рэймонд за главного. Вы будете только искать. Никаких действий не предпринимать, только найти таверну. Ясно? Ох, Эна, как я не люблю, когда ты так послушно киваешь….
- Мне что, тебя не слушать?
- Слушать! Обещаешь?
- Да!
- Хорошо. Мы через портал туда и обратно, вытащим магов и к вам, когда найдете таверну, пусть к нам навстречу по южной окраине отправится Нейт.
Тот кивнул.
- Хорошо. Удачи!
Эна посмотрела вслед Ивору и поспешила за поторапливающим ее Рэймондом.
Глава 28
Когда стражи вошли в город, их встретил неумолкаемый гомон шумных разборок, криков, ругательств, и пьяного хохота ну, в общем обычный грязный притон.
Маленькие и большие таверны перемежались с покосившимися домиками схожими на сараи. В некоторых из них горел свет, но это встречалось редко, чаще они были пустыми, заросшими высокой травой, с выбитыми окнами. А вот, где жизнь кипела, так это в кабаках и на постоялых дворах, обитатели собирались ближе к барам и шумным компаниям.
Стражи шли, внимательно заглядывая во все переулки и прислушиваясь к доносившимся разговорам. Здесь, где нормой было выплеснутое ведро помоев прямо на пыльную дорогу или валяющийся у стены пьяница, компания из четверых трезвых не дерущихся и не орущих людей все равно выглядела подозрительно. К счастью те, кто встречался на пути, были настолько пьяны, что не узнали бы родную маму, потому прогулка по Пустоши пока проходила спокойно.
Вывесок на зданиях практически не было. Везде царил полумрак, в воздухе висел то ли смог то ли туман от повышенной влажности, поэтому приходилось смотреть в оба. Одноэтажные и двухэтажные здания стояли вперемешку, образуя неровный строй убогих домов.
Стражи все шли и шли, внимательно оглядывая стены и двери, пытаясь найти хоть какие-то указатели и отскакивая от плохо стоящих на ногах пьяных, коих было очень много.
Воздух в городе был совершенно не пригоден для дыхания, обходя очередной закоулок, Эна в который раз брезгливо сморщила нос. Мелькнула мысль, что если они в скором времени не найдут крест, она рухнет без чувств…и так почти произошло…
Зацепившись за что-то маг споткнулась, и не подхвати ее под локоть Батом, пролетела бы еще несколько метров вперед.
- Ты чего на ногах не держишься?- хотел было пошутить Рэймонд, но увидев, что девушка вернулась и заинтересованно пинает что-то ногой, подошел ближе.
- Ого!- сказал он через минуту,- ты его нашла!
И действительно…, стражи разглядели в мутной пелене выложенный деревянными досками крест. Рядом с ним стояло большое двухэтажное здание с высокими полуприкрытыми окнами без каких-либо занавесей.
- Странное представление о привлечении клиентов,- справедливо заметил Рэймонд.
- А что? Разбил нос-пошел запить!- пробасил Батом.
Отойдя к ближайшему развесистому дереву, стражи спрятались под его густой кроной. Из кабака как раз выходила шумная компания.
- Нейт, иди за Ивором.
Лорд кивнул и удалился практически бегом.
Оставшиеся стали наблюдать.
Через оконные проемы были хорошо видны простые деревянные столы и длинная стойка в центре. За ней рабочие только и успевали наливать посетителям полные кружки.
Еще пару юношей в грязных фартуках разносили снятое с вертела мясо и хлеб. Громко смеющиеся женщины, вторящие им басом мужчины, публика представляла собой весьма пеструю толпу. В этой таверне, без сомнения собирался весь цвет, если так можно сказать, Пустоши.
За полчаса, которые стражи простояли и просидели под деревом ничего необычного не случилось, но неожиданно Рэймонд насторожившись, поднялся во весь рост и подтолкнул Батома плечом.
- По моему, он!
С широкой лестницы второго этажа вниз спускалась яркая, эффектная пара.
Полный лысый мужчина с довольным видом сопровождал, держа под руку высокую рыжую женщину. Они смеясь уселись за стол и взяли поставленные, особым клиентам, полные кружки. Громко стукнув ими друг об друга, пара пригубила содержимое, и женщина опять залилась смехом. Мужчина же больше вертелся и ухмыляясь поправлял красную повязку на глазу.
Эна потянула напарника за рукав:
- Точно он! Ну, где же Ивор!?
Батом тоже вздохнул и почесал подбородок.
Но, ничего не поделаешь, нужно ждать, теперь они хотя бы знают, как выглядит заправляющий этим вертепом.
Прошло еще около получаса.
Тучный мужчина с красной повязкой на глазу и его спутница поели, выпили пару кружек, потом повторили и наговорились тоже сполна, потому все шло к завершению ужина.
Посетителей в таверне не убавилось, скорее наоборот.
Эна закусила губу.
- Мы сейчас их упустим…
Откуда ей было знать, что Ивор уже совсем рядом?
Наконец, сытый и довольный толстяк поднялся и подал руку своей спутнице.
Эна подскочила:
- Они уходят! Нельзя дать им это сделать! Рэй, пошли!
И, не задумываясь о последствиях своего поступка, девушка бросилась к дверям таверны.
- Стой! Куда!?
Лорд опрометью кинулся следом.
Все произошло так быстро, что Батом только и успел выкрикнуть:
- С ума сошли!
Всего через пару минут к нему подскочил Ивор и тяжело дыша, посмотрел на строение в дверях которого скрылись Эна и Рэймонд.
- Не успели…,- пробормотал подбегающий Нейт.
- Почему они туда пошли?- Тессу тоже прерывисто дышал.
Стражи торопились, и хотя весь путь до таверны они проделали бегом, но поселение оказалось не таким уж маленьким. И опоздали они совсем чуть-чуть.
Но теперь уже нужно думать о другом...
- Вон там, видите, тот с красной повязкой, они собрались уходить, вот Эна и сорвалась.
- Ясно…,- лорд взъерошил волосы, теперь ничего не оставалось, как ждать,- оружие на изготовку и смотрим в оба!
Как только Эна с Рэймондом переступили порог заведения, случайно или нет, выход загородили две фигуры высоченного роста, они вроде как общались между собой, а вроде как заслонили двери.
- Ну, и что ты наделала?- сквозь зубы прошептал Рэймонд .
- Что-то же нужно было делать!- так же сквозь зубы ответила девушка и, оглядевшись, замерла.
Их приход не остался незамеченным, и многие обернулись на скрип массивных дверей. Более того, тот, за кем они следили, тоже с интересом посмотрев на новых посетителей, сел обратно на скамью и продолжил беседу с рыжей дамой. И это-то в помещении, где так много народа…, Ариен был прав, новички моментально привлекли к себе внимание.
Страж цепким взглядом выхватил как минимум четверых охранников лекаря. Двое присели к нему за стол, один ожидал у лестницы, а другой у стойки с пивом.
Рэймонд глянул через оконные проемы на улицу. Ничего не видно. Темень, а с обратной стороны просматривается все как на ладони. Вот бы Ивор быстрее вернулся, иначе, им придется несладко…
Был еще один человек, обративший внимание на стражей.
Вот это встреча…! Один из тех северных бандитов, который рассказал им про лекаря, значит, и Рыбьему Глазу известно, что его ищут. Естественно Рэймонд вспомнил свое обещание позаботиться о браконьере, пожалуй, случай подходящий…
Лорд выдохнул…, что ж, ставки сделаны!
Он по-свойски положил руку на женскую талию и, притянув Эну к себе ближе, решительно сказал:
- Ну, пошли!
- Рэй,- маг уже не была так уверена, а потому, глядя на толпу, тихо сказала,- может уйдем, пока не поздно?
Горячность поступка-очевидна, и стало не по себе, но страж справедливо заметил:
- Поздно, не хочу, чтобы нам вслед запустили с десяток ножей, так что собери всю свою храбрость и пошли.
- Хорошо.
Лорд приподнял подбородок девушки и, склонив голову, прошептал:
- Вот и молодец!
Абсолютно спокойно, будто он завсегдатай таких заведений, Рэй, обнимая свою спутницу, направился к длинной извивающейся стойке в центре зала. В общем-то стражи ничем не отличались от обычных кабацких парочек и простые посетители не заметили присутствия посторонних…, не заметили простые, но не старожилы Пустоши. Завсегдатаи зорко следили за гостями.
Лорд подвел девушку к столу и в прямом смысле подсадил на высокий табурет, еще один он подвинул себе и, улыбаясь спутнице, обратился к разливающему пиво здоровяку.
- Две кружки.
Но широкоплечий мужчина в засаленном фартуке, прищурившись, не торопился исполнять заказ.
- А кто ты такой, чтобы пить в моем кабаке?
Рэймонд понимающе кивнул. Ничего необычного…, в таких местах свой язык, и страж его знал хорошо…
- Познакомимся ближе?
Наглая усмешка в ответ.
- Давай, раз такой смелый!
В ту же секунду блеснуло широкое лезвие и, не сомневаясь, со всего маху, Рэймонд пригвоздил руку мужчины к столу. Эна похолодела, но даже не шелохнулась…
- Две кружки,- бесстрастно повторил лорд.
Девушка взялась рукой за стол. Она ожидала драки, перепалки, как минимум скандала, но того, что управляющий недовольно вытащит нож и, отшвырнув его в сторону, начнет наматывать на руку грязную тряпку, а потом, буркнув что-то типа: ”так бы сразу и сказал…” не ждала никак.
Сидящие неподалеку свидетели этой сцены немного посмеялись и вернулись к своим делам. Все. На этом недопонимание было исчерпано.
Длинная стойка за которой наливали пиво, занимала значительную часть помещения. Управляющий передвигался вдоль нее очень быстро, подливая спиртное в опустевшие кружки сидевших у стола людей. Рэймонд постарался занять такое место, чтобы сидеть к Рыбьему Глазу спиной. Он придвинул стул с Эной к себе ближе и, откинув прядь ее волос на спину, ладонь оставил на женском плечике.
- Смотри внимательно и рассказывай мне все, что происходит.
Девушка оценила выигрышность своего местоположения-за ней находились несколько человек и выход, за напарником остальные посетители.
- Почему мы не сели наоборот?
- Ну, во-первых, чтобы не вызвать лишнее подозрение, а во-вторых, там слишком много народа для того, чтобы ты сидела к ним спиной.
- А ты, значит, не боишься?
- Боюсь, но надеюсь на тебя.
Рэймонд подмигнул, и маг лишний раз поразилась его выдержке, ведь, в голове он наверняка прокручивал десятки вариантов дальнейшего поведения, но, тем не менее секунда на то, чтобы подбодрить ее у напарника была.
- Рэй, прости, я не подумала…
Страж перевел на нее взгляд, его серые глаза смеялись.
- Почему ты смеешься? Ты подумал-как всегда…?
- Я ничего не подумал.
Эна покачала головой.
- А зря, был бы прав, если бы так подумал,- девушка дотронулась до руки лорда,- что мы будем делать дальше?
- Тянуть время. Заварушка произойдет, это бесспорно, надеюсь, Ивор успеет…, что там происходит за столом лекаря?
- Никуда не уходят, разговаривают, на нас поглядывают.
- Тебе хорошо видно?
- Да.
- Подними кружку, сделай вид, что пьешь.
Эна послушалась, а когда поставила ее на место, нахмурилась и сказала:
- Пригодился бы нам сейчас мой кулон!
- Нет, это бы только осложнило все.
- Да, куда уж сложнее!
Девушка в который раз попыталась пересчитать находящихся в зале, но это было практически невозможно. Люди входили, выходили, спускались или поднимались по лестнице и постоянно подходили к здоровяку в фартуке за пивом. Шум и гам стоял как в пчелином улье, и вроде казалось, что в такой суете их никто не замечает, но это было не так.
- Рэй, мы же выберемся отсюда?
- Хотелось бы.
- Пожалуйста, скажи это по увереннее, а то, у меня руки дрожат, тем более, что к Рыбьему Глазу подсел тот человек, что стоял у лестницы.
- Ну, давай сюда,- лорд взял холодные руки девушки в свои ладони,- видела, здесь один из северных браконьеров.
- Да, я его заметила сразу, в этом дурацком меховом тулупе.
- Правильно, именно в дурацком!- улыбнулся страж.
В это время Тессу внимательно наблюдал в подзорную трубу за всем, что происходило внутри.
Ивор повернулся к Батому:
- Что бы ни случилось, выход на тебе, а ты,- это уже адресовалось Нейту,- станешь невидимым, но, от меня ни на шаг.
- Хорошо.
- Я займу лестницу,- Артемиус проверил свою шпагу.
- Договорились, а я столик с лекарем,- Ивор посмотрел на Тессу,- ну, что там?
Окна таверны были большими и распахнутыми настежь, чтобы ненароком себя не обнаружить, стражи спрятались в густой растительности под деревом, как следствие видимость была не очень, к тому же народ внутри находился в постоянном движении.
- Ничего. Они просто сидят, а Рыбий Глаз, видимо, проводит совещание, потому что у них за столом жаркий спор. Активнее всех в нем участвуют мужчина в меховой куртке и женщина.
Рэймонд оглядел людей, закрывающих выход. Если они просто охрана таверны, то в драку не ввяжутся, а вот если люди лекаря…
В общем место это было весьма интересным. Здесь увязалось все несоответствующее друг другу.
Вроде, обычная пивная, но внутреннее убранство с этим могло поспорить. Чего только стоила широкая лестница с красной дорожкой и высокие зеркала. Это же забегаловка…, значит драки здесь нередкое явление, следовательно зеркала постоянно меняют. К чему нужны такие траты? Судя по количеству посетителей, таверна была центром притяжения для всего города, а судя по их одеждам, здесь находились бандиты всех мастей, оставалось загадкой, как они терпели друг друга в таком количестве…
Размышления стража прервал тревожный голос:
- Браконьер, он теперь тоже у столика, там очень жаркий спор.
Рэймонд обернулся и бросил взгляд через плечо туда, где сидели интересующие их люди. Они действительно спорили, видимо, решая, как же себя все-таки вести дальше и действительно ли у них в гостях представители закона. Это продолжалось недолго, в итоге двое из охранников поднялись и, посмотрев в сторону стражей, оттолкнули браконьера. Скорее всего, они не доверяли ему, а значит, захотят проверить. Лорд повернулся к магу.
- Рэй, они смотрят на нас!
- Спокойнее, Эна, не горячись… К несчастью, у меня остался только один нож, второй за стойкой.
- Хороший арсенал!- нахмурилась девушка.
- Все в мешке осталось, я не собирался брать штурмом таверну!
- У меня есть кинжал, но я не могу его достать незаметно.
Страж пристально посмотрел на напарницу:
- Да? И где ты его спрятала?
- Пристегнут на левом бедре.
Естественно, что следующим вопросом было:
- Не могла засунуть в сапог?
- Из сапога неудобно доставать.
- А из-под юбки удобнее? Хотя может, ты и права…,- лорд придвинулся еще ближе и по-хозяйски положил ладонь на левую коленку девушки,- ничего другого мне не остается. Очень надеюсь, что твой мужчина сейчас на нас смотрит, потому что с такой толпой самим нам не справится.
Горячая мужская ладонь смело заскользила по ноге. Обычное поведение для Пустоши, такое вряд ли кого-нибудь насторожит, здесь не только подходящее место, но и подходящая местность. Насмешливо глядя в глаза напарнику, Эна с нескрываемым удовольствием мести за свой внешний вид, подбодрила:
- Выше, Рэймонд, выше…
- Ивор сделает меня вечным дежурным…
- Так вам всем и надо!
Шелк юбки заструился по локтю лорда и, наконец, ладонь легла на холодную рукоять клинка.
- Обещаю, больше никогда не одевать на тебя платье..., хотя знаешь,- несмотря на аховое положение, страж остался верен себе,- мне понравилось!
Он улыбаясь, подмигнул, а Эна уверенно констатировала:
- Ивор убьет тебя! Можешь уже убирать руку.
- Пока рано.
Девушка вдруг застыла, а потом ледяным голосом сказала:
- Они направляются сюда.
- Оба?
- Да, оба.
В этот момент Тессу передал Ивору бинокль.
- Не хочешь посмотреть?
Хватило одного взгляда. Лорд выругался и схватил меч.
- Быстро, Тессу, возьмешь на себя хозяина таверны, остальное, как договорились!- выкрикнул страж уже на ходу.
- Слушай внимательно, когда они будут очень близко, дашь мне их координаты, я столкну тебя со стула, постарайся сгруппироваться, а потом отползай к стене, не медли, все поняла?
- У тебя пара ножей,- быстро заговорила девушка,- двоих ты положишь, а потом что?
- Если Ивор это видит, мы останемся в живых.
- А если нет?!
- Не думай об этом.
Выглянув из-за плеча лорда, Эна нервно сглотнула. Приближающиеся к ним мужчины шли угрожающе уверенно, но так неторопливо, что мелькнула мысль вскочить и убежать. Почему Рэй сидит? Он не может предвидеть, как поведут себя бандиты…, а вдруг он просчитается, вдруг … Эна обернулась с ужасом увидев, что у дверей теперь стоят четверо.
- Прошу тебя, не дергайся.
Она посмотрела на друга. Его лукавые, добрые глаза обычно излучали непосредственность и легкость…, но не сейчас. Сейчас хладнокровие и собранность.
По какой-то причине страх вдруг перерос в злость. Девушка абсолютно спокойно произнесла:
- Слева низкого роста и без оружия, он тебе по плечо будет, справа худой высокий, в руке меч.
- В какой?
- В правой.
- Ясно. Эна, все будет хорошо!
Дыхание было учащенным и сердце стучало очень громко…, а может это был стук приближающийся мужских сапог…? Девушка наклонилась и прижавшись к щеке напарника, горячо прошептала:
- Я в тебе и не сомневаюсь…
- Четыре шага, не больше!
С этого момента все стали двигаться еще медленнее, как во сне. Бандиты, аккуратно обходили гурьбу пьяных, смеющихся и пляшущих людей, стараясь никого не задеть и не спровоцировать драку раньше времени. Когда оба, наконец, вынырнули из-толпы, девушка выкрикнула:
- Давай!
Страж крепко сжал правой рукой клинок и, выбив ногой табурет из-под Эны, отчего она повалилась в сторону, выдернул оружие из ножен. Разворачиваясь, он запустил его туда, где по представлению должно было находиться правое плечо нападавшего. Левой рукой Рэймонд метнул нож в ногу другого бандита, то, что он был без оружия, помогло лорду прицелиться.
Первый нож попал долговязому в ключицу, от это его меч грохнулся на пол, а коротышка с воплями вцепился во второй клинок, вошедший в ногу по рукоять.
Эна быстро отползла в сторону, и тут же грохот сокрушительного удара заставил мужчин у входа повалиться вместе с остатками разломанной двери.
Вскочившие разом в оконные проемы стражи разобрали своих оппонентов, и не успели те моргнуть, как один был ранен на лестнице, браконьер пристегнут ножом за меховую накидку, непонятно кем, прямо к стене, а трактирщик за стойкой поднял руки вверх, под нажимающим на кадык его горла острием меча.
Рэймонд тяжело дышал:
- Вовремя!
Вернувшись к девушке он помог ей подняться.
- Ты как?
- В порядке.
- Нам повезло!
Ивор шагнул к столу за которым остались уже только двое и внимательно оглядел их. Толстый мужчина с голым торсом и красной повязкой на глазу и дрожащая прижимающаяся к нему женщина.
Лорд поднял меч и, наставив его на рыжую особу, спокойно сказал:
- Вставай, Рыбий Глаз!
Она сделала вид, что не поняла, и страж, кивнув, еще раз повторил:
- Поднимайся!
В зале воцарилась обескураживающая тишина. Многие думали, что спьяну им это мерещится, а другие просто заинтересованно наблюдали, кто-то был сбит с толку, а кто-то доволен.
Женщина выпрямилась в полный рост и смущенно сказала:
- Это какая-то ошибка, я не…
- Никакой ошибки нет. Или ты говоришь, или идешь с нами!
- Я не понимаю!
- Сейчас поймешь,- похоже, терпение Ивора иссякло. Он схватил женщину за руку и выдернул из-за стола.
Дама рассержено уперла руки в бока, от наигранного страха и следа не осталось, а лорд приставил лезвие меча к ее шее так близко, что она практически легла на соседний стол. При этом неловкий спутник что-то промямлил и сделал движение, но был остановлен угрожающим жестом Артемиуса.
- Обычно я так с женщинами не поступаю, но у нас с тобой особый случай, рассказывай, что тебе известно про шар.
- Шар? Какой шар?
- Я порядком устал от загадок и уловок. Говори, иначе, пострадает он!
Лорд хмуро посмотрел на растерянно трясущегося толстяка с повязкой на глазу, и тот затрепетал еще больше. Не укладывалось в голове, но Ивор попал прямо в точку. Нелепое создание видимо было очень дорого рыжей особе, и она вскрикнула:
- Не надо!
- Плевать я хотел на твое “ не надо”!
Теперь страж направил лезвие на грудь мужчины. Раздался сдавленный стон.
- Я скажу! Гори все в аду! Убери оружие!- Рыбий Глаз тяжело дышала,- в наследство мне достались слова: ”Хранится у той, кто жертвеннее всех была”.
- Это все?
- Все! Я даже не знаю, что они означают, еще в детстве мне велели их хранить.
- Дай слово.
- Даю слово!- сказала рыжеволосая красавица и сплюнула себе под ноги.
Стражи знали, что это правда. Для преступника слово так же нерушимо, как и для доблестного воина. У бандитов кроме него ничего и нет.
Лорд отошел от стола, взмахнув мечом, открыл портал и кивнул остальным:
- Все. Убираемся отсюда!
Стражи по очереди зашли в арку. Последним был Ивор, а перед ним шагнул Рэймонд, предварительно до холодящего сердце хруста, съездив браконьеру по челюсти, тем самым выполнив-таки свое обещание.
Глава 29
Первое, что увидела Эна в холле замка, сидящего за столом брата, она хотела было подбежать к нему, но была перехвачена Ивором. Он подтянул девушку к себе и пригрозил:
- Если еще раз ты примешь решение без моего согласия, я закрою тебя в подвале!
- У нас нет подвала!
- По такому случаю, я его найду! Ты хоть понимаешь, как вы рисковали?!
- Понимаю…, ну, я же извинилась, прости, я хотела как лучше.
- Ни шагу без разрешения!- отчеканил Ивор.
- Да.
- Эй, потише,- улыбнулся Ариен.
Он подошел и с огромным удовольствием обнял сестру.
- Что у вас случилось?
- Ничего особенного,- начал было Рэймонд, но тут же сник под пристальным взглядом Ивора и фразой:
- А тебе два дежурства вне очереди!
- Ты ведешь себя невыносимо!- фыркнула девушка.- Я переодеваться!
Она убежала наверх, а Ивор взъерошил волосы на затылке и дернул завязки плаща.
- Узнали где шар?
- Подсказка…, еще одна, вроде как, должна быть последней, но, ума не приложу, про что это: ”Хранится у той, кто жертвеннее всех была”.
- Жертвенней всех была…,- повторил вор,- вариантов то хоть отбавляй…, может Лия что посоветует.
Ивор вздохнул.
- Зайду к ней позже. А у вас тут как?
- Есть новости. Думаю, они вам понравятся.
- Да? И что это…? Айди утопился?- пробасил Батом.
- Нет. Айди поднял военные флаги и призвал всех стражей. Вы ушли утром, а в полдень было выступление.
- И что тут хорошего?- уточнил Тессу.
- Оно не состоялось, те отряды, что пришли, так и стоят у замка Айди.
- Да не тяни, говори, кто им помешал!- Батом, да и остальные стражи нетерпеливо смотрели на скальника, а тот наслаждаясь моментом улыбался.
- Дален. Это было очень эффектно! Неожиданно для главнокомандующего он осадил замок Валенота.
Стражи облегченно и с нескрываемым удовольствием переглянулись. Новость так новость!
- Значит, у Айди остался только один страж и неподготовленные для ведения войны люди,- констатировал Нейт,- и тут же добавил,- ох, и разбушуется он…
- Ивор, Дален дает нам время,- дернул за руку друга Тессу,- это чертовски удачно!
Но лорд молчал, он вообще как-то странно отреагировал. Вроде нужно было радоваться, а он нахмурив брови, молчал. Несомненно это уже само по себе было победой, в конце концов ему все-таки удалось не только убедить Далена сражаться на их стороне, но и вывести из игры Валенота, но что-то мешало Ивору почувствовать радость от сложившегося положения, что-то мешало даже довольно ухмыльнуться… и поводов то для этого не было…
- Тессу прав,- поддержал Рэймонд, нужно действовать. Пусть у нас нет армии, но прижать Айди и Эмброна мы сможем, а дальше видно будет. Маги пока все равно сидят тихо.
- Завтра. Пойдем завтра с утра. Заставим их сложить полномочия. По-хорошему или по-плохому. Думаю, Эмброн будет там же…
- Вот это хорошо! Вот это уже дело!- обрадовался Батом.
- Ариен,- продолжил Ивор,- ты останешься в скалах, за замком присмотрит Рэдоми. Нужно быть начеку, столько дряни выползло из своих нор. Утром Эна снимет силки ветра, а ты, Артемиус, вернешь магическую защиту, теперь уже больше магии, а не воинов нужно бояться. После этого сразу отправляемся в замок так называемого главнокомандующего. Есть несогласные?
Отрицательное качание головами от всех стражей и лорд закончил:
- Тогда до завтра все отдыхают. Силы…, нам понадобятся силы…
Стражи разошлись, не задавая вопросов, в конце концов день был длинный и путешествие не из приятных, все дружно вспомнили, что так ничего и не ели, да и отмыться после болот не мешало бы. Скальник тоже собрался домой.
- Удачи вам! Загляну к Эне попрощаться.
Ивор кивнул, а Рэймонд не удержался от вопроса:
- Что-то не так?
- Все так.
- Ив, мы с тобой знакомы не первый день, что случилось?.
- Не знаю, что-то не дает мне покоя.
- Новость последних минут ошарашила?
- Знаешь,- хмыкнул лорд,- меня такими новостями не ошарашить…
- Тогда что?
- Не знаю.
- Я тебя первый раз таким вижу.
То, как Ивор вел себя было действительно более, чем странным. Ни запала, ни огня в глазах, ни уверенности. Хотя, может, это затишье перед бурей, и завтра все будет иначе…?
- Предчувствие?
- Я не обладаю даром предвидения, просто…, ладно…,- лорд махнул рукой.
- Тебе нужно отдохнуть, Ив, по моему ты устал.
- Чепуха, я еще к Лие хочу заглянуть, а вот тебе действительно после заварушки в таверне отдохнуть нужно. Завтра будет тяжелый день.
- Не первый и не последний,- улыбнулся страж.
- На самом деле, Рэй, ты молодец. Там, в таверне, ты все здорово сделал.
- Старался.
Лорд похлопал друга по плечу:
- Спасибо. За Эну и за то, что сам жив остался.
Глядя на серьезное выражение лица и напряженно сдвинутые брови Ивора, Рэймонд уточнил:
- Ты уверен, что с тобой все в порядке?
- Абсолютно. Пойду к оракулу. До завтра.
Когда Ариен поднялся наверх, он нашел Эну, сидящей на полу. Рядом, положив морду ей на колени лежал волк, а на его мохнатых лапах пристроился спящий ребенок.
- Я надеюсь, ты не против, он очень хотел увидеться с Лохмачем.
- Нет, конечно, нет.
Девушка улыбнулась.
- Как его зовут?
- Эрик. Он славный мальчик.
- Да,- согласилась Эна.
- Был сложный день?
- Не из легких…
- Тебя ждет еще одна новость, но об этом тебе Ивор расскажет.
- Ариен?- тихо позвала сестра,- Тебе никогда не хотелось жить обычной жизнью? Жениться, растить детей?
Брат присел рядом.
- Хотелось, наверно поэтому я…,- он посмотрел на спящего мальчика.
- Я очень рада за тебя,- улыбаясь сказала девушка.
Скальник облегченно выдохнул и тоже улыбнулся, а он то боялся, что его намерения будут плохо восприняты.
- А я за тебя,- прижав сестру к себе, прошептал вор.- Лучше чем Ивор, тебе не найти.
- Мне становится очень страшно, как-то все тяжелее и тяжелее- печально произнесла маг.
- Это естественно, мы же на пороге войны…
- И я панически боюсь кого-нибудь из вас потерять.
- Этого не случится.
- Откуда тебе знать?
- Знаю и все!- Ариен выпустил сестру из объятий и легонько щелкнул по носу,- давай о другом…
- Давай. Ты всегда будешь рядом?
- Вот тут я тебе могу сказать однозначно, да!
- Поклянись.
- Клянусь!- скальник подтянулся, поцеловал сестру в лоб и поднялся,- даже не сомневайся!
- Просто хотела еще раз услышать... Ну, давай будить Эрика?
- Давай.
Ариен подошел к ребенку и ласково потрепал копну волос.
- Эй, богатырь, вставай! Нам пора.
Мальчик открыл глаза и так по-детски улыбнулся, что Эна залюбовалась. Она задумалась, глядя на то, как брат помогает мальчику подняться, не наступив на огромную махину, и ерошит его волосы, задумалась о том, что когда-то так же и за ней, еще мальчишкой, но уже очень серьезным, он заботился, оберегал и присматривал, пусть и издалека, но всегда рядом.
Наконец, когда ребенок выбрался, он смущенно моргнул и тихо сказал:
- Здравствуйте.
- Привет. Я вижу, тебе нравится Лохмач?
Мальчик заспанно улыбнулся и кивнул.
- Мне он тоже очень нравится. Можешь приходить к нам гости, когда захочешь, здесь всегда тебе будут рады.
Эрик кивнул.
- А стражи не будут против?
- Нет,- улыбнулась маг,- как захочешь увидеть Лохмача, проси Ариена тебя сюда привести.
- Спасибо, тетя Эна.
Девушка расхохоталась и присела, чтобы быть с ребенком одного роста.
- Просто Эна.
- Ариен говорит, что ты самая добрая, он прав.
- Спасибо, ты тоже замечательный.
Девушка пожала детскую ручку и выпрямилась.
Вор улыбнулся, подошел к сестре и, обняв, покачал из стороны в сторону.
- Люблю тебя.
- Я тебя тоже.
Когда брат ушел, Эна села ближе к зверю и положила подбородок на подтянутые к себе колени. С некоторых пор камин в ее комнате не горел…, без надобности…, рядом с волком было тепло и уютно. Все хорошо. Все тихо. Все спокойно. Но почему же так тягостно…?
Она вздохнула.
”Жертвеннее всех была…” про многих можно так сказать…, если бы они все же нашли шар, это несказанно помогло бы им.
Помогло…, но, ведь, помогло бы убить ее отца. Какая странная и страшная мысль…
Ивор подошел к озеру, когда на чистом темном небе уже горели звезды. Было еще не поздно, и он надеялся, что не помешает оракулу. Лия стояла на пирсе, она знала, что лорд придет, даже не повернулась, когда услышала шаги, а просто сказала:
- Добрый вечер, Ивор.
- Добрый!- отозвался страж.- Как ты тут, Лия? Тебе ничего не нужно?
- Нужно, но об этом потом, давай сразу к тому вопросу, с которым ты пришел.
- Да…
Лорд устало взлохматил волосы и, подойдя ближе к оракулу, проследил за ее взглядом.
Она смотрела на далекие силуэты гор. Отсюда казалось, что за одну из черных вершин зацепился рогатый месяц, будто эта самая вершина удерживает его и не дает сдвинуться с места и все, что он может, только освещать небольшой кусочек неба вокруг себя. Наверное, бесконечно можно было стоять вот так на берегу и наслаждаться тихой красотой ночной природы…
- Ты, ведь, уже знаешь про наши успехи?
- Да, прошлое я вижу четко, будущее туманнее.
- Что ты думаешь насчет новой подсказки?
- Она весьма расплывчата, подходящих кандидатур много. Думаю, лорд Ивор, ты сможешь ее разгадать, только если почувствуешь сердцем. К сожалению, у меня нет никаких предположений.
Страж присел на перила.
Оракул лишь подтвердила то, о чем он сам думал, загадка почти тупиковая. Времени на поиски у них больше не было. Чувство досады-это все, что осталось лорду от проделанной работы, не единожды стражи рисковали своими жизнями, и ради чего…?
- Так, чем я могу быть тебе полезен?
- У меня для тебя есть важная новость.
- Что-то о будущем?- насторожился страж.
- В том-то и дело, что нет. Я практически перестала видеть его.
- Как это?
Конечно, лорд был удивлен, это заявление было подобно тому, что воин бы сказал, что не умеет управляться с мечом, или маг с посохом.
- Мне мешают. Все вокруг для меня погрузилось во мглу, я чувствую себя очень плохо, я будто лишена глаз.
Ивор нахмурился.
- Почему так случилось?
- Создания, которые влияют на разум. Очень древние, очень сильные…, сюда идут темные воины.
- Что?! Ты уверенна?
Лия кивнула:
- Да, лорд Ивор, их я не с кем не спутаю.
Это была потрясающе хорошая новость, очень нужная и своевременная. Страж посмотрел на оракула. Ее и без того бледное лицо стало еще прозрачнее, а взгляд грустнее, конечно, для нее эта новость не была приятной. Темные воины настолько сведущи в управлении рассудком, что глушат любые умственные способности, даже такие сильные как способности оракула.
- Лия, прости, я понимаю, что ты совсем не рада их приходу, но темные воины крайне весомая сила, их приход очень нам нужен.
- Да, я понимаю, я только очень тебя прошу, скажи им, чтобы не приближались к озеру, пусть держатся от меня подальше.
- Конечно, это я тебе обещаю! Они далеко?
- По моим ощущениям еще да, идут медленно, именно идут, не телепортируются…
- Завтра с утра, после того, как закончим с приготовлениями, мы отправляемся в замок Айди.
- Надо полагать, не только для беседы?
- Не только. Разговоры закончены, Дален свой шаг уже сделал, теперь очередь за нами.
- Да, это я еще видела. Последней каплей для лорда Далена был приказ всем жителям его деревень явиться к замку Айди. Бандиты с восточных гор насильственно гнали и мужчин и женщин и даже детей.
- Я рад, что он принял такое решение.
- Да…, ты не ошибся в нем, лорд Ивор.
- Если ты видела Далена, то и наше появление в таверне тоже?
- Видела, и то как ты испугался за нее почувствовала,- оракул посмотрела на лорда, и ему показалось, что она грустно улыбнулась одним уголком губ,- береги ее Ивор, она милая девочка, правда упрямством похожа на брата.
- Это меня и пугает…
Собеседники немного помолчали. Все, что они хотели сказать, они сказали, но еще какое-то время просто оставались в компании друг друга.
Озерная гладь покрылась небольшими волнами, они рябью убегали к соседнему берегу, а у деревянного настила превращалась в легкий плеск. Шум листвы становился все сильнее, по мере того как крепчали порывы ветра. Ночь уже полностью вступила в свои права, о чем и возвещал стрекот лесных насекомых, раздающийся ото всюду.
Страж поднялся с перил.
- Был рад с тобой увидеться, Лия, если тебе что-то понадобится, мы всегда рядом.
- Конечно. Я желаю вам удачи!
- Спасибо, она нам понадобится!
Глава 30
Эна не поняла, от чего проснулась.
Не открывая глаз, она попыталась вернуть видение, крепче зажмурившись и обняв подушку, но под пальцами была вовсе не перина, а грубая ткань мужского костюма. Поняв, что она лежит на груди у Ивора, девушка встрепенулась и была остановлена улыбкой и прижатым пальцем к губам.
- Тсс, волка потревожишь.
Толком не понимая, что происходит, Эна глянула в угол, и свет факелов с террасы, выхватил из темноты огромного волка, свернувшегося клубком, он мирно спал. Убрав с лица растрепанные волосы, Эна посмотрела на улыбающегося лорда.
- Он пустил меня, представляешь?
- Я заснула на полу, да?
- Да, я пришел, ты спала, и я перенес тебя на кровать, твой охранник не только не зарычал на меня, но и позволил остаться.
- Видишь, я же говорила тебе, что он хороший.
- Я с тобой и не спорил, только слово” хороший” сейчас более применительно к тебе, Эна.
- Да, это почему?
- Потому что ты хороший страж.
Эна поднялась на локте и посмотрела в блестящие в темноте глаза лорда.
- К нам идут темные воины,- пояснил он.
- Что?!
Девушка даже села на кровати.
- Значит, получилось?!
- Думаю, да. Но уже одно то, что Гелистарх вышел из своих владений и направляется сюда, дорогого стоит, он не покидал Дальние Земли многие сотни лет.
- Ой, это такая хорошая новость, я даже не знаю, что сказать.
- Зато, ты знала, что сказать темному воину. Ты проявила блестящую дипломатию, хотя, если честно, я думаю, он просто попал под твое обаяние.
- Скажешь тоже,- отмахнулась девушка.
- Ты себя недооцениваешь,- улыбнулся страж.
- Ну, ты меня дооцениваешь, мне этого достаточно,- улыбнулась в ответ Эна и легла обратно.
Горячая ладонь лорда накрыла ее плечо так бережно и нежно, что девушка по праву, почувствовала себя маленькой хрупкой куколкой.
- Рэймонда тоже похвали,- спохватилась она.
- Рэймонд в этом не нуждается.
- Ивор!
- Да конечно, я шучу. Бесспорно, вы оба молодцы!
- Я очень рада.
- Я тоже. А теперь, ложись-ка ты спать, завтра будет очень сложный день.
- Я иду вместе с вами?
- Нет. Ты останешься с братом.
- Разве стражи не должны быть вместе!?- Эна опять села на кровати.
Ивор взял ее за руку, подтянул к себе и, крепко прижав к груди, поцеловал.
- Да, должны, но не в этот раз.
- Почему?
- Потому что не в этот...
- Но почему?- маг попыталась высвободиться, но это было бесполезно.
- Потому что я так сказал,- терпеливо повторил лорд и еще раз поцеловал девушку, давая понять, что разговор на эту тему закончен.
Больше спорить маг не стала, она закрыла глаза, но никак не могла заснуть. Решение Ивора о том, что она останется дома, лишь подтверждало ее опасения. Визит к Айди будет сложным, опасным и решающим, по крайней мере, для земли воинов.
Не зря она весь вечер испытывала тревогу и необъяснимое беспокойство. Теперь оно было вполне объяснимым.
Лишь когда рука лорда, убаюкивая, стала гладить ее по голове, Эна погрузилась в сон…, но он был тяжелым, неприятным и полным смятения.
Пасмурный и ветреный день уже полностью сменил на посту спокойную звездную ночь, окончательно разогнав остатки утреннего тумана. Вытащив на лужайку рядом с домом тушу целого ягненка, Эна положила ее перед волком и, оставив того завтракать, отправилась искать Ивора.
Лорд разговаривал с Нейтом и, подойдя к ним, девушка услышала:
- Я схожу с Эной, она снимет силки, а я как раз Батома потороплю.
- Хорошо, только не задерживайтесь, скоро Ариен придет, и Артемиусу еще нужно магическую защиту поставить.
- Тессу с Рэймондом уже вернулись?
- Да, они на кухне.
- Ну, и как?
- Там все чисто. Вплоть до земель Валенота иллюзионистов нет, они прошли по всем глухим местам. Их прежняя обитель заброшена.
- Это плохо, лучше бы встретиться с ними в открытом бою, а так, непонятно где и на сколько они затаятся,- в этом Нейт, конечно, был прав, не хотелось бы потерять таких коварных существ из виду.
- Лучшее что может быть это если они примкнут к Айди, не придется отдельно выслеживать.
- Для этого им нужно многое пообещать…
- К примеру, разграбить замок Стохха.
- Как вариант..., Айди сейчас не выбирать себе воинов. Ладно, мы пойдем,- страж повернулся к Эне,- я схожу с тобой в деревню.
- Хорошо, мы быстро,- девушка улыбнулась Ивору,- Лохмача не беспокойте, он завтракает.
Лорд кивнул и вернулся в свой кабинет. Он еще раз проверил оружие, взял защитный жилет, плащ, карту наделов нынешнего главнокомандующего и, воспользовавшись винтовой лестницей, спустился на кухню.
А Эна и Нейт, поторапливаясь, пошли полями с высокой травой, периодически поглядывая на мрачное тревожное небо . В воздухе уже пахло грозой и чувствовалось приближение скорого разгула стихии. Тучи висели низко, а порывы ветра сгибали в разные стороны кроны одиноко стоящих деревьев.
- Любишь дождь?- поинтересовался лорд.
- Да, всегда ощущение, что должно произойти нечто грандиозное!
- Я тоже люблю, особенно если гром и молнии.
- Но, ведь, если ты станешь невидимым и выйдешь под дождь, капли будут по тебе стекать?
- Ну да…
- Тогда можно будет видеть, как ты перемещаешься…
- Верно, и выглядит это устрашающе!- рассмеялся лорд.
Так, непринужденно болтая о том и о другом , стражи дошли до поселения.
Батома они нашли на возвышении у стены. Вместе со старостой деревни они раскладывали по вышкам стрелы и зажигательные смеси на случай появления непрошеных гостей. В общем-то после помощи скальников, стены и ворота были укреплены значительно надежнее. Для этих целей разобрали несколько загонов, и освободившиеся бревна вкопали вторым рядом.
Из подвалов замка было привезено, хранившееся в надлежащем состоянии и очень пригодившееся оружие.
Учения по стрельбе и ведению ближнего боя проводил лично Ариен. Желающих было много, а времени мало, потому он давал только необходимые для самообороны азы. Теперь стало чуть спокойнее, по крайней мере, внезапно на деревню уже не нападут, отпор до прибытия подмоги, в случаи чего жители оказать смогут.
Стражи подошли к воротам и, окликнув Батома, показали на замок, лорд только кивнул сверху и жестами изобразил, что торопится, как может.
- Идем снимать силки?
- Да, только давай сначала зайдем к Лоре, оставим заказ на еду для Лохмача.
- Ну, пойдем, закажем мясо для твоего питомца,- хохотнул лорд,- времени хватает, мы выходим в полдень.
Эна поежилась. Она плохо спала всю ночь и как бы не старалась прогнать навязчивое беспокойство из головы, оно все равно было.
- Нейт, почему Ивор не хочет, чтобы я шла с вами?
- Потому что мы и сами не знаем, что из этого получится. Тессу ходил на разведку, говорит, что все призванные на войну солдаты стоят в лагерях рядом с замком, в самом замке нет никого кроме Айди. Ни военачальников, ни какого-либо движения. Или же Айди хорошо это прячет. Вот потому что не понятно, что мы там встретим, тебе лучше остаться дома.
- А, если там засада?
- Может быть.
Девушка остановилась и посмотрела на лорда.
- Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, не в первой.
Натянуто улыбнувшись, Эна вздохнула.
Когда стражи подошли к дому Лоры, их ждала неожиданная встреча. Еще издалека они увидели идущего им на встречу Рэймонда.
- А ты что здесь делаешь?
- Я? Да я просто…- лорд замявшись оглянулся, но быстро сообразив, закончил,- друга навещал.
- Подругу,- поправила Эна.
- Что ревнуешь?
- Все делом заняты, а ты?,- упрекнула стража девушка.
- Уже бегу,- крикнул лорд и припустил к замку.
- И Батома с собой захвати!
В большой торговой лавке было полно народа, но, проводив стражей в подвал, Лора лично переписала, все, что по мнению Эны было необходимо Лохмачу, и список получился не маленький.
Поблагодарив хозяйку и, не отвлекая больше от посетителей, стражи вышли через черный вход и направились на другой конец главной поселковой дороги, ведущей к высоким воротам. За ними находился тот самый большой пустырь, где когда-то проводили все свои праздники жители деревни. Теперь туда не ходили. И именно там и были поставлены Эной силки ветра для непрошеных гостей с севера.
Со стороны деревни к воротам были приставлены мешки с песком на случай обстрела, а на вышку водружены бочки с водой.
- А где дозорный, почему на посту никого нет?- оглянулся Нейт.
- Может там?- Эна указала рукой на следующую вышку.
Она была далеко, но какую-то проблему на ней рабочие решали. Они что-то поднимали, жестикулируя руками и громко перекрикиваясь.
- Ладно, пошли,- Нейт пожал плечами и, отодвинув тяжелые засовы маленькой калитки, которая располагалась сбоку, в одной из створ ворот, и через которую мог согнувшись пройти только один человек и то, только боком, толкнул дверцу.
Стражи вышли за пределы деревни.
Огромный поросший травой пустырь уходил на возвышенность. С обеих сторон от него зеленел лес. Низкое пасмурное небо было непроглядным вплоть до горизонта. Отдельные особо тяжелые тучи висели черными гроздьями, но кое-где сквозь небольшие прорехи в облачной пелене, все же проглядывало солнце, и это место виделось таинственным и притягательным. Тонкий как стрела, золотой луч, тянулся к земле, словно указывая на то, что за любой преградой, пусть даже самой темной, есть свет, нужно только его увидеть.
- Как красиво!
- Согласен, здесь вообще хорошо, когда-то тут было любимое место для отдыха всей деревни и проведения праздников. Такие веселья устраивались!
- Да, я помню,- улыбнулась Эна.
- Ну, давай, верши свою магию…
Девушка шагнула вперед, вытянула руки и стала делать плавные движения, будто собирая невидимые нити в руку, она тянула их из воздуха аккуратно, без резких движений, словно магия могла порваться. Очень быстро ее ладонь приняла такую форму, будто держала целую охапку, и это действительно было так. Продолжая собирать волшебство, Эна не удержалась и обернувшись на фантома, хитро подмигнула.
- Лови! – она кинула Нейту нечто, чего видеть он не мог, но зато мог почувствовать.
Брошенная девушкой невидимая нить коснулась стража, и его довольно сильно пошатнуло, будто кто-то толкнул в плечо. А это был всего лишь порыв ветра…, а вот если попасть в силки, то выбраться из них самому довольно сложно.
Эна засмеялась, а сам лорд оценил магию как ”Сильно!”
После этого девушка стала сматывать силки в невидимый клубок, и когда мощный магический шар был готов, она притянула его к себе, обхватила руками и ударила о землю.
Силки рассыпались. Стражи почувствовали, как под их ногами прошел плотный поток воздуха.
Вот и все. Больше ветер не будет ловить в свои сети непрошеных гостей. Артемиус вернет магическую защиту, а воинское нападение, в случае чего, жители деревни отразят, как минимум продержатся до прихода помощи. Теперь дело за темным воином.
- Все?
- Да, мы свое дело сделали, возвращаемся в замок!
Эна развернулась лицом к деревне и застыла, как вкопанная.
Нейт интуитивно сделал к ней шаг и взял за локоть, будто стараясь остановить, но маг никуда и не шла. Теперь оба стража стояли, обескуражено глядя на ворота. Несколько секунд потребовалось им, чтобы понять, что же происходит.
На самом верху высокой стены, как тряпичная кукла, висел связанный человек. Он был обтянут горящей веревкой. Полыхающий кокон не наносил смертельного урона, но жег так, что от боли жертва потеряла сознание.
Это магия! Это огненная магия!
Ледяная дрожь волной прошла по телу, медленно, как во сне, девушка обернулась в ту сторону, где уже не было силков ветра. Как тени из преисподней против стражей стояли хорошо знакомые фигуры… Понимая, насколько положение серьезное, Нейт выхватил шпагу и наставил ее на незваных гостей.
- Ну, здравствуй, маг ветра!- прохрипел низкий голос Эмброна.
Эна беспомощно оглянулась, но звать на помощь было бесполезно, не услышат, защита снята, а их только двое против шестерых. Ясно, как день, что это точно спланированно нападение, а значит и предательство…
Не теряя время, девушка резко взмахнула рукой, но в ответ на ее движение, человек с посохом в руках мгновенно поднял широкую стену огня, и порыв ветра развеялся о высокое пламя.
- Что тебе нужно!?
- Ты!- спокойно ответил Эмброн.
- Убирайся, ты не на своей территории!- Нейт сделал шаг вперед.
- Ух ты! Тебя-то, я боюсь больше всех!
Даже через стену огня Эна видела знакомый, противный оскал. Конечно страж был доволен собой и считал дело сделанным, а как иначе? Он стоял рядом с магом и еще четверо его людей по бокам.
- Развяжите караульного, сейчас же!
- А то, что ты мне сделаешь!? Этот ваш караульный вас же и сдал!- Эмброн громко захохотал.
- Кто-то же должен был сообщить нам о вашем прибытии в деревню,- рассудительно заметил маг,- ну, если хотите, я отпущу его,- подняв посох, страж ослабил веревку, и жертва резко полетела вниз, но была остановлена на половине пути.
- Нет!- крикнула Эна и воспользовавшись тем, что чародей отвлекся и ослабил магию, толкнула в сторону порыв ветра.
Он был такой силы, что преодолел стену и сбил с ног, одного из воинов. Затягивать было не к чему и нападавшие решительно пошли вперед.
- Нейт, прошу тебя, исчезай!- отчаянно прошептала Эна. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она понимала, раз Эмброн здесь, то подготовился и не пощадит любого, кто встанет у него на пути. Молодой лорд для него не преграда, тем более, что он один.
- Я тебя не оставлю!- ответил фантом. Он тоже понимал, что шансов в открытом бою против шестерых, один из которых опаснейший маг, у него нет, но только крепче сжал оружие.
- Нейт…, пожалуйста!
- Я тебя не оставлю!- повторил лорд и, защищая себя и мага, кинулся к бегущим на них воинам.
Исступленно зазвенели клинки. Эна бросилась в сторону и изо всех сил толкнула шквал ветра в стену огня сбоку. Полыхающий заслон изогнулся и опалил искрами близко подошедшего Эмброна. Тот взревел от злости и, бросившись к девушке, налетел на нее, схватив за руку. Об этом страж пожалел, потому что тут же был отброшен ледяной вихревой воронкой, которую Эна закрутила вокруг себя.
- Срывай с нее кулон!- заорал чародей, и, направив посох в сторону девушки, взорвал над ней огненный шар. На землю полетели тысячи искр, и целый сноп угодил в воронку, обжигая лицо и руки, это отвлекло Эну и, опустив воздушный водоворот, она яростно оттолкнула от себя ветер, сбив с ног и чародея и стоявшего рядом с ним воина.
Нейту пришлось несладко. Он крутился, уклонялся, наносил удары иногда шпагой, иногда наотмашь кулаком и уже оглушил одного из людей Эмброна, а другого серьезно ранил в плечо, но силы были явно неравны, и, раздавая удары налево и направо, он все же не мог тягаться с нападавшими, не говоря уже о том, чтобы помочь Эне. Стражам Эмброна пришлось с ним повозиться, но в конце концов, он все же был сбит с ног, сбит подло и низко, ударом огненного лассо со спины. Тут же один из воинов выкрутил ему руку, а другой прижал ногой к земле.
- Мерзавец!- крикнула Эна и, толкнув порыв ветра прямо по земле, подняла вверх камни и песок. Все это полетело в огненного мага, и несколько булыжников достигли цели. К своему удовольствию Эна увидела, как его тюрбан отлетел в сторону, а лицо обагрилось кровью.
В этот момент на девушку и напрыгнул Эмброн, схватив ее одной рукой, другой он сдернул кулон. Цепочка порвалась, поцарапав шею. Эна почувствовала, что вместе с ней оборвалась ее сила.
- Отпусти ее, придурок!- прохрипел Нейт, и тут же получил сапогом в бок.
Девушка отчаянно пыталась вырваться, но это было гиблым делом. Страж сжимал ее так крепко, что казалось, вот-вот захрустят ребра.
Задыхаясь от нехватки воздуха, Эна тяжело дышала.
- Ну, что страшно?- прошептал ей в ухо Эмброн.
- Гад…!- только и смогла выговорить она.
Перед глазами поплыли круги. Эна видела, что маг поднял свой тюрбан и, улыбаясь водрузил его обратно. Видела, как, прижатый к земле Нейт, пытался сопротивляться, чувствовала, как жарко дышит ей в шею лорд.
- Пусти его, Эмброн!- что было сил выдохнула Эна.
- Проучите-ка наглеца!- скомандовал в ответ на ее просьбу лорд.
Удары посыпались на Нейта как град. Били что есть сил, по ребрам, голове, под дых, выкручивая одну руку, а на другую наступая сапогами, и девушка, всхлипнув, взмолилась:
- Я прошу тебя Эмброн, отпусти его!
- Скажи Пожалуйста.
- Пожалуйста!
- Нет!- выкрикнул ей на ухо страж.
- Ладно, Эмброн, пора в замок,- напомнил маг и открыл портал.
- Отходим!- скомандовал страж,- кончайте тут!
Лорд ослабил хватку, чтобы поменять руку, и, воспользовавшись этим, Эна закричала:
- Помогите!
Эмброн тут же зажал ей рот перчаткой и схватил за волосы. Уже в тумане, девушка видела, как от последнего удара сапога, Нейт уронил голову и услышала хруст сломанной кости.
Маг Эмброна витиевато взмахнул посохом и перед тем, как Эну толкнули в портал, глухой удар тела дозорного о землю заставил ее содрогнуться.
Не так далеко от места происходящих событий, как раз в тот момент, когда Эна позвала на помощь, огромный белый волк поднял морду к верху и издал громкий протяжный вой. Такой скорбящий, что кровь застыла в жилах.
В холле Ивор с Ариеном что-то обсуждали у разложенной карты, но услышав волчий стон, застыли. У обоих мелькнула лишь одна мысль.
- Эна!
Они выбежали из замка друг за другом, и нырнули в портал открытый Ивором на ходу, следом за ними в арку прыгнули Рэймонд и Тессу.
Из портала стражи выскочили как раз за пределами ворот деревни. Самое страшное, что могло случиться, случилось…
Широкой полосой выжженная трава в одном месте, вздыбленный песок и распростертое тело Нейта с неестественно вывернутой рукой в другом. Эны нигде не было.
Стражи бросились к лорду. Осторожно перевернув его, Ивор пощупал пульс и осмотрел кровоточащие раны, к счастью они были не смертельными, а вот внутренние повреждения, судя по отметинам, вызывали опасения.
Нейт еле слышно застонал и, приоткрыв не затекший глаз, прошептал:
- Они забрали ее…, я не смог…, прости…,- и уже совсем одними губами,- Эмброн…
Это заняло у лорда последние силы, и он потерял сознание.
- Держись!- Ивор осторожно поднял друга на руки и направился к открытому в замок порталу.
Лорд прошел мимо бледного Ариена, миновал осматривающих место преступления Тессу и Рэймонда. Он видел, как открывают ворота всполошившиеся жители деревни, слышал, как они подзывают остальных под стены крепости…, но сейчас ему было все равно.
Он совершил чудовищную ошибку, страшно просчитался! Он позволил Эмброну первому нанести удар, это чуть не стоило жизни его другу и может стоить жизни Эне…
Громкий стук сердца физической болью отдавался в висках…
Тем временем стражи подошли к собравшейся у стен толпе. Рэймонд бросил нахмуренный взгляд на Тессу:
- Мертв?
В ответ лорд кивнул.
В ужасе жители смотрели на их разбившегося односельчанина. И как он упал с такой высоты?
И только стражам было все понятно. Огненная магия оставляет после себя весьма красноречивые следы.
Глава 31
Уже в замке Ивор аккуратно положил Нейта на сложенные меховые накидки, которые Ариен принес из комнаты сестры. И почти сразу, будто почувствовав беду, из конюшни прибежал запыхавшийся Батом.
В замешательстве он остановился, а потом, подойдя к напарнику, твердой рукой потрогал лоб, пульс, осмотрел побои. Шрам стража покраснел, а лицо исказила ярость, он присел ближе к другу.
- Кто это сделал? Кто?! - тяжело дыша, он посмотрел на Ивора.
- Эмброн,- охрипшим голосом ответил лорд,- они забрали Эну.
Батом поднялся и стал ходить из стороны в сторону.
- Сволочь! Какая сволочь! Ивор мы должны идти! Срочно, прямо сейчас! Я его лично прикончу, своими руками!
- Батом, сначала найди Артемиуса, нужно помочь Нейту!
- Да…, конечно,- страж тяжелой поступью вышел из зала.
Ивор сосредоточено обдумывал случившееся…, быстрее, чем через двое суток, они к замку не подберутся. Нужно идти так же, как они шли за ребенком, но на этот раз пройти через пятый колодец. Нужно идти на восток, на западе будет стоять основная охрана Эмброна, скорее всего магическая, с тыла шансов пройти больше. К четвертому колодцу, он сможет открыть портал, а вот пятый на большом расстоянии от него. Крелы расположили этот лаз почти у восточной границы наделов Эмброна. Придется заложить большой крюк, иначе не подобраться. Нет! Нет не то!
Лорд сжал руку в кулак. Трогательная нежная улыбка Эны стояла перед глазами, и страшно было подумать, как поведет себя Эмброн, и какую цель он перед собой поставил. Давно нужно было с ним разобраться!
Страж тряхнул головой. Не сейчас…, так сейчас нельзя!
- Ивор, что мы ждем!? Нужно идти!
Ариен был мрачнее тучи. Сестру украли у них из под носа. Просто и легко, будто не был замок полон стражей, их всех обвели вокруг пальца. Как детей!
- Да, сейчас идем.
- Ты так спокойно говоришь…
- Не спокойно, просто нужно все хорошо спланировать!
- Да, пока мы будем планировать…!
- А ты хочешь, чтобы мы наломали дров?
- Мы и так уже наломали дров!- скальник был взбешен и метался из стороны в сторону как загнанный зверь.
- У нас нет права на ошибку, мы не можем рисковать Эной!
- Да она уже в полной власти Эмброна, если, конечно еще жива!
- Жива!- Ивор тоже был на взводе, но он знал что их шаг должен быть единственно верным, другого не будет.
- Откуда ты знаешь?
- Он будет ждать нас.
- Ты так уверенно говоришь, потому что у вас стражей мозги одинаково работают?!
- Поосторожнее с выражениями!
- А то, что?! Ты мне врежешь?
- Или скажи что-нибудь дельное или заткнись!
- Я не собираюсь молчать, когда моя сестра в беде!
- Она не только тебе дорога!
- Правда!?- “в сердцах” выкрикнул скальник, и тут же был схвачен за грудки.
Мужчины, вцепившись друг в друга, шумно дышали, и глаза их метали яростные молнии.
- Думай, что говоришь, или я заставлю тебя ответить за свои слова!- дернул скальника страж.
- Реши, наконец, что мы будем делать, иначе я иду сам!- дернул стража скальник.
- Идиоты!- подойдя быстрым шагом, Рэймонд растолкал в разные стороны сцепившихся,- Нашли время!
Ивор одернул тунику, а Ариен поправил завернутый рукав. Они насупившись, разошлись по разным сторонам холла, а Рэймонд подошел к Нейту.
- Пульс слишком слабый.
- Тессу сейчас приведет лекаря, он подежурит, пока нас не будет,- Ивор тоже подошел ближе и поправив плед, облегченно выдохнул- вот и Артемиус!
В холл зашли темный воин и Батом, последний громко сказал:
- Пойду подготовлю комнату!
А темный воин нагнулся к пострадавшему и провел рукой над телом, еле касаясь, он задержался у сердца, дотронулся до шеи, положил холодную руку на лоб и посмотрел на Ивора:
- Внутренние органы работают, застоев крови тоже нет, сильно увеличена печень и сломаны три ребра.
- Ладно, давай перенесем его наверх, ты усыпи его, из деревни лекарь придет, он займется переломами и ушибами, а нам пора выходить.
- Хорошо.
Раненного лорда подняли и осторожно понесли наверх, когда его опустили на кровать, Ивор прикоснулся к плечу и прошептал:
- Держись, Нейт, мы скоро! Обещаю, он свое получит!
Бледное юношеское лицо, светлые испачканные запекшейся кровью волосы и разбитые опухшие губы…, конечно, страж не пошевелился, но лорд был уверен-он его слышит.
Ивор быстро сбежал по лестнице, почти сразу за ним спустился темный воин. Ариен с остальными стражами, в защитных плащах, полностью экипированные, уже ждали их в холле. У всех было не по одному комплекту оружия и желание поскорее увидеться с Эмброном, но сомнения по поводу того, как это сделать тоже были.
Лорд вынул меч и неуверенно замер.
- Ивор!- поторопил скальник.
- Ивор?- Рэймонд как никто другой чувствовал сомнение в действиях друга,- ты чего? Не хочешь соваться в тоннель?
Лорд опустил меч острием к полу и нахмурился.
- Я не могу найти другой путь, но считаю, что идти под землей было бы ошибкой.
- Думаешь, его нашли?- спросил Тессу.
- Лаз снаружи завалило, но Эмброн не дурак, он, наверняка, искал причину нашего быстрого исчезновения, да еще и с ребенком. Один раз мы там прошли, вряд ли удастся второй, в лучшем случае там тупик.
- В худшем - засада,- согласился Артемиус,- предполагаю, Эмброн перекрыл все…, за исключением неба.
Лорды молчали. Что ни говори, это правда. Их будут ждать с запада, потому что магическая защита исключает любую возможность попасть через портал или с помощью силы Артемиуса. Тоннелем им уже не воспользоваться, в обход через Дальние земли, с востока слишком долго. Но должно же быть что-то…
Ивор взъерошил волосы и, будто ища подсказки, посмотрел на Рэймонда. Какая-то очень туманная, но явно нужная мысль крутилась вокруг да около, дразня простотой своего решения, пока наконец не приняла явные очертания.
Черт! Как он раньше об этом не подумал?! Вот оно! Точно!
Теперь уже уверенно страж поднял меч и громко сказал:
- Именно, небо! Оружие на изготовку!
- Дален…, так Дален,- быстро поняв что к чему, выдохнул Рэймонд.
Глава 32
Искрящаяся арка открыла ход прямо в гущу событий.
Странно, но ворота замка лорда Валенота были уже открыты, и сражение не на жизнь, а на смерть шло по обе стороны крепостной стены, хотя форт мог простоять в осаде долгое время. Из этого следовало, что Валенот открыл ворота сам, значит торопился.
Понять можно, Дален ударил в спину, хотя недавно был с ним за одно, Валенот жаждал мести… Дален же был бы не против того, чтобы увидеть белый флаг и избежать ненужных жертв, сражение не являлось главной целью, он хотел лишь задержать и отрезать лорда от главнокомандующего. Валенот на это не пошел. Жаль, но такова жизнь…
Сам замок отличался от остальных, ему подобных.
Намного больше, приземистее, с мощными башнями, цитаделью, дворовыми постройками, начиная от жилых домов, заканчивая длинными конюшнями, широким мостом и глубоким рвом. Не только стражи, но и поданные, смотрители, дозорные, прислуга, лекари, разнорабочие и, наконец, охрана, вот все те, кто проживал в замке, они же и были поставлены для его защиты. Все эти люди действительно могли бы долго держать осаду, но ворота открыты, и защитники, половина из которых были абсолютно к такому не готовы, сражались как могли.
Зачем Валенот решился на такой нерациональный шаг и не пощадил своих людей? Ведь, страж-опытный воин, он не мог не понимать, что это проигрышный ход. Неужели ненависть к бывшему сподвижнику настолько застила глаза, что человеческие жертвы были не в счет? Скорее всего именно так.
Дален же привел с собой своих стражей, большой отряд наемных воинов бывших городских служащих и обученных в условиях военного времени им лично, деревенских жителей, пожелавших стать военными. Для них, хорошо подготовленных, владеющих военной наукой и тактикой, под управлением опытного стратега, крепость была легкой добычей.
Видя такое положение вещей Дален, сразу же отдал приказ: пожелавших сдаться и покинуть поле боя, не трогать, дать возможность уйти.
Битва была в самом разгаре, когда из внезапно появившейся арки, выскочили стражи.
Ивор оглянулся. Хаос и ад! Визг, стоны, хрипы. Дрались на мечах, в рукопашную, используя стрелковое оружие и метательное. В стороны разлетались комья земли, слышался лязг и скрежет, все то, за что он так не любил войну.
- Ищем Далена, быстро!- скомандовал лорд и увернулся от направленного в него копья.
Стражи разбежались, а Ивор целенаправленно стал пробираться к стене. Дален должен быть там. Где, как не на стене, находиться лидеру?
Ивор пробрался к воротам довольно быстро, уклоняясь от случайных выпадов в его сторону и шальных ударов, но уже под высокой каменной аркой входа его ожидал отпор посерьезнее, пришлось не только пригибаться и отпрыгивать, но и пускать в ход меч.
Лорд отметил, что нападали только люди Валенота, люди Далена напротив, оборонялись и теснили противника обратно в крепость. Его воины, одетые в одинаковые доспехи и шлемы, действовали четко и слажено, отличить их от остальных было легко.
Защитники крепости выглядели не такими подготовленными, ну, может за исключением отряда воинов, чье обмундирование блестело на солнце, а мечи сверкали от постоянной работы. Они очень умело вели бой на стенах и у ворот замка. Остальные по большей части горели желанием победы, что само по себе неплохо, но малоэффективно.
Все бурлило и кипело, масса отчаянно дерущихся людей напирала, иногда все мешалось в кучу и единственным желанием оставалось одно: сохранить свою жизнь.
Вот и винтовая лестница! Ивор столкнул с нее, бежавшего навстречу мужчину с палицей наперевес, а еще один, испугавшись сам перепрыгнул на соседний пролет.
Несколько этажей, и лорд уже был на смотровой площадке стены. К удивлению, бойцов здесь было не много. Видимо, защитники сразу покинули стены замка. Неужели Валенот не выставил лучников? Безысходность или это неслыханная самоуверенность?
Ивор осмотрелся, он был прав, Дален здесь!
На площадке опорной башни лорд дрался на шпагах с одним из стражей Валенота.
Дален, уже порядком надоел защитникам замка, поэтому вопреки законам чести, сзади к нему подкрадывался еще один воин. С большим молотом в руках, он уже замахнулся и только лишь выжидал подходящего случая для нанесения удара. И он представился, только не ему, а лорду Ивору.
Не медля, тот перепрыгнул через несколько бочек со смолой, миновал высокую охапку сена и, оттолкнув, стоявшего на дороге стрелка, швырнул короткий меч в сторону, нападающего со спины на Далена воина.
Оружие попало в цель. Дернувшись, мужчина схватился за бедро, но уже потерял равновесие и с криком покатился на нижний уступ.
Несколько резких выпадов, и Дален освободился от своего оппонента, скинув его туда же, а потом поднял удивленный взгляд:
- Какого черта ты здесь делаешь?!
Вопрос прозвучал и громко и резко, потому что следующая группа воинов поднялась на стену, и теперь нужно было отбиваться от них.
- Мне нужны твои орлы!- проорал Ивор и вступил в бой с размахивающим широким мечом, рыжебородым воином.
В свою очередь Дален ринулся сразу к нескольким одетым в латы с палицами наперевес бойцам.
на какое-то время разговор прервался, кроме неистова лязга оружия ничего не было слышно.
Времени было в обрез, и в конце концов оглушив своего противника, Ивор помог Далену разобраться со своими, а после прокричал:
- Это срочно, у нас нет времени!
- Что у тебя случилось?
На стену выскочили еще несколько воинов.
- Эмброн выкрал моего мага!
- Что?!- поразился страж и даже остановился, из-за чего Ивору пришлось драться за двоих.
- Тебя не учили, что опускать оружие нельзя?!
Дален спохватился, но дрался он уже более ожесточенно. И с этими было покончено-один в бочке со смолой, другой пригвожден за ступню к деревянной балке так сильно, что из сапога торчала только рукоять длинного ножа.
Поступок Эмброна говорил только об одном. Он собирается убить девушку. Это не предупреждающий удар, это удар смертельный…
- Ивор! В палаточном городке найдешь возничего, скажешь, что я приказал дать тебе моего орла, за ним полетят еще двое, этого вам хватит!
- Спасибо тебе!- лорд кивнул Далену на лежавшую неподалеку деревянную лестницу.
Они схватили ее и с разбегу бросили на поднимающихся с нижних этажей воинов, не только отбросив их назад, но и преградив подъем наверх, после чего Дален крикнул только одно слово”Торопись!” и побежал дальше по стене, а Ивор достал рог и, протрубив громкий призыв, открыл арку.
Возничий не удивился, когда ему передали наставление командира, приказы здесь не обсуждались.
Быстро одев на огромного серого орла военную попону со стременами и жесткой кожаной перетяжкой, воин таким же образом обмундировал еще двоих и, показав как натягивать удила на большой птице и управлять ею в полете, он добавил два мешка с водой на случай, если по дороге не будет водоемов.
- Пьют они часто.
Лорд кивнул и, поблагодарив воина, стражи заняли свои места.
Ивор летел с Рэймондом, Батом с Ариеном и замыкали цепочку Тессу и Артемиус.
Несмотря на опасения, птицы поднялись в воздух сразу, они видели, что поводья передали из рук в руки, а значит, это теперь те, кому они будут служить. У птиц Далена выучка была на высоте.
Широко раскинув крылья и, четко держа строй, они пролетели земли Валенота, потом свои родные края и когда вдалеке показалась полоска Восточных гор, Ивор опустил всю процессию к небольшому озеру.
Вечерело, и хоть до темноты было еще далеко, несколько едва различимых звездочек уже появились на небосводе. Воздух был теплым, и стражи присели на землю перевести дух. Нужно ждать темноты, так, чтобы у дозорных не осталось ни малейшего шанса их обнаружить.
Перелет занял совсем немного времени. Орлы слушались беспрекословно и управлять ими было легко. Огромную скорость, которую они развили, наездники почти не ощущали. И птицы хорошо чувствовали седоков, и места для наездников были оборудованы высококлассно, еще бы, это были все-таки боевые орлы. Взмахи огромных мощных крыльев, поток воздуха разрезаемый с сумасшедшей скоростью, все это могло бы впечатлить и видавших виды лордов, но не сейчас. Невеселые, удручающие предчувствия кружились над небольшой группой людей. Ивор с Ариеном были вообще мрачнее тучи.
- Подождем, пока стемнеет окончательно, и опустимся на замок.
Рэймонд украдкой посмотрел на друга и покачал головой. Невозможно даже представить, что он сейчас испытывал. Внешне лорд был абсолютно собран и поступал спокойно и рационально, но частое дыхание и сдвинутые брови выдавали то невероятное напряжение, которое он испытывал.
Эмброн не дурак, раз он пошел на такое, значит держит в руках козыри. Что это могло быть, Ивору оставалось только гадать…
Глава 33
Эну вытолкнули из портала в большой незнакомый зал.
Сложенный из булыжников пол, каменный стены, высокий потолок…, несколько каминов с ярким полыхающим пламенем, длинный стол со скамьями. Трепещущего в своем гроте огня не хватало ни для того, чтобы осветить помещение, ни тем более для того, чтобы его обогреть, оглянувшись, Эна поняла почему.
Из зала прямо на зубчатую замковую стену вели широкие расположенные друг против друга арки. Через них было видно низкое небо с быстро бегущими облаками, в них же с неистовой силой задувал ветер.
” Вот бы сейчас мой кулон!”,- уныло подумала девушка и в очередной раз столкнула руку со своего плеча.
Эмброн, посмеиваясь, поинтересовался:
- Ну, как нравится?
Она молчала.
- Магу ветра, такому как тебе, должно нравиться!
Девушка не отвечала, даже не собиралась откликаться на этот противный хриплый самодовольный голос. Она понимала, что сейчас в полной зависимости от Эмброна, в его замке, без оружия и возможности противостоять обидчикам, знала, что дела ее плохи, особенно теперь, когда известна правда, но думала все равно о другом, все ее мысли были о Нейте.
Она видела, как его жестоко избивали, слышала стон и хруст костей, и ничем не могла помочь…, только бы он был жив!
Стражи разошлись, а Эмброн и его маг остались. Последний сел на стул с высокой спинкой и из-под прищуренных глаз рассматривал девушку, а его хозяин погрозил Эне пальцем:
- А я, ведь предлагал тебе это все,- он обвел руками зал,- по-хорошему.
Эна молчала.
- Слишком высоко вознеслась! Думала, страж тебя защитит?
Девушка не отвечала и даже не смотрела в сторону того, кто говорил.
- Нет! Не тот замок ты выбрала! Где теперь Ивор? Где?!
В ответ тишина.
Страж рассердился и, схватив Эну за волосы, задрал голову так, чтобы их взгляды встретились.
- Молчишь, чертова ведьма!? Думаешь, с тобой здесь будут церемониться? Или думаешь, что Ивор придет за тобой? Ха! Мои владения защищены такой охраной, что он не проберется и за неделю! Все мои войска там! А ты здесь! И раз ты решила быть такой недотрогой, постой, подумай, а мы пока займемся делами, посмотрим, как быстро ты заговоришь…!
Эмброн толкнул девушку в угол комнаты и, схватив одну руку, привязал ее крепким узлом к железной перемычке между стенами, а потом, вынув из кармана порванную цепочку, покачал ею из стороны в сторону.
- Хочешь его обратно!? Да, хочешь, но не получишь! Ой, он порвался,- страж картинно покачал головой из стороны в сторону,- ничего, я завяжу его на узел.
Лорд связал концы цепочки и для уверенности подергал их в стороны.
- Видишь, не очень красиво, зато надежно! Хотя тебе-то что? Он уже никогда не будет твоим! Я лишил тебя силы! Я лишил тебя сердца!
Эмброн запихнул кулон обратно, в карман штанов и отошел к магу.
Гайд дремал. Он был доволен проделанной работой, а потому мог позволить себе расслабиться. - Вставай, нужно составить письмо для Стохха и отправить с ним гонца.
- Что именно писать?
- Напиши, что у нас для него новость, за которую он отдаст половину своих владений.
Эмброн глянул на девушку, но она даже не смотрела в его сторону, и так понимая, что новость о ней.
- Слышишь? Мы собираемся тебя продать, да подороже, если, конечно, ты не рассердишь меня настолько, что я убью тебя сам! –и, поворачиваясь к магу уточнил,- Айди пока ничего не говори.
Гайд поднялся.
- Хорошо, вечером отправлю, а что делать с охотником?
Девушка насторожилась и чуть повернула голову. С охотником, с каким охотником?
- Когда прибудет, проводи его ко мне.
Мужчины повернулись к Эне и хищно на нее зыркнули.
- Что? Испугалась!?
Почувствовав пробежавшую по спине ледяную прохладу, девушка отвернулась.
Солнце уже забралось на самый верх небосвода. Тучи не заслоняли слепящие лучи, лишь изредка проплывающие облака приглушали яркий свет.
Уже несколько часов к ряду Эна стояла. Привязанная к стене, она была лишена возможности двигаться хотя бы на несколько шагов, и потому была вынуждена стоять в одной позе, разве что только менять руку, которой опиралась на холодный камень. Она не хотела опускаться на пол, но спина и ноги так ныли, что еще чуть-чуть и он покажется мягко периной. К тому же неимоверно хотелось пить.
Зал был пуст, только кое-где свернувшись клубками, лежали волки. Девушку они не трогали, но стоило ей сделать хоть малейшее движение, скалили в ее сторону пасть. С грустью вспомнился Лохмач, его умные лазурные глаза.
Как же далеко она была от всех, кого любила...!
Эмброн выставил на подступах к замку всех своих воинов, она слышала, как он нахваливал самого себя за сообразительность. Его восторженные возгласы периодически доносились со двора, и каждый такой заставлял Эну почувствовать ненависть.
Отчаиваться нельзя, нужно держаться!
Девушка устало склонила голову к упертой в стену руке.
Как же холодно…! Как же хочется пить…
- Заскучала?
Голос раздался так неожиданно близко, вздрогнув, Эна развернулась и буквально уткнулась в хозяина замка. И как он подошел так тихо…?
Эмброн хмыкнул, довольный испугом мага и уперев руку в стену, шагнул еще ближе.
- В твоих интересах быть посговорчивее…
Девушка вжалась в стену, чтобы хоть как-то отодвинутся от лорда, но это плохо получалось, слишком близко к ней он стоял, а потому она чувствовала жар его дыхания вперемешку с перегаром и запахом табака.
- Молчишь, да…? Еще попросишь… А я ведь не такой зверь каким ты меня представляешь…, видишь за мной человек, он тебе проводит в комнату. Там ты сможешь привести себя в порядок перед ужином.
Эна буравила лорда взглядом. Ужина? Какого ужина? И кто на нем будет?
Вопросов было много, но она молчала.
Воин взял ее за запястье и резанув ножом ткань, освободил, но руку не отпускал.
- Можешь отблагодарить меня…, Ивор все равно не видит.
Страж наклонил голову к лицу девушки, и почувствовав совсем невыносимую дурноту, Эна оттолкнула его и, проскочив под рукой, отошла на несколько шагов. Тут же к ней придвинулся сопровождающий и крепко взял под локоть, а Эмброн громко захохотал, и обернувшись, дал знак своему человеку удалиться, бросив вдогонку:
- Попросишь еще!
Хмурый небритый мужчина в воинской одежде и засаленном плаще подвел Эну к комнате и кивнув, сказал:
- Туалет и умывальник, кувшин с водой на столе. У тебя четверть часа, не больше,- и подтолкнув девушку к дверям, закончил,- время пошло.
В винном подвале своего замка лорд Эмброн громкими выкриками раздавал указания работникам кухни.
На этот день был запланирован званый ужин, и гости тоже ожидались, потому помощники повара вытаскивали бутылки старого вина и копченые окорока, суетились и сновали туда-сюда, а хозяин замка в приподнятом настроении потирал руки.
В кухонном помещении царило такое оживление, что не иначе как, готовился настоящий пир.
Эмброн приказал накрыть столы в верхнем зале и туда уже начали относить блюда с яствами и катить тяжелые бочки.
Эну уже успели вернуть в зал, привязав ее руку к тому же месту. И она вновь встала как неподвижная статуя, имея возможность только сесть на холодный пол. С гулким скрежетом распахнулись двери и девушка обернулась, волки же заинтересованно подняли морды.
В зал вошла цепочка из несущих подносы с едой людей, и ворвался дурманящий аромат. Запахло жареным и копченым мясом вперемешку со свежеиспеченным хлебом. Небольшая процессия состояла только из мужчин, одетых в серые одежды и фартуки до пола. Поставив блюда и высокие кружки на стол, стряпчие вышли, не закрывая за собой дверей.
Волки тянули носом воздух, но со своих мест не поднимались. Эна отвернулась к стене, покрутив привязанной рукой. Девушка понимала, что шансы ее невелики, но все же… Она плотно прижала веревку к шероховатому камню и изо всех сил, стала тереть толстые нити.
Когда кто-нибудь из слуг заходил с очередной порцией съестного, Эна останавливалась, а потом продолжала с удвоенной силой. Крученая веревка поддавалась с трудом, времени было мало и, в конце концов, девушке пришлось прекратить попытки. Раздались голоса приближающихся к залу стражей во главе с Эмброном.
Они вошли и поначалу не обращали ни малейшего внимания на пленницу. Заняв места за столом, стражи стали двигать тарелки и разливать вина, но к еде не приступали. Последним неспешно, разговаривая со своим магом, зашел хозяин. Он занял центральное место, взял в руку кружку и, высоко подняв ее, провозгласил:
- За лучший замок!
- Да!- поддакнули ему хором, и очень быстро пустые кружки опустились на стол.
Абсолютно все находящиеся в зале были в отличном расположении духа и, хотя, к еде пока так никто и не притронулся, вино уже лилось рекой.
Эна не знала сколько воинов в этом замке, но за столом она насчитала семнадцать человек. Они громко разговаривали, жестикулировали, иногда подталкивали друг друга локтями и не затихая, оглашали округу хохотом. Хозяин делал тоже самое, и когда в дверях, откашливаясь, появился еще один гость, сидящие за столом замолчали и в знак приветствия поднялись со своих мест.
Сложив руки вместе, наклонив набок голову, Айди прошел в зал. Главнокомандующий был не один. Вместе с ним, буквально след в след шел странного вида, гость.
Мужчина, зрелого возраста, высокого роста в длинном плаще. Немытые и нечесаные волосы, короткая рыжая борода и густые брови…, это придавало суровый вид его и без тому необычному виду и манере двигаться.
Молчаливо наблюдая за всем, Эна, вдруг почувствовала тяжесть, неприязнь и волнение одновременно. Слишком непонятным и отталкивающим был вид этого человека.
Но самая неприятная вещь случилась минутой позже.
Резко отличающийся от остальных, гость замер, застыл, будто прислушиваясь, а потом резко повернулся, посмотрев на девушку в упор, и , видя ее замешательство, зашелся дьявольским хохотом.
Эна была шокирована и, почувствовав, как ноги налились свинцом от страха, отвела глаза.
- Не сейчас!- скомандовал Айди.- Занимай свое место за столом и на девчонку даже не смотри, ты понадобишься нам позже, а пока отдыхай.
Лохматый нечесаный человек занял место за столом и больше не смотрел в сторону Эны. Разговоры и шутки продолжились. Громко стучали вилки, и разливалось в кружки вино. Очень быстро выкрики и хохот стали громче, а слуги прикатили еще пару кувшинов с вином. Сколько прошло времени, пока не пришел посыльный из дозора, Эна уже и не ощущала, но потихоньку начинало смеркаться. Несмотря на сквозняк по всему залу, в воздухе уже висел стойкий винный запах.
На стражей и их гостей девушка не смотрела, но слышала, как посыльный доложил, о тишине и спокойствии на границах, о том, что воины бдительно стоят на постах и не пропустят даже мухи. В ответ на это Эмброн рассмеялся. Тем самым ненавистным хриплым приглушенным голосом. Он разнесся по всему залу, заставив девушку сжать зубы, а соседей по застолью поддержать лорда смешками. Эна прислонилась лбом к холодному камню, а потом и вовсе, опустилась на пол.
Глава 34
Пиршество было в самом разгаре, когда поднявшись со своего места, Айди произнес:
- Ужин получился на славу! Хоть один из моих стражей оказался настоящим воином!
В ответ на это Эмброн учтиво склонил голову.
- Сейчас я ухожу, но как только появятся новости, сразу сообщи мне.
- Конечно,- услужливо кивнул лорд.
- Значит, не прощаемся.
Присутствующие за столом уважительно поднялись, и Айди степенной походкой вышел из зала.
Прошло еще около четверти часа и Эну окрикнули:
- Эй ты, бывший маг!
Девушка подняла тяжелый взгляд. Голод и напряжение вызывали во всем теле мелкую дрожь, а от каменного пола тянуло ледяным холодом, и Эна сжалась, подтянув колени к себе.
- Ты случайно не хочешь есть или пить?
Девушка без эмоционально смотрела на Эмброна.
Голоса за столом стихли, а лорд с глиняной кружкой в вытянутой руке, двинулся к пленнице. Она знала, что это не к добру…, значит, что-то задумал…
Немного не дойдя до мага, страж остановился.
- Ну, чего молчишь? Хочешь или нет?
Девушка смотрела на лорда снизу вверх, но даже не двинулась и ничего не сказала. Слишком много чести…!
Эмброн не был пьян, как и большинство присутствующих. Бессвязно болтали, наверно, только двое из них, и потому почувствовав себя задетым за живое, лорд подошел и присев, процедил сквозь зубы:
- Ты будешь отвечать!?
Сказать, что он был разозлен, не сказать ничего…. Это была настоящая ярость! Он рассчитывал, что девчонка будет умолять его дать ей свободу, ну, как минимум, испугается, а она строит из себя коронованную особу!
Большие карие глаза смотрели на него холодно и даже презрительно, и ни капли страха, хотя страж был уверен - она боялась. Ну, она попляшет!
Эмброн выпрямился и, подойдя к столу еще раз поинтересовался:
- Значит, говорить ты не хочешь?!
Часто дыша и яростно сверкая глазами, лорд замахнулся кружкой, которую держал в руке и грязно выругавшись, швырнул ее в направлении девушки.
Глиняная посуда попала в стену прямо над Эной. Она вздрогнула и сжалась. И от громкого удара раскалывающейся над головой посуды и от боли. Грубые тяжелые осколки разлетелись в разные стороны, зацепив щеку и оцарапав руки, а содержимое кружки окропило все вокруг холодными брызгами.
Эна вытерла щеку и с вызовом посмотрела на Эмброна. Тот явно наслаждался увиденной картиной, но ничего не успел сказать, как из-за стола поднялся еще один страж и громко выкрикнул:
- А я?
- Давай!- подхватил хозяин замка. И в стену над девушкой полетела еще одна кружка.
Она попала ниже первой, и на этот раз большой кусок попал Эне в плечо, а несколько мелких оцарапали шею. Прижавшись к стене, девушка даже не могла толком закрыться, мешала вытянутая вверх рука.
- Ну, как нравится?!
Эмброн был доволен. Вид сжавшейся жертвы был хоть какой-то компенсацией за ее упрямство.
- Кто еще попробует?
За столом раздался смех, и сразу несколько кружек полетело в стену.
Больно, холодно и очень обидно…, обидно, что при ней нет ее оружия. Наклонив голову к коленям, практически вжавшись в стену, из-под прикрытых век, Эна бросила взгляд на темное небо. Черные тучи висели низко над замком, а вечерний сумрак окончательно уступил место непроглядному мраку.
Девушка облизнула рассеченную губу и как во сне услышала голос мага:
- Эмброн, хватит, она нужна нам живая!
- Не указывай мне!- грубо отозвался страж. Впрочем, это было последнее, что он сказал.
Дальше случилось то, чего никто и представить не мог, а потому меры от такого неслыханного вторжения предприняты не были…!
Сорвавшийся порывистый ветер, явился предвестником нарастающего непонятного звука и сразу вслед за ним в зал ворвался гул мощных хлопков.
Несколько секунд и на широкие замковые стены по обеим сторонам от зала приземлились огромные птицы. Точнее, подлетели настолько близко, чтобы седоки могли спрыгнуть, и как только это произошло, орлы в несколько широких взмахов поднялись высоко в небо. Таков был приказ, чтобы сохранить их жизни, птицам было велено вернуться в замок, для этого стражи прикрепили на оперение ленты из родных гнезд в замке Далена.
События последующих секунд были настолько стремительны, что не все сидящие за столом, успели отреагировать.
Стражи лорда Ивора ворвались в зал с двух сторон. Им хватило секунды, чтобы разобраться в обстановке, и пока Рэймонд кинулся к привязанной девушке, Ивор найдя в толпе мага, бросился за ним. Тот, кстати, совершенно не растерялся, будто чувствовал что-то неладное. Он только торопился занять место повыгоднее.
Отбежав в угол зала, Гайд развернулся и, взмахнув рукой, бросил несколько огненных шаров, которые Ивор с легкостью откинул мечом, а так как это был меч охотника, то огонь не отскочил, а моментально затух.
Ивор, она жива!- донесся голос Рэймонда.
Хвала небесам! Теперь лорд был полностью готов к бою, он жаждал разнести этот замок к чертям, вместе со всеми, кто в нем находился! Страж отскочил от огненной плети и со второго раза, намотав ее на меч, выдернул из рук мага.
Рэймонд же разрезал веревку и, подхватив ослабевшую девушку, быстро оглядел порезы, убедившись, что опасности для жизни нет, страж перехватил измученный взгляд.
- Где твой кулон?
- Эмброн, он забрал,- пробормотала девушка, вытирая слезы счастья при виде родных любимых лиц.
- Понятно, спрячься, не высовывайся, потерпи еще немного!
Девушка кивнула.
- Рэй, там охотник!
Лорд обернулся и довольно быстро нашел того, о ком говорила Эна.
Из-за стола, с мечом наперевес на них шел странного вида человек. Грязные нечесаные волосы, странный наклон головы, и какой-то безумный взгляд. Охотник?! Так вот, что тут задумали…
Рэймонд выпрямился и, выхватив ножи, метнул сразу оба, от одного охотник увернулся, а другой достиг цели. Воткнувшись в правое плечо, он должен был хотя бы приостановить движение нападавшего, но тот продолжал идти, несмотря на то, что нож вошел по рукоятку, и Рэймонд вытащил меч.
Поняв, что произошло, с громким рыком отчаяния, Эмброн бросился к первому подвернувшемуся стражу, коим был Ариен. “Вот это удача!”- подумали оба и с остервенением замахали оружием влево-вправо, блокируя и нанося удары. Ни жалости, ни сочувствия не было, Ариен понимал, что еще одного боя не будет, это конечная точка их противостояния, все решится здесь и сейчас. Эмброн тоже это понимал, он уже предвкушал победу!
А вот на пути Артемиуса встали сразу несколько человек, но они видимо запамятовали, что в рядах лорда Ивора есть темный воин, и последний крепче взяв рапиру, только ухмыльнулся. Ну, это вообще не проблема!
Батом же по обыкновению, предпочел действовать врукопашную, рядом с ним дрался Тессу, на них и пришлись остальные воины замка Эмброна.
Вторжение произошло молниеносно, и стражи так быстро разобрали соперников, что Эмброн не успел подать сигналов о подкреплении для быстрого разрешения ситуации, единственные, кто оказался поблизости, это волки, но большого толку от них не было, скорее наоборот. В пылу азарта звери кидались на руки, мешались под ногами, рычали, визжали, но хозяев замка никто из них не защищал, для волка в принципе нет такого слова, как хозяин, поэтому они яростно, но беспорядочно бросались на тех, чей запах был для них чужой.
Кровавая, отчаянная, яростная борьба завязалась не на жизнь, а на смерть.
К схватке Ивора с магом никто даже не приближался. В противостоянии между ними искры от огня летели в разные стороны, соперники были сильны, и на каждый ход Гайда Ивор находил ответ, а когда атаковал сам, то заставлял мага отодвигаться все глубже в угол, что давало преимущество. В конце концов, зажавшись между стенами, маг перестанет использовать огненные плети и бечевки, это бы позволило подобраться к нему ближе. Гайд тоже это понимал, потому кидался огненными шарами, что есть мочи, к сожалению, он не мог опустить огненный дождь, чтобы не зацепить кого-нибудь из своих.
На другом конце комнаты, Батом перекинул через себя, бросившегося ему на спину воина и кинулся к другому. К тому, кто плевал через тонкую трубку дротиками и вовремя, потому что целью воина уже была шея Тессу. Не жалея стража с трубкой, Батом с силой провел удар в челюсть снизу и, услышав громкий хруст, добил воина кулачищем по голове. Тот рухнул без чувств. Лорд развернулся и заодно столкнул лбами пьяных стражей за столом.
- Отдыхать!- проворчал Батом и, схватив валявшийся стул, двинулся на тех, кто стоял рядом.
Тессу же действовал более тонко и предпочел свою излюбленную саблю. Движения стража были плавны и быстры, и все же он не наносил смертельных ударов, предпочитая или обезоружить человека либо подставить под удар Батома, что само по себе лишало соперника возможности вести дальнейший бой, потому что попросту лишало сознания.
Другое дело Реймонд. Этот поединок был серьезным и очень опасным. Лорд наносил свои удары очень быстро. Охотник, обладал какой-то странной манерой ведения боя. Он действовал методично и очень четко, выпад за выпадом, а потом вдруг резко отскакивал и, перебрасывая меч в другую руку, продолжал бой уже ею. Рэймонд был рассержен, очень рассержен. Что мог сделать этот сумасшедший с Эной, подумать страшно. Это придавало дополнительные силы, и страж продолжал теснить охотника к арке. Один раз Рэймонд уже свалил его с ног, но, налетевший на него, отброшенный Батомом воин, помешал закончить бой, и быстро вскочив на ноги, охотник рассмеялся и нырнул под арку, поманив за собой стража.
Ариен и Эмброн уже изрядно залили кровью свою одежду, они били друг друга, не жалея сил и используя любую возможность, наносили хлесткие удары. Удержаться в таком бою от оскорблений было просто невозможно. Оба давно мечтали об этом поединке.
- Ты сдохнешь, а твоя сестра сдохнет от рук вашего папаши!
- Сдохнешь ты!- размахнувшись изо всех сил скальник разрезал тунику стража, а вместе с ней и поранив его самого.
- Ну, гад!- вскрикнул Эмброн и, сделав боковой выпад, другой рукой, зашвырнул попавшийся под руку поднос, разбив вору бровь.
Ариен смахнул рукавом кровь и, сдернув со своего пояса бечевку с крючками на конце, зашвырнул ее в сторону стража. Она обмотала руку Эмброна, зацепившись крючками за камзол. Ариен времени не терял, он подскочил и врезал лорду по нагло ухмыляющейся, даже в бою, роже. Впрочем, Эмброн на ногах удержался и, схватив скальника, вывернул ему руку так, что в глазах потемнело. Дальше соперники, обхватив друг друга повалились на пол, продолжая наносить удары.
В это время Гайд выпустил на свободу огромного огненного змея, и тот извиваясь и поднимаясь во всю высоту, не только мешал Ивору подобраться к магу, но и палил лицо и руки, обжигая будто кислотой, но все же змей был магией, а меч стража охотником, и потому Ивору удавалось отбивать от себя струю пламени искусно орудуя мечом, но это не давало лорду возможности продвинуться дальше. Наконец в мечущемся сгустке пламени промелькнула брешь и, размахнувшись изо всех сил, страж кинул в сторону волшебника нож. Клинок воткнулся в плечо мага и в общем то не причинил особого урона, но заставил Гайда дернуться, реагируя на резкую боль и то, на что рассчитывал Ивор, получилось. Маг ослабил хватку и посох, выскользнув из его рук, упал на пол.
Многие маги используют хрустальные набалдашники, это весомое усиление, но слабое место, поэтому волшебник взревел от злости, хрусталь раскололся, посох потерял в силе, а огненный змей уменьшился в размере.
Это позволило Ивору встать еще ближе, а змею уже заменило резиновое пламя. Оно обхватило лорда со всех сторон, это было излюбленным заклинанием огненных магов. Плотная полыхающая стена сжала стража. Ее нельзя было перепрыгнуть и выскочить из кольца тоже было нельзя. Можно только заморозить, причем быстро, пока не загорелась одежда и волосы.
Ивор крепче сжал меч и с большим сопротивлением прокрутил вокруг себя. Пламя превратилось в лед и осыпалось мелкими осколками.
Гайд на мгновение застыл, он не ожидал, что его оппоненту подвластно такое мастерство. Глаза мага и охотника встретились и принимая, пронзительный буравящий взгляд Ивора, Гайд почувствовал резкую боль в правом виске. Ну, уж нет, этому не бывать! Сейчас он покажет на что способен! Это и было ошибкой мага. Он вышел из себя и потерял контроль…
Противник Рэймонда встретил того уже на террасе. Они уже были вне зала и теперь хорошо друг друга слышали.
- Страшно?- выкрикнул охотник и перебросил свой меч в другую руку.
- А тебе?- с вызовом бросил страж и нанес несколько ударов один за другим, что заставило охотника отступить почти вплотную к зубчатой стене.
- Девушка умрет…,- вдруг сказал охотник серьезно и неожиданно опустил руку.
Рэймонд этого не ожидал совсем. Во-первых, он разозлился на последние слова и вложил в удар меча всю силу, а во-вторых не выставив защиту, охотник попросту дал возможность себя убить.
Клинок стража вошел в область сердца, и красная кровь в одно мгновение обагрила грудь.
Такая неожиданная развязка сбила с толку даже видавшего виды Рэймонда. Не то, чтобы он пожалел противника…, но сама нелепость его поступка, обескуражила…, правда ненадолго.
Тяжело дышавший лорд, вытащил из поверженного врага меч и, проследив как тело рухнет на каменный пол и рука свеситься со стены, направился в сторону зала. Перед аркой он еще раз обернулся и еще раз оторопело покачал головой.
Шагнув в зал, Рэймонд увидел, что к дерущимся прибыло пополнение, это, видимо, были рабочие из кухни, поднявшиеся, выполняя свои обычные обязанности и попавшие прямо в разгар боя. В любом случае, это были не вояки, а защитники поневоле. Удар этой толпы пришелся на Батома и Тессу, и Рэймонд поспешил на помощь.
Артемиус справлялся со своими соперниками легко. Несколько стражей уже лежали плашмя, а остальные действовали сплоченно, но успехом их было лишь то, что они до сих пор были живы.
Гайд продолжал вести магическое наступление, и хотя посох его лишился некоторой силы, но все же маг не переставал использовать то одно, то другое заклинание, не давая лорду подойти к себе.
Ивор тоже понимал, что его оппонент вовсе не молодой юноша, а опытный воин, и победит тот из них у кого хватит выдержки и холодного расчета.
Маг постелил огненную дорожку, Ивор запрыгнул на стол и, схватив кувшин со спиртным, запустил в волшебника. В этот момент один из шаров, подвешенным Гайдом в воздух, лопнул от столкновения с посудой, и на мага вылилась действительно горячительная смесь. В ответ в Ивора полетели сразу с десяток огненных стрел, и теперь уже пришлось прыгнуть под стол, хорошо, что огненная дорожка вовремя погасла. Перепрыгнув на другую сторону, лорд сдернул с пояса восковых пчел и бросил точно в волшебника, они приземлились на него оплавленными жаркими кусками. Гайд со злостью, оторвал один из них и с силой отшвырнул в сторону. Им овладело неистовое желание собрать все свои силы в последнем рывке и закончить, наконец, бой. Ивор почувствовал это и ухмыльнулся про себя.
В этот момент Ариен, который максимально приблизился к победе над соперником, был сбит с ног, налетевшим на него воином. Это было сделано не специально, в боевом угаре многие отчаянно бросались на всех, кто подвернется, поэтому скальнику пришлось защищаться, а Эмброн воспользовался случаем и ускользнул.
Откашливаясь, он выпрямился и огляделся. В этом хаосе и смертельной схватке, он нашел одного единственного человека, который его сейчас интересовал. Маленькая женская фигурка сидела сжавшись за перевернутым столом. Вытирая рукавом лицо, страж не раздумывая двинулся к ней.
Эна увидела пошатывающегося от многочисленных ранений и побоев, но решительно идущего в ее направлении лорда сразу, она даже выпрямившись поднялась, без паники, без страха, будто знала, что рано или поздно этот момент наступит, будто свершалось предначертанное…
Все были заняты сражением. Никто не видел, как Эмброн, скалясь, медленно приближался к девушке. И как она, расправив плечи, встретила своего мучителя, не с видом затравленного зверя, но с видом достойного соперника.
- Вот, видишь, дурочка, я же говорил тебе, что победа будет за мной!
Эна не отвечала, она пристально наблюдала, как Эмброн перекидывает из руки в руку нож. Странно, но мысль о том, чтобы позвать на помощь, даже не мелькнула. Девушка не отрывала глаз от движений стража.
Какой же он противный и мерзкий! Какая же ненависть к нему была в сердце, ненависть и отвращение к этой дурацкой ухмылке!
Упиваясь ролью палача, Эмброн достал из кармана кулон и покачал им перед девушкой.
- Тебе уже никогда не носить его на своей шее!
Секундное замешательство и все решилось.
- А и не надо!-выкрикнула Эна и, несмотря на выставленный нож, бросилась прямо к стражу.
Хоть Ивор был далеко, но каким-то образом он почувствовал беду и, бросив взгляд в сторону, похолодел.
- Эна, не смей!-закричал страж, но было поздно.
Кинувшись в объятья Эмброна, Эна ловко вставила руку в цепочку, на которой болтался кулон, тем самым, одев его на себя. Не раздумывая, девушка обхватила ладонью мужское запястье и, вложив всю свою силу в удар, откинула от себя мощный порыв ветра.
Ударная волна не только сбила с ног, но и вышвырнула их обоих на террасу. Причем Эмброна перебросило через стену, и он повис, цепляясь за руку девушки, а она изо всех сил схватилась за зубчатый край.
Руку вывернуло так сильно, что девушка охнула. Казалось, что еще немного и она упадет вместе с Эмброном вниз. Страж цеплялся изо всех сил, буквально впившись в женскую ладонь, его лицо было искажено маской ярости. Эна чувствовала, как он неотвратимо тянет ее за собой!
Увидев то, что произошло, Ивор метнулся на помощь, но моментально был обвязан за шею огненной бечевкой, да так сильно, что дыхание перехватило. Гайд почувствовал, что это его последний шанс застать лорда врасплох...
Сумасшедший порыв, вызванный Эной, так или иначе зацепил многих, увидев, что случилось, Тессу перехватил у Ариена его соперника.
- Вытаскивай ее, быстрее!- крикнул следопыт.
Вор бежал, перепрыгивая через поваленные столы и стулья, отталкивая всех, кто подворачивался ему на пути и наклоняясь для того, чтобы увернуться от шальных ударов и нырнув наконец, под арку, подскочил к сестре.
Он схватил ее за руку как раз тогда, когда Эна почувствовала, что сил больше нет… Ударив Эмброна по руке, вор заставил пальцы разжаться, но страж все равно не отцепился. Мешал крепко связанный браслет. Ариен приставил к цепочке нож, и в этот момент сверкнула ослепительно-яркая вспышка.
Это Ивор, развернувшись к подскочившему близко Гайду, перехватил горящую бечевку и, несмотря на обжигающую боль, дернул изо всех сил к себе и накинул магию на ее же родителя. Это заставило чародея погасить пламя, но сразу после того он накинул на лорда огненные наручники и так как руки последнего теперь были скованны, изо всех сил ударил его посохом по спине. Удар был такой силы, что страж упал на колени, но, когда поднялся, нанес ответный- ногой в живот и локтем в шею, чем уложил мага плашмя. Посох вылетел из рук чародея, и Ивор разорвал пламенные цепи. Тяжело дыша, он обернулся и увидел, как Ариен бросился к сестре. Плечо лорда внезапно пронзила резкая боль. Это был огненный шар, пущенный Гайдом прямо в спину. Хорошо еще, что он попал в плечо, не задев сердце. Удар был такой силы, что левую руку буквально обездвижило. Страж обернулся к магу. Тот лежал израненный, найдя силы только для того, чтобы подняться на локте. Судьба его могла сложиться иначе, если бы он не оставался до конца верен своей подлости и не стрелял в спину.
Ивор взял мага за шею, и чародей Эмброна почувствовал острую боль в груди. Он знал, что это значит. Его лишат магической силы. Этого маг допустить не мог.
Он предпочел покончить с собой… Это и ознаменовала яркая вспышка, тело Гайда ослабело и распростерлось на полу.
Сразу за ней последовал отчаянный вопль Эмброна, его горящий устремленный к Эне взгляд, и резкое движение Ариена, разрезающего цепочку, а вместе с ней и связь между сестрой и лордом. Навсегда…
Скальник подтащил к себе и схватил в охапку сестру. Какое-то время они так и сидели, замерев и слушая дыхание друг друга. Ариен держал сестру так, будто она могла вдруг исчезнуть, а Эна тяжело дышала и нервно всхлипывала, хотя в широко открытых глазах не было ни слезинки.
- Ну, ты как?- он погладил ее по щеке.
- Все кончено…
- Все кончено!
Эна уткнулась в мужскую грудь.
- Все позади,- Ариен бросил взгляд вниз, со стены.
Она кивнула.
- Пойдем.
Держа сестру за руку, скальник медленно двинулся в направлении зала.
Битва закончилась так же стремительно и неожиданно, как и началась.
После того, как маг покончил собой, а Эмброн был убит, оставшиеся в живых защитники замка сложили оружие. Они поднимались и помогали подниматься своим раненным товарищам, но таких было немного. Развал. Разруха, лежащие тела.
Эна поежилась, нерешительно сделала несколько шагов, отыскивая глазами Ивора и когда увидела его выходящим навстречу и растирающим плечо, облегченно выдохнула. Жив! Жив… Сердце застучало быстрее и радостнее… Вот теперь все позади…
Лорд поднял взгляд и улыбнулся. Жива…!
Пробираясь через разгромленную мебель, черепки и осколки утвари, обходя людей и отталкивая огрызающихся волков, страж поспешил заключить ее в свои объятья, но объятья получились совсем не такими, как хотелось…
- Эна, берегись!
Девушка растерянно обернулась на голос Рэймонда. Он бежал в направлении следующей арки. Маг посмотрела на террасу, куда вел этот выход и обомлела.
На небольшом расстоянии от нее сгорбившись, стоял сумасшедший охотник. Еле держась на ногах, с растекшимся пятном крови на груди и ненормальной улыбкой, он из последних сил держал свой меч и приготовился к броску. Понимая, что стоящий рядом с девушкой вор легко с ним справится, да и страж Ивора вот-вот добежит, охотник решился на свой единственный и последний удар. Он размахнулся и запустил оружие прямо в девушку.
Происходящее заняло несколько секунд, но это были ужасные секунды!
Рванувшись на помощь, Ивор видел, как Рэймонд сбил охотника с ног и за неимением оружия, попросту свернул тому шею, выкрикнув,” Сдохни, тварь!” В это же время Ариен изо всех сил толкну сестру вперед, навстречу Ивору, а он подхватил ее на руки.
Меч попал в то место, где только что стояла девушка, зацепив лишь край платья. Оторванный кусок подола остался под вонзившимся в него клинком. Лезвие в одно мгновение обледенело и кусок платья тоже. Черт!
Ивор торопливо, откинул волосы с лица Эны и встряхнув ее, заглянул в глаза:
- Эна, дорогая, посмотри на меня!
Лорд был так встревожен не зря, он не ошибся…
Девушка смотрела на него испуганными глазами, она приоткрыла рот и хотела что-то сказать, но ничего не получилось. Ивор схватил ее ладонь, ледяная! Он посмотрел на платье, так и есть подол начал замерзать. Страж оторвал этот кусок, но без толку, платье продолжало леденеть. Подбежали Рэймонд и Ариен. Последний потрогал лоб, ледяной!
- Он попал в нее, так?- скальник дернул лорда за рукав.
- Да, попал!
Ивор смотрел в испуганные и молящие о помощи глаза Эны и собрав всю волю в кулак, хотя это было не легко, огляделся в поисках темного лорда.
Артемиус и остальные стражи уже и сами подошли и поняв, что произошло, темный воин кивнул:
- Да, усыпляй ее, и быстро!
Ивор погладил девушку по щеке
- Все будет хорошо, я тебя обещаю!- он положил ладонь на холодную шею, а другой прикоснулся к виску.
Холодное, бесчувственное тело девушки упало на руки стражу, а он поднял ее, несмотря на адскую боль в плече, прижал к своей груди и, побледнев, отдал приказ:
- В замок, срочно!
Глава 35
Когда Артемиус перенес всех в замок, первое, что они увидели, Нейта и Рэдоми, сидящих за столом. Страж в синяках, с заклеенными ранениями и перевязанной рукой выпрямился, держась за стул и прошептал:
- Эна…
Рэдоми быстро скинул со стола все лишнее, а отодвинуть стулья ему уже помог Батом. Рэймонд кинул теплые плащи, свой и Тессу, а Ивор аккуратно положил мага на стол. Ариен убрал с бледного лица волосы и провел рукой по холодной щеке сестры. Он посмотрел на лорда, тот был мрачнее тучи и даже цвет его лица стал серым.
- Насколько все плохо?
- Очень плохо,- ответил Ивор,- я задержал действие заклинания, но снять его не могу.
- Почему? Ты, ведь, тоже охотник…- скальник дернул стража за плечо.
- Потому что это ледяное стекло. Оно не просто магия, оно еще и оружие. Ей нужен особенный лекарь.
- Хорошо, где мы его возьмем?- вмешался Рэймонд.
- Я не знаю, нужно подумать,- Ивор действительно был растерян. Растерян и рассержен.
- Может, шаман, который выхаживал Далена?- предложил Тессу.
- Нет,- возразил Артемиус,- он не справится, он не вытянет.
Ивор посмотрел на воина, но ничего не ответил. Он и сам это понимал, среди тех, кого они знали несомненно были мастера своего дела, опытные умные, блестящие врачеватели, но это были всего лишь лекари…, им же нужен кто-то кто знаком и с жизнью и со смертью...
- Ив, мы не можем тянуть!- выпалил Рэймонд, хотя все и так это знали.
В этот момент странным и совершенно несвойственным ему образом повел себя Артемиус. Он подвинулся к Ивору, толкнул того локтем, привлекая внимание и указал на улицу. Теперь взгляды всех находящихся в холле были направленны туда.
Последними событиями стражи были настолько шокированы, что никто даже не почувствовал, как над замком нависла тяжелая завеса, мощная всепоглощающая сила, никто не ощутил приближения чужаков.
- Они все-таки решились,- проговорил Рэймонд и, шагнув ближе, занял место Ивора.
А лорд, преодолев замешательство, собрался с мыслями, выдохнул, расправил плечи и пошел на встречу гостям. Еще вчера, он мечтал бы о таком…, но не сегодня…
Всего три фигуры, выплыв из темноты, появились на дорожке перед замком. В холл просочилась такая ледяная волна, будто на улице резко похолодало и выпал снег.
Персоны постояли, оглядывая замок, а после неспешно, высоко держа головы, направились к центральному входу.
В свете факелов хорошо было видно что их одежды перекликались схожей цветовой гаммой, высокая инкрустированная обувь ступала по гравию почти бесшумно, только лишь кидала переливистые отблески, а безупречно уложенные волосы сияли в ночном освещении. Даже на взгляд несведущего, все, от манеры одеваться до манеры держаться, в них было дорого. Визитеры не торопились и не смотрели по сторонам, но не приходилось сомневаться, что подмечены ими были даже малейшие детали.
Столько великолепия, изящества и власти было в их движениях…, они были похожи на королей, коими впрочем и являлись.
- Это кто?- шепотом спросил Рэдоми.
- Гелистарх, тот самый могущественный темный лорд,- ответил Тессу.
Нейт украдкой, насколько позволял затекший глаз, и возможность другого видеть в сумерках, взглянул на Рэймонда. Значит, вот как выглядит его отец.
Лорд одарил его ответным взглядом.
- Ты как?
- Уже лучше, я восстановлюсь быстро,- тихо ответил страж, прижимая к себе руку на перевязи,- ее ранил охотник?
- Да.
Фантом молча опустил глаза, это было красноречивым доказательством серьезности положения.
Рэймонд тяжело вздохнул, он чувствовал свою полную вину в случившемся. Он не добил охотника, он был далеко от своего напарника тогда, когда ей понадобилась помощь и в конечном счете позволил нанести смертельный удар. Теперь для Эны счет пошел на часы, и никто не знал, как ей помочь.
- А, Эмброн?
- Он мертв.
Батом дотронулся до плеча друга:
- Мы пока пойдем, когда Ивор закончит разговор, давайте соберемся в библиотеке.
Рэймонд кивнул. Стражи ушли, в холле остались только он, Ариен и Рэдоми. Старейшина потер подбородок.
- Все это время Лохмач был в скалах, он перестал выть, только мальчик пришел и забрал его.
- Угу...
Скальник взял холодную руку сестры и прижал к своим губам. Он потерянно смотрел на прозрачную восковую кожу, закрытые глаза, бледные, почти белые губы, даже густые черные ресницы были будто в инее.
Что же это…?
- Рэдоми,- сказал он охрипшим голосом,- пожалуйста, верни Лохмача и… передай Каре, что со мной все в порядке.
- Конечно. После этого я в деревню, если буду нужен....
- Да.
Староста тоже ушел, мужчины переглянулись.
Тяжесть…, тяжесть и обреченность… Тишину нарушал только треск камина, а на столе лежала маленькая хрупкая, укутанная в бесполезную меховую накидку, Эна, та, что была по своему каждому дорога. Сейчас она была на волосок от смерти, но ни стражи, ни вор не находили решений. Бессилие и неотвратимо текущее время сводили с ума.
Неожиданно Ариен поднял голову и стукнул себя по лбу.
- Черт!
Крикнув Рэймонду” Я скоро…!” он стремглав выскочил на улицу.
Тем временем, хозяин замка вышел навстречу темным воинам.
Они спокойно дожидались его, остановившись на почтительном расстоянии, дальше идти без приглашения-плохой тон.
Немногочисленность гостей Ивора не удивила. Конечно, это была примерка, темные воины никогда не принимали поспешных решений, только точно выверенное годилось для действия, спешка не допустима. Для почти бессмертной расы само слово ”спешка” было за пределом понимания. И вот теперь воины здесь.
В замок пожаловали, собственно сам Гелистарх, высокий мужчина с тростью и длинными волосами, заплетенными в косу, обвивающую эту трость. Третьим гостем была красивая, похожая на статую из белого мрамора женщина. Их лица ничего не выражали, ни одной эмоции, глаза смотрели холодно, но пристально.
С кровоподтеками на лице и порванной одежде, лорд конечно выглядел не подобающе своим визитерам, но он вышел твердой походкой и без тени замешательства сказал:
- Рад вас приветствовать!
- Мы тоже выражаем свое почтение,- ответил Гелистарх,- значит, вот где обитает мой сын…
- Да, Рэймонд живет здесь. Не будет ли угодно пройти?
Ивор намеренно сделал пригласительный жест в сторону церемониального зала. Его убранство не только подобало уровню и запросам гостей, но и позволяло миновать холл.
- Разумеется,- чуть сузив глаза, ответил темный воин.
Пока страж вел гостей в обход центральной арки, он краем глаза , видел как из холла выбежал скальник и рванул в сторону озера.
Точно! Лия! И как они сразу о ней не подумали, у нее что-то да должно быть, какой-то совет или видение. Всем сердцем страж желал бы быть там, с Эной, Ариеном и остальными, но он должен был поговорить с Гелистархом.
Скальник бежал, перепрыгивая через камни и ухабы, не обращая внимание на хлесткие ветки деревьев и кустов, натыкаясь на ямы и поваленные деревья. Он бежал не по дороге, а напролом и когда, наконец показалась водная гладь, припустил еще быстрее.
Лия уже стояла на мостике, она ждала его и тревожно подняла руку к виску. Она волновалась, а когда увидела вора, то крикнула ему, даже не дав добежать:
- Ариен, наконец! Из-за темных воинов я не могу подойти к замку! Торопитесь, Эна, только один человек в силах ей помочь! Ей нужен Баг! Срочно, иначе будет поздно…
- Какой Баг!? – крикнул издалека скальник.
- Отшельник!
- Отшельник с озер?
- Да, он!
- Ты уверенна?- и от сумасшедшего бега и от услышанного, Ариен в замешательстве остановился и тяжело дыша, пытался осмыслить то, что сказала оракул.
Баг…Баг, все что он слышал про этого лекаря- смутьян, скандалист, когда-то главный городской врач, потом ушел на озера. Вот и все.
- Не уверена! Но если он не сможет помочь, то не сможет никто!
- Спасибо, Лия!
Так и не добежав до мостика, скальник развернулся и припустил обратно, в сторону замка.
По приглашению Ивора гости прошли в богато обставленный зал.
Мило. Уютно. По крайней мере привычно для темных воинов.
Обтянутые золотой парчой стены, длинный стол устланный скатертью до пола с отделкой того же цвета, что и стены, белоснежные стулья с высокими спинкам и изящный цветочный паркет. Размещенные на стенах картины сочетались по сюжету с фресками на потолке и изображали самые отдаленные, но очень красивые уголки воинских земель. В комнате было светло от разложенного длинного камина, хотя в этом воины и не нуждались.
Увиденное удовлетворило Гелистарха, но присаживаться никто не стал.
Лорд тоже решил не тянуть, тем более, что времени не было и прямо спросил:
- Вы откликнулись пришли, следует ли это рассматривать как согласие нам помочь?
- Мы еще не решили какого рода помощь вам оказать,- тоже честно и прямо ответил Гелистарх.
- Тогда позвольте выразить вам благодарность, от всех нас…, ваше появление уже само по себе для нас событие.
Гелистарх едва заметно кивнул, принимая благодарность.
- Нам нужно время…
- Могу ли я предложить вам комнаты?
- Да, мы задержимся здесь.
- Для нас это честь. Соседние комнаты для гостей в вашем распоряжении, чувствуйте себя как дома.
При этих словах воины холодно переглянулись и, наверное, если бы могли, то рассмеялись. Такой роскоши, как была у них дома предоставить им не мог никто и, тем не менее…, решение было принято.
- И еще, лорд Ивор,- сухо изрек Гелистарх,- по дороге сюда мы многое увидели и сложили свое представление о теперешнем положении вещей, но я хочу услышать от тебя, что происходит в вашем мире?
Ивор внимательно посмотрел на могущественного темного воина. Это было справедливо. Воины шли им навстречу, они заслужили того, чтобы знать всю правду. Прикинув как бы в нескольких словах объяснить суть дела, лорд сказал:
- Из четырех стражей земли воинов, один убит, один за нас, и еще один на стороне главнокомандующего Айди. Между Валенотом и Даленом сейчас идет сражение. Что в данный момент делает Айди, я не знаю. С земель магов совсем близко к нашим границам вместе со своими стражами подошел Стохх. Кто это такой вам рассказывать не нужно. Я собираюсь бросить вызов и Айди и Стохху. Другого выхода остановить войну нет.
- Зачем тебе это?
- Потому что я страж.
Ответ прозвучал твердо и категорично, он не требовал дополнительных уточнений. Все было ясно и понятно. Это подействовало на темных воинов…, потому что прежде всего они были воинами и ценили порядок и волю. Закон-основа любого общества…
- Это все?
- Да, но сначала мне нужно решить безотлагательное дело.
- Какое?
Раз уж так…, нужно быть честным до конца.
- Идите за мной,- сказал Ивор и повел темных воинов в холл.
Когда немногочисленная группа вошла в зал, первое, что они увидели, поднимающегося им навстречу Рэймонда.
Страж тряхнул головой, откидывая прядь светлых волос и выпрямившись во весь рост, предстал перед отцом. Уставший, в помятой и местами разорванной одежде, с ссадинами и подтеками крови, он посмотрел на Гелистарха и нельзя было сказать, рад ли он встрече, но точно можно было сказать, что ему нужен отдых. Взгляд его был пристальным и даже немного с вызовом. Лорд ничего не сказал, он только сложил руки на груди и внимательно смотрел на гостей.
И только тут Гелистарх увидел, что Рэймонд кого-то заслоняет собой.
Он сделал пару шагов в сторону и увидел лежащую на столе девушку. Точнее, сначала он почувствовал запредельно высокую концентрацию магии, а уже потом увидел бледное лицо.
Лорд Ивор подошел к неподвижной фигуре и взял ее за руку.
- Нашего мага ранили, мы должны отыскать способ ей помочь, я усыпил ее, но надолго моей защиты не хватит.
Гелистарх подошел ближе и посмотрел на Эну.
- Она не ранена, она почти мертва.
Ивор почувствовал, как при этих словах холод волной прошел по всему телу. Он и сам это знал, но…, какой-то выход должен быть…, должен…
- Мы вытащим ее!
Но лорда перебил молчавший до сих пор Рэймонд. Он буквально оттолкнул друга.
- Помоги ей, ты, наверняка что-то можешь!
- Нет,- в противоположность эмоциональному поведению сына, холодно и спокойно ответил Гелистарх,- я ничем не могу помочь. Я чувствую огромную силу, но что это за магия не знаю. Я даже не могу объяснить, почему ваш маг еще жива.
- Потому что она должна жить.
Гелистарх бросил пронзительный и надменный взгляд на хозяина замка.
- Она твоя жена?
- Это что-то меняет?!
- Это меняет все,- холодно ответил воин.
- Я не хочу показаться грубым, но нам пора заняться делом, а вы распоряжайтесь здесь, как вам будет угодно.
Лорд повернулся к Рэймонду:
- Куда убежал Ариен?
- Я не знаю…
Но скальник и сам ответил на этот вопрос, он вскочил в зал запыхавшись и громко выкрикнул:
- Лия! Ивор! Нам нужно к озерам!
Что? Лорды переглянулись, а потому как вор кричал очень громко, из кухни вышли остальные стражи.
Темные воины пробежали холодным взглядом по каждому из них, а вот взгляд Гелистарха остановился на одном конкретном. Конечно, они помнили друг друга.
У Артемиуса сохранились уважительные, как и полагается, но в тоже время весьма смешанные чувства, а вот его визави никокого противоречия не испытывал. Гелистарх был уверен, что перед ним нарушитель закона и позорный представитель их расы. Насмотревшись, оба отвернулись и казалось потеряли всякий интерес друг к другу.
Тем временем Рэймонд подтолкнул скальнику стул.
- К сети озер?- переспросил лорд.
Ариен плюхнулся и ослабил застегнутую до верху тунику.
- Да. Я только что говорил с оракулом. Она считает, что если кто и в силах помочь, то это Баг!
- Баг? Тот самый скандальный лекарь, которого выставили из города?- спросил Тессу, глядя на Артемиуса.
Тот кивнул головой и поправил:
- Не выставили, он ушел сам.
- Сам? Почему?- Батом провел по голове так, будто взъерошил волосы. Он об этой истории слышал в первый раз.
- Был не согласен с методами лечения применяемыми в лазаретах.
В ответ на это страж только многозначительно хмыкнул:
- Кто же с ними согласен…?
- Да, только он об этом громко заявил.
- Точно! Что-то такое было,- теперь уже и Рэймонд вспомнил,- жуткий скандал, до него никто не позволял себе швырнуть в смотрителя халат, хлопнуть дверью и уйти.- Ив, ты помнишь? Правда, было это лет десять назад…
- Тем более…,- невесело прокомментировал Тессу,- мало того, что он смутьян, еще и было так давно…, может он уже и не на озерах?
- Лия просто так ничего не говорит,- напомнил скальник,- Ив, что ты молчишь, ты как думаешь?
Лорд задумчиво потер подбородок:
- Я встречался с ним когда-то… давно…, он не показался мне глупым. В любом случае, другого выхода у нас нет.
- А как же вы попадете туда?- еле слышно задал вопрос перебинтованный Нейт.
- И верно,- Тессу нахмурил брови и попытался прикинуть сколько же времени добираться до первых озер. Выходило не очень оптимистично. Недели две, не меньше.
Полоса обширных озер-это нейтральная, ничейная, очень далекая территория. Эна такую дорогу не выдержит, а портал туда Ивор открыть не может, они даже толком не знают где искать этого Бага.
Стражи молчали, прикидывая и так и эдак, но ничего не получалось и, наконец, тишину нарушило короткое и емкое:
- Мы бы хотели пройти в свои покои…
- Да, конечно,- вспомнив, что воины все еще здесь, проговорил хозяин замка,-Тессу вас проводит, я рад, что вы здесь, Гелистарх.
В ответ темный воин без эмоционально кивнул, и уже уходя, бросил на ходу беспрекословное:
- На рассвете. Будьте готовы. Я перенесу вас, я знаю, где обитает этот лекарь.
Больше ничего не сказав, гости удалились вслед за Тессу, а стражи так и остались стоять в тишине, и только Батом вымолвил громкое “Черт!”
Все решилось совершенно неожиданно, услуга которую собирался им оказать величественный Гелистарх была по истине бесценной…, бесценной и спасительной…
Ивор поднес маленькую холодную ручку к своей щеке, холод…, обжигающий холод…
- Давай, я посижу здесь, а ты иди отдохни, -предложил ему Рэймонд.
Но в ответ лишь отрицательное качанье головы.
- Нет, я не устал, вы идите.
Стражи разошлись. Уставшие, измотанные, они чувствовали огромное облегчение от того, что наконец забрезжила надежда, причем не просто надежда, а реальное указание на то, что могло спасти Эну. И как же вовремя здесь оказались темные воины…
Короткий ночной отдых должен был стать важной передышкой для всех, но таковым он не стал, плохо спали все. Без толку ворочаясь с боку на бок, стражи воскрешали в памяти события этого дня, восстанавливая по частицам казалось бы такое продуманное нападение на замок Эмброна и такой ужасный итог, помешать которому не смог никто из них.
И если другие лорды делали хотя бы попытки отдохнуть, то Артемиус даже не присел. Он стоял на террасе второго этажа и смотрел вдаль. Он думал.
Глава 36
Всю ночь Ивор просидел рядом с Эной. Он то поправлял ее покрывало, то брал за руку, то проводил ладонью по лбу, убеждаясь, что все осталось по-прежнему. Периодически лорд вставал и мерил комнату шагами.
Мысль…, одна мысль не давала ему покоя.
Вроде как все решено, есть надежда и помощь пришла вовремя, но уверенности не было. Сердце сжималось тисками и тревожно ныло, чувствуя просчет… Другого выхода страж не видел.., он взъерошил на затылке волосы, и голос спустившегося в холл Рэймонда, озвучил то, что так волновало Ивора.
- Она не выдержит!
Лорд устало поднял голову.
- В последнее время я только и делаю, что теряю ее, раз за разом…,- тихо прошептал он.
- Ивор, в этом нет твоей вины.
- Это моя вина, я же командир!
- Она выбрала тебя и эту жизнь, потому что так ей подсказало сердце, Эна прекрасно понимала, что делает, и потом, спасал ее ты тоже не один раз, потому я настоятельно тебе рекомендую выбросить ненужные мысли из головы и заняться делом. Нужно что-то придумать, для того, чтобы телепортировать ее.
- Твой отец-единственный, на кого мы можем рассчитывать…
- У нее не хватит сил, не говори, что ты не думал об этом.
- Думал, Рэй, думал, но мы, ведь, точно не знаем, как на мага без сознания повлияет телепортация…
- Вот именно, что точно не знаем. Гелистарх, он обладает такой силой, что обычному воину нужно постараться удержаться, а она ранена, и мы не знаем сколько у нее осталось сил. Слишком велик риск!
- Но другого выхода нет…
- Есть!
- Есть?!
- Ивор, попроси Артемиуса, он не откажет тебе.
- Исключено!
- Почему?!
Лорд посмотрел на друга и твердо сказал:
- Я отдал бы за нее свою жизнь, но просить Артемиуса взять на себя ее рану и боль не могу и не буду!
- Но ничего другого не остается!
- За кого ты меня принимаешь?! Думаешь я могу так поступить!?
- Да, не горячись, ты! Ну, ведь, его это не убьет!
- Я уже ничего не понимаю, не знаю я, это какая-то странная магия, я не могу ее понять! Тот охотник был не из наших, он этому научился не на воинской земле. Дело не в силе, а в определенного рода знаниях, понимаешь?
- Хочешь сказать, что не знаешь, как это перенесет темный воин?
- Да, именно это я и хочу сказать,- покачал головой лорд,- потому и не могу просить его рисковать своей жизнью...
- А меня не надо просить!- раздался властный громкий голос.
Артемиус спустился по лестнице и встал перед лордами.
- Рэймонд прав, риск слишком большой. Уже светает, поэтому тянуть больше не будем.
Ивор молчал. Конечно он понял, о чем говорит страж, но облегчения это решение не принесло. Скорее наоборот, теперь жизнь обоих будет в опасности, и лорд не мог решиться сделать то, на что уже пошел темный воин. Ивор нерешительно замер, будто другой выход из сложившегося положения вот-вот должен был появится, но он не мог появится, его просто не было.
- Начинай!
Артемиус подошел к Эне и, не церемонясь, взял ее за горло. Рэймонд тоже подвинулся, и хоть сердце билось в два раза быстрее, но раз решились, надо действовать, он толкнул Ивора локтем:
- Да приди же ты в себя!
Ивор придвинул руку к девушке и посмотрел на темного воина:
- Я не уверен…
- Выводи ее!
Лорд прижал пальцы к виску и через заслон сопротивления и холода, услышал еле уловимый стук сердца. Такой легкий как шелест крыльев бабочки, лорд ухватился за него, раздался шумный вдох, и девушка распахнула белые ресницы. Сквозь туман и боль она услышала громкий приказ:
- Не закрывай глаза, смотри на Артемиуса!
Это было не сложно, потому что из всего, что плыло перед глазами и кружилось, в бешеном вихре, четко Эна видела только две горящие зеленые точки, которые неотвратимо к ней приближались. Обжигающая, разрывающая на части боль, которая заполнила собой все, начала вдруг отступать, сверкающие изумруды превратились в большое зеленое пятно. Эна потеряла сознание.
А вот Артемиус согнулся, издал звук, похожий на стон и ослабев, упал бы, если бы его вовремя не подхватил Рэймонд. Он усадил его на стул, а Ивор поторопился на кухню.
К этому времени стражи и скальник готовые к походу на озера, спустились вниз и, увидев Артемиуса, который пьет поданную Ивором воду, Тессу тихо спросил:
- Он сам?
- А ты сомневаешься?- Рэймонд нахмурившись смотрел как темный воин в несколько глотков опустошил кружку и, шатаясь, поднялся со стула. Ивор был прав, магия оказалась очень сильной.
- Нет, я в нем не сомневался,- следопыт подошел ближе к напарнику и не особо, показывая, что предлагает помощь, все же подставил плечо,- я поведу его, ничего, Ив, все будет хорошо,- и видя, что в холле уже появился Гелистарх, добавил,- поднимай Эну.
Ивор взял на руки девушку, а Рэймонд поправил ее безжизненно свисающие руки.
- Мы готовы!
Гелистарх прищурил глаза, глядя на сжавшегося, уставившегося в пол темного воина.
- Он перенес себе ее рану.- Прозвучало скорее утвердительно, чем вопросительно.
- Да.
- Зачем?
- Тебя это удивляет?- запальчиво бросил Рэймонд, и тут же был одернут Ариеном.
Могущественный невозмутимый воин поднял вверх одну бровь и, смерив взглядом сына, взмахнул плащом.
- Вставайте!
Как только стражи выполнили его приказ, туман скрыл их фигуры, а когда он рассеялся, в холле стояли лишь Нейт и оставшийся ему в помощь для охраны замка Батом.
Гелистарх телепортировал на берег озера, и когда дымка рассеялась, стражи оказались в окружении высокой травы. Сухие, выжженные на солнце, толстые стебли торчали в разные стороны, а в просветах виделась водная гладь с одной стороны, а с другой невысокая гора.
Артемиус повис на Тессу, а тот обхватив ослабевшего друга покрепче, держал на себе почти весь его вес.
- В этой горе пещера. Лекарь, которого вы ищите, живет там.
- Спасибо, ты нам очень помог!- кивнул головой Ивор.
Темный воин еще раз пробежал взглядом по женской фигурке, которую лорд бережно держал на руках, потом мельком глянул на сына, затем на предателя своего рода, обитающего ныне на землях воинов и предпочевшего существование среди людей, роскошной, изысканной и вечной жизни темных воинов. Странные эти люди-хрупкие, уязвимые и непонятно зачем жертвующие собой… Гелистарх встретился с внимательно следящим за ним взглядом Ивора.
- Обратно вы вернетесь сами, я многое увидел и услышал на вашей земле, о своем решении, сообщу позже. Прощайте!
- Прощай,- успел сказать вслед отцу Рэймонд, перед тем как шипящая вуаль поспешно скрыла Гелистарха. Дальнейшие проблемы воинам предстояло решать самим.
Ариен пошел первым, за ним Ивор с Эной на руках и Рэймонд, а замыкали небольшую процессию Тессу и Артемиус.
Сомнений в том, что наложенная на мага рана была смертельной не осталось. Глядя на то, как практически неуязвимый темный воин в одно мгновение превратился в обессиленного несчастного, оставалась только одна мысль-как Эна вообще смогла сопротивляться такой магии?
Артемиус держался. Он еще больше побледнел, только теперь его кожа и волосы были серыми, как пепел. Сцепив зубы, прихрамывая он шел, опираясь на следопыта и частое дыхание было хорошо слышно, иногда оно смешивалось с хрипами, и все без исключения в этот момент чувствовали его боль как свою собственную.
Подойдя к горе, стражи увидели деревянный настил ведущий в высокий грот. Ивор повернулся к Ариену.
- Подержи,- он аккуратно передал Эну брату и повернулся к Тессу, - а вы присядьте, я быстро.
Стражи опустились на траву, и Артемиус тяжело выдохнул, Рэймонд протянул ему фляжку с водой, а Ивор вытащив меч, направился в грот.
Каково же было его удивление, когда, шагнув под каменный свод, он увидел сидящих там людей. Он ожидал чего угодно, но только не такую умиротворенную картину. Похоже, что Баг не только продолжал врачевать, но и посетителей у него было хоть отбавляй…, значит люди его ценят и по всей вероятности, приезжают издалека, ведь, на озерах нет каких-либо поселений, деревень, чтобы добраться сюда нужно преодолеть немалое расстояние. Лорд недоуменно опустил оружие и оглядел народ.
Вдоль обеих стен чистого, отделанного тростником коридора стояли скамейки. На них сидели, а то и полулежали взрослые и дети. Некоторые из посетителей просто стояли у стены, а самое удивительное было то, что в гроте царила полная тишина, которая никак бы не указала, что здесь так много народу. Это не было похоже на лазарет, ни стонов, ни мучительных выражений на лицах, люди просто ожидали своего времени. В коридоре была только одна дверь, и без труда можно было догадаться, что вся очередь сидела сюда.
Ивор даже засомневался, может они ищут Бага не там…? Его сомнения длились недолго.
Дверь распахнулась, и в проеме появился невысокий человек.
Пыхтя трубкой и прищурив один глаз, он оглядел приемную, затем строгим басистым голосом поинтересовался:
- Что, все ко мне?!
Кто-то из посетителей улыбнулся, кто-то кивнул, сидящий ближе всех мужчина, хмыкнув, развеял рукой клуб табачного дыма, а девочка рядом всхлипнула.
Баг строго посмотрел на нее.
- Чего ревешь?
От его громогласного обращения ребенок замер и отрицательно покачал головой.
- Не ревешь?
Девочка еще раз помотала косичками, а лекарь вдруг заулыбался и погладил ее по голове.
- Вот и молодец!
Ивор облегченно выдохнул. Да, это без сомнения тот, кого они искали.
С их первой и единственной встречи, Баг почти не изменился. Тот же живой и пронзительный взгляд, короткие черные волосы, даже проседь не стала больше, тот же расстегнутый на груди халат и окружавшие лекаря клубы дыма.
Наконец, изучающий взгляд остановился на лорде.
- Страж?
В ту недолгую встречу у Паласира, они были представлены друг другу, но, ведь, это когда было…, ничего себе память.
- Здравствуй, Баг.
- Я не горю желанием общаться с городской властью.
Лекарь повернулся, собираясь вернуться в кабинет, но был остановлен громким:
- Баг, мне нужна твоя помощь!- сосредоточенное внимание в ответ, и страж закончил,- я здесь не как страж, у меня двое тяжело пострадавших.
- Насколько?
- Они умирают!
Без дальнейших расспросов лекарь крикнул в открытую дверь:
- Мари, продолжай принимать людей!- и обратившись к стражу,- скомандовал,- веди!
Первое, что увидел Баг подходя к группе мужчин, это маленькую женскую фигурку на руках одного из них. Мужчина держал девушку так бережно и аккуратно, будто боялся, что его малейшее движение может причинить ей сильнейшую боль. Он склонил к женскому личику свою голову и несколько темных прядей свесились на глаза, заслоняя от остальных и горе и страдание и жгучее, но невозможное желание взять муки сестры на себя. Рядом с ними, засунув руки в карманы и сосредоточено, глядя себе под ноги стоял светловолосый мужчина, поодаль от него на траве сидели еще двое. Один из них, откинувшись на толстый ствол дерева, сидел с закрытыми глазами, но по позе и бившему его ознобу было ясно, что испытывает он сильнейшее потрясение. Странно, потому что это был темный воин, а они ведь почти неуязвимы, что же заставило этого, подвергать себя таким мучениям? Человек рядом с ним напряженно ждал, уткнув голову в положенные на колени руки.
Все это отметил про себя цепким взглядом лекарь, и когда они вместе со стражем подошли к ожидавшим их мужчинам, те оживились, поднимаясь навстречу, все, кроме темного воина, он так и остался сидеть, прислонившись к дереву.
Баг смерил каждого из них внимательным взглядом и, подойдя к девушке, положил ей на лоб руку, потом попытался найти пульс и еле уловив его, посмотрел на Ивора в упор:
- Ну, что, доигрались?!
Его напор и манера поведения, ошарашили стражей, а когда лекарь потянул руки, намереваясь забрать Эну от брата, тот бросил на Ивора вопросительный взгляд, но увидев утвердительный кивок, ослабил хватку.
Несмотря на свой невысокий рост и немолодой возраст, Баг поднял девушку как пушинку. Он сделал знак Ивору идти за ним повернувшись еще раз посмотрел на Артемиуса и скомандовал:
- Что он у вас сидит? Дайте ему что-нибудь под голову и положите!
Вместе со своей ношей и идущим позади лордом Ивором, Баг направился не в пещеру, а шагнув прямо в заросли высокой травы, растущей у горы со всех сторон, встал на узкую тропинку и, пройдя по ней шагов пятьдесят, вышел к маленькой тростниковой хижине.
Дверей в ней не было, только пропускающие свет стены из бамбука и занавеси из сухой травы на входе. Шагнув внутрь, вслед за лекарем, Ивор увидел лишь отполированный плоский камень похожий на стол и больше ничего.
Баг кивнул на лежавшую на нем большую салфетку.
- Разверни и постели.
Лорд послушался.
После этого лекарь положил на нее Эну, а сам встал у изголовья и поправив ей волосы так, что они волнами свесились с края камня, положил обе руки на голову. Затем Баг посмотрел на Ивора и отчеканил:
- Ты нам больше не нужен.
Что? И это все? Никаких приспособлений, никаких лекарств, больше ничего… Лорд даже немного растерялся и вежливо уточнил:
- Больше действительно ничего не нужно?
- Зачем ты пришел ко мне, если не доверяешь?- угрюмо бросил Баг.
Пристальный проникающий прямо в душу взор лекаря встретился с упертым сильным взглядом стража. Несколько секунд он смотрели друг на друга, и… Ивор уступил. Отпустив руку девушки, он вышел из хижины.
Лорды замерли в тягостном ожидании. Они остались на том же месте, откуда лекарь унес Эну. С тревогой, но все же, уповая на то, что верное решение найдено, все ждали.
День только начинался, а слепящее солнце уже припекало, наполняя воздух тягучим маревом. Стражи молча расселись на траве. Густая высокая, она то пригибалась в одну сторону, убегая вдаль изумрудными волнами, то возвращалась, принося с собой терпкий хвойный аромат, который тянулся от леса, ярусами располагавшегося на возвышенностях. Мягкий шорох гуляющего в траве ветра усыплял. Спокойно и безмятежно… Но не до того…
Ариен не мог усидеть и ходил из стороны в сторону, с каждой воздушной волной, с каждым горячим дуновением, сердце тревожно сжималось…, ему казалось, что сестра рядом, что это она правит ветром, как делала это всегда, легко и свободно, и все, что было в замке Эмброна привидевшийся кошмар, но это было не так. Жизнь его Эны сейчас висит на волоске, и он ничего не может поделать, совсем ничего…
Артемиуса уложили, на свернутый плащ. Бескровная, словно прозрачная кожа, впавшие щеки, бледные губы…, и в обычном состоянии он был таким же, но само то, что темный воин лежал, указывало на очень тяжелое положение вещей.
Когда стражи увидели приближающегося Ивора, их надежды порадоваться хорошим новостям улетучились. Сосредоточенный хмурый взгляд и напряженные движения красноречиво говорили о том, что он сбит с толку, сбит и сомневается.
Лорд подошел к поляне, тяжело вздохнул и, проведя рукой по лбу, опустился на траву рядом с Артемиусом.
- Он приходил в себя?
Тессу отрицательно покачал головой.
- Что с Эной?- Ариен присел напротив и поймал уставший взгляд.
- Он забрал ее.
- И это все?!- скальник подскочил,- Ив, а что он сказал?!
- Ничего.
- Совсем ничего?
- Сказал, что мое присутствие ему больше не нужно.
Каждый подумал про себя, но все об одном и том же. Они рассчитывали найти здесь ясность и помощь, а уткнулись опять в неопределенность, а главное, что время было на исходе…
- Он действительно странный…
Ариен пробормотал это растеряно и где-то даже безысходно. Безысходно, потому что их единственная надежда стала еще более призрачной.
- Может забрать ее?- неуверенно предложил Рэймонд.
- Куда?
Тессу отрицательно покачал головой и, соглашаясь с ним, Ивор кивнул.
- Лия сказала так, значит так…
Да, это понимали все, и мучительная неопределенность продолжила медленно отсчитывать секунды, действуя на нервы..., даже воздух казался тяжелым и плотным.
Стражи замолчали, только прерывистое дыхание темного лорда нарушало тишину. Не хотелось ни двигаться, ни говорить. Фигуры пятерых мужчин застыли, и только лишь плеск воды изредка доносившийся откуда-то сбоку напоминал, что все происходящее не сон…
В противовес напряженному ожиданию, в лазурном небе застыли пышные кучевые облака. Они лениво и беззаботно меняли формы, складываясь в причудливые позолоченные солнцем картины, словно, наталкивая на размышления о сладостях и разочарованиях беспечных воздушных замков.
В этой местности раскинулась целая сеть пресных озер состоявшая из больших и малых водоемов, растительность вокруг буйно зеленела, а воздух всегда оставался свежим и теплым. Были ли какие-нибудь поселения вокруг озер на данный момент, стражи точно не знали, но скорее всего были. Вокруг царила настоящая благодать, спокойно, тихо и умиротворенно, странно не жить здесь…
Скальник подошел к Ивору.
- Как думаешь, справится?
Лорд оторвал взгляд от точки в которую смотрел последние минут двадцать и, глядя на измученного неизвестностью Ариена, вдруг почувствовал то самое, чего ему так не хватало. Он почувствовал уверенность, ощутил ее всем сердцем.
- Думаю, да.
Ивор сказал так, будто это был уже непреложный факт, хотя на самом деле все еще было под большим сомнением. Но лорд просто знал, что по другому быть не может. Эна и Артемиус будут жить!
Страж перевел взгляд на темного воина. Он по прежнему лежал без движений, с закрытыми глазами, тяжелое дыхание и глубокие складки на лбу, указывали на то, что боль не отступала.
Ивор опустил голову. В том как поступил Артемиус, не было ничего удивительного. Он всегда был больше человеком и настоящим другом, чем темным воином. Он был стражем с большой буквы, но все же то, с какой решительностью Артемиус перенес себе страдания Эны, было достойно уважения. Он не знал и не мог знать, какие мучения принесет ему рана девушки, и сможет ли он вообще сопротивляться неизвестной магии, тем не менее, страж пошел на этот шаг не задумываясь. Он остался таким как при их первой встрече, что бы он там не говорил…
Ивор поднялся и на вопросительный взгляд Рэймонда объяснил:
- Пойду посмотрю что там, не могу больше сидеть.
Отряхнув штаны, лорд решительно шагнул на тропинку, ведущую в тростниковые заросли. Ариен хотел было пойти с ним, но заставил себя остаться и ждать пока позовут.
Подойдя к хижине Ивор заглянул внутрь.
Девушка все так и лежал на камне, а Баг, стоял рядом, положив одну ладонь ей на лоб, другой поддерживая затылок. Сам он склонил голову и закрыл глаза.
Не желая мешать, лорд сделал шаг назад, но был остановлен громким:
- Можешь заходить!
Ивор переступил низкий порог и нерешительно остановился. Какой болью наполнялось сердце лорда при виде лежащей без сознания девушки, невозможно понять тому, кто не терял близких. Маленькая, почти прозрачная фигурка, безжизненно опущенные руки, белое как мел лицо. Блеск глаз, нежная улыбка и легкий смех…, теперь этого нет…, на одну страшную минуту Ивору показалось, что дыхания тоже нет.
- Как она?
- Плохо. Это было смертельное заклинание, она осталась жива только потому, что что-то встало между ними, оно пришло к ней не напрямую.
- Платье, заклятье попало в край платья…
- Платье, говоришь, и до такого дошло? Да… Твой человек, что разделил с ней рану, он останется жить, только, если она останется в живых, беда у них общая…
Ивор молчал, он смотрел на то, как Баг поворачивает голову девушки то в одну сторону, то в другую, как кладет ладони ей на грудь и, слушая сердце, отсчитывает про себя силу ударов и частоту. Иногда лекарь замирал, держа руки на затылке или положив на лоб, иногда сжимал виски и склонив голову, закрывал глаза. Периодически, будто сам себе, он бормотал:
- Лучше…, уже лучше…
И лорд не выдержал:
- Если ей стало лучше, почему она не приходит в себя?
- А ты хочешь все сразу?!- вспылил Баг,- Ты, ведь, знал, что рано или поздно это случится!
- Конечно, нет!
- Она тоже страж, ведь так?
- Так.
- И чего же стоят настоящие мужчины, если позволяют женщинам идти на войну?!
Ивор даже растерялся.
- Я делаю все от меня зависящее, чтобы уберечь ее,- сказал он тихо.
- Неправильно мыслишь, нужно думать о том, чтобы уберечь себя, тогда и окружающие будут защищены!
Ненадолго воцарилось тяжелое молчание. Правду…, правду говорил лекарь… всего несколько слов, а как точно…, Ивор и сам об этом часто думал.
- Я согласен с тобой, вот только мы живем в весьма сложное время,- хмуро, но абсолютно справедливо напомнил он.
- Времена всегда одни! Люди идут за ложным и не ценят настоящие сокровища: жизнь, любовь, детей! Вместо этого они придумали себе войну, да не одну, а много!
Лорд провел по затылку рукой и глубоко вдохнул. Безусловно Баг говорил верные вещи, и говорил он их со знанием дела, вот только время для демагогий не подходящее, и потом, он совершенно их не знал…
- Я и пытаюсь остановить войну, но без меча у меня это к сожалению не получится. Ты служишь своему делу, а я своему, как и обещал, давая присягу!
Баг повернул голову, прищурился, потом хмыкнул и изучающе, но уже совсем по другому взглянул на стража.
- Уж не те ли вы стражи, которые бросили вызов Айди?
- Не думал, что сюда доходят новости.
- Пациенты рассказывают.
Повышенные голоса в хижине стихли, пыл спал и самые важные акценты были расставлены.
Баг выпрямился и уже спокойным голосом сказал:
- Я сделал все что мог, страж. Осколок растворен, в сердце его больше нет.
- Значит, все хорошо?
- Да.
- Тогда почему она не приходит в себя?
Лекарь покачал головой.
- Теперь все в ее руках. Захочет жить, будет жить... Мне пора, меня ждут люди.
- Да, конечно…
Ивор ожидал от этой встречи другого…, это была последняя надежда…, Эна лежала без сознания…, ничего не изменилось.
- Как я могу отблагодарить тебя?
Уже на выходе Баг обернулся:
- Я верю тебе и в то, что ты сказал, но и мои слова не забывай, это и будет платой, прощай!- и бросив последний взгляд на мага, добавил,- поговори с ней, возможно она тебя услышит.
- Спасибо…
Глава 37
В хижине стало тихо.
Лорд подошел к лежавшей на длинном отполированном камне девушке. Такая маленькая и хрупкая, а он опоздал…, не прикрыл, не защитил...
Страж нежно провел рукой по щеке, потом положил ладонь на лоб. Холодный, он так и остался холодным…
- Эна…!- позвал голос.
Конечно, ответом было молчание.
Ивор склонил голову, осторожно поправил разложенные водопадом волосы и зарылся в них лицом. Он не смотрел на бледное исцарапанное осколками лицо и безжизненно свисающие руки с многочисленными синяками и ушибами, а только вдыхал родной и дорогой ему запах, запах травы, аромат цветов, дуновение ветра. Страж понимал, что это все… Конечная точка их путешествия. Больше, чем сделал Баг, не сделает никто, их путь заканчивается здесь…
Перед глазами возникли образы родителей, его семьи, крах всего, что у него было и долгое скитание в изгнании, в надежде на то, что это поможет заглушить боль от утраты. В том далеком прошлом мир для него рухнул, он знает, как это-терять. Но Эна…, ее он потерять не может, не имеет права, без нее ему не жить!
- Эна, я не отпускаю тебя! Прошу тебя вернись…
Лишь молчание…
- Ты нужна мне, слышишь? Ты очень мне нужна…
Страшное давящее безмолвие…
Лорд накрыл своей ладонью холодные пальцы девушки и, прижавшись к плечу, прошептал на ухо:
- Вернись ко мне, пожалуйста! Я не могу без тебя…, Эна!
Вот так, ощущая ледяной холод, вслушиваясь в тишину, страж просидел минут десять. Он пытался уловить хоть какое-то изменение или услышать более громкое дыхание, но все оставалось по прежнему.
- Я не успел сказать тебе самого главного,- громче, чем прежде сказал лорд,- я люблю тебя! Слышишь? Я должен был говорить тебе это каждую минуту…, я думал, ты и так знаешь, а должен был… говорить. Прошу тебя, дай мне шанс все исправить!
Ивор приподнял девушку и, гладя по волосам, прижал к себе, баюкая как маленького ребенка.
- Прошу тебя, пожалуйста…
Не было даже дыхания. Она не умерла, он слышал стук сердца, но… и не жила.
Страж зажмурил глаза. В мыслях проносились лица тех, кого он уже потерял…, он был разбит, практически уничтожен. Впервые за очень долгое время, Ивор не знал, что ему делать. Все сбилось в один большой клубок боли, не физической, душевной, раздирающей и невыносимой.
Он аккуратно положил девушку обратно на камень и, сняв походный плащ, укрыл им своего мага. Перемерив хижину шагами, страж отодвинул тростниковую занавесь на выходе и выглянул на улицу.
Высокая яркая сочная трава колыхалась от прикосновения ветра и, будто шептала: “ Это ты во всем виноват…, это ты…” Ивор поднял взгляд к небу. Оно уже было чистым, лазурным, без единого облачка, лишь изредка на огромной скорости проносились птицы, и даже в их беззаботном щебетании слышалось: ”Ты…, ты…”
Взъерошив волосы, лорд уперся лбом в согнутую в локте руку, продолжая смотреть вдаль.
Все ждут от него действий…, но он не знает как поступить.
А птицы все кружили и кружили, уже был полдень, и яркое слепящее солнце так согрело воздух, что он стал горячим, только здесь, в хижине было прохладно. Нужно возвращаться в замок..., а потом, что потом…?
- Ты порвал плащ…
Черт! Вообще Ивор думал, что с нервами у него все в порядке, но то, как он подскочил развеяло эту веру. Он обернулся и застыл, озноб пронесся по телу волной.
Эна сидела на камне и разворачивая накидку с сожалением разглядывала порванные полы и образовавшиеся прорехи. Первая мысль, которая мелькнула у стража, что это плод его больного воображения, но девушка подняла глаза и улыбнулась. Это было схоже с разрядом молнии- ослепительная вспышка…, Ивор, наконец, осознал, что произошло…
- Жива!
Сердце сделало двойное сальто. Он бросился к ней и отшвырнув в сторону порванный плащ, схватил в охапку женскую фигурку. Прижав ее к себе, и, качая из стороны в сторону, он повторял:
- Жива…, жива…!
Сердце, он слышал громкий стук сердца! Вслушиваясь в ритмичные удары, крепко сжимая хрупкие плечики, лорд бросил взгляд на видневшееся сквозь входную занавесь небо. Теперь он точно знал, что такое счастье, теперь знал точно, насколько оно беззащитное и хрупкое.
- Cпасибо…,- одними губами прошептал лорд.
Кому именно предназначались эти слова, богам ли, судьбе или магу, было уже не важно. Она здесь, она рядом и смотрит на него, хоть и измученным, но излучающим свет жизни взглядом.
- Как же ты меня напугала! Нас всех напугала…,- страж убрал с ее лица волосы и, заглянув в глаза, тихо прошептал,- никогда больше так не делай…, я тебе не разрешаю…, я тебя не отпускаю!
Она кивнула в ответ, а так как от нахлынувших чувств ничего не могла сказать, прижала ко рту ладошку, стараясь сдержать слезы, он спохватился и ослабил объятья.
- Больно?
- Нет…,- слабым голосом пролепетала Эна и, обхватив лорда за шею, уткнулась ему в грудь.
- Мне было так страшно…
Он поцеловал ее в макушку и зарывшись в волны темных волос тихо сказал:
- Мне тоже…, еще никогда мне не было так страшно…
Не расцепляя объятий, будто опасаясь спугнуть оглушительное счастье, они с упоением слушали дыхание друг друга. Время остановилось, исчезло все вокруг. Горячее дыхание, биение сердец, тепло рук, больше не существовало ничего.
- Прости меня, Эна, я так виноват!
Она улыбнулась, и пусть улыбка получилась печальной, но она была для лорда самой прекрасной на земле.
- Ты ни в чем не виноват. Я счастлива с тобой, Ивор. Знаешь, я помню все. Я все слышала и чувствовала, только сделать ничего не могла. Боль, было очень больно, потом Артемиус, его глаза…, потом стало легче, потом крепкие мужские руки, но я не знаю чьи, а потом я услышала тебя и почувствовала силу, огромную силу.
- Услышала меня?- повторил лорд,- и что ты слышала?
- Ты просил меня вернуться.
Он улыбнулся.
- Значит, ты не услышала самого главного.
Девушка подняла голову и встретившись с обезоруживающим блеском черных глаз, замерла. Она так скучала…, казалось, что прошла целая вечность с тех пор как Ивор вот так на нее смотрел, а он наклонился и, приподняв подбородок серьезно сказал:
- Я люблю тебя, Эна! Теперь я всегда буду тебе это говорить. Я тебя люблю!
- Говори…,-кивнула девушка и горячо прижалась к губам лорда.
Они не произносили таких слов друг другу никогда, думая, что это и так понятно, что это очевидно. Они ошибались…
Любовь это то, о чем нужно говорить, каждый день, каждое мгновение. Теперь, соприкоснувшись с леденящим дыханием смерти оба осознали, и запомнили такую простую, но важнейшую истину на всю жизнь.
Они бы еще долго не могли оторваться друг от друга, если бы не громкое:
- Мы там ждем, а они тут целуются!
В проеме стояли Рэймонд и Тессу, а Ариен уже бросился к сестре и отодвинув Ивора, схватил ее в охапку, осыпая поцелуями.
- Еще раз меня так напугаешь, устрою тебе такую взбучку!
- Обещаю, больше никогда…,- прошептала она и, держа его за подбородок ладошками, прижалась носом к носу. Мужская щетина колола лицо, но ничего на свете уютнее, чем объятья брата для Эны не существовало. Он последний кто был рядом, перед тем как она окунулась в океан забытья, но сквозь ужас, страх, и невыносимые страдания девушка слышала его голос, он звал ее, давал силы, буквально держал на волоске, Эна чувствовала его тепло и изо всех сил цеплялась за жизнь, только ответить не могла…, все позади, какое счастье…, что все позади…
Запечатлев последний громкий поцелуй, скальник уступил место Рэймонду.
- Да, больше так никогда…
Вот тот, кого она особо желала видеть! Девушка соскочила с камня и бросилась стражу на шею. Она крепко обхватила его и что-то зашептала на ухо. Что именно, было не слышно, но все и так это хорошо понимали. С тех пор, как случилась беда, лорд даже в разговоры вступал редко, он был мрачен, бледен и на правах напарника винил во всем только себя. Никакие аргументы в пользу того, что охотник нанесший страшный удар, был сумасшедшим и предугадать его поступки было невозможно, не действовали.
- Ты ни в чем не виноват!- горячо прошептала Эна и заглянула лорду в глаза.
Его голос она тоже слышала…, он просил прощения и, крепко держа за руку, просил его снова и снова.
Она не могла сказать, что он не виноват, даже сжать в ответ его пальцы не могла. Все на что хватало сил, пообещать себе, что останется жить и скажет другу все это, глядя в глаза. Что она и сделала.
- Слишком много чести!- шутливо подытожил Ивор, а к магу уже подошел следопыт.
- Ну и сила у тебя!
- Я бы не справилась одна.
В ответ Тессу дружески похлопал Эну по плечу.
- А где Артемиус?
- Мы собственно поэтому и пришли,- хмыкнул следопыт,- поняли, что с тобой все в порядке. Артемиус был очень плох, а потом в какой-то момент просто встал и, откинув плащ, сказал, что возвращается в замок.
- Нам ничего не просил передать?- уточнил Ивор, не особо удивляясь.
- Нет, только сказал, что ему все это до черта надоело.
Лорд чуть улыбнулся и понимающе кивнул. Да, такое поведение было вполне в духе темного воина.
Рэймонд дотронулся до большого, с подтеками крови синяка на плече девушки.
- Здорово тебе досталось…
На мгновение вернулось прошлое. Воспоминания… так ярко… сумасшедший охотник, замок Эмброна, его искаженное ужасом лицо, последние минуты и нож Ариена.
Она провела пальцами по шее и застыла. Только один…, кулон только один. Эна подняла руку, оглядывая запястье…, на нем остался лишь бурый след от перерезанной братом цепочки.
- Амулета больше нет…,- прошептала Эна.
Ивор посмотрел на скальника.
- Он сорвал его?
- Я разрезал, по другому было никак.
- Ну, и черт с ним,- буркнул Рэймонд.
Он как и все остальные был настолько рад, что Эна пришла в себя, что потеря кулона поначалу даже не осозналась. Но на самом деле это была трагедия. Амулет для мага-жизнь. Он дается только раз и навсегда. Когда маг теряет свою стихию, он остается жить только наполовину.
- Мы все тебя и так любим и рады, что ты с нами,- заверил лорд.
Ничего не говоря, обхватив себя руками, девушка ткнулась в напарника. Все понимали, что она заплакала, и ее боль сейчас была общей, но помочь было нечем. Рэймонд обнял девушку одной рукой и посмотрел на Ивора, задавая молчаливый вопрос. В ответ лорд отрицательно покачал головой. Получить другой нельзя, он будет бесполезен, восстановить нельзя тоже.
Ариен провел рукой по затылку, прикидывая, что бы можно было сделать в такой ситуации, но и ему в голову ничего не приходило.
- Ладно, хватит!- Ивор забрал Эну у Рэймонда и громко сказал,- возвращаемся в замок!
- Нейт!- спохватилась девушка- Как он?
- Вернемся в замок, сама спросишь,- подмигнул ей Тессу и уже обращаясь к Ивору, поинтересовался,- а ты не хочешь ничего сказать лекарю?
- У меня есть для него кое-что другое, только позже.
Страж вынул меч и, разрезав воздух, открыл портал домой.
Глава 38
Выйдя в холле замка, стражи окончательно оживились. Снимая походные плащи и отстегивая оружие, они могли позволить себе смеяться и перебрасываться шутками. Теперь могли.
Эна тоже улыбалась. Накинутый на плечи плащ Ивора, торчавшее из под него потрепанное платье с оторванным подолом, синяки и подтеки запекшейся крови, но встречавшим друзей Батому и Нейту, показалось, что она еще никогда не была такой очаровательной. Девушка бросилась сразу к обоим и, обняв самого большого и самого маленького стража, прижала их к себе. Пошептавшись о чем-то с ними голова к голове, она вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Повернув голову, Эна увидела темного воина.
Это было странно… Он смотрел своим высокомерным взором, от него по прежнему веяло холодом и надменностью, но теперь все изменилось. Стук сердца…один на двоих… этот стук, был тем самым светочем, который в тяжелые времена выводит путников из кромешного мрака, а ее отобрал у смерти. Он был рядом с ней в том кошмаре, он дал ей свое сердце тогда, когда исчезла сама жизнь.
Девушка медленно подошла к лорду, но тот поднял руку в останавливающем жесте.
- Спасибо говорить не надо.
Эна робко кивнула. Хорошо…, хорошо, говорить не будет. Раньше бы она себе такого не позволила, но не в этот раз… Девушка легонько положила ладонь стражу на грудь, там, где билось сердце и поднявшись на цыпочки, поцеловала самого страшного из стражей в холодную щеку.
Глаза Артемиуса хоть и полыхнули огнем, но он не отшатнулся. Их взгляды встретились, все было и так понятно, общая боль связала двух таких разных стражей-человека и темного воина…
Эна чуть заметно улыбнулась и отошла в сторону.
- А Лохмач, где он?
Скальник улыбнулся.
- Ивор, заставь ее отдохнуть. Я позже приведу Лохмача, тем более, что мне уже пора.
- Подожди, не услышишь интересную новость,- Батом так посмотрел на Нейта, что всем стало понятно, что новость действительно будет из ряда вон выходящей.
- Ну, во-первых, с утра мы узнали, что замок Валенота пал, а во-вторых, Айди несколько часов назад присоединился к Стохху.
Ариен даже закашлялся.
- Забавно…,- нахмурился Тессу.
- Я бы сказал, не удивительно,- подправил Рэймонд.
- Нам тоже нужно поторопиться,- скальник посмотрел на Ивора.
- Да. Одна ночь на передышку, и завтра начинаем.
Вор поцеловал сестру и попрощавшись со всеми, поторопился в скалы, но сначала он заглянул к оракулу. Правда общение их было недолгим.
Подождав, пока Лия его увидит, он еще из далека крикнул:
- Ты, ведь, все видела?
Лия кивнула.
- Спасибо!
Оракул кивнула еще раз, а скальник, улыбнувшись махнул ей рукой, и повернул в сторону скал.
Наконец, плотным темным покрывалом на землю опустилась долгожданная ночь.
Кому-то она принесла плотный ужин, кому-то сон, а кому-то дежурство и размышления. Стало тихо и умиротворенно. Усыпляя шумел лес, мерно потрескивали на веранде факелы, теплый воздух задувал в комнаты, легонько поднимая занавеси на входных проемах.
Ивор вышел из замка, не взяв с собой даже накидки. Под ночной стрекот насекомых повсюду разлились терпкие ароматы ночных цветов, и спустившись по лестнице черного хода, страж шагнул на гравий придомовой дорожки.
Нужно возвращаться к делам. Эна здорова, и теперь следует решить, что делать дальше. Положение весьма осложнилось. Айди примкнул к противнику, а с их стороны пока серьезных мер не предпринято. На стороне магов в данный момент огромный перевес, а на земле воинов остались только они с Даленом…и теперь без мага.
Выйдя на террасу второго этажа, Эна окликнула лорда.
- Ивор, можно я с тобой?
- Ты почему не спишь?
- Мне кажется я выспалась на всю оставшуюся жизнь…
- Ну, если хочешь, пойдем.
Страж протянул руку и, сбежав по ступеням, девушка охотно сжала его ладонь. Они вышли в прохладу и свежесть, никуда не торопясь, и неспешно побрели по дорожкам и тропинкам своих земель, проверяя ловушки, расставленные пороховые бочки и спрятанные сигнальные опознаватели.
Как же хорошо и просто идти рядом и болтать о разных пустяках, легко и непринужденно…, первые часы так и было, но именно потому что мысли о грядущей битве и их теперешнем положении не оставляли ни того и ни другого, в определенный момент они все же вырвались наружу.
Зацепившись плечом за толстый сук, Эна резко затормозила и развернулась, а так как шли путники близко к обрыву, испугавшись, Ивор буквально схватил девушку в охапку. Минуту они глядели друг другу в глаза, а потом Эна высвободилась из объятий и хмуро поинтересовалась:
- Ты чего так хватаешь?
- Побоялся, что ты свалишься в яр, темно же…
- Мы шли далеко от него, а ты налетел…
- Эна, я просто поддержал тебя, что в этом такого?
- Потому что ты не просто поддержал, ты подумал, что мне нужна защита!
- Да ничего я не подумал, просто поддержал.
- Нет, подумал, теперь вы все так на меня смотрите, просто из вежливости не говорите!- с отчаянием вырвалось у девушки. Она не собиралась этого говорить, но получилось, как получилось.
Ах, вот оно что… Лорд сложил руки на груди и, к счастью в темноте Эна этого не видела, улыбнулся.
- Не говори, что я не права, я вижу это, чувствую!
- Ты не права…
И хоть страж улыбался, он понимал, что эта тема для Эны пока чересчур болезненна. Слишком мало прошло времени и слишком неожиданно все случилось. Да, она лишилась магии, и наверное ему до конца этого не понять, тем более не прочувствовать, такова была данность, но таковой эта данность была только для Эны. Остальные радовались тому, что она выжила, а ее потерянные магические способности-вопрос отнюдь не главный. Осталось только привыкнуть к новому положению вещей, а на это нужно было время.
- Я больше не маг…и вряд ли буду чем-то полезна…
- Эна, -уже совершенно серьезно сказал лорд,- в первую очередь ты страж, и это-главное, ясно? Меня, как и остальных, не волнует, маг ты или нет…
Всматриваясь в темноте в выражение лица Ивора, девушка нашла только подтверждение того, что он сказал.
Конечно, очень нелегко дались ей последние события, ей вообще казалось, что прошла целая вечность с тех пор как они с Нейтом пришли в деревню. Теперь все было совсем по-другому, будто родной дом, который после долгого отсутствия кажется неуютным.
Кивнув головой, но, все же, оставив себе некоторые сомнения, Эна вздохнула и прижалась к стражу, а он обнял ее за плечи и они, уже не тая в душе недосказанности, продолжили ночной обход.
Вернувшись уже под утро, Ивор все же уговорил девушку немного отдохнуть, но к обеду, оба были уже в холле, впрочем как и остальные стражи к которым присоединились Ариен и староста деревни.
Когда Эна услышала голос брата, она рванулась на улицу, чуть не сбив, стоявшего на пути Рэймонда.
- Может он тебя уже не помнит,- засмеялся тот. Но, конечно, это было просто подшучиванием, встреча девушки с волком была очень трогательной.
Огромный белоснежный зверь, увидев выбежавшую навстречу Эну, во всю мощь своих легких издал протяжный громкий вой и пошел ей навстречу, а она подбежав к своему любимцу, остановилась и, глядя в кристально-голубы хищные глаза, засияла улыбкой. Волк опустился на траву, и девушка с упоением прижалась к большой лохматой морде. Тепло, уютно, безопасно… Как же она скучала…! Так они и стояли и, чтобы ни казалось со стороны, мысленно делились своими нелегкими воспоминаниями. А поделиться было чем…!
Переглянувшись с Ариеном, Ивор подозвал остальных и начал собрание без Эны, не мешая ей наслаждаться долгожданной встречей.
- Ну начнем, я принял решение занять крепость, не будем больше тянуть и выдвигаемся туда завтра.
- Маловато у нас бойцов для крепости,- напомнил Тессу.
- Значит, соберем всех, кого сможем, у нас нет другого выхода. Нужно поскорее ставить заслон, иначе ни сегодня, так завтра маги нападут на нас по отдельности.
- Среди моих тысячи три наберется, тех-кто сможет хорошо сражаться,- на слове ”хорошо” Ариен сделал акцент,- остальных оставим для защиты, слишком уж много в пещерах женщин и детей.
- А в деревне?
Рэдоми почесал макушку и, прикинув, ответил:
- Побольше, но только, они воины то не очень, еще стрелки куда ни шло…
- Значит, поставим их на стены, пусть прикрывают подступы. За ворота пойдут только скальники и воины. В связи с этим у меня к тебе, Батом, поручение, я открою портал в город, а ты поищи там военачальников, наверняка, кто-то остался. Рэдоми, мы с тобой идем в деревню, отберем лучших стрелков.
- Хорошо.
- Если лично для меня поручений нет, то я отправлюсь в крепость уже сегодня,- предложил темный воин.
- Хорошо, только и ты, Тессу, иди с ним.
- Думаешь они уже свою заняли?- поинтересовался Ариен.
- Почти уверен, но нужно посмотреть, что там происходит, и как настроены маги, в любом случае, наша главная цель- Стохх, нужно как можно быстрее до него добраться.
- Это будет не так-то легко,- заверил вор.
- Ну, тут сомнений нет,- соглашаясь, кивнул Рэймонд,- хотя действительно, оценим на месте.
- Да,- Ивор посмотрел на всех и уточнил,- напоминаю, Стохх очень опасный соперник, лично в схватку с ним не вступать. Особенно ты!- лорд указал на Рэймонда.
- Спасибо тебе за доверие, дружище!- пробурчал тот в ответ.
- Я серьезно, со Стоххом я разберусь сам, это понятно?
- Да че уж тут непонятного?- Батом даже хохотнул,- у нас и так работа найдется!
- А если тебя убьют? Тоже никому не лезть…?- улыбнулся скальник.
- Не убьют,- заверил лорд.
Неожиданно с улицы донесся холодящий кровь грозный рык, а так как никто до сих пор такого от волка не слышал, все подскочили со своих мест и ринулись к выходу. То, что они увидели, изумило и напрягло одновременно, Рэймонд даже присвистнул.
Лохмач, оскалив крупные клыки напористо шел на маленького по сравнению с ним, щуплого старика в белоснежном длинном одеянии. Эна оторопело застыла, оставшись в стороне, пытаясь разглядеть посетителя. Незваный гость, в свою очередь, бесстрашно продолжал двигаться, пока не подошел на расстояние в несколько потенциальных волчьих прыжков.
- Фенира?- удивленно произнес Ивор.
Верховный маг, повернулся, демонстрируя себя и даже расставил руки в стороны, чтобы утихомирить, поднятое им волнение, а лорд кивнул Эне, чтобы та успокоила волка.
- Я пришел поговорить!- для почтенного возраста, голос прозвучал уверенно и громко.
- Конечно, проходи,- Ивор сделал пригласительный жест.
Стражи тихо переговаривались между собой, кто-то вернулся в холл, кто-то так и остался стоять, подозрительно поглядывая на мага, и провожая его взглядом, а тот в свою очередь, прошествовав в замок, кивнул в направлении стола.
- Вижу у вас собрание, могу ли я присоединиться… ненадолго?
- Можешь…
Хоть Ивор и произнес это, поведение Фениры держало всех в напряжении, а потому, единственным, кто чувствовал себя хоть как-то комфортно был сам Фенира.
Батом подвинул магу свободный стул, и все вернулись на свои места. Конечно, Эна тоже была крайне заинтересована, она прошла вместе с волком в зал, но заняла место у камина.
- Я вижу и ты здесь, Ариен…
Скальник только кивнул.
- Ну, не будем тянуть. У меня очень мало времени и не знаю, встретимся ли мы еще раз, я торопился сюда, несмотря на тяжелое положение. Население моих деревень и мой замок приведены в режим боевой готовности. Два мага- Рамот и Инсида выдвинулись к моим владениям. Это не было сюрпризом, мы готовились к такому повороту событий, но то, что с ними не пошел Стохх, меня немного удивило, видимо, он думает, что мой замок легкая добыча. Ну что ж, время покажет… Зига-Ри и Ансед остались в магистрате, там же теперь и ваш бывший главнокомандующий. Думаю с ними предстоит сражаться уже вам. Я правильно понимаю? Вы хотите занять крепость?
- Да,- без обиняков ответил Ивор. Честность за честность.
- На твоем месте я бы тоже так сделал. Войско у Стохха большое и очень серьезное, вам этого говорить не нужно, но сойтись с ними в прямом бою лучше, чем позволить поход на ваши земли с нескольких флангов.
Фенира ненадолго замолчал, стражи внимательно смотрели на него.
- Я пришел, чтобы пожелать вам удачи. Думаю, это будет решающий бой, и никто не останется в стороне.
- Спасибо, тебе тоже.
Несмотря на то, что говорил маг открыто и свободно, казалось, что то главное, почему он здесь, еще предстоит узнать.
- Есть еще одно… дело,- маг повернулся к девушке,- уже к тебе,- он на всякий случай обернулся обратно и уточнил у хозяина замка- позволишь?
- Говори, к чему ты клонишь?
Эна поднялась, на что Лохмач вздыбил шерсть, но получив успокаивающее поглаживание, сдержал рык.
Фенира встал из-за стола и сделал несколько шагов в направлении девушки.
- Я знаю, кто ты,- он мельком глянул на Ариена,- я почувствовал это с самого начала, теперь, видя вас вместе, уверовал окончательно.
Девушка настороженно молчала.
- Ты очень… , ты очень похожа…
И, видя, как собеседница нахмурилась, маг закончил,- ты очень похожа на свою мать, мне посчастливилось быть ее другом.
Эна бросила взгляд на брата, потом на Ивора.
- Собственно говоря, это и есть истинная цель моего визита.
Стражи встали из-за стола и придвинулись ближе, скальник тоже. Все, что происходило, было так странно, и никто до конца не мог понять, для чего же Фенира пожаловал к ним в замок.
- Ты, Эна, ведь, маг ветра, правильно?
Девушка чуть кивнула, с болью в сердце, думая о том, что уже нет…
- Да… все правильно…, так вот, я хочу сказать, я жалею, что в свое время открыто не восстал против Стохха, или хотя бы не присоединился к тем, кто пал его жертвой. Я не стал его ярым сторонником, но и противником тоже не стал, не страх тому причина, скорей растерянность, я виню себя за это и надеюсь, что у меня еще есть последнее слово. А начну я прямо сейчас…!
Фенира взмахнул ладонью и, резко опустив ее вниз, вытащил из воздуха столб дыма, который шипя, разошелся, и все увидели в руке у волшебника изогнутый увесистый посох.
- Я верховный маг и обладаю правами и полномочиями. На нашей земле посох дается только за выдающиеся заслуги, это большая честь для любого мага. А для меня честь вручить его тебе, Эна.
Ариен толкнул локтем Ивора. Фенира, сам того не зная, сделал не просто доброе дело…, по сути он вернул Эне ее сущность. Стражи даже замерли, ничего себе поворот судьбы…!
А вот девушка повела себя неожиданным образом, точнее сказать, такого стражи еще просто не видели. Вместо того, чтобы растеряться или смутиться, она уверено шагнула вперед и по праву принадлежащему ей с рождения, с достоинством, открыто и уверенно, глядя волшебнику в глаза, приняла из его рук ценный подарок. Она не сомневалась в себе, она знала, что так должно быть. У брата, да и у остальных, это вызвало чувство гордости за своего мага.
В тот миг, когда ее пальцы коснулась изогнутого дерева, сорвавшийся вихрь воронкой окутал магов и свистя, затих, развевая легкие одежды.
- Да…, все так и должно быть,- задумчиво кивнул головой маг.
- Спасибо!- сказала часто дышавшая от вернувшихся к ней нахлынувших ощущений девушка.
- Ты унаследовала магическую силу предков и чистоту души своей матери, оставайся им верна.
Эна с благодарностью кивнула, а Фенира дотронулся до ее руки и попрощавшись таким образом, вновь обратился к стражам.
- Ивор, открой мне пожалуйста портал в мои земли, и вот еще что,- он протянул лорду небольшой круглый рубин,- это ключ…, в крепость…, на всякий случай.
Страж крепко сжал в ладони холодный кристалл и, воинским рукопожатием, которое маг поддержал охотно, поблагодарил последнего, затем встал в центр зала и тяжелым мечом зажег полыхающую арку.
- Еще увидимся,- уверенно сказал он.
- Да будет так!
Ивор кивнул, кивнули и остальные, верховный маг шагнул в арку и исчез.
Стражи молча подошли к Эне и, недоверчиво потрогав посох, Тессу поинтересовался:
- Действительно работает?
Девушка до конца не веря такому счастью, кивнула и, ударив посохом об пол толкнула им такой мощный воздушный поток, что он на мгновение приподнял стражей, проходя волной под их ногами.
- Ничего себе!- рассмеялся Батом.
А Ариен все еще не веря, заключил сестру в объятья.
- Это невероятно…,- прошептал он.
Такой неожиданно свалившейся на них удаче стражи были и рады и обескуражены одновременно. Радости конечно было больше, не только потому, что к Эне вернулись способности, да еще какие…, а еще и потому, что верховный маг не будет воевать на стороне Стохха, и возьмет на себя двух его приспешников. Это было как нельзя кстати!
- Итого остались Стохх, Зига-Ри, Ансед и Айди,- перечислил Рэймонд.
- Да, сразу минус трое.
- Трое?- переспросила Эна.
- Фенира с нами не воюет, а с двумя, что решились пойти на его замок, он покончит без сомнений.
- Думаешь?- Рэймонд, заинтересованно прикоснулся к посоху, но естественно ничего не почувствовал.
- Уверен.
Глава 39
Ивор оказался прав.
Осада замка верховного мага была решительной, яростной и бескомпромиссной. Несмотря на то, что форт и землю вокруг сотрясало подземными толчками, вызываемыми магом земли, Рамотом, а через стены заливались потоки воды, поднятые Инсидой из всех водоемов поблизости, ничего из этого не поколебало твердой стойкости защитников и их четко отработанной тактики.
Разветвленная и хорошо оборудованная сеть подземных тоннелей, позволила боевым магам, обученным хозяином замка в условиях строжайшей секретности, лично, пробраться под землей и обрушиться на противника с тыла.
Фенира был беспощаден, он не просто защищался, он понимал, что решается будущее его земли, и к своим бывшим соратникам, раз уж они встали на путь кровопролития, он был безжалостен. Или сейчас или никогда, второй раз он не смолчит…
Вечером во владения Ивора пожаловала еще одна гостья.
С террасы второго этажа Эна увидела, как лорд подошел к замку вместе с оракулом. Они оживленно о чем-то беседовали, и, глядя на это, Эна улыбнулась. Как же легко было на душе от одного присутствия Лии.
Ивор поднял голову и, увидев девушку, махнул ей рукой, приглашая присоединиться к ним.
Спустившись с лестницы, Эна улыбнулась, приветствуя оракула , и та, чуть улыбнулась ей в ответ.
- Я тогда пойду, вы наверно хотите поговорить,- скорее утвердительно, чем вопросительно сказал страж.
- Берегите нашу землю, лорд Ивор!
- Обещаю!
Он учтиво кивнул и ушел в замок, оставив Эну с Лией наедине.
- Давай пройдемся?- предложила женщина, и они пошли широкой тропинкой обратно в лес.
Вечерело. Между деревьями уже залегли вытянутые тени, сбивая своими странными силуэтами припозднившегося путника. Прохлада ночи окутывала со всех сторон, нагоняя дрожь, а выпавшая роса холодила ноги.
- Я очень рада, что ты исцелилась от ранения охотника. Я все видела, это было страшно.
- Да…,- согласилась Эна.
- Я не видела этого в будущем, не могла тебя предупредить…,прости.
- Да, что ты, Лия, я совсем не виню тебя. Эмброн все продумал очень хорошо. Спасибо тебе за то, что отправила нас к Багу.
- Ты видела его?
- Нет, только чувствовала руки, тепло и силу… Говорят, у него тяжелый характер?
- Да.., нелегкий,- улыбнулась оракул.
Немного помолчав, Лия вздохнула и произнесла то, для чего пришла.
- Вам предстоит тяжелый бой. Я вижу много крови и страданий, очень много… я не могу понять, как разворачивается битва, и на чьей стороне перевес. Все перекрыто для меня, большим количеством магии.
- Если бы мы нашли шар, все было бы намного легче,- грустно произнесла Эна.
- Уже ничего не поделаешь, придется так.
- Да…
- И потому я здесь. Я хочу дать тебе одну вещь.
Оракул достала из складок платья маленький пузырек и протянув, положила девушке на ладонь.
Эна заинтересованно покрутила бутылочку с ярко-малиновой жидкостью. Толстое искусно граненое стекло бросало на руку таинственные розовые отблески.
- Береги ее и носи все время с собой.
- Хорошо, а что это?
- Она может спасти тебе жизнь. Будем надеяться, что до этого не дойдет, но, если вдруг тебя ранят, пей, не раздумывай, сразу же!
Эна застыла, не веря своим ушам.
- Лия, это что, живая вода?
- Да.
Изумленно поворачивая пузырек в руках, девушка смотрела на его яркие переливающиеся грани и не находила нужных слов, чтобы поблагодарить за столь ценный дар.
- Хочу думать, что я хоть немного, но защитила тебя.
- Спасибо…,-пробормотала Эна и крепко сжала воистину королевский подарок в ладони.
- А теперь мы попрощаемся с тобой, маг ветра! Береги себя!
- И ты береги себя…,- выдохнула девушка и почувствовала как от грусти защемило сердце,-подожди, хочу, чтобы ты знала,- она смутилась, но все же сказала,- ты сделала для меня столько…, я очень рада, что ты есть в моей жизни!
Лия улыбнулась этой излишней эмоциональности, но все же, ей было приятно слышать такое. Она задержала свой проницательный взгляд на маге, потом кивнула и медленно пошла в сторону своего озерного домика вскоре и вовсе скрывшись за деревьями, а Эна, крепко держа ценную вещь, повернула к замку.
Ожидая ее на веранде, Ивор, разговаривал с Рэймондом.
- Значит, вы присоединитесь к нам уже там?
- Да.
- А портал откроет Ариен?
- Точно.
- Откуда ты знаешь, что у него есть ключ от портала в крепость?
- Он же вор, такой ключ у него должен быть.
- Ладно, а вы, значит, в деревню?
- Да,- кивнул головой лорд.
- Уверен, что там все готово?
- Угу, я уже там был, Маркус, сделал все в лучшем виде. На самом деле, ее дом они отремонтировали уже давно, осталось только навести порядок.
- Да уж…, ну, это ты конечно, здорово придумал, вот только не очень ли беспечно, лорд Ивор? Мы все-таки на грани войны…
- Именно поэтому.
Рэймонд вздохнул:
- Ну, тут ты наверно прав.
- Не наверно, а точно. Мы же не знаем, сколько нам отведено…
Рэймонд серьезно посмотрел на друга.
- Твоя правда.
- О чем говорите?- прозвучал мягкий женский голос, и оба стража перегнулись через перила.
- А ты поднимайся и узнаешь, Ивор тут тебе подарок приготовил.
- Да?- Эна взбежала по лестнице,- и что это?
- Ладно, тактично откланиваюсь, до завтра!- Рэймонд подхватил брошенную на перила накидку и подмигнув напарнице, сбежал по лестнице вниз.
- Хорошо…,- протянула девушка и посмотрела на Ивора,- он куда-то уходит?
- Нет, уходим мы.
Она вопросительно замерла, а лорд, ловко взмахнув мечом, открыл портал и подошел ближе.
- Готова?
- Ивор, готова к чему?
Он взял Эну за руку и так и не ответив, увлек за собой в искрящуюся арку.
Сачала маг даже не поняла, что произошло. Несколько минут она стояла, оторопело переводя взгляд с одной вещи на другую.
Ее кровать, но только застелена по-другому, ее стол и книги на нем, ее любимое кресло, только в другом углу и цветы в вазе на камине. Но, ведь, все было разбито, уничтожено…, включая крышу, она сама это видела…
Девушка подняла голову к потолку. Он был новым. Перекрытия, подбитые массивными светлыми балками…, Эна присмотрелась…, и часть камина была отремонтирована и собрана заново, но так аккуратно! Даже мозаичную облицовку постарались вернуть. Маг подошла к шкафу. Книги…, ее книги, только их меньше, некоторые с обожженными краями или с опаленными обложками.
Эна замерла, на мгновение показалось, что она уловила тот самый запах гари и ужаса, услышала треск огня и увидела всепожирающее пламя. Когда Ариен буквально тащил ее за руку, и все вокруг гремело, корежилось и земля вставала дыбом. Это было так давно…, а вспомнилось и почувствовалось будто вчера. Маг так задумалась, что вздрогнула, когда руки лорда легли ей на плечи.
- Тот кошмар навсегда в прошлом.
Она чуть улыбнулась.
- Я знаю. И я очень рада…, рада, что ты сейчас здесь, со мной. Если честно, я просто потрясена…, я очень счастлива вернуться домой.
Ивор отрицательно покачал головой.
- Нет, твой дом теперь в другом месте, а сюда мы пришли, чтобы немного побыть вдвоем, вдали от всех.
- Не вернемся сегодня в замок?
- Нет.
Ивор подошел к высокому стеллажу и достал с полки большую кем-то заботливо приготовленную корзину. Чего здесь только не было: выпечка, фрукты, засахаренные ягоды.
- Что?- девушка рассмеялась,- сегодня останемся здесь ?
- Ну да.
Лорд начал разжигать каминный огонь, а Эна, обойдя стража, присела напротив и уточнила:
- Как обычные люди?
Ивор хмыкнул.
- Мы и есть обычные люди!
- Но ведь…- по ее лицу пробежала тень,- завтра война…
- Именно поэтому!- он притянул девушку к себе и поцеловал.- Пусть хотя бы сегодня принадлежит только нам.
Эна замерла. Это было так красиво сказано… Она почувствовала, что замок, стражи, союзники, противники остались так далеко от них, будто и вовсе не существовали. Есть только Ивор, только она… Опустив взгляд, Эна замолчала.
Она наблюдала за тем, как лорд быстро разжег огонь, как, сдернул с кровати несколько меховых накидок и подкинул в сторону девушки, а сам взял фрукты и сладости.
- Спасибо, что не корзинка…,- фыркнула Эна и разложила покрывала на полу.
Ивор подмигнул и, показал большую темную бутылку.
- Вино?
- Маленькая вино пить!
Девушка рассмеялась.
- Ну, серьезно, что это?
- Кэрри делает превосходный цветочный нектар. Правда очень редко, как ты понимаешь, на это уходит много времени, но от того он еще ценнее.
- Тогда это намного лучше вина.
- Точно, тем более, что стражи не пьют,- констатировал лорд и загремел кружками, которые наконец нашел в одном из шкафчиков.
- Мы всегда на службе…
- Верно!
Ивор устроился рядом с магом и протянул полную до краев кружку.
Они посмотрели друг на друга и стукнувшись тяжелой посудой, лорд произнес:
- За нас!
Эна улыбнулась и сделала пару глотков. Напиток был действительно чудесным. Густым, сладким, но не приторным. По комнате разлился медовый аромат цветов.
- Ивор, я должна тебе кое- что сказать.
Он отставил свою кружку и, устроившись поудобнее, с готовностью посмотрел на серьезное выражение лица девушки.
- Давай!
- Я много думала и…, я сразу к делу ладно? Завтра начнется война и наша главная цель-это Стохх,я…, я боюсь, что я не смогу…,- подбирая и не находя нужных слов девушка запнулась.
- Я знаю, что ты не сможешь поднять на него руку,- закончил за Эну страж,- тебе и не нужно. Даже близко не подходи, я разберусь сам.
Маг внимательно смотрела на лорда, и он видел, как напряженно она хмурится. Этот разговор не был для нее легким, но таково положение вещей, его не изменить.
- Понимаю, что это звучит страшно, но если я не убью его, наши земли погрузятся в кровопролитный хаос. Другого выхода нет, прости…
- Это я должна просить у тебя прощение… за своего отца…
- Не должна.
- Ивор? Я просто хочу сказать, что…, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне…, никогда не сомневайся в этом ни на секунду.
Лорд взял в свою ладонь маленькую женскую ручку и накрыв второй ладонью холодные пальцы, заглянул в большие печальные глаза. Он был готов отдать все на свете только бы они светились радостью, только бы слышать ее звонкий смех, он был готов отдать за нее жизнь.
- Я очень боюсь за тебя. И за брата, за вас всех…
- Все будет хорошо.
- Мы этого не знаем.
- Надо в это верить и тогда так и будет. Поняла?
- Да.
- Обещаешь?
- Постараюсь…, но, если с тобой что-то случится…
- Ты опять?- рассмеялся страж.
- Нет, только лишь хочу сказать, что, люблю тебя и жизни без тебя не представляю.
Казалось бы, все и так понятно, но сказанные подобно переливу колокольчика, такие важные идущие от самого сердца слова, прозвучали как легкий ветерок, а вызвали в душе лорда целую бурю эмоций.
Он придвинулся ближе.
- Знаешь, я бы тебя из своих объятий не выпустил, если бы не одно “но”…
- Да? И что же это, если ты уверен, что мне понравится больше, чем твои объятья?- обаятельно улыбнулась маг, и сразу же за этими в окно попал какой-то предмет, создав дребезжащий звук, заставивший Эну вздрогнуть, а Ивора приложить указательный палец к кончику ее носа.
- Тебе понравится,- заверил страж,- а потом мы вернемся к нашему разговору,- он подал Эне руку.
- Я попросил твоего знакомого, Маркуса, подать нам знак, когда начнется.
С интересом девушка вышла вслед за лордом на улицу и, привыкнув к темноте, почувствовала, как горячим дыханием, Ивор прошептал ей на ухо:
- Посмотри на небо!
Она подняла голову и охнула.
Бесконечно глубокое черное пространство было усеяно миллиардами крупных звезд, которые вдруг срывались со своих мест и зажигая длинные хвосты, бросались в бездну. Загадочные небесные странницы…, их было очень много, и они неистово уносились в разных направлениях, сгорая дотла.
- Звездопад! Это же звездопад!- рассмеялась маг.
Ее смех как серебренная трель разнесся по всей округе, заставляя сердце стража ликовать от счастья. Об этом он и мечтал, тогда, когда прижимая к себе бесчувственное тело и буквально ощущал, что смерть ходит рядом с ними, все сильнее и сильнее сжимая страшное кольцо.
Все позади, она здесь, она рядом, и он никому ее не отдаст…!
Эна воодушевленно подскакивала или вскрикивала, каждый раз, когда очередная небесная странница уносилась вдаль.
- Ивор, загадывай желание!
- Мое желание уже исполнилось!- смеялся лорд, обнимая девушку.
Дом бывшего старосты деревни, Маркуса, находился неподалеку. Он тоже смотрел на небо, сидя на широком балконе своего двухэтажного жилища и погрузившись в воспоминания, наблюдал за звездами. Он прокручивал в памяти тот момент, когда в их деревне появилась семья с маленьким ребенком, как жители их приютили, а через год затворнической жизни, супруги пропали, оставив крошечную девочку одну. В то страшное для ребенка время вся деревня стала ей приемными родителями, а он, Маркус, взял ее в свой дом и растил как свою дочь. Девочка взрослела, хорошела и после того, как ей исполнилось десять лет, захотела вернуться в дом своих родителей, о которых никто никогда больше не слышал. Все это происходило на глазах у старосты, при его непосредственном участии. И теперь он был счастлив. У его приемной дочери все хорошо. Она заслужила это своей жизнью, добрым сердцем и любовью к ближним.
До Маркуса иногда доносился далекий смех той самой маленькой девочки, что выросла и стала настоящей очаровательной леди.
Через некоторое время в небольшом домике теперешнего стража воинской земли погас свет. Маркус был рад. Эна нашла свое счастье, свою семью и свою судьбу...
Глава 40
Ранним утром следующего дня стражи один за другим, вслед за скальником шагнули в портал и вышли в огромном зале крепости. В каменной цитадели было мрачно,сыро, но не темно. В длинном камине уже рьяно полыхал разведенный в ожидании постояльцев огонь. Кроме второго, так было на всех этажах. И Ариен и все кто за ним вышел удивленно оглядели находящихся в зале.
А собственно были тут не только Артемиус со следопытом, Ивор и Эна уже тоже прибыли, но большее удивление, особенно у Рэймонда, вызвало присутствие Гелистарха. Темный воин что-то обсуждал с Ивором и, услышав треск портала, только лишь удостоил сына беглым взглядом.
Нейт даже тихонько присвистнул, все-таки получилось!
Беседа закончилась, Ивор учтиво кивнул, а Гелистарх величественной неспешной походкой направился к лестнице и когда проходил мимо стражей, остановился, насмешливо посмотрев на сына.
Рэймонд, как провинившийся ребенок, бросил” Здравствуй”.
Да уж… Он был уверен, что темные воины останутся в стороне. Он ошибся…, и хоть признавать свои ошибки нелегко, он был рад своей промашке.
Гелистарх лишь перевел взгляд и продолжил движение. Когда он поднялся по лестнице, к стражам подошла Эна и, взяв Рэймонда под локоть не без удовольствия сказала:
- Я же тебе говорила, что он не такой уж и плохой, я была права!
Лорд в ответ только ухмыльнулся, а вот Батом поинтересовался:
- И сколько их?
- Двести человек, они расположились на втором этаже.
- Двести темных воинов, это очень не плохо!- заметил Нейт.
- Да,- согласился Рэймонд.
Скальник же подошел к Ивору.
- Поздравляю, дипломатия высокого уровня!
- Благодаря твоей сестре,- отозвался в ответ лорд.
Ариен улыбнулся:
- Она может…! Ну, пойдем посмотрим что тут?
- Да, давай на стену!
Когда они вышли под моросящий дождь Ивор подвел скальника к закрепленной в камне подзорной трубе и указал в сторону крепости противника.
Глянув в окуляр, вор, нахмурился и посмотрел еще раз.
- Что?!
- Да, как видишь, они делают навал.
- Откуда столько песка?
- Там же маг земли.
- А, да…, теперь они стали ближе…
- Намного. Если поставят вышки, то маги дотянутся, не подходя близко.
- Думаю, на это и расчет,- проговорил Ариен и еще раз окинул взглядом длинную и уже высокую насыпь, -конечно им удобно выставить наперед тех, кто будет отвлекать, а из-за стен наносить основные удары. Получается там сейчас земля, вода и огонь…
- Они не зря такой форпост поднимают, Стохх, наверно, останется в крепости, зачем ему выходить раньше времени…?
- Да, скорее всего, значит два мага.
- И возможно Айди.
- Думаешь, прятаться не будет?
- Думаю, захочет с близкого расстояния смотреть, не выдержит.
- Ну да, он такого не пропустит. Нужно как следует Эну закрыть, в первую очередь будут бить по ней.
- Оставим с ней Рэймонда и Артемиуса.
- А сами выйдем?
- Да, отсиживаться нет смысла, у них преимущества дальнего боя, нужно как можно быстрее убрать магов, поэтому ты возьмешь на себя правый фланг, я левый.
- Понятно.
- А я, значит, никакой?- на стену из башни вышел Рэймонд.
- У тебя задание поважнее будет. Вы с Артемиусом закрываете Эну.
- От кого?
Хоть Рэймонд и понимал, что решение Ивора верное, но все равно был недоволен тем, что его оставляют в крепости. Конечно, закрыть мага нужно, но на его взгляд с этим хорошо бы справились другие воины, а он бы был нужнее там, в бою. Что случилось с другом, он тоже не понимал, неужели Ивор засомневался в его полезности…?
- Ивор прав,- поддержал скальник,- с той стороны Ансед, очень сильный маг воды, а она тут повсюду, будет нетрудно поднять. Да и потом, я буду спокоен, зная, что ты рядом с сестрой.
- Я тоже,- заверил лорд.
Ну, так, так так… Рэймонд кивнул. Он все равно не считал, что, оставаясь в замке, будет очень полезен. С большим удовольствием он бы пошел в бой.
- Ариен, тебе кто-нибудь нужен?
- Да, можно я возьму Нейта?
- Хорошо. Давай тогда переведем скальников и бойцов из деревни и будем ждать, первый ход пусть останется за магами.
- Да и сдается мне он не заставит себя ждать,- протянул вор, всматриваясь вдаль,- они, ведь, не могут этого не видеть…
Стражи проследили за направлением взгляда Ариена, и Рэймонд не без удовольствия отметил:
- Что-то они подзадержались…
Вдалеке на фоне затянутого серого неба показалась темная туча. Она стремительно приближалась и вскоре держа ровный строй, из общей массы проявились маленькие черные точки. Их было много и стремительно увеличиваясь в размерах, они приняли очертания людей, сидящих верхом на огромных птицах.
Около сотни пернатых красавцев приземлились на территории крепости, кто во дворе, кто на площадке стен, один опустился прямо рядом с собеседниками, с его спины спрыгнул Дален и еще двое воинов. Они всех поприветствовали и Дален поинтересовался:
- Надеюсь, для нас работа найдется?
- Еще как!
После того, как Далену разложили диспозицию боя, он охотно кивнул:
- Отлично, а мы поднимемся в воздух по центру за эту насыпь и наведем шум там.
- Вы будете отличной мишенью для магов,- сказал Ивор, хотя Дален в общем-то не нуждался в советах.
Он только хитро прищурился и напомнил:
- Друг мой, сражаться-это то, что я умею делать очень хорошо.
- Я знаю,- улыбнулся лорд, и на этом с обсуждениями было покончено.
Дален, захватив Рэймонда, отправился размещать своих воинов, а Ивор с Ариеном, спустились во двор для переправки оставшихся бойцов.
Глава 41
Из открытого во дворе крепости портала длинной вереницей потянулись жители деревни. Вооруженные арбалетами, уже одетые в защитные доспехи, держа в руках шлемы, они проследовали за Батомом в направлении комнат для воинов. Так как шли плотным строем, держась близко друг к другу, никаких затруднений при переходе не возникло. За какой-то час крепость приняла столько воинов, сколько не видела уже давно. Третий этаж оставили стрелкам, второй темным воинам, первый и зал пехотинцам. Горячая еда, теплые одеяла, запасное обмундирование, все, что нужно, людям было предоставлено. Вместе с мужчинами из деревни, несмотря на протесты лорда Ивора, прибыли несколько женщин. Кто-то же должен был готовить и, хоть об этом никому не хотелось думать, перевязывать раненых.
После деревни, портал перекинули в скалы. Со стороны крепости бойцов встречал лорд Ивор, а с другой провожал Ариен.
Когда последний скальник скрылся в арке, к вору подскочила Кара:
- Я с тобой!- решительно сказала она, но была тут же остановлена твердой рукой.
- Я уже сказал-нет!
- Ариен, пожалуйста, я сойду здесь с ума!
- Нет! Хватит с меня того, что за одной нужно будет приглядывать, еще вторая и я там сойду с ума!
Кара опустила голову и послушно сделала шаг назад. Скальник качнул головой на свою несдержанность и придержав ее, обнял за плечи. Такая маленькая и беззащитная…, вор прошептал:
- Кара, пожалуйста…, мне нужно знать, что вы от боя как можно дальше, я не смогу не искать тебя все время, зная, что ты в крепости. Со мной все будет хорошо, но я должен быть уверен, что вы здесь в скалах, под защитой Лохмача.
Она кивнула и заглянула в темные, сосредоточенные глаза вора. Он прижал ее к себе и поцеловал.
- Это, ведь, не на прощание…?
Он поцеловал ее еще раз и твердо сказал:
- Нет!
Когда все воины были успешно переправлены и заняли свои места в крепости, она погрузилась в непривычное для большинства бесконечное и тягостное ожидание.
Кто-то, уже в который раз, занимался проверкой оружия, кто-то дремал, а кто-то беседовал с более опытными товарищами, благо Батому удалось отыскать в городе четверых военачальников и небольшой отряд стражников, продолжающих нести службу ради закона и порядка. Эти воины защищали обычных людей от произвола нахлынувшей в отсутствии какой-либо власти, преступности. Они охотно пошли за стражем, именно этого они и ждали. Время пришло и появился тот, кто повел за собой народ, взяв ответственность за жизнь и мир на всей воинской земле, уверенно встав на ее защиту.
Теперь городские стражники делились опытом и ценными советами, а деревенские жители и скальники им охотно внимали.
День клонился к концу, помощницы по кухне наполнили мрачный серый замок запахами сытного ужина, вот только есть особо никому не хотелось, и потому желающие просто заходили в длинное кухонное помещение и брали себе что-нибудь перекусить, но таких нашлось немного. В воздухе висело напряжение и то самое чувство, когда уж лучше бы какое-нибудь действие, чем тягостное ожидание.
Стражи почти весь день провели на стенах. Обдумывая наилучшую тактику, на всякий случай запасные планы действий. Точно было одно-подпускать нападавших к стенам крепости нельзя, нельзя дать им пробраться внутрь, битва должна быть окончен на нейтральной территории.
За последние часы маги увеличили насыпь еще на несколько метров, и из-за нее поднялись две вышки. Ничего особенного обычные деревянные конструкции, сооруженные на быструю руку.
Отмечая, что на них несколько платформ, Батом передал подзорную трубу Далену:
- Значит, и стрелков поставят, чтобы магов защитить.
- Нужно больше мешков с порохом взять,- согласился лорд.
- Вы летите по двое?
- Да, два человека на одной птице и по две птице в одной связке. Первые понесут заряд, вторые будут их прикрывать.
Эна тоже была на стене, стоя поодаль, она перебирала перья одной из сидевших рядом птиц. Жесткие, аккуратно сложенные, они совершенно не намокали от моросящего дождя, влага даже не задерживалась на них. Изогнутый мощный клюв внушал серьезные опасения, а большие желтые глаза, зорко следили и за движениями девушки и за движениями у стен крепости. С виду спокойная как исполин птица, на самом деле улавливала все происходящее до мельчайших деталей и шорохов.
- Хватит его гладить! Разбалуешь еще,- окликнул ее голос Далена из толпы,- он все-таки воин, а не ручной зверек.
Девушка оглянулась и смущенно одернула руку. Лорды рассмеялись и продолжили разговор, а Дален подошел к магу и вкрадчиво так, чтобы не было слышно остальным сказал.
- Я и сам так делаю,- он оглянулся на стражей,- только не при всех, пожалуйста.
Эна улыбнулась и покачала головой.
- Ты будешь на стене?
- Да.
- Тогда будем держаться подальше, чтобы ты и нас ненароком не смела.
- Не волнуйся, я на близкой дистанции буду прикрывать воинов.
- А мы полетим за насыпь.
- Ну, значит, я пригляжу и за вами.
- Теперь я спокоен,- дружелюбно похлопал ее по плечу Дален, и они вернулись к остальным стражам.
- Так мне стоять по центру?-оглядывая небольшую каменную башенку уточнила Эна.
Ивор кивнул.
- Да, здесь, башня открытая, поэтому охранять тебя будут Рэймонд и Артемус. Мы с Ариеном разделим нападающих на два фланга и разведем их в стороны, твоя задача держать центр, не давай подходить ни к воротам ни стенам, чтобы не отвлекать стрелков.
- Я могу вызвать молнии за насыпь…
- Там справится Дален, ты не отвлекайся от замка.
Девушка кивнула.
- Понятно, а что стражи Стохха?
- Мы постараемся как можно быстрее разбить вышки, а они поставлены именно для них,- Дален посмотрел вдаль,- для тебя представляет угрозу только Ансед, он маг воды, значит до тебя дотянуться может только он. Зига Ри-маг земли, а они не владеют ударами на расстоянии.
- Кое-чем другим владеет,- вставил Батом.
- Да, думаю, ряды воинов он пополнит значительно,- согласился Ивор и добавил,- и вот еще что, Дален будет скидывать пороховые бомбы, если огонь займется хорошо, попробуй раздуть его.
- Ясно, хотя при такой сырости..., а обычные маги, если они не стражи, не представляют опасности?
Тут уже басом прогремел Батом,- а Стохх себя защищал от бунта! Он настолько в себе уверен, что обескровил собственную армию.
- Когда-то давно,- пояснил Ивор,- он ввел закон по которому, совершенствоваться в магии имели право только стражи и то, с его согласия.
- Они не знают магических заклинаний?
- Знают, но только в плане созидания. Они строят, выращивают сады, разводят редких животных.
- Наверняка, это нравится не всем…
- Да, только те, кому не нравится, по другую сторону. Скорее всего, присоединились к Фенире.
Это было верное предположение высказанное Ивором, но он даже не подозревал, как много этих самых переметнувшихся несогласных с политикой Стохха магов.
- Значит, Ансед, это единственный, кто будет наносить удары издалека…
- Да. И я почти уверен, что сам Стохх впереди своей армии не пойдет, он будет ждать. Рэй, еще раз, из крепости не высовывайся и от Эны ни на шаг.
- Да понял я.
- На этом и остановимся, дальше будем смотреть по ходу сражения.
- Как думаешь, на что они делают ставку?- Батом потер свою лысину и поглубже натянул капюшон.
- Думаю, что Зига-Ри уже поднял мертвецов, а Ансед…,- лорд посмотрел на Тессу,- с их стороны, близко к крепости, по моему, аж два озера?
- Угу, это большой плюс к тому, что воды и так хватает.
- Скорее всего, будет ставить столпы.
- Тогда от пороховых ловушек у стен толку не будет,- мрачно заметил Тессу,- если еще моросящий дождь они выдержат, то, ливневый нет.
- Именно,- подтвердил Ивор,- поэтому, Эна, следи за воротами и попытками штурма.
Девушка кивнула.
Стражи перекинулись еще парой тройкой фраз и вернулись в нижний зал.
Вечер постепенно превратился в ночь, но танцующий огонь в каминах и факелах совсем не помог сбить боевой запал.
Центральный зал крепости повидал немало.
Когда-то очень давно здесь проводились праздники и балы, званые ужины и приемы селян, здесь же свою первую и последнюю битву приняли хозяин, его войско и все обитатели. Потом наступила пора обветшания и могильной тишины. После длительного забытья, про крепость вспомнили совсем другие люди, и она стала нести функцию форпоста, последнего рубежа воинской земли. Это длилось долго и вот теперь предстояло принять еще одно решающее сражение, отнюдь не легче, чем то, что когда-то видели ее стены…
Каменный зал с длинным камином был заполнен народом, никто не торопился расходится по комнатам, иные примостились у огня, тихо беседуя, а другие дремали прямо на расстеленных на полу одеялах.
Ивор, Рэймонд и Эна сидели на кухне, неспешно беседуя под мирный треск кухонных очагов. Лорды были в числе первых, кто стоял в карауле и теперь, уже переодев изрядно промокшую одежду, согревались чаем.
Девушка склонила голову на плечо Ивору и, прикрыв глаза слушала, приглушенные мужские голоса. Спокойно, тихо и уютно, даже не верилось, что там, под дождем по всему периметру крепости несут вахту часовые, внимательно наблюдая за магами. Ивор ожидал нападения в предрассветные часы, потому в боевой готовности находились не только вахтенные, но без исключения все.
- На улице холодно!- прозвенел звонкий голос, это Нейт зашел погреться.
- Ну, как там, тихо?
- Пока, да. Никаких движений.
Лорд налил себе большую кружку меда и взял несколько кусков теплого хлеба, но так и не сделав ни одного глотка, оставил это все на столе, потому что в кухню вбежал один из дозорных и прерывистым голосом доложил:
- Вам срочно нужно подняться наверх!
Все как по команде встали, от дремоты не осталось и следа, и Эна почувствовала, как учащенно забилось сердце и перехватило дыхание.
Началось!
Глава 42
Накинув плащи, стражи быстрым шагом, вслед за воином, миновали несколько коридоров и винтовых лестниц. Темно тихо и только звуки капающей где-то воды отдавались эхом в сырых переходах. Удивление от того, что вахтенный повел их в сторону противоположную центральным воротам прошло сразу, как только стражи увидели открывшуюся с высоты ужасающую картину.
Недалеко от высоких стен простирался лес, а между ним и крепостью все пространство было заполнено людьми. Они стояли под дождем и подняв головы к верху, молили о помощи. От ночного холода и моросящего дождя, многие стояли обхватив себя руками, стараясь хоть как-то согреться. Конечно, расстояние было не маленьким, но благодаря тому, что просящие о помощи держали факелы, защитники крепости хорошо видели, что это были обычные люди. Промокшие, изнуренные, отчаявшиеся и напуганные…, некоторые тянули руки к небу, многие держали на руках детей. Это было настолько шокирующим, что даже Ивор замер…, правда от того, что сразу понял кто перед ним и какую опасность это в себе несет.
Эна зажала рот рукой.
- Иллюзионисты! Всем оставаться на местах!- Лорд повернулся к часовым, которые, как заговоренные смотрели на толпу,- это не настоящие люди!
Дозорные потерянно глянули на стража, будто не понимая о чем он говорит.
Ивор четырхнулся и огляделся в поисках помощников. Нужно срочно уводить отсюда деревенских жителей и скальников! В подтверждение этому на стену выскочили еще несколько человек: Ариен, которого привлекла шумиха и часовой тянущий за руку своего друга.
- Смотри!- указал он пальцем,- там твоя Эльза!
Мужчина сначала испуганно посмотрел на толпу у стены, и быстро признав знакомую фигурку, закричал и замахал руками.
- Дочка! Девочка моя, я сейчас спущусь!
Селянин дернулся в сторону лестницы, но Ивор, схватив его за плечо, припер к стене:
- Стой! Это не твоя дочь! Это иллюзионисты, за стены крепости нельзя!
- Нет, пустите меня, лорд! Я ее узнал, это точно она!- мужчина пытался вырваться и никакие слова бы не помогли…, не удивительно, что та самая девочка о которой он говорил, его воображаемая дочь, теперь стояла впереди всей толпы. Да, иллюзионисты уже поймали сильный и неконтролируемый страх.
Панику нужно было прекратить срочно, и потому Рэймонд подошел к вырывающемуся из крепких рук лорда мужчине и решительным точным движением нанес ему удар в челюсть. Мужчина охнул, обмяк, и Ивор опустил его на пол, а Ариен заслонил стоявшим неподалеку мешком.
- Пусть спит, с него уже хватило…
Как раз в этот момент, с другой стороны стены прозвучал сигнал боевого рога, означающий, что наступление магов началось.
- Слаженно…- мрачно заметили стражи.
- Стрелки против этой толпы не встанут, не смогут…- Ивор попытался прикинуть количество иллюзионистов, их были сотни…
На крепостную стену выскочил Дален, слыша последние слова и быстро оценив ситуацию резонно заметил:
- Если только мы…
- Вы нужны с той стороны,- хоть Ивор это и сказал, он понимал, что больше некому.
К счастью помощь не заставила себя ждать.
- Не вижу проблемы. Мы пойдем,- холодно сказал Гелистарх.
Никто даже не заметил, как он подошел. Темный воин стоял, высоко держа подбородок, и без тени каких-либо чувств глядел на подпирающую крепостные стены толпу несчастных.
- Очень вовремя!
Ивор так обрадовался, что не особо церемонясь по-дружески хлопнул воина по плечу,- тогда мы тоже начинаем!
Гелистарх ничего не сказал в ответ на излишнюю эмоциональность стража, а Ивор подумав, что не такой уж и плохой отец у Рэймонда, отдал остальным команду готовится к бою. Теперь у защитников были развязаны руки.
В вопросе с иллюзионистами темный воин поставил точку. Тыл будет прикрыт надежно, нет никаких сомнений. Темным воинам не составит труда справится с этой задачей, тем более, что с иллюзионистами у них свои счеты.
- Пленных не берем?- уточнил Гелистарх.
- Не берем,- мрачно подтвердил лорд.
Светало. Во дворе крепости военачальники спешно строили воинов в две колонны. На башнях и широких стенах сидели экипированные птицы, в кожаных попонах с седлами, увешенными пороховыми сумками, Дален давал последние наставления своим стрелкам. Лучниками замка командовал бывший начальник городского караула с одной стороны, с другой Рэдоми, староста деревни.
Повсюду царило то самое чувство жажды решающего момента. Чувство нерва и волнения от предстоящей битвы, чувство ответственности за свою землю и чувство правого дела.
Нахмуренные сосредоточенные, но решительные лица воинов и командиров. Еще не поднявшиеся на стены капитаны стрелков, ждали напутственного слова главнокомандующего.
Ивор вышел к пока еще запертым воротам и, встав на широкую бочку, отчего теперь был виден всем, прокричал:
- Друзья мои, враг уже под стенами крепости! Не мы хотели крови и смерти! Не мы начали эту войну! Но во имя мира и добра, во имя наших близких, наших родных и наших детей, во имя самой жизни, мы ее закончим!
- Да!- пронесся громовой ответ.
- Вернуться всем, в том же составе!
- Да услышат ваши слова небеса!- закричали из толпы.
- Тогда по местам! Последние приготовления, и выступаем!
Глава 43
Откорректировав свой фланг и дав еще пару назиданий воинам, Ариен подозвал Нейта.
- Значит, договорились, да? Видимость не включаешь ни при каком раскладе, находишь Айди и даешь мне знать где он.
- Да,- кивнул головой фантом, - главное мне тебя потом найти.
- Найдешь, и… удачи!
- И тебе!
Кивнув друг другу, мужчины разошлись в разные стороны.
Скальник окинул взглядом толпу, потом вернулся в зал и, отыскав там Эну, подтянул ее к себе за рукав.
- Не отходи далеко от Рэймонда, поняла?
Девушка кивнула.
- Из крепости ни на шаг, чтобы не случилось, обещаешь?
- Ариен, я буду на стене,- Эна поднялась на цыпочки и прижалась к брату,- и ты пообещай мне беречь себя!
- Обещаю!- скальник поцеловал сестру,- будь осторожна!
Поторапливаясь, прижимая к бедру меч, Ариен вернулся во двор, а на Эну буквально налетел Ивор. Он развернул девушку к себе лицом и, не слушая протесты, надел на нее защитный жилет из плотной кожи и застегнул под подбородком легкий металлический шлем. Только после этого наступила очередь почти невесомого темного плаща.
- Ивор, мне так неудобно двигаться!
- А тебе и не нужно.
- Ну, можно, хоть без шлема?
- Нет!
- Ивор, я же не буду выходить…
- Вот и хорошо.
Лорд, наконец, застегнул все застежки, стянул заклепки и одобрительно посмотрел на свою работу.
- Так мне будет спокойнее. Быстро повторим- ты контролируешь подходы к крепости, особенно смотри за центром. Башня справа с навесом, скорее всего там будет Зига-Ри, за башней слева следи внимательно, думаю, там будет Ансед. За насыпь полетят стрелки Далена, не зацепи их нечаянно. Все поняла?
- Да!
- Из крепости не выходить, что бы не случилось и, Эна, если это соберется сделать Рэймонд, любым способом помешай ему!
- Да, я все поняла!
- Хорошо,- Ивор задержал взгляд на бледном взволнованном личике. Защитный шлем, бесспорный атрибут любых военных действий, выглядел на Эне так нелепо. Она была достойна свободы и счастья, а никак не войны…, на мгновение страж замер, будто даже все звуки пропали. Он видел выстроенных в ряды угрюмых мужчин, видел плотный ряд лучников на стенах, растерянные лица немногочисленных помощниц по кухне, прижавшихся друг к дружке и напряженный взгляд Эны,- лорд решительно выдохнул,- Мне пора!
Она кивнула и, проведя рукой по небритой щеке, прошептала:
- Останься жив, пожалуйста…
- Все будет хорошо!
Девушка кивнула, глотая комок в горле. Ивор поцеловал холодные женские пальчики, крепко прижал хрупкую фигурку к себе и в следующее мгновение его уже не было…, стало холодно.
Эна будто оцепенела. Вдруг перестал существовать этот зал и крепость и полоса дождей. Исчезли звуки, и как-то медленно вокруг передвигались люди. Это ужасно, это просто невозможно…!
Кого-то из тех, кто сейчас идет мимо нее, она видит в последний раз. Кто-то навсегда останется лежать на поле боя, защищая свободу, он отдаст свою жизнь…Зачем, к чему все это!?
Девушка закрыла уши руками и наклонила голову, потому что этот вопрос уже просто визжал в ее голове, казалось от этого крика сейчас разлетится все ее существо. Как раз в этот миг, Эна почувствовала, как горячая ладонь прикоснулась к ее локтю и, подняв глаза встретилась с серьезным внимательным взглядом Рэймонда.
- Все в порядке?
Вдруг вернулись голоса и звуки, разговоры и лязганье оружия. Почти пустой холл провожал последних бойцов. Все было готово к бою.
- Да,- без эмоционально ответила девушка и быстрыми шагами, увлекая за собой напарника, проследовала коридорами и переходами в башню, на крышу, где они и присоединились к Артемиусу.
Глава 44
Не просто серая, а тяжелая, свинцовая пелена нависла над крепостями, покрывая все вокруг мелкой моросью, которая в свою очередь поднимала с земли туман. Наступало мрачное, тревожное и неотвратимое утро...
Лишь поднявшись на стену, Эна смогла оценить тяжесть их положения.
Переправившись через окоп, войска противника придвинулись к крепости воинов и выстроились сплошной стеной, подняв на изготовку оружие. Их было много, очень много, и ряды эти были страшными, непонятного цвета, будто какая-то однородная масса.
Эна забрала у Рэймонда подзорную трубу и взглянув через нее, еще раз покрутила окуляр.
- Ты все правильно поняла,- подтвердил Рэймонд,- это мертвецы.
- А воюют…?
- А воюют они как живые,- заверил Артемиус.
Сразу же за этим раздался леденящий душу скрежет и ворота крепости открылись.
Четкими рядами, гремя доспехами и шагая громко в такт, вышли ряды воинов. Их было тоже немало, но все же по количеству они сильно уступали сопернику.
Эна видела, что Ивор встал во главе левой колоны, Ариен правой. После того как все защитники вышли и расположились строгими квадратами, вновь прозвучал скрежет массивных высоких ворот, а за ним раздался глухой звук закрывающихся железных засовов. Все, теперь воины отрезаны. Стрелки на башнях натянули луки, а орлы приготовились к полету.
В это же время с другой стороны крепости Гелистарх убийственным взглядом оглядел долину и находящуюся там толпу. Он хищно и безжалостно улыбнулся. Ну, что ж…, давно ему не приходилось сражаться.
Ивор просигналил в рог и подняв меч, дал команду “В атаку!”. Тут же этот клич подхватили со всех сторон, и воины с мертвецами побежали навстречу друг другу. Столкновение было чудовищным. Два потока, как неистовые бурлящие воды, сошлись, круша и ломая первые ряды. Звон метала, вопли и крики заполнили округу, все смешалось в жуткой, сумасшедшей агонии. Ни те ни другие не выжидали, а сразу ринулись в яростный бой. Время на тактику и построение планов прошло…, завязалась кровавая битва.
Большие птицы взмыли в небо, унося с собой седоков, а темные воины, телепортировав, оказались внизу, прямо напротив совершенно не ожидавших их здесь увидеть иллюзионистов… Это было очень эффектно…
Не может быть… своими мутными глазами существа без рта, застыв, смотрели на то, во что поверить было невозможно… Не может быть… Темные воины ни за кого не дерутся… Некоторые из иллюзионистов все еще продолжали удерживать внешний вид деревенских жителей, но многие вернули свой привычный… А к чему? Сомнений не осталось…, это будет смертельный бой.
И фланг, руководимый Ивором и фланг, ведомый Ариеном, почти одновременно налетели на противника, немного оттесняя его назад и разбивая на части плотную стену мертвецов. Но все же воины не бездумно бросились в атаку, они были хорошо обучены ведению ближнего боя, вели за собой отряды опытные бойцы, чего не скажешь про сторону врага. Мертвецы попросту кидались на все, что попадалось под руку, в большинстве их оружием были палицы, призванные просто для того, чтобы крушить…, поэтому несмотря на численный перевес бойцы из мертвецов были бестолковые, разве что хорошо давили массой.
Многочисленный отряд оказавшись посередине и будучи незатронутым воинами, ринулся к крепости. Они бежали рыча и мыча, хрипя и завывая, ведь это был серьезный шанс прорваться к вожделенной цели-оплоту воинов. Им дано строгое указание-как можно быстрее взять цитадель и ее защитников, к этому они и устремились.
Эна сняла шлем и решительно откинула его в сторону.
- Пора!- она подняла посох и, набрав побольше воздуха в легкие, что есть сил ударила им в пол.
Шквал ветра обрушился с крепостной стены. Он не просто встретил противника непроходимым заслоном, а разметал многих в стороны.
- Ничего себе!- выдохнул Рэймонд.
Маги не заставили себя ждать. У левой вышки взметнулись сразу два высоких столпа воды.
- Будет стрелять!- прокричал Рэймонд и был прав, в их сторону уже летели водяные шары.
Увернуться успели все. Артемиус закрылся щитом и при такой силе удара, стоило больших сил его удержать. Эна была сбита напарником на пол и несмотря на то, что оба теперь были мокрыми, обошлось без повреждений, вот только связь со стеной ветра была прервана, и мертвецы вновь ринулись к крепости. Девушка вскочила и заново спустила со стены мощный порыв ветра, на этот раз нападавшие оказались готовы, многие воткнули мечи в землю, что помогло им удержаться, но пройти дальше они все равно не могли, хоть и были уже ближе.
В ответ в стражей уже летели водные стрелы. На этот раз и Рэймонд и Артемиус свели вместе тяжелые щиты и струи воды с треском разбились о дерево, а когда лорды развели их в стороны, все увидели, что мертвецы стали еще ближе.
Рэймонд поднял стоящий у стены тяжелые арбалет.
- Так не сдержать! Надо взорвать нашими ловушками! Там столько пороху, грохнет за милую душу! Эна, растащи огонь насколько сможешь!
Девушка кивнула. Лорды опять свели щиты и не без труда устояли на ногах, потому что на этот раз струя воды принесла с собой и тяжелую железную стружку. С неприятным низким звуком и скрежетом она вонзилась в дерево, а напор воды был настолько сильным, что даже на каменном полу, удержаться было нелегко.
Сразу после этого лорды развели щиты, и Рэймонд вскинул тяжелый арбалет.
Нападающие видели, что на время атаки их мага, неистовые порывы ветра, который мешал им подобраться ближе, стихают и использовали эту возможность на полную.
Мертвецы бежали со всех ног, когда лорд четвертым выстрелом попал в ловушку. Раздался мощный взрыв, и пламя взвилось ввысь. Немедля, Эна подхватила его и разнесла на сколько хватило сил. Раздались исступленные вопли, и фигуры нападавших занялись пламенем.
Эна и сама не ожидала, что будет так мощно, маг с ужасом смотрела на то, что произошло.
- Они уже были мертвы,- напомнил Рэймонд и, проверяя все ли в порядке, подергал ее за рукав.
- Осторожно!- крикнул темный воин, и взгляды стражей вновь направились к вышке магов.
Один из крутящихся рядом с ней столпов значительно вырос в высоту и изогнулся, видимо его собирались обрушить на мечущихся в пожаре мертвецов или, что скорее всего, на крепость.
Так и оказалось, Эна успела накрыть их троих воздушным куполом, а когда сила павшей на них воды иссякла, и девушка убрала магию, все увидели, что новая колона мертвецов направляется в их сторону.
- Он так и будет поднимать нежить,- мрачно заверил Артемиус.
- Кто-то из наших должен до него добраться…, а пока…, Эна отодвигай их, а мы прикроем.
Девушка вновь толкнула со стен ветер, и вновь лорды только успели сдвинуть щиты, как в них влетели мощные струи.
В это самое время запыхавшийся от бега Нейт уже скользил вдоль стен вышки, где по предположению Ариена должен был находиться Айди. Здесь, с этой стороны окопа было очень много магов. Фантома никто не видел, и это позволило спокойно оценить обстановку.
В белых длинных одеяниях, волшебники занимались в основном тем, что выстраивали новые ряды воинов Стохха, коими в данный момент были поднятые мертвецы, давали им указания и снабжали оружием. Конечно, подходить близко к нежити было противно, поэтому оружие им кидали, а команды отдавали с вышки. Но в общем, маги были довольны таким положением вещей, если бы не эта отвратительная, но многочисленная армия, им бы пришлось идти в бой самим, а это искусство было им незнакомо.
Нейт окинул взглядом вышку, она имела несколько этажей. На нижнем стояли ящики с оружием, по большей части с палицами и дубинами. Колющее и режущее, не говоря уже о стрелковом, предназначалось только для магов, для мертвецов это было слишком сложно. Защитная амуниция здесь тоже была, правда очень мало, мертвецов особо не жалели.
Средний и верхний этажи были закрыты навесом и только узкие прорези говорили о том, что находящиеся там, внимательно следят за ходом событий.
По лестнице страж подниматься не стал, а, забравшись на ящики, подтянулся и отодвинул край полога.
По настилу мерно вышагивал Зига-Ри. Держа в руках свой посох, маг вальяжно делал несколько шагов в одну сторону, затем в другую, а потом смотрел в прорезь. Рядом с ним на бочке, заложив ногу на ногу, сидел Айди.
- Ну как там?
- Нормально,- маг глянул в прорезь,- воинам с нами не справиться.
- Скольких ты еще сможешь поднять?
- Еще много, будь уверен.
Айди помолчал, а потом поинтересовался:
- Когда к нам присоединится Стохх?
- Когда посчитает нужным выйти из замка,- процедил Зига-Ри, и Айди понял, что разговор закончен, но это его ничуть не расстроило, он тут преследовал свои цели, на благосклонность верховного мага ему по большому счету было плевать.
- Ну, тогда я к себе,- Айди встал и поправил свое длинное одеяние.
Маг ничего не ответил, его мало интересовало, что делает бывший главнокомандующий воинских земель. Откинув полог, Айди по широкой приставной лестнице поднялся на верхний этаж.
Нейт напротив, спустился на землю и, обдумывая положение вещей, замер. Скальник сказал только найти Айди и сразу дать об этом знать…, но, ведь, он проберется сюда не невидимкой, уже одно это будет стоить усилий, и времени у него будет совсем немного, а если Айди не окажется на месте…? Нужно каким-то образом сделать так, чтобы это было наверняка.
Фантом колебался еще секунду, а потом очень аккуратно и максимально тихо начал подъем по ступенькам.
Дален со своими людьми уже стали подбираться ближе, одна катапульта со стороны магов была выведена из строя и это позволило воинам наносить удары точнее, к тому же создавало нужный шумовой фон. С другой стороны, защитники магов работали слажено и делали все, чтобы помешать большим птицам вступить в полноценный бой. Лучники и стрелки работали без передышки, но все равно у Нейта мелькнула мысль о том, что, если воины совершат одну лишь удачную атаку, взлетит тут все, к черту, вместе с ним! В том, что Дален сделает все, чтобы взорвать вышку, он не сомневался, поэтому нужно было торопиться.
Невидимка почти бесшумно забрался на третий этаж и скользнул под навес.
Когда глаза пробежали по всем силуэтам в комнате, Нейт успокоился, кроме Айди здесь никого не было. Это хорошо. Фантом застыл, подбирая лучший момент.
Бывший главнокомандующий сидел в плетеном кресле и через окошко смотрел в сторону окопа. Конечно, с такой высоты ему хорошо было видно то, что происходило на поле боя. В том, что Айди с удовольствием упивался зрелищем, сомнений не было. Он качался из стороны в сторону, в своем кресле-качалке периодически удовлетворенно хмыкал и тряс своей острой бородкой.
Ничтожество… Преодолевая, отвращение при виде того, как Айди испытывает нескрываемую радость и даже смеется, наблюдая за чужой агонией, Нейт нахмурил брови.
Он сделал несколько шагов вперед, и, хотя, они были бесшумными, Айди вдруг замер, спиной почувствовав, что за ним кто-то наблюдает. Он застыл, а потом резко обернувшись, стал оглядываться по углам и не найдя никого, но, понимая, что не один в комнате, издал сдавленный звук. Усмешка исказила его лицо, а рука потянулась к дротикам. Он уже понял, кто подбирается к нему, но сделать ничего не успел.
Сразу за тем как Нейт предстал перед Айди, став опять видимым, последовал сильный удар ногой в живот и бывший главнокомандующий согнулся пополам, выронив из руки свои дротики, а фантом, не жалея, нанес второй, отчего воин распластался на полу. Не теряя времени, Нейт связал вместе его руки и ноги.
- Да как ты смеешь, сопляк?! На моей стороне самые могущественные силы, когда меня найдут…
- Да кому ты нужен?- презрительно бросил страж и заткнул Айди рот кляпом.
Опять став невидимкой, фантом поспешил к своим. Спускаясь, он лишь на секунду задержался у второго этажа, и, хотя, искушение попробовать подобраться к Зига-Ри было большим, он вовремя передумал. Нет, с магом это не пройдет, к ним не подкрадешься, но и так было неплохо.
Страж торопился, он бежал, уворачиваясь от снующих туда-сюда людей, и стараясь ни с кем не столкнуться, приближался к высокой насыпи. Перебравшись на другую сторону, Нейт побежал прямо в гущу дерущихся. Нужно как можно быстрее найти Ариена!
Орлы Далена кружили и пикировали все отчаяннее, сбрасывая снаряды и на сумасшедших скоростях, уклонялись от пущенных в них стрел. В небе была битва не менее кровопролитная, чем на земле. Бойцы Далена без сомнения были профессионалами своего дела, но и противник был силен…, потому одна большая птица вместе со своими седоками уже была сбита.
Ад, настоящий ад творился вокруг!
Люди неистово бились с поднятыми из прогнивших могил мертвецами. Нанося удары круша противников, не жалея ни сил ни жизни, воины лили свою кровь за свободу, за свою землю, но, пока не были уничтожены маги-стражи, Зига-Ри так и будет поднимать новых бойцов, нужно торопиться!
Наконец Нейт увидел скальника сражающегося сразу с двумя мычащими громилами. Подбежав к одному и подсев сзади, страж свалил тушу с ног, а Ариен бросился на него с мечом. Второй же заголосив, бросился было к ним, но споткнувшись не понятно обо что, завалился на соседнего воина, и тот нанес ему смертельный удар палицей.
Поняв, что к чему, Ариен обернулся в поисках Нейта, тот тут же появился и схватив вора за рукав, закричал ему на ухо:
- Он на третьем этаже вышки, я связал его, чтобы не убежал, на втором Зига-Ри, аккуратнее, он сумасшедший! Поторопись, Дален все ближе к цели, там небезопасно!
- Постараюсь! Ты молодец!
- Ариен!- окликнул фантом,- будь джентльменом…
- Ха!- только и крикнул вор, убегая.
А Нейт, взяв в обе руки по шпаге, вступил в бой. Он больше не был невидимкой. Он был обычным воином, сражавшимся наравне со всеми.
Ивор в уже окровавленной рубашке и разрезанном местами защитном жилете нанес очередной удар наотмашь и обернулся в сторону крепости. В ту же сторону на огромной скорости над ними, обдавая брызгами, пролетали пущенные магом водяные шары и стрелы.
Вышка уже близко…, медлить нельзя! Отыскав Батома, лорд проорал ему на ухо:
- Пойдешь со мной!
Вдвоем они побежали к насыпи. Под градом ударов, прикрываясь щитами, они взобрались наверх и это стоило им больших сил, потому что стрелки не ослабляли напор, щиты были утыканы стрелами. Через насыпь воины просто перемахнули, скатившись и отплевавшись песком, они побежали к вышке, нанося удары налево и направо.
Здесь охраны, если не считать нескольких десятков стрелков и небольшого отряда, запускающего снаряды из катапульты не было. Мертвецов Ансед на дух не переносил, поэтому от этого мага они держались подальше.
Очень удачно! Главной задачей Батома было держаться к противнику как можно ближе, чтобы лишить его возможности стрелять, а Ивор в это время вскарабкался на вышку и тяжело дыша отдернул полог.
Ансед, рассержено поднял посох для того, чтобы выставить незваного гостя, но, узнав того, кто перед ним стоял, зло бросил:
- Вот так дела…! Пришел за своей смертью?
Маг был в ярости. Уже с самого начала все пошло не так как они планировали. Когда Ансед понял, что в крепости воинов находится маг, да не просто маг, а маг ветра и путает им все карты, он был в замешательстве, потом просто в бешенстве, иллюзионисты по всей вероятности тоже не сделали свое дело, вот теперь перед ним стоит сам охотник…, значит, здесь он и умрет!
Магический посох взметнулся вверх, а Ивор крепче сжал меч и приготовился, он почти был уверен, что первыми будут гидры и был прав!
Со всех сторон пролезая под пологом, в комнату потянулись водные щупальца и пытаясь обвязать стража, закружили, танцуя и жаля. Однако от умелых ударов мечом, они разлетались на раз-два, правда тут же вырастали новые. Лорд изловчился и, достав нож, швырнул его в мага, но оружие попало в водопад, которым прикрылся маг, так и не достигнув цели.
Ивор развернул меч плашмя и, сделав несколько ударов по струям, заморозил их, а потом размахнувшись, раскрошил застывшую воду так, что куски полетели в направлении защиты мага, и когда они коснулись водопада, за которым прятался волшебник, водная стена тоже превратилась в лед.
Страж схватил стул и запустил в сторону противника. Лед разлетелся, заставляя Анседа поднять руки, чтобы защитить глаза, этим и воспользовался лорд и бросил еще один нож, который попал как раз в плечо поднятой руки.
Раздался визг и, переложив посох в другую руку, Ансед угрожающе поднял за собой столп воды. Ивор разгадал намерения, сделал несколько шагов назад и схватился рукой за балку. Вовремя! Потому что вода обрушилась на лорда с такой силой, что отбросила его на другую сторону вышки, и если бы он не держался, вылетел бы с нее на несколько метров.
Подтянувшись, охотник вернулся на помост и, тряхнув мокрыми волосами, сказал:
- Другой возможности у тебя не будет!
Он сдернул с пояса кнут и взмахнув им несколько раз, обвил ноги мага. Дернув к себе, страж заставил его упасть, но так как посох все еще был в руках хозяина, вокруг поднялись шары и ринулись в сторону Ивора. Некоторые пролетели мимо, некоторые страж отбил, но каждый раз разбивая шар, он получал ощутимый порез спрятанными в них лезвиями. Ивора это отвлекло лишь на секунды, он, наконец, подобрался к волшебнику и вырвав из его рук посох, развернул его и ударил набалдашником об пол. Маг взвыл, хрусталь разлетелся на мелкие осколки, а лорд откинул изогнутую палку. Извернувшись, Ансед сдернул петлю и вскочив на ноги, перевернул на стража стол, который, не стал для того проблемой. Оружие магов-это магия, они не дерутся, а вот воины вполне прилично. Ивор размахнулся, и его удар в челюсть не просто заставил Анседа распластаться, но и несколько раз кувыркнуться.
Удивительно, но маг не потерял сознание, вместо этого, он схватил свой посох, оказавшийся как раз рядом и хоть тот уже имел только половину силы, Ансед вложил в заклинание всю свою ярость и поднял в воздух шары не с водой, а с ядом. Ивор понял это по зеленому цвету последних. Лорд поднял меч и, работая плашмя, постарался отбить каждый, так чтобы не разрезать. Это удалось! Последний из шаров страж запустил прямо в волшебника. Расстояние между сражавшимися было небольшое, и, конечно, лорд не промахнулся.
Он не уловил, куда именно пришелся удар, только услышал душераздирающий крик и увидел, как маг согнувшись, держась за лицо, попятился и сделав пару корявых шагов к затянутому пологом краю, схватился за ткань. Ничего не видя, потеряв равновесие, он дернулся и потянув за навес, сорвался с вышки.
Поправляя мокрую одежду и стряхивая капли воды с волос, Ивор подошел к краю и посмотрел на неестественно лежащее внизу тело. Ну вот и все, с Анседом было покончено.
Не убирая меч в ножны, лорд поспешил на помощь другу.
Батом был совсем не против подмоги. Громила и крепкий боец, он умело сдерживал натиск противника, орудуя мечом налево и направо, но постепенно к защитникам вышки прибавлялись новые и новые маги и стрелки, поэтому, когда Ивор сбежал вниз и ринулся в толпу, Батом расправил плечи и облегченно выдохнул.
Глава 45
Тем временем скальник пригнувшись пробирался к другой вышке. Миновав ящики с боеприпасами, он выглянул из-за укрытия и отметив, что все заняты вооружением для вновь прибывших солдат, подбежал к лестнице и заклиная, чтобы никто к ней в данный момент не пошел, начал взбираться по крепким ступеням.
На уровне второго этажа, он притих и заглянул в прорезь навеса.
Зига-Ри хоть и стоял спиной, глядя в свое окошко и крепко сжимая посох, был узнан сразу. Ничуть не изменился. Высокий, худощавый с соломенными волосами, собранными в хвост. Он был полностью сосредоточен на том, что видел. Его не волновали ни звуки взрывов, ни близость оглушающих раскатов, казалось, он их даже не слышит. Он наслаждался своей работой, новой партией мертвецов. Очень хорошо! Ариен продолжил движение и, ступив на помост последнего этажа, проник в верхнюю комнату.
Когда глаза привыкли к сумеречному свету, царившему здесь из-за плотной ткани пологов, скальник увидел на полу скрюченное связанное тело. Он подошел к нему, тело тоже зашевелилось, пытаясь разглядеть того, кто сюда пожаловал. Когда Айди, наконец, поймал в поле зрения посетителя, глаза его расширились, и он неистово замычал. Вор нагнулся и насмешливо глядя, вытащил изо рта лорда кляп.
- Ты!?- яростно зашипел бывший главнокомандующий.
- Я,- спокойно ответил скальник и выпрямившись посмотрел на свою жертву.
- Какой поворот! Ты связался со стражами, с этими ничтожествами…, а мог сейчас стоять вместе с отцом. Плохую ставку ты сделал вор, ты всегда был неудачником!
Ариен презрительно смотрел на еще в недавнем прошлом высокопоставленного и знатного воина. Даже на смертном одре Айди остался таким, какого скальник знал всегда-отъявленным негодяем…
Достав широкий нож, он присел.
Айди отшатнулся, рот его задергался, а потом искривился какой-то непонятной гримасой:
- Пришел убить меня, безоружного и связанного?
Скальник молчал, заставляя жертву мучится в неопределенности, глядя ей в округлившиеся от ужаса глаза, а потом опустил лезвие и ловким движением перерезал веревки на руках, тоже он сделал с веревками на ногах. Затем спокойно отошел и бросил в сторону воина его же шпагу, снятую со спинки кресла.
- Вставай и дерись!- приказал вор.
Айди замешкался лишь на секунду. Так как связанный он лежал недолго, и его тело не успело онеметь, он поднялся на ноги и схватил оружие.
- Тебе конец, вор!
- Посмотрим, бывший главнокомандующий, Айди!
Ариен выхватил свою шпагу быстро, очень быстро, потому что удары на него посыпались свирепо и ожесточенно. Упиваясь такой удачей, предатель решил расквитаться за все, к тому же он давно мечтал собственноручно прикончить пройдоху скальника.
Борьба завязалась не на жизнь, а на смерть. Звон скрещиваемых клинков, перемежался с треском летящих в стороны щепок и обломков мебели. Два стула и стол, которые находились в этой комнате уже валялись раскуроченные. Айди был высококлассным фехтовальщиком, но как бы он ни старался, вор все время опережал его на шаг. Это неимоверно злило воина, и он прикладывал все свои силы, чтобы не упустить возможность прикончить сына Стохха. А скальнику пришлось всего лишь чуть-чуть напрячься для того, чтобы предугадывать поведение соперника и понять его манеру боя, которые, к слову, были беспринципными и нечестными. Айди использовал все негласно запрещенные приемы. Он бил в лицо, ниже пояса, и все мелкие осколки, что попадались ему под руку летели вору в глаза. Ни о каком честном бое не могло быть и речи и потому, когда в очередной раз скальник вытер лицо от потекшей из виска крови, он, плюнув на принципы, размахнулся и запустив шпагу в сторону лорда, пронзил клинком его бедро, а сам, подскочив заехал сапогом прямо между ног, отчего Айди согнулся и вытаскивая из ноги оружие, свалился на пол. Ариен зло бросил:
- Понятие-честь, тебе совсем незнакомо!?
Вот тут вор и просчитался. Понятие-честь было незнакомо не только Айди.
- А какая от нее польза?!
За этой фразой последовал удар единственным уцелевшим в комнате глиняным кувшином по голове. Осколки разлетелись в разные стороны, содержимое хлынуло на пол, а Ариен потеряв сознание, рухнул без чувств.
Зига-Ри не был воином и о чести не слыхал, удар нанес он.
Айди поднялся с пола и посмотрел на мага, а тот холодно сказал:
- Меня не волнует твоя победа, меня волнует победа Стохха.
Бывший главнокомандующий мрачно кивнул и даже не поблагодарив своего союзника, с достоинством поправил свой плащ и поинтересовался:
- Дальнейшие действия?
- Нужно уходить отсюда, воины на птицах подбираются все ближе.
- Стохх уничтожит нас, если мы вернемся ни с чем.
- Правильно, поэтому идем в крепость воинов. Ты знаешь их слабое место?
Айди на секунду задумался. А потом блестя влажными глазами, воскликнул:
- Да, я ЕЕ знаю!
Нейт дрался как и подобает воину, дерзко и отчаянно, вот только крутящаяся в голове мысль никак не давала покоя. Убежавший к вышке Ариен все не появлялся. Страж даже не заметил, что подбирается ближе и ближе к месту, куда направился вор. Фантом так задумался, что потерял концентрацию, отчего был сбит с ног своим противником, и когда тот уже занес тяжелую палицу для удара, Нейт стал невидимым и поспешно откатился в сторону, потом вскочил и вернувшись в свое прежнее состояние, дубиной, что есть сил, огрел обескураженного противника.
Фантом оглянулся, Ариена нигде не было, зато он увидел Тессу.
Следопыт яростно отбиваясь от нескольких мертвецов, все же был сбит с ног, и Нейт поспешил ему на помощь. Когда они вдвоем раскидали небольшую группу зеленых тварей, фантом схватил друга за руку:
- Ариена не видел?!
- Давно. Он к вышке побежал,- Тессу махнул в сторону высокой постройки и на мгновение лорды замерли.
С насыпи спускался очередной отряд мертвецов, но две фигуры отделились от него и пошли в другую сторону. Это были Зига-Ри и Айди.
Стражи переглянулись. В этот момент очень близко грохнул сильный взрыв и Нейт, подняв голову, отметил, что Далену осталось совсем немного.
- Ты за ними, я за Ариеном!- фантом хлопнул следопыта по плечу.
- Торопись!
Он бежал изо всех сил, даже не включил невидимость. Битва уже перешла в ту стадию, когда бойцы сражаются, толком не отдавая себе отчета в происходящем и задыхаясь, прикладывают все усилия для того, чтобы устоять. Воины, хоть и дрались отважно, сильно уступали количеством..., а мертвецы все продолжали поступать.
Промокший, измазанный грязью и кровью, Нейт, скатился с песочной горы и побежал к вышке. Странно, но зеленых рекрутов с этой стороны насыпи больше не было, а магов…, магов было много. Они сновали туда-сюда и в их движениях чувствовалась легкая паника. Еще бы! На их глазах командиры перевалили через окоп и скрылись в неизвестном направлении. Что делать дальше, толком никто не знал, поэтому маги продолжали запускать из катапульты снаряды в пикирующих сверху птиц. Никем не остановленный страж начал подниматься по лестнице. Совсем рядом раздался еще один взрыв и до Нейта долетели комья земли. Быстрее, быстрей!
Страж нашел скальника лежащим в комнате Айди. Все, что находилось здесь было разгромлено и расколочено, Ариен, без чувств усыпанный глиняными черепками, распростерся в темной луже.
Опасаясь худшего, Нейт приподнял голову вора и почувствовал, как пальцы стали липкими. Он осторожно повернул ее на другой бок и ощупав, убедился, что череп цел, хотя шишка от удара была внушительной, к тому же рассечена кожа и разбита бровь.
- Ариен! Поднимайся, надо уходить!- Лорд тихонько потряс вора за плечо.
Тот чуть пошевелился и попытался что-то сказать, вместо этого получилось нечленораздельное мычание. Нейт закинул его руку себе за шею и потянул вверх.
- Ну, давай же, время поджимает!
На этот раз скальник выговорил нечто похожее на ругательство и шатаясь, с помощью стража, встал на ноги. Сознание возвращалось к нему медленно, и голова звенела как колокол.
Нейт помог вору спуститься, придерживая его плечом и, не мешкая, оба направились к насыпи. Силы возвращались к скальнику, и пусть бежал он еще прихрамывая, на высокую кучу песка забраться смог. Правда на другую сторону они уже скатились кубарем и, отбежав на расстояние, тяжело дыша просто рухнули на землю.
Ариен выплюнул хрустящий на зубах песок и подставил лицо моросящему дождю:
- Знаешь,- сказал он тяжело дыша,- мне не понравилось быть джентльменом…
Нейт понимающе кивнул и, вытирая грязь со лба, улыбнулся одним краешком губ.
- Спасибо, Нейт…
Буквально через несколько мгновений все орлы Далена, выстроившись в линию подлетели к вышкам за насыпью.
В этот момент лорд Ивор поднял голову и, поняв, что они не успевают убежать, взмахнул мечом и толкнув Батома в открывшийся портал, прыгнул вслед за ним.
Они вывалились с другой стороны насыпи, прямо в гуще сражения, и если Батом просто упал на землю, то Ивор скрестил меч с тем мертвецом, что первым подвернулся под руку.
Дален пошел на решающий заход. В бою они уже потеряли двух птиц и шестерых воинов. Видимо, Ивор все же добрался до мага, потому что и водяные столпы исчезли, и атаки лучников стали не такими напористыми, что дало лорду возможность выстроить своих воинов в удобную для атаки линию. Второй маг, наверно жив, потому что на равнине все появлялись и появлялись новые отряды мертвецов, теперь они выходили из крепости Стохха и маршируя подвигались к месту событий. Самого Стохха видно не было. Это будет завершающая атака! Главное, чтобы никого из своих на вышках не было.
Летя во главе строя, страж отдал команду и четко выстроенная линия бойцов слаженно, одновременно стала наносить удар за ударом. Раздался оглушительный грохот взрывов и земля покрылись ковром огненных всполохов и комьев мокрой земли.
Над самой насыпью птицы развернулись и сделав еще один заход опять сбросили снаряды. Потом еще и еще! Земля горела и дыбилась. Она корежилась, поднималась и ревела от взрывов!
Дален добился своего-вышки с магами и несколько отрядов мертвецов, уже готовых к тому, чтобы выйти в бой были стерты с лица земли.
Страж оглянулся на крепость Стохха. Больше оттуда никто не выходил. И вроде бы можно было радоваться грамотной успешной атаке, принесшей такие результаты, но что-то беспокоило воина. Затишье. Стохх затягивал с ответным ударом, а он будет, без сомнения! Через несколько секунд стало понятно, что именно это будет за удар. Движение на крыше крепости магов привлекло внимание воина, и он, развернув птицу пригляделся.
Сердце тревожно защемило. Неужели…?
От длинного серого монументального строения отделилась темная непонятная масса и направилась прямо к бойцам в воздухе. Непонятной она была недолго…
- Гарпии…,- мрачно констатировал Дален и уже громко крикнул,- держать строй! Готовиться к атаке!
В этот же самый момент Ариен с Нейтом отыскали стражей, и скальник, схватив Ивора за рукав, указал рукой в небо:
- Ты видел, что там творится?!
Лорд оценил то, как успели приложить вора и сочувственно хлопнув его по плечу, посмотрел в сторону, куда указывал тяжело дышавший скальник.
Все поспешно вскарабкались на насыпь, и хотя кругом стояли черные клубы дыма, но и через них было видно, про что говорил Ариен.
Орлы Далена зависли высоко в воздухе, они делали мощные махи крыльями и будто чего-то ожидая, смотрели в одну сторону. Ивор приложил ладонь ко лбу, закрывая глаза от мороси и вгляделся в очертания крепости противника. Причина беспокойства отряда Далена была ясна.
- Хуже и быть не могло…,- мрачно произнес лорд.
Глава 46
- Если немедленно что-нибудь не придумать, им конец!- выкрикнул Рэймонд, глядя в подзорную трубу.
- Что там?!- Эна подскочила и выхватила из рук у напарника прибор .
- Стохх выпустил гарпий, они разорвут орлов в клочья! Они намного меньше, но совершенно неуправляемы. Эти твари знают только мясо и кровь!
- Почему орлы в воздухе, почему не садятся?!
- Гарпий теперь не сдержать, на земле у Далена совсем нет шансов,- холодно заверил Артемиус.
Эна вышла вперед на несколько шагов и замерла. О, нет! Там ведь, целое полчище! Огромное черное облако под серым моросящим дождем неотвратимо приближалось к воинам.
Девушка взволнованно дышала и сжала посох так сильно, что побелели костяшки пальцев, она напряженно думала. Нужно решение, только одно, но быстрое и верное! Она посмотрела на небо, оно стало темнее, оно стало свинцовым. Маг вглядывалась в даль, но времени больше не было.
- Кажется, я нашла… выход…,- прошептала девушка, но как, как донести это до остальных…?!
Закрыв глаза девушка прошептала:
- Ивор, пожалуйста…
Эна обернулась к напарнику, потом обратно. Она собралась с силами и была готова, но…
Рэймонд посмотрел туда, где целая орда острозубых тварей уже подлетала к замершим в воздухе птицам и их воинам. “Ну давай же, Ив!” пронеслось у него в голове.
Лорд вытащил меч и кивнул темному воину, чтобы тот последовал его примеру, они тоже были готовы, остался только последний шаг. “Ну давай же…!”
Все были до предела напряжены. И время двигалось неимоверно медленно, секунда была равна часу…
Стоя на возвышенности, вперив взгляд в армию подлетающих к ним гарпий, Ариен вдруг осознал, что стало намного темнее, он посмотрел на небо, оно было не только устрашающе низким, оно было полно тяжелых туч. Скальник повернулся к Ивору и решительно выкрикнул:
- Дай им команду сесть!
- Что?!
- Приказывай!
Ивор понял, о чем подумал вор…
- Ты уверен? Если мы ошибемся, их накроют сверху, тогда не спасется никто!
- Давай же Ивор, она сможет!
Страж поднял рог и издал громкий протяжный сигнал.
Услышав его там, в воздухе, Дален даже растерялся.
Они были готовы к тому, чтобы вступить в ожесточенный бой, скорее всего последний бой в его жизни, и тут Ивор дает приказ сесть на землю! Их же разорвут в воздухе! Если орлы пойдут вниз, то драться, пока они не сядут на землю воины не смогут, да и птицы тоже. Страж думал еще мгновение, а потом, отчаянно закричал:
- Выполнять приказ, сесть на землю!
По команде, большие птицы ринулись вниз. Сорвались они одновременно, отличить плотную массу стремительно идущую к земле от остального, что было в воздухе, не составило труда. Следом за орлами, визжа и издавая стоны, вразнобой устремились подлетающие гарпии, но поживится мясом они не успели.
Эна ударила посохом, и в этот же момент по воздуху пронесся оглушительный раскат грома, несколько десятков молний с треском разрезали небеса! Без передышки, сразу же еще и еще! Это было страшно, мощно и безпощадно к гарпиям.
Маг вложила в заклинание все свои силы, оно получилось поистине убийственным! Молнии ломались, трещали и наносили удары, вспыхивая с запада на восток и обратно, только в воздухе, от тучи к туче, выше пикирующего вниз строя орлов.
Небо разделилось на две половины. Нижняя часть-стремительно спускающиеся к земле воины, верхняя-настоящий ад трещавших высвобожденных из грозовых облаков молний, там царила беспощадная бойня, лишь очень немногие гарпии смогли, опуститься вслед за орлами и выбраться из-под такого огня. Сверкая одним сплошным разрядом молнии испепеляли все, что было в зоне их царствования.
И мертвецы и воины, и уже успевшие благополучно приземлится стражи Далена замерли, глядя на всепоглощающее светопреставление с земли. Без шансов для врага… Четверть часа, и в небе никого не осталось, только запах паленого мяса напоминал о том, что Стоххом был выпущен целый полк кровожадных тварей.
Те единицы, которым удалось выбраться, спикировав вниз, попали на расправу к воинам, а еще особей пять, по непонятным причинам рванули прямиком к крепости. Поняли ли они откуда на них была послана смерть-неизвестно, но летели прямо к магу.
Оттолкнув Эну назад, Рэймонд с мечом на изготовку, и Артемиус с двумя рапирами, встретили врага. Нельзя сказать, что расправляться с безумыми созданиями было делом пустяковым.
Они визжали, стонали и бросались на все что видели. Руки, ноги, даже оружие испытало на себе укусы их острых зубов. Так как двигались эти существа юрко и быстро, стражам пришлось изрядно повозиться. Девушка плотно прижала ладони к ушам, от высокого тошнотворного визга стало дурно.
Когда бой был окончен, Рэймонд рассержено смахнул с исцарапанного лица грязь и оторвал до конца, разодранный в лохмотья рукав, а Артемиус откинув назад, ставшие местами алыми, волосы, поправил воротник камзола и, достав из кармана кружевной платок, вытер им окровавленные руки.
Эна с отвращением смотрела на валяющиеся на полу тела гарпий. Маленькие кровожадные уродцы, в приоткрытых ртах которых виднелись несколько рядов зубов, а большие выпученные глаза были красного цвета.
Девушка передернулась, а Рэймонд собрал остатки тел и сбросил вниз со стены.
Неистовые молнии дезориентировали армию мертвецов. Нет, страх был им чужд…, они просто не знали, что делать дальше. Приказов от командиров больше не поступало, да и самих командиров не было видно. На поле боя мертвецов было по-прежнему большинство, но без командования они как-то странно себя вели. Иногда бросались на воинов, иногда просто стояли в угрожающей позе, но, занимая выжидательную позицию. В конце концов атака молний просто лишила их прилива ярости и заставила глупо кидаться на кого придется или просто стоять на месте. По ком били молнии и для чего они были нужны оказалось выше понимания такой армии, они были сбиты с толку.
Этим и воспользовался лорд Ивор, дав команду отступать. Одни воины несли в крепость раненых, другие прикрывали отходящих. Они отражали атаки, все еще имевшие место быть и постепенно оттесняли мертвецов в одну сторону.
Когда в крепости увидели, что воины возвращаются, половина стрелков перешла на одну сторону стены и вела прицельный огонь по неприятелю, другая вышла на помощь.
В целом отступление прошло без дополнительных потерь, раненные были перенесены за толстые каменные стены, туда же вернулись все воины.
Все, кроме одного.
Глава 47
На полосу дожей надвигалась холодная, сырая ночь.
Тессу сидел на корне толстого вывернутого дерева. Сидел и ждал, когда появятся Айди и его соратник. Почуяв за собой слежку, они отклонились в сторону многочисленных стоящих в тумане черных деревьев и растворились во мгле, они были уверены, что сбили преследователя с толку, запутав следы, но не тут-то было.
Тессу держался на расстоянии, но не выпускал этих двоих из виду. Он видел, как маг земли одним взмахом посоха вывернул сразу несколько деревьев и устроил что-то типа шалаша, где они оба и спрятались.
Следопыт же остался сидеть на своем месте, и чтобы хоть как-то защититься от дождя, сделал небольшой навес, возможности развести костер и обсушиться у него не было. Страж плотнее закутался в плащ, который от постоянной мороси уже больше мешал, чем грел.
В крепости, занимаемой воинами царила гулкая шумиха. Раненых аккуратно переносили и укладывали на расстеленные на полу матрасы и оказывали помощь, особо пострадавших укладывали в комнатах на кроватях. Уставших, грязных солдат кормили и располагали на ночлег.
На стенах крепости зажгли огни и по всему периметру стояли караульные.
Радость от первых встреч тех, кого ждали в крепости друзья и кто вернулся живым и невредимым уже утихла и Ивор с Гелистархом вели разговор, находясь на крепостной стене, с той стороны, которую прикрывали темные воины.
Далеко от замка, там, где начинался черный лес, от большой тлеющей груды к небу тянулся столб дыма, который был еще виден в темноте. На земле перед замком, на месте, где происходило сражение с иллюзионистами, уже ничего не было. Это было погребальное кострище. Ивор только поинтересовался:
- Огонь в такую сырость?
- У нас свои методы,- ответил темный воин.
- Ясно.
Позже, уже стоя с другой стороны, вглядываясь в далекие огни замка Стохха, лорд посмотрит на Рэймонда и скажет:
- Следующая атака не заставит себя ждать. Я совершил ошибку, не уследив за Зига-Ри.
- Может он в крепость вернулся?
- Может... Тессу так и нет?
- Нет.
- Плохо.
- Последним его видел Нейт, он говорит, что Тессу пошел за Айди и Зига-Ри.
Ивор промолчал, но мысли его по этому поводу были невеселыми.
- Мы многих потеряли, а уничтожен лишь один маг.
- Перебита еще куча мертвецов и иллюзионистов, напомнил Рэймонд.
- Итоги боя могли быть лучше.
Лорд тяжело переживал воинские потери, и никакие успехи не могли подсластить ему горечь утрат. Для него это было самым тяжелым в воинской службе…знать, что ценой победы стали сотни жизней, каждая из которых сама по себе была бесценна…
- Примем бой у крепости?
- Да. Лично ты будешь на стрелковой позиции.
- Ив, разреши мне идти с вами!
- Это приказ.
- Ты не поступишь так со мной!
- Поступлю! Как стрелок ты для нас очень важен, поэтому останешься здесь.
- Ясно…
Страж ответил кратко, не став больше спорить, но было понятно, что это решение его сильно задело.
Ночь в крепости была напряженной и беспокойной. Все понимали, что бой не закончен, все знали, что, если у Сохха имеются еще отряды бойцов-дела плохи. Сегодня на них было брошено огромное количество мертвецов. Сколько еще…?
На крепостных стенах горели факелы, охрана несла свою вахту, и все так же моросил противный дождь.
Ивор сидел на полу у камина, заставить себя заснуть он не мог, Эна дремала у него на плече. Они так и остались в холле вместе с теми, кто готовясь к следующему бою, неторопливо начищал свое оружие или перематывал раны. Были и те, кто смог заснуть на расстеленных одеялах..., весь пол был ими устлан.
На других этажах крепости происходило тоже самое.
Ариен, Батом и Нейт находились на кухне и время от времени, помогая женщинам переносить в холл большие чаны с кипятком, в полголоса разговаривали. Рэймонд стоял на стене, под дождем, в карауле.
Ивор положил свободную руку за голову и, нахмурившись, погрузился в раздумья, сна не было совсем.
Он не переставал думать о шаре. Мысли о том, что, найди они его, беспощадную и кровопролитную битву можно было бы остановить. Прекратить все, одним махом. Сегодня его люди сражались на славу. Умением и грамотными тактическими ходами они, несомненно, превосходили соперника, но численностью уступали, а потому и погибшие и раненные со стороны воинов были немалые, но со стороны Стохха они были несоизмеримо больше.
Лорд оглядел зал. Спокойно и тихо, только изредка в тревожном сне постанывали пострадавшие. Помощницы продолжали перевязывать раны и менять примочки, сбивая жар. Общее чувство тяжести от потерь сменилось усталостью.
“ У той, кто жертвеннее всех была…” Лорд взъерошил волосы и прикрыл глаза. Мысли одна за другой появлялись и тут же исчезали. Многие…, многие подходят…
- Ты думаешь о шаре?- прошептал тихий голос и, открыв глаза, лорд встретился с печальным и тоже совсем не сонным взглядом.
- Да,- сказал страж и прижал голову Эны к своей груди.
- Завтра вы опять идете за ворота.
- Да, а ты останешься на стене и я прошу тебя ни под каким предлогом не высовываться, обещаешь?
- Обещаю.
Эна ответила не задумываясь, говорить Ивору, о том, что это будет решаться ею по ходу битвы, она и не собиралась, но пообещала себе, что сделает все, что от нее потребуется для их победы, и если будет нужно, пойдет до конца.
- Ивор?
- Да,-тихо отозвался лорд.
- Почему мы не примем бой за стенами крепости?
- Потому что я не хочу, дать им осадить нас. Если они полезут со всех сторон, от стрелков будет мало толку, и мы потеряем значительную часть бойцов.
- Но вас теперь значительно меньше.
- Не волнуйся, все будет хорошо.
Девушка молчала, а Ивор погладил ее по голове и крепче обнял. Он и не собирался говорить, что на завтрашний день у него совсем другие планы. Эна права, они потеряли многих и теперь противостоять армии противника станет еще сложнее, а потому, чтобы не положить на поле боя всех, он отправится к Сохху сам. Об этом решении лорд не сказал никому, он знал, что одного его не пустят, но Сохх должно быть сейчас как раненый зверь, а рисковать своими людьми Ивор не хотел. Это дело он решит сам.
Лорд позволил мыслям течь плавно и спокойно. Он слушал дыхание Эны, и чувствовал, как в унисон с его сердцем бьется ее. В какой-то момент дремота все же завладела уставшим и измученным боем стражем, и он погрузился в тревожный сон.
Глава 48
А в скалах в это время никто не спал. Люди сбивались по нескольку человек друг у друга в пещерах и центральная тоже была битком набита. Кара находилась тут, сын спал у нее на коленях. Здесь были многие: дети, старики, женщины, а на верхушках утесов полыхали яркие костры, и стояли на страже мужчины. От пережитого потрясения, люди старались быть поближе друг к другу, расходиться не торопились, завершали дневные дела, вели тихие разговоры или дремали.
Обнимая сына, Кара склонила к нему голову и легонько подула на нахмуренный лоб. Мальчик спал, и сон его был тяжелым, тревожным, иначе и быть не могло…
Женщина повыше подтянула шерстяную накидку, укрывая сына, и от ее заботливых, теплых прикосновений ребенок перестал хмурится. Она легонько поцеловала его лохматые растрепанные волосы и прислонилась спиной к холодной пещерной стене. Взгляд печальных зеленых глаз стал задумчивым.
Все случилось ближе к ночи…, еще только начинало вечереть…
Когда женщины занимались приготовлением ужина, а после введения военного положения, это делали совместно, в главной пещере, на никогда не затухающих здесь кострах, в поле зрения Кары попала знакомая до боли фигура...
Ариен и еще с десяток скальников направлялись к ним, оживленно о чем то беседуя. Сердце учащенно забилось! Жив! Жив!
Женщина даже не подумала о том, что вернувшихся слишком мало, и что слишком непринужденно они разговаривали, она опрометью бросилась на каменные ступени и привлекая внимание других, побежала на встречу. Но добежать не успела, на перерез ей выскочил Лохмач, скаля клыки с которых угрожающе капали слюни, пошел на скальников.
Кара помнит, какой ужас она испытала, как сильно сдавило горло, страх и замешательство даже сейчас, только лишь при воспоминании, вызывали у нее волну дрожи…
- Лохмач! Стой! Ты с ума сошел!- закричала испуганная женщина, а Ариен орстановился и посмотрел на волка, прицениваясь как себя вести дальше.
На шум выскочили дозорные и, натянув луки, нацелили их на волка. Люди растерянно замерли, и никто не знал, как вести себя дальше, и что произошло с Лохмачем, почему он не дает своим подойти.
Все решил Эрик, он выскочил, поднимая вверх руки и громко закричал, заслоняя собой волка.
- Не смейте, опустите оружие! Я приказываю!
Караульные не теряли бдительности, однако и не осмеливались что-либо предпринять, они не могли найти верного решения, а Кара уже бросилась к сыну, встав рядом.
- Вы что не слышите? Он же сказал, опустите!
Она обернулась. Ну почему же Ариен молчит?! Что происходит?!
Вор ничего не говорил…, попросту не мог, ловким движением он выхватил шпагу и остальные тоже. Нужно что-то сделать, иначе зверь их разорвет!
Кара подтянула сына к себе ближе и закрыла рот рукой, давя отчаянный стон, а Лохмач в стремительном прыжке сорвался с места.
Он неистово влетел в группу прибывших скальников и сразу же, яростно вонзил клыки в шею одного из них. Выдернув свою жертву из толпы, волк отшвырнул ее в сторону. Когда изуродованное тело приземлилось на камень недалеко от Кары и ее сына, все увидели, неестественно распростертые длинные руки, вытянутую голову без рта и мутные застывшие глаза.
Иллюзионисты! Раздался женский визг!
Дозорные сорвались со своих мест, кто с мечом, кто со стрелами и началась настоящий хаос! Они старались не зацепить волка, который был прямо в гуще событий, а иллюзионисты старались разбежаться, не снимая своих личин. Скальники не разбирали, так как это чувствовал зверь, кто именно перед ними- иллюзионист или свой, и каким-то образом Лохмач это понял, он просто хватал противника и кидал в сторону охранников, которые уже и завершали дело.
Грозные рыки, стоны, звуки борьбы и крики, огласили округу. Иллюзионистов пожаловало немного, это были те особи, которые увидев темных воинов, сбежали с поля боя и отправились, к счастью, не в сторону деревень, а в сторону скал. У них бы все получилось, если бы не Лохмач…
Благодаря волку и поверившему ему Эрику, бой закончился быстро… Дозорные, морщась и отплевываясь, собирали остатки тел, остальные жители, в ужасе и потрясении, расходились по пещерам. Никто ничего не говорил…
Кара подошла к Лохмачу и прислонившись головой к грозной морде прошептала:
- Спасибо…
Сжав в кулак шелковую шерсть, она опустилась на землю, но рук от зверя не отнимала. Она держалась за него и дрожала всем телом, понимая от какой беды он их всех спас, понимая в какой беде сейчас находятся воины на поле боя и, отчаянно молясь за то, чтобы Ариен был жив….
Глава 49
Проснулся Ивор от оживления и чуть слышных разговоров вокруг. Он открыл глаза и, разбудив Эну, помог ей подняться. Они еще не успели пройти лестничными переходами, как к ним выскочил Рэймонд.
- Ивор!- окликнул он тревожно, и лорд все понял.
Когда стражи вышли под дождь, Эна еле сдержала подступивший к горлу стон.
Было раннее утро. Пасмурное, сырое и серое, все как обычно, вот только земля была зеленая. Зеленая от толпы подошедших почти к стенам мертвецов. Их было много, очень много.
- Всем готовиться к бою!- холодно приказал Ивор.- Немедленно!
Приказ моментально разнесся по всем комнатам и залам и началось шумное движение.
- Ивор, идти за ворота-это самоубийство…!- попыталась возразить Эна.
Лорд взял девушку за плечи, придвинул к себе и четко сказал:
- Все будет хорошо!
Потом повернулся к Рэймонду и протянул руку.
- Держитесь тут!
Лорд кивнул и пожав друг другу руки, друзья поторопились к своим позициям.
Сбежав в холл, Ивор нашел Ариена.
- Готов?
- Да,- кивнул скальник.
- Тессу так и не появился?
- Его никто не видел. Ивор, какой у нас план?
- Идем в атаку.
- И все?
- И все.
Ариен кивнул головой и, пожелав лорду удачи, отошел сделать последние приготовления. Он не стал больше задавать вопросов, тем более, что решение для себя, да не обидится страж, он принял еще накануне. Вор тряхнул головой и расправил плечи. Он проберется в крепость и сразится со Стоххом! Нужно собрать все силы и пусть соперник сильнее, скальник надеялся на удачу, другого выхода нет, по другому им врага не одолеть.
Во дворе уже стояли готовые воины. Все видели, с чем им предстоит столкнуться, но решимости у бойцов было даже больше, чем накануне. Сегодня они шли сражаться не только за свободу, но и за своих павших друзей. Они были полны решимости, отчаянной решимости…!
В холле Ивор столкнулся с тем, кого меньше всего ожидал увидеть среди людей. Темные воины, хоть еще и оставались в крепости, своего этажа не покидали.
Гелистарх застыл невозмутимо глядя на творившийся вокруг гам и суматоху последних приготовлений. Он был так же царственен как и всегда, увидев лорда он уже не отводил от него взгляда и подождав пока страж подойдет к нему, кивнул и не тратя драгоценное время, сказал лишь одно предложение:
- Мы тоже идем!
Страж был тронут. Темных воинов здесь ничего не держало, они могли уйти в любой момент, но вместо этого приняли такое решение…
- Встать с вами плечом к плечу для нас-честь!
Гелистарх кивнул и отошел, уступая стражу дорогу.
Все было готово. Тяжелые железные ворота, заскрипев, отворились, и воины начали шествие.
Стражи и Ариен вели за собой отряд. Повернувшись к Артемиусу, который на этот раз шел вместе со всеми, лорд так, чтобы не слышали другие отдал приказ:
- Держись рядом, отодвинем мертвецов подальше от стен и я уйду, ты будешь командовать вместо меня.
- Хорошо.
Артемиус не стал задавать вопросов, он привык исполнять приказы, Ивор знал это, потому и сказал только ему.
На стенах крепости стрелки натянули луки. Рэймонд и воины, которыми он командовал приготовились и подняли их на изготовку. Снизу раздался сигнал боевого рога, и лорд дал команду к атаке!
Сотни стрел упруго вылетели вверх и, преодолев большое расстояние, попали в переднюю линию зеленой массы противника. Пали многие, и перескакивая через своих собратьев по оружию мертвецы с ревом и ожесточенным рыком врезались прямо в набежавшую на них толпу воинов.
Грозный звон метала, и воинственные выкрики сплелись в общий громогласный гул.
Лучники продолжали стрелять без передышки, только уже по дальним рядам, а потому к ним присоединились катапульты. Их заправляли обвязанными сеном и политыми смолой снарядами. Бруски поджигали и запускали, а Эна раздувала пламя еще в воздухе и потому приземлялся снаряд на противника горящим адом.
Воины бились отчаянно, еще рьянее, чем накануне и просто не давали сопернику прорваться сквозь плотный строй. В первых рядах сражались все стражи, городские отряды, и темные воины не постеснялись встать рядом. В грохоте и вихре борьбы и боли защитникам удалось чуть оттеснить противника. Ивор наметил еще несколько метров… и пора... Нужно решать это поскорее, больших жертв для своих людей он не хотел.
Тем временем к стенам крепости из тумана вышли двое. Никем не замеченные, они двинулись вдоль высокой каменной кладки и направились к маленькому окошку в стене, находящемуся близко к земле. Оно было наглухо закрыто, но взломать деревянную заглушку не представило труда. После того, как это было сделано, один из незваных гостей достал из складок длинного плаща большой стеклянный пузырек, а другой, поднес к нему короткий меч и ловко срубил пробку, но сделать с ним что-либо они не успели.
- Вылей на землю!
Угрожающий тон беспрекословной команды заставил Айди и Зига-Ри повернуться, Тессу стоял направив на них меч.
- Отравить воду в крепости, и как ты дошел до такой жизни?!- хмуро спросил следопыт, глядя на бывшего главнокомандующего.
Айди, крепко сжимая пузырек начал было движение в сторону, но Тессу не был настроен на разговоры, он взмахнул мечом и, выбив бутыль из тонких белых рук, еще и как следует полоснул по ним клинком. Воин взвизгнул и глядя на то, как драгоценная жидкость вытекает на траву, здоровой рукой, выхватил свою шпагу и навел ее острие на Тессу.
- Зря ты нам помешал!- заверил он и рассерженно обтер кровь о полу своего длинного плаща.
Ожесточенная схватка завязалась под стенами замка.
Айди яростно бросался на Тессу с одним единственным желанием-поскорее прикончить того, кто сорвал так хорошо продуманный план. Зига-Ри хоть и не был боевым магом, со своим острым коротким мечом управлялся ловко. Перед Тессу встала нелегкая задача. Когда один целился в шею или живот, другой бил по ногам или в спину. Никто не думал о честности, терять им было нечего, а вот обрести… Уважение и почет у Стохха, если максимально осложнят положение воинов, на это и был расчет.
Да, страж разбил бутыль с ядом, но в мешке у Зига-Ри был болотный порошок, это, конечно, не так действенно как яд, но тоже эффективно, поэтому нужно было срочно, пока их не заметили с вышек, расправиться с этим выскочкой и лишить крепость питьевой воды.
С Айди следопыт справлялся, а вот маг осложнял ситуацию ощутимо. Он наносил удары сзади, периодически опуская оружие, тем самым вынуждал стража обратить все внимание на Айди, а сам внезапно бросался в бой в тот самый момент, когда следопыт был в наименее выгодной позиции. Нужно было в оба следить за его движениями, что было довольно сложно, учитывая, что Айди ни на минуту не давал терять бдительность.
В какой-то момент Тессу почувствовал, что голод и бессонная ночь дают о себе знать, подойдя слишком близко, он задержался и получил удар в плечо. Руку обожгла горячая волна боли. Удар был не слабым, и следопыт, перекинув меч в другую руку, несколько раз взмахнул им и, зацепив яркий плащ Айди, вместе с ним зацепил и бок воина, тот рыкнул и, выхватив из рукава дротики швырнул в соперника. Два из них только оцарапали кожу, один попал в другое плечо. Видимо они были чем-то смазаны, потому что страж почувствовал холод, а когда еще и получил сильный удар сзади, чуть пониже лопатки, то картинка перед глазами поплыла. Тессу тряхнул головой и, крепче сжимая меч, парировал еще один удар Айди.
Глава 50
Со стен крепости лучники методично и слажено продолжали вести обстрел. Не останавливаясь, они оттесняли мертвецов от стен и от своих соратников внизу. Рэймонд, схватил подзорную трубу и, отметил, что воины еще на некоторое расстояние отодвинули мертвецов. Очень хорошо! Он удовлетворенно хмыкнул и, опуская трубу, всего лишь на мгновение задержал свой взгляд на прилежащей к крепости территории. Этого хватило… Он еще раз вскинул трубу и вытянулся, что было сил, чтобы разглядеть непонятную сцену.
Бой шел далеко, ворота были закрыты, тогда кто же прижимается к стене? Страж еще секунду смотрел, а потом… Тессу! Даже не задумываясь, Рэймонд бросил свой лук и, прижав к боку меч, выскочил в тоннель коридора.
Это произошло так быстро, что Эна даже опомниться не успела, она растеряно замерла, потом бросилась к трубе и взглянув в нее, крикнула ”Нет!” Девушка молнией кинулась следом.
- Открывай!- кричал Рэймонд, выскакивая во двор.
Крепостные ворота высокие и тяжелые, способные держать таран несколько дней, быстро их не открыть, но в одной из высоких створ имелась небольшая калитка на случай необходимости ночных вылазок из крепости. Именно ее и открыли бегущему стражу.
Реймонд нырнул туда и оказавшись снаружи со всех ног бросился другу на помощь. Не обращая внимания ни на приказ Ивора, ни на крики Эны, зная, что может не успеть, он мчался во весь опор.
Девушка тоже торопилась, сердце стучало, как сумасшедшее, видя, что напарник исчез в воротах, она еще раз его окрикнула, но, конечно, это было зря. Как назло, когда она добежала до калитки, ее не так быстро смогли открыть, из-за долгого неиспользования толстую деревянную створку попросту заклинило.
Несмотря на расстояние, ветер донес до Ивора знакомый голос и, отвлекшись страж получил тяжелый удар по лицу. Он сплюнул кровь с разбитой губы и снова бросился в бой. Нет…! Этого не может быть! Слишком далеко. Ему показалось!
Рэймонд выскочил вовремя. Он видел, как схватив Тессу палкой сзади Айди вытянул его голову вверх и подставил незащищенную грудь стража своему соратнику. Бывший главнокомандующий не заметил бегущего во весь опор Рэймонда, потому что сопротивляясь, следопыт заслонял собой обзор, Зига- Ри же стоял спиной, довольно скалясь, прижимая оружие к груди жертвы.
Еще несколько шагов, и Рэймонд с силой пронзил Зига-Ри мечом. Удар был отчаянным и точным, он нашел сердце черного мага безошибочно.
Другой рукой страж запустил в не успевшего отправится от шока Айди нож. И оружие пришлось чуть повыше сердца, очень глубоко и очень близко к шее. С маской изумления на лице бывший главнокомандующий отпустил свою жертву и осел на колени. Как быстро, как глупо…
А Рэймонд подхватил избитого обессиленного друга и, опустив на землю, отодвинул с его лица волосы.
- Тессу! Все хорошо, дыши…! Сейчас…, вода!
- Рэймонд!- снова позвал голос, выбегавшей из ворот Эны.
Этот голос услышали не только люди. Как следует, приложив своего соперника, Ивор с мечом наперевес, бросился за мертвецами повернувшими к крепости. Теперь он не сомневался, это была Эна. Что-то случилось! На ходу он крикнул:
- Артемиус, давай команду , отступаем!
Торопливо дергая, Рэймонд наконец стянул с пояса фляжку и только тут увидел, что на него направлено острие шпаги. Оружие осталось на земле и отступать некуда…
Шатаясь, но все же поднявшись на ноги, Айди нацелился прямо на сердце стража.
Слезы застилали глаза, а в ушах остался только гул . И хоть Эна бежала со всех ног, казалось, что она увязла в топи по колено. Все свершалось медленно, очень медленно. Панический ужас сковал ее железной хваткой, и девушка поняла, что помешать уже не сможет.
Она видела, как Айди нанес свой последний удар и рухнув на землю, застыл. Видела, как выпрямившись перед неприятелем во весь рост, Рэй принял этот удар и согнувшись от пронзившей его шпаги, упал на спину, раскинув руки.
Эна завизжала так отчаянно, что это могло перевернуть мир.
Нет! Нет! Она уже видела этот кошмар!
Опоздав на какие-то секунды, она с разбегу бросилась на землю и подхватила голову напарника. Раненый и избитый Тессу помочь другу не смог, из последних сил он перевернулся на бок и попытался утихомирить прыгающую в голове картину происходящего, но практически ничего не видел. Он только слышал крик:
- Рэй! Рэй! Открой глаза, пожалуйста!
Бледная кожа, отсутствие пульса и алое пятно, расплывшееся по белой рубашке.
Она упустила! Она опоздала! Эна рыдая, сдернула с пояса маленький пузырек и дрожащими руками вытащила пробку. Руки тряслись так, что она чуть не выронила граненную бутылочку.
Часто дыша, стараясь не потерять ни капли ценной жидкости, девушка влила ее в приоткрытый рот стража и сама толком не веря в то, что это что-то даст, обхватила напарника руками и рыдая уткнулась ему в плечо.
- Эна,- тяжело выдохнул Тессу,- уходи!
Сквозь боль и жар он слышал приближающиеся глухие крики и рычание бегущих мертвецов, но девушка даже не обратила внимания.
- Рэй, прошу тебя!
К счастью, враги не представляли для них угрозы, так как по пятам за ними следовали и Ивор и Батом и Ариен, все были здесь.
Тессу закрыл глаза, он слышал голос Ивора:” Прикрывайте их!”, слышал рыдания Эны, сил больше не было, и лорд потерял сознание.
Оставив мертвецов стражам, Ариен подбежал к сестре и схватил ее за плечи:
- Эна!
Но она дернулась и высвободившись, опять положила руки на страшное кровавое пятно на груди напарника.
- Я прошу тебя очнись! Лия, ты обещала!- в отчаянии крикнула девушка.
Звон клинков отдавался в сердцах стражей, ужасным звоном. Они видели, что произошло, и единственной мыслью было подбежать к друзьям, потому дрались лорды вдвойне яростнее, но их приход уже не мог изменить того, что случилось. Все замедлилось, практически остановилось, показалось, что даже дождь прекратил идти… С противниками было покончено быстро.
Батом бросился к Тессу и, нащупав пульс, шумно выдохнул. А вот опустившиеся к Рэймонду с ужасом и неверием смотрели на распростертое тело. Вдалеке раздавались звуки битвы, крики, стоны и выстрелы катапульт, а здесь рядом с ними промокший и окровавленный лежал их друг. Как они допустили такое…? Как не досмотрели…?
Рэймонд был мертв.
Эна отчаянно сжала в руках воротник воина, она подтянулась ближе и прикоснулась рукой к безжизненно бледному лицу, со струящимися по нему каплями моросящего дождя, убрала со лба несколько светлых прядей и заклиная, прошептала:
- Прошу тебя…
Ивор тяжело дышал и не мог найти ни слова ни действия. Никто не мог их найти, и только громкие рыдания мага разрезали эту мерную и неизменную морось мелкого дождя.
Девушка прикоснулась губами ко лбу лорда, щеке…, такие холодные, мокрые и мертвенно бледные… Она закрыла глаза. Не может быть…
Но что-то случилось…, какое-то не явное действие, что-то легкое как эфир пронеслось совсем рядом…, еле уловимо, почти невесомо качнулся воздух, и на своей шее Эна почувствовала тепло. Она поднялась и, глядя широко открытыми глазами, обернулась к Ивору.
- Я почувствовала дыхание…
Надо сказать, своим решительным взглядом, стража она даже испугала.
- Эна,- он протянул ей руку,- иди сюда…
- Нет!- она рассержено повернулась к брату,- Ариен, я почувствовала!
Тот растеряно положил руку на сердце Рэймонда и бросил взгляд сначала на сестру, потом на Ивора.
- Оно не бьется,- не желая это говорить, все же тихо произнес вор.
Девушка вернулась к стражу и, сначала боясь ошибиться, робко, а потом все увереннее расстегнула на нем рубашку. На груди под ярко-алым пятном ничего не было!
Ни раны, ни прокола, вообще ничего!
Маг вскрикнула, остальные просто остолбенели. Это невозможно, так не бывает…!
Еще минута и лорд судорожно полной грудью втянул воздух. Бросившись у нему, Эна навзрыд забормотала какие-то благодарности, из-за слез было не понятно кому, зато всем было понятно за что…
Несколько минут назад они видели, как, раскинув в разные стороны руки, с темным алым пятном на груди бездыханно лежало тело их друга, как капли дождя стекали по его бледному безжизненному лицу…, а сейчас он дышит, он дышит…!
Там вдалеке полным ходом шел бой, не смолкали звуки оружия и крики павших и раненых, а здесь, под стенами крепости случилось настоящее чудо…
Здесь небольшая группа людей была безмерно счастлива. И бережно поддерживающий следопыта Батом, и смеющийся Ариен, уже открывший глаза, лежавший под дождем лорд, и все еще рыдающая у него на груди, от счастья Эна, и склонившийся к нему улыбающийся Ивор.
- Мне, конечно, приятно, но что здесь происходит?- чуть тише, чем обычно, прохрипел страж.
Ариен и Ивор помогли ему, наконец, подняться. Стоял лорд на ногах чуть пошатываясь, но вполне прилично. Увидев, израненного бесчувственного Тессу поддерживаемого Батомом, тела Айди и Зига-Ри, валяющееся неподалеку оружие, страж все вспомнил. И ярость и холод метала и жгучую боль…и темноту…, он вспомнил все… это было страшно…
Но он вернулся, вернулся, чтобы жить.
Счастливые лица друзей, их голоса, он смотрел на всех так, как смотрят на родных после долгого отсутствия, но главное, он видел ее-заплаканную, растрепанную, хрупкую девушку… ту, что спасла ему жизнь, ту, что отняла его у смерти.
Эна бросилась в раскрытые объятья и, обхватив лорда за шею, только лишь прошептала:
- Не пугай меня так больше.
- Не буду,- пообещал он, пошатываясь и ласково гладя ее по волосам.
Неожиданно для себя стражи обнаружили, что они уже не одни. Застыв как каменное изваяние, на расстоянии от них стоял Гелистарх. Как и когда он появился, никто не заметил. Он ничего не сказал только лишь пробуравил всех взглядом, отдельно остановив его на кровавом пятне расстегнутой рубашки сына. Воин исчез так же как и появился…, молча…
Ариен посмотрел на Батома и вполне резонно заметил:
- Нужно уходить в крепость, наши уже рядом.
Это было действительно так. Воины почти подошли к воротам, отбиваясь от напирающего противника, командовал всеми Артемиус, на стенах Нейт и Рэдоми, а с воздуха прикрывал Дален. Крики битвы стали громче, взрывы ближе.
- Да, отходим!- скомандовал лорд.
Он машинально проверил в ножнах ли меч. Пора нанести визит Стохху!
Эна подошла и прикоснувшись к его руке, вдруг взволнованным голосом спросила:
- Ты, ведь, идешь тоже?
- Странный вопрос, конечно.
Ивор встретился взглядом с Эной и вдруг замер.
Она смотрела на него так нежно и ласково, так безотчетно любя всем сердцем. Это было видно, это явно читалось, и страх читался тоже, огромный, всепоглощающий страх за него, можно не сомневаться, если потребуется, она отдаст за лорда свою жизнь. Отдаст все…
Ивор почувствовал, как с ног до головы его обдало жаром. “Кто жертвеннее всех была…” Вот оно!
Страж схватил лицо Эны и поцеловав ее, громко крикнул остальным:
- В крепость, быстро!
Не дав никому опомниться, он развернулся и припустил бежать в противоположную сторону
- Ивор…- только и произнесла девушка.
- Пошли, иначе мы окажемся на расстоянии выстрела,- поторопил всех, удивленный не менее, чем остальные, Рэймонд. Он подправил свисающие руки следопыта, забрав у Батома тяжеленный меч, и они направились к воротам.
- Да, мы и так задержались,- согласился, подталкивая сестру вперед скальник.
Девушка посмотрела в ту сторону, куда убежал Ивор и растеряно пошла вслед за Рэймондом. Поведение Ивора не просто удивило, оно сбило с толку и взволновало. Что он задумал…?
- Как по твоему, что случилось?- озабоченно задала брату вопрос Эна, но не услышав ответа обернулась и окаменела от ужаса.
Она даже не заметила, что брат за ними не пошел, он так и остался стоять на месте, там, где теперь искрился и переливался яркими всполохами открытый портал.
Что?!
- Черт!- девушка со всех ног припустила обратно.
На крик обернулись стражи.
- Стой! Не смей!- крикнул Рэймонд, но было поздно. Эна юркнула в арку в последний момент. Сразу за этим портал погас.
Глава 51
Ивор добежал до двери потайного хода из крепости очень быстро, он дернул спрятанный рычаг и открыв первую дверь, добрался до замка второй, когда и она поддалась, лорд вбежал в тоннель и пошел вдоль плит.
“Та, кто жертвеннее всех была…”
Как же он раньше не подумал об этом… Отвоеванная крепость лорда Дарти так и осталась заброшенной, в результате он отказался от нее, передав во владения тогда еще только зарождавшейся воинской общине…, спрятать такую ценную вещь под носом у противника было бы удобно и безопасно тоже, кто осмелится побеспокоить духов умерших…,только бы догадка была верна…
Ивор подошел к плите на которой было выбито “Здесь покоится леди Анна. Жена лорда Дарти.”
Присев на одно колено, он смахнул пыль с серого камня.
- Прости, Анна…,- прошептал лорд и аккуратно взяв с двух сторон тяжелую плиту, приложив достаточные усилия поднял.
Он прерывисто дышал и когда увидел то, что находилось в саркофаге даже побледнел.
Отложив плиту в сторону, страж протянул руки к скелету и из ветоши, прикрывающей кости, достал небольшой прозрачный шар. Он легко уместился в ладони, заискрив вдруг переливами будто очнувшись от сна. Легкий холодный, он лежал здесь долгое время, спрятанный от чужих глаз, спрятанный в надежде, что когда-нибудь еще сыграет свою роль. Время пришло!
Ивор отложил шар и вернул на место плиту.
- Спасибо, Анна.
Страж с благоговением провел рукой по плите и поднявшись, вытащил меч. На его рукоятке, в специальном углублении сиял тот самый ключ, который отдал Фенира.
Ивор взмахнул мечом и открыл портал. В какую именно часть крепости он открыл коридор, страж не знал, но смело шагнул.
Ариен вышел у большой парадной столовой. Здесь никого не было.
Длинный стол и расставленные вдоль него стулья. Все блистало дороговизной и ухоженностью, но вряд ли в последнее время здесь кто-то ел. На это и был расчет скальника, скорее всего Стохх находился в тронном зале, и скорее всего в крепости кроме слуг больше никого не было.
Вор прошел коридорами и лестницами, расположение которых он прекрасно помнил, миновал гостевые комнаты и поднялся на второй этаж. Он старался идти как можно тише, чтобы не привлечь внимание мага, он хотел застать его врасплох.
Эна же, напротив, совсем не знала куда идти и выскочив, растерянно оглянулась. Здесь было совсем не так как в замке воинов.
Пышность убранства ценилась магами, видимо, не меньше чем надежность форта, а потому интерьеры комнат, которые открылись Эне, были показательно роскошными. Она пошла вперед легко ступая, стараясь услышать шаги брата, но, конечно, слышно их не было, более того, вообще ничего не было слышно. Тишина…, будто все вымерли. Девушка поежилась и продолжила путь вдоль картин в золотых рамах и золотого шитья гобеленов.
Тем временем, Ивор вышел в кухонном помещении, здесь, как раз, люди были.
Несколько мужчин и женщин в белых чепцах и халатах при виде воина ошеломленно замерли.
Лорд оценил их испуганные лица и оторопелые взгляды и наставив меч одному на горло, испытующе посмотрел в округлившиеся глаза. Только страх… Страж перевел меч на другого мужчину, тот только поднял руки вверх. Тоже страх…, про женщин и говорить было нечего. Вряд ли эти люди выкинут что-нибудь в защиту своего хозяина. Ивор еще раз оглядел всех и, держа людей на прицеле меча, вышел из кухни.
Ариен ступил в коридор ведущий к главному залу. Почти неслышно, он приблизился к дверям за которыми виднелся высокий трон, и сидящий на нем спиной ко входу человек.
Скальник остановился, он вдруг почувствовал озноб во всем теле…, почувствовал совсем ненужное предательское сомнение. Тот человек, что сидел на троне, тот, кого он пришел убить, был его кровным отцом.
- Заходи, раз пришел!- повернувшись громко сказал Стохх.
Прошло много времени с тех пор, как Ариен последний раз видел отца, и вот теперь, пройдя такой долгий путь лишений, потерь и борьбы, он опять видел перед собой этого человека. Жалости не было, только ненависть, но вопрос в другом-сможет ли он убить того, кто был ему родным по крови.
Будто почувствовав это Стохх разразился зловещим, диким хохотом. Его и услышала Эна.
- Ты всегда был слабаком!-выкрикнул маг и подскочил, откидывая за плечи свои длинные черные волосы.
Он направил на скальника посох и сразу несколько огненных шаров вылетели в сторону вора и с треском ударились в стены, а один обжег ноги. Бархатные занавеси на дверях заполыхали.
Ариен выхватил меч и зашел в зал.
- Как же я проглядел тебя? Как так получилось, что ты остался жив? И для чего такая жизнь!?
Продолжал маг. Он был зол, очень зол. Все шло совсем не так, как ему хотелось. Огромные силы были брошены против воинов и непонятно, почему они держались до сих пор, почему не сдались. В какой-то момент Стохх потерял связь со своими главными магами, но теперь ему было плевать, он собирался вступить в бой сам. Он погрузит близлежащие земли в ад! Это будет Армагеддон такой силы, какой мир еще не видывал…, он спалит все дотла!
При этой мысли чародей хищно улыбнулся и посмотрев на сына, отправил в его сторону несколько огненных дорожек. Яркими бороздами они вспыхнули и уткнулись в стену, не нанося ей, однако, вред. Ариен отскочил на свободное место и сделал еще несколько шагов вперед.
- И что? Ты собираешься драться со мной?
Маг опять засмеялся, а скальник, ничего не отвечая, продолжал наблюдать за тем, с кем так долго мечтал свести счеты.
Стохх выглядел великолепно. Годы будто не коснулись его. Крепкое подтянутое телосложение, гладкое лицо без морщин и яростный упертый взгляд. Все сливалось в нем воедино-мощь, разрушительная сила и безудержная ненависть.
Ариен смотрел и чувствовал только гнев и отвращение... Этот человек убил его мать, уничтожил и стер с лица земли тысячи достойных, отважных и ни в чем не повинных людей, искалечил их с сестрой жизни. Это время закончилось…!
Скальник крепче сжал рукоять меча и пошел прямо на мага.
Увернувшись от нескольких прямых ударов, Стохх с интересом и возбуждением воскликнул:
- Хочешь поиграть!? Я не против!
Он взял в руку свой посох и вместо того, чтобы произнести очередное заклинание, взмахнул им, как боевым мечом и с кошачьей грацией сделал выпад. И вот, сын и отец, в отчаянной схватке, скрестили оружие, понимая, что этот бой для кого-то из них будет последним.
Удары посыпались с сумасшедшей скоростью. Стохх наносил их, Ариен парировал, потом наоборот. В силе и ловкости друг другу они не уступали. Магию Стохх не использовал, видимо удовольствие от прямых ударов нанесенных собственной рукой было велико. Вору же это вовсе не нравилось, но больше всего ему не нравилось то, что он уже пропустил несколько выпадов мага, которые можно было бы завершить успешной атакой с его стороны. Стохх часто открывал левый бок и оставлял область шеи не защищенной. Правда, это длилось мгновение, но заметить скальник успел, а вот использовать нет.
Старая мудрость-если ты не наносишь удар сам, наносят тебе. Так и произошло.
Развернувшись и отскочив на шаг, Стохх не постеснялся со всей силы ударить сопернику ногой в колено. Ариен не удержавшись, упал, этим маг тоже воспользовался и ударил посохом в челюсть. Скальник откатился и, чувствуя, как от боли сводит скулы, а из губы хлынула кровь, дотянулся и, схватив мага за ногу, изо всех сил дернул, свалив того на пол. Сам он вскочил на четвереньки и прижал горло противника коленом к полу.
Неожиданно отец оказался поверженным сыном и в полной его власти. Это и сбило Ариена, всего лишь на секунду он ослабил хватку, и Стохх вывернулся. Он не просто выскользнул, а перехватив, дернул руку Ариена и что есть силы прижал ногой к полу плечевой сустав. Вор почувствовал, как до максимума напряглась кость.
- Ты что задумал сопляк? Тягаться со мной?
Стохх поднес к лицу сына клинок длинного ножа.
- Ничего интересного ты мне не показал, думаю, на этом мы и закончим!
- Брось!- прозвучал вдруг твердый женский голос.
Острый клинок опустился к полу. Маг внимательно всматривался в темноту коридора, не ослабляя хватку и не отпуская свою жертву. Этот голос, он был ему знаком. Нет…! Этого не может быть… Рука чародея дрогнула.
В входном проеме появилась тень и по мере того, как более отчетливо были видны ее очертания, вытягивалось лицо мага.
Маленькая тонкая фигурка, длинный струящийся плащ, темные вьющиеся волосы…, очаровательно…
Видение вошло в зал уверенно и даже слишком.
- Элен?- хрипло и растерянно прошептал Стохх и выронил нож.
Эна сделала еще несколько шагов и бесстрашно посмотрела отцу в глаза. Поняв в чем дело, но все еще плохо веря в это, маг в бешенстве взревел:
- Не может быть!! Вы не могли так одурачить меня!
Он поднял скальника, зажав его горло локтем, а другой рукой держа за волосы. Ариен судорожно соображал, как, черт возьми, Эна оказалась здесь?!
Резкий порыв ветра прошел по полу волной, приподняв обоих соперников.
- Ах, вот оно что…? Маг ветра?!- дьявольским голосом выкрикнул волшебник.
Он все еще сжимал сына за горло, но ярость на судьбу уже застилала глаза.
- Проверим твои силы?- зло бросил Стохх и швырнул в сторону девушки целый сноп искр.
Эна не могла толкнуть их обратно, не повредив брата, поэтому она лишь закрылась стеной ветра
- Отпусти его!
- Как ты смеешь со мной разговаривать? Жалкая девчонка!
Огненная вода быстро потекла по полу и остановила Эна ее практически у своих ног. Так они и держали это пламя-Стохх, толкая от себя, девушка не давая огню идти дальше.
Появление сестры придало вору силы, и он, наконец, дотянулся до кинжала в своем сапоге. Клинок вонзился магу в бедро, отчего тот взревел, а скальник отскочил и вновь схватив меч, наставил на мага.
- Вы должны были умереть вместе со своей матерью!
Сказал Стохх железным тоном, и Эна отреагировала стремительным порывом ветра, который бы сбил мага с ног, если бы вовремя не была зажжена огненная стена.
- Да какой ты маг!?
Он убрал стену и воспламенив все занавеси и обивки в комнате, подвесил в воздухе несколько горящих шаров.
Эна успела потушить все, кроме шаров, они остались неподвижны. Стохх захохотал, а Ариен, поняв в чем дело, побежал к сестре, и повалив ее на пол, накрыл своим телом и вовремя, потому что шары превратились в огненные сети и упали вниз. Скальник почувствовал, как жжет спину и загорелась одежда. Сестра сбила огонь и завернув ветер в воронку, толкнула ее в сторону высокой вазы с находящимся в ней оружием. Эта вещь стояла за троном, для красоты. Все рассыпалось и полетело в сторону мага. Конечно, он увернулся от предметов, но какие-то все же нанесли ему несколько неприятных царапин.
- Довольно!- выкрикнул маг, и перехватив нож, хотел запустить в сторону девушки, но не успел, потому что скальник просто сбил его с ног. Он бросился на Стохха без оружия, с кулаками.
Страх за сестру, позволил ему нанести несколько ощутимых ударов противнику, но когда, на очередной с губ Стохха сорвался стон, рука вора дрогнула, зато мага нет. Он перехватил кисть Ариена и вывернув ее наверх, прижал скальника к полу. Больше он ничего сделать не успел, потому что в его спину ткнули холодный клинок.
Все замерло. Стохх держал Ариена, а Эна Стохха. Она прижала к спине мага, его же собственный отброшенный длинный нож.
- И что? Мы будем так стоять до конца света?- тяжело дыша поинтересовался маг.
- Нет!
Прозвучавший голос был незнакомым, но отвлечься и оглянуться маг себе не позволил, зато Эна почувствовала такую радость и облегчение…, Ивор! Как же ты вовремя!
- Эна, отойди!
Девушка опустила нож и обернувшись, посмотрела на входившего в зал стража. Он был ранен, перепачкан, с потеками крови, но решительным и холодным взглядом, в нем ясно читалось, что он пришел поставить точку.
Сердце Эны застучало быстрее, а дыхание сбилось. Он разгадал загадку!
В одной руке лорд держал меч, в другой небольшой прозрачный шар.
- Отпусти его!
То, с какой силой и уверенностью были сказаны эти слова заставило могущественного и непобедимого мага подчиниться. Он и сам не понимал почему, но все-таки ослабил хватку, и вор поднялся.
- Страж!?- маг, наконец-таки повернулся и, узнав лорда, взялся за свой посох,- имеешь наглость бросить мне вызов?!
- Вызова не будет. Твое время закончилось!
Стохх вдруг громко захохотал. Он мог спалить всех этих людишек одним махом, он так и сделает!
- Я даю тебе последний шанс сказать своим детям на прощание, что-нибудь стоящее.
- Будьте вы прокляты!- яростно выкрикнул маг и поднял посох.
Ивор разжал пальцы, и шар полетел на пол. Он падал как-то неестественно медленно, об этом успели подумать все. Соприкоснувшись с холодным камнем, он разлетелся вдребезги, мелкие осколки издали прощальный хрустальный звон.
Стохх ошарашено глядя на это, вдруг скорчился, захрипел и…все понял…, открыв рот, но уже не успев ничего сказать, он повалился замертво. Лицо его застыло маской удивления, недоверия и боли. Так умер жесточайший маг своего времени. Ненавидя все и всех, проклиная своих детей, обрекая свою душу на вечное скитание в мире усопших.
Отвернувшись Эна ткнулась в грудь Ивора, а он крепко обнял ее и гладя волны темных волос, устало смотрел на поверженного мага. Вот и все…, они так долго к этому шли…
- Все кончено,- прошептал лорд девушке,- теперь все будет хорошо.
Эна закивала в ответ. Она не могла понять одного-почему же так тяжело на сердце…?
Ее брат испытывал похожие чувства. Он подошел к стражу и как-то вымучено, без особой радости сказал:
- Ты молодец, Ив, сам бы я…
Скальник запнулся, подбирая слова, а лорд красноречивым жестом остановил его, показывая, что и без слов все понятно, у него не было и тени сомнений в том, что Ариен не сможет убить отца.
Ивор кивнул и оглядел пышно убранный зал. Изящество, роскошь, богатство…, а по факту-смерть и кровь…, везде… во всем…
- Пора домой, - открывая портал, сказал страж.
Глава 52
Они вышли в крепости. Все ее защитники были уже внутри. Артемиус отвел людей, закрыл ворота и теперь только лучники продолжали бой, не давая мертвецам, коих было немало, подходить близко.
Птицы Далена и его воины уже тоже находились за стенами. Гелистарх хоть и стоял далеко от всех, но держа в поле зрения сына и периодически поглядывал на него. Рэймонд продолжал командовать воинами на стене, остальные стражи тоже были здесь, все кроме Тессу, он спал внизу, в холле.
Ивор и Ариен в обнимку с сестрой прошли через холл, отметив, что на этот раз благодаря темным воинам, раненых было гораздо меньше. Лорд остановился у сиделки ухаживающей за Тессу. Лихорадка спала, и страж спал уже спокойным сном.
- Когда проснется, только руку перевяжем,- сказала женщина и, запинаясь, все же осмелилась спросить,- скажите, лорд, а когда закончится война?
Ивор посмотрел в ее доброе румяное лицо, поймал участливый, заботливый взгляд…, он улыбнулся и твердо сказал те слова, которые он и сам себе в уме все еще повторял:
- Война закончилась.
- Что?- женщина даже руками всплеснула от удивления и невероятной радости,- значит, я могу передать остальным…?!
- Да,- кивнул страж.
Заглушив крик радости, женщина бросилась к лорду, порывисто обняла и горячо сказала:
- Счастье то какое!
Она развернулась и стараясь не тревожить спящих раненых, убежала на кухню.
Ариен с Эной переглянулись, и брат притянув сестру к себе ближе, улыбаясь, по-детски взлохматил ее волосы. Когда они поднялись на стену, то первым, кто их заметил был Рэймонд.
В плаще, но со снятым капюшоном, отчего по мокрым взъерошенным волосам стекали капли воды, он повернулся и, видя входящих, застыл в напряженном ожидании, опуская лук. Вскоре он выронил его вовсе, потому что Эна, выскочив из коридора и чуть не сбив стоявших поблизости воинов, бросилась своему напарнику на шею.
- Рэй! Война закончилась!
Страж обхватив девушку, прокрутил вокруг себя и поставив рядом, схватил ее за плечи:
- Вот это да! Так, УРА!- он бросил взгляд на Ивора, и тот кивнул в ответ.
Лорд смеясь вновь обнял Эну, а Ариен покачал на это головой и, подшучивая, поинтересовался у Ивора:
- И как ты только терпишь?
Все находящиеся на стенах оживились и стали расспрашивать, а потом и поздравлять друг друга. Пожатия рук, дружеские хлопки, улыбки, все было здесь. Уже все поснимали капюшоны или плащи вовсе…, хотелось дышать полной грудью, хотелось кричать, что собственно и сделал Батом. Став на край стены, он набрал в легкие побольше воздуха и заорал: “ Победа! ”
Нейт с Ариеном подтолкнули друг друга плечами, а Дален подошел к Ивору:
- Ты молодец!
- Это общая победа…
- А что будем делать с этими?
Дален кивнул на войско под стенами.
Мертвецы уже не делали попыток осадить крепость, приставляя лестницы или пробить тараном ворота, но и не расходились, а просто стояли.
- Не знаю,- честно ответил Ивор.
- Если поговорить с Фенирой, то можно попробовать отменить магию,- предложил подошедший Артемиус.
- А что мы будем делать с таким количеством трупов?- Ивор провел рукой по затылку и задумавшись, взъерошил волосы.
- Хоронить несколько месяцев,- невесело хмыкнул Рэймонд.
- Я заберу их!
Холодно прозвучал голос и обернувшись, Ивор увидел Гелистарха.
- Заберешь?
- Работники на рудниках мне всегда пригодятся,- бесстрастно заявил темный воин.
- Мы только за…,- прогремел Батом и обрадованный тем, что хоронить никого не придется, подмигнул Нейту.
- Договорились. Ну и тогда…прощай лорд Ивор, мы возвращаемся к себе. Надеюсь, договоренности останутся в силе?
- Обещаю! Спасибо вам за помощь, она была поистине неоценимой.
- Благодари своего стража,- темный воин посмотрел на девушку и обратился уже непосредственно к ней,- я в долгу перед тобой, хочу расплатиться. Ты спасла моего сына, что я могу сделать для тебя, страж?
Эна молчала всего несколько секунд, а потом, не сомневаясь в своем решении, сказала:
- Освободи от клятвы Артемиуса!
При этих словах тот застыл как камень, что в принципе было и так свойственно ему, но в первый раз Эна видела на его лице такое выражение- боли, страданий и напряжения.
- Преступника?
- Моего друга,- поправила Эна.
- Никто и никогда не отрекался от жизни темного воина, никто и никогда не менял нашу изысканную во всех смыслах жизнь на человеческое существование -сказал Гелистарх мрачно,- но будь по твоему. Опыт и память останутся с ним, магические способности я забираю. Он свободен!
Артемиус глядел на всех широко открытыми глазами, а все собравшиеся смотрели на него. Бывший темный воин ничего никому не сказал, но по его виду было понятно, что перевернулся весь его мир. Сразу несколько незыблемых жизненных убеждений и верований рухнули, унося с собой долгое тягостное время вечной жизни…, и вечной жизни тоже больше не было...
Ивор понял все очень хорошо, он знал друга больше, чем кто-либо…, отойдя в сторону, он открыл портал. Медленными шагами Артемиус дошел до арки, оглянулся и посмотрел на всех странным, незнакомым взглядом. Шагнув в арку лорд исчез.
Эна перехватила взгляд Ивора, она будто спрашивала, правильно ли поступила…, но одобрительный кивок и легкая полуулыбка, сказали ей, что правильно!
Страж решительно подошел к безэмоционально наблюдавшему сцену прощания Гелистарху и, зная что это ему принесет, уверенно протянул свою руку.
Темный воин прищурил глаза и пристально посмотрел на лорда. Сказать, что он был ему симпатичен, было бы не слишком правильно, сказать наоборот-было бы враньем…темные воины не испытывали привязанностей ни к кому и никогда…, но все же в этом страже что-то было…
Гелистарх, вытащил из-за пояса перчатки, одел одну из них и обменялся с Ивором рукопожатием.
Под стенами крепости темными воинами было открыто несколько порталов. Искусные гипнотизеры, они быстро организовали переход мертвецов на свои территории.
Когда от огромного неприятельского войска осталась малая часть к Гелистарху, запыхавшись подбежал Рэймонд.
- Успел,- констатировал он, чем вызвал холодный, но внимательный взгляд отца.
Гелистарх молча смотрел, как Рэймонд поправил копну светлых волос, дернул воротник рубашки и, будто не зная с чего начать, пожал плечами.
- Я зайду к тебе в скором времени?
Воин кивнул головой.
- Надеюсь, мне не нужно будет специальное разрешение?- Рэймонд засунул руки в карманы и уже серьезно добавил,- спасибо тебе, вы нам очень помогли!
Он замер, а потом, посмотрев в внимательные сверлящие его глаза, вдруг непривычно для себя и необычно для темного воина, порывисто обнял его, затем похлопал по плечу и еще раз сказал:
- Спасибо!
- Можешь возвращаться домой в любое время. Я всегда тебе рад.
Темный воин сказал это уверенно и чуть, понизив голос, отчего в нем перестал звучать металл.
Страж улыбнулся и проводил отца взглядом, воин не обернулся, но Рэймонд знал, он рад, впрочем, как и он сам.
За этой сценой со стены наблюдала пара.
Они смотрели молча, но думали об одном. От моросившего дождя было уже зябко и, накинув на Эну еще и свой плащ, Ивор взял ее холодные руки в свои ладони.
- Как ты это сделала?-наконец спросил лорд.
- Сделала что?
- Как ты вытащила Рэя? Я видел, его рана была смертельной.
- У меня была живая вода.
- Живая вода?- лорд нахмурился,- очень давно о таком не слышал…
- Мне дала ее Лия. Это был ее подарок.
- Подарок бесценный,- заметил страж.
- Это так.
- Эна?
Девушка смотрела уже не на сцену прощания у стен замка, а на Ивора.
Он поднес к губам ее руку и поцеловал.
- Я наверно никогда не перестану удивляться тому, что и как ты делаешь.
- Это комплимент?
Ивор улыбнулся и притянул ее за воротник плаща, глядя прямо в глаза.
- Конечно, но я серьезно-ты никогда ничего не жалеешь для других и поражаешь меня своей храбростью и самоотверженностью…ты отдала Рэймонду свою жизнь…
- Я бы сделала это для любого из вас.
- Я про это и говорю.
Эна опустила глаза и вместе с наклоном головы на лоб съехали волнистые пряди.
- А разве ты поступил бы иначе?
- Нет, я же страж.
Девушка подняла взгляд, он полыхал нешуточным огнем.
- Я тоже страж!
- Эна, ты не так меня поняла!
Слегка нахмурившись, она смотрела в черные глаза лорда.
- Просто я переживаю за тебя…
Он попытался притянуть девушку ближе, но она выставила вперед руку, не давая ему это сделать.
- Эна, ну, перестань, я не хотел тебя обидеть!
Молчание в ответ рассмешило лорда.
- Ты самый лучший страж на свете!
Напряжение руки стало слабее.
- Самая смелая!
Рука почти перестала упираться.
- Даже не знаю, за что я удостоился такого счастья!
Она придирчиво подняла нос кверху.
- Что еще?
- Еще я люблю тебя!- сказал лорд уже серьезно и, обхватив девушку за плечи, прижал к себе, а она обвила его руками за шею и прижалась к горячим губам.
Глава 53
Прошла всего лишь неделя…, а будто месяц…
Эна стояла перед зеркалом, в своей комнате, вносила последние поправки в свой костюм.
- Как думаешь, с плащом или без?- она повернулась к брату.
Скальник лежал на кровати и, свесившись, рассеянно гладил густую шевелюру Лохмача, который вытянулся во всю свою длину, отчего комната казалась крохотной.
- И так и так хорошо.
- Ты стал невнимательным ко мне,- укоризненно надула губы девушка.
Ариен рассмеялся.
- Тебе так кажется…, но если ты еще немного потянешь время, твои лорды нас убьют.
- Ха!- только и пожала плечиками Эна,- ну, пошли! Хотя нет, подожди, Ариен!
Она подошла к брату и, глядя на него, выдохнула. Нахмуренный лоб, сосредоточенное выражение лица, сколько раз скальник это видел…, Эна собиралась сказать что-то важное.
Не желая обижать сестру, Ариен сел на кровати и придав своему лицу тоже серьезное выражение, обратился во внимание.
- Слушай, я много думала об этом, ну, даже не знаю как сказать,- замялась девушка.
- Ну, говори, как есть.
- Я, ведь, страж…
- И?
- Ну, это значит, что у меня есть и обязанности и определенные привилегии…
- Эна, к чему ты клонишь?
Она набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:
- Я люблю тебя и жизни без тебя не представляю!
- А, вот ты про что…,- скальник сделался серьезным и, вздохнув, сказал,- иного выхода нет.
- Я сниму его!- уверенно заявила Эна и потянулась к цепочке с кулоном, который предназначался ей по праву стража, с кулоном замедляющим старение.
- Значит, без Ивора ты сможешь?
Девушка замерла, но кулон все же вытащила.
- Я не могу тебя потерять!
- И не надо!- сказал ее брат и, встретившись с ним глазами, Эна к своему удивлению увидела, что они смеются.
На вытянутой руке Ариен держал, чуть покачивая, такой же точно амулет как и у нее.
Эна даже дар речи потеряла.
- Но…, но как?
- Я же вор,- улыбнулся скальник,- а Айди он больше был не нужен.
Девушка обескураженно протянула какую-то гласную и бросилась на шею брату. Огромный груз упал с ее плеч. Эта проблема мучила Эну давно, теперь, она решена!
Брат с сестрой в обнимку повалились на кровать, как маленькие дети, в таком виде и застал их Ивор.
- Чему бы вы не радовались, я, конечно, тоже рад, но нам пора.
Эна подбежала к лорду и, схватив его за руки сжала изо всех сил, а потом обняла и выкрикнула:
- Ты даже не представляешь, что сделал Ариен!
- Ну, почему же, у меня богатая фантазия, а зная твоего брата, я не удивлюсь ничему!
- Когда ты узнаешь, удивишься! Но, не сейчас! Нам уже пора!- и Эна, вдруг принимая степенный и очень серьезный вид, поправила плащ и направилась к лестнице,- ну, вы чего? Опаздываем же!
Ивор с Ариеном с пониманием переглянулись.
Когда троица предстала перед стражами, ждущими внизу, раздались саркастические хлопки в ладоши.
- Наконец-то!
Теперь все были в сборе. Парадная воинская одежда цвета замка лорда Ивора, начищенные сапоги, длинные мечи, все говорило о намечающемся официальном торжестве. Ариен не выглядел ни как воин ни как маг, он выглядел как скальник. Лорд Тессу был с поддерживающей руку повязкой, но ему это вовсе не мешало выглядеть таким же счастливым.
- Тебе очень идет это платье,- шепнул своей возлюбленной лорд Ивор, и они присоединились к остальным.
- Ну, что? Сегодня важный день!- громко сказал Рэймонд.
- Да,- согласился Ивор,- по сути-становление нового порядка.
- В связи с этим вопрос,- поддержал Тессу,- ты хорошо подумал?
- Да.
- Уверен?- хоть Нейт и знал, что это так, но все же спросил.
- Абсолютно.
- Тогда вперед и нечего больше об этом!- поставил точку Батом.
Рэймонд подошел к Эне и без обиняков взял ее под локоть:
- Позволь забрать у тебя своего напарника,- подмигнул он Ивору.
Тот только снисходительно хмыкнул и взмахом меча открыл портал.
Когда они вышли на многолюдную мостовую в центре города, то действительно были последними из гостей такого высокого положения.
Эта площадь была традиционным местом, грандиозных городских празднеств, она помнила много парадов, посвящений и торжеств, но на этот раз здесь было все по другому. Весь город в праздничных одеждах находился тут, от мала до велика, но это бы не было чем-то необычным, необычным было другое. Вперемешку с обычными жителями и воинами наслаждались праздником одетые в легкие красивые одеяния маги. Их было много, очень много и на их лицах не было напряжения или скованности, только заинтересованность.
По понятным причинам магистрат пока был не пригоден для проведения каких-либо церемоний.
Ивор предложил Фенире провести праздник в воинском городе и маг, не долго думая, согласился.
Вот так и получилось, что в этот день, не беря в расчет, что они относятся к разным культурам, и у них немного разные взгляды на жизнь, воины и маги, праздновали общую победу в войне.
Отыскав в толпе лорда Далена, Ивор подошел к нему.
- На пару слов.
- Да, ну как тебе?
- Мне нравится, вроде и магам тоже…
- Шутишь?- Дален даже рассмеялся,- им не просто нравится, они просто очарованы. Вон, видишь, большая арена, там наездники показывают свое мастерство, маги просто пленены лошадьми, ну, только что не подходят близко,- он усмехнулся,- а вот там, лорд указал на шатер,- там фокусники и факиры. Я первый раз у чародеев такие изумленные лица видел. Трудно не восхищаться, тому, что могут вытворять люди, далекие от волшебства!
- Согласен.
- Ты что-то хотел сказать,- напомнил Дален.
- Да. Сегодня состоится назначение нового главнокомандующего земли воинов и нового магистра.
- Да,- и я поздравляю вас с Фенирой, вы заслужили это, Ивор! Надеюсь, ты не будешь против того, чтобы я остался в статусе стража?- лорд весело хмыкнул, но его собеседником это веселье осталось не поддержанным.
Вместо этого Ивор серьезно посмотрел на друга и сказал:
- Буду.
Дален застыл в ожидании продолжения этого заявления.
- Я хочу отказаться от своего назначения.
- Что!?
- Я буду выдвигать твою кандидатуру и уверен, что она будет поддержана.
- Но, почему?! Как можно отказаться от такой чести?
- Да, это действительно очень почетно, но, знаешь, не люблю я всю эту политическую возню. Я воин и хочу им остаться.
- Возню… хочешь сказать, что я…?
- Нет, конечно,- Ивор рассмеялся,- я хочу сказать, что ты хороший воин и хороший дипломат. Уверен, что у тебя все получится. И потом, я бы не хотел полностью пропасть в делах.
Дален проследил за взглядом Ивора. Конечно, тот остановился на женской фигурке, так весело болтавшей о чем-то с Батомом.
Эна заразительно смеялась, это было слышно даже несмотря на гул толпы. С распущенными волосами, в длинном приталенном платье и открытой улыбкой, она была трогательной и нежной, обычной девушкой и далеко не все знали, что перед ними настоящий боевой маг.
- Понимаю,- Дален улыбнулся.
- Конечно, без ущерба для службы, если ты не против оставить нас в статусе стражей…
Дален только укоризненно покачал головой и протянул ладонь. Они пожали друг другу руки и обнялись.
- С победой тебя!
- И тебя!
Праздник получился замечательный.
Свобода, радость и надежды. Не просто единение, а принятие друг друга. И хотя это было еще странным, и маги и люди пошли на такую данность охотно. Все устали от войны, всем хотелось мира.
Под оглушительные аплодисменты были объявлены правители двух земель, составлены грамоты и скреплены печатями общие положения. Была одна вещь, которую новая власть не повторила. Никакого шара, заключающего жизни лидеров не было. На этот раз решено было пойти путем доверия и согласия. Никаких дополнительных гарантов ни воины, ни маги использовать не собирались. Они заложили фундамент честного и открытого существования. Что из этого выйдет, могло судить только время…, но пока что это было так…
Стражи замка лорда Ивора стояли вместе и вместе дружно аплодировали, произнесенным от обоих правителей клятвам. Потом лорды вскинули мечи вверх, а Эна уважительно присела.
Сразу вслед за этим раздались оглушительные взрывы фейерверка, и небо раскрасилось разноцветными вспышками.
Обняв Эну за плечи, Ивор легким кивком указал на противоположную сторону.
- Видишь там стоит невысокий мужчина и пыхтит трубкой?
- Да.
- Это Баг.
- Что? Тот самый?
- Да.
- Пока он в городе, нужно с ним познакомиться!
- А он теперь все время будет здесь,- вступил в разговор Нейт,- Ивор предложил ему принять полное руководство городским лазаретом.
- Правда? Здорово!
- Ну, да,- согласился Ивор.
- Тогда я пошла!
Эна воодушевленно стала пробираться через толпу.
Людей было очень много, на площадь вынесли огромные корзины сладостей и фруктов, заиграла музыка и по ощущениям народу только прибавилось.
На Бага девушка практически наскочила.
- Доброго дня!
Лекарь прищурился, окинул ее внимательным взглядом, сложил на груди руки и ухмыльнулся:
- А… Ты?
Такое обращение смутило девушку, она медленно кивнула.
- Ну, и что хочешь?
Не очень ласково…, но, с другой стороны и недовольства в голосе слышно не было, скорее любопытство.
- Я сказать спасибо…,- совсем растерялась Эна.
Она уже и пожалела о том, что подошла, возможно время было неподходящим, не зная, что говорить дальше, Эна молча смотрела в темные пронзительные глаза с нахмуренными над нами седыми бровями. Но Баг вдруг так открыто и щедро улыбнулся, что отбросив все сомнения, девушка сделала то, что и собиралась сделать при встрече со своим спасителем, она обняла его и горячо сказала:
- Спасибо!
- Ну, ладно, ладно, хорошо…,- по доброму отмахнулся лекарь,- заходи как-нибудь в гости…
Эна кивнула. Конечно…!
Она зайдет..., она еще не раз встретится с тем, кто вопреки всему, поверив в ее силы, подхватил на краю пропасти и смог вернуть биение сердца, дыхание и смех, навсегда став неотъемлемой важной частью ее жизни.
Конечно она зайдет…
Спустя какое-то время к стражам подошел Ариен, подошел не один, вместе с Карой.
- Поздравляю,- он протянул Ивору руку,- очень красиво ты отказался от звания главнокомандующего!
- Есть дела поинтереснее.
Скальник понимающе хмыкнул.
- Я тоже считаю, что нет ничего скучнее верховной власти.
- Правда?- владелец этого тихого, но твердого голоса был явно в хорошем настроении.
- Фенира?
Стражи почтительно кивнули.
Новый магистр в парадном облачении с изящным инкрустированным камнями посохом в руках подошел к небольшой компании.
- Установленный на наших землях мир дорогого нам стоил, но у нас все же получилось,- он помолчал, а потом добавил,- благодаря вам.
- Эта победа принадлежит всем…!
- Ариен, когда ты собираешься занять замок Стохха? Он твой по праву. Мы все там подготовим к приезду…
Вор почувствовал, что Кара как-то сжалась от этих слов, будто они были слишком болезненны для нее, он ободряюще ей подмигнул, а ответить главнокомандующему не успел, за него это сделал подошедший бесшумно в своих меховых сапогах Фогор. Мрачный скальник хмуро процедил:
- Вообще-то он возвращается домой,- и добавил,- с нами.
Ариен внимательно поглядел на старейшину, потом опустил глаза и встретился с лучистым взглядом прижавшейся к руке Кары, и если до этого у него оставались какие-то сомнения, то теперь он был уверен точно.
- Да, мы возвращаемся домой,- скальник покрепче прижал к себе Кару,- а насчет замка, распоряжайся им как посчитаешь нужным, если ты сделаешь его своей резиденцией, я буду только рад. В память о матери…, она всегда мечтала, чтобы этот замок, а этот замок ее, принадлежал достойному магу.
Фенира отеческим добрым взглядом посмотрел на Ариена, потом перевел взгляд на его сестру и улыбнулся:
- Она бы гордилась вами,- он кивнул в подтверждение своих слов и повернувшись к Фогору поинтересовался,- а вы разве не собираетесь вернуться домой, в полосу дождей?
- Наш дом теперь в скалах.
Маг понимающе кивнул.
- Ну, раз все решили, позвольте вас еще раз поздравить и откланяться.
После того, как Фенира ушел, Ариен посмотрел на сестру и подмигнул:
- Мы тоже пойдем.
Эна сдержанно кивнула, на что скальник рассмеялся и ласково убрав руку Кары, попросил:
- Извини, я на минутку!
Подскочив к Эне, он поднял ее на руки и разлохматил вьющиеся волосы.
- Маленькая, непослушная вредина!- приговаривал он,- кружа сестру. Потом чмокнул ее в щеку и опустил на землю.
- Приходите в гости,- улыбнулся Каре лорд Ивор.
- Обязательно…
Глава 54
Только под утро стражи вернулись в замок.
На террасах мирно потрескивали факелы, море зелени окружавшее замок колыхалось и перешептывалось на ветру, вздрагивая тонкими листочками в унисон стрекоту ночных обитателей леса. В камине холла полыхал огонь, согревая высокий и большой зал и кидая всполохи на стены.
Пока стражи определялись с ночным дежурством, внимание девушки привлек лежавший на столе красивый конверт, на нем тонкими буквами было выведено “Для Эны”.
Сердце екнуло, еще не распечатав послание, девушка уже знала, что было в нем.
“Дорогая Эна, мы прошли с тобой немалый путь, и я рада нашему знакомству. Это был важный опыт и для тебя и для меня, но пришло время нам расстаться, отныне каждый пойдет своей дорогой. Если когда-нибудь нам суждено будет встретиться, судьба сама подскажет где и как, а пока-прощай и будь счастлива. Лия.”
Девушка дрожащими руками свернула листок. Она знала, что рано или поздно это должно было произойти, но все равно оказалась не готова. Эна почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, она тихонько вышла на улицу.
И вроде все хорошо, она дома, рядом ее семья, брат, любимые родные лица, но теперь все по другому. В ее жизни теперь не хватает кого-то, кого-то очень важного…
По щеке скатилась слезинка одна, вторая, третья, а потом Эна почувствовала, как ее обняли крепкие мужские руки, ощутила на шее теплое дыхание и ладонь смахнула слезы с ее лица. Ивор развернул девушку к себе лицом и ласково, но уверенно сказал:
- Все хорошо!
Эна уткнулась ему в грудь, а лорд обнял ее так же крепко и надежно, как в первый раз…, тогда, когда она бежала за братом, тогда, когда он остановил ее и оставил рядом с собой…, навсегда.
Следующее утро принесло с собой иные чувства, эмоции и события. Все было по новому, в этом и состояла прелесть жизни, ничто не стоит на месте, все меняется…, кроме дружбы, чести и любви.
Ивор, Рэймонд и Эна находились в холле, когда с улицы раздался громкий голос Нейта.
- Эй! Идите все сюда, быстро!
Стражи выскочили на лужайку кто откуда, и застыли, глядя на приближающегося к ним человека. Удивление вперемешку с радостью единственное, что было написано на их лицах.
В длинном потрепанном плаще нараспашку, в дорожном костюме и высоких покрытых пылью сапогах, но все с такими же безупречно уложенными серебряными волосами, размашистой поступью к ним шел Артемиус.
Батом широко улыбнулся, Нейт насвистел пару нот знакомой мелодии, а Тессу хмыкнул, видя произошедшие изменения.
Артемиус остановился, Ивор же выдвинулся ему навстречу.
Он с радостью отметил видимые перемены. Темному воину еще многое предстояло вспомнить из человеческой жизни…, всему свое время…, но самое главное, и Ивор в этом ничуть не сомневался, человеческие качества, качества за которые Артемиус вызывал у всех искреннее уважение остались при нем.
- Я вернулся.
- Я рад.
- Если ты не против, я бы хотел остаться с вами.
- Замок стал без тебя другим.
Тронутый такими словами, лорд все же добавил:
- Но я уже не маг.
Ивор покачал головой и заверил:
- Это интересует меня в последнюю очередь!
Он протянул Артемиусу руку, и когда тот протянул в ответ свою, лорд обнял старого друга и похлопав его по плечу, сказал:
- Нам тебя не хватало!
- Сейчас расплачусь!- прогремел Батом и, подскочив к лордам, обнял их обоих здоровенными ручищами.
Тессу с Нейтом дурашливо и с нескрываемым удовольствием пожали друг другу руки, а Эна, улыбаясь, подмигнула напарнику, в ответ на что получила поцелуй в щеку.
- Два дежурства вне очереди!
- Идет!- махнул рукой страж.
Высвободившись из объятий Батома, Артемиус поднял голову и наконец взглянул на мага.
Маленькая, хрупкая по сравнению с рослыми высокими стражами, каким-то непостижимым образом она ворвалась в их жизнь, изменив ее до неузнаваемости, ворвалась как вихрь, как порыв свежего ветра, коим она и была…
Артемиус на мгновение замер, а потом, будто что-то вспомнив, по доброму, чего еще никто никогда не видел, усмехнулся, и ответная улыбка девушки не заставила себя ждать.
Такими были герои того времени… настоящие стражи своих земель…
Было ли это концом их приключений? Конечно, нет, это было только началом долгого славного пути.
Пути в котором спутниками им были-любовь и дружба, отвага и честь, храбрость и решительность…
Все то, что было их жизнью, ее смыслом и являлось девизом замка лорда Ивора.
Стражи своих земель. книга 3
© Copyright: Синельникова Юлия, 2017
Свидетельство о публикации №217072301351
Свидетельство о публикации №217072301351
Рецензии